Однажды, когда земля была моложе, моря глубже, а жизнь проще, случилась эта история. Жил в маленьком городишке юноша. Лицом пригож, нравом весел да удал. Добром на добро ответит, ложью рот не испачкает.
Вот и я врать не хочу. Молодость - пора горячая, бывало, что и вспылит не по делу или заупрямится так, что все окрестные бараны завидуют. Однако же слабого всегда защитит, случись беда - поможет. И звали того юношу Могута.
А славился он силой непомерной, такой, которая горы двигать может да реки вспять поворачивать. Многим людям она пригодилась, лихие беды отвела, кому жизнь сохранила, кому богатство приумножить помогла. И, как водится, слух о той силе по всей земле пошёл. Стала правда с вымыслом путаться, красным словцом перемежаться. Могута же рос помаленьку, мужал, крепчал, делу разному обучался и работу по душе выбрать пытался.
И вот, в один чудесный, солнечный день, который, рано или поздно, в жизни каждого наступает, отправился юноша на свой любимый холм, где рос могучий дуб, такой большой и старый, что и в пяти метрах от него за ветвями неба не видать. Только на вершину холма поднялся, смотрит, а у корней девушка сидит. Городишко, в котором жил наш герой, как уже было говорено, был маленьким. Каждый первый со вторым знаком, о каждом третьем - наслышан. Вот и Могута про ту девушку многое знал, а всё равно: увидел, как в первый раз, словно молния из под земли ударила, в пятки вонзилась и через всё тело до сердца добежала.
Девушку ту Желанна звали. Была она красива, как луна в летнюю ночь, свежа, умна и горда, словно тайна какая-то в ней была сокрыта от посторонних глаз. Многие ровесницы её за то не жаловали, сторонкой обходили. Да и она к ним в подружки не просилась.
Больше всего Желанна любила из лука стрелять. Ноги у неё быстрые, сама гибкая, летит по лесу, точно ветерок ветви колышет, со ста шагов в листик маленький может попасть, стрелу между птичьих перьев пустить.
Увидел Могута Желанну и остановился, шагу сделать не может. А она из под ресниц длинных с любопытством за ним наблюдает, ждёт пока он первым заговорит. Наконец, собрался юноша с духом и сказал: 'Красивое это место, Желанна, а всё же с тобой в пять раз красивее стало'.
Рассмеялась девушка, отвечает: 'Ты Могута зачем сюда пришёл? Неужто видом любоваться?'
- Все, - ухмыльнулся юноша, - говорят, что сильней меня человека нет. Любого могу в драке одолеть, всякую силу себе подчинить, только вот этот самый дуб повалить мне не удаётся. Вот я сюда и хожу, с ним силой мериться.
- Ох и хвастлив ты, Могута, - покачала головой девушка, вскочила на ноги и прочь убежала. Только разноцветный подол юбки мелькнул.
А нашему герою с той поры жизни не стало. Спать не может, есть не хочет, одно на уме - Желанна. То представит, как она ему навстречу бежит через поле: раскраснелась, русая прядь из пучка выбилась, а сама смеётся звонко. То размечтается о взгляде, как тогда, из под ресниц пущенном. А то вдруг ответ достойный на насмешку придумывать начинает. И так без конца. Все занятия свои Могута забросил. Только на холм каждое утро ходит, на случайную встречу надеется.
Шесть дней прошло. На седьмой юноша у корней знакомую фигуру увидал. Остановился, что дальше делать не знает. А Желанна сама встала и к нему подошла.
- У тебя своя сила есть, а у меня своя. Ежели не боишься проиграть, давай состязание устроим. В нашем лесу живёт чудо птица - не орёл, не ворон, не сова, не утка. Крылья расправит - ночь наступает. Песню запоёт - медведя отпугнёт. А перья у той птицы и черные, и золотые. Кто первым её поймает, тот желание другого исполнит. Идёт?
Согласился Могута.
Сходил за отцовским мечом и сумкой с едой. А Желанна, конечно же, за луком да колчаном со стрелами. И отправились они в путь, чудо птицу искать. Лес вокруг старый, дремучий, скрипит-шелестит на все голоса.
Долго ли, коротко, увидали путники большое перо, точно лист осенний золотом меж ветвей отливает. Хотел юноша дерево тряхнуть, чтобы оно вниз упало, да подруга его опередила- ухватилась за нижнюю ветку, подтянулась, на другую перепрыгнула - так перо и достала. Дальше речушка быстрая бежала. Могута помощь Желанне предложил, но та лишь отмахнулась досадливо. Он плечами пожал, повалил сухую берёзину да и перебрался на тот берег. Так друг перед дружкой и рисовались, пока на лесную полянку не вышли.
Странная то была полянка - ровная, как блюдце, деревья по краям жмутся, близко подходить не хотят, а в центре большой камень стоит, изумрудом отливает. Переглянулись наши путники.
