Жан Гуля : другие произведения.

Игра в поддавки

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Игра в поддавки. Цель не всегда предназначена для достижения. Она часто служит просто чем-то, к чему можно стремиться. Брюс Ли. С.С. Прокофьев. Танец Рыцарей. Балет Ромео и Джульетта. В полумраке огромной залы приходилось осторожно переступать с одной ненадёжной пластины старого паркета на другую. Здесь, на покрытых посекшимися шёлковыми гобеленами стенах, развешаны тусклые, потрескавшиеся зеркала, покрытые копотью и слоем пыли, портреты, позеленевшее от сырости оружие...Было бы интересно, стерев пыль посмотреть на своё отражение в покрытых пятнами амальгамы зеркалах, проверить - всё так же пристально следят за всеми движениями печальные глаза на тёмных от времени портретах близких и дальних родственников, прийти в восторг от прекрасных лиц, навеки оставшихся молодыми, родителей. В тот, последний раз, когда она поднялась сюда, здесь были свалены обломки старинной мебели. В дальнем углу, под завалами ветхой рухляди - протёртых ковров, непригодной одежды прятался старинный, с основания Рода, простой деревянный Трон. Может быть, когда ни будь... Но времени и возможности даже подумать о чём-то подобном, нет. Среди наглухо закрытых покосившимися ставнями окон нашлось одно... С размаху стукнувшись о наружные каменные стены, ставни распахнулись. Холодный свет и холодный промозглый воздух ворвались одновременно, чуть не сбив с ног лёгкую девичью фигуру. Отсюда, с последнего этажа Замка, открывался широкий вид на холмистую, покрытую чахлой низкорослой растительностью равнину. Поздний иней, проблескивал кое-где в тёмно серых островках тени. До пояса высунувшись из окна, девушка методично осматривала местность. Того, или что она искала - не было. Даже следов. Ничьих следов! Она бы поняла! Закружилась голова. То ли от высоты, то ли от холода. Скорее всего - от разочарования. Она так надеялась. Девушка сделала несколько шагов назад от окна. Закрывать его она не будет. Во-первых, распахнувшиеся ставни ей не достать. Во-вторых... да, пусть думают, что здесь вновь появилось приведение. В ярком безжалостном свете дня когда-то торжественный Зал выглядел особенно жалким, беззащитным. И испорченный разбитый паркет... То самое "пятно", скрытое слоем грязи и пыли. И облупившаяся позолота шпалерных зеркал, и покрытые патиной серебряные доспехи, как глубокие морщины - сетка трещин на тёмных портретах. Притаившийся в тёмном углу, под огромной свалкой ненужных, покрытых толстым слоем пыли вещей Трон предков. Жаль, как жаль... Надо возвращаться. Поспешить. Она выскользнула в полу прикрытую низкую дверь чёрного хода, пробежала по длинному - вдоль всего здания - тёмному коридору до боковой лестницы. Крутую, для прислуги лестницу, в отличии от двух прекрасных ветвей парадной лестницы, не перекрыли. Быстро, подобрав подол отвратительно неудобного платья, спустилась на свой этаж. И, бесшумно скользнув в комнату, уселась на низкую складную скамеечку у высоких пялец с натянутой на его рамку незаконченной вышивкой. Только успела взять в руки толстую иглу, как сверху и как-то сбоку над рамкой появились высокий чепец и лицо - Вот ты где! Я уже обыскалась. Полноватая женщина - о таких говорят "пампушка" со строгим, не вяжущимся с её комплекцией, выражением лица, облегчённо выдохнула. - Ты меня искала, Куин? - Конечно, Мисса. Герцог присылал спросить. А тебя не было. - Что ты выдумываешь, Мэри! Я была здесь. Куда бы делась. Сама подумай. Бывшая нянька, а теперь, получившая от Герцога Опекуна новую должность - Дуэнья, мисс Куин круглыми от возмущения глазами с неодобрением посмотрела на девушку. - Как же, здесь... - Ты меня просто не заметила, Куин. Ничего такое бывает. На первый раз, прощаю. Не сердись. Она выскочила из-за рамки и, ластясь, обняла няньку. - Ну же, пампушечка. В глазах женщины блеснули слёзы умиления - Ну... пожалуйста, предупрежу в следующий раз. Думала - не заметишь. - Малышка! Вдруг кто увидит... Женщина мягко отстранилась от девушки - Все знают, что я тебя люблю, Куин! Что в этом плохого! - А то, что ты Высокородная Мисса Наследница - Всё, пожалуйста, оставим это, Куин. Что хотел Герцог? - Мальчишка прибежал напомнить, что Мисса должна быть готова к Приёму. - Приём! Что опять прислали этого несносного мальчишку? - Уилл не так уж и плох. Любопытен немного, конечно. Он Замялась нянька - должен был лично передать напоминание Герцога. - А меня не нашёл Продолжила за женщину - и поднял шум! Так я понимаю, Куин! Дуэнья лишь кивнула. - И что, что ты сказала? - Сказала - ты не сердись - что по нужде Мисса вышла. - Молодец, Куин! С беспокойством смотревшая на девушку дуэнья, облегчённо выдохнула. - Лучше причины и я бы не нашла. - Так ты была в туалете, Мисса? - Где бы я ещё могла быть! Подумай. - Угу... Герцег приказал, что бы в парадном костюме. Вот это было самое плохое. Засада, как говорили служивые мальчишки. - Тогда пойдём. Вышивка Девушка с плохо скрытым облегчением посмотрела на пяльцы - Я никогда не закончу эту картину. Куин лишь пожала плечами - Малышка всегда найдёт причину. На растянутом в большой раме холсте,
   Игра в поддавки.
   Цель не всегда предназначена для достижения.
  Она часто служит просто чем-то, к чему можно стремиться.
   Брюс Ли.
  С.С. Прокофьев. Танец Рыцарей.
  Балет Ромео и Джульетта.
  
   В полумраке огромной залы приходилось осторожно переступать с одной ненадёжной пластины старого паркета на другую. Здесь, на покрытых посекшимися шёлковыми гобеленами стенах, развешаны тусклые, потрескавшиеся зеркала, покрытые копотью и слоем пыли, портреты, позеленевшее от сырости оружие...Было бы интересно, стерев пыль посмотреть на своё отражение в покрытых пятнами амальгамы зеркалах, проверить - всё так же пристально следят за всеми движениями печальные глаза на тёмных от времени портретах близких и дальних родственников, прийти в восторг от прекрасных лиц, навеки оставшихся молодыми, родителей. В тот, последний раз, когда она поднялась сюда, здесь были свалены обломки старинной мебели. В дальнем углу, под завалами ветхой рухляди - протёртых ковров, непригодной одежды прятался старинный, с основания Рода, простой деревянный Трон. Может быть, когда ни будь... Но времени и возможности даже подумать о чём-то подобном, нет. Среди наглухо закрытых покосившимися ставнями окон нашлось одно... С размаху стукнувшись о наружные каменные стены, ставни распахнулись. Холодный свет и холодный промозглый воздух ворвались одновременно, чуть не сбив с ног лёгкую девичью фигуру. Отсюда, с последнего этажа Замка, открывался широкий вид на холмистую, покрытую чахлой низкорослой растительностью равнину. Поздний иней, проблескивал кое-где в тёмно серых островках тени. До пояса высунувшись из окна, девушка методично осматривала местность. Того, или что она искала - не было. Даже следов. Ничьих следов! Она бы поняла! Закружилась голова. То ли от высоты, то ли от холода. Скорее всего - от разочарования. Она так надеялась. Девушка сделала несколько шагов назад от окна. Закрывать его она не будет. Во-первых, распахнувшиеся ставни ей не достать. Во-вторых... да, пусть думают, что здесь вновь появилось приведение. В ярком безжалостном свете дня когда-то торжественный Зал выглядел особенно жалким, беззащитным. И испорченный разбитый паркет... То самое "пятно", скрытое слоем грязи и пыли. И облупившаяся позолота шпалерных зеркал, и покрытые патиной серебряные доспехи, как глубокие морщины - сетка трещин на тёмных портретах. Притаившийся в тёмном углу, под огромной свалкой ненужных, покрытых толстым слоем пыли вещей Трон предков. Жаль, как жаль... Надо возвращаться. Поспешить. Она выскользнула в полу прикрытую низкую дверь чёрного хода, пробежала по длинному - вдоль всего здания - тёмному коридору до боковой лестницы. Крутую, для прислуги лестницу, в отличии от двух прекрасных ветвей парадной лестницы, не перекрыли. Быстро, подобрав подол отвратительно неудобного платья, спустилась на свой этаж. И, бесшумно скользнув в комнату, уселась на низкую складную скамеечку у высоких пялец с натянутой на его рамку незаконченной вышивкой. Только успела взять в руки толстую иглу, как сверху и как-то сбоку над рамкой появились высокий чепец и лицо
  - Вот ты где! Я уже обыскалась.
  Полноватая женщина - о таких говорят "пампушка" со строгим, не вяжущимся с её комплекцией, выражением лица, облегчённо выдохнула.
  - Ты меня искала, Куин?
  - Конечно, Мисса. Герцог присылал спросить. А тебя не было.
  - Что ты выдумываешь, Мэри! Я была здесь. Куда бы делась. Сама подумай.
  Бывшая нянька, а теперь, получившая от Герцога Опекуна новую должность - Дуэнья, мисс Куин круглыми от возмущения глазами с неодобрением посмотрела на девушку.
  - Как же, здесь...
  - Ты меня просто не заметила, Куин. Ничего такое бывает. На первый раз, прощаю. Не сердись.
  Она выскочила из-за рамки и, ластясь, обняла няньку.
  - Ну же, пампушечка.
  В глазах женщины блеснули слёзы умиления
  - Ну... пожалуйста, предупрежу в следующий раз. Думала - не заметишь.
  - Малышка! Вдруг кто увидит...
  Женщина мягко отстранилась от девушки
  - Все знают, что я тебя люблю, Куин! Что в этом плохого!
  - А то, что ты Высокородная Мисса Наследница
  - Всё, пожалуйста, оставим это, Куин. Что хотел Герцог?
  - Мальчишка прибежал напомнить, что Мисса должна быть готова к Приёму.
  - Приём! Что опять прислали этого несносного мальчишку?
  - Уилл не так уж и плох. Любопытен немного, конечно. Он
  Замялась нянька
  - должен был лично передать напоминание Герцога.
  - А меня не нашёл
  Продолжила за женщину
  - и поднял шум! Так я понимаю, Куин!
  Дуэнья лишь кивнула.
  - И что, что ты сказала?
  - Сказала - ты не сердись - что по нужде Мисса вышла.
  - Молодец, Куин!
  С беспокойством смотревшая на девушку дуэнья, облегчённо выдохнула.
  - Лучше причины и я бы не нашла.
  - Так ты была в туалете, Мисса?
  - Где бы я ещё могла быть! Подумай.
  - Угу... Герцег приказал, что бы в парадном костюме.
  Вот это было самое плохое. Засада, как говорили служивые мальчишки.
  - Тогда пойдём. Вышивка
  Девушка с плохо скрытым облегчением посмотрела на пяльцы
  - Я никогда не закончу эту картину.
  Куин лишь пожала плечами - Малышка всегда найдёт причину. На растянутом в большой раме холсте, разноцветными нитками, повторяя сложный цветочный орнамент, был заполнен лишь правый нижний угол. И тот не полностью. Сколько раз она предлагала помочь. Вышивает она прекрасно. Могла бы ... Но Мисса лишь отмахивалась " Спасибо. Ты можешь. И лучше меня. Но я должна сама довести дело до конца". Жалко... Такой орнамент. Когда малышка его закончит. Покачав головой, мисс Куин поспешила за Миссой.
   Рубашка, корсаж, ещё одна рубашка, ещё одна юбка. Поверх неё, зажимающее талию приспособление с накладками и накладочками. Поверх - три юбки разной длины и из разных тканей. А сверху - ещё одна коротенькая, кокетливая с бантиками!!! Разрешили бы, одела только эту. Эх, если бы она могла делать всё, как хочется! Распоряжаться собой. А ещё голова! Её волосы не устраивают Герцога! Вернее - ему-то всё равно - но у Наследницы не может быть таких развесёлых кудряшек! И вот, куафер самого Герцога стягивает её волосы так туго - кажется, кожа лопнет или глаза превратятся в щёлочки. Даже верная Куин не может уговорить этого "палача" ослабить колобок на макушке высокородной Миссы. Сверху - огромный, весь в крупных локонах их настоящих блондинистых волос - на неё натягивают парик. От одного вида и запаха чужих, мёртвых волос становится дурно. Но... Это не самое большое испытание в твоей жизни. Приходится закрыть глаза и постараться дышать не глубоко, пока предоставленный сам себе куафер, сообразуясь со своими представлениями о "прекрасном", готовит её к Приёму.
  - Прекрасно! Прекрасно! Выше всяких похвал!
  О, и Герцог Хайтер уже здесь. Повернулась она от зеркала к громогласному, но, неожиданно невысокому, тучному невзрачно неприятному мужчине.
  - Ты довольна?
  Герцог Хайтер потянул девушку за руку. Вряд ли его интересовало её мнение.
  - Пойдём. Нас уже ждут.
  - Дядюшка Герцог
  Он не был ей родственником - никаким родственником не был! Но, раз второй Опекун - Николя был дядькой со стороны её матери, то лучше - так она сама для себя решила - и этого Опекуна называть "Дядюшкой".
  - может быть, Вы сами? О чём мне говорить с важными мужчинами. Или вместе с Графом
  Ей стало противно от интонаций собственного голоса
  - Очень хорошо бы получилось. Достойно
  Поймав искру сомнения в глазах Герцога, продолжила она смиренно.
  - К сожалению Графа Николя нет в Замке. А ждать, пока он вернётся... Нет, они не согласятся. Нет
  - Вы уверены, Дядюшка?
  Герцог Хайтер Утред утвердительно кивнул. Она-то знала, что гостям - прекрасный приём и покорная девица, которая никуда не денется - спешить было некуда. Это он - Герцогское ничтожество спешил всё "благополучно завершить" пока не вернулся Николя! Она даже в спину посмотреть Дядюшке не решилась - боялась взгляд выдаст - прожжёт дыру в обтягивающем жирную спину затканном золотом камзоле. И так, со скромно опущенными ресницами, семеня за Опекуном, вошла в ярко освещённый зал
  - Мюриэл Энн Луиза Шарлотта Ван Ден Берг. Провозгласил дворецкий
  - и села в высокое, отделанное слоновой костью кресло.
  
   Подавальщица так стрельнула в него глазами, а потом, одной рукой протирая столешницу концом фартука, а второй, ставя на стол кружку с элем, так прогнулась... Стоит задержаться здесь на пару часиков, подумал он, ухватив податливые бёдра и утопая лицом в глубокой ложбинке шикарного декольте. Или - подольше. Могу себе позволить передохнуть. Подавальщица недвусмысленно тёрлась об его бёдра.
  - Потише, красотка. Я бы заказал что-то покрепче. У вас есть
  - Поговорю с хозяином,
  "Случайно" прикусив мочку его уха, шепнула девица. Следя за покачивающимися шикарными бёдрами, он начал было думать о том, в какую келью потащит его эта искусница, и есть ли в этом трактире чистые комнаты, но... Движения были столь соблазнительны, а воспоминания о пышной мягкой груди настолько ярки и свежи - Я могу себе позволить! Отогнал прочь не вовремя появившееся перед внутренним взглядом, в душе, образ. Он так увлёкся, представляя, что и как, что не заметил появления в низком закопчённом зале этого человека. Интересно, есть ли место, где не встретишь кого-нибудь из Братства. Что-то оказалось в его руке. Низкорослый человек под огромной конусообразной шапкой невозмутимо прошёл мимо. Что-то - небольшой, сложенный в несколько раз, потёртый на сгибах, кусок бумаги. Немногочисленные посетители - двое, видимо завсегдатаев - в дальнем углу мрачно стучали кружками, что-то доказывая друг другу. За барной стойкой подавальщица оживлённо убеждала похожего на морского котика, хозяина. Он может пока посмотреть, что принёс ему Братец. Члены Братства, среди многих других специфических умений и способностей, славились своим умением "передавать почту". Бумага была грязная, почти порванная по сгибам, захватанная многими пальцами. Осторожно - любого в этой местности может ожидать всего что угодно, а уж ему сюрпризы прописаны - он развернул бумагу. Внутри лист был чистым. Никому, имеющему дело с Братством, и в голову не могло бы прийти поинтересоваться содержанием "передачи". Только выцветшая, скатывающаяся со строки вниз волнистая линия, заканчивающаяся кривобоким, будто нарисованным детской рукой, цветочком. Мгновенно всё и в голове и в штанах успокоилось, встало на свои места. Малышке нужна помощь! Он нужен ей. Всё остальное, как обычно, стало не важным, отошло так далеко. Он поднялся, без сожаления - она ведь хотела услужить - бросил в кружку с элем серебряный дублон. Заслужила. И, почти отошёл от стола. Пена над жидкостью в кружке опала, поверхность подёрнулась мутной плёнкой. Чуть уловимый специфический запах - отойди он подальше, и не учуял бы. Малышка, ты спасаешь меня. Оглянулся, ища взглядом подавальщицу - ни у стойки бара, ни у других столиков девицы не было. Исчез и трактирщик. Не до них! Не теряя времени, он вышел за дверь.
  
   Азартно игравшие в кости Уайат и Престон - лагерь под вековым деревом разбили так, так, что незаметно не подкрасться -заметили размашисто шагающего мужчину издалека.
  - Что-то быстро управился, братишка
  Сказавший это Престон поднялся, аккуратно отложив кости.
  - Тогда
  - Постой
  Остановил друга Уайат, не отрывая взгляда от лица подошедшего.
  - Пусть Граф с начала расскажет.
  - Я для вас не Граф! Никогда не Граф! Только на людях, пожалуйста.
  Он мысленно выругался - тот дурацкий инцидент, когда Престон на устроенном в их честь приёме позволил себе фамильярничать с особой "выше" себя по социальной лестнице, чуть не испортил их план, не сломал многолетнюю, скреплённую кровью дружбу, ещё не раз болезненным "эхом" отзовётся в их отношения.
  - Планы меняются, парни. Знаю, что вам хочется передохнуть, глотнуть эля или чего покрепче. Жребий мог вытянуть любой, но как случилось - я первый отправился в таверну. Теперь - мне необходимо вернуться домой. Не по службе. Личное. Что-что, а друзей он никогда - старался, во всяком случае - не обманывал. Приказывать не могу. Но, две вещи. Первая - с грузом не разобрались, не доставили. И, второе - в таверне меня собирались отравить.
  Не скрывая, что собирался "украсть" у друзей несколько часов, он рассказал об аппетитной подавальщице, и о том, что "случилось" с элем, когда он кинул в кружку монету.
  - Шикарно! Целый серебряный дублон ни за что!
  - Он спас Николя жизнь, Аврия! Это стоит больше чем всё вместе взятое, серебро!
  - Уайат покачал головой
  - Святая простота, Аврия.
  - Пусть! А эту сучку надо проучить!
  Затягивая перевязь до упора, поднялся, подскочил с пяток, Престон.
  - Остынь, парень.
  - Он остановил друга
  Возможно, девка и не знала, какой это эль.
  - Как баба, так всё прощаем!
  - Нет, Аврия, не прощаем. Надо узнать, кто за ней стоит
  - И почему хотели тебя
  Добавил Уайатт
  - Это может оказаться серьёзнее, чем кажется, Николя.
  - Вот и я так думаю, Кристен. Не возьмёшься ли выяснить
  - Я тоже могу
  Возмутился Престон
  - Тем более, ты сказал - девка огонь. С такими я умею обходиться.
  - Вот именно поэтому, дружище. Слишком уж она горячая! Не сгорел бы. Но, шутки в сторону. Я хотел бы поручить тебе, хотел попросить тебя, Баронет Престон Аврия Скарсгард доставить посылку.
  - Да проще простого, Командир! Могу хоть сейчас отправиться.
  - Давайте так. Надо обговорить, как и где мы встретимся.
  - Встретимся? Зачем нам встречаться!
  - Не зачем, а где. Я возвращаюсь. Но не хочу, чтобы об этом знали во Дворце. Пока мы не соберёмся вместе. Что бы не получилось - приезжает Баронет Престон и не знает где Граф Николя и Баронет Уайатт.
  - А потом - такой Баронет Уайатт Кристен Фассбендер собственной персоной!
  Подхватил - это показалось ему забавным - Престон.
  - Примерно как-то так, братишка. Поэтому, хорошенько подумаем. Где встретимся. И что и почему будешь рассказывать по дороге.
  - Так и для Кристена надо что-то придумать.
  - Ты прав, Аврия. Но мы не спросили - вроде я за тебя решил. Ты уж прости, парень.
  - Всё нормально, Николя. Конечно, я останусь. Мне и самому любопытно - всех ли там "приветливо" встречают в этой таверне. Место то пустынное
  Улыбнулся всеми белоснежными хищными зубами Баронет Уайатт Кристен Фассбендер.
  - В наши планы не входило сворачивать с проезжего тракта. И остановиться здесь, в глуши мы решили спонтанно. Местность пустынная, до ближайшего посёлка не докричишься. Одинокая таверна, несколько домиков. Могли себе позволить передохнуть. Но, как ты сказал, Николя - ты узнал, что тебя ждут дома и тебе необходимо срочно вернуться. Кто-то следил за нами, за тобой?
  Он ничего ни слова не сказал о человеке Братства. Но Кристен прав - подозрительно. Необходимо рассказать друзьям. Как ни крути, ситуация вырисовывалась не однозначная. С одной стороны - о миссии Графа Хэндрика Николя Энтони Де Бовуар Уорд знали. Многие знали о том, что он со скромной свитой, в сопровождении двух Баронетов отправился заключить Союз с Городом Морской Гильдии. Не трубили об этом, конечно, на всех углах, но и секрета не делали. Если кому-то вздумалось бы воспрепятствовать переговорам, следовало бы "принимать меры" до того, а не после. Хотя, кто может с уверенность утверждать, что не было известно и о секретной части миссии, что кого-то интересовали не переговоры, а "подарок" в одной из перемётных сум. Они, ведь, не просто так свернули с наезженной дороги, и сутки плутали по безлюдной степи. Возможно, им не удалось оторваться от преследователей. Нашёл же его человек Братства. А то, что за ними следят и Николя и Аврия почувствовали ещё в Городе Морской Гильдии. Не заметивший, ничего подозрительного Кристен - из них троих, обычно он был более "чувствительным", безусловно поверил друзьям. Существует ещё и записка, которую он получил. Он, конечно, не стал распространяться от кого она - ограничился только однозначным - срочный вызов. Но должен был рассказать о том, как этот клочок бумаги попал к нему.
  - Братство
  Друзья многозначительно переглянулись. - Их может интересовать "посылка"? У них есть информаторы в Гильдии? Они сами занимаются "драже"!? - Вопрос каждого из них заставлял, если не испугаться, то хорошенько призадуматься, точно.
  - Не хотелось бы становиться между Гильдией и Братством.
  - Ты прав, Кристен. Бороться с Братством, или с Гильдией не входит в мои планы.
  - А тот человек, от кого записка, ему можно доверять?
  Престон посмотрел на Энтони.
  - Ему!? Доверять? Конечно! Но, если меня нашёл человек Братства... значит
  - Ничего это не значит, Николя. Тебя и искали и пытались опоить...
  - Кристен, ты хочешь сказать, что это не могут быть одни и те же люди.
  - Без сомнения. Аврия и ты ещё в Городе утверждали, что за нами следят. Записку могли передать там. И всё.
  - А потом травить Николя здесь - не вяжется
  Поддержал Кристена Аврия. В который раз всё обговорив, разложив по косточкам - они и в самом деле пользовались игральными костями, наглядно изображая расстановку сил, они выбрали стратегию поведения. Учли все понятные, видимые им варианты. Теперь можно было поесть и отдохнуть. Хорошенько выспаться. Спешить не следует. Особенно в подобных вещах. Начинается очередная фигура кем-то заказанного балета.
  
   Это пышное нелепое платье, и ужасное воронье гнездо на голове - поверх парика что-то отдалённо напоминающее маленький чепчик с золотом вышитыми символами верховной власти - давали неоспоримые преимущества. Можно было, не выдавая себя, почти в упор разглядывать присутствующих из-под занавески игриво спускающихся на лоб и лицо фальшивых локонов, а под оборками многочисленных юбок, или между ними спрятать оружие. Скромная наивная простушка никогда не забывала свою "наваху". За спинкой кресла Миссы тёмным сугробом расплылась мисс Мэри Куин. При всём желании Дядюшка Герцог не мог запретить присутствие Дуэньи. Можно и осмотреться. Одно кресло справа от неё занял Герцог Хайтер Утред, Опекун. Второе, такое же массивное резное - пустует. Это место второго Опекуна - Графа Хэндрика Николя Энтони Де Бовуар Уорд. Как сказал Герцог, он ещё не вернулся. У стен высокой светлой Залы группами стоят придворные. По знаку Дядюшки Опекуна - он попросту незаметно ткнул её в бок - девушка подняла затянутые в перчатки руки, и приветственно замахала ими на все стороны. Потом, по собственной инициативе, отчаянно закивала головой, грозя уронить шедевр, на создание которого Куафер потратил более часа.
  - Хватит. Перестань.
  Раздосадовано прошипел Опекун.
  - Почему? Мне кажется, им нравится. Все радуются, когда я приветствую подданных.
  - Без сомнения, но сейчас должны войти послы. Они за дверью. Мажордом только ждёт, когда ты прекратишь махать и кивать, что бы объявить.
  - Ой, я не знала. Можно ему сказать, что бы начинал?
  - Он сам. Как только ты успокоишься.
  - Я спокойна, дорогой Дядюшка. Мне редко приходиться где-то бывать, и я рада
  - Хорошо, хорошо, это потом
  Дверь на противоположной стене узкого прямоугольника Зала распахнулась, и, ударив жезлом в пол - ей стало жалко прекрасного с узорчатым узором паркета, одного из немногих элементов убранства Замка, сохранившегося после Пожара и "восстановления" устроенного Герцогом - мажордом провозгласил имена и титулы вошедших мужчин. Это были настолько важные Особы, что Герцог Хайтер Утред, поднявшись со своего кресла, сделал навстречу им несколько торопливых шагов. И после взаимных приветствий он подвёл Высоких Гостей к креслу, в котором сидела будущая/ возможная/ предполагаемая - всё зависело от обстоятельств - Правительница этих богатейших Земель. Законной то она была по Праву Рождения! Гордо выступавший чуть впереди всех мужчина приложил руку к груди и поклонился. Одновременно с ним склонились в поклоне ещё пятеро пышно разодетых мужчин. Держась чуть сзади и в стороне, вслед за ними почтительно поклонился и опиравшийся на трость, мужчина в тёмной, почти чёрной одежде.
  - Я должна что-то сделать, Дядюшка?
  - Просто сиди. Этого достаточно.
  Она кивнула, чуть поёрзала в огромном кресле, устроилась удобнее. Заносчивый молодой мужчина - это Руфус Тимна Суинтон Глава Посольства. В тайне от Дядюшки Опекуна она чуть ли не наизусть выучила всё касающееся и самого Вельможного Руфуса, и его Семьи, и места, которое они занимали в иерархии сопредельного Государства. Молодой человек был возможным достойным претендентом на руку Наследницы. И ей это не очень - совсем, не нравилось. Посол говорил энергично, чётко, старательно делая вид, что его интересует куклой раскрашенная девушка - Наследница и обращается он именно к ней. Она, внимательно вслушиваясь в мужественный с приятной хрипотцой голос - значение слов её не интересовало - пыталась разобраться, что чувствует к ней этот молодой мужчина. Ни один обертон, ни один звук красивого голоса не взволновал, не затронул ничего в душе... Наложившийся, как будто сверху, возникший в голове голос - какой он невозможно объяснить, заставил на мгновение забыть, где она и зачем. Ах, да, Посол! Надо бы рассмотреть его! Благо спадающие каскадом кудри огромного парика позволяли это делать, практически, незаметно. Молодой мужчина. Красивый. Но не сравнить мужественной красотой... Другого! Прочь, глупые мысли! Надо слушать. Но всё равно, она не особо вникала в смысл приветствия. Хотя прекрасно знала язык соседей. Что-что, а бездельничать в классах позволить себе она не могла. Дядюшка Герцог с удовольствием ей всё расскажет и растолкует потом. Недалёкая Наследница - это каким-то образом поднимает его самооценку, ставит их на одну ступеньку. Вот же индюк! Она - этого ни в коем случае нельзя - употребила слово, которым между собой называли Герцога её самые близкие люди.
  - Да, Дядюшка
  Она, будто набралась смелости и тронула важно кивающего головой в такт речи Посла Герцога.
  - Что!?
  Недовольно одним взглядом ответил Опекун
  - Вы мне объясните...
  - Конечно. Помолчи. Не мешай.
  Отлично. С его стороны всё по-прежнему. Можно не беспокоиться. А вот Руфус. Молод, хорош собой. Видимо умён. И свита - имена, звания, занимаемые должности - она выучила и это. Двое из пяти достаточно молоды - в остальном - ничего особенного. Обычные придворные. Кроме - глаза остановились на мужчине в чёрном - этого Верного Ворона Короны взял с собой в посольство Вельможный Руфус Тимна Суинтон! Вельможного Вернона Олсена невозможно "взять с собой"! Скорее, это он взял с собой всю эту компанию! Но, для чего! Она соскочила с кресла и почти подбежала к опирающемуся на украшенную фигурным набалдашником трость мужчине.
  - Вам тяжело так долго стоять, Вельможный. Я попрошу принести для Вас кресло.
  Лёгкая рука легла на , оказавшуюся дорогой, ткань скромного кафтана
  - Идёмте
  - Мюриэл Энн Луиза Шарлотта
  Где взять силы терпеть эту... Наследницу! Громким шёпотом окликнул её Дядюшка Герцог.
  - Ты нарушаешь все правила. Существует этикет!
  - Уважаемый Герцог
  В пристальном взгляде сверкнула сталь
  - Ваша подопечная проявила лучшие качества Правителя - человечность и сострадание. Я благодарен и ей и Вам за правильное воспитание.
  Слова, опирающегося на трость, мужчины не соответствовали презрительному взгляду, обращённому на напыжившегося от похвалы Герцога. Но, кто увидит этот взгляд, а вот слова - комплименты услышали все, находящиеся в Зале. Она же подумала, что и через завесу жуткого парика Вернон Олсен смог разглядеть её лицо. Настолько пронизывающим, острым был взгляд этого Верного Ворона Короны. Опасность! - Она почувствовала исходящую от этого мужчины силу. Пока она не направлена против неё... Но ... для чего этот мужчина в этом Посольстве? Держаться подальше! Зря она подошла к нему! Её выручили слуги, внёсшие в зал удобное, обитое мягкой тканью кресло. Опираясь на трость и чуть придерживая за плечо девушку, Вельможный Вернон Олсен в несколько совершенно твёрдых, уверенных шагов дошёл до кресла и, с видимым удовольствием устроился на мягком сидении. Присев перед ним в лёгком поклоне Мюриэл Энн Луиза Шарлотта Ван Ден Берг вернулась на своё место. Под шёпот оживлённо обсуждающих происшедшее вельмож, покрасневший от возмущения Герцог Опекун начал витиевато объяснять неординарный поступок Юной Наследницы.
  - О, Герцог
  Вельможный Руфус Тимна Суинтон был сама любезность и понимание
  - Ваша юная подопечная искренна и добросердечна. Эти черты редки в нашем мире. Мы все благодарим её...
  И далее, и далее, и далее - говорить ничего не сказав - ценное умение для дипломата, для придворного. Этому нужно и можно научиться. Оставшуюся часть приёма она бы проскучала, если бы не тот мужчина - Вернон Олсен. Ей не надо было даже смотреть в сторону сидящего в глубоком кресле Вельможного Советника Посольства, она кожей, всем телом чувствовала его изучающий, проникающий - пытающийся проникнуть - во все уголки её сущности взгляд. У неё, даже, чуть закружилась голова, когда, поняв, что не получает отпора - она знала свои "границы" - он попытался проникнуть в её мысли. Но, что можно узнать из "пустоты"! Одни "васильки да ромашки"! Которые, как выяснилось, трудно удержать под такой мощной атакой. Сил ей, всё-таки, хватило. Но, как только Посольство, включая, с видимым сожалением покинувшего кресло, Вельможного Вернона Олсена покинуло Зал, и она, уцепившись за руку Дядюшки Опекуна, вышла в коридор, ведущий к жилым помещениям, жёлто-красно-лиловые круги поплыли перед глазами, сплетаясь и распадаясь на созвездия искр, оплели тело, и она, теряя сознание, рухнула в объятья верной Куин Мэри.
  
