Женщина шла по грязным улицам, осматриваясь по сторонам и вглядываясь в лица редких прохожих. На нее не обращали внимания. Для них она была еще одной песчинкой в бескрайней пустыне, такой же, как и они. А раньше, стоило ей выйти из дома, на ней замирали взгляды, полные восхищения, восторга, зависти, ненависти...
Впрочем, в те времена она не петляла теми окольными путями, коих ныне не покидала, и выглядела соответственно своему положению. Возможно, еще не все потеряно...
Лет десять назад в этой части города случился грандиозный пожар, за ночь и день уничтоживший десятки богатейших домов, роскошных усадьб. И унесший жизни их обитателей. Те, кому повезло не оказаться в городе или все же вырваться из буйства огня, не захотели возвращаться и поселились подальше отсюда.
Чем ближе женщина подходила к границам давнего пепелища, тем меньше людей попадалось ей на глаза. А те, кого еще можно было повстречать, спешили убраться подальше. Бродяги, оборванцы, разбойники, беспризорные дети, старики. На мгновение ей стало жаль, что она выглядит не лучше.
С каждым шагом дышать становилось труднее, от малейшего движения в воздух поднималась пыль и сажа, забивала глаза и нос. Порывы ветра разносили весь этот мусор, но чище не становилось, даже наоборот. Защищая глаза, пришлось прикрыть лицо рукавом и зажмуриться, наплевав на осторожность. Идти, всматриваясь в тени в поисках потенциального врага, в этой круговерти невозможно.
Ориентироваться в обгоревших и обрушившихся руинах трудно, но все же, она нашла нужный дом. Пожар начался отсюда, но, в отличие от других, это здание можно было бы восстановить, появился бы заботливый хозяин.
Женщина, словно во сне, прошла по разбитым почерневшим камням дорожки. Когда-то она петляла между цветущими деревьями. Бывавшие в поместье гости всегда жаловались, как им трудно попасть в дом, и просили вырубить пару деревьев и кустов и расширить тропинку. Хозяева смеялись и только разводили руками: "это волшебный сад, его нельзя трогать". Дорожка вела к высокой арке. От крепких массивных дверей ничего не осталось, даже петли, на которых они держались, оплавились и превратились в бесформенную массу. Стены, уходящие в стороны от арки входа, почернели, где-то обрушились, а где-то и оплавились. Там особенно бушевал огонь и потек даже твердый камень. Сильнее всего пострадала гостиная и второй этаж - основные сражения проходили именно там. В целости сохранились боковые проходы, другие комнаты, отходящие от просторного зала приемов. От лестницы на верхний этаж остались лишь нижние ступени, потолок частично обвалился. Недаром получали свои деньги строители, на совесть работали, закладывая каркас.
- Я дома.
Она опустилась на корточки, прикрыв лицо руками. Ей послышался грохот посуды, смех и ругань с кухни, острый, пряный запах, от которого заурчал желудок. Тонкий голосок и быстрые шаги:
- С возвращением, госпожа!
Новенькая. Еще не очень уверенная в себе, не привыкла к этому дому. Но она очень старается выглядеть серьезной, делать все так, как надо.
Голоса старших слуг поддержали:
- С приездом, госпожа Фиора.
Женщина убрала от лица одну ладонь, в воспоминаниях до малейших подробностей видя знакомые лица.
Каждый названный улыбался, кивал, благодарно склонялся в поклоне или протягивал к ней руки. Когда на поместье напали, никто из слуг не выжил. Кто, находился в зале и встречал гостей, погибли мгновенно, вряд ли поняв, что произошло. Те, кто выбежал на шум и крики, немногим позднее присоединились к ним. Мужчины пытались мешать и остановить нападающих, некоторые даже успели призвать Хранителей. Хранители отдали свои жизни в последнем порыве унести с собой за грань жизни побольше ненавистных врагов.
Фиоре удалось бежать. С собой она унесла свою Колоду Карт Хранителей.
В тот вечер все шло наперекосяк! Ее вызвали во дворец, отсчитали как маленькую девочку, утащившую без спроса конфеты. За что? Я первый раз слышала об этих людях, их делах...
- Госпожа, к нам гости. - Первое, что Фиора услышала, вернувшись домой.
У лестницы вальяжно прогуливался незнакомый Хранитель. Чего не хватало для полного счастья? Незваных гостей, конечно же!
- Надеюсь, он потрудился сообщить свое имя и причину, действительно важную, просто так заявиться в мой дом.
Анета поклонилась, низко опустив голову.
- Вот даже как...
Кроме Хранителя в зале никого не было. Значит, этот человек имел наглость зайти в один из моих кабинетов. В кабинетах я обычно принимаю близких людей, или тех, кто не желает афишировать свое присутствие. Но и те предупреждают заранее о своем визите, не решаясь потревожить мой покой без необходимости.