Только Желанна хотела предложить то место обойти стороной, как вдруг началось ненастье. Стемнело, будто бы ночь раньше срока наступила, ветер глаз раскрыть не даёт, сор лесной в лицо бросает. Глядь, и уже кончилось все.
Могута проморгался, смотрит по сторонам, а Желанны нет. Только высоко в небе чудо птица летит, добычу в когтях держит.
Охватило юношу горе. Принялся он по поляне как раненый зверь бегать, подругу звать. Только не было в этом толку. Тогда обуял его страшный гнев, ударил Могута кулаком по камню - расколол надвое.
Опустился без сил на землю, смотрит, а из камня огонёк выпорхнул и звёздочкой яркой обернулся. Подлетела та звёздочка ближе и говорит тихо: ' Спасибо тебе, Могута, за помощь, хоть и не знал ты обо мне, а из плена вызволил. Далеко-далеко живёт колдунья-великанша Гугра вместе с сыновьями своими и дочерьми. Она-то и есть чудо птица. Унесла великанша твою Желанну себе на потеху, тебе на горе. Если хочешь её спасти, иди на север, а я тебе путь укажу. Только помни, что ходят слухи, будто бы нет никого в мире сильнее её'.
Так сказала звездочка и упорхнула в небо.
Задумался Могута. Просидел у расколотого камня до ночи и решил, что даже если бы не полюбил он Желанну, пошёл бы к великанше силой мериться. Должен же он знать, кто кого сильнее.
Только не успел юноша решить в какую сторону путь держать, как совсем в лесу завечерело. Едва видно, как с неба бледный свет падает. Поднял Могута глаза, а там звёздочка светит, путь указывает. Так и пошёл он за её светом.
Ночь прошла, вторая миновала. Идёт наш герой: днём спит-отсыпается, вечером в путь собирается. Места перед ним открываются новые, безлюдные. Только простор да звери с птицами кругом. Заскучал Могута по доброму слову и хорошей шутке. Подумал о том, что с товарищем и шагалось бы веселей да лёг спать. А как проснулся вечером, глядит, рядом старый дед сидит. Сквозь бороду улыбается, на палку кривую опирается.
- Здавствуй, Могута! Далеко меня от дома забросило, - говорит, - иду-бреду, дни считать забываю. Почти добрался уже, смотрю, ты лежишь да храпишь так, что мыши в траве подпрыгивают.
- И тебе не болеть, дедушка, - отвечает юноша, - так и я вот по важному делу иду, без компании скучаю. Давай, провожу. Далеко ли до твоего дома?
- Да нет. За два дня добраться можно. Только устал я. Ты то днём спал, а я ноги переставлял.
- Об этом не думай, - обрадовался Могута, - Ты меньше былинки весишь. Спи себе спокойно, я и на руках тебя донесу.
- Хорошо, - покивал дед, - вот и проверим, правду ли о твоей силе болтают.
Поднял наш герой его на руки, а дед спохватился: 'Ты положи свою сумку в мою. Она большая да пустая. Так меньше нести придётся'.
На том и порешили. Широко Могута шагает, песенки под нос напевает, а дед лежит у него на груди - посапывает.
Час прошёл, второй пролетел. Вдруг, споткнулся наш герой на ровном месте раз, другой... Что происходит - сам понять не может. Дыхание у него стало сбиваться, ноги подгибаются, как свинцом налились. И вот, уже через силу идёт Могута. По лицу пот струится, руки от напряжения дрожат, каждый шаг ему с трудом дается. Ни петь, ни по сторонам смотреть не хочется. Еле утра дождался, повалил деда на траву и сам рядом упал - в себя прийти не может.
Дед проснулся, сладко потянулся и говорит: 'Плохо ты Могута выглядишь. Видать врут, когда о твоей силе болтают'.
Загрустил юноша, думает как бы ему силу вернуть. А спутник его словно бы того и не замечает, подкрепиться предлагает. Потянулся Могута за сумкой, смотрит, у той горловина ремешком перетянута. Начал он ремешок развязывать - никак узел не поддаётся, порвать пытается - тянется ремешок, а не рвется, будто заколдован. Перепугался юноша, виду старается не подать. Тут дед вмешался, говорит : 'у тебя от усталости пальцы дрожат, давай ка я попробую'. Позавтракали путники и двинулись дальше. Не пошёл сон к Могуте.
Вечером пришли они к мосту через речку. Вода в той речке прохладная, свежая - так и манит купаться.
- Недалеко уже до моего дома, - говорит дед, - ты сходи, искупайся да воды набери. Вода в этой речке вкусная, как нектар в ней размешали.
Пошёл юноша купаться, набрал в котелок воды, а спутник его подначивает.
Давай, Могута наперегонки пить. Кто первый, тот и сильней.