   Всё было плохо. Отвратительно. Никуда не годилось. Конечно, принимать быстрые решения... Нестандартные ситуации... Нарушающие выверенные планы, события... В его жизни полно всего этого. Да что там - вся его жизнь - один сплошной момент нестандартной ситуации, непредвиденных событий, спонтанных решений. Но, в этот раз, тревога, чувство вины, беспокойство - чуждые ему, странные ощущения. Он всегда знал, что несёт за неё ответственность. Но впервые осознал это, почувствовал тупую боль там, в низком, пропитанном хмельными парами зале трактира. Когда испугался. Когда развернул этот непонятно как, неожиданно нашедший его клочок бумаги. И по неумело вырисованному цветку - он сам, не умеющий рисовать, учил её - понял - что-то случилось! Эта проклятая бумажка - через сколько "грязных" рук она прошла - жгла кожу, прижатая к его груди. Аврия и Кристен скептически отнеслись к идее своего друга - Командира. Спрятать важную вещь в складках широкого пояса или в эфесе кинжала - обычная практика. Чем Его Светлость не устраивают проверенные варианты! Но, кто же будет спорить со славящимся своим бычьим упорством мужиком! Аврия здоровенным мизинцем прижимал клочок замусоленной бумаги где-то между ключицей и подмышечной впадиной, а Кристен, с сожалением пожертвовавший свой светлый сургуч для печатей - эстет во всём, он во всём хотел чего-то особенного - безжалостно заливал горячей массой углы записки.
  Место неудобное. Не лучшая идея. Может отвалиться. Придирчиво рассматривая обнажённый торс друга, скептически оценили результат своих усилий Аврия и Кристен. Он и сам уже понимал - погорячился. Хоть и выбрал относительно "спокойное" место. Но не начинать же сейчас всё с начала.
  - Ладно, парни. Правы. Кристен - сургуч за мной. Как только
  - Стоп
  Перебил суеверный Аврия
  - Всё в своё время.
  - Удачи!
  Вскочив на коней, они отсалютовали друг другу. Так удачно начатая и почти завершённая операция - Прав Аврия, нельзя загадывать - распалась на три отдельные, вроде бы не связанные между собой задачи. Возможно, кто-то спланировал именно это - разделить сильный, сработанный "механизм" друзей, где каждый, ценный сам по себе удачно дополняет, поддерживает другого. И добиться этого удалось потёртым клочком бумаги. Стоп, стоп - я становлюсь параноиком! А попытка его отравить!? Яд в кружке с элем мог быть случайным, роковым совпадением. Кристен, Умница Кристен с этим разберётся. А вот "драже"! Не совершили ли они ошибку, оставив его у Аврия? Вопросов больше, чем ответов. И, главный - как её записка попала к Братству! Что заставило её так поступить. Сколько раз он просил, предупреждал её - ничего не делать, предварительно не посоветовавшись с ним! Да, его не было в Замке слишком долго. И ей потребовалась его помощь. Хорошо - не помощь! Она не любит "одалживаться" - родовая гордость не позволяет. Вот - он снова, как всегда, ищет объяснения, оправдывает её. Лучше об этом пока не думать. Случилось что-то. Не опасное, для неё - он хочет, что бы было именно так - но важное. Теке, которому передалось настроение хозяина, не нуждался в понуканиях. На первый взгляд обычный гнедой конь обладал превосходными рысистыми качествами, выносливостью и совершенно потрясающим интеллектом. Настоящий друг - он понимал Николя без слов. Короткого приказа "Домой" оказалось достаточно, что бы почти безошибочно - ему пришлось всего несколько раз "подправить" направление - и по степному бездорожью Теке выскочил на укатанную дорогу в сторону Замка. Жеребец уверенно отмерял мили, и можно было - вернее - необходимо выбросить из головы все мысли и дать себе передохнуть. Строить предположения не зная фактов, гадать - никуда не годная стратегия. Но он обещал Леди Леонор - Высокородной Тильде, Кейт Леонор, а до этого присягал своему Сеньору, ставшему Правителем прекрасной большой страны, и до последнего времени был уверен - да, что там - он делал всё возможное для этого, что справляется. Но не в этот раз. Почему он не прислушался к вставшей на дыбы интуиции!!! Почему согласился отправиться в эту "экспедицию"! Конечно, Договор с Городом Морской Гильдии важен, и он моложе второго Опекуна "мутного" Герцога Хайтера Утреда. Но, насколько важно было его личное присутствие на этих неофициальных переговорах. Насколько точны были сведения о "драже" - совершенно секретной части их миссии? Почему агентурная сеть, которую им "передал" Дядюшка Герцог, оказалась полностью проваленной? И ему с побратимами пришлось, буквально на пустом месте, без чьей ни-будь помощи, почти с нуля разбираться, искать и по крупицам находить недостающие сведения. Вопросов - разных вопросов - было множество. Это, как с клубком шерсти - посмотришь, всё ровно и красиво, но стоит потянуть за кончик нити - и начнут разматываться, потянуться один за другим вопросы, вопросы, вопросы. Сделав остановку на низком, поросшим камышом берегу медленной речушки, у неглубокого брода, он позволил Теку передохнуть. Да и самому не мешало размять ноги и подкрепиться. Солнце перевалило за середину дня. После недолгих поисков он нашёл увесистую, но довольно длинную корягу - не хотелось при переправе промочить одежду. И, промеряя глубину реки - умничка Теке терпеливо ждал, прежде чем сделать очередной шаг - они благополучно выбрались на противоположный берег. Судя по всему, до Замка они доберутся к вечеру, в сумерках. Это его вполне устраивало. По их с побратимами плану, они должны появиться в Замке все вместе. В том же составе, как отправились в путь. И, если Кристен сможет выполнить свою часть задуманного достаточно быстро плюс время на дорогу - максимум три дня - о том, что с друзьями может случиться что-то "плохое" и мысли быть не могло, то Аврия мог задержаться и на неделю. Дорога до "точки" - селения, где, по их данным, находился центр "распределения драже", действия на месте, дорога до Замка, всё это может затянуться. Придётся ждать. Всем, в очередной раз необходимо запастись терпением. Ему - прежде всего. Он найдёт, чем заняться и где ждать побратимов. Ещё одна история о "приведениях" совершенно не навредит репутации старинного Замка.
  
   Мне кажется... или... Мэри, это Николя? Он здесь. Вернулся
  - Спи, спи, моя птичка. Всё хорошо.
  Тёплые руки нянюшки накрывают меня мягким одеялом. Она не отвечает, но я знаю, просто знаю, чувствую - он, мой настоящий Опекун здесь, в Замке. Граф Хэндрик, Николя, Энтони Де Бовуар Уорд, тот, которого сквозь сон почувствовала и позвала девушка, ещё на миг задержав взор на прозрачном, будто вылепленном из лунного света лице, сжав кулаки обернулся к мисс Куин, и вслед за ней вышел в небольшую боковую комнату.
  - Рассказывай
  - С начала - ты
  - Почему...
  Чуть было не выругавшись - напряжение последних суток не прошло бесследно - он взял себя в руки. Кто-кто, а Марта, заменившая погибшую сестру-близнеца Мэри, имеет право задавать вопросы. За всё время их более чем четырнадцатилетнего сотрудничества, как иначе назвать то, чем они занимались, охраняя и оберегая малышку Лу, он не мог не оценить её преданность и мудрость. Оставив Теке пастись под крепостной стеной, прекрасно понимающий хозяина конь, будет ждать хозяина, через потайной подкоп он попал вовнутрь первой стены обороны. От туда, по низкому, почти затопленному туннелю - давно не пользовались, когда парни вернутся, надо будет навести порядок - попал уже, собственно, в Замок. По крутой винтовой лестнице, ведущей к Сторожевой башне, которую сейчас использовали разве только для поднятия Штандарта Правителя оказался на заброшенном этаже. И, через когда-то торжественный Тронный Зал, миновав заколоченную лестницу, по крутой винтовой лестнице - "чёрный ход" для прислуги, пробрался в помещения, отведённые Наследнице. Он сам по просьбе второго Опекуна Герцога Хайтера следил за тем, что бы сложенная из известковых плит стена, прерывающая мраморные ступени парадной лестницы, выглядела достойно. Тонкая, еле заметная полоса тусклого света пробивалась из-под двери. Непорядок, Мэри - он уже привык к этому имени - должна проследить. Пусть поправят дверь. Заслонившая жёлтый огонь ночника рыхлая тень тут же повернулась к нему. Он протянул руку навстречу сверкнувшему лезвию дамского кинжала. Острый клинок не успел вонзиться в незащищённую плоть - она его узнала. Приложила палец к губам. В блеснувших удивлением глазах - сейчас они не казались сонно добродушными - плясали отблески огня. Мэри отступила назад, сделала шажок в сторону, освобождая и ему место. Лу спала, положив, сложенные лодочкой ладони под щёку. Мэри прикоснулась к его руке - выйдем. Трудно было оторваться от этого наполняющего душу чем-то огромно-светлым зрелища. В это время - она чувствует его присутствие? - Лу глубоко вдохнула, и, не открывая глаз, сквозь сон позвала... Мэри, одной рукой удерживая его, склонилась ниже. До него донёсся невнятный шёпот вопросов и мягкий, успокаивающий голос Мэри. Лу улыбнулась, протянула повисшую в воздухе руку - он мог дать голову на отсечение, что она тянулась к нему, так же, как невнятные сквозь сон вопросы касались его - Мэри ласково перехватила, положила на кровать, прикрыла одеялом. Что и как рассказать Мэри? Она тут же почувствует ложь. Вот об этом он не подумал. Что бы собраться с мыслями, завёл разговор о двери в покои Лу.
  - Ты прав. Непорядок. С утра же займусь.
  Согласилась Мэри и вновь посмотрела, словно прожгла насквозь своим ожидающим взглядом.
  - Я получил сообщение
  Расстегнув камзол и рубаху - он обнажил часть груди. Никак не прокомментировав увиденное, Мэри быстро, не дав ему вскрикнуть от боли - вместе с сургучом она вырвала ему волосы - оторвала бумагу. Развернула, положила на стол. Смочила водой из кувшина тряпицу, протянула ему - приложи. Он не пытаясь скрыть гримасу боли, благодарно кивнул.
  - Можешь посмотреть
  Разрешил, заметив, что Мэри со всех сторон рассматривает лежащую на столе бумагу.
  - Лу! Она нарисовала это?
  - Ты тоже считаешь, что это она?
  Мэри пожала плечами
  - Такой цветочек? Только она! Но как это попало к тебе!
  - Вот и я хотел бы узнать. Мне это передал человек Братства.
  - Братство!?!
  - Да. В трактире, у которого даже нет названия!
  Хм, над дверями этого "заведения" не было вывески. Его ещё тогда удивило торчащее, как последний гнилой зуб во рту старика, одинокое здание среди безлюдной степи. А как там оказался человек Братства, и почему его самого пытались отравить - вопросы и пока без ответов. Не пропустившая ни слово, Мэри кивнула головой, соглашаясь. - Да, вопросы... Но как Лу передала записку одному из Братства? Этот вопрос они готовы были задать друг другу - ни у одного не было даже намёка на ответ.
  - Спросишь её, когда проснётся. Не хочу чтобы она знала, пока знала, что я здесь.
  - Вот как? И долго будешь прятаться?
  - Пока не появятся Престон и Уайатт.
  Больше ничего рассказывать он не собирался. Пусть думает, что он примчался один только потому, что торопился. А вот почему Лу его позвала?
  - Что здесь произошло? Почему она меня позвала?
  - Думаю, из-за посольства... И этого индюка!
  И Мэри рассказала о Посольстве, и стоящими за ним невнятными планами Герцога Хайтера - Дядюшки Опекуна.
  - Когда мы с парнями уезжали, ни о каком Посольстве и речи не было. Он воспользовался моим отсутствием. Думаю, не только в этом вопросе. Но без моего согласия - я второй Опекун и кровный родственник - этот Герцог сделать ничего не может. Не имеет права.
  - А, может быть, ему и не нужно твоё согласие?
  - Как это?
  - Подумай!
  Засада! Лу должна сама согласиться, проявить инициативу! Забывшись, он ударил кулаком по хлипкому столику.
  - Если с дверью всё понятно, как я объясню что случилось со столом
  - Прости. Не хотел. Но заставить Лу согласиться с тем, что ей не по нраву? Наш "дядюшка" плохо знает свою племянницу.
  - Нет, это ты плохо знаешь Герцога.
  - Ты о чём?!
  - На досуге подумай. К стати, в Посольстве советником Вельможный Вернон Олсен.
  - Фью! Этот старый Ворон жив!
  - И не только жив. После встречи с ним Лу потеряла сознание. Пока он в Замке, может быть не стоит встречаться тебе с девочкой. Да и сам поберегись. Где оставил Теке?
  - За крепостной стеной возле подкопа.
  - Пошлю мальчишку, пусть отведёт коня ко мне домой.
  - Тогда пусть возьмёт
  Он достал из внутреннего кармана камзола свой шейный платок.
  - Иначе Теке не подойдёт, и к себе не подпустит
  - Ну да
  Мэри завернула платок в чистую тряпицу.
  - А сам-то где думаешь схорониться?
  Хотелось бы поближе к Лу и к Мэри. Но присутствие Посольства и, особенно Вельможный Вернон Олсен - что понадобилось этому... его неприязнь к этому человеку имеет давнишние корни - риск быть обнаруженным увеличивается в разы.
  - Наверное, наверху. В Тронном Зале.
  - Разумно. Одним привидением больше, одним - меньше
  - Что, кто-то там бывает?
  - Пару дней назад, вроде бы, кто-то ходил. И Дядюшка Опекун, если бы не Посольство, уже приказал бы проверить. Сам понимаешь.
  - То есть, пока они здесь наверх никто не полезет?
   В этот раз, войдя в огромное помещение Тронного Зала, он остановился у порога. В сумраке - рассеянный свет ночи проникал только через одно с распахнутыми ставнями, окно - трудно было что-то рассмотреть. Но необходимо. Когда он час назад, не более того, поднявшись через Сторожевую башню, прошёл через Зал к чёрному ходу, его заботила лишь собственная безопасность. Шёл он быстро, не задерживаясь вдоль кутающейся в темноту стены. Она была увешена портретами, вдоль неё стояла вышедшая из употребления мебель. Здесь, когда-то под старинным Троном Лу устраивала все возможные "секретики", пряча любимые игрушки. Сейчас здесь навалены старые вещи, хлам, ветошь. Вряд ли Лу продолжает что-то прятать. Вот и его следы. На освещённом участке старинного паркета - лёгкие достаточно длинные полосы. Он почти бежал, легко касаясь пола. А вот! Что это! Ближе к окнам, у самой наружной стены петляющие цепочки небольших лёгких следов - полосок. Тот, кто здесь был, так же, как и он двигался легко, быстро, автоматически "не оставляя следов". И он, с большей долей уверенности знает, кто это был. Ведь не зря открывший старые ставни не смог их снова закрыть! Не хватило длины рук. Да, если бы она и рискнула высунуться по пояс - хорошо, хватило ума этого не сделать - всё равно бы не справилась с тяжёлыми почти в его рост ставнями огромных окон Тронного Зала. Но, что она искала? Для чего открыла окно? Он подошёл почти вплотную к зияющему отверстию. Автоматически стал так, что заметить его снаружи, хотя бы случайно, было невозможно. Пустынная холмистая местность. Особенно печальная в свете высоких далёких звёзд. На что она смотрела? Что искала? Окна Тронного Зала смотрят на... Лу ждала его!
  
  - Мэри
  - Да, моя птичка
  Она открыла глаза и резко поднялась. Села на кровати.
  - Ты всё время, всю ночь была здесь?
  - Как обычно. Ты же знаешь.
  - И
  Она вглядывалась в спокойное лицо с чуть припухшими покрасневшими веками. Мэри молчала, споро наливая в широкую кружку белого толстого фарфора чуть пенящееся самое вкусное молоко утренней дойки.
  - Я тебя спросила, Мэри!
  - Спросила. О чём?
  Нянька всунула кружку в руки Наследницы.
  - Что было ночью? Не притворяйся - ты поняла.
  - Поняла - не поняла... Не о чём говорить.
  - Не о чём! Мне показалось
  - Конечно - показалось.
  На миг быстрее, чем должна была, ответила Мэри.
  - Как ты можешь утверждать, что показалось, когда не знаешь, о чём я хотела спросить?
  - Какая разница о чём. Что бы ты и не напридумывала себе - присниться может всё, что угодно.
  - А, значит, мне приснилось
  - Да, Мисса. Ты молодая, впечатлительная. Вчера был трудный день. Ещё этот Олсен, чахотка его побери, Вернон!
  - За что ты проклинаешь этого Вельможного?
  - Ну... как же... Он выглядит хитрым. Не просто так - Советник в Посольстве.
  - Тут ты права. Пойди, разузнай о... Посольстве. И не беспокойся, я прекрасно сама и умоюсь, и оденусь. Не переживай.
  ы готова не только умываться ледяной водой, лишь бы выглядеть такой же привлекательной, красивой как её же фрейлины - девушки из хороших домов, отобранные Дядюшкой Герцогом ей в подруги. Сколько раз она украдкой рассматривала себя в осколке большого зеркала, которое непонятно зачем упрямая Мэри держала за громоздким комодом, занимающим почти половину её коморки. Так хотелось быстрее вырасти, стать такой, что бы он обратил на меня внимание. Этих чётких ясных слов она боялась. Боялась признаться себе в этом желании - что бы и на неё он смотрел, как смотрит - она иногда перехватывала его взгляд - на взрослых женщин! Что бы относился к ней, как к взрослой, достойной его женщине! Вот для чего! Даже не посмотрев на неё - они так хорошо знали друг друга, что по еле слышному вздоху, мимолётной гримасе могли прочесть мысли одна другой, Нянька вышла из комнаты. Мэри не просто так перевела разговор на Посольство. Она не хочет, что бы я знала... Но я и так знаю. Не могла ошибиться. Его аромат, его присутствие я почувствую всегда и везде. И голос... Николя был здесь. Она вдыхала его аромат, слышала его голос. Пусть до конца и не проснувшись, в полудрёме. Она закрыла глаза - так легче сосредоточиться - в громовой тишине уловила чуть различимый шлейф запахов. Он подходил сюда, к её постели. Аромат ночной свежести, далёкой лошади, и яркий, всё подавляющий только его запах мужчины сгущался именно здесь. Она непроизвольно поёжилась, втянула ноздрями воздух у изголовья своей постели, задержала дыхание. Николя - он стоял именно здесь. Сил "увидеть", почувствовать большее не хватило. Она вынырнула из растворяющегося в воздухе шлейфа ароматов. Она должна развивать эту свою способность! Но где? С кем? Раньше хоть этих прилипал фрейлин не было, и она могла исподтишка "тренироваться" на обслуге. А сейчас - ни минуты одна - Наследнице положена свита. Пойди, поспорь с Опекуном. Тем более, что и второй Опекун, Граф Хэндрик посчитал наличие фрейлин - подружек не таким уж необходимы, но вполне достойным для юной Миссы. Да и маска покорной, не очень умной девочки, как будто приросла к ней. Так безопасно и удобно. Пришлось согласиться - никто и не спрашивал её согласия - ну, не особо возражать, выказывать недовольство. Девушка даже не поморщилась, опрокидывая на себя второй кувшин с ледяной водой. Станет ли она красоткой - неизвестно. Но то, что она окрепла, не болеет, стала выносливее, и - как это странно - увереннее в себе, это точно. Она растёрла себя куском грубой ткани. Полезнее, чем мягкими тряпочками подсказала Нянька, полностью одобрив желание Птички закаляться. Она не хочет, что бы я знала, что Николя здесь. Хорошо, что отослала. Иначе - быть бы скандалу. А так ... Она допила тёплое - парное молоко. Марта не могла в одиночку решить рассказывать ли о появлении Николя. Значит, он запретил. Получил её записку - или не получил - приехал. Тайком. Почему? Опекун занимающий такое высокое положение, её второй Опекун с теми же правами, что и у Герцога Хайтера, а, может быть и большими, ведь он Граф Хэндрик Николя Энтони Де Бовуар Уорд из семьи её матери - младший брат Высокородной Тильды - появился среди ночи, никому не сообщив! Николя не хочет, что бы знали об его возвращении! У него какой-то план. Где он может быть сейчас? Девушка закончила шнуровать корсаж. Накидка с капюшоном - подходящая одежда для утренней прогулки. С сомнением - и так и этак - рассмотрела лёгкие башмаки. Бесшумно пробежаться по коридорам, проскользить по лестнице - но прохаживаться по продуваемой всеми ветрами, с единственным полу-замерзшим деревцем площадке на внутренне стене Замка...? Придётся рискнуть. Ей или поверят, что она отправляется на прогулку, или никто не встретится. В конце концов - она - Мисса Наследница, и может делать, что вздумается. Стоит поторопиться, пока Мэри не вернулась. Её обманывать - практически невозможно - в самом крайнем случае! Да и удастся ли что-то скрыть от Няньки! Придуманное и навязанное Дядюшкой Опекуном имя или должность - дуэнья не понравилось ей. Вызывало неприятные ассоциации. Совершенно не подходило её дорогой Нянюшке. Она едва подошла к двери, ведущей на лестницу чёрного хода, как услышала - нет, она с начала его почувствовала острыми, впивающимися в спину иголочками, бешено застучавшим сердцем - голос - Вернон Олсен!
  - Если не ошибаюсь, юная Наследница! Доброе утро, Мисса.
  Пришлось, сделав вид, что удивилась, оглянуться, поздороваться, мило улыбнувшись и опустив глаза.
  - В такое время и на прогулку. Похвально, Похвально. Я тоже люблю гулять по утрам. Не составите мне компанию?
  - Буду рада, Вельможный. Но эта лестница, Вы собираетесь спуститься по ней ... она может показаться несколько для Вас
  - О, Вы беспокоитесь. Как мило, Высокородная. Поверьте, я из Старой гвардии, справлюсь.
  - Перехватив тяжёлую трость, Вельможный Вернон Олсен протянул к девушке затянутую в тёмную перчатку руку.
  - Благодарю. Но, возможно, будет легче спуститься по Парадной лестнице
  - И вместо уютного внутреннего дворика оказаться у Парадного подъезда! Вы совсем не знаете меня, юная Наследница.
  Ударом трости вельможа распахнул дверь в сырость и сумрак.
  - Неподходящая лестница для юной Наследницы. Куда только смотрит Ваш Опекун!
  Придерживаясь за перила, Вельможный начал спускаться. Через каждую ступеньку он останавливался и чуть поворачивался назад, кидая косвенный взгляд на неотстающую от него девушку. В сумраке лестничного колодца - через узкие, в беспорядке разбросанные по стенам отверстия попадало мало света - она не могла рассмотреть ни выражение лица, ни настроение, ни мысли вельможи. Всё это ускользало... "Понять", ощутить этого мужчину она не могла.
  - Ну, наконец - то!
  Останавливаясь в прямоугольнике света из настежь открытой двери, с облегчением стукнул по последней ступеньке Мужчина.
  - Вот уж не думал, что этот Хайтер никакой Опекун. Да и служанка Ваша!
  Он кивнул на лёгкие башмаки девушки.
  - Так одеть юную Наследницу для прогулки!
  Лучше бы он ничего не заметил, или промолчал. Она заставила себя мило улыбнуться. Сегодня, как обычно - промолчит.
  - Ну и куда дальше? Где обычно прогуливается юная Наследница?
  Она, ещё раз улыбнувшись, широким жестом указала направо
  - За углом.
  Между зданием Замка и крепостной стеной довольно большой участок, отведённый под деревья и цветы. Не во всех Замках подобный уголок, вообще, есть.
  - И Вы гуляете здесь одна, молодая Наследница?
  Усевшись на простую деревянную скамью и, оглядевшись по сторонам, Вельможный советник окинул девушку то ли удивлённым, то ли пытливым взглядом. Она ещё ниже, совершенно скрыв лицо, опустила капюшон накидки. Она накинула его на голову, как только они вышли из Замка. Но сейчас - нет, лучше пусть он не видит её лица. Хотя она его... не боялась. От этого странного Вернона Остена не пахло опасностью. Она улавливала любопытство. Скорее - интерес. Интерес, замешенный на каких-то собственных мотивах, расчетах, планах. Но, лучше так - с прикрытым лицом. Для разговора с таким "сильным" человеком ей, ещё - она надеялась, что перерастёт это - не хватало подготовки.
  - Всё-таки, как опекун, он никуда не годится, Ваш Герцог Хайтер! Отпустить Наследницу одну! Может подыщем Вам другого Опекуна, молодая Мисса?!
  - О, нет, Вы ошибаетесь.
  Слабо, как ей и положено, запротестовала она.
  - Дядюшка Опекун - он хороший. У меня есть фрейлины
  - Подруги, Вы хотели сказать?
  - Ну да, подруги. Но, я люблю гулять рано. Слишком рано
  Будто в чём-то плохом сознавшись, смутилась она.
  - А девушки, они спят в это время. Я не могу их будить в это время. Как Вы полагаете?
  - Как я полагаю?
  Вернон Олсен был удивлён. Неподдельно удивлён. И не пытался это скрыть. Как понять эту юную девицу. Что это за вопросы? И кому? Ему - совершенно постороннему человеку!
  - Что я думаю? О чём? Вернее - о ком? Вашем Опекуне или о Ваших подружках?
  Что это за подружки, которые спят, когда их хозяйка где-то бродит! Опытный придворный, он был уверен, что "подружки" приставлены Дядюшкой Опекуном не просто так...
  При всём её умении появляться в нужное время и в нужном месте - её появление сейчас, буквально спасло девушку, освободив от необходимости продолжать эту странную беседу - в тёмном проёме двери появилась мисс Мэри Куин. Едва переступив порог, дуэнья Наследницы, облегчённо всплеснув руками и издав какой-то - будем считать, приветственный - звук, бросилась к девушке.
  -Слава чахотке! Вот и Вы, Мисса! Я уж обыскалась! Вас ищут
  - Простите, Вельможный гость. Я должна идти.
  Мило попрощалась она с продолжающим в упор рассматривать тучную, обмахивающуюся ладонью дуэнью, вельможей.
  - До свиданья, милое дитя. Меня зовут Вернон Олсен. В следующий раз, надеюсь, Вы будете меня называть именно так.
  Заслоняя своей пышной фигурой девушку, дуэнья остановилась в проёме двери, обернулась - Прислать за Вами, Вернон Олсен, слугу? Хотела спросить. Но, встретившись взглядом с чёрными в золотом ободке - как у настоящего ворона - глазами, передумала. Лишь попрощалась, чуть кивнув рогульками туго накрахмаленного чепца.
  
  - И, Мэри, что это было?
  - Нет, уж, это ты объясни, какая чахотка понесла разговаривать с этим Вороном.
  - А что с ним не так?
  Легко поднимаясь по уходящим во тьму выщербленным ступеням, она, приостановившись, обернулась к, еле поспевающей за ней, Нянькой.
  - Николя
  Она остановилась, села на ступеньку. Теперь их лица были на одном уровне.
  - Что же ты молчала - проговорилась? Он, всё-таки, приходил ночью! А... он до сих пор здесь!
  Догадалась, всматриваясь в добродушно бесстрастное лицо Няньки.
  - И ты будешь молчать и притворяться. Он хоть объяснил тебе
  Интуиция не подвела. Не просто так она собиралась подняться на "закрытый" этаж! И, если бы не этот, как Мэри назвала мужчину - Ворон, могла бы уже встретиться с Николя!
  - Нет, ничего не объяснял. Николя не обязан мне ничего рассказывать. Он только предупредил об опасности, и велел присматривать
  - Можешь и дальше молчать. Знаю, не захочешь - слова из тебя не вытянешь.
  Она поднялась.
  - Идём. Ты же меня для чего-то искала.
  - Герцог прислал за тобой. Хочет поговорить.
  Она сжала кулаки - когда уже освободиться от докучливой опёки! Они вышли в коридор. Нянька легко погладила по плечу - "не кипятись. Веди себя, как надо". Конечно - главное дожить - остаться в живых до совершеннолетия. Но, как она устала от всего этого! Даже с Николя, да, даже с ним! Он сам предупреждал, учил никому не доверять. "Даже тебе?" Как-то спросила она своего единственного оставшегося в живых кровного родственника. "Даже мне, малышка", как обычно ласково снисходительно погладил Николя её по голове. Я всегда буду для него малышкой!
  Присланные Дядюшкой Герцогом, горничная и куафер уже ждали её. Она без возражений отдала себя в умелые руки. Подо всеми этими оборками, корсажами, буклями она чувствовала себя защищённой! Это, как кольчуга и шлем для воина - ещё тогда, в первый раз, когда Дядюшка Опекун приказал привести юную Наследницу "в соответствующий" вид, Будущая Сеньора Земель должна выглядеть соответственно статуса - решила она для себя. Пока её затягивали в шелка, облачали в юбки и оборки, сооружали на голове архитектурный шедевр, Нянька принесла миску, плавающих в сметане и меду, оладий. "Фиии" Скривили носы горничная и куафер - "Наследница и такая еда!? Мы и то не питаемся с чёрной кухни!" Упрекнула мисс Куин горничная.
  - Так, то - вы! А мне надо накормить бедняжку. Не успела Наследница позавтракать.
  - И как она сейчас будет все эти вкусности есть?
  - А так
  Нянька не стала продолжать пикироваться с горничной. Ловко подхватила пышный оладий, макнула в мёд, сметану, и поднесла ко рту, с руками замотанной в пеньюар, девушки.
  - Осторожно! Жуйте осторожно! Вы мне мешаете, Высокородная!
  Задохнулся, всплеснув ладонями куафер.
  - Ничего страшного. Вот видите
  Выразительно посмотрела на возмущённых куафера и горничную Нянька. Не раньше, чем она скормила девушке половину румяных оладий, мисс Куин не позволила уже полностью одетой и причёсанной Наследнице покинуть покои.
  - Ничего, подождёт. Надо заранее предупреждать.
  Ответила на укоризненные, чуть растерянные взгляды куафера и горничной.
   Дядюшка Опекун - Герцог Хайтер Утред ожидал её в своём кабинете. Огромная, с показным шиком и роскошью обустроенная комната - невольно заставила задуматься. Разительный контраст со скромным кабинетом второго Опекуна - Графа Де Бовуар Уорд. Ей не раз приходилось бывать в по-спартански скромных покоях Николя. Но и покои, в которых жила она сама - Наследница прекрасной Земли, смешно даже сравнивать с этой разнузданной роскошью.- "Мне приходится принимать важных людей. Вести переговоры". Она ещё плохо владела собой - искреннее удивление, и почти брезгливое отношение, к тому, что увидела, отразились на обычно невыразительном лице девочки.- "Нельзя ударить лицом в грязь. Я же представляю Наследницу, Власть Замка".Продолжил говорить так, что бы это не выглядело оправданиями, Дядюшка Опекун. Так он объяснял ей, в первый раз попавшей в эту сверкающую роскошью комнату, удивлённо оглядывающейся по сторонам маленькой девочке, что, "когда время опёки закончится, он с радостью передаст ей всё это великолепие". - " Да, очень красиво, Дядюшка Опекун", глубоко вдохнув под требовательным взглядом Няньки, похвалила она. Герцог Хайтер облегчённо улыбнулся, кивнул головой - "совсем глупенькая, что ли". И всё последующее время, все эти годы, когда она усердно училась, трудилась, развивая свои способности, юная Наследница при помощи и поддержке верной Мэри, старалась и не без успеха, не разочаровывать Дядюшку Опекуна, поддерживать - он и не очень-то скрывал его - нелестное мнение на свой счёт. С каждым годом, каждым разом разыгрывать из себя глупышку становилось всё труднее. Уже и похвал, наездами жившего в Замке второго Опекуна, настоящего - по матери - дядюшки ей уже было мало. Николя хвалил её, восхищался успехами. С ним она могла быть сама собой. Не до конца, конечно. Недоверие, осмотрительность въелись в её плоть и кровь. Но он так редко - в последние годы всё реже и реже - появлялся в Замке. Вот и сейчас он приехал. Но - почему-то скрывается. Даже от неё прячется. Всё это стоило обдумать, обсудить, но - потом. Сейчас не время для воспоминаний, и, особенно мыслей о Николя! Мэри, толкнув створку высокой, украшенной причудливой резьбой двери, пропустила её в кабинет.
  - О, юная Наследница!
  К ней навстречу, поднявшись из-за стола, бросился Дядюшка Опекун. Обычно он ждал, пока она пересечёт замысловатый орнамент ценного паркета, и вальяжным жестом позволял опуститься на простое - для посетителей - кресло. Сегодня - она боковым зрением отметила фигуру в фонаре высокого окна - Герцог Хайтер с самой доброжелательно сладкой улыбкой - вот-вот закапает патока, распахнув руки, спешил ей навстречу.
  - Как спалось, юная Наследница? Не слишком ли рано я тебя побеспокоил? Успела позавтракать?
  - Всё в порядке, Дядюшка Опекун. Я не голодна.
  - Прекрасно. Вот и наш старинный друг почтил меня визитом. Вчера поговорить нам не удалось.
  Подав ей руку, Герцог Хайтер подвёл Наследницу к окну. Рассматривавший что-то сквозь толстые мутноватые квадраты стекла, опиравшийся на трость мужчина, быстро обернулся.
  - Вчера я имел честь познакомиться с тобой, юная Наследница.
  С достоинством поклонился Вельможный Вернон Олсен. Он мог бы и не оборачиваться - она узнала, не успела забыть того - впечатление, которое он на неё произвёл - с кем разговаривала всего пару часов назад.
  - Доброе утро, Вельможный Вернон. Я запомнила твоё имя.
  Улыбнувшись, мужчина похлопал её по руке. Она опешила от подобной фамилиарности.
  - Не успел поздравить, Герцог - твоя подопечная не только красива, но и умна.
  Говоря это, Герцогу Хайтеру, Вернон Олсен не сводил глаз с Наследницы. Оставалось только надеяться, что она ничем себя не выдала. Всё, что угодно - даже красавица! Но не умная! Но Дядюшка Опекун принял слова опытного придворного, как входящий в "обязательную программу", комплимент.
  - Да, наша будущая Сеньора очень скромна, хорошо воспитана.
  - Нет сомнений, она будет прекрасной, разумной Сеньорой.
  С бледно неподвижного лица девушки изучающий, чуть насмешливый взгляд Вернона Олсена перепрыгнул на недоумённое лицо Герцога Опекуна.
  - Юная Леди, я попросил у уважаемого Опекуна разрешения поговорить с тобой. Наше посольство....Бля, бля, бля
  Она не вслушивалась в смысл ничем не примечательных слов. Интересно было другое - за одно утро опытный вельможа предпринимает вторую попытку поговорить с ней! Почему? Вежливо улыбаясь, и, как и положено воспитанной девице, не поднимая глаз - посмотреть в лицо незнакомому мужчине? - она слушала, не оставляющего попыток разговорить её Вельможного гостя. Соответствующие реплики в нужных по смыслу местах, вместо неё, вставлял скрывающий растущее беспокойство Герцог Хайтер. Иногда и ей, понукаемой его настойчивым взглядом - она чувствовала напряжение Дядюшки Опекуна, чтобы не выглядеть совершенно глупой дикаркой - приходилось что-то сказать. Наконец, разговор зашёл в тупик. Темы, предложенные Вельможным гостем, закончились. Со своей стороны, никакие темы ни хозяин кабинета, Герцог Хайтер, ни, тем более, юная Леди Наследница обсуждать, по крайней мере, сейчас и в таком составе, не собирались.
  - Желаю тебе процветания, юная Сеньора.
  Назвав её, до совершеннолетия не принадлежащим титулом, поклонился Вельможный Вернон Олсен.
  - А с тобой, Герцог, без сомнения, мы ещё не раз поговорим.
  Слегка опираясь на трость, гость неспешно пошёл к двери.
  - Благодарю, Вельможный Олсен. И тебе успехов во всём.
  Почти в спину уходящему мужчине пожелала она.
  - Через пару часов у нас встреча с главой Посольства. Конечно, мы увидимся, Вельможный.
  У самых дверей из кабинета Герцога его слова догнали гостя.
  