Вскипая, я прошлась по лестнице, впиваясь острыми каблуками в камень, жгучим желанием кроша их в мелкий щебень. Резко распахнула дверь и прошла на свое место за стол, не удосуживаясь закрыть за собой. Мой "гость" ждал сидя на диване у стены. И, судя по прозвучавшим словам, давно готовился к этой встрече:
- Простите за вторжение, Фиора. Я давно хотел встретиться с вами, есть нечто очень важное, что мы должны обсудить.
- Для вас я - госпожа Мистейрис.
Я удобнее устроилась в мягком кресле, откинулась на спинку и заложила ногу на ногу. Я специально заказывала кресло, в котором возвышалась над сидящими передо мной. В таком положении мои слова выглядели более значимыми, сама я становилась выше, сильнее. Мой собеседник бросил мне вызов, заявившись без приглашения и пренебрегая моим мнением. Совсем молодой парень, с большими, кукольными глазами, открытым мальчишеским лицом, во франтоватом костюме. Он не отрывал от моего лица наивного восторженного взгляда, так смешно не подходящего к серьезному, даже надменному выражению лица. Зачем ко мне прислали мальчишку, не умеющего играть во взрослые игры, далекого от политики и власти? Все это казалось бы таким смешным, если бы я не была тем, кем я была. Сохранять нейтралитет, лавируя между жадными руками одних и других, прикасаясь лишь кончиками пальцев к чужим делам и никогда не впутываясь в них, уходя от навязчивой заботы и навязываемых кем-то обязательств, под силу немногим. Не было бы со мной моего Хранителя, моего дара, не зная, какая судьба ждет меня, не сумей я делать все необходимое, наверное, я не справилась бы. Вот и сейчас. Ко мне прислали того, кем не было жалко пожертвовать, но достаточно важного, чтобы я его не тронула. То, о чем он говорил, не было его словами. Кто-то потребовал, чтобы он пришел и сказал их.
Наверное, я задумалась. Он слишком внимательно смотрел на меня и несколько раз кашлянул, привлекая внимание.
- Я хотела бы, чтобы вы все же представились. Было некрасиво с вашей стороны прийти в чужой дом, не удосужившись назваться.
Слова - еще один вызов. Проверка, как он выкрутится, что ответит, бросит ли еще одну перчатку мне под ноги.
- Мое имя не имеет значения. Важно то, зачем я пришел. - Нарочито небрежно, но излишне пафосно, отрепетировано.
- И как же мне обращаться к вам? Эй вы? - Я наклонилась, нависая над столом, и щелкнула пальцами перед его носом.
- Я посланец. Называйте, как хотите.
Он поднялся, ставя точку в этом разговоре. Посланец значит?
- Что угодно Посланцу?
Он быстро обогнул стол и схватил меня за руку. Не ожидая подобного, я поддалась, когда он притянул меня к себе.
- Я пришел от тех, кто обеспокоен судьбой нашей страны. - Его глаза блестели фанатичной верой в правое дело. - Советники разделились. Они придерживаются разных точек зрения на то, какой должен стать наш мир, когда на престол сядет молодой наследник. Сейчас между ними нет видимых разногласий, но они готовы вступить в открытый конфликт в любую минуту!
Я внутренне сжалась в болезненный содрогающийся комок. Дернулась, пытаясь встать. Но он ухватился за вторую руку и насильно усадил перед собой прямо на пол. Остерегаясь, что я закричу, зажал рот ладонью.
Я прикрыла глаза, собираясь с мыслями и выстраивая конкретный план действий. Он опустил руку.
- Успокойтесь, Фиора, и внимательно слушайте...
- Для вас я - госпожа Мистейрис! Хорошенько подумайте и припомните, КТО находится перед вами, в ЧЬЕМ вы доме и ЧТО я могу сделать с такой мелкой букашкой!
Он вызывающе распахнул полы камзола, демонстрируя длинный кинжал у пояса. С лица не сходила презрительная улыбка.
- Помолчи, тварь. Мне разрешено многое, но ты нужна Совету живой.
- Соул. - Я произнесла это одними губами.
Откуда-то сверху на посланца прыгнула тень, отбросившая зарвавшегося гостя к стене. Мужчина закричал от резкой боли в насквозь прокушенном плече. Хранитель намертво стиснул зубы, ожидая приказов своей госпожи. Я, наконец, поднялась и подобрала упавший кинжал, проверила ногтем, насколько хорошо он заточен.