И две деревянные чашки из сумки достаёт.
Как махнул дед рукой, так и запрокинул наш герой свою чашку, хотел залпом её осушить. Пьёт, а вода в чашке словно и не убывает. Дед уже давно рот рукавом вытирает да смеётся.
Совсем загрустил Могута. Думает: 'Как же я Желанну из беды выручу, если даже такой старик теперь сильнее меня?'
На следующий день, наконец, добрались они до маленькой избушки: крыльцо высокое, вокруг огород разбит а сорняков на том огороде - видимо-невидимо. Начал дед с Могутой прощаться.
- Спасибо тебе за компанию и за помощь спасибо. Последняя просьба у старика. Прополи мой огород, уж больно зарос. Мне за век не управиться.
Присел юноша на корточки, стал сорную траву из земли рвать. Рвёт-рвёт, а её словно бы всё больше становится. Уже и солнце садиться начало. А работы - непочатый край. Хорошо, что дед на крыльцо вышел - помощника проведать.
Спасибо, говорит, дальше я сам управлюсь. Иди, коли не передумал, своей дорогой.
И пошёл Могута дальше. Мысли в его голове одна другой тяжелей, а он всё равно шаг за шагом делает, от цели не отказывается. Да и как жить дальше, если откажешься?
Сколько дорога не вейся, а всё равно до места когда-нибудь дойдёшь. Вот и перед Могутой появился одним туманным утром высокий дом. Крышу башенки венчают, на ставнях резьба узорчатая красуется.
Мигнула звёздочка на небе и застыла. Окончен, стало быть, путь. Собрался юноша с духом и в ворота широкие заходит, а во дворе его уже поджидают.
Семь сыновей да семь дочерей колдуньи Гугры. На крыльце сама великанша стоит, Желанну на плече, как котёнка держит.
Не стал Могута вокруг да около ходить, сказал прямо.
- Я за Желанной пришёл. Отпусти её, не то хуже будет.
Рассмеялась Гугра, земля под ногами задрожала, с яблонь листья посыпались.
- Я за твоими подвигами в дороге наблюдала, знаю, что силы при тебе нет. Не страшны мне пустые угрозы. Однако не могу же я гостя не приветить. Заходи, поешь с нами, а потом, коли хочешь, поборемся.
Понял Могута, что и сам пропал, и любимую погубил, повесил голову.
За колдуньей в дом идёт, а по сторонам не смотрит, обстановке чудесной не дивится. Сел ,куда посадили, в тарелке ковыряется, кусок ему в горло не лезет. А Гугра, словно издеваючись, Желанну рядом с ним посадила, тост весёлый говорит.
Вдруг, нагнулась тихонько Желанна к другу, шепнула ему на ухо.
- Не грусти, Могута, пустая твоя грусть. Гугра долго над тобой потешалась. Дед, которого ты на руках нёс - не старичок дряхлый, а горе горькое. Легко ли с горем на сердце? Ремешок, что его сумку стягивал - не кожа сыромятная, а воля крепкая. Как её одолеешь? Вода, которую ты у речки пил, вовсе не вода, а настоящая любовь. Сколько не пей, никогда не допьёшь. А сорная трава у деда в огороде - то надежда. Рви, не рви, всегда заново вырастет. Разная сила есть Могутушка. Но и я многое поняла. Есть то, с чем в одиночку не справиться. Около трона Гугры стоит мой лук, придумай как его мне передать. Колдунья силами земли питается. Помнишь дуб, с которым ты бороться ходил? То Гугра была, за тобой наблюдала. Нестерпима ей сила добрая, глаза режет. Ты как лук мне добудешь, колдунью хватай и над землёй подымай, а дальше я помогу.
Воспрял наш герой духом, головой тряхнул, улыбаться начал. Чашу заздравную в ответ на тост колдуньи выпил. Не поняла Гугра такой перемены, стала нервничать. А Могута со своего места встал, будто бы хочет к хозяйке подойти, поклониться за гостеприимство. Приблизился, лук ухватил и через весь стол, кушаньями уставленный, его Желанне бросил. Потом, времени не теряя, за пояс Гугру взял да над землёй поднял. Вырывается колдунья, криком кричит так, что стены у дома дрожат, а поделать ничего не может. Не успели сыновья и дочери на выручку великанше прийти, Желанна из тарелки косточку взяла, на тетиву наложила и прямиком ей в сердце послала. Вскрикнула колдунья в последний раз да стаей ворон рассыпалась. И дети её следом.
Огляделись Могута с Желанной по сторонам, поняли, что победа за ними осталась. Бросились обниматься да миловаться. Слова ласковые, невысказанные друг другу говорить.
Тут мы их и оставим.
Говорят, они домой вернулись, свадьбу сыграли да жили потом долго и счастливо. Остальное - не важно.