   Как бы ему и не хотелось отдохнуть - он дисциплинированный опытный воин понимал, что отдых необходим - но уснуть не мог. И дело не в том, что спать он должен был на жёстком паркете когда-то величественного Тронного Зала. Приходилось ночевать и в условиях похуже - прямо скажем, в ужасных местах. Но здесь... С того ужасного дня он старался не заходить сюда. В случаях, когда он бывал здесь " по-службе " - не задерживаться надолго. В призрачном свете казалось, видно то огромное кровавое пятно... Хотя, быть этого не может - здесь всё давно и хорошо, и не раз, помыли, выскребли. Это, выпущенное на свободу воображение освободило запертые уголки памяти, наполнило Зал знакомыми фигурами, лицами. И ещё она - его Малышка. Сколько времени он не видел её, сколько они не разговаривали, и он не смотрел в распахнутые навстречу прозрачные глаза, не прикасался к шёлку длинных косичек, не слышал милый, наполненный радостью, восхищением, светлый голосок. Дела, дела. Бесконечные дела, срочные сменялись ещё более срочными, одно другого важнее. Вечером, у него не хватило терпения дождаться утра, он хотел увидеть её, поговорить с Малышкой. А она, милое дитя, уже спала. Он не собирался, не имел права, будить её. Лишь склонившись низко, низко к родному личику вдохнул её неповторимый - у него он будил такие непередаваемые чувства - аромат. А сейчас, кое-как ы завернувшись в грубый дорожный плащ, вспоминал, и вспоминал - забыв, зачем и почему примчался в Замок - совсем другую, неожиданную Малышку. Они ещё не виделись, по настоящему не разговаривали. Но он видел, он понял - она изменилась. Там, внизу спала не его Малышка - девочка Наследница, которую он спас когда-то во время Пожара, и о которой заботился не только потому, что был связан клятвой. Он, выросший без родителей, без семьи, не мог позволить, чтобы страдало это маленькое, дрожащее существо, вцепившееся в него руками и ногами, пытающееся прочесть в его глазах... что? Конечно, он с ней, для неё - до конца. Даже, если она выросла. А она - выросла. И как теперь надо будет называть юную Наследницу, будущую Сеньору?! И почему, чахотка его возьми, он думает о Малышке так! Что случилось, когда... когда он наклонился к ней. К спящей, маняще прекрасной его девочке? Что-то здесь не правильно... Он не может называть то, что он почувствовал, то, что поднялось в тёмных глубинах души "манящее" вместе с твёрдым знанием своего отношения - положения относительно дочери Сеньора!!! Все эти, и множество других, не менее важных или простых вопросов он, благоразумно оставил на утро. Поговорит с начала с Мартой - с Нянькой Мэри, потом, лучше понимая, что именно произошло в Замке в его отсутствие, он встретиться с Наследницей. Да, Наследницей - хватит называть взрослую девушку Малышкой!
  Но с утра что-то - нет, всё - пошло как-то не так. Тайком поднявшаяся к нему мисс Куин принесла еду и питьё. Он ещё не решил, когда объявит о своём появлении в Замке. Всё зависело от многих обстоятельств. Из короткого рассказа Няньки - ночью им не удалось вообще поговорить - хоть она и не знала всех подробностей, он смог получить представление о гостящем в Замке Посольстве. Особенно насторожило упоминание "советника" - Вельможного Вернона Олсена.
  - Предупреди её. Он опасен. А уж при встрече я сам
  - Да уж, сделай милость, поговори.
  Поддержала мисс Куин.
  - Тем более, она догадалась, что это ты был ночью. Нужна ей поддержка. Мне одной не справиться.
  Он довольно долго ждал. Не просто было бездельничать. И, ещё, при этом заставлять себя не думать, когда ненужные воспоминания и мысли одна тревожней другой сами лезли в голову. Наконец, не выдержал. Спускаться вниз среди бела дня - тем более в Замке посторонние, один "ворон" Олсен чего стоит - он не будет. А вот узнать, что происходит - это можно попробовать. Здание Замка пронизано потайными слуховыми "каналами" и "колодцами". Когда-то те, кто проектировал и строил подобные сооружения, знали толк в своём деле. Неизвестно был бы, и он посвящён в эту тайну из тайн, не случись в его жизни судьбоносной встречи. Сам Сеньор Ричард поверив в своего молодого помощника, рассказал и показал ему эту разветвлённую систему получения информации.
  - Смотри и запоминай. У нас мало времени. Его нет совсем. Ты один из немногих, кому я ещё верю. Когда всё закончится, как бы оно и не кончилось, ты вернёшься сюда и сделаешь всё для моей семьи, дочери.
  Благороднейший Ричард Артур Ван Ден Берг, осознав масштабы предательства и оценив всю неотвратимость надвигающейся катастрофы, счёл нужным посвятить в некоторые Государственные секреты своего личного, преданного адъютанта.
  - Да, Сир
  Он опустился на одно колено, прижав руки к сердцу.
  - Поднимись. Нет времени. Я и так знаю - ты не предашь. Смотри и запоминай. Скорее всего, ты окажешься единственным, кто в это посвящён.
  Лорд разложил перед ним, достав из потайного ящика стола лист пожелтевшей, высушенной временем бумаги. Поэтажный план Замка! Включая чердачные помещения и мансарды, подвалы и подземные переходы. Потайные лестницы и места в кладке стен, которые при нужном усилии, можно превратить в бойницы. И через все этажи, все помещения - синие кое-где утолщающиеся, кое-где заканчивающиеся или начинающиеся небольшими кружочками, линии.
  - Ты должен запомнить эти кружки
  Ответил на его удивлённый взгляд Сеньор.
  - Это - отверстия слуховых шахт. Из определённых точек можно услышать то, что происходит, о чём говорят в других помещениях. Чем ближе отверстие к помещению, тем слышно лучше. Обрати внимание на то, из каких мест можно прослушать какие помещения.
  - Откуда можно "услышать" Ваш кабинет? Покои Сеньоры?
  Он взглядом "впитал" картину. Запомнил на всю оставшуюся жизнь.
  - Я не нашёл.
  - И не найдёшь! Эти помещения прослушать нельзя. Хотя...
  После предательства самого близкого, как он был уверен, окружения, Сеньор Ричард Артур Ван Ден Берг мало в чём был уверен. Хорошо, что он успел всё запомнить - тогда. Потому, что... Когда пробравшись в почти сгоревший Замок - отсюда и прижившееся название "событий" - Пожар, нашёл в луже крови лежавшую тут, на прекрасном паркете Няньку Наследницы мисс Куин Мэри. Понял, что остался единственным посвящённым в эту тайну. Бумаги и книги - все сгорело в небольшом без окон, похожем на кладовку комнате. Кто-то специально открыл в неё дверь перед началом пожара. Бедняжка Мэри лежала так странно. Он, успевший повидать уже немало смертей - насильственных смертей - не мог уйти, оставить её в этой странной, неестественной позе. Она была к нему приветлива, добра. Он должен был сообщить её семье, похоронить. С этими мыслями он подошёл, попытался поднять ужасно тяжёлое - пропитанное смертью, когда-то лёгкое, мягкое тело молодой женщины, перевернуть её на спину. Вот здесь, на этом месте - в этом Зале никуда не деться от воспоминаний - он начал переворачивать Мэри на спину... И услышал тихие, едва слышные жалобные всхлипы. Ему хватило самообладания и мужества не выпустить из рук, не уронить обратно, начинающее деревенеть тело. И был "вознаграждён" - своим телом Мэри прикрыла, защитила маленькую девочку! Жизнь мисс Куин Мэри в обмен на жизнь Миссы Мюриэл Энн Луизы Шарлотты Ван Ден Берг! Грязная, заплаканная девочка - сколько времени она провела под остывающим телом своей кормилицы! - смотрела на него светлеющими в узнавании глазами. Столько лет спустя...Ему становится непосебе. Не то он вспоминает! Не то! Надо послушать. Необходимо понять, что творится внизу. Он вышел из Зала. В памяти "всплыла", будто и не исчезала на столько лет - карта. Здесь, где-то здесь, на уровне сохранившихся деревянных панелей в обветшалых, когда-то роскошных обоях должна быть "точка". Ладонь прошлась по шёлковым ошмёткам. Вот оно! Чуткие пальцы подтвердили небольшое конусообразное углубление. Он должен услышать всё, что происходит в покоях Малышки. Не время для церемоний. Да она никогда и не узнает. Шум, звуки - что-то обычное, бытовое. А вот и голос
  - Прекрасно выглядите, Мисса.
  Довольно противный голос. Кто это может быть? За время его отсутствия в Замке появились новые мужчины? Нет, голос знакомый. Память быстро нашла, подсказала - куафер! Малышка прихорашивается. Вот так новости! Куда? Зачем?
  - Закончили? Можете идти
  Жёстко оборвал голос взрослой женщины - Марта!
  - Поторопимся. Герцог не любит ждать.
  Вот как. Они идут к Хайтеру. Что случилось? Почему срочно? Мэри ничего не говорила...
  - Нам ещё до его кабинета идти.
  Будто это она подслушивала его мысли, добавила Нянька совершенно бесполезную для тех, кто был с ней рядом информацию. Кабинет Хантера! Надеюсь, он не поменял место. Под свой кабинет Дядюшка Опекун занял одну из самых больших комнат Замка. При Сеньорах там была Малая гостиная. Как только "волнение" - откатная волна трагических событий - пусть будет "Пожар", улеглись, оставшиеся в живых немногочисленные Члены бывшего Совета, утомлённые безвластием и неразберихой, согласились назначить Герцога Хайтера Уорта - мало кто был хорошо знаком с этим Ленд-Лордом из Провинции, бесцветной невыразительной фигурой - Опекуном юной Наследницы. Эта компромиссная кандидатура должна была "уравновесить" влияние второго Опекуна, откуда-то взявшегося младшего брата покойной матери Наследницы Сеньоры Тильды Кейт Леонор. Герцог Хайтер, настоявший на том, что бы юная Наследница называла его Дядюшкой Опекуном, проявил чудеса расторопности, и занял эту, тогда разгромленную комнату. На этом новоиспечённый Опекун не остановился - пренебрегая обустройством остальных помещений, даже покои юной Наследницы, он смог прекрасно отремонтировать бывшую Малую Гостиную - теперь свой кабинет. Он бывал в этой комнате после ремонта - паркет, мебель, общее вызывающе шикарное убранство - по замыслу хозяина должны были вызвать восхищение посетителей, но у него, кроме раздражения, вызвало множество незаданных, пока, вопросов. Но - зачем ему понадобилась Малышка? И так срочно! Вопросы не оставляли, множились. Предположения, одно нелепей другого, цеплялись друг за друга пока он быстро шёл по запущенным коридорам в ту часть Замка, где должен был быть слишком роскошный для Опекуна кабинет Герцога Утреда. В коридорах и проходных помещениях, которые не убирали годами, толстый слой слежавшейся пыли глушил шаги. В почти полной темноте - ставни на всех окнах были тщательно заколочены - он отыскал нужное помещение. Точнее, стену, которая этажом ниже была одной из стен кабинета Дядюшки Опекуна. Здесь конусообразный вход в канал прослушки был расположен в чашечке одного из цветков, украшавшего стену цветочного барельефа. Очень осторожно - слежавшаяся пыль не должна была попасть вовнутрь канала, он очистил "вход".
  - Благодарю тебя, уважаемый Вельможный Гость
  Он звучал по-другому, её звонкий радостный голосок - приглушённо, чуть жеманно. Сердце, встрепенувшись, замерло. Как в тот миг, когда склонившись над девичьей постелью, он почувствовал, вдохнул её аромат. Но не узнать его, её голос - он не мог.
  - Я ещё не думала о замужестве. Это неприлично. Молодая девица не должна
  - Простая девица, возможно. Но Наследница
  Этот голос! Прошло столько лет. Но он помнит! Одно из самых страшных воспоминаний. Олсен! Вернон Олсен! Что! Почему она разговаривает с этим Вороном?! Он же предупреждал! Говорил Марте! Марта - Мэри, конечно, она не успела предупредить Малышку!
  - Тебе рано или поздно придётся об этом подумать, юная Леди. Ты же хочешь стать настоящей Сеньорой!
  Будто соблазнял чуть надтреснутый голос.
  - Я не думаю об этом, Вельможный Гость. Это вопросы, которые решают мои Опекуны.
  - Ах, уважаемый Герцог, я и позабыл, что Вы не единственный опекун этой юной Наследницы. И ничего важного решать единолично, у Вас нет права.
  Реакция Дядюшки Опекуна оказалась на удивление мирной - он промолчал! Смотри ты! Наш индюк - дипломат. Он не мог не одобрить молчание Хайтера, поставившее точку в зашедшей в тупик беседе. Видимо, Вельможный Гость, как его упорно называла Малышка, понял, что ничего более не услышит. Послышался шум тяжело отодвигающегося кресла, шаги. Несколько не совсем по протоколу, прощальных фраз. Стук закрывающейся двери. Что дальше. Он хотел бы проследить за старым знакомым - в то время его звали Верный Ворон Короны - Верноном Олсеном. Но Малышка осталась в кабинете Хайтера. Лучше услышать самому, чем полагаться на пересказ. Он привалился плечом к стене, готовясь не пропустить ни одного слова.
  
   После того, как за Вельможным Гостем закрылась дверь, Дядюшка Опекун почти сразу отпустил её.
  - Мне понравилось, как ты себя вела. Постарайся и в дальнейшем поменьше говорить.
  Снисходительно похвалил Герцог Хайтер скромно потупившуюся девушку.
  - Молчание украшает девицу. Вопросы брака, да и, вообще, всё, что касается переговоров, принятия решений - не женское дело. Доверься старшим, более опытным. Можешь полностью доверится мне. Я всегда на твоей стороне. Только со мной возможны твоё благополучие и независимость.
  Что ответить старшему, опытному, заботящемуся о тебе мужчине? Конечно, она смиренно поблагодарила, уверила в послушании, и была вельможно отправлена
  - Иди, иди. У тебя сейчас по расписанию занятия. Как ни будь устрою тебе экзамен.
  Любимая шутка Дядюшки Опекуна. Не стоит волноваться и реагировать. За всё время исполнения обязанностей Опекуна, Герцог Утред ни разу не нашёл возможности, по настоящему - не в шутливой форме - поинтересоваться успехами своей подопечной. Фу... можно было облегчённо вздохнуть. Она прислонилась спиной к двери кабинета, Успокаивая, кивнула ожидавшей её Мэри - присутствие дуэньи на встрече с Опекуном не было обязательным. Не сговариваясь, они пошли, почти побежали - прочь от этого места. Всю дорогу промолчали - каждая опасалась чужих ушей и глаз. Никто не знает, но от Утреда можно ждать чего угодно. Только закрыв дверь в её покои, после того, как Наследница сняла с себя парик и громоздкие части одеяния, они устроились в смежной комнатке Мэри. Но и здесь, прежде, чем она успела открыть рот, дуэнья, схватив за руку, приложила палец к губам
   - Говори тише
  Кивнула в сторону комнаты
  - Не знаю как, но он знает лишнее.
  - Утред?!
  - Нет, Николя
  - Так он здесь!
  - Не время сердиться. Он запретил говорить.
  Нянька не выдержала взгляда своей птички
  - Ладно. Не говори потом... Николя наверху. В Тронном Зале.
  - Я должна увидеть его! Поговорить
  - Не торопись.
  Удержала её дуэнья.
  - С начала - переоденься. И расскажи, что, там, у Хайтера, было. Олсен вышел из кабинета в плохом настроении.
  - Ты видела нашего Вельможного Гостя?!
  - Как я могла его не увидеть! Ожидала то тебя у дверей кабинета. Еле успела сделать вид, что просто так прохожу мимо.
  - Ты подслушивала! Фи...мисс Куин!
  - Подслушивала? Хотела бы, но двери закрываются так плотно.
  - Придётся тебе рассказать, бедняжка. Но, с начала, моя любознательная - ты знаешь, что я не менее любопытна - как ты определила, что настроение Вельможного Вернера было... плохим?
  - Я давно знаю этого Верного Ворона
  - Давно! Как! Почему?
  Марта с досадой поняла, что случайно проговорилась, и придётся, хоть что-то рассказать
  - Он был знаком с твоим отцом нашим Сеньором. Благословенна Память. Ещё тогда крутился то тут, то там, вынюхивал, высматривал, набивался в друзья.
  - Ты, что, сама это видела? Но, как
  На миг нянька умолкла, будто наткнулась на неожиданное препятствие.
  - Ну... Я, ведь, жила в Имении. Потом перебралась в Селение, а уж потом, стала твоей кормилицей.
  Она не начнёт сейчас придираться к деталям, проверять мои слова. Была уверена Марта. Хотя мы ей всё время твердим о том, что любую информацию следует проверять. Опасно доверять и доверяться. Даже близким. Ладно, она выскажет своё "фе" в другой раз, а сейчас
  - Про Олсена - и ты могла бы понять, что он недоволен. Выражение лица, взгляд рассеянный, не сосредоточенный, походка - он совсем не опирался на трость! Не заботился о впечатлении. Вельможный Гость не получил то, на что рассчитывал. Так что произошло в кабинете?
  Теперь была её очередь чуть-чуть слукавить. Смущение и не очень ловкие объяснения Мэри она не могла не заметить, но решила прояснить - обязательно - всё это потом. Сейчас - не время. Она, в любом случае - да, именно так - верит своей няньке. Пока та помогала ей переодеться, сменить нелепый наряд на удобное повседневное платье, она рассказывала, рассказывала, рассказывала. Подробно, не опуская ни интонации, ни мимики собеседников.
  - Ты думаешь, Посольство прощупывает почву? Они хотят присоединить нашу Землю, используя брак?!
  - Возможно. Там, где замешен Вельможный Ворон - Олсен, нельзя быть, в чём-либо уверенным.
  Прав, прав Николя! Малышка должна подальше держаться от этого "Верного Ворона Короны". Марта думала о том, как бы ненавязчиво предупредить упрямую Птичку.
  - Он задавал недвусмысленные прямые вопросы
  - И что? Ты сама сказала, что они, вроде бы, собираются вновь встретиться.
  - Будут разговаривать. О чём!?
  - Ты собираешься строить планы "на песке"
  - Как я могу оценивать то, чего не знаю!
  - Вот, Вот! И истинных целей Вельможного Олсена ты не знаешь.
  - Так, что, не лучше ли посоветоваться с Николя. Или, хотя бы узнать, почему он вернулся и не хочет, что бы в Замке знали об этом.
  Она потупилась. Это была плохая идея - не посвящать Мэри. Но, что сделано...
  - Это я его позвала!
  - Ты?! Позвала Ника! Зачем? Постой, постой, а как? Почему я не знаю!?
  - Ты права. Очень неосмотрительно и... неразумно.
  - Давать оценки будем потом
  Мэри достала из подвешенного на стенке - больше места в её комнатке не было - ящика миску с мёдом, завёрнутые в капустные листья, а, затем, в тряпицу, куски хлеба. Поставила на крохотный столик.
  - Ешь
  Протянула Ложку
  - И рассказывай.
  Теперь, увидев перед собой ломти хлеба и миску с янтарно прозрачным мёдом, представив их вкус, она почувствовала, насколько голодна.
  - Мне давно уже не нравится
  Начала говорить с набитым ртом
  - Так дело не пойдёт. С начала - поешь. Подожду. Дольше ждала.
  Конечно, это было не совсем - совсем некрасиво по отношению к Мэри - с начала действовать у нею за спиной, а теперь ещё и заставлять ждать с объяснениями... Но есть хотелось смертельно! "Ты ещё растёшь". Не раз повторяла ей сама нянька. "И должна хорошо питаться". Она покончила с первым ломтём хлеба, с сомнением посмотрела на второй - Возможно... Кусочек
  - Ну что - наелась?
  Мэри подала чистое полотенце.
  - Ещё бы попить
  - Вот. Держи
  К ней в руки перекочевала фляжка, почти полностью наполненная родниковой водой. Ох, ещё несколько глотков, и она готова продолжать рассказывать о том, что Герцог Утред, так называемый Дядюшка Опекун довольно давно начал вести себя по отношению к ней - воспитаннице как-то странно.
  - Ничего конкретного сказать не могу. Иногда смотрит, иногда говорит, вроде бы, обычные слова с какой-то особой интонацией, подтекстом. Задаёт непонятные, на грани приличия, вопросы. Я бы рассказала тебе, но о чём? Всё так зыбко. Ты могла бы сказать, что я придумываю. А меня всё это смущает. Даже пугает.
  - А Николя, значит, так не скажет?! И как, голубушка, ты умудрилась его позвать?!
  - Про Николя - я подумала, он мужчина - лучше поймёт другого мужчину. И, к тому же, - он мой Опекун. Если на то пошло, и надо Дядюшке Герцогу это напомнить, если забыл - Николя Главный Опекун! Потому, что родственник. И без его согласия меня не смогут заставить... Ничего!
  - Так легче это твоё "ничего" сделать в отсутствии Николя.
  - Нет, на это даже Хайтер не решится. Ты же знаешь, он не из тех, кто будет рисковать.
  - В этом - соглашусь. Но, как тебе удалось
  - Ах, да я попросила Бенедикта. Знаю, тебе не по нраву, что я втягиваю его в свои проблемы.
  - Этого сорванца! Когда же вы спелись!
  -Не ругай его, Мэри. Твой племянник хороший парень. Мы с ним друзья.
  Друзья! Знала бы Птичка, что они с Бенедиктом молочные брат и сестра. Её племянник! Он, ведь сын Мэри - кормилицы, настоящей няньки Наследницы.
  - И что, что вы сделали?
  - Я написала записку
  - Записку! Этого ещё не хватало! Документ из-под руки будущей Сеньоры Земли!!!
  - Да ничего такого там не было! Знаю, о чём ты подумала! Что сразу паниковать!
  - Что же!?
  - Нарисовала цветочек.
  - Цветочек!!!
  - Да, Николя сам меня учил.
  - Учил рисовать цветочек?!
  - Конечно. Николя, знаешь он какой - он всему меня учил!
  - Цветочек!!! И как он поймёт
  Мэри, точно не могла понять затею своей само-сбродной птички.
  - Мы договаривались
  - Договаривались...
  - Будто бы играли... Но прямо, на словах - нет.
  - Ладно. Я то, точно,ы не понимаю. Но, раз Николя появился - значит понял. А как твой "цветочек" попал к нему?
  - Не знаю. Честно, не знаю, Мэри. Бенди сказал, что так будет надёжнее. Ну, что бы я не знала.
  - Эх, парень, парень. Ладно, с ним я разберусь.
  - Мэри, я пойду? К Николя. Одна.
  - Да. Я останусь. На всякий случай. Будь осторожна. И не очень задерживайся.
  - Спасибо, нянюшка.
  
   Только колебания тяжёлого от слежавшейся пыли и сырости воздуха могли выдать её плавное, практически бесшумное, движение. Но, кто мог следить за ней в коридорах и залах заброшенного, намертво заколоченного этажа. И, когда она пересекла с трудом уловимую грань между плотной серостью закрытых помещений и, подсвеченную из далёкого окна прозрачной серостью Тронного Зала, охватившие её сильные руки, в первое мгновение... О! этот миг внезапного "нападения" не смог лишить её способности... думать! Тем более, что положивший ладонь ей на губы, и прижавший её второй рукой к себе, человек... Он... не был опасен! Только недавно она вдыхала, оставленный им аромат... А объятья - он никогда так не обнимал её - они не были похожи на давнишние дружеские полу детские обнимашки.
  - Николя
  Свободной рукой она отвела от губ жёсткую мужскую ладонь.
  - Я, вот, принесла тебе еду.
  Второй рукой протянула собранный Мэри узелок.
  - Лу! Какая же ты стала. Ну, здравствуй, Малышка.
  Мужчина отодвинулся, повернул её к себе.
  - Дай на тебя посмотреть.
  В размытом свете с трудом, но можно было рассмотреть и распахнутые, в рамке тёмных ресниц, глаза - они, прозрачные, сверкали бездной, и чуть вздёрнутый изящный нос, и приоткрытые в радостном узнавании, губы. Всё остальное - прячущиеся под плотной накидкой и стройный стан, и роскошные волосы - могло дорисовать опытное воображение, если бы в этом была необходимость. Если бы эта, вызывающая такие чувства, такую реакцию его тела девушка была не она, не его малышка Лу! - Как ты? Что? Почему послала за мной? С кем передала записку? - Эти вопросы, которые он готовился, он должен был задать, которые волновали его, из-за которых, он, бросив всё, прячется здесь на заброшенном этаже её родового Замка - он не успел задать их!
  - Николя!
  Всё ещё не выпуская из рук узелок с едой - он почувствовал что-то горячее, когда стукнувшись друг об друга, плошки перевернулись у него за спиной - то ли всхлипнув, то ли радостно рассмеявшись, она кинулась к нему на грудь, прижалась, привстав на цыпочки, крепко обняла. Если бы это был кто-то другой, другая - упругая зрелая грудь, стройные бёдра, впечатанные в его тело... отзывчивое тело - он бы знал, что делать, смог бы "успокоить". Но - Лу!
  - Малышка
  Он постарался выскользнуть из объятий - первый раз в жизни "убегаю" от девушки, дожился, мрачно усмехнулся, стараясь успокоить ... себя - поставил её на ноги, погладил по голове. Накидка упала. Сверкнувшие отблеском волосы оказались ещё роскошнее, чем он мог бы себе представить, если бы дал себе волю продолжать ...думать
  - Всё хорошо, Лу. Я здесь.
  Поспешно накинул обратно накидку
  - Здесь сыро.
  Объяснил больше для себя. Вместе с волосами он закрыл для себя и верхнюю часть её взволнованного лица. Ничего, не обязательно видеть всё лицо. Мы и так прекрасно поговорим.
  - О, Николя! Как я рада! Теперь ты не бросишь меня! Одной тяжело
  - Но, ты же с Мэри, Малышка. И ещё, наверное, есть кто-то
  - Да, конечно, Мэри, кто-то, но не ты.
  Она прикоснулась к рукаву его куртки, попыталась заглянуть в глаза. Всё это - и прикосновения, и взгляды - он не мог понять их - из-под тени накидки глаза светились, сверкали ему навстречу. Он откашлялся
  - Ты же знаешь,
  Он не успел продолжить
  - Пожалуйста, не называй меня Малышкой
  Не просил, звенел вырвавшимися наружу, давно сдерживаемыми чувствами, голос
  - Конечно, Лу. Ты знаешь,
  Решив не думать об этой странной, совершенно непонятной просьбе, вернулся он к объяснениям
  - что уезжаю я не по своей воле.
  - Конечно, это Хайтер!
  -Причём здесь этот ... Герцог
  - Он подстраивает так, что ты - только ты всё можешь! Он прав, конечно, ты - самый-самый!
  - Но, Ма... но, Лу - так оно и есть. Я не хочу сказать, что самый-самый. Но есть вещи, которые только мы с парнями можем...
  - Ах, Николя - это всё равно. Ты думаешь, я маленькая глупышка. Но Хайтер - он специально всё подстраивает - отсылает тебя. Он противный и
  - Ты его боишься?
  - Его? Нет. Боюсь того, что он хочет
  - Ты думаешь
  После так называемого Пожара, чудом взобравшийся на вершину Власти, и присвоивший себе титул дальнего родственника, бывший одним из беднейших бесславных провинциальных Ленд Лордов, аморальный алчный человек может хотеть лишь собственной власти.
  - Ты боишься, что он что-то с тобой сделает?
  - Как с родителями? Я разрешаю тебе это сказать.
  -Я так не думаю. На это он не пойдёт. Не то время. Но, твоё совершеннолетие.
  - Ты, тоже, думал об этом! И, что ты думал?
  - Тебе надо выйти замуж.
  - О, и ты - как он!
  - Что это значит - как он!
  Она отошла от него подальше. Совсем далеко. На другой конец Зала. Туда, к раскрытому настежь окну. Сбросила, сжав ее в руках, накидку. Теперь он видел её полностью. Падающий из окна пронзительный свет - зимний полдень, обычно такой, искристо яркий - освещал, делил её лицо и фигуру на две части. Одну - перламутровым сиянием не уступающую льющемуся из окна свету, и вторую - безжизненно серую, почти сливающуюся с анемичной тенью блиставшей когда-то здесь, жизни.
  -Он, тоже,
  Надтреснутый шёпот заполнил всё пространство
  -Хочет выдать меня замуж. Но я - не хочу!
  Она сделала шаг вперёд, тряхнув рассыпавшейся копной волос, и выставив вперёд руки с накидкой - щитом.
  - Слышишь, не хочу. Ни за кого из Посольства, ни за него! И, если ты не хочешь помочь! Я справлюсь сама. Извини, что позвала.
  Она закуталась в накидку - исчезла гордая, искрящая гордостью и негодованием Леди Наследница - и вновь тихой маленькой мышкой попыталась выскользнуть из Тронного Зала предков.
  - Так дело не пойдёт!
  Он ухватил её не за накидку - за руку, хорошо понимая, что она предпочтёт, как саламандра - он сам её этому учил - оставить шкурку и сбежать.
  - Взрослые так не разговаривают! И, если ты считаешь себя взрослой, хочешь, что бы к тебе относились соответственно твоему возрасту и Положению, позволь и мне сказать. Ты обвинила меня в "не хочу". На моё "не могу" ты ответишь, что, если хочешь, всегда найдёшь возможность сделать. Я сам постоянно повторяю это своим подчинённым. Так, что ты Лу - видишь, не называю тебя Малышкой, хоть ты и заслуживаешь - ты во многом не права. Но, есть и то - не буду искать красивые слова, оправдываться - в чём ты права. Я забыл, не подумал о том, что ты растёшь, из ребёнка превращаешься во взрослую девушку. И тебе нужны другие внимание и забота. Всё, что ты сейчас сказала - я, просто, не думал об этом. Что же касаемо моих важных занятий - поверь, всё, чем я занимаюсь - важно для тебя твоей Земли. Ты - Наследница, будущая Сеньора! Это большая, очень большая ответственность. Тяжёлая ноша.
   В ответ на его спокойные слова, тёплый доброжелательный тон, она расплакалась
  - Извини. Извини, я не думала о тебе плохо. Просто, я одна и все чего-то хотят и придумывают у меня за спиной всякое, и
  -Лу, успокойся, пожалуйста. Что же ты плачешь
  Как успокаивать таких, да, именно таких наивных молодых девушек, он не знал
  - Я не могу ни о чём думать, когда ты плачешь. И сделать ничего не смогу, если не буду знать точно, что здесь твориться. Ты уверена, что Хайтер хочет выдать тебя замуж?
  - Да
  Кивнула она сквозь успокаивающиеся слёзы.
  - Это не первое Посольство. И, вообще
  - Поэтому ты попросила меня приехать. А как передала записку?
  - Это Бенедикт. Племянник няньки Мэри
  Добавила, подумав, что Николя может быть не в курсе, или забыл об единственном родственнике её кормилицы.
  - Бенди? Что ж, ловкий парнишка. Помню. Так вы дружите?
  - Конечно, мы же, как родные, почти. Мэри говорила
  - Мэри много чего наговорит
  Почему-то рассердился он
  - Но он тебе, всё равно, не пара. Не ровня вы
  Я! И такое сказал!!! Совсем одурел!
  Прильнувшая было к нему, девушка отодвинулась, укоризненно посмотрела.
  - И ты, как Мэри! Ей тоже всё как-то кажется и кажется
  - Рад, что мисс Куин не растеряла здравый смысл.
  - Мне не нравится, что вы с ней так относитесь к Бенедикту. Он хороший!
  - Мне тоже многое не нравится. Но эта не та категория, которой мы будем оперировать. Скажи, ты знаешь, как Бенедикт собирался передать мне твою записку?
  - Нет. Он очень непочтительно сказал, что это меня не касается. Эта информация не для девчонок.
  - О, мне начинает нравится этот парень.
  - Из-за того, что нагрубил мне?
  - Нет, потому, что с мозгами. Ладно, с этим я сам разберусь. Теперь - о нашем Дядюшке Опекуне. Почему ты думаешь, что он сам хочет на тебе жениться?
  Для себя он решил - зная подлую изворотливую душонку этого типа, что именно этот, наиболее простой и лёгкий, для него, как Хайтер уверен, вариант прибрать власть в свои руки он выберёт. Но...
  - У него где-то в провинции есть - я точно знаю, что были - жена и дети.
  - Да, но никто и никогда не слышал о них. И сам он никогда не рассказывает. Вот были бы у тебя дети - ты бы рассказывал? Гордился ими.
  Дети... Ну и вопросы. Никогда он не думал не только о детях, о семье не думал. Какая уж семья? Была у него семья - семья Сеньора Ричарда - единственная родная семья, которую он помнил. Осталась от этой прекрасной семьи только девочка. И теперь эта девочка, его малышка - единственная семья. И другой ему не нужно!
  - Наверное, Лу. Думаю, ты права. Конечно, рассказывал бы и гордился.
  Я и так горжусь тобой, малышка Лу. Постепенно, он не был уверен почему, Лу успокоилась и они продолжили разговор. Чётко и без жеманного стеснения - чего можно было ждать от невинной девицы её возраста и положения - Лу рассказала о событиях последнего года, времени которое он, фактически, отсутствовал в Замке. О Том, как вёл себя по отношению к ней "Дядюшка" Опекун, объяснила, почему считает вероятным, даже возможным намерение Герцога из Опекуна - Регента стать Супругом - Консортом.
  - А ты, конечно, этого не хочешь?
  Внутренне согласившись с её доводами - к тому же, он вспомнил, как, в своё время, новоиспечённый Герцог ушёл от его прямого вопроса о семье - спросил он.
  - Если бы хотела, не позвала бы тебя на помощь.
  Прерывающимся голосом ответила она. Не расплакалась - рассердилась!
  О, Лу, ты великолепна.
  Он не мог искренне не восхититься самообладанием Малышки.
   - Мэри говорила, что ты умница. Но, она не сказала, что красавица.
  Вдруг, даже не поняв как, выпалил он.
  - Не смейся надо мной, Николя. Пожалуйста.
  - Это правда, ты - красавица. Настоящая красавица Лу!
  - Ты думаешь? Честно - в меня можно влюбиться?
  - Конечно. Почему ты спрашиваешь?
  - Потому, что всем нужна моя Земля и Замок.
  - О, Лу эти дураки
  - Все - дураки?
  - Конечно не все. Ты встретишь, обязательно встретишь
  Ему пришлось назвать - это оказалось не таким уж простым делом - тысячи причин, по которым она достойна и получит любящего именно её партнёра. Назвать того, кто будет рядом с его Малышкой "мужчиной" он просто не смог. Наконец, когда они оба более - не менее успокоились - каждый с успехом подавил, спрятал свои истинные чувства - а исчезающий свет за окном напомнил о краткотечности зимнего дня, о времени, о том, что ей необходимо срочно возвращаться, мало ли что, и кому она может понадобиться, они договорились о том, как будут действовать дальше.
  