- Как вам мой страж? Я только-только начала с ним работать, он еще очень плохо слушается приказов. Вам повезло. - Челюсти сжались сильнее, заставив мужчину выгнуть спину и снова закричать. - Я хотела, чтобы он убил вас на месте.
Я постояла немного, позволив Соулу получше прочувствовать биение испуганного сердца его жертвы, вкус его крови. Поводок воли на шее стража ослабевал, но удерживал от убийства. Хранитель издавал странные звуки, похожие на рычание, выпрашивая разрешения разорвать человека на куски. Каждое его движение, каждый издаваемый звук отзывался жгучей болью в теле наглеца.
Я развернулась, намереваясь выйти из кабинета и приказать проволочить мальчишку по коридорам.
- Г... госпо... жа Мис... тейр... ис...
- Да-а-а?
Он попытался сказать что-то еще, но захлебнулся кашлем. Я опустила руку на голову Хранителя, он нехотя разжал клыки и вернулся на свое место.
- Отдыхай, я позову.
Мальчишка не сообщил ничего нового, чего я не поняла из его полунамеков и недомолвок. Советники Короля, зная о болезненном состоянии ее Величества, решили "озаботиться судьбой страны" и заранее прибрать к рукам молодого наследника престола. Которого, по хорошему счету, еще и нет, королева на пятом месяце беременности.
Посланца Совета перевязали и отправили вниз отдыхать. Залитыми кровью полами тут же занялись усердные служанки. Иногда я не понимала, откуда в них столько трудолюбия и сердобольности. А еще, почему они терпят такую странную хозяйку? В комнатах поместья почти каждый день приходится отмывать кровь, чинить мебель, реставрировать стены, потолок, заново класть плитку или паркет на полу. Почти ежедневно я прихожу в отвратительном настроении, могу сорваться и долго отчитывать своих подчиненных за какой-нибудь, нелепый, иногда выдуманный, проступок. Но они безропотно выполняли требуемое.
Анет, которую я считала скорее другом, нежели работницей, зашивала рукава разорванного платья, сидя на стуле подле меня. Мы находились в соседнем кабинете с тем, где проходила недавняя встреча. Я рассеянно заплетала волосы, готовясь к тренировкам. Мысли метались по голове, ударяясь о стенки черепа, разбиваясь о них и разлетаясь уже мелкими осколками, а те вновь ударялись о стенки, разбивались и разлетались. Построить полную картину никак не удавалось. Очевидно, из-за этих людей, которые послали сегодняшнего посетителя, я утром выслушивала гневную отповедь во дворце. Но ранее я не встречалась ни с кем из них или кого-либо, кто мог представлять их интересы. Как же можно было загодя узнать об этой встрече? Что-то здесь не вяжется...
Снизу послышался глухой удар. Я резко поднялась и рукой показала Анет выйти из комнаты. Раздался полный боли крик. Загремела посуда, топот ног и резкие оклики слуг. Я выбежала из комнаты и бросилась по коридору в зал для тренировок забрать Колоду. Здесь я снова отчетливо услышала крики. Услышала и рев Хранителей, потрескивание огня. Когда ворвалась в нужную дверь, едва не упала от сотрясшего поместье толчка. Казалось, словно что-то очень тяжелое врезалось в стену внизу. Толчки не прекращались. На первом этаже шел бой.
Я побежала вновь в кабинет - за сумкой. За считанную минуту собрала в нее все самое важное: документы, векселя, обязательства, деньги, колоду. Соул спрыгнул на пол и помчался вниз, на помощь. Я бросилась за ним, чудом не попав в огонь. Хранитель разорвал на моих глазах несколько человек и выбросил вниз голову огненного Ящера.
В ту же секунду и Соул лишился головы. А я бросилась по коридору в сторону. В этом крыле не было запасного выхода. Сумкой выбила стекло и спрыгнула вниз в сад...
Мой побег заметили, но Хранители преследователей были мене поворотливыми, чем я воспользовалась в полной мере, петляя узкими переулками. Разъяренные, вспыльчивые огненные Ящеры поджигали любую преграду, мешавшую им добраться до своей добычи, а в таком состоянии, в яростном упоении боем, я не могла ими управлять. И я бежала. Прочь. Быстрее. Одно мгновение промедление могло стоить жизни, которая не была важна тем, от кого я убегала. Не особенно важно, была я им нужна изначально живой или хотя бы не сильно пострадавшей.
Уже много позднее, в лесу за городом, я позволила своему телу упасть. Позволила себе заплакать и закричать. Отсюда не было видно, как почти треть города пылала, объятая огнем, как кричали обреченные на смерть люди, заточенные в своих домах. Чья-то жажда власти и могущества была поставлена на планку выше, нежели жизни десятков-сотен неповинных горожан...