   - Что ты так долго! Я начала волноваться.
  Марта и в самом деле, подумывала о том, что бы подняться в Тронный Зал, самой выяснить, что происходит на закрытом этаже. Удержало её опасение, что Наследница сможет понадобиться. И, если их обоих не будет на месте... мало ли что. В общем, решила дождаться. И вот - что с личиком её птички!
  - Он, что - обидел тебя? Что-то не то сказал!
  - Наоборот, всё в порядке. Николя передал тебе привет. Сказал, что любит и всегда помнит.
  - Да, Николя хороший.
  Не смогла не улыбнуться Нянька.
  - Так что он сказал? Объяснил что-то?
  - Сказал...
  Она оглянулась, в который раз внимательно, угол за углом, вещь за вещью, обходя, рассматривая свою комнату.
  - С чего это вдруг! Я всё проверила. Давно, как только мы перебрались сюда из Селения.
  Нянька ждала объяснений
  - Николя сказал, что в Замке когда-то были специальные ходы или устройства - он не объяснил, что это такое, для подслушивания.
  - Возможно. Но, или их заложили при перестройке крыла, или не пользуются, а, может быть, в этой части Замка ничего такого отродясь не было. Я бы знала.
  - Вот как! Ты обо всём знаешь?
  - Так утверждать не берусь. Но, если тебе интересно, почему ты не расспросила самого Николя?
  - Его?! Расспросить! Заставить сказать то, что он не хочет.
  - Тут ты права. Но, почему
  - Почему попросил сказать, что любит и помнит тебя?
  - Не только это - почему ты вернулась грустная.
  Марте неприятно было вспоминать "перевёрнутое" лицо, отсутствующий, устремлённый в себя взгляд своей девочки
  - Что не так?
  - Всё так, и не так. Если ты покормишь меня, и сама поешь - с утра ведь, в рот ничего не взяла, я тебя знаю - мы поговорим.
  - Смотри ты! Как заговорила! Кто у кого в няньках.
  - Судя по всему, мне придётся самой себя нянчить.
  После этого полушутливого заявления она не произнесла ни сова, пока он не закончили с едой. Был ли это поздний обед, или очень поздний завтрак - а, возможно, уже и ужин - зимний день так короток. Присланная от Дядюшки Опекуна служанка - своей прислуги у Наследницы не было - зажгла свечи, унесла грязную посуду и, небрежно поинтересовавшись, не захочется ли Наследнице ещё чего-нибудь, получив отрицательный ответ, с видимой радостью скрылась за дверью. Нянька задвинула железный брусок простейшего засова - с наружи покои Наследницы, вообще, не закрывались, задвинула занавески из плотной ткани.
  - Да, не доверяю я этим свистулькам. Не зря он меняет их день - через день.
  - Я попросила дать мне постоянную прислугу и личную горничную.
  - Лишние глаза и уши.
  Нянька покачала головой, всмотрелась в лицо Птички. Что твориться в этой хорошенькой головке? Девочка росла одна, без матери, без подружек. Нянька и единственный друг - преданный, в любое мгновение готовый защитить Николя - он не в счёт. Ребёнку нужна семья, родительская любовь, тепло материнских рук. Бедняжка. Но и показать, что жалею, нельзя. Такой характер - обидится, рассердится.
  - Мы поговорили.
  Чёткий, собранный голос. Без интонаций недалёкой скромной девочки - подростка.
  - Я рассказала, почему позвала. Он объяснил, почему не мог бывать в Замке чаще.
  Она, всё ещё - как и не старалась - не могла прийти в себя, собраться с мыслями, чувствами, разобраться в той буре, которая поднялась в её сердце, в крови, лишь Николя дотронулся до неё, лишь его неповторимый, кружащий голову аромат проник, заполнил всю её. Если бы, на миг, задержав дыхание, а, потом, глубоко вздохнув, она продолжила свой рассказ обычным голосом обиженного ребёнка, тогда бы Марта, как обычно, бросилась успокаивать свою Птичку.
  - Мы обсудили ситуацию. У каждого свой взгляд на вещи.
  - Конечно, вы смотрите с разных точек. Разное положение, разные возможности, разная информация, разные мысли...
  Не смогла сдержаться, поддержала Нянька.
  - Твой список можно продолжать до бесконечности - поэтому мы и решили разделиться.
  Мэри, прекрасно зная Николя, представляла, о чём идёт речь. Но решила дать возможность Малышке проявить свою "взрослость" - растолковать, "много о себе воображающей Няньке", о чём идёт речь
  - Как можно разделиться, не быв вместе?!
  - В том смысле, что в пределах общего плана каждый будет действовать самостоятельно
  - Какие слова! Николя привык командовать своими гвардейцами
  - Ты ошибаешься! Мы вместе решили!
  - Хорошо. Извини.
  - Ты должна мне помочь. Иначе - ни за что не рассказала бы
  - Хорошо. Я уже попросила простить. Только начни с того, почему Николя уедет. Так никому и не показался.
  - Он вернётся с Престо и Уайаттом
  - С этими шалопаями! Повырастали, а смысл, как у мальчишек!
  - Они хорошие друзья. Ты же знаешь.
  - Хорошие, как же! Пить да гулять. И зачем они нашему Николя! Совсем не по Графскому достоинству якшаться с такими.
  - Они побратимы, Мэри. И, если честно, мне нравятся. Не то, что эти индюки во главе с Дядюшкой Опекуном.
  - Что верно, то верно. Об этих и говорить то противно! Так что - Николя за ними поедет?
  - Нет. Они должны приехать. Я позвала Николя, а они остались - что-то там доделывать.
  - И Николя будет просто так сидеть и ждать!
  - Ну... я не спросила. Он сказал, что хочет повидаться с Бенедиктом.
  - С Бенди!? С чего это вдруг! Где Николя, и где Бенедикт! И не начинай, не говори, что не знаешь!
  - Конечно знаю, Мэри. Николя хочет выяснить, через кого получил мою записку.
  - Час от часу не легче! А Бенди причём? Сколько раз говорила мальчишке не лезть во взрослые дела!
  - Бенедикт мне помогал. Хотел, как лучше.
  - Боком этому сорванцу выйдет это - "как лучше"! И, где Николя? Конечно, отправился в Селение!
  Сама ответила на свой же вопрос Нянька.
  - Да, он сказал, что не видит смысла оставаться в Замке. А в Селении - Теке. И там легче перехватить побратимов.
  - Ага, а потом вместе с дружками он заявится в Замок. "А вот и мы"!
  - Ну, да. Как ты догадалась?
  - Что уж тут догадываться! Молодые парни - только так и умеют! А ты - что для тебя придумал этот умник?
  - Мы - вдвоём. Ты зрая на Николя сердишься. Он хороший!
  -Конечно, хороший! Если скажешь - самый лучший - тоже соглашусь. Но на счёт ума
  - Мэри, да что такое ты говоришь!
  - Правду, моя Птичка! Был бы умный, не позволил бы нашему индюку Герцогу захапать власть!
  - Николя сказал, что... что-то, что касается безопасности границ моей Земли. Да, так и сказал - цельности безопасности. И он этим занимается! Вот!
  - Может быть, так и есть. Не нам судить. Но, с начала, в доме порядок бы навёл.
  - Сама говоришь - не нам судить. Может быть, и не было бы этого "дома", если бы Николя сидел в Замке!
  - Умница ты моя! Правильно думаешь, и защищаешь... Вся в мать
  - Она - она какая была - моя мать?
  - Наша Сеньора! Она была умница и красавица. Глаз не отвесть. У них в роду все женщины были красивы. Но Леонор - прости, называю, как привыкла - в имении все её любили - она была ещё и очень умна. И характер! Только с ней мог ужиться такой Лорд, как твой отец! А уж влюбился в нашу Лю, говорят, с первого взгляда. Да ты всё это наизусть знаешь. По сто раз на дню рассказывала, когда ты помладше была.
  - Знаю, Мэри. Но, всё равно
  - Встретишь ты ещё своего суженного.
  - Вот и Николя так сказал.
  - Николя? А он то... Ты с ним об этом говорила!?
  - Да, А что - нельзя?
  - Можно, конечно. Только как-то .. о женихах с посторонним мужчиной.
  - Во-первых, Николя не посторонний! Он мой дядька и Опекун. Не кричит об этом на всех углах, как некоторые
  - Конечно, конечно. Кто бы спорил. А во-вторых?
  - Во-вторых, то есть - во-первых - этот индюк Дядюшка Опекун хочет, что бы я вышла за него замуж!
  - Что ж в этом плохого? Что ж, самое время. Вот, вот твой день рождения. Видишь, не только Николя заботится о благополучии твоей Земли!
  - Что ты хочешь сказать?
  - Герцог! Он понимает, что будь у тебя муж, забота о безопасности ляжет на его плечи. И соседи поуспокоятся. Мужчина - это не юная Леди.
  - Прекрасно! Прекрасно рассуждаешь! Но слышишь плохо! А, ничего, что наш умница Герцог сам хочет стать этим самым мужчиной - мужем защитником, Консортом!
  - Ну, ты и скажешь! Какая ерунда тебе приходит в голову! Он ищет тебе подходящего жениха! Зазывает гостей. Одно посольство за другим! Все знают - Герцог ищет тебе подходящего жениха.
  - Как же! Ищет! Уже нашёл! Ты не слышала - я только что сказала - он хочет быть этим самым подходящим женихом!
  - Не забивай себе голову ерундой. У Герцога в провинции семья - жена и дети.
  - Вот, вот и Николя так говорит.
  - И... что?
  - Я ему кое-что рассказала
  - Николя поверил?
  - Как ты думаешь?
  Спросила она недоумённо смотрящую на неё Няньку, после того, как пересказала то, чем поделилась с Николя. Как и в тот раз, с Николя, это было неприятно. Не так болезненно неприятно, стыдно, как в разговоре с мужчиной - именно так сейчас она чувствовала Николя, но говорить снова о том, как смотрел, что говорил, на что намекал, и что, даже, пытался делать его светлость Герцог - Дядюшка опекун, когда оставался наедине со своей подопечной, было тяжело.
  - Почему ты молчала! Почему мне ничего не рассказывала?!
  - С начала - не понимала. Было только противно
  - Он, прости, он ничего с тобой не делал?
  - Нет, что ты. Он очень осторожный. Намекал, улыбался, обещал. Рассказывал, какой он добрый и внимательный. Приучал к тому, что я от него завишу. Уже в последнее время, когда начали появляться Посольства - многие посчитали брак со мной выгодным - он начал в открытую говорить о том, что выбор мужа требует жизненного опыта и осторожности. И лучшая кандидатура - свой, добрый, домашний, привычный человек.
  - Вот же, чахотка! Добрый, домашний - это он о себе!
  - О ком же ещё. Ещё и рассказывал, что мужчины бывают грубы, очень грубы с жёнами. Особенно с такими молоденькими и неопытными, как я. А он меня не обидит. Всё сделает, всему научит
  - Бедняжка моя! Как же ты всё это терпела?
  Она пожала плечами
  - Я всё время думала, сравнивала. Не всё понимала из того, что он говорил, на что намекал, но, мне казалось, что он врал. И не только в том, о чём говорил, что обещал - врал, как это объяснить - во всём. Мне так хочется избавиться от всего этого
  Она развела руки, не находя подходящих слов
  - Но он сильнее, во всех отношениях сильнее и опытнее меня. Одной, даже с твоей помощью с ним не справиться. Вот и позвала Николя. Он, то же, мой опекун. Тем более, родня. Должен помочь.
  - Да, ты права - Николя Опекун, родня. Он, точно, поможет. Ты правильно сделала, что позвала его.
  
   Всё это было так несерьёзно. Все эти полудетские страхи, рассуждения. Ради этого, ради того, что бы рассказать о своих подозрениях Она оторвала его от важного дела. Он бросил друзей! Как ... незнамо кто, помчался в Замок. Что бы выслушать какую-то чушь о том, что она чувствует...Он, уже не стараясь быть осторожным, мерил шагами, утопающий в наползающем мраке Зал. Гори оно огнём! Ещё один рассказ о разгуливающем по Закрытому этажу приведении, никому не помешает! Разговор с Малышкой - называть её как-то по-другому, он никак не мог - взбесил его! Пока она была здесь, рядом, эта, неожиданно оказавшаяся такой притягательно взрослой, его девочка, собрав все силы, он сдерживался! Выслушал, успокоил, согласился! Вёл себя, как старший, да именно, как старик, умудрённый жизненным опытом Опекун. Но, сейчас! Почему он должен представлять свою Малышку рядом, ещё хуже - в объятьях, в чахотка его знает, в каких позах с другим мужиком! Или с этим индюком Хайтером! Конечно, она может выйти замуж. Она должна выйти замуж. Может быть с кем-то другим! Любым - да, да любым мужчиной! Но "любой" - это неопределённо, не чётко. Кто-то, кого он не знал, и знать, представить себе, не хотел. А Хайтера - пресловутого Дядюшку Опекуна он знал хорошо. И представить себе мог! С его-то опытом! Много чего мог себе представить! Такие "картинки"! В конце-концов, чего он хочет! Все девочки вырастают, становятся невестами, потом - жёнами. Не ему менять этот порядок! Но, раз Малышка обратилась за помощью к нему - он поможет. Это его долг. Святая обязанность. Должен был думать, на что шёл, когда присягал на верность Сеньору! Знать, когда клялся Сеньоре. Успокоиться. Всё ты делаешь правильно. Только успокоиться. Сегодня, хотя так не хочется оставаться в этом, полном воспоминаний о преступлениях и пролитой крови, Зале, он переночует здесь. А утром - найдёт Бенедикта и поговорит с ним. Этот мальчишка! Как он посмел подружиться с его Малышкой! Опомнись - чувствуя, что вновь закипает, ничем не спровоцированная тёмная ярость - остановил он себя. Бенди - племянник Марты. Они одногодки с Лу! Молочные брат и сестра! Этот Зал, зловещие тени воспоминаний не дают уснуть. Они, будто, вливают в него яд - отчаяния, подозрительности, ревности, предательства - всего, что происходило здесь, чему свидетелями были эти стены, остатки мебели, паркет. Жаль, что не дали и этому сгореть, превратиться в пепел. Не стали же спасать от огня - его и подожгли первым - кабинет Сеньора с его коллекцией старинных книг, манускриптов, списков родословных, сводами законов. Без всех этих, тщательно хранимых, и, как выяснилось, плохо охраняемых документов стало возможным "реконструировать" и Историю Земли, и генеалогию старинных родов. Надо признаться, и он в чём-то воспользовался этим шансом... Но, что бы так бессовестно! Бесстыдно! Подло! Дядюшка Опекун! И вся его, так называемая, знать! Шакалы набросились, растерзали, растащили то, что осталось от родовой аристократии... Так, может быть, не смотря ни на что - на совершенно несуразный - это ты его так видишь - девичий предлог, Малышка, он готов называть её - Лу, не зря вызвала его в Замок! Сегодня, здесь, с этими мыслями - не заснуть! Он подошёл к распахнутому окну. Холмистая равнина в неописуемых оттенках серого цвета чуть серебрилась под высоким, усыпанным звёздами, небом. Да, он сделает всё для неё - своей Малышки! Она так изменилась. Выросла? Нет, именно изменилась! Эта девушка, да, именно, девушка, которую он совсем не знает, но, к которой... О, он не позволили грязному ругательству сорваться с губ, почувствовав, как жаркой тяжестью отозвалось тело, стоило вспомнить и округлившуюся фигуру, и сладко налитые выпуклости девичьей груди, свои руки... Нет, так не пойдёт! Она, Наследница не подавальщица в трактире, не... И, да, он здесь с определённой целью. Но - какой? Почему, для чего его позвали? Из объяснений Малышки - возможно, для неё они были исчерпывающими - он ничего не понял. Завтра, нет, судя по начинающему светлеть сумраку - уже сегодня, он всё выяснит сам.
   Бенедикт вышел из дома - собирался проведать нервничавшего со вчерашнего дня Теке. Обычно спокойный с близкими, прекрасно воспитанный, объезженный жеребец, не мог устоять на месте, беспокойно перебирал сильными ногами, пару раз даже попытался разбить сильными ударами калёных подков стены денника. Внезапное появление Николя - никто не умел так бесшумно появляться ниоткуда, как Граф Де Бовуар Уорд - лишь на миг обескуражило молодого парня.
  - Привет, Бенди
  Не многие знали детское имя племянника мисс Куин - няньки самой Наследницы.
  - Доброе утро, дядюшка Николя. Теперь понятно от чего Теке нервничает.
  - Так этот парень сообразил отвести его к тебе! Молодец.
  - Конечно, все знают, что ...
  - Так, сколько раз говорил тебе не трепать зря языком! И ещё это - дядюшка!
  - Ладно. А как мне тебя называть?
  - Как все.
  - Что - Графом Хэндриком и так далее?
  - При всех - да. Именно так. Никого не касается, что я с вами малышами возился.
  - Ладно. Пусть боятся тебя и твоих товарищей.
  - Бояться! Ты скажешь...
  - Ну, не бояться, что бы очень. Пусть уважают! Не то, что этого индюка... Хайтера, чахотка, Герцога.
  - Эй, малый! Следи за языком! Он, какой ни какой Ленд Лорд.
  Они вошли в конюшню. В помещении, рассчитанном на десять лошадей, в дальнем стойле, поднявшись на задние ноги и упершись передними в переборку, радостно заржал Теке.
  - Ты хорошо за ним смотришь. И парнишка этот Уилл - молодец.
  Похвалил Бенедикта Николя, когда они, выгуляв, почистив и покормив Теке - жеребец был счастлив, если так можно говорить о лошади - увидев Николя, почувствовав на себе заботливые руки хозяина, получив от него отборный корм - вернулись в дом. Всё здесь было так же, или почти так же, как несколько лет назад, когда, перед отъездом в очередную "командировку", он, по просьбе Марты, побывал в Селении. Повидался с Подростком.
  - Ты хорошо справляешься.
  Похвалил Николя парня, оглядев убранные комнаты, отведав вкусный завтрак.
  - Так это Дуа - соседка, тётка её попросила присматривать за мной.
  В голосе Бенедикта сквозила обида и раздражение.
  - Вот и хорошо, что присматривает. Одному, знаешь. В твоём возрасте, не очень хорошо.
  - Так и взяла бы меня к себе, в Замок.
  - Нечего тебе там делать! Достаточно и так... Тётка говорила - встречаешься с Лу.
  - И, что такого? И поговорить нельзя!
  - Можно, можно. Ноя тебя просил поменьше бывать там, не мозолить глаза.
  - Прикажешь безвылазно здесь сидеть! Ведь обещал
  - Обещал - и сделаю. Вот приедут Престон и Уайатт, заберём тебя к себе.
  - Правда?
  Не врёшь! Хотел сказать Бенедикт, но вовремя спохватился
  - Не передумаешь!
  - Не хотелось бы... передумать. Ты мне вот, что расскажи.
  Паренёк напрягся, лихорадочно вспоминая, что такого он мог сделать
  - Да не бойся, ты. Просто расскажи, что за история с запиской.
  - Запиской! Какой?
  - Что - их было несколько? Запиской Лу.
  Бенедикт хотел... хотел, потянуть время, сообразить, что ответить. Ведь Лу просила держать в секрете. Но, раз Николя знает. И это не, кто ни будь - сам Николя!
  - Лу попросила. Ередать тебе.
  - Это я понял, что Лу попросила. Но, почему - вдруг? Ты же знаешь, что значит "записка" рукой Наследницы.
  Парень кивнул. Ещё в детстве, если Николя долго не появлялся, а они с Лу скучали по своему весёлому взрослому другу - не то, что вечно недовольная, ворчащая на них, заставляющая учиться, есть, умываться и кучу других "неприятностей", Нянька тётка Мэри - они передавали Графу Хайтеру записочки. Просто во много раз сложенный кусок бумаги с первой буквой имени Лу и цветочком.
  - Лу попросила.
  Что в этом такого? Почему ты сердишься? Будто говорил недоумённый взгляд Бенедикта.
  - Не сержусь я. Просто знать хочу, почему Лу решила меня позвать. Да и ты - знал же, что у меня сложное задание.
  - Знал, конечно. Только Лу сказала, что этот индюк Дядюшка начал к ней по-другому относиться. И она боится. Хотя, чего - я так и не понял.
  - А, ладно
  Пусть так. Он ещё перепроверит кто и почему, и как начал относиться. Потом - когда появятся Аврия и Кристен.
  - Тогда, вот что - как записка Лу оказалась у Братства?!
  Бенедикт тяжело вздохнул. Он знал, что поступает ... ну, не очень правильно. Но отказать своей подружке он не мог.
  - Говори, как есть. Сразу станет проще.
  Посоветовал - и откуда он всё знает? - Николя.
  - Я знаю - и ты, и тётка тысячу раз говорили, что с Братством связываться себе дороже. Но
  - Но
  Подтолкнул взгляд Николя
  - Я хотел, чтобы Лу думала
  - Что ты герой! Перед девчонкой выделывался!
  Парнишка, соглашаясь, опустил голову. Ждал справедливого "разноса".
  - Эх ты, герой!
  Неожиданно, непредсказуемо потрепал его по непокорным кудрям суровый Командир Гвардии.
  - Столько ещё будет у тебя на пути всяких... Учись не поддаваться... девчонкам!
  И, вместо того, что бы соглашаясь благодарно кивнуть
  - Лу не всякая!
  Выпалил Бенедикт.
  - Гм.. В этом ты прав. Наша Лу - не всякая. Но, отказать ей, объяснить, почему ты не можешь исполнить её просьбу, было необходимо. Иногда наш "отказ" для женщин стоит больше, чем согласие. Ладно, учить тебя потом буду. Так, где ты нашёл Шапку? И чем расплатился, что пообещал?
  - Я так подумал - кто тебя может найти - они всюду, на всех дорогах. Сразу вспомнил оы Шапках. Пошёл в трактир. В первый раз там никого из Братства не было. Подумал - схожу ещё раз. Боялся, конечно, что увидят, тётке расскажут.
  - Да, уж Мэри тебя не похвалила бы. Она и меня-то ругала, когда я по таким местам ходил. А с тобой ... Повезло тебе, парень.
  - И, правда, повезло. В тот раз в трактире было целых две Шапки. И народу много. Можно было подойти, поговорить.
  - И кого из двоих ты выбрал?
  - Они такие одинаковые - совсем. И одежда и шапки. Но, один ходил, как будто кого-то ждал. А второй - он сидел,.. в углу. Там было мало света. Вот к нему я и подошёл.
  Парнишка увлёкся. Рассказывая он, будто "вернулся" в ту неожиданную, необычную для себя ситуацию - настоящее приключение. Не было смысла перебивать, задавать наводящие вопросы. Он всё расскажет сам. А, если что и пропустит... Николя кивнул, улыбнулся, поощряя Бенедикта продолжить.
  - Я попросил разрешения присесть. И Шапка - даже не ожидал о него - кивнул, спросил хочу ли я что-то заказать. Нет, нет - я отказался. Заплатить то мне нечем, а, что бы он, нет! Знаю, ты не думай, что можно, а что - нет. Я сразу сказал, что у меня дело. Надо как-то передать записку. Только где человек, я не знаю. Шапка, наверняка, отказался бы. "Передать незнамо кому, незнамо где" - начал говорить. Но, тут второй Шапка подошёл с человеком
  - Человеком! Каким?
  - Ну, самым обычным. Я думал. В тёмной одежде. Строгий.
  - И
  - Я сразу понял, что Шапка ждал его и хотел уйти. Но этот, мужчина, как-то так посмотрел. И я сразу сказал, кто я и зачем пришёл.
  - То есть - ты рассказал, как тебя зовут, и что ты хочешь передать записку?!
  - Ну, да. Как-то так..
  Понятно было, что Бенедикту не хотелось об этом говорить. Даже тогда подчиняясь чужому влиянию, рассказывая, он понимал, что поступает плохо. Что уж сейчас - очень стыдно. Но жалеть парня Николя не мог. Ему важно знать.
  - Рассказывай!
  - Сказал, что я племянник Мисс Куин, и, что записка от Наследницы Графу Де Бовуар Уорд
  - И? Вытягивать из тебя каждое слово!
  - И тогда тот мужчина улыбнулся, похлопал меня по плечу. Он сказал Шапке взять записку и доставить адресату. А мне велел возвращаться домой. Сказал, что всё будет хорошо. И велел передать привет Графу Хендрику.
  - Графу Хендрику! Мне?
  - Ну, да. Тебя не было. А рассказать - я мог только Лу. Но не знал, что. Поэтому просто сказал, что всё в порядке - передал записку.
  - Но ты отдал записку совершенно незнакомым людям. Просто так. О чём ты думал!!!
  - Тогда - я ни о чем не думал. Делал всё, как говорил мужчина. Уже потом, дома, подумал. Но там ничего такого не было. И ты, ведь, получил её и приехал.
  - В этот раз обошлось. А вот как расплачиваться будем!?
  - О?
  - Ты же знаешь, ничего просто так никто не делает. Тем более Братство.
  Бенедикт был обескуражен - в силу молодости и неопытности об этом он совсем не подумал.
  - Но, тот мужчина сказал, что всё будет хорошо. Наверное, он заплатил. Мне показалось, что Шапки ему доверяют.
  - Ты понимаешь, что так ещё хуже! Неизвестный человек почему-то вызвался за тебя заплатить!
  - Наверное, потому, что он тебя знает!
  - Час от часу не легче! Не знаем, кто, когда, на каких условиях потребует вернуть долг! Бенди! Где были твои мозги! Что ещё, кроме того, что это был обеспеченный мужчина в чёрном, ты помнишь?
  - Да, вроде... Тогда казалось, что обычный, как все... Больше ...Ничего
  Бенедикт вспоминал, как оглядываясь - не хотел встретить знакомых - вошёл в низкое мрачное помещение, как с облегчением заметил сидящего в углу члена Братства, как начал с ним разговаривать, как второй Шапка подвёл важного, да-да - важного, но казавшегося обычным мужчину. Как, не понятно почему, он разговорился, рассказав даже то, о чём, вроде бы, его и не спрашивали. Как потом, отдав записку Лу, вышел из трактира. Да, а по дороге - встав из-за стола, чуть не упал! Споткнулся о палку.
  - У него! Этого мужчины была трость!
  - Трость?!
  - Да, такая. Необычная. Вроде, как ... птица сверху.
  - Птица!? Набалдашник - птица?!
  
   Ей было просто страшно, сложно, невообразимо, непонятно. Всю свою жизнь - сколько она себя помнит, а помнит она себя именно с того момента, когда уткнувшись в жёсткую куртку Николя, плакала, размазывая слёзы, сопли, слюни, у него на плече - он был её и защитником, и другом, и да всем... всем на свете. Таким был для девочки лишённой семьи, родительского тепла молодой, растущий, мужающий рядом с ней парень. Её вера в то, что Николя может всё - он поможет, он защитит, он решит все вопросы - была несокрушимо всеобъемлющей. А как иначе жить - притворяться, учиться, стараться быть лучшей, если не знать, не вспоминать, как наполняются любовью и нежностью холодно бездонные глаза, как раздвигаются в улыбке, становятся такими, как прежде - мягкими, смешливыми, кто кроме неё и няньки помнит - сурово сжатые, презрительно кривящиеся губы. Ради его похвалы, лёгкого, скользящего прикосновения во всё более редких посещениях, она училась "ловить" еле заметные намёки, принимать спонтанные, но верные решения, самостоятельно лавировать в мутной атмосфере происходящих в Замке событий. И вот она ждала, сама не понимая, на что надеялась, ожидая Николя. Когда она думала о нём - а думала она о нём постоянно - ничего конкретно она не думала. Её мысли о Николя были расплывчаты и непостоянны. Не мысли - скорее - чувства, ощущения. Да, можно сказать, она мечтала о нём - сильном, мужественном, умном. Она даже не думала, красив или нет Николя. Он для неё был идеальным. Её мечты, чувства были "бестелесными" -платоническими, лишёнными какой-либо физической, сексуальной составляющей. Думая, мечтая об Николя, вспоминая его - да, она волновалась. Смутные, непонятные ощущения, что-то странное, возможно, стыдное... Но, нет - эти, время от времени ощущаемые "тени", "намёки" чего-то, о чём она даже не подозревала - не мешало, не требовало "внимания". Но, вот вчера... И эта утренняя, продолжившаяся почти на весь день, встреча. Что-то изменилось. Николя? Но он примчался, как только получил её весточку. Точно такой же, как она его помнила, представляла. Тот же аромат, блеск глаз, улыбка, сильное тело под грубой одеждой. Вот это! Она даже вздрогнула, обхватила себя руками, пытаясь сдержать дрожь и огонь, который поднимаясь откуда-то с низа живота, огромной волной охватил всю её. Тело Николя - сильное тело взрослого мужчины. Никогда она, думая о нём, не вспоминала его прекрасное, будто отлитое из бронзы тело. Когда она была поменьше, и они с Мэри и Бенедиктом жили в скромном доме Няньки - помещения в Замке приводили в порядок после Пожара - и Николя совершенно неожиданно появился у них на пороге усталый, измученный, в пыли, не евший и не мывшийся несколько дней, они с Бенди, поливая водой из ковшика, помогали своему старшему другу привести себя в порядок. Тогда мальчишка Бенедикт с восторгом обратил внимание на крепкое мускулистое тело своего кумира. Она же веселилась, замечая, как струйки воды, стекая по напряжённой спине, просачиваются под плотно охватившее узкие бёдра полотенце, тёмными пятнами расползаются по узким штанам. А Мэри, притворно ворча - "Вечно ты сваливаешься, как снег на голову. И накормить то нечем" - готовила для Николя настоящие мужские блюда. Нет, никогда она не обращала такого, особого внимания на то, что, оказывается, помнила с тех далёких лет! Ни на обнажённый торс, мускулистые руки, могучую высокую шею, завитки влажных волос подмышками, и на рельефной груди, и сужающейся дорожкой спускающиеся вниз за пояс приспущенных штанов. И аромат! Аромат этого тела, этого мужчины - он не изменился. О! Стало совершенно невозможно жарко. Она помнит - как это возможно - будто никогда и не забывала, это было в ней, где-то внутри, как помнит и вчерашний ночной аромат, и сегодняшние взгляды и прикосновения. Но, аромат! Или ей показалось - изменился аромат. Когда Николя обнял и чуть прижал её к себе, аромат этого молодого мужчины стал...другим...Она должна дать себе отчёт, заставить себя накрепко запомнить, что Николя не только её дядька и Главный Опекун, он, прежде всего молодой сильный необычайно привлекательный мужчина. Как бы аскетична и закрыта и не была её жизнь в Замке, как бы и не ограничивал Дядюшка Опекун - Герцог Утред её общение, но, всё же не только Почтенных Членов Совета, да сгорбленных клерков можно было встретить в залах и коридорах Замка. Не совсем же она дурочка! И то, что она чувствовала, и то, как смотрел на неё Николя, как звучал его голос, и облако какого аромата обволакивало её, когда он даже и не прикасался к ней - был всего в нескольких шагах! Что же это! Почему ей всегда было так хорошо - надёжно, тепло. А сейчас - нет, она не боится, она не может понять, что происходит, и что с этим делать! Все нервы напряжены, кожа - она чувствует себя так, будто у неё вовсе нет кожи. Она заболела?! Конечно! Это какая-то болезнь. Николя был в разных местах - вот и привёз с собой неизвестную хворь, заразил её. Она прижала ледяные ладони к пылающим щекам - Найти Николя? Спросить о болезни? Вроде, неудобно. Опять он не поймёт, скажет, что отвлекаю по пустякам. Да он, наверняка, уже ушёл в Селение к Бенди.
  - Что случилось, моя птичка?
  Нянька внесла в комнату огромный, она еле его несла, поднос с едой.
  - Ты плохо поела. Да что это такое!
  Поднос чуть не выпал из рук Няньки
  - Не заболела ли ты, милая?
  Поставив поднос на столик, Мэри положила ладонь, а, потом, и прикоснулась губами ко лбу девушки.
  - Да нет, нет температуры. Но ты вся дрожишь! Случилось что? Кто-то приходил? Что-то сказали? Ну, же! Ты меня пугаешь.
  - Нет, ничего не случилось. Я просто думала, вспоминала.
  - О чём это можно так думать! Что вспомнила такого - глаза блестят, щёки рдеют! Лу...
  - Не знаю
  Ей так хотелось рассказать, спросить. Но Няньке? Мэри? Как она расскажет всё это? Нет, не возможно. Да и нечего рассказывать.
  - Всё в порядке, Мэри. Я выйду. На воздух. Нет, нет
  Она предупредила движение, собравшейся было идти за ней Няньки
  - Я одна. Надо подумать. Хочу побыть одна.
  Нянька прикрыла тяжёлыми веками, вспыхнувшие жёстким огнём глаза. Перечить сейчас нельзя. Птичка "взяла" у родителей не только красоту и ум, но и несносный, упрямый характер.
  - А покушать? Ты, ведь, голодна.
  Сделала последнюю попытку задержать девушку, Нянька.
  - Потом, потом, Мэри. Я ненадолго.
  Конечно, хорошо бы очутиться там, у дома Мэри, на окраине селенья, где почти наступающие на лёгкую ограду кусты и деревья незаметно, будто заколдовывая, уводят за собой в светлый, исполненный упоительного аромата, лес. Но, когда ещё она снова сможет попасть в то место - "убежище", так сказал Николя, спасший, вынесший испуганную малышку из охваченного огнём Тронного Зала. Она не любила, не могла себе позволить вспоминать. Вообще, помнить то, что было за огненной секирой, уничтожившей их счастливую, благополучную жизнь. Она, наверное, была слишком мала, что бы помнить - но так говорили и Мэри и Николя. Да, ей вполне хватит уединённой прогулки в небольшом садике внутри Замка, под крепостной стеной. Сюда редко кто заглядывал. У работников не было времени на отдых, а её фрейлины, - они предпочитали другие развлечения - сплетни, платья, танцы. Она с удовольствием вдохнула спокойный, никем и ничем не замутнённый аромат чистого, чуть морозного дня. Именно такие, вроде бы, простые вещи - высокое небо, спокойный свет, лёгкий ветерок с дальних полей - несли спокойствие, умиротворение, позволяли отрешиться от внутренней личностной оценки, отстранённо изучить, обдумать проблему, ситуацию. Она, даже, как-то выпрямилась, расправила плечи, согнала с лица, прилипшее, почти ставшее постоянной маской, выражение тихой покорности. Только так, на едине с самой собой, она может позволить себе быть самой собой. Даже Мэри, даже Николя не знали, какая она сейчас - истинная. Им, единственным родным людям, с какого-то момента, она перестала верить. Объединённые общими тайнами они что-то скрывали от неё. Поняла она это почти два года назад. Тогда Николя последний раз был в Замке. Они с Нянькой о чём-то возбуждённо разговаривали, но, ту же замолчали, сменив тему, когда заметили, что она подходит к ним. Что бы это и ни было - хорошее, плохое, - это касалось её! И они должны были объясниться! Она, конечно, не спросила. А они, вопреки её ожиданию - между ними, как она наивно думала, не было секретов - промолчали. Что уж думать о прошлом! Главное - сделать правильные выводы из любого, тем более, болезненного, урока. Так что теперь - стоило лишь подумать, о чём она собирается "договариваться", что обсуждать сама с собой, как всё та же горячая - теперь она была и изматывающее вязкой - волна поднялась из глубины глубин, и, поднимаясь, едва не затопила, сметая на пути представления о скромности, стыдливости, приличии и дозволенности. Новое, чуждое состояние "обезоружило", лишило возможности реагировать на окружающее, на то, что происходит рядом. Негромкое покашливание, очень "приличное" за её спиной, заставило резко обернуться - она не почувствовала его появления! С размаху, как удар, принять взгляд и запах незнакомца! Морок собственных переживаний рассеялся. Хотя, какой это незнакомец! Перед нею стоял, опираясь на трость Вельможный Вернон Олсен.
  - Я испугал тебя, юная Наследница? Прости.
  - Нет.
  У неё нет времени, что бы "прийти в себя", вернуть на лицо привычную маску. Но... она справится!
  - Забыла твоё имя, Вельможный Гость. Ты мне не помешал.
  Как можно спокойнее и безразличнее, ответила она, заставляя себя вырваться из плена чёрных с золотым ободком зрачков, скромно, как подобает, опустив глаза.
  - Очень рад этому, юная Наследница.
  Устремлённые в её глаза, глаза мужчины держали цепко. Она не могла освободиться. Как будто попалась на крючок. Её рассматривают в самом незащищённом - будто бы она без одежды, а, на самом деле, без "маски" - виде.
  - Мне не хотелось бы тебе мешать, девочка
  Глаза "отпустили" её... Но прийти в себя, то есть, натянуть "маску", после этого - 2девочка" - она не могла.
  - Не удивляйся, когда я увидел тебя - не стану скрывать, я только из-за тебя согласился на участие в этом, так называемом Посольстве.
  Мужчина небрежно перекинул из руки в руку трость с искусно вырезанным из тёмного, почти чёрного дерева набалдашником - ворона с медово янтарными глазами.
  - Может быть, присядем. Думаю, тебе будет интересно. А это?
  Он перехватил взгляд девушки
  - Конечно, я знаю, что меня зовут "вороном". Или стервятником, или, это к делу не относится, - по-разному. Ты торопишься? Тебе не интересно - что такого может знать этот надоедливый Вельможный!
  В том то и дело, что ей было интересно. И то, почему Верный Ворон Короны её преследует - а это выглядело именно так. Не в первый, а в третий раз мужчина пытается завести с ней разговор. И то, что он может рассказать. У такого Ворона должно быть много "тайн". Но она ... боялась! Да, боялась именно этих тайн! Ничего "нового" не хотела узнавать! Но, с другой стороны, сбежать - позорно продемонстрировав свои страхи - а он, что она испугалась, непременно поймёт - она позволить себе не могла.
  - У меня, конечно, немного времени. Я вышла отдохнуть, подышать воздухом
  Очень естественно соврала она.
  - Но выслушать, если Вы настаиваете и ненадолго, я могу. Присядем.
  Теперь она, как хозяйка, указала на две деревянные скамьи, будто прячущиеся за выступом каменной стены форта.
  
   Сам того не подозревая, Бенедикт подтолкнул его к ещё одной - возможно ли это? в этом мире всё возможно - идее. Набалдашник трости виде птицы мог быть у одного, знакомого ему, человека. Парень назвал его "важным". Если Вернон Олсен каким-то образом заинтересовался Замком и всем, с ним связанным, это он, без сомнения, оплатил Братству и розыск адресата Лу, и передачу записки. Что же могло заинтересовать старого "Ворона"? Юная Наследница? Судя по тому, что рассказала Малышка, матримониальные планы вынашивал не только его, так называемый коллега - Дядюшка Опекун - Герцог Утред. Мог ли Вельможный Олсен присоединиться к какому - ни будь соискателю руки наследницы Замка? До конца понять его мотивы он, конечно, не может. Но, зная любовь Вельможного Ворона к звонкой монете - это возможно. К тому же, Бенедикт упомянул, что в Замок прибыло важное Посольство. "Тётка Мэри прислала предупредить, что бы он на какое-то время - пока она не позовёт - не появлялся в Замке". Рассказал парень. "И почему мне нельзя там быть?" - Недоумевал он. Ответ на этот простой вопрос заинтересовал и Николя. - В самом деле - чего опасается Мэри!? Только в случае, если Малышка, всё-таки, рассказала Няньке о том, как записка попала к нему, и в описании "важного" мужчины, Мэри признала Ворона, она, могла приказать Бенедикту не появляться в Замке. А сам Вельможный - только ли участие в матримониальной авантюре привела его в Замок? Он знает этого хитреца давно, слишком давно. В те времена Верный Ворон Короны ещё не пользовался тростью. А сам он, Николя был не Графом Хэнриком Николя Энтони Де Бовуар Уорд, младшим братом по боковой ветви самой Высокородной Тильды Кейт Леонор Де Бовуар Уорд, супруги Сеньора Ричарда Артура Ван Ден Берга, а безродным приёмышем, приставшим к отряду Лорда. За его ясный ум, сообразительность, смелость, желание учиться и совершенствоваться, а, так же, безграничную преданность, в недетских серьёзных испытаниях, которые он с честью прошёл вместе с ближайшим окружением Сеньора, и приблизил его Лорд, сделал личным денщиком/ пажом/ посыльным - всё вместе не смотря на юный возраст и невнятное происхождение. Ему же, сироте, который даже не знал своих родителей, Лорд предусмотрительно "построив" легенду о происхождении - родстве с домом своей высокородной супруги, поручил самое дорогое - свою малышку дочь. Когда обстоятельства - предательство Ленд Лордов, и колебания в Гвардии стали угрожающими, да, именно в это время и получил Николя свою новую биографию. Время перед "Пожаром", под таким невыразительным названием, прикрыв его истинное содержание и сущность, записали новоявленный Герцог Хайтер Утред и его, сразу же получившие - захватившие земли и титулы, союзззники. Именно тогда он впервые увидел Вернона Олсена. О существовании верного друга, можно сказать, друга детства, друга семьи Сеньора Николя знал давно. О Верном Вороне Короны много говорили. Ходили противоречивые слухи. Да и сам Лорд в разговорах с супругой, не раз вспоминая важные моменты жизни, упоминал о нём. Сам закадычный друг появился неожиданно. Николя прекрасно - на всю жизнь - запомнил тот день. Во время их ранней утренней пробежки - когда была на это возможность, Лорд начинал насыщенный событиями день именно с пробежки - в последнее время он начал брать с собой и Николя, когда они сошли с утоптанной тропинки, и углубились в заросли, Лорд остановился. - У меня к тебе просьба. Это слово - слово-просьба было так неожиданно слышать от самого Лорда. Просьба! К кому?! К безродному пареньку! - Да, именно просьба. Чувствовалось, что и сам Лорд не привык - не умел просить, произносить это слово "Просьба". - Но, когда я объясню, поймёшь. И Лорд рассказал о своём плане - "сделать" Николя частью своей семьи. Не просто приближённым воином, пажом и так далее, а - родственником. Пусть дальним, не очень-то знатным, не кичащимся своим родством, но официальным! Это было важно для Лорда. Он повторил ещё раз - официальным родственником.
   - Если ты согласишься, мой личный дьяк - Хранитель Манускриптов "впишет" тебя в Родословную Высокородной Тильды. Николя так растерялся, что не мог ничего ответить. Лишь мгновение, но, потом - он привык доверять своему обожаемому Лорду, готов был отдать за него жизнь. Почему лишь это? Какая ерунда! Ну и пусть запишут где-то!
  - Конечно, я согласен. Какие могут быть сомнения!
   Николя даже пожал плечами
  - Почему я должен, могу не согласиться?
  - Потому, что ты неопытный, плохо знающий жизнь парень. Поэтому, прежде чем поблагодарить тебя и принять клятву, я хочу объяснить - высокий титул это ещё и высокая ответственность. У всех есть враги и завистники. И чем у тебя больше
  Лорд сделал паузу
  - всего, тем больше тебе завидуют. То есть, принимая Имя, ты принимаешь и все связанные с этим Именем, назовём их так - неприятности. Я слишком высоко тебя ценю, успел привыкнуть, и не попросил бы становиться "мишенью" для завистников -врагов. Но, не знаю как - я предчувствую непростое, лихое время, и мне нужен тот, кто на официальной основе, имея на то все мыслимые права, сможет позаботиться о моей семье. Жене, дочери.
  - Я согласен, конечно, согласен!
  С трудом сдержался, дослушал Лорда, Николя
  - Но, мой Лорд, у нас всё хорошо, почему?
  Попытался возразить ли, уточнить он
  - Сейчас - да. Но, интуиция. То, что позволило мне стать тем, кем я стал - Лордом Замка, Сеньором Земель, заставляет меня, толкает на подобные шаги. Так, что ты скажешь, верный Николя? Готов стать маленькой почкой на славном древе Де Бовуар Уорд?! Скажем, Графом?
  - Да, мой Лорд! Клянусь!
  Здесь же, посредине леса опустился на колени Николя.
  - Ты клянёшься защищать мою честь! Жену, дочь!
  - Клянусь!
  Трижды взволнованный, но не дрогнувший голос юноши, поднявшись к сияющему зарёй небу, и, оттолкнувшись от крон деревьев, гулким эхом древнего леса вернулся к ним. Да, именно в тот день - поэтому Николя и запомнил это, ближе к обеду в Замке появился Вернон Олсен. Воин в чёрных доспехах. Красив, возможно, очень красив. Николя обратил внимание на то, как смотрели на него дамы из окружения Высокородной Тильды. Но Николя он не понравился. Но, кто он, что бы судить, давать оценки - кого интересует мнение какого-то пажа или оруженосца. Что-то было в этом друге его Лорда... Не хотелось бы попасть под взгляд этих пронзительных - и не определишь какого они мрачного цвета, глаз. Но, как обычно, случается то, чего больше всего не хочешь, опасаешься. Лорд Ричард с супругой Высокородной Тильдой трапезничали в небольшой овальной гостиной. До дежурившего у дверей Николя - это было его обязанностью постоянно находиться в непосредственной близости с Сеньором - доносились голоса дружной весёлой беседы. Сдержанная в проявлении чувств, Леди Тильда была искренне рада приезду их общего - оказывается, она была знакома с гостем с раннего детства - друга. Занесший в комнату блюда, поварёнок - старые друзья предпочли обойтись без обслуги, выйдя из гостиной, передал Николя приказ Лорда зайти к обедающим. Он постарался с достоинством выдержать пристальный взгляд вольготно сидящего во главе стола, гостя. А смутиться было от чего.
  - Ты не поверишь, да и нам с Лю - это было детское, домашнее имя Высокородной Тильды, как Лу - их с Лордом дочери -Мюриэл Энн Луизы Шарлотты, понадобилось время, что бы осознать
  Лорд обратился к гостю
  - Росс - ты помнишь этого книжного червя - нашёл в старинных манускриптах нам, вернее Тильде родственничка.
  - Вот как! Хотя, Росс? Росс - конечно - дьяк, который занимается Библиотекой Вашего Рода! Теперь он роется в грязном белье Де Бовцар Уорд!
  - Ну, зачем ты так, Вернон! Росс любит своё дело, и с удовольствием взялся привести в порядок и Родовые записи Де Бовуар Уорд. Ты ведь помнишь, какой кавардак у нас творился.
  - Ещё бы! Знаменитые свитки его Светлости! Мы, чуть ли не скакали по этим старинным манускриптам! Так там осталось что-то? Думал, что давно мыши съели.
  - Вернон, ты зря про мышей
  Встал на защиту супруги Лорд Ричард.
  - Леонор дорожит документами, Историей Рода.
  - Не сердись, Лю, я никогда не умел шутить.
  Исподтишка, стараясь не привлекать к себе внимания, николя внимательно наблюдал за беседующими. Была какая-то тайна, что-то недосказанное. Что-то в отношениях между гостем и Супругой Лорда. Сэр Ричард будто не замечал. Хотя, как можно было не почувствовать исходящее от друга пристальное, острое, болезненное внимание к своей жене. Лорд постучал черенком ножа по наполненной пенной жидкостью кружке.
  - Давайте, я расскажу. Все воспоминания потом.
  - Ладно, не то, что бы я умирал от любопытства, но
  Гость, он уже "взял себя в руки", голос и взгляд снова стали безразлично спокойными столько лет - взрослым, много повидавшим, через многое прошедшим Воином - Николя поёжился - словно мотылёк, насаженный на острую булавку...
  - Не знаю, как с шутками, а мозги у тебя всегда были и остались. Да, именно этого парня
  Кивнул на Николя Лорд
  - вернее, ту дальнюю ветвь, которую, как ты верно подметил, не успели сгрызть крысы и нашёл Росс.
  
  - Этот малец не зря торчит здесь столбом?!
  Николя, всё-таки, выдержал, не отвёл глаза. Было чем гордиться! Проще было бы провалиться сквозь пол, или растечься лужицей, или... всё, что угодно! Взгляд у этого мужчины! Даже спустя
  - О! Так представь же.
  - Для того и позвал. Официально ещё не сообщали. Леонор хочет соблюсти все формальности. Но от тебя нет секретов.
  - И так. Какой-то ... по степени родства
  - Росс точно скажет, какая это ветвь
  Ответил другу Лорд
  - Но, позволь представить - Граф Хэндрик Николя Энтони Де Бовуар Уорд.
  Как ему удалось сохранить бесстрастное выражение лица! Ведь он сам впервые слышал своё новое имя!!! Свой титул! Николя поклонился. Скромно, но с достоинством. Лорд подмигнул ему, Леди мягко улыбнулась. С её согласия, с её помощью состоялось это "превращение". Благодарной радостью стукнуло сердце.
  - О, Граф? Поздравляю! Повезло же тебе, парень! Жил, жил и вдруг - Титул, родство с Высокородной Тильдой! Каково это? Поделишься?
  - Вернон, не смущай мальчика.
  Вступилась за Николя Леди.
  - Да, Николя, можешь идти.
  Отпустил его Лорд.
  Как будто бы сегодня, только что всё это было. Да, мозги у Вернона Остена всегда были на месте. Им, к облегчению Николя, в тот раз не пришлось более встретиться, поговорить один на один. Гостя он, видимо, не очень интересовал, а Николя прилагал все усилия, что бы не попасть в его поле зрения. Но не наблюдать за гостем, так отличавшимся от всего окружения Лорда, Рыцарем, по всем параметром равного его Сеньору, он не мог. Должна быть ещё одна причина. Причина, более серьёзная, чем матримониальные планы, какого - ни будь Владетеля, для того, что бы Вернон Олсен стремился попасть в Замок. Он что-то упускает. Всё на поверхности. Очень близко.
  - Николя
  Позвавший обедать Бенедикт вернул из далёких воспоминаний, прервал тяжёлые размышления.
  - У меня так вкусно, как у Тётки не получается. Конечно, в Замке всякие травки, приправы. У нас такого нет. Очень дорого
  Николя уже не слышал, о чём рассказывал Бенедикт, наливая ему в миску горячую, пылу жару, похлёбку. Травки! Как же он сразу не подумал! Все называли это "драже"! То, из-за чего они с парнями предприняли эту экспедицию в Город Морской Гильдии. Пытались выяснить, откуда эта отрава появлялась на континенте. Петляющая, прерывающаяся тропинка вела через полконтинента и сюда, в их Земли, возможно и в Замок. Он предложил, что для пользы Замка необходимо заключить Союз с Городом Морской Гильдии. На Совете Герцог Хайтер поддержал точку зрения и предложение Николя. Причину такой безоговорочной поддержки соперника, объяснила Малышка. Этому индюку было важно отправить второго Опекуна как можно дальше и на дольше из Замка. Но главной, тайной целью Николя и его друзей - только двое Аврия и Кристен были посвящены в его планы - было выявить пути, по которым драже попадало на Земли Замка. И адресата - того, кому предназначались эти "посылки". Возможно, скорее всего, Вельможного Ворона интересует то же самое. И у него есть "свои" данные.
  - Вкусно. Спасибо
  Отвечая на обиженное бурчание Бенедикта, Николя поднялся, отодвигая от себя почти не тронутую тарелку с похлёбкой. Престон и Уайатт!!! По всему они должны появиться со дня на день. Без них, без друзей ему с Верным Вороном Короны не справиться.
  
   Они уселись. Молчание могло длиться вечно. Она умела "держать паузу". Одно из немногих умений, которыми она овладела почти в совершенстве. А мужчина? - он, не в силах сдержать себя, жадно рассматривал сидящую перед ним девушку. Похожа - не похожа... В юном светлом лице, в твёрдом взгляде бездонно светлых глаз он искал и находил - да и искать не надо было - он помнил её всякую, всегда, черты той, которую любил, боготворил всю жизнь. Она не красавица, в классическом понимании, но прелестна, грациозна. Неизъяснимое обволакивающее обаяние, покоящееся на стати породы, характере владык - взрывоопасное сочетание. И, при этом - умна. Не тем, коротеньким, скорее похожим на хитрость, умом. Нет, эта девочка должна понимать, и понимает, чего хочет. Вот, знает ли она, как это получить. Он улыбнулся. Видел бы он себя со стороны! Верный Ворон Короны расплылся в открытой, почти счастливой улыбке! Да, он был бы счастлив, горд, если бы, сидящая перед ним, гордо держащая спину, независимо подняв подбородок и при этом, пытающаяся изобразить "покорность", девушка была бы его дочерью. Он никогда не простит, и не простил своему, как он был уверен, единственному другу. Не имел тот права забирать его Лю, не должен был, играючи, рушить то, что он создавал, выстраивал годами. С тех, ещё детских лет, когда впервые услышал смех - звонкие колокольчики маленькой девочки, дочери их соседей. Он был старше. Не на много, но старше. И все эти годы, эти долбанные, оказавшиеся самыми прекрасными в его жизни - годы, он любовался тем, как она росла и зрела, был товарищем её детских игр, защищал и развлекал, строил планы. А она - нет, нет - она ни в чём не виновата! Это всё он - его лучший, единственный друг. С ним они делили кров и еду, не раздумывая, бросались на помощь друг другу, рисковали жизнью! Почему, зачем он познакомил их! Мог бы сделать это потом, после, после того, как Лю стала бы его женой. В том, что она не откажет, он не сомневался. Знал, что девушка любит его. Может быть, не так как он её, не так, как ему хотелось бы. Но тёплые, нежные чувства к своему другу Лю - при её изумительном характере это не могло бы быть иначе - испытывала. И вот...Глаза залила чернота. Раскалённый прут, он с того самого дня в его сердце - провернулся, тупая боль запульсировала в висках - не выдержать. Он не может больше думать об этом. Эта девушка - она не его нежная, доверчиво добрая Лю! Он не хотел, никогда не хотел причинить ей боль, никогда не хотел уничтожить свою любимую. Но, так случилось. Невольно помог - и теперь ненавидел, презирал себя за это, тем, кто покусился на Корону, не смог спасти. А эта - дочь его бывшего друга, он никогда не позволял себе, не позволит и сейчас назвать Роберта врагом - не по возрасту умна...Впрочем, хватит играть в глазелки. Он должен, он хочет - это его долг перед любимой - помочь этой девушке, если понадобится, защитить. Не просто так, собственные интересы привели его, впервые за столько лет - вернули в Замок. Он должен разобраться в том, что здесь происходит.
  - Так что же, юная Наследница
  С лёгкой, едва уловимой улыбкой первым начал мужчина
  - Как тебе живётся?
  - Благодарю, Вельможный. Полагаю, как и всем юным наследницам.
  - Как и всем? Это вряд ли. Не все на пороге совершеннолетия. А, главное, у всех есть родители.
  - У меня же - нет. Значит, не у всех.
  - Тебя можно понять - ты привыкла. Одна, без помощи. Опекун - этот Герцог Утред, не в счёт. А, если я скажу тебе, что знал, близко знал твоих родителей. И теперь, просто по-дружески, в память о Леонор и Ричарде, хотел бы помочь. В чём смогу.
  Она была удивлена. Не поверила. Ни Мэри, ни Николя не сказали об этом мужчине ни одного доброго слова. Напротив, при упоминании имени Верного Ворона Короны, и нянька, и Николя... Да, они совсем не обрадовались, когда она рассказала, что Вельможный Вернон Олсен прибыл в Замок, как Советник Посольства. Скорее, наоборот. Но ни он, ни она ничего не сказали, никак не прокомментировали своё отношение. Что за люди! В своём стремлении защитить её, они делают ещё хуже! Теперь она, уже из чистого любопытства, постарается вытянуть из этого Ворона, как можно больше информации. Если удастся - всё!
  - Это так... мило с твоей стороны.
  За скромно опущенными, чуть подрагивающими веками он успел заметить вспыхнувшие огоньки. Она попалась!
  - Но, как, каким образом? Никто мне не рассказывал.
  - Конечно, некому и рассказывать. Я слышал, тогда, во время пожара все погибли. И тебя чудом спасли.
  - Да, я плохо помню. Было страшно. Горячо, темно, нечем дышать. Я боялась.
  Ей не надо было притворяться - те, воспоминания, та детская травма, упрятанная глубоко в самых чёрных пропастях души, всегда с ней.
  - Бедняжка
  От всего сердца посочувствовал он. Причинить вред ребёнку - маленькой девочке, помочь расправиться, физически расправиться со своей любимой и её мужем - это не входило в его планы, когда он связался с этим идиотом без совести, без малейшего представления о чести! Но, что-то пошло не так. Он не успел - ни там, ни тут.
  - Я жалею, что тогда не смог помочь
  - Не смогли?! Ты мог быть рядом с родителями?!!
  Широко распахнутые глаза - всё-таки, она похожа на Лю! Эти глаза - смотрели с удивлением, требовали ответа.
  - Не думал, что будет так трудно
  Неожиданно для себя, вслух признался он.
  - Мог бы и тебе помочь... Мы с твоим отцом Ричардом были, можно сказать, побратимами. Делили кров, еду. Готовы были жизнь друг за друга отдать. И, когда оказалось, что его наречённая невеста Леонор, то есть Высокородная Тильда Кейт Леонор де Бовуар Уорд - девушка, которую я знал с младенчества, владения наших семей были рядом - это ещё больше укрепило нашу дружбу.
  - Как это может быть - девушка, которую ты знаешь столько лет, выходит замуж за другого! И ты не сердишься!
  Она бы поверила ему. Мужчина казался, хотел казаться открытым и искренним, Если бы...аромат! Изменилось её, на очень тонком уровне, восприятие его аромата. Он не был, до конца, правдив.
  - Сержусь?! А, понимаю - ты читаешь романы.
  - Да. Дядюшка Опекун, наверное, прав. Он настаивает, что бы я читала только нравственные книги. Но романы - они такие... Ты же понимаешь.
  - Понимаю. Романы могут нравиться больше, чем, как ты её назвала, нравственная литература. Но, не всё, что пишут в романах - правда. Скорее - сплошные выдумки.
  - Как жаль.
  - Жаль. Да. Тебе хотелось бы, что бы мы с твоим отцом рассорились из-за девушки?!
  - Не знаю. Нет, конечно, нет. Но это было бы так романтично.
  - Ты ещё очень молода. Но, оставим романтику. За неделю до этого ужасного происшествия я уехал по нашему общему с Ричардом делу. Ты, наверное, догадываешься, что управлять Землями не просто.
  - Да, я знаю. Мужчины, прежде всего, думают о деле.
  - Именно так. Но, если бы я был здесь...
  Он опять врал!
  - Никогда себе этого не прощу!
  Аромат подтверждал - мужчина раскаивается, мучается тем, что когда-то, в то далёкое время что-то сделал не так - не по чести
  - Ты не виноват. Всегда может что-то случиться. Но, потом, когда ты вернулся. Я не поняла - ты вернулся?
  - Нет, юная Наследница, я не вернулся. Не вернулся на пепелище. В Замке я впервые после... после того... случая.
  - Но, как же так? Почему! Ты мог бы помочь. Нам было так...так
  Она смахнула слёзы с длинных ресниц, отвернулась. Сильная девочка! Не может же он рассказать ей о том, что презирал себя за то, в чём невольно принял участие! Что ненавидел, всей душой ненавидел новоявленного Герцога Хайтера и всех его соучастников.
  - Извести о Пожаре дошло до меня, когда все вопросы были решены, урегулированы в пользу Замка. Когда прошло уже несколько дней после того, как мой друг, его жена погибли. Я ничем уже не мог помочь. Ты думаешь, это нехорошо? Я поступил неправильно? Но, у каждого свой порог боли. И переступить свой я не смог. Это были саамы близкие, родные люди.
  Возможно, он был правдив в фактах. Но... был слишком красноречив, слишком старался воздействовать, вызвать сочувствие и ...аромат!... Поверить ему до конца она не могла.
  - Не могу тебя судить. Ты сам сказал, что я слишком молода. Но, думаю, сейчас, когда ты рассказал... мне, тебе стало легче.
  Она поднялась со скамейки, проходя мимо, невольно вдохнула - непосредственно, близко аромат мужчины. Его истинный аромат! Без желания понравиться, что-то скрыть, приукрасить - сильный, привыкший побеждать, твёрдо стоящий на своём характер. Не позавидуешь его врагам. Она должна быть осмотрительнее. В те предыдущие встречи, Вельможный Ворон был замкнут, сдержан, и скромно спокойная гамма его аромата не очень, не так остро отличалась от запаха остальных мужчин. Конечно, у каждого из них был свой, возможно не такой выражено агрессивный аромат. И у Дядюшки Опекуна, пока он не начинает расписывать ей преимущества брака с собой, и остальных взрослых мужчин - Членов Совета, с которыми она изредка беседовала. Мужчин обслуги она в счёт не брала - никогда непосредственно с ним не сталкивалась. Бенедикт, Уилл - молодые парни - у них яркий, активный, полный свежести и неудержимого желания роста и перемен аромат. А вот, Николя. О! Ярким цветком в мозгу расцвёл аромат молодого мужчины. Анализировать, раскладывать его по полочкам она не могла. Но он вытеснил сложный, опасный, настроенный на опыте, предательстве, боли аромат мужчины, пытавшегося выдать себя за её друга.
  - Надеюсь, мы встретимся ещё, юная Наследница.
  Прозвучал ей вслед чуть надтреснутый, почти ласковый голос.
  Но она ему не верила. Теперь - совсем.
  - Конечно, Вельможный. И поговорим.
  Обернувшись, она сложила губы в вежливую улыбку. Вот же! Он был уверен, что сможет разговорить эту юную дикарку, уговорит довериться ему. Выросшая, практически, в одиночестве, без подруг, соответствующего образования и воспитания - он успел навести справки о том, кто и как жил в этом, некогда блистательном Замке - должна была, обязана слушать его, как говорится, "внимать каждому слову". Но, не тут-то было! Девчонка не поверила, она не верила ему! Злиться - или восхищаться! Но, с её-то родителями. Хотя ни Ричард, ни Лю не были так недоверчивы, хитры. Иначе... Не стоит ворошить прошлое. Оно само лезет из всех щелей этого Замка. Что сделано - то сделано. А эта девчонка - точно, она похожа ... на двоюродную бабку Лю! На блаженную Роски!!! Эта старая черепаха - иначе и не назовёшь крохотную старушенцию с длинной морщинистой шеей, круглыми быстрыми глазами бусинами за тяжёлыми тёмными веками - казалось, знала всё и обо всех. Никто в семье не помнил, сколько ей лет, с кем и в каком родстве она состоит. Но, Тётушка Роски! О, она была, чуть ли ни главным членом семьи. Можно сказать - бессменной Главой Клана. Да, и это у неё был такой переменчиво непонятный цвет глаз - а он-то думал, глядя на девчонку, у кого видел такие глаза!!! Разве можно сравнить с ними сверкающие сапфирами глаза Лю! И Так же вкрадчиво осторожно она общалась со всеми. От самого безродного поварёнка до самого Владетельного сэра Де Бовуар Уорд, отца его Лю. Он, за столько лет знакомства, так и не смог понять эту, явно не простую, старуху. А вот она, эта древняя каракатица, видела его насквозь. Что ж, если девчонка пошла в неё - двоюродную пра-пра- бабку, никаких наставников ей не требуется. Сама кого хочешь "научит". Да ещё с её-то внешностью! Надо признать, взяла лучшее и от матери и от отца! Опасное растёт существо. Но только растёт. Не удалось плутовке обмануть его! Ну, не поверил он ни в её скромно потупленные глазки, ни в смиренную позу, ни.. в слова, произнесённые бесцветным голосом. И, хотя, времени у него немного, и "сотрудничество" с юной Наследницей, на которое были у него определённые планы, сорвалось - повода для злости или разочарования нет. Тем интересней будет. С такой "противницей" можно и поиграть. Сама же потом благодарна будет за урок. А вот присмотреть за ней, не дать в обиду - для него, в память о Лю - теперь дело чести. Мужчина поднялся. Посольство, к которому он по просьбе Лорда Суинтона присоединился, со дня на день должно отбыть на родину. Руфус Тимна де Суинтон не смог договориться с Дядюшкой Опекуном, этим индюком Герцогом Утредом. Один - молод и неопытен, второй настолько уверовал в свою власть, что потерял своё блестящее "ощущение момента". А ведь было у него - ох, как он ненавидел этого выскочку - это чутьё! Иначе, как смог бы никому не известный мелкий Ленд Лорд занять такое положение. Правда, через кровь. Много благородной крови. Но, кто об этом помнит! Новоиспечённый Герцог позаботился, чтобы не осталось свидетелей. А сам, сейчас.. Да, слишком зазналось это ничтожество. С высокого шеста больно падать. Вся надежда на второго Опекуна. Из-за него, ради встречи с ним удаётся уговорить молодого горячего Руфуса, задержаться в этой "дыре". Замок без общества, развлечений. Знает он это общество, эти развлечения. Сам был молод. Но это только предлог - возможность задержать здесь, рвущегося на свободу Руфуса- дождаться второго Опекуна Графа Хэндрик Николя Энтони Де Бовуар Уорд! Фыркнул он, вспомнив того самого, невесть откуда взявшегося "родственничка". Паренёк не промах! Сумел в общей неразберихе стать Опекуном Наследницы. Поди, проверь какой-такой он ей дядька! Библиотека со всеми документами выгорела дотла во время этого начавшегося так внезапно и так во время для всех, получивших шанс, Пожара. Ему же необходимо довести до конца дело. Поэтому он и согласился отправиться советником с Посольством Руфуса, поэтому и заинтересовался осторожным пареньком с "запиской". Всё должно решиться. Скоро. В ближайшее время. Подсказывала интуиция.
  