Еще до рассвета я побрела прочь от своего родного города. Почему-то мне было кристально ясно видно мое будущее. Темные дни, переходящие в года, без пристанища, друзей, любимых и родных, дорогих сердцу вещей и занятий, покоя и отдыха. Ни на что особо не надеясь, я направилась тогда в столицу.
Во дворце меня, естественно, ждали, и нужно было быть полной идиоткой, чтобы решиться хотя бы приблизиться к нему. По городу и в пригороде рыскали патрули. У них был мой портрет, показания, как я была одета и что имела при себе. Мне повезло, что они больше надеялись на способности своих Хранителей, которых я могла обмануть. Не веря, или же наоборот, отчаянно надеясь, я пришла к знакомому придворному.
Иртен рассказал мне все, что знал. Ему было известно и про готовящийся заговор, и про идеи сделать из наследника марионетку, и то, как я могла в этом помочь. В ужасе от внезапной идее, что и он мог оказаться предателем, я хотела сбежать. Но Иртен смеялся. Он смотрел мне в глаза и смеялся. Он поднялся и вынул из шкафа сверток. Он положил его на стол передо мной и предложил посмотреть, что там находится.
- Я не хочу быть пешкой в чужих руках... Что это?
- Это приказ. - Он склонил голову и сделал один шаг ко мне. - Это необходимость. - Еще один шаг и он встал на колени. - Это мольба. - Он распростерся ниц на полу.
Было неудобно стоять, когда престарелый человек кланяется тебе в ноги и не понимать, зачем он это делает, что вообще происходит.
- Иртен, мир давно сошел с ума, а я не заметила этого?
Я села рядом с ним и заплакала. Слезы стекали по щекам и падали на голову старика. Он поднялся и обнял напуганную женщину, раскачиваясь взад-вперед, будто убаюкивая.
- Я служу тем, кто еще предан королевской семье. С каждым днем они теряют силы, но враги пока не пытаются устранить их, понимая, что ничего хорошего им это не принесет. Через пять-десять лет, ничто мешать на пути Совета не будет. Мальчик или девочка окажутся в их руках и будут воспитаны так, как будет удобно. Поэтому Нам нужна Твоя помощь.
Я слушала и запоминала каждое слово, но отвечать не могла.
- Хранители - та сила, которая находится над властью королевского дома, интригами Совета. Хранители - далекие существа древности, наши союзники, которые согласились защищать несмышленых людей от опасностей мира. Именно они учили людей, как им следует жить. Сейчас, все это забыто и смешно.
Иртен глубоко вздохнул и продолжил:
- Ты рождена с великим даром, которого нет ни у кого в этом мире. В твоих руках находится власть над властителями мира. Что, если ты согласишься обучать для нас Хранителей? Что если Хранителем будущего короля или королевы станет тот, чей характер, чья сила не позволит набросить ему или ей на шею аркан чужой воли?
Я отстранилась от старика. Шанс, что эта идея сможет осуществиться - одни к миллиону.
- Это невозможно. Ребенка с младенчества будут натаскивать быть послушным в руках Совета.
- И наши люди не будут спать, будут мешать их планам, вмешиваться во все происходящее в стране. И для этого нам тоже понадобятся Хранители, на которых мы сможем положиться.
Голова болела, щипало глаза. Это был сложный выбор.
- А, если... меня поймают?
Он развел руки в стороны.
- Ничего.
- Что - ничего?
Он повторил тот же жест.
- У нас останется призрачная надежда на собственные силы.
В изнеможении я легла на пол.
- А, если... все получится?
- Тебе вернут все то, чего ты была лишена в благодарность за твою доброту, и все, что бы ты еще ни пожелала получить. Но на это нужно время.
- Я запомню эти слова! Сколько времени?!
Он подал мне руку и помог подняться. Иртен понял, что говоря это, я согласилась.
- 5 лет, не меньше.
Я повторила про себя: "5 лет...".
Часы пробили 3 часа. Я оглядела комнату, в которой находилась. Бедная обстановка: кровать, небольшой столик с задвинутым стулом, два шкафа у противоположных стен.
- Можно, я возьму их? - Мой палец указал на небольшой серебристый кругляш на полке.
- Часы?
Иртен взял часы с полки и открыл, сверяясь со своими большими часами.
- Они будут отсчитывать мое время.
- Забирай! - Я успела схватить их в воздухе.
Я повертела часы в руках, открыла, разглядывая циферблат. Затем развернулась к выходу и у самой двери обернулась.
- Через две недели пришли кого-нибудь в город Хайдеген. И пусть у него будут рыжие волосы.
Старик замер, не совсем понимая.
- А почему рыжие?
- Должна же я узнать человека, которому отдам его Хранителя.