   Тот, на встречу с которым в Замке надеялся Вельможный Вернон Олсен, тоже ждал этой встречи. И не потом, что так уж горел желанием встретиться с этим человеком. Тех, нескольких раз - в тот день, когда Лорд Ричард представил молодого родственника своему другу, и в другой, уже трагический день, когда они чуть не столкнулись на лестнице, охваченного паникой и ужасом Замка - было вполне достаточно, что бы отвращение и ненависть к этому, так называемому, другу навсегда поселились в душе Николя. В дыму и пламени большого Пожара, он, прикрыв лицо курткой, рвался в огромный костёр, пылающий в помещении личной библиотеки Сеньора и в Тронном Зале. И, навстречу ему, грязный от копоти, напитанный дымом и бедой спускался по заваленной телами лестнице Верный Ворон Короны! Николя вспомнил об этой странной встрече - лучший друг Лорда Ричарда Артура Ван Ден Берга, убегает от опасности - спустя долгое время. Тогда, в тот миг он не был способен обратить внимание ни на что! Одна мысли - успеть, найти, порученную ему, его чести дочку Сеньора! И он нашёл под телом защитившей собой Малышку кормилицы Мэри Куин, нашёл Лу! Торчавший из спины женщины дротик и лужа крови, которой с ног до головы была измазана девочка, не оставляли сомнений в том, что кормилица мертва. И ему пришлось - он физически не смог бы и вытащить тело и унести девочку - оставить покойницу в охваченном огнём помещении. Он только, только успел выскочить, прижимая к груди дрожащую в рыданиях девчушку, как обвалилась, истлевшая в пламени деревянная стена между Залом и библиотекой - взрыв! И огонь начал свой торжественный ритуальный танец. Он не очень помнил, как, прикрывая девочку полами куртки, пробежал коридор, спустился по начавшей тлеть, готовой того гляди, загореться парадной стена лестнице. Увёртываясь от спешащих наверх с вёдрами и кувшинами воды людей, выбежал и Замка, и... Что было сил побежал! Почему именно сюда, почему к ни о чём не подозревающей Марте, сестре-близняшке Мэри, которой кормилица Наследницы доверила своего родного сына, Бенедикта, Бенди - Николя объяснить бы не смог. Но, принятое в экстремальных условиях интуитивное решение оказалось единственно верным. Они, потом, не раз обсуждали это с Нянькой Наследницы, мисс Куин Мартой, выдавшей себя за родную сестру, погибшую в Тронном Зале, мисс Куин Мэри. Чувство вины, за то, что он не спас, хотя бы, тело преданной, ценой своей жизни спасшей ребёнка, женщины, не дал возможность родным похоронить останки, не оставляло Николя. С этой тяжестью, тоже, ему придётся жить. К утру следующего дня пожар был потушен. Можно было оценить жуткие последствия. Кроме того, что выгорели - не осталось ни клочка бумаги или пергамента - личная библиотека, Родовой Архив, и, всего день назад, прекрасный Тронный Зал, люди наводившие порядок, нашли два тела. Полностью обгоревшие, судя по чудом сохранившимся обгорелым клочкам одежды - мужчина и женщина, опознать которых не удалось. Да и никто не стал бы, особо, и заниматься этим, так как, сразу же пришла ужасная невозможная весть! Случилась огромная, непоправимая беда! Погиб Сеньор! Лорд Ричард Артур Ван Ден Берг и его супруга Высокородная Тильда Кейт Леонр урождённая Де Бовуар Уорд погибли!!! Высокородная супружеская пара в сопровождении небольшого отряда личной гвардии Лорда отправились навестить заболевших родителей Леди Тильды. Владетельные Лорд и Леди Де Бовуар Уорд никогда не жаловались на здоровье. Напротив, весельчак и силач Лорд Де Бовуар Уорд славился среди соседей жизнелюбием, желанием и умением повеселиться. И сообщение о нездоровье родителей - совершенно неожиданное, можно сказать, на пустом месте - обеспокоило Высокородную Леди Тильду. Лорд, конечно, так у них было заведено, не мог отпустить супругу одну. Вот в сопровождении небольшого отряда личной гвардии они и отправились в путь. Новоиспечённый Граф Николя - он так и остался личным ординарцем Лорда, тоже был в этом отряде. Но Леди Тильда так беспокоилась о своей девочке - в первый раз она оставила малышку одну - что с согласия Лорда - "Конечно, дорогая, парень съездит, всё проверит и быстро вернётся" - отправил Николя обратно в Замок. - "Всё как следует проверить, и если девочке плохо без родителей, увезти малышку с собой к нам". Приказал Лорд. "Это счастье, что ты вернулся" - Успокаивала корящего себя, что оставил Сеньора в беде, юношу, Марта. "Неизвестно, помог бы ты Лорду"! Несколько выживших воинов гвардии Лорда рассказали, что в сгущающихся сумерках на них напали со спины, в нескольких ярдах от усадьбы Де Бовуар Уорт. Напавшие, судя по тому, что убитые были полностью ограблены - кроме сумок и колец они не побрезговали вырвать драгоценные серьги из ушей Леди - были грабителями. Искалеченные воины - им удалось укрыться за тушами безжалостно зарезанных коней - смогли добраться до имения. Совершенно благополучно здоровые Лорд и Леди Де Бовуар Уорд с немногочисленной охраной и прислугой - эта часть Земель была настолько мирной, что содержать свою личную гвардию никто из местных Ленд Лордов не считал нужным - не мешкая бросились на дорогу. Помочь убитым - подлые, воровские дротики торчали из их спин - судя по позе Лорда Ричарда и убитых гвардейцев, они, смертельно раненные пытались дать отпор, вколоченные в грудь огромные тесаки говорили сами за себя.
  - А девочке ты помог - спас. Если бы не ты, малышка погибла бы вместе с моей сестрой. Хорошо, если бы умерла от удушья, прежде чем сгорела
  - Умеешь ты утешать, Марта!
  Заорал, впервые представив, что могло бы случиться с Лу, Николя. Но чувство вины, ужасное, не дающее заснуть, спокойно спать, чувство - будто отступило. Марта права - в этом кошмаре никто бы не кинулся спасать ребёнка. Они проговорили всю ночь. Тихо, боясь разбудить с трудом уснувшую малышку - девочка ни за что не хотела оставлять Николя. Его она хорошо знала, успела привыкнуть к часто появляющемуся в покоях Сеньоров, улыбчивому, приносящему ей всякие вкусности, парню. Марта помогла ему умыть малышку, переодеть. Есть девочка ни за что не хотела. Лишь попила тёпленькой водички, и, в конце концов, заснула, не выпуская руку Николя из своей маленькой ладошки. Обсуждали ужасную ситуацию - что-то неправильное, подозрительное было в этом пожаре, решили они. Ещё не зная о гибели Лорда и Леди, они договорились, что Марта заменит погибшую сестру-близняшку. Никто не заметит подмены - были уверены они. Ведь Мэри чужачка в Замке. Занятая обязанностями кормилицы, она не успела завести знакомства. "Это так непохоже на Мэри" - Вспоминая сестру, удивлялась державшаяся мужественно женщина. Они с сестрой - так уж повелось - в их семье из поколения в поколение работали, прислуживали в Имении и Доме Де Бовуар Уорд. Бойкая, весёлая, беззаботная Мэри любила погулять. Вот и нагуляла - как в простонародье говорят - принесла в подоле прехорошенького мальчишечку, не зная толком, кто его отец. Несколько месяцев Мэри с младенцем прожила в их общей с Мартой комнате в доме прислуги Лорда Де Бовуар Уорд. И тут родила Высокородная Тильда. По статусу по положению роженицы, младенцу требовалась кормилица. И тут мягкосердечная Леди Де Бовуар Уорд решила, что из Мэри выйдет, прекрасная кормилица. Тем более, молодые женщины, хоть одна была хозяйкой, а другая - прислугой, знали друг друга с детства. Лю девочкой часто играла с детьми прислуги. Вот так Мэри и Марта - Мэри нужна была помощь по уходу за собственным ребёнком - оказались в этом селении. Леди Де Бовуар Уорд дала сёстрам средства на покупку маленького домика. И всё было хорошо, прекрасно. Мэри нравилась жизнь в Замке. - "Вот девчонка подрастёт - делилась она с сестрой, пока та ухаживала за её сыном - и я заживу! Здесь столько молодых мужчин"! Ничему не суждено было сбыться.
  - Я очень хочу попасть в Замок.
  Кончила рассказ о сестре, о себе Марта.
  - Не нравится мне то, что произошло с сестрой.
  - Да, всё, что там случилось - этот "пожар" очень подозрительно!
  Не мог не согласиться с ней Николя. А вот, когда через несколько дней - они с малышкой и Мартой/ Мэри уже вернулись в Замок - пришло известие о гибели Сеньору Ричарду с Супругой, и большей частью отряда сопровождения, теперь уже Марта успокаивала рыдающего, рвущегося "отомстить" Николя. Трагическая весть со скоростью лесного пожара охватила все Земли. Все, более ни менее влиятельные Ленд Лорды двинулись к Замку. Необходимо было что-то решать. Удар был трагично неожиданный. "Никто, не то, что подумать, предположить, что подобное возможно, не мог. Хотя утверждать так было бы... безответственно". Делились своими мыслями Марта и Николя, наблюдая за бурной деятельностью, которую развил один из ничем не примечательных ранее - один из беднейших Ленд Лордов - Хайтер Утред. На момент Пожара он уже был в Замке. Решал какие-то свои административные вопросы. Что-то связанное с границей между своим имением и соседа, такого же полу обнищавшего Ленд Лорда. Решившие, что для пользы Наследницы необходимо вернуться в Замок, и вернувшиеся туда на следующий день после пожара, Николя с Мартой со всё возрастающим беспокойством отмечали, как, не популярный до этого - большинство Ленд Лордов было знакомо с ним "шапочно", интриган из провинции заводил связи, заводил сторонников, единомышленников. В воздухе витало предчувствие перемен. Одной из последних, совершенно неожиданно, в Замок прибыла Высокородная Роски. Кортеж Высокородной Дамы прибыл в полдень, в разгар бурных обсуждений, почти споров, готовых вот-вот скатиться в драку. Благородные Ленд Лорды не могли договориться даже о том, кто и как будет вести их Собрание. Пронизывающий звук труб, сопровождающий тревожное звучание рога заставил всех кинуться к окнам. Гвардейцы, слуги - бросились на стены - к бойницам. Две чёрной масти лошади под чёрными, с золотом вышитыми на них вензелями Владетелей, попонами были впряжены в чёрные траурные лафеты, на которых в гробах из красного, цвета крови, дерева покоились Лорд Ричард и Леди Тильда. За ними четыре огромных, в сверкающих серебром и золотом доспехах, гвардейца несли простую, из берёзовых досок без украшений "коробочку"- портшез. И, уже за ними - два дюжих, вооружённых до зубов, с штандартами Лорда Ричарда, гвардейца. Дежуривший в это время у крепостных ворот молоденький гвардеец - Николя взял его потом в свой отряд и они стали лучшими друзьями - получивший Баронет Уайатт Кристен Фассбендер - не дожидаясь приказа, не колеблясь, приказал распахнуть ворота. Кавалькада втянулась во внутренний двор Замка. Выбежавший на стену Николя, сжал в руке эфес шпаги. Что бы это ни было... Величественная в своём трагизме картина, до сих пор, стояла у него перед глазами. Конные гвардейцы спешились, образуя каре. По двум сторонам которого остановились лафеты с гробами. Портшез-коробочку установили в Лорд Ричард центре.
  - Спустись, поспеши
  Подтолкнула Николя Марта/ Мэри. Она, крепко держа за руку девочку, стояла рядом с ним на стене, наблюдая за происходящим.
  - Что ты здесь делаешь! Да ещё с малышкой?! Опасно!
  - Я побоялась остаться без тебя. Поспеши, Николя! Это важно!
  Марта была не на много старше него. Женщина. Из провинции. Даже незамужняя. Но её здравому смыслу, интуиции, и, да - отваге могли позавидовать многие из мужчин. За их не такое же долгое знакомство Николя понял, что этой молчаливой, скромной женщине можно доверять, к её советам стоит прислушиваться.
  - Мы будем ждать тебя здесь.
  Напутствовала она. Вниз, во двор Николя спустился быстрее остальных. И, когда двое из Гвардейцев раскрыли дверцы - переднюю стену портшеза - он оказался чуть впереди всех.
  - Роски! Высокородная Леди Роски!
  Его голос эхом подхватили Ленд Лорды, повторили его гвардейцы на стенах, прислуга. Сидящая внутри "коробочки" старуха - маленькое сморщенное существо - а он помнил её полненькой Леди без возраста, всюду сующей свой любопытный нос - лишь махнула сухонькой птичьей лапкой-рукой
  - Я поднимусь!
  Несшие портшез гвардейцы вновь взялись за приспособления по четырём углам портшеза, и, печатая шаг, но плавно, вошли в Замок, по Парадной лестнице - по тому, что от неё осталось - поднялись на нетронутый огнём второй этаж, поставили "коробочку" на паркет Зала. Высокородная Леди пересела на пододвинутое ей, опомнившимся первым, Хайтером Утредом кресло.
  - Высокородная
  Начал он, склоняясь в почтительнейшем поклоне. Старуха подняла сухонькую ручку, не дав продолжить
  - У меня мало сил и нет желания никого выслушивать. Где Наследница?!
  Все с ужасом осознали, что никто всё это время не думал о маленькой девочке, не интересовался, где она, что с ней.
  - Вот она, Леди.
  Николя шпагой раздвинул толпу Ленд Лордов, освобождая проход для Марты, ведущей за руку совершенно не испуганную - а, ведь ребёнок должен был бы испугаться в толпе совершенно незнакомых, вооружённых людей - девчушку.
  - Пододи, Малышка.
  Марта вложила детскую ручку в сухонькую ладонь.
  - Я Роски Де Бовуар Уорд, заявляю - Мюриэл Энн Луиза Шарлотта Ван Ден Берг - юная Наследница, а, в дальнешем, и Владетельная Сеньора Земель.
  Она сняла с похожего на прутик пальца кольцо с огромным - приходилось поверить, что он настоящий - бриллиантом, и вложила его в ладошку малышке.
  - Оденешь в День Совершеннолетия.
  Николя так увлёкся далёкими - прошло четырнадцать лет, а, будто, было вчера, воспоминаниями, что не услышал посторонние звуки, шум. И, только когда входная дверь без стука распахнулась и, вслед за мощной фигурой гвардейца в дом вошёл, стараясь обогнать его, и на ходу оправдываясь "Я говорил, что нельзя. Что я сначала спрошу, а он не слушал" Бенедикт, Николя выбрался из паутины воспоминаний.
  - Да не суетись ты парень!
  Чуть ли не за шкирку ухватил Гвардеец, хрупкого рядом с ним, хорошо развитого для своих лет, подростка.
  - О, Аврил! Наконец то.
  Радостно поспешил к вошедшему, Николя
  - Всё в порядке, Бенди. Это - мой друг Баронет Престон Аврия Скарегард! Лучший из лучших! - А это - племянник Мэри - Бенедикт. Хороший парень
  Представил их друг другу, обрадованный Николя.
  - Ты ничего парень. Правильный. Чем по жизни занимаешься?
  Бенедикт не мог поверить - Этот! Самый настоящий Гвардеец - Николя, при всём уважении, не в счёт, его он знает с детств - запросто разговаривает с ним, расспрашивает! Он, собравшись с духом, уже хотел было ответить
  - Рад, что ты уже здесь, Аврия
  Сделав Бенедикту знак - уходить, Николя крепко обнял огромного, даже рядом с ним, Гвардейца.
  - Принеси гостью еду и питьё
  Уже в спину, уходящему обиженному парню - ещё немного и закрылась бы дверь, приказал Николя.
  
   Только опасение, что кто-то увидит её, мчащуюся по коридорам Замка, боязнь развенчать миф об вяло спокойной, не от мира сего юной Наследнице, заставляли её сдерживать шаг, чинно опустив глаза, сгорая от внутреннего нетерпения, робкими шагами идти к своим покоям. Но, уж едва за ней захлопнулась, открытая с нетерпением ожидавшей её Нянькой, дверь, она дала волю своим чувствам. Намеревавшейся было сделать ей замечание, хотевшей посетовать на то, что ушла не сказавшись, Няньке не удалось вставить ни слова. Даже она, проводившая с девушкой дни напролёт, знавшая её лучше всех, была поражена силой вспышки раздражения и желания "прояснить всё" своей подопечной. Раскрасневшаяся, с горящими глазами - такая она нравилась, решительной по натуре, Марте гораздо больше.
  - Погоди
  Заставив себя смягчить командные нотки в голосе, Нянька протянула девушке чашку с отваром.
  - Присядь. Выпей. Успокой дыхание. Ну, а теперь
  Когда, скорее по привычке слушаться Няньку, чем из осознания необходимости успокоиться, она проделала всё это и успокоилась, может быть, только наружно
  - Рассказывай Спрашивай
  Были готовы к разговору обе.
  - Только что встретилась с Вельможным Олсеном. Случайно. Хотела побыть одна. Подумать. А тут - он
  И девушка пересказал, стараясь передать не только слова, но и ощущения, свой разговор-встречу с Верным Вороном Короны. Внимательно, слишком внимательно - если бы она могла сейчас обратить на это внимание - слушала Нянька. Ни разу не перебив, не задав ни одного вопроса.
  - Ну, вот, что скажешь?
  Торопясь узнать мнение Няньки, спросила она
  - Я должна что-то сказать?
  - Да. Ты всегда говоришь
  - Когда есть, что сказать
  - А сейчас? Нечего?
  - Смотря, что ты хочешь услышать.
  - Ты права
  Она, если прислушаться к своим чувствам, только сейчас окончательно успокоилась. И, отстранённо вспоминая всё, что наговорил ей этот хитрый придворный, может быть, стоит расспросить Мэри, прояснить кое-какие "вопросы".
  - Думаю, я недостаточно хорошо знаю историю Своей Семьи. Кем были мои родители, как жили
  - Понимаю, это Вельможный Олсен тебя "просветил". Я Хорошо его помню.
  Не дав ей возможности удивиться, задать вопросы, продолжила Мэри.
  - Это он меня не помнит. Конечно! Одна из прислуги...Помнишь, рассказывала, что выросла в Доме Де Бовуар Уорд - твоих бабушки и дедушки. И маму твою хорошо знала. Мы почти ровесницы. И, хотя, она Хозяйская дочь, Высокородная Леди, а я из семьи прислуги... что там...
  Няньке всегда было тяжело вспоминать - девушка знала это и нежно погладила сдерживающую слёзы, женщину.
  - Золотое сердечко было у нашей красавицы. Так этот молодой Лорд, с детства они были вместе - родители то, соседи.
  Заставила себя "запереть" эмоции Нянька
  - постоянно вертелся вокруг нашей Лю - и так к ней, и этак! По всему было - влюблён! Только она, невинная душа, не понимала. А он - возьми да и приведи с собой друга. Один только раз!
  - Это был мой отец!
  Она не смогла скрыть радостной догадки.
  - Вернон мне так и сказал - "мы были с твоим отцом лучшими друзьями".
  -Ну, на счёт друзей, - не знаю. А вот то, что Сеньор Ричард с первого взгляда влюбился в нашу голубку - да и кто бы не влюбился, и она ответила ему - это т очно!
  - Как... как романтично
  - Это - как для кого. Не думаю, что Лорд Олсен обрадовался.
  - Да, я думаю... Мне показалось
  - Да что тут может показаться!
  - Ты думаешь, он разозлился? Мог навредить!
  - Разозлился?! Ещё бы! Точно не обрадовался. А вот навредить - нет, хоть и затаил обиду, не думаю. Очень уж он любил нашу Леонор. Видишь, так и не женился. Хотя, кто знает. Тебе виднее
  - Что ты хочешь сказать - мне?!
  - Я из простых. А у Лордов, наверное, по-другому любовь и всё такое.
  - Мэри, ну, что ты говоришь! Любовь - "по-другому"?! Любовь - это или есть, или
  Она замолчала, удивляясь самой себе.
  - Голубушка, так тебе то, как это знать.
  - Права, Нянюшка. Рано мне об этом думать. Вот и Вернон сказал, что Посольство хочет договориться с Дядюшкой Опекуном, что бы меня замуж выдать. А он считает, что не надо мне торопиться. Говорит, что хочет помочь мне.
  - Вот как... Помочь...
  - Угу... Только я ему не верю. Вот ни столечко!
  Она улыбнулась, показав Няньке на мизинчике насколько не доверяет Вельможному.
  - Надеюсь, ему то ты не сказала. Сама понимаешь
  - Понимаю, моя защитница.
  Нянька облегчённо вздохнула.
  - А теперь, поешь. И надо готовиться к вечеру.
  - Только он мне не поверил.
  Спокойно, будто говорила о погоде, или ещё о чём-то незначительном, добавила девушка.
  - Как не поверил! О куда ты знаешь? И так об этом говоришь!
  - Ну.. так ... знаю.
  Даже няньке, самому близкому человеку не хотела она рассказывать - открыть свою тайну. Не могла себе объяснить почему - но не хотела, что бы знали - она - по запаху, аромату - может узнать о человеке многое, слишком многое. Вот Мэри сейчас волнуется. Но волнуется "спокойно" - как объяснить свои "ощущения" - не боится. А, в начале, когда только они начали говорить об Олсене, её нянюшка боялась. Очень. Испуг постепенно прошёл. Но, чего она боялась? Есть какая-то тайна? Что-то, чего она не должна знать? Но, если предположить, что то, что знают Мэри и Николя знает и Вельможный Олсен - теперь она была уверена, что эти трое связаны одной "тайной", то и она имеет право это знать! Она уж постарается всё выяснить! А пока
  - Не волнуйся. Он нам ничего не сделает. Ему зачем-то нужен Николя. Он думает, что Граф Де Бовуар Уорд будет в Замке со дня на день.
  - Николя! Этого ещё не хватало! Что этому, забери его чахотка, нужно от нашего Николя!
  - Мисс Куин Мэри
  Иногда, когда без особой причины та начинала волноваться, она так называла свою Нянюшку
  - Кто-то говорил об еде и переодевании!
  - Да, конечно. Сейчас
  Мэри думала о том, стоит ли сообщать Николя, что Олсен интересуется им. И, если да, то как это сделать. Но, девочка права - есть и другие дела. Да и волноваться заранее, непонятно о чём - не стоит. Они неторопясь, с удовольствием поели. Хорошо, что с самого начала их жизни в Замке - новой, разительно отличавшейся от прежней, жизни, пока малышка ещё не могла вести себя за общим столом "прилично" - так, как считал подобало Наследнице, внезапно ставший знатоком и ревнителем этикета Герцог Утред - они с Николя настояли на том, что девочка будет питаться отдельно, в своих покоях. Это было удобно и Дядюшке Опекуну - на одну головную боль меньше. Очень быстро - с общего согласия - этот порядок прижился. И все привыкли, что юная Наследница - она такая скромная, стеснительная - не ест за общим столом. Да и не нужна она была никому там, у роскошно сервированного стола. Смущала бы, мешала бы веселиться и флиртовать своим легкомысленным, похожим на ярких мотыльков, фрейлинам. И её отсутствие за общей трапезой нисколько не смущало шумную толпу жующих, хвастающихся один перед другим свои положением и нарядами, людей. А сама юная Наследница - о, Она не тяготилась таким положением вещей, ведь могла свободно распоряжаться и собой и своими "гостями". Съесть что-нибудь вкусненькое в компании милой Нянюшки, позвать к столу, когда он навещает их в Замке доброго друга Бенедикта - что может быть лучше! До сих пор всех устраивал такой "порядок". Очень не хотелось бы, что бы что-то менялось. Со времени прибытия Посольства дважды удавалось под благовидным предлогом отказаться от участия в общей торжественной трапезе. Удастся ли сегодня? Стоит попытаться? Она рассматривала себя в зеркале, пока камеристка и кауфёр трудились, превращая её в Блистательную Высокородную Наследницу. Фууу... Она старалась не расстраиваться, как бы, со стороны смотреть на ту, измазанную белилами и румянами, облачённую в, стоящий колом от обилия драгоценностей, наряд, куклу. За которой, под личиной которой она могла "спрятаться". Может быть, и хорошо! Кто согласиться взять в жёны такое глупое пугало! А тот, кого мог бы ужаснуть, рассердить её такой вид - он этого не увидит.
  
   А тот, которого не испугало бы, а, наверняка, позабавило бы, как она выглядит, тот, о котором она думала, нет, не так - тот, кто постоянно присутствовал в её жизни - в это время разговаривал со своим лучшим другом, побратимом. Только вспомнить, кем, каким он был, на момент их знакомства - Баронет Аврия! Здоровенный парень в простом кожаном нагруднике и потертых кожаных штанах - он оказался кузнецом из ближайшего селения - первым неторопясь подошёл к одиноко стоящему перед портшезом с Высокородной Роски, Николя. Это с ним и, с подоспевшим Уайаттом они оттеснили толпу Ленд Лордов, создавая проход для гвардейцев, внесших портшез Роски в Замок. В те смутные дни началась их дружба. И сейчас, уже Баронет Престон Аврия Скарсгард - имя их общему другу "составил" неунывающий задира Уайатт Кристен Фассбендер, взяв за основу настоящее имя кузнеца - Престон и добавив чуть искажённое название местности из которой были родом предки кузнеца, и для пущей важности - они "создавали" Баронет - добавив имя какого-то важного летописца. Он то сейчас докладывал, скорее, рассказывал Николя о своём "задании". Всё, что удалось узнать Аврия, переворачивало их представление о месте появления и путях распространения смертоносного драже, с ног на голову. По адресу, за который осведомитель из Морской Гильдии содрал с них баснословную цену, Аврия, с его запасом драже, встретили с распростёртыми объятьями. "Мы, даже, неплохо заработали" - кинул он на стол увесистый мешочек с зазвеневшими в нём монетами.
  - Покроем расходы
  Согласился, внимательно слушавший рассказ друга, Николя.
  - Значит, и они не знают, от куда берётся эта зараза?
  - Почему же. Сказали - получают от Гильдии. Не от самой, конечно. Там, в Городе есть несколько "складов", из которых "товар" расходится по таким же "точкам".
  - Значит, вот такие "таверны" - точки, где передают - распространяют дрожже?
  - Выходит так, командир.
  - И та таверна, где остался Кристен...
  - Ты же знаешь этого пройдоху, подождём
  - Но, ерунда получается! В Город Гильдии драже попадает не морем!?
  - Вот и я думаю - на кораблях товар не завозят! Мы хорошо "поработали" и в порту, и в самом Городе. Дражже попадает в Город Гильдии другим путём, а, уж, от туда
  - Кх, кх Осторожное покашливание заставило Николя и Аврия ухватиться за ножи. Лёгкие, не длинные, узко плоские, выкованные для каждого из друзей индивидуально, собственноручно Аврия Престоном посчитавшим своим долгом тряхнуть стариной - с ними они не расставались ни днём ни ночью.
  - Не успеете
  Насмешливо почти пропел знакомый голос
  -Кристен! Братишка! Я поручил Бенедикту!!!
  Неуловимым движение заправив клинки в ножны, поднялись Николя и Аврия.
  - Понадеяться на мальчишку! Теряешь навыки, брат.
  - Что, так плох? Хоть жив?
  - Жив, Жив. И не так уж и плох.
  Баронет Уайатт Кристен Фассбендер собственной персоной, обнажив в сверкающей белоснежной улыбке все тридцать два зуба, втолкнул в комнату упирающегося паренька.
  - Молодец!
  Похлопал его по плечу улыбающийся, но не такой уж и весёлый - хорошо знавшие его друзья разбирались в этих "открытых" улыбках, Баронет.
  - Чуть ещё подучить, и цены парню не будет.
  - Не расстраивайся, парень
  Подал голос Аврия
  - С нашим Баронетом ещё никто не смог справиться. Сам тебя натаскаю. Если время будет
  Он наткнулся на взгляд Николя
  - Как старшой скажет. Сам понимаешь.
  Бенедикт сокрушённо опустил голову, соглашаясь. Как же он виноват! Николя доверил ему! Поставил на страже, а он...не справился! Не смог заметить, будто ниоткуда, вдруг взявшегося мужчину. А уж оказать сопротивление! А прежде - подать знак - предупредить Николя... От одного лёгкого прикосновения, будто "зачаровавшего" его, он отошёл только после того, как тот похлопал его по плечу уже в доме, перед самим Николя и его другом, великолепным Баронетом Престон Аврия. Бенедикт был готов к любому наказанию. Но Николя лишь с сочувствием улыбнулся
  - Позаботься об еде и питье для Баронета Уайатта, Бенди. И не отлучайся далеко. Можешь понадобиться.
  Отлучаться! Далеко! Да он с места не сдвинется! Глаз не сомкнёт! Ни на миг не отвлечётся! Муха мимо него не пролетит! Сам себе обещал паренёк, собирая еду для ещё одного потрясающего друга Николя. Друга, произведшего на него неизгладимое впечатление. Если, до появления Баронета Уайатта, он решил, что Баронет Престон - образец воина, после обожаемого Николя, конечно, то теперь...Этот "непонятный" Уайатт вполне мог отодвинуть могучего, но "понятного" рыцаря с его "второго места". Пока Бенедикт занимался едой, в доме разговаривали. Теперь уже трое
  - Я услышал только "конец" разговора, но, правильно понял - откуда драже - выяснить не удалось?
  - Правильно. Как обычно, ты всё понял. Но, с начала - что там было, В таверне?
  - Подавльщица, Как? Хорошо подавала?
  Не смог удержаться, что бы, вдогонку вопроса Николя, не подколоть, пользующегося вниманием у женщин, друга Аврия.
  - Оставим вопросы "завистников" на закуску. Главное - не собирались они тебя травить, командир. Красотка не прочь заполучить денежки "не работая".
  -???
  - Не ты первый, не ты - последний.
  Уайатт подмигнул
  - Она подсыпает сонное зелье...
  - Ну, и ты платишь, будто обслужили на весь прескурант!
  Захохотал Аврия
  - Ты что, тоже попался, брат?
  - Почти
  Вынужден был признаться, чуть покрасневший, он не любил проигрывать, Уайатт.
  - Но моё колечко
  Он постучал по массивному перстню на большом пальце. Друзья знали - в этой фамильной драгоценности, единственном, что осталось после поколений распутных транжиров Баронов Фассбендер, был секрет. За огромным тёмным камнем находилась полость, в которой можно было хранить "порошки". А нынешний хозяин перстня предпочитал противоядения. Лёгкое нажатие на причудливый завиток в искусной оправе чуть сдвигало камень. И - пожалуйте - противоядие к твоим услугам!
  - В общем, девица угостила своим "фирменным" напитком. А я запил своим. Вот и пришлось ей сознаться. За одно выяснил и о людях Братства. Они постоянно в этой таверне появляются. То один, то - другой. Отличить их трудно. Лиц не видно - будто одни и те же, но разные чуть выше, ниже, толще - худее, рассказала. И не заказывают у неё ничего. Знают, что там по чём. Так, что, думаю, просто совпало. Шапки оказались в таверне по своим делам, а подавальщица решила в очередной раз "подзаработать".
  - Что ж, похоже, ты прав. Как думаешь, Аврил?
  Согласился Николя.
  -Думаю, девица не в моём вкусе. Хорошо, что остался Кристен. Я бы её, точно, прибил.
  - Эко хватил! За этакую ерунду. А вот с драже - это серьёзно.
  Уайатт подождал, пока, постучавший в дверь Бенедикт поставит перед ними тарелки и кружки.
  - Можешь идти, спасибо.
  Подмигнув, поблагодарил паренька Николя.
  - Не знаю, парни - как-то всё слишком мудрено. Откуда-то появляется драже, а, потом расходится по Землям и все уверены, что эта "гадость" из Города Морской Гильдии.
  Продолжил свою мысль Уайатт.
  - Мудрено - не то слово!
  Будто невзначай Престон подцепил из миски, принесённой Бенедиктом для Кристена, изрядный ломоть запечённого мяса.
  - Но не для нас, брат.
  Уайатт прихлопнул руку друга и прижал её к столу.
  - Что скажешь?
  - Настаиваю - слишком мудрено.
  - Вот и я так думаю. Кончайте дурака валять, парни.
  Николя укоризненно посмотрел на друзей.
  - Ладно
  Уайатт отпустил руку Престона, и тот быстренько отправил кусок в рот
  - Вот что я надумал - кто-то всем этим заправляет
  - Да не может быть!
  - Жуёшь? Жуй, хорошенько.
  Оборвал Николя Престона.
  - И этот кто-то очень хитрый, ловкий где-то в неожиданном для всех месте "берёт" драже, переправляет в Город Гильдии - будто нате вам - морем завезли.
  - Точно! Кто будет проверять откуда "товар". Главное - что он есть в изобилии
  Продолжил мысль Николя Уайатт
  - Да, а с теми владельцами "складов" можно и договориться.
  Поддержал друзей Престон.
  - Мы, ведь, не смогли их разговорить.
  - Скажи, золота не хватило.
  Уточнил Уайатт
  - Значит, огромные деньжищи вертятся - рисковать никто не хочет.
  - А , как это "берёт" - откуда это мерзопакостное драже
  Престона трудно было "сбить с мысли". Вот это "берёт" и от куда не давало ему покоя.
  - Да, слово "берёт" - как-то не очень
  Поддержал Уайатт
  - Не растут же они на деревьях!
  Такая гадость - и на деревьях! Точно, гадость, дружище. Помнишь, что со мной было?!
   Им всем троим страшно и противно было вспоминать, что творилось с Уайаттом. Во что превратился умный, весёлый парень после того, как "для ознакомления" проглотил одну дражже. Хорошо, друзья были рядом - напоили противоядием. Оно, к стати, плохо помогало. А глотали эту отраву пригоршнями, привыкали, теряли человеческий облик. Не просто так отправился Граф Хэндрик на поиски источников этой заразы. После того, как два гвардейца из его отряда погибли в жутких мучениях, наглотавшись этой дряни, стало совершенно ясно - терпеть подобную ситуацию, невозможно. Необходимо "бороться" с этой отравой - страшным орудием, уносящим жизни, дестабилизирующим ситуацию. Граф Де Бовуар Уорд решил, а после того, как отчаянный Кристен решил проверить это драже на себе - они с друзьями и вообще, уверились в своей правоте - разобраться с этой, неведомо от куда свалившейся, напастью. Впервые за всё время их совместного "опекунства" Герцог Хайтер Утред был против этого плана экспедиции уважаемого коллеги. "Незачем покидать Замок на столь длительное время. Ты нужен нам здесь" - увещевал и уговаривал он Николя, отметая все доводы в отношении "опасности", которой грозит дальньейшее распространение дражже. Настаивал на том,что без присутствия "кровного" дядьки опекуна - хотя, у Николя были ничем не подкреплённые, но твёрдые подозркния, что, самопровозглашённый Герцог прекрасно осведомлён об истинном его родстве с Наследницей - им не справиться со всё более усожняющейся обстановкой. Отвергал все попытки Николя доказать, что совершеннолетие Наследницы - не катострофа. В конце концов, Граф Де Бовуар Уорд настоял на своём - кто станет спорить с Командиром Гвардии. И ... Вернулся, совершив не слишком опасную, но достаточно долгую "экспедицию", в результате которой... В результате - они вернулись к тому, с чего начали... Нет, не совсем так - они, по прежнему не знают, откуда берётся эта гадость, но выяснили, что её не ввозхят морем. Это дражже, если можно так сказать, "растёт" здесь на этой земле. И легче и труднее задача...
  - Что ж, мы вместе. Вы отдохнули
  Николя проигнорировал укоризненные взгляды друзей
  - Сегодня же пойдём на ужин в Замок. Тем более Вельможный Вернон Олсен удостоил нас...
  
   Нет, Нет! Она не готова! К этому невозможно подготовиться! Как можно подготовиться к молнии!? К удару грома? Это неправильно. Как она может оставаться спокойной! Не выдать себя! Хорошо, что, под, наложенным кауфером, слоем краски почти не видно её лицо! И одежда, и причёска! За всем этим так легко спрятаться. Всегда было легко. Но не сегодня, не сейчас! А всё началось, можно сказать, обычно, как на многих других подобных мероприятиях, которых, к её удивлению, а, более, сожалению, в последнее время стало слишком много. Хотя, ей очень не понравилось - насторожило, когда, восседавший во главе торжественно сервированного стола, Граф Хайтер, Дядюшка Опекун кивнул ей на кресло между собой и Вельможным Верноном Олсеном. Глава Посольства Лорд Руфус Тимна де Суинтон сидел по левую руку Герцога, прямо против кресла, которое она вынуждена была занять. В тот момент - знала бы она, что произойдёт потом - успокаивала, примиряла с ситуацией мысль, что она может молча ничего не есть, ведь всем известен застенчивый, робкий характер Мюриэл Энн Луизы Шарлотты Ван Ден Берг. Внутренне смирившись с ситуацией, как ни как, прощальный ужин - Посольство с утра покинет Замок - можно потерпеть, она не очень прислушивалась к словам, доверяла больше своему обонянию/интуиции, не знала, как назвать то, чем "владела", она ожидала конца этого совершенно неинтересного ей, нудного ужина. Почти так же, как она, ничего не евший, вельможный Вернон Олсен, "покопавшись" в своей тарелке, и в поддержку тоста "за взаимопонимание и сотрудничество" Главы Посольства, пригубивший свою кружку, повернулся к ней с явным намерением продолжить начатый утром разговор. Ей не очень этого хотелось. Совсем не хотелось даже слушать неприятного ей человека, тем более, заставлять себя что-то отвечать, но... положение обязывало. Тем более, то, о чём говорил этот мужчина, было более чем важно - было жизненно необходимо для неё, для её понимания жизни, своего места. Никто из близких ей людей, тех, кому она безоговорочно доверяла, ни Нянька, ни Николя - никогда, ни разу не говорили с ней об этом. С обидой, и сожалением понимала она. Но они должны были знать и, без сомнения, знали всё то, о чём спокойно - и она знала почему - чувствовала, что всё это "правда" - говорил, перечисляя, связывая между собой имена и события, этот чужой ей человек. Что же получается! Она должна верить тому, против которого, от которого её предупреждали, предостерегали, скрывавшие правду, родные люди?! Почему они это делали? Что, именно, хотел скрыть? Могу ли я продолжать им верить?! Хотелось немедленно всё выяснить. Почему они так с ней поступают? Что - она доверять этому, чужому, неизвестно откуда и с какой целью, появившемуся человеку больше чем родным? Отвернуться от них и пойти вслед за внимательными, затягивающими глазами... Она ни разу не перебила Вельможного Вернона Олсена. Слушала, как и подобает, скромной, воспитанной девушке. Склонила, увенчанную башней-причёской, голову, опустила, прячущие внимательный взгляд, веки. И...поддалась бы на завораживающий взгляд, втянулась бы, потеряв "волю", но... что-то неуловимое - аромат, то, как он смотрел, говорил, почти не жестикулируя, исходящее от него ощущение небрежной удовлетворённости обязательной победой, надменное осознание собственного превосходства? Что, на самом деле думал, чувствовал этот человек, зачем ему всё это? Вовремя возникшие вопросы "отрезвили" её. Обычно она не нарушала "протокол" - высиживала, как положено и сколько положено на всех приёмах, обедах, на которых Дядюшка Опекун считал её присутствие обязательным. Но сегодня... Не важно - она впервые посмотрела прямо в лицо соседу по столу
  - Благодарна, Вельможный. Я обдумаю всё, что ты рассказал.
  Она была очень серьёзна и собиралась не только подумать над неизвестными ей ранее фактами из истории своей семьи, но хотела и расспросить, задать все, возникшие у неё вопросы, и Няньке Мэри и Николя.
  - А сейчас, прости, уйду. Устала.
  Она, было, уже поднялась с места, как двустворчатая, украшенная резьбой дверь Зала распахнулась! Раздавая на право и налево улыбки, солютуя шпагами, вошли гвардейцы! "Ах" восторженно выдохнули фрейлены.
  - Граф Хэндрик!
  Не менее других изумлённый поднялся со своего кресла ГерцогУтред
  - Как! Мы не ждали!
  - Приветствуем всех присутствующих! Моё почтение, Вельможный Руфус! Рад, что застал ваше Посольство.
  Николя! Да, это был он! Хорошо, что не успела встать! Хорошо, что никто не услышал, как бешенно забилось сердце! Почему! Почему он не предупредил её? Как можно быть таким! Она никогда, никогда не привыкнет. К этому невозможно привыкнуть! Такого, как он, её Николя... Горячая волна залила её...
  - Что?
  Ах, взявший её руку Вернон Олсен не должен почувствовать, как она дрожит
  - Что, Что ты хотел?
  Она выдернула ладонь из жёсткой ловушки
  - Хотел лишь уточнить, милая Наследница - Граф Хэндрик, это твой дядюшка Николя, которого я знавал молоденьким пареньком?
  - Вы были знакомы? Да, это он.
  Стараясь, что бы голос звучал, как обычно, тускло, но, понимая, что не справляется с этим, ответила она, не всилах отрваться от страшно осознать, что она чувствует к нему Графа Хэндрика. Новоприбывшие, между тем, расположились за дальним концом стола. Командир Гвардии - с торца, против Герцога Хайтера Утреда. Два его спутника уселись по обе стороны от Графа Хэндрика, предварительно одарив соседок - фрейлин ослепительными улыбками. Как он очутился на ужине? Почему, именно сейчас? Кто его спутники? Она с места не сдвинется, пока не узнает. Эти же вопросы, несомненно, задавали себе и остальные присутствующие. Тем более, после того, как, растерявшийся - что было удивительно - никто и подумать не мог, что Дядюшку Опекуна может что-то смутить - Герцог Утред, не подумав, выпалил то, что думал. Но... все ждали, не желая помешать блестящим Гвардейцам, несомненно проделавшим трудную дорогу, удолить голод и жажду. В то время, как его спутники с воодушевлением отдавали должное поднесённым им дополнительным блюдам, Граф Хэндрик, лишь пригубив из своей кружки, обратился к присутствующим.
  - Уважаемый коллега
  - Возможно, Вельможный Руфус не знает, что я тоже Опекун Наследницы
  Николя перевёл взгляд с Герцога Утреда на заинтересовавшихся членов Посольства
  - Мне и моим Гвардейцам не понятно твоё удивление! Что именно ты хотел сказать? Мы выполнили всё, что было намечено. Вернулись домой. Нас не встретили - да мы и не предупредили, но Замок такой же дом для нас, как и для всех присутствующих. Приём, право, несколько странный.
  - О, Граф!
  Герцог Уорд поднялся со своего места, обошёл стол
  - Искренне - ничего непочтительного не стоит за моими словами. Каждый из присутствующих удивлён не менее меня, и каждый, в той же мере - рад возвращению Гвардейцев. Видеть вас в добром здравии - прекрасно. От вашего отряда последнюю неделю не было вестей. Мы просто
  - Не ждали? Радовались, что ни меня, ни моих Гвардейцев нет в Замке?
  Николя поднялся, похлопал подошедшего к нему вплотную Герцога Утреда по плечу, даже чуть приобнял.
  - Ну, что ты, коллега! Я пошутил
  Глядя в лицо посеревшего Дядюшки Опекуна, усмехнулся -успокоил он.
  - Как видно, после длинной тяжёлой дороги шутки получаются несмешными. Давайте, выпьем! Герцог!
  Николя стукнул своей кружкой о кружку Герцога Хайтера Утреда
  - За процветание Замка!За здоровье нашей Высокородной Наследницы!
  - За процветание! За здоровье!
  Голоса Гвардейцев перекрыли нестройный хор голосов, пришедших в себя, с облегчением вздохнувших, придворных.
  - Вот как! Пьём за тебя, девочка!
  Поднял и свою кружку Вельможный Вернон Олсен, заглядывая в лицо девушки, разрывая её зрительную связь с улыбнувшимся одними глазами, Николя. Она вспыхнула Этот мужчина! Он всё заметил! Всё понял! Ну и пусть! Что тут такого! Да, она улыбнулась своему Дядюшке, да, не сводит с него вспыхнувших восторгом глаз! Это - нормально! А вот, нормален ли этот жар, непонятная сила, скрутившая, узлом связавшая внутренности! Подскочившее к горлу сердце, и запульсировавший ему в такт, низ живота. Стоило Николя лишь войти в Зал!!! Накануне, когда они встретились на закрытом верхнем этаже, в уничтоженном пожаром Тронном Зале, она лишь обрадовалась. Очень обрадовалась! Что её Николя вернулся, пришёл к ней. Что она видит его, они разговаривают. Она тогда, возможно, от волнения, от радости долгожданной встречи, не заметила, не обратила внимания на то, насколько он красив. А вот сегодня, когда она не ждала его, не ждала - как Николя своего любимого дядюшку, нет, просто, Николя, который был рядом, защищал, поддерживал, смешил и утешал всю её недолгую жизнь - когда в Зал вошёл молодой мужчина, которого зовут Граф Хэндрик! О! Тогда это случилось! Разбивший её душу, всю её "прошлую" и создав её "новую", превратив во взрослую женщину - удар молнии! Не знаю, как быть и что с этим делать... Она ничего не могла с собой поделать, не могла ни о чём думать... Выбраться из затягивающего круговорота неведомых до этого чувств, ощущений, ставших острыми, отчётливыми ароматами, запахами... Только из последних сил "держать лицо", не поднимая глаз слышать, как уходит, сославшись на длинный переход и усталость, в сопровождении Гвардейцев, Николя. Она знала этих молодых красавцев. Николя знакомил её с друзьями... потом, потом вспомнятся их имена. Сидящий рядом с ней, внимательно всматривающийся в её лицо-маску, мужчина - его запах, он становился всё настойчивее, агресивнее - "подбирался" всё ближе, а у неё не оставалось сил на сопротивление. Превозмогая головокружение, она просидела за столом ещё какое-то время после ухода Гвардейцев, и, потом, всё-таки, поднялась.
  - Я устала, Дядюшка
  Чуть слышно ответила на возмущённо встревоженный - после неожиданного появления Николя с Гвардейцами, он занервничал - взгляд Герцога Хайтера Утреда.
  - Да, конечно.
  Ему не нужен ещё один инцидент. Все знали о хрупком здоровье аппатичной Наследницы.
  - Дорогая, извини. Тебя сопроводят.
  И не лакей, нет - Ленд Лорд из личной свиты Дядюшки Опекуна, по его знаку, подскочил к Наследнице, отодвинул тяжёлый стул, помог подняться, с почтительной предосторожностью вывел из Зала. В коридоре она сняла ладонь с обтянутой шёлковым камзолом руки, хотела пойти одна. Но, не тут-то было! "Доведёшь девицу до апартаментов!" Успел, почти шипя от бешенства приказать Герцог. И он, один из мелких, провинциальных Ленд Лордов, только благодаря давнему шапочному знакомству и безусловному подобострастию попавший в Замок, не собирался отпускать Наследницу одну, намереваясь выполнить приказ.
  
   "Мы должны поговорить. Обязательно". Сказал ей этот странный, опасный мужчина в ту минуту, когда она поднялась со своего места, что бы уйти из Зала. Его тяжёлый, пронизывающий запах ей так и не удалось смыть с наружной стороны ладони, которой коснулся - лишь коснулся - Вельможный Вернон Олсен. И ещё, нет, прежде всего - Николя! Его взгляд, то, как он смотрел на неё, как улыбнулся. Пульсирующий сумрак ночи сменился жемчужной серостью раннего утра. Она так и не сомкнула глаз. А ведь ей нужны силы. Она должна - должна смочь - как иначе выразить то, что творилось в её душе. Она чувствовала себя, как человек, который спал. Долго, спокойно спал. И неожиданно, внезапно был разбужен. Её детские страхи, ужасный пожар, гибель Няньки - только сейчас она поняла, что заставила себя поверить в то, что внушали ей Мэри и Николя - всё это заставило её затаиться, выбрать наиболее простой способ защиты - притвориться безвольной, робкой, податливой, почти дурочкой. Девочкой-дурочкой, готовой покорно согласиться на любое манипулирование собой лишь бы продолжалась эта искусственно спокойная, бесконфликтная её жизнь. И вот сейчас, после нескольких случайных - она начала сомневаться в этом - встреч с Вельможным Верноном Олсеном, его рассказов, а, более того, его, направленное на неё "влияние", и открыто заинтересованное, обидно удивлённое неприкрытое желание влезть в её мозг и душу, и недавнее, она не подозревала даже, что такое может быть, молнией пронзившее, внезапное чувство - её тело проснулось. В краткий, неуловимый миг её тело, как зрелый плод, раскрылось, переполненное чувствами, назвать которые она не смела, жарким стыдным влечением к единственному. К тому, который... О! Теперь она понимала его! И взгляды и прикосновения, и аромат! Николя питал к ней совсем не родственные чувства! А они не могут! Никак не могут быть вместе! Вместе - в смысле - горячего, заливающего разум и тело, потоке бурлящей лавы, которого, даже слабо представляя себе, что происходит, что может происходить между мужчиной и женщиной, от одной мысли об "этом", её охватывал стыд и неловкость. И вот, как ей справиться со всем этим! Ясно, как никогда, она видит всю нелепость, унизительность своего положения, в котором, как залог своего благополучия, держит её самозваный Дядюшка Опекун, Герцог Хайтер. Подозрения, она их всегда гнала, превратившиеся в уверенность, в том, что Нянька и Николя, возможно, прямо и не обманывают, но скрывают важные факты, намёки Олсена, даже не намёки - прямо высказанное желание рассказать, поделиться информацией. Только, О, она "чувствовала" этого человека - не просто так предлагал он свою "помощь". Взамен! На что? Она встала. Бесшумно ступая - не хотелось будить спящую в соседней комнате Няньку - подошла к столу, налила в кружку настоявшийся за ночь, отвар. Нянька... Мэри... Что, на самом деле знает она о ней?! Эта мысль - удивительная мысль - почему она об этом подумала именно сейчас! Мэри была её кормилицей, потом стала Нянькой. Ближе неё - никого! У этой женщины есть племянник. Милый товарищ детства Бенедикт - сын умершей сестры. Но ни мужа, ни детей у самой Мэри нет, и никогда не было. Хоть мельком, хоть изредка о них бы говорила! Но... как женщина, не бывшая замужем - ладно, это не обязательно - но, не рожавшая, не имевшая собственного ребёнка, могла выкормить грудью другого младенца?! Такая проста мысль! Раньше - такое чувство, что та, нелепая девушка жила давным-давно - её это не удивляло! Конечно, кто думал о подобном!!! Она обманывает! Её Мэри! Вчера, когда вся взвинченная и испуганная - этот разряженный, от него так и разило самодовольством и важностью поручения, никакой, пустышка Ленд Лорд дошёл с ней до дверей покоев и не отошёл, пока она не вошла в отворенную Нянькой дверь - она повалилась, провалилась в родные объятия, с волнением ожидавшей её Мэри, ни о чём говорить, ничего рассказать она не смогла. Лишь с благодарностью приняла помощь. Мэри раздела, умыла и расчесала - сняла слои краски, распутала мудреную причёску. "Всё в порядке" - успокоила Няньку. "Ничего не произошло. Всё в порядке". Но так хотелось рассказать о Николя, попросить совета. После того, как сама же рассказала о том, что он с друзьями-Гвардейцами появился на Торжественном ужине, спросить мнения опытной женщины было уместно. Но, как расскажешь. Стыдно. Решила, падая от усталости. Завтра, всё утром. Но заснуть не удалось. И вот утро. А вопросов стало ещё больше. И - кому их задавать? Кто ответит? Честно ответит!
  - Ты уже проснулась, птичка.
  К ней вошла, совершенно одетая, Нянька.
  - Я тебя разбудила, прости.
  - Нет, милая. Я, тоже, плохо спала. Всё думала
  - И о чём же!
  Неожиданная, неспровоцированная злость, вызванная, скорее, своим же бессилием, тем, что она никак не может решиться, подпитывала её интонацию
  - О тебе, птичка. Ты вернулась такая... Не такая, как всегда. И ничего не рассказала. Я переживаю.
  - Да что ты говоришь? Переживаешь! Ты думаешь, я поверю? Не рассчитывай!
  - О чём ты? На что я рассчитываю?
  - Уж тебе лучше знать, на что! Всей правды я не знаю.
  - Правды ... а... ты же встречалась с этим хооотрым Вороном!
  - Встречалась, разговаривала - и...- что?!
  - Давно надо было тебе рассказать.
  - Так, почему же?
  - Мы с Николя решили подождать.
  Звучание набора звуков - Н-И-К-О-Л-Я, имя Николя - заставило её покраснеть. Она вся дрожит... как же это
  - Чего вы ждали?!
  - Пока ты сама не спросишь!
  - Не понимаю
  - Ты должна была вырасти. Пока у тебя не возникли эти вопросы, не было смысла рассказывать.
  - Да... Надо признать, в этом что-то есть. Так и что вы скрыли? Вот ты - Мэри?
  - Я ... спрашивай!
  Нянька смотрела открыто. В её взгляде, всегда полном любви и внимания, сегодня читалось удивление, сострадание.
  - Если бы я знала, точно знала, что спросить. Но я только чувствую, всегда чувствовала.
  -А решилась дать себе отчёт в этих сомнениях только сейчас
  Перебила, не знающую как передать свои чувства, девушку, Нянька.
  - Значит, хоть в этом мы с Николя не ошиблись - всему своё время. Вставай, оденься. Давай что-нибудь поедим, выпьем горяченького. Разговор не совсем простой.
  И в этом она согласилась с Нянькой - надо подкрепиться после бессонной ночи, да и на званом ужине она почти ничего не ела, от голода сосало подложечкой. В такую-то рань нечего было рассчитывать на кухню Замка, и из своих запасов - всегда в ящичках Мэри было что-то "на чёрный день" - Нянька на скорую руку сообразила им завтрак. На сытый желудок, надо отдать должное жизненному опыту Мэри всё - даже её волнение при упоминании его, его имени, мысли о нём - выглядело не так удручающе плохо. Мэри помогла ей одеться, заплела, отдохнувшие за ночь, волосы в две большие длинные косы. Они сидели друг против друга в свете блистающего за окном морозного ясного утра. Так же ясны и открыты были - или они прекрасно притворялись - открытые друг для друга помыслы.
  - Я начну. Тебе трудно об этом спросить, и будет ещё труднее выслушать и принять "ответ".
  На правах старшей, более опытной, сильной начала Мэри. Та, которую с этой минуты девушка может перестать называть этим именем.
  - Я - Марта. Мэри - моя сестра-близнец. Мы обе
  Женщина сделала предостерегающий знак рукой, прося воспитанницу повременить с изумлением, недоверием, вопросами, позволить ей самой всё рассказать.
  - Наша семья испокон веков служила Дому Де Бовуар Уорд. Мы с сестрой почти одногодки с - мир её праху - наследницей Фамилии, Высокородной Тильдой. Хорошо её - твою мать - знали. Я была тихой, спокойной. А Мэри - моя сестричка, весёлая, разбитная любила погулять, покрасоваться перед парнями. И однажды она, как у нас говорили, принесла в подоле. Бедняжка Мэри даже не знала от кого понесла. Но малыш родился прекрасный. Если не догадалась - это наш Бенедикт. В это время голубушка Тильда толькотолько вышла замуж за своего Лорда, и уехала с ним в его наследный Замок. И там, вскорости, родида тебя - юную Наследницу. Когда малышке понадобилась кормилица в Доме Де Бовуар Уорд подумали о Мэри. Миледи и Лорд были очень добры к нам. Они купили тот домик в селении - помнишь, мы жили в нём с Бенди. Мэри отправилась в Замок, стала твоей кормилицей. Я осталась в селении с её сыном. Тебе хочется побыстрее узнать, как я из Марты превратилась в Мэри.
  Нянька видела, зажегшийся в глазах девушки, огонь нетерпения. Она пригубила, а потом, почти целиком выпила кружку успокоительного отвара.
  - Когда начался пожар Сеньора и Миледи не было в Замке. Они отправились навестить заболевшую мать Миледи - Леди Де Бовуар Уорд. По какой-то причине Николя, который был в их свите, они отослали обратно. Он-то и бросился искать тебя и Мэри, которые остались в Замке. Весь чёрный, в копоти и саже, в опалённой одежде, он принёс тебя сюда, в единственное, как он сказал, безопасное место. Николя едва умылся и переоделся, он очень спешил вернуться к Сеньору, доложить о случившемся. Перед тем, как уехать, он рассказал, что нашёл тебя в объятом пламени Тронном Зале. Своим телом тебя закрывала, мёртвая уже, Мэри. Из её спины торчало несколько дротиков. Мы не знали, кто и почему убил мою сестру. Или, может быть, целью была вовсе не она, а та малышка - то есть ты, которую Мэри спасла ценой жизни. И почему начался этот жуткий пожар... Мы ничего не знали, ничего узнать не могли. Николя торопился к твоим родителям с плохими вестями... И мы боялись...Да, боялись
  Вопрос "чего" явственно читался в напряжённом взгляде девушки.
  - Наследницу могли искать, могли забрать у чужого человека. Но мы с Мэри были похожи, как две горошины из одного стручка. Характеры, правда, разные - поэтому и одевались и вели себя мы по разному. В имении Де Бовуар Уорд нас знали хорошо, и хитрость врядли удалась бы. А здесь, в Замке! Кто знал её, кому была интересна какая-то кормилица! Решение выдать меня за Мэри пришло в голову Николя. Я не хотела - боль от гибели сестры, от её такой ужасной, преждевременной смери, ведь её обгоревшее тело нашли с ещё несколькими телами, которые и узнать то было невозможно, была так остра. Но Николя уговорил меня побыть "Мэри", пока он не вернётся в Замок с твоими родителями. Но, Сеньоры не вернулись. И я осталась "Мэри", благо, кормить тебя грудью уже не надо было. Бенедикт был с нами, как мой племянник. И это было чистейшей правдой. А муж - так его никогда не было ни у Мэри, ни у меня. По началу я очень мучалась. Нет, не боялась, что кто-то из Замка - никто там не знал о существовании у Мэри сестрыблизница, или из имения Де Бовуард Уорд догадаетс, что я не настоящая Мэри, присвоила имя сестры. Меня мучала совесть за то, что я будто вычеркнула её из жизни, за то, что я самовольно, без разрешения Сеньоров, заняла место кормилицы, хотя и быть то, именно "кормилицей" не могла. Хорошо, Вельможная Роскисняла с моей души эту тяжесть, поддержала нас с Николя, попросила меня продолжать быть твоей Нянькой.
  Роски - Вельможный Вернон мельком упомянул это имя. Сказал, что она похожа на Роски.
  - Кто она, эта Роски?!
  - Вельможная Роски - это родственница - тётка твоей матери.
  - Тётка! Почему о ней мне не говорили!?
  - Она... Немного, как это сказать - немного странная. Никогда не была замужем. Всегда жила будто быотдельно, будто не в семье, но рядом. Все называли её тётушкой. Но точно кому и как она тётка никто, по крайней мере, мы, работники, не знал.
  Мэри, то есть, Марта - интересно, смогу ли я называть её этим "новым" именем, или... Наверное, и с этим не стоит торопиться. Она одновременно думает о многих вещах. Да, Мэри?/Марта не может точно объяснить то место в семье, которое занимала эта загадочная женщина - "тётушка Роски". А она - ей хочется, она чувствует в этом необходимость, познакомиться, узнать эту тётушку.
  - Так она жива, эта Вельможная Роски?
  - Наверное. Не знаю. Последний раз её видели, когда она привезла в Замок прах твоих погибших родителей.
  Мэри/Марта замолчала, вспоминая
  - А не говорят в Замке о Вельможной Роски потому, что бояться. Герцог Хайтер боится Роски.
  - Дядюшка Опекун чего-то боиться?!
  - Ещё как! Этот выскочка, если бы только мог, уничтожил бы и Роски, и... нашего Николя!
  - Николя?! А его то... Николя!
  Огромная волна неописуемых чувств подхватила, подняла до головокружения, и... Нет, не отпустила - укутала, обняла, успокоила "взбрыкнувшее" было сердце.
  - Хорошо. Вспомнила. Мне надо с ним поговорить. Срочно. Потом расскажешь о Роски, о том, как она прибыла в Замок.
  - Ты Хочешь поговорить с Николя? Недоверяешь. Думаешь, я не всё рассказала.
  - Тебе я верю, Нянюшка. У Николя я хочу спросить... Узнать... что-то другое.
  Она и для себя, не представляла, о чём хочет спросить. Просто увидеть. Срочно! Вот, просто, сейчас увидеть Его!
  - Я быстро.
  Она одела низкую шапочку с вуалью, закрывающей пол-лица, накинула шаль.
  - Будь осторожна, Птичка. Не нравится мне, что Николя вернулся, когда Вельможный Вернон ещё здесь, в Замке.
  С тяжёлым сердцем смотрела вслед быстро - почти бегом - удаляющейся воспитаннице, Марта.
  
   Он был так зол! Не то слово! Нет, это не злость. Чувства... Никогда не было с ним ничего подобного. Накрыли, на миг подавили разум. Не будь рядом друзей... Он потерял власть над своими чувствами, на миг лишился способности управлять собой. Престон и Уайатт, поднявшиеся из-за стола, практически одновременно со своим командиром, рядом с ним, как могло показаться со стороны, а, в действительности - конвоируя, вышли из Зала.
  - И почему мы не могли доесть? У меня до сих пор слюнки текут.
  Аврия и не пытался скрыть своего недовольства.
  - Да, парень, какя муха тебя укусила?
  Присоединился к другу, тоже недовольный, но по другой причине - недопустимо нарушать "протокол" - Кристен.
  - Ух, парни
  Он и сам должен был разобраться в этом - в этой "мухе" - Николя смог сфокусировать взгляд на друзьях
  - Спасибо вам. Что-то накатило
  - Загоняешь себя, командир
  Посочувствовал Аврия
  - Мы можем уйти, или
  Предпочёл не высказывать до конца свои мысли, Кристен
  - Сделаем так. Сейчас - отдыхайте. С утра встретимся у меня. Да
  Окончательно всё взвесил Николя. Друзья расстались с ним у дверей покоев - несколько прекрасно обставленных комнат, полагающихся Командиру Гвардейцев. Лично он, Николя обошёлся бы и более скромным помещением. Но Должность предполагала определённые "рамки". И не хотелось привлекать дополнительное, совсем не добросердечное внимание, выделяясь якобы показной скромностью. А ещё - ещё эти комнаты не прослушивались! Это он точно знал, исследовав в своё время всю эту, скрытую в перекрытиях, стенах и потолках систему. Переодеться, разжечь огонь - эти простые будничные действия успокаивали, позволяли расставить всё по местам - не заняло много времени. Но во рту до сих пор было сухо, горло першило - как после горячки - припомнил Николя своё состояниепосле того, единственного, раза, когда был болен. Потому и запомнил, что было это один, единственный раз в жизни. И заболел то он потому... Нет, это сейчас он вспоминать не будет... И так куда от себя деваться он не знает. Николя жадно выпил несколько кружек чистой воды. С некоторых пор начал опасаться "непроверенных" напитков. И не смешно и не стыдно. Успокоил сам себя. В последнее время с ним происходят и более... непонятно какие вещи! Правы друзья! И Кристен и Аврия - переутомилмя. Пора взять себя в руки. Он же знал, что на Ужине обязательно будет Вельможный Вернон, мог предположить, что этот индюк, Герцог притащит тиуда и Лу! И пойти должен был. Не мог не пойти. Должен был поговорить, или, хотя бы, договориться с "коллегой" Опекуном Хайтером, Посмотреть на человека, которого не видел лет этак четырнадцать, который впервые за всё это время появился в Замке, "рассмотреть" его, постараться понять. А он! Куда делась его выдержка! "Холодная голова", и всё-всё, годами наработанное умение владеть собой, любую ситуацию обращать себе на пользу! Он не был готов -Ха, можно ли к этому подготовиться - к тому, что взгляд, один лишь взгляд в сторону Наследницы, он заметил и слой пудры с румянами, скрывающий милые черты, и ужасный, уродующий стройную фигуру, наряд - и её ответная тихая из-под приспущенных век улыбка - взворвут его сердце!?! Что станет трудно дышать... А, когда, взяв себя, более ни мение в руки, увидел, сидящего рядом с ней, склонившегося к ней, Разговаривающего с ней, Вернона Олсена! Взрыв эмоций чуть не разорвал ему сердце! Он никогда не думал о Лу, о своей Малышке, как о женщине. Никогда не отдавл себе отчёта... И, именно сейчас! В такое не подходящее время! Может ли быть "подходящим" время...когда... Та, последняя встреча - реакция его тела на прикосновения, аромат этой, уже взрослой, оформившейся девушки, заставила его понять... ужаснуться! Это ведь Лу! Нельзя! Выбросить эту немыслимость из головы! Тем более - мы родственники! Я - её дядька! Последний и его самого рассмешивший довод, поставил точку в размышлениях о... возможности! Можно заставить себя не думать, попытаться не думать, занять себя, свою голову всжными, неотложными делами. Но, что делать с телом! С, неподчиняющимися доводам холодного разума, инстинктами, чувствами. И вот - он увидел её! От невозможности тут же подойти, обнять - по родственному, конечно, ощутить её тело, аромат, всю, доверчиво прижавшуюся к нему, будто только в его объятьях она спокойна и счастлива - захотелось перевернуть этот, уставленный какой-то едой, стол! Отогнать от неё этого... Вернона! Выгнать всех этих никчемных людей! В этот раз он смог совладать с собой. Но дальше... Как дальше... Он знал себя - не мальчик. И опыт с женщинами, не с обной и с разными у него есть. Но, никогда, ни к одной из них его не тянуло, ни одна - ни самая искуссная, ни самая красивая не вызывали такого... Потому, что то, что он к ним испытывал, чувства - в том понимании, которое соответствует его малышке Лу - назвать нельзя. Всё, что угодно - только не любовь! Любовь! Любовь? Чему он удивляется! Он, на самом деле, любит Лу. Всегда её любил. С той минуты, когда увидел маленькое сморщенное от крика - у Высокородной Тильды было мало молока и малышка была голодна - личико в кружевных кипейно белых пелёнках, всегда, всегда - даже, будто, не думая о ней, он знал и любил эту девочку. Но теперь... Теперь... Она выросла. Настоящая красавица. Он не должен более защищать, опекать её. Надо отойти. А вот этого он - и как, когда это случилось - не может! Но, должен! Огонь прогорел. От каменных стен потянуло сыростью. В помещениях, где есть "слуховые каналы", стены сухие. Полости, созданные для подслушивания - не предназанчались их создателями для этого, но, циркулирующий в них воздух сушит стены. Завтра с утра он встретиться с Вельможным Верноном Олсеном. Верный Ворон Короны не откажет. Пора закрыть этот гештальт. Поставить все точки над и, в их взаимоотношениях. И он уедет. Нет, не из Земель. Он не может нарушить клятву, данную Сеньору и его супруге. Он должен хранить, охранять их достояние, главное, самое ценное - Мюриэл Энн Луизу Шарлотту Ван Ден Берг - Наследницу. Для этого не обязательно лично видеться, разговаривать с Лу, быть с ней "физически" рядом. Он покинет Замок. Найдёт подходящее для Штаба Гвардии место в каком-нибудь из близлежащих селений. Вероятность прямых, случайных встречь с Лу уменьшится - её, фактически, не будет. И он сохранит возможность наблюдать за всем происходящим в Замке, контролировать события. Конечно, он не доставит этому, чахотка его побери, Дядюшке Опекуну такую радость - никогда более не покинет Замок, Земли на длительный срок, не позволит тому единолично распоряжаться судьбой Малышки, управлять Землями. И, конечно, дражже! Эта проблема - на его совести. И он, во что бы то ни стало, её решит. Тяжёлая ночь. Тяжёлые решения. Он жертвует - какая же это жертва! Лу, его Малышка должна жить радостно и свободно. Получить от жизни всё, что положено ей по праву рождения, всего, чего достойна эта прекрасная девушка. Так и не уснув, но принятое решение придавало силы и смысл всему, что он собирался сделать, Николя покинул апартоменты. С утра пораньше, практически, вломившиеся к нему Аврия и Кристен собрались пойти вместе с другом. Но, в это утро, воспользовавшись своим правом Командира, Николя приказал им остаться. Сам же, горя желанием как можно быстрее покончить со всеми "делами" в Замке, отправился к Вельможному Вернону Олсену. Он шёл к нему, не выполнив оговоренную в Протоколе процедуру - зарание не договорился о встрече. Тогда, в дни их первой встречи, он были на разных "позициях". Их социальные роли - места, которые они занимали в обществе - были координально различны. Один - безродный, можно сказать, выскочка, адьютант/денщик - "мальчик куда пошлют". И Высокородный Лорд, ближайший друг Сеньра. Сейчас же Граф Хэндрик Николя Энтони Де Бовуар Уорд Командир Гвардии ничем не уступает отсутствовавшему в Замке целых четырнадцать лет Верному Ворону Короны. Титул, подчёркивающий гибкий изворотливый ум друга, который Сеньор Ричард дал Вельможному Лорду Вернону Олсену, по созвучию его имени "Вернон" с именем мудрой птицы. Да и разница в возрасте за эти четырнадцать лет стала не такой вопиющей. Восемнадцать лет - неопытный юнец, и двадцать пять - молодой энергичный мужчина - это одно, а тридцати двух летний воин и тридцати девяти летний мужчина - они стоят друг друга. Это такой неопытной наивной девочке, как Лу, полный сил и опыта взрослый мужчина может показаться стариком. Он же... стоило только вспомнить, как они с Верноном сидели рядом, как он смотрел, как прикаслся... Если уж для него всё, что связано со "взрослой" Лу, табу, то и...Вельможному Олсену нечего обхаживать Малышку! Уж это он сумеет растолковать Верному Ворону. Но, есть и другие темы, вопросы, на которые он намерен получить ответы. Дойти до покоев Вельможного Советника Посольства Николя не успел. Вернон Олсен, собственной персоной вышел из поворота, ведущего в крыло Замка предоставленное Посольству Вельможного Лорда Руфуса Тимна Суинтона. Он, что, тоже хотел поговорить с Николя? Встретиться почти в тайне. Без свидетелей!
  
   Пока она шла - могла бы себе позволить, побежала бы - в крыло Замка, где размещались покои Командира Гвардии, обида, гнев, разочарование, к которым добавлялись никогда рание не испытанные эмоции - клубок сильных, чистых, "без примесей" чувств не оставляли, не давали ни на миг задуматься - "включить голову". Но, когда она подошла к высокой двустворчатой двери, решимость оставила её. И что я скажу, что спрошу, для чего? Можно же ничего не выяснять. Жила же она раньше. Привыкла быть ... тихой послушной куклой. Бессловесной, почти дурочкой! Нет! Она хочет, чтобы он обратил на неё внимание... не только любил и защищал свою "Малышку" - любил и уважал Мюриэл Энн Луизу Шарлотту Ван Ден Берг! Даже не Миссу Сеньору Земель! А её! Только её! Было страшно! Страшно осознать свои желания!!! Она подняла руку - всё-таки, постучать! Но створки двери, чуть не сбив её с ног - распахнулись!
  - О! Кто это тут с утра пораньше?!
  Огромный - вблизи или от неожиданности он показался ей таким - мужчина в форме гвардейца без стеснения рассматривал смутившуюся девушку. Ещё мгновение - и она убежала бы...Но он был совсем не опасен этот великан. По отношению к ней - даже дружелюбен. Она это уловила.
  - Аврия
  Из глубины открывшейся взгляду комнаты, окликнули мужчину
  - Уже нашёл с кем любезничать!
  - Э... нет...
  Не сводя с неё глаз мужчина отступил на шаг
  - Это
  Он прищёлкнул пальцами, а до этого, что-то "щёлкнуло", зажглось в его глазах
  - Мисса! Ты - точно, Мисса. Наследница. Кристен! Иди сюда!
  - Что же ты орёшь так! Не в лесу!
  Второй мужчина,тоже крупный, но более "лёгкий", что ли, улыбнулся девушке
  - Конечно! Юная Наследница! О, и не узнать! Взрослая, красавица! Проходите. Проснись, парень. Дай Миссе пройти.
  Здоровяк попятился внутрь помещения, и она вошла в просторную, убранную деревянными панелями и лепкой по потолку, но, почти пустую - нежилую комнату. Несколько забранных решётками окон, Ещё одна затворенная дверь в углу противоположной от входа стене. Второй мужчина вошёл последним и затворил дверь.
  - Чем обязаны, Мисса?
  Учтиво поклонился
  - Ты? Я тебя видела вчера на обеде
  - Баронет Престон Аврия Скарсгард!
  Громогласно отрапортавал здоровяк.
  - Баронет Уайатт Кристен Фассбендер
  Изящно поклонился второй мужчина.
  - Если вы в покоях Графа...
  Она кивнула на простой стол с раскрытой доской для неизвестной ей игры, лёгкие табуреты рядом
  - А, дык, Николя...
  - Мы служим под командой Графа
  Не дал договорить товарищу Баронет Фассбендер
  - Так вы те два друга Николя! То есть Граф мне рассказывал
  - Приятно, что Командир о нас рассказывал.
  - А что?
  Теперь уже Баронет Скарсгард перебил друга
  - Я пришла... Мне необходимо переговорить с вашим Командиром
  Наконец-то она решилась. Всё равно, эти - они удивлены её появлением и ждут, хотя и не скажут об этом - ждут объяснений.
  - Доложите
  Она кивнула на дверь на противоположной стене. Скорее всего за ней личные покои Командира Гвардейцев.
  - А, дык Николя нет
  - Командир только что ушёл
  Объяснил ответ друга Баронет Фассбендер
  - Мы не знае куда.
  -Да, мы не всегда в курсе событий.
  Тоном загордившегося выскочки объяснил Баронет Скорсгард.
  - Всегда рады помочь, Мисса. Что-то передать?
  Уайатт Кристен был сама любезность. Он умён, и, видимо, хитрее друга. Она плохо знала этих мужчин, и быстро разобраться не смогла, но ясно - они также, как и он по доброму "расположены" к ней.
  - Благодарю вас
  Она улыбнулась. Хоть и торопилась, заставила себя быть вежливой.
  - Ничего не надо. Прощайте. Нет, провожать не надо. Лишнее.
  Остановила, недоумлённо переглянувшихся - "Мисса - и без сопровождения, стражи!" - гвардейцев. Выйдя из покоев она растерялась. Обидно не застать Николя. Но они не договаривались. И дел у Командира Гвардейцев, она была уверена, полно. Жаль. Значит не удастся поговорить. А, быть может, и хорошо. Она ведь, колебалась - нужно ли ей это, этот разговор. Всё решилось само собой. И, если так, то, возможно стоит встретиться, поговорить с Вельможным Советником Посольства. Думала она, не замечая, как сворачивает в коридор, ведущий в крыло Замка, занятого именно этим Посольством. Этот, довольно пожилой мужчина, он так смотрит, так "относится" к ней. Ей, даже, зябко стало только от воспоминания того... что, как будто, протягивало незримые щупальцы от Вельможного Олсена к ней. Что-то "мужское" - похожая волна исходила и от Николя, и, в отличии от его терпкой теплоты - остро опасное. Нет, не хочет она вновь прятаться от этого мужчины! Окончательно решив оставить всё, как есть, она хотела было повернуть к себе, в крыло Замка, где располагались её покои... Но, голоса совсем рядом - почти рядом - в гулкой тишине пустынного перехода - они слышались отчётливо - два знакомых голоса привлекли внимание. Остановили её. Разговаривали Николя! и Олсен!!! Она решительно свернула за угол, в направлении голосов, и увидела в конце короткого перехода, у выхода во внутренний дворик, две мужские фигуры. Стараясь не шуметь - но они и так бы не обратили бы на неё внимания, так как, уже скрылись за дверями - она бросилась вслед. Даже не догнав, она с уверенностью узнала их - Николя и Вернона Остена. Настолько сильно было их взаимное неприятие! Подозрение, удивление, боязнь, ненависть - мутными коконами окутывали каждого из них, высекая искры при соприкосновении! Они знакомы? Так хорошо? Но, откуда? Как? Она выяснит всё. Их взаимоотношения, и, да... раз она уже решилась - выяснит и роль каждого из них в своей судьбе, своей жизни. И, может быть, - об этом она боялась, но заставила себя думать - в судьбе родителей! Не будет спрашивать, пытаясь разговорить, добиться правды каждого из них вотдельности. Нет! Это может оказаться гораздо труднее, а, возможно, и нет - один в присутствии другого, в желании показать себя с лучшей стороны, в "запале" можно проболтаться о том, о чём и не собирался не то, что говорить, вспоминать! Сейчас, именно сейчас, не откладывая, пока не передумала, пока горит решимостью, нужно всё выяснить! Она толкнула небольшую, но тяжёлую дверь, и оказалась во внутреннем дворике. Копией того, который был в её крыле Замка. Теже тяжёлые крепостные стены с бойницами. Небольшая клумба в центре - но, в отличии от той, на этой клумбе не было ни цветочка, ни травинки - её заполняла покрытая глубокими трещинами, спекшаяся в камень, земля. Здесь, за выступом подпорной стены - из-за которой доносились возбуждённые голоса - должны быть скамейки. Не боясь быть замеченной, она сделала несколько шагов в ту сторону. Они, явно, знакомы. Знакомы давно! И сейчас обсуждают встречу. О чём идёт речь? Она приостановилась. Мешать не будет. Успеет задать свои вопросы. Пусть, с начала, выяснят свои отношения. А она - да, некрасиво, так воспитанные леди не поступают - но она подслушает! Напряжение между мужчинами "заметно", если подходит это слово к тому, как она ощущала, уменьшилось. Их взаимное неприятие и агрессивное недоверие уже не "били" обратившуюся в "приёмник эмоций" - она воспринимала, то, что происходило за стеной, не только на слух. К началу разговора она не успела - как они поладили? Не мальчишки - умные, опытные мужчины приняли взвешенное решение. Каждый был заинтересован в информации - ради этого. Но из продолжения разговора она смогла понять, что выясняли они! О! Что делал Вельможный Вернон Олсен в Замке во время Пожара!?
  - Я видел тебя!
  Настаивал Николя.
  - На лестнице. Ты спускался, я поднимался. Ты торопился. Мог меня не заметить. Хотя - мы столкнулись почти нос-в- нос. Ну, же, вспоминай
  - Зачем тебе эта ложь, Николя? Что бы ты ни сказал, я помню тебя то ли денщиком, то ли адьютантом моего друга. Безродным оборванцем, из сострадания пригретым семьёй Высокородного Лорда.
  Что?!? Николя - безродный сирота! Задели, эхом в душе отозвались слова-обвинения Олсена. Это правда? Почему он это говорит? И Николя! Что он ответит? Думать она будет потом. Потому, что они продолжают...
  - Наше знакомство, то, как мы познакомились не имеет никакого отношения к тому, что ты, Вельможный, был тогда на лестнице! Ну, же, не быдь трусом! Вспомни!
  Она чувствовала, как под давлением Николя - его абсолютной уверенности в том, что они "встретились" на лестнице Замка в тот день - что-то сдвинулось, начало "меняться" в настрое, в желании Вернона Олсена "вспомнить", доказать свою правоту. Но сделать этого он не мог! Потому, потому, что был, да был во время Пожара в Замке! А вот - видел ли он Николя? Она чувствовала, будто сама была "внутри" него, правду и сомнения Олсена.
  - Да, я спускался по той лестнице!
  Гордость не позволила продолжать отрицать
  -Точно не могу сказать... там были ещё люди, столкнулся ли именно с тобой, но там был.
  - Допустим, меня ты не помнишь, но, что ты делал в Замке!!! Почему бежал от Пожара! Почему не помог?
  - Я не должен отчитываться перед тобой, Николя. Но ты уже не тот голодранец
  Если Николя молчит, почему возмущается она!
  - Смог подняться, добился титула, должности. Ты можешь и должен мне помочь.
  - Я? Тебе? Ты верно подметил - я подрос. И не поведусь на твои уловки.
  - Вот поэтому то, я и расскажу всё.
  - Всё?!
  - Всё, что имеет отношение... Ну, как?!
  - Не могу ничего обещать.
  - И не надо. Знаю, что смогу заинтересовать
  Её, во всяком случае, Вернон Олсен заинтриговал. И, вместо того, что бы выйти из-за стены - у неё были и свои вопросы к этим двум мужчинам - она лишь поближе пристроилась, почти прижалась всем телом к стене. В некоторых местах камни кладки, странным образом, позволяли всё прекрасно слышать.
  - Ты знаешь, должен бы знать - судя по тому, чего добился, мозги есть
  Она почувствовала, как Николя усмехнулся
  - Да, уж, не секрет, что ты был влюблён в жену лучшего друга.
  -Не совсем так. Это он - мой лучший друг "увёл" у меня любимую. Она, моя Лю... Мы были вместе почти с рождения, росли... Я её любил. До сих пор люблю. Больше жизни. Но, когда познакомил их - лучшего друга и её, мою звезду - они полюбили друг друга. Его бы я убил. Но, она! Лю так любила его. Никогда, никогда в жизни я бы не причинил ей боль, не обидел её.
  Она не видела и не слышала реакции Николя. Но почувствовала - он, также, как и она - верит! Прожжённый дипломат был искренен.
  - Но выдержать,быть рядом с их счастьем, видеть, как...я не мог. В это время Хранитель Библиотеки Замка - не странно ли, он погиб в Пожаре, сгорел вместе со всеми фолиантами - обнаружил среди свитков любопытную запись. Речь шла о траве со специфическими, скажем так, свойствами. Произрастала она в единственном месте Земель Сеньора, на территории, граничашей с угодьями моей семьи. Этим маленьким клочком земли владел
  - Наш новоявленный Герцог!
  Догадался Николя
  - Не просто так я похвалил тебя, Граф. Хранителю эта запись показалась любопфтной. И он показал её мне. Предвижу вопрос - моя семья владела замлями в том регионе. И таким незначительным, просто любопытным, с точки зрения Хранителя , фактом загружать Сеньора он считал не правильным. Изучив запись, я вызвал того заштатного Ленд Лорда. Продать свой крошечный удел он не согласился
  - Ну, да, по нашему Законодательству звание Лорда даёт только владение землёй.
  - Никто никогда не сказал, что Хайтер дурак
  Поддержал Николя Вернер.
  - Мне пришлось предложить ему долю в "деле" - точно не был уверен, что из этого что-то "выгорит". Но рискнуть стоило. И, тут я сплоховал, рассказал о "рукописи".
  - Дай догодаюсь - Хайтер тебя переиграл!
  - Недооценил этого "скромника", признаю
  Это было несложно. Он ничем не выделялся среди мелкопоместных Ленд Лордов. До всех этих событий - до Пожара, я о нём и не слышал.
  - А вот я, к сожалению, связался.
  Мужчины замолчали. Она не пропускала ни слова, ни звука, ни шороха. "Атмосфера", которая, будто просачивалась сквозь каменную стену, давила, и, в то же время, возбуждала Количество вопросов, которые она должна была задать, росло, как снежный ком.
  - В тот день, когда Ричард с Миледи отправились в имение Де Бовуар Уорд, проведать заболевшую матушку Лю, я должен был быть в Библиотеке. Мы договорились с Хранителем, что он отдаст мне рукопись. На временное хранение, разумеется. Но опоздал!
  Неподдельная, не притушенная годами злость, досада и жажда мести - он не скрывал их, Вернон Олсен - рвалась из каждого звука, каждого слова.
  - Так поджёг и всё дальнейшее
  Начал было Николя, но сам же и ответил - смотри, кому это выгодно!
  - Не могу не согласиться! Самозваный Герцог Утред - один из богатейших, если не самый богатый Лорд Земель.
  - Постой
  Она, буквально, чувствовала, как лихорадочно в голове Николя заплясали, сменяя друг друга, мысли
  - Драже!!! Их делают в его родовом поместье! Вот от куда эта дрянь!
  - Так тебя, тоже, интересует источник доходов нашего Герцога! Я специально напросился в Советники к этому недотёпе Руфусу, что бы без подозрений попасть в Замок. На месте разобраться. Сразу предупреждаю - мы не будем сотрудничать. В этом вопросе.
  - О, нет, Вельможный, оставь это себе. Моя цель - лишить нашего общего друга возможности создавать эту отраву!
  -Ну, это не так просто. Огромные, ты не представляешь, какие огромные средства
  - Не имеет значения!
  - Ещё как имеет! Представить себе размах...я занимался этим... Гм... Теперь понимаю, зачем ты мотался в Город Гильдии, и... ещё в разные места.
  - А отгадка была здесь, под носом! Ну и каналья!
  -Отослал тебя подальше и чем подольше. Он-то знал, что ты ищешь. Наверное, и руки потирал от удовольствия, наблюдая за твоими геройствами
  - Ещё и поддерживал
  - Удивительный подлец
  Констатировал Олсен, подводя черту под словами Николя
  - Но ты следил за мной, Вельможный!
  Почему Николя это говорит, она не поняла.
  - Специально за тобой? - Нет. Следил за всеми, кто "поднялся" после гибели Лю и Ричарда. Всеми, кому могло быть выгодно. Всё это время, все эти бесконечные четырнадцать лет, пытался это выяснить, отомстить. Не возвращался, не хотел участвовать в склоках - боялся - не выдержу. Да и со стороны проще.
  - Ты подозревал меня?
  - Почему бы и нет?! Украл рукопись и поджог Библиотеку, скорее всего, Хайтер. А вот убить Лорда
  Слушать об убийстве своих родителей! Со стороны! И сохранять спокойствие!!! Нет, этого она не сможет! Пусть обсуждают это при ней! Она ещё и добавит вопросов! Глубоко вдохнув, задержав дыхание и выдохнув - полное спокойствие - помимо всего, она должна будет "считывать" и эмоции, она обогнула выступ подпорной стены.
  
   - Вот и наша Наследница!
  В отличии отрастерявшегося, но, тут же, взявшего себя в руки, Николя, он нисколько не был удивлён этот, пронизывающий её насквозь взглядом, Вельможный Вернон Олсен.
  - Нехорошо подслушивать юная Сеньора! Я всё думал, когда ты решишься?
  - Он знал, что ты здесь? Ты с ним договорилась, Лу!
  Николя не мог в это поверить. Другого объяснения быть не могло.
  - Приветствую вас, лорды. Первое - я ни с кем не договаривалась. Ни о чём
  Подчеркнула она голосом. Второе - да, то, что я случайно услышала, не могло, как вы понимаете, оставить меня равнодушной. Если кого-то удивил или расстроил мой поступок, прошу простить.
  - Ничего страшного. У меня нет от тебя секретов.
  Конечно, это той малышке Лу вы с нянькой могли рассказывать сказки.
  - Но, Вернон, ты знал, что Лу слушает - слышит нас? Как?
  - В отличии от тебя, Капитан Гвардейцев, я из древнего рода. Кое-что из способностей предков осталось. Не такоие сильные, ярко выраженные, как у Миссы... Говорил я тебе
  Мужчина обратился к девушке
  - что ты похожа на Роски!?
  - Что-то такое... кажется. Но кто она?
  Она слукавила - Нянька успела кое-что рассказать - но хотелось, что бы рассказали, всё рассказали они.
  - Прекрасно, Граф! Девочка, даже, не знает своих родственников! Последних оставшихся в живых.
  - Как, Роски жива!?
  - Для тебя, Вельможная Роски, Николя. Ты хочешь сказать - тебя не интересовала судьба последней из Рода Де Бовуар Уорд?!!!
  - К своему стыду. Хотя, без неё, её помощи... Мне стыдно...осознавать
  - Вот как! Роски помогла именно тебе? Когда? Где?
  Николя готов был рассказать, но она - сверкнув глазами, ещё одна тайна, или нежелание раньше времени сообщать, отговорка Няньки - прервала
  - Да чем она так важна, ваша Вельможная Роски!
  - Не наша, дорогая, твоя!
  Почти снисходительно улыбнулся Вернон Олсен
  - Моя?!!!
  - Тебе следовало больше рассказывать девочке о её семье, молодой человек
  Неприминул уколоть Николя Вельможный Олсен. И без тени злорадства - Вернон Олсен не допустит, что бы его ставили на одну доску с каким-то Ником - начал рассказывать о тётушке - Высокородной Миледи.
  - Это была и есть мифическая фигура. Мы, дети то и дело слышали "спросить Роски", "посоветоваться с Роски", "что скажет Роски". Она обладала, и уверен, сохранила дар "видения" и, одновременноне мение уникальну способность не показывать свою истинную "сущность". Не знаю, как эту способность назвать.
  Закончил свой очень потробный, с отступлениями на их с Лю детские проказы, рассказ Вернон Олсен.
  - Спасибо. Жаль, что я раньше всего этого не знала.
  - Ну, об этом они и рассказать не могли. В то время Графа и близко не было в Усадьбе Де Бовуар Уорд. Что же до няньки - о ней ничего сказать не могу.
  - Она, то есть Марта с сестрой, они жили в Усадьбе. Их семья служила там...Но, почему ты сказал - последняя из Де Бовуар Уорд? А Николя?
   Она хотела, что бы кто-то из них подтвердил, объяснил те ужасные слова о том, что Николя! "беспризорник", которые она невольно подслушала.
  - Он же мой дядька по матери - значит, тоже Де Бовуар Уорд!
  - Вот так то, Граф! Скелеты выпадают в самое неподходящее время.
  - Извольте - от меня требовали правду
  - И, заодно, объясни, как тебе помогла Вельможная Роски. Если хватит мужества, наконец-то, посвятить меня в эти "секреты".
  Она видела, чувствовала - выдавали его не взгляд, не выражение лица - особый аромат, аура, обдавшая жаром вспыхнувшего огня, что Николя колеблется. Что это может быть за тайна, которую он так боиться - опасается раскрыть!
  - Если не хочешь - не надо. В конце концов, Вельможный Остен, я уверена посвящён во все эти "тайны". Что-то стыдное?! Ты расскажешь?
  - Нет, дорогая Мисса, у каждого из нас есть право на свои личные секреты. И право их хранить. Если и когда Граф решит поделиться с тобой - он сам это сделает.
  - Спасибо, Вельможный.
  - Не за что. У нас, Старых Родов, есть принципы. Мы их придерживаемся. До сих пор. Всегда.
  
  - Так что же, так ничего и не расскажешь, Николя?
  - Почему же, Малышка
  Сжигающее, пожирающее его пламя, не потухло. Ему, просто, удалось усмерить наиболее яростные, обжигающие сполохи. Он не готов признаться, именно ей.
  - Кое-что расскажу. Тем более, что ни я, ни Марта не делали тайну из посещения Замка Вельможной Роски. Вспомни.
  - Да, мне говорили, что Высокородная Мисса привезла в Замок гробы с прахом родителей.
  Она вспомнила не только слова, но и ту боль, которую испытала, тот ужас, тьму отчаяния и одиночества, в котором очутилась детская душа, пережившая ужасный момент ... Тёплое мягкое тело Нянюшкистановилось всё тяжелее и холоднее, давило, прижимало её к дурно пахнувшему, трескающемуся от жара паркету... О! Она, как будто, пережила это заново... А потом - Николя, Нянюшка... Нет, не совсем она... Но, кто-то очень на неё похожий... Не было только родителей. Никто не говорил, не объяснял, где они, что с ними. А потом - эта старушка, которую все так боялись, а некоторые - ненавидели! Она привезла эти "ящики"! В них - объяснили Николя и Нянюшка - родители! Конечно, она постаралась забыть это! Иначе - как жить!
  - Да, вы с Мартой рассказывали. Это я не хотела помнить.
  - Потому, что это больно, Малышка.
  Николя хотелось обнять, утешить, как делал это ни раз, свою Лу. Но под пытливым, чуть насмешливым взглядом, сидевшего напротив мужчины - он видит меня насквозь! Лучше этого не делать! Предупредил мозг - отошёл от девушки. И продолжил рассказывать
  - После того, как доставленные Вельможной Роски гробы заняли своя места в Семейном Усыпалище Ван Ден Бергов, Герцог - да, самопровозглашённый Временный Правитель - собрал всех в наскоро приведённом в относительный порядок, Зале Приёмов.
  - До сих пор не удосужились отремонтировать Тронный Зал, весь, пострадавший в пожаре этаж
  - Вернон Остен и не собирался скрывать своё недоумение и презрение.
  - В Замке обходятся и без них. Никто не хочет "ворошить прошлое" - Отремонтировать - напомнить - вопросы...
  Почти брезгливо усмехнулся Николя.
  Они успели о чём-то договориться? Или, нашли что-то общее? Когда? Как я это упустила! Удивило её, вспыхнувшее между мужчинами затаённое понимание.
  - Он устроил то ли приём, то ли Траурное Заседание.
  Продолжил, между тем, Николя.
  - Собрали всех. Великородной Роски отвели почётное место в центре. Чуть смешно, и немного печально выглядела высохшая фигурка старушки в огромном кресле. До тех пор, пока она не начала говорить. Не знаю, как это у неё получалось. И говорила то, вроде, негромко, и никому ничем не угрожала, но её слушали и услышали. Это она постановила, что до Совершеннолетия Наследницы Замком и Землями должен управлять Опекун. И, когда Герцог Хайтер Утред, предъявив какие-то грамоты, объявил о своём твёрдом намерении быть этим Опекуном, Вельможная Роски настояла на том, что опекунов должно быть двое!. По Закону именно член семьи - и такой существует - должен стать Опекуном. Но, поскольку Граф Хэндрик Николя Энтони Де Бовуар Уорд мало знаком большенству уважаемых Ленд Лордов, согласимся на то, что у Наследницы будет Два Опекуна. Зависимые друг от друга, во всём согласующие свои действия. Их решения будут взвешенными, совместными. Это предложение Вельможной Роски - скорее - приказ, было принято без возражений и дополнений.
  - Я то думал, как это тебе, Граф удалось "впрячься" с этим, прости, девочка, индюком.
  - Ты прав, Вельможный, мне бы не справиться. Тем более - такая должность
  - Теперь понимаю - за должность Капитана Гвардейцев многое можно "уступить"
  - Думаю, стоит обсудить...
   Они опять "вместе"! Разговаривают намёками, только им понятные "недоговорки"... Но она не посвящена в эти мужские дела!!!
  - Не кажется ли вам, Лорды, что вы несколько отвлеклись?
  - Ошибаешься, милое детя, всё, о чём говорится - о тебе и для тебя.
  - Да, Малышка
  В этот раз Николя воткрытую поддержал своего, как бы, противника
  - Вельможный Олсен верно говорит, но... Ах, да - что-то ещё, касаемо Роски... Прежде, чем вернуться к себе в Имение, она поговорила наедине и со мной с Мартой
  - Постойте, но Няньку Наследницы зовут Мэри!?
   - Николя - это случайно, извини, говорил его взгляд - не оговорился. В ответ на твою откровенность Вельможный Вернон Олсен, ты имеешь право узнать. Мэри - звали мою кормилицу. Её убили во время пожара.
  - Кому понадобилось убивать какую-то кормилицу!?
  - Целились не в неё, Вельможный, а в Наследницу. Я с трудом нашёл Малышку под телом истекшей кровью женщины.
  -О!
  Ужасом ненависти зажглись глаза Верного Ворона Короны
  - Если это тот, о ком я думаю!
  Он бы испепелил того, о ком говорит. Она почувствовала, была уверена в этом.
  - С удовольствием составлю тебе компанию.
  Николя, тоже, не шутил.
  - Так что же Вельможная Роски?
  Ей хотелось, было необходимо уйти от этих эмоций мужчин, от своих, вновь накрывших тёмной волной, воспоминаний.
  - Роски? Ах, да, Вельможная
  Заставил себя успокоиться Николя
  - Она поддержала нас. Марта - сестра-близнец бедняжки Мэри
  Объяснил он Вернону Олсену
  - Они очень похожи, не различить постороннему. И появились в Замке, вернее, одна Мэри - кормилица, не так давно. И не успела ни с кем познакомиться, сойтись близко, рассказать о сестре, которая жила в селении недалеко от Замка. Поэтому Вельможная согласилась - мы-то решили это сразу, как только я принёс Малышку из Замка в селение - что бы Марта заняла место Мэри.
  - Что ж, разумно. Разумно.
  Одобрил Вернон Олсен
  - А с тобой, Граф!? Что одобрила Мисса Роски?
  - Вельможная сказала, что Опекуном обязательно должен быть член семьи, ближайший родственник. И Граф Хэндрик Николя Энтони вполне для этого подходит.
  - Так это с её лёгкой руки...Что ж, Граф... и это ... мудро.
  Почти не раздумывая, согласился Вернон Олсен. Она переводила взгляд с одного мужчины на другого. Существовавшее между ними непримиримое неприятие друг друга, причины которого были ей неясны, тем более, что она и заподозрить не могла их близкого знакомства - исчезло, сменившись взаимным заинтересованным осторожным уважением. Не почувствовать эту разительную смену было невозможно. Решить сейчас, хорошо это или плохо, думать, как это отразиться на её взаимоотношениях с ... Николя, конечно, было не время. Она получила такой объём информации, столько всего узнала... Должна была каким-то образом всё это "упорядочить", "переварить". Её молчание, видимо, было достаточно выразительным. Николя и Вернон Олсен переглянулись.
  - Ты огорчена, Малышка? Сердишься, что мы с Мартой не всё рассказали?!
  Она не успела ответить
  - Думаю, наша юная Наследница, чуть растерялась
  Улыбаясь неожиданно тепло, сказал Вернон Олсен.
  - Надо дать девочке время привыкнуть, подогнать под себя всё, что узнала.
  - Да
  От внутреннего напряжения она не могла сосредоточиться, сформулировать... выразить словами свои мысли, чувства. Всё, что было сказано - кажется настолько правдивым, что трудно поверить в то, что это и есть правда. О людях. О событиях
  - Мне хотелось бы отдохнуть. И подумать. Обдумать. Для меня это... Неожиданно, важно, тяжело. Не по моим силам. Не для моего опыта.
  - Мы понимаем, юная Наследница.
  - Мы знаем, что тебе непросто, Малышка.
  Поддержал недавнего врага Николя.
  - Но обстоятельства складываются так
  Вернон Олсен подыскивал слова
  - Ты можешь сказать всё. Думаю, я пойму.
  -Дело не в том, Малышка, что ты не поймёшь. Мы не сомневаемся - у тебя светлая голова. Мы для себя ещё не выработали план, не уверен, как поступим.
  - Граф прав
  Вернон Олсен настойчиво не называл Николя по имени
  Мы знаем, чего хотим, каого результата ждём. Но пути, как к этому прийти ... Это мы должны подробно обсудить.
  - Думаю, наши с Вельможным цели несколько разнятся, но, добиваться их, мы, без сомнения будем вместе.
  - Вы собираетесь меня запугать, Лорды? В ваших словах сквозит, угадывается опасность.
  - Есть вещи, которые женщинам, молодым девицам знать не положено. Война, интриги...
  Интриги? В этом уважаемый ошибается. Сильно ошибается. Хотелось ей возразить. Но... она лишь слабая, неопытная девица. И согласиться скромно потупившись - самое правильное, то, чего от неё ждут, к чему привыкли.
  - Я думаю
  Продолжал размышлять вслух Вернон Олсен
  - На это время, в ближайшее время, мы должны решить этот вопрос. И чем быстрее, тем лучше.
  - Чем быстрее вскроем нарыв, тем больше пользы принесёт лечение.
  Этой странной фразой, полной иносказаний, Николя поддержал Вельможного.
  И было бы хорошо, я не могу настаивать, но, надеюсь на её здравомыслие, Наследнице провести ближайшее время вне стен Замка.
  - Что за ерунда!
  Нарушая этикет, подняв голос почти до крика возмутилась девушка
  - А это - Вельможный Советник дело говорит
  Снова встал на сторону Вернона Остена, Николя. Понять почему он так быстро изменил своё отношение - хотя в глубине хорошо управляемое теплилось недоверие и настороженность, ведь Николя умеет владеть эмоциями - она не может.
  - Допустим...
  Она в очередной раз, точнее, привычно, изобразила покорность и повиновение
  - Куда я могу ... уехать?
  - В селение, в дом Марты
  Предложил Николя
  - И как ты себе это представляешь? Что за блажь - ни с того, ни с сего перебраться из Замка в какой-то домишко! Зачем, почему
  - Да, Герцог совсем не дурак
  - При чём здесь Герцог, Николя?!
  Они её совсем запутали
  -Ты же не можешь уехать из Замка, не поставив в известность этого... индюка
  - Фи... Николя! Я же Наследница!
  - Никто не оспаривает твой титул! Но, подлинная власть у Хайтера. Он, как паук следит за своей паутиной. Думаешь, кто-то может что-то сделать без его разрешения?
  -Но, я же не кто-то!
  - Хочешь проверить?!
  - Молодёжь, не спорьте!
  Вельможный примерительно протянул к ним руки
  - Могу предложить нечто другое. Уверен, нашей Наследнице понравится.
  Не ожидая расспросов Вернон Олсен продолжил
  - Накануне совершенолетия Мюриэл Энн Луиза Шарлотта Ван Ден Берг может захотеть посетить единственную родственницу - всеми уважаемую Вельможную Роски.
  - Прекрасная мысль!
  С воодушевлением поддержал Николя.
  - Всем известно Мудрая Роски. Посоветоваться, получить благословение легендарной женщины - более уважительной причины невозможно представить.
  Я никогда не видела, и, до последнего, не подозревала об её существовании... Да, нет же! Она знала!!! Роски! Николя рассказывал! Она вспоминала... Ещё что-то из того, что хотела и заставила себя, забыть. Николя на руках внёс её в , шумящий чужими грубыми людьми, Зал. Нянюшка, не отступая ни на шаг, шла сзади. Почему-то, она показалась ей "чужой". И пришлось заново привыкать...Об этом, о Марте/Мэри она вспомнит подумает в другой раз. А теперь... В затихшем с их появлением помещении Николя попытался спустить её с рук, поставить на блестящий скользкий пол. Она спряталась, крепко обхватив затянутую в кожу, ногу Николя. Она была уже достаточно большой - руки доставали до верха бедра... Она, невольно, перевела взгляд на сегодняшнего Николя - он, как и тогда, в плотно обтягивающих кожанных штанах. Во рту пересохло. Что с ней! Она не из тех, её распущенных фрейлин, готовых... не стесняющихся... Заставила себя "вернуться" в тот день. Николя удалось оторвать от себя её руки, погладив по голове - лёгкие прикосновения успокаивали- "я тут, не бойся" - он поставил девочку перед собой напротив большого резного кресла. Она, всё-таки, успела ухватить руку Николя, и ни за что не отпустила бы, и, чего уж бояться рядом с ним, посмотрела. С начала - глаза! На неё весело - изучающе, с любовью были устремлены яркие, искрящиеся глаза, на маленьком, почти кукольном лице. И вся, сидящая в огромном - похожем на выложенную шёлком и бархатом коробку, кресле, женщина была похожа на куклу! Она, очарованная, почти выпустила ладонь Николя. Но, спохватившись, вновь, наощупь нашла её.
  - Ты, то же, мне понравилась юная Мисса.
  Очень тихо, медленно разделяя слова, словно через силу сказала эта одетая - не припомнить, что за одеяние было на ней - Женщина. Так это была легендарная Роски!
  - Я её помню! Вспомнила
  Не удержалась девушка.
  - Она жива! Интересно вновь увидеться с ней, поговорить.
  - Думаю, мы можем организовать для Миссы встречу с Вельможной Роски
  Воодушевляясь идеей возможной встречи, она подумала, что это "предложение" вызванно определённым, неизвестным ей планом, предусматривающем её отсутствие в Замке... Она спохватилась, что рассуждает почти вслух. Значит устала, очень устала. Но то, о чём говорят мужчины - О! Она не должна была отвлекаться
  - Так вот, Граф, объясните, как это случилось. Вы же, были деньщиком, адьютантом, стременным, мало ли ещё кем, при Лорде, и должны были, и, да, отправились в Имение Де Бовуар Уорд вместе с ними. С Лордом и Миледи.
  В том, как Вернон Олсен называл Николя Граф, было столько... издёвки, пренебрежения. Она заметила Вельможный обращался так к Капитану Гвардии когда был ... не недоволен - взбешен! И в этом "Граф" выплескивал часть сдерживаемых эмоций.
  - Да, ты прав. Я отправился с Сеньором и Высокородной Тильдой в Имение её родителей. Но, на пол-пути, Лорд Ричард сдался на уговоры Супруги. Сеньора переживала, что оставила малышку - дочь в Замке. Она с начала хотела взять девочку с собой. Но Лорд уговорил, сказал, что ребёнку нечего делать в походе. Да и выехали они налегке - торопились. В сообщении указывалось, что Лорд и Леди Де Бовуар Уорд "очень плохи".
  - И, Николя!
  Теперь уже и она с нетерпением слушала взволнованный рассказ Николя. А он - события того злосчастного дня, вернее, нескольких дней, ещё долго не давали ему спокойно спать. Сколько раз он просыпался в ознобе, в холодном поту! Никогда ему не забыть ту боль отчаяния. И, даже, мысль, уверенность в том, что не вернись он в Замок - Малышка, его Лу погибла бы, не могла заглушить чувства вины - он покинул своего Сеньора! Не защитил его! .
  Лорд приказал вернуться в Замок и привести девочку в имение родителей Миледи. Вот. Я и вернулся. Дальше... Вы знаете.
  - И что, так и не выяснили, кто послал это сообщение? Ведь и Лорд и Леди Де Бовуар Уорд в то время, были совершенно здоровы. Не расследовали это подлое убийство?!
  Вельможныц Вернон Олсен чуть помедлил, но выговорил это слово убийство.
  - Ну,
  Николя тяжелосглотнул, попытался вслед за этим улыбнуться. Какая-то кривая, неживая вышла эта улыбка
  - Наш Герцог сразу же создал Комиссию. До сих пор "расследуют".
  - Почему ты этим не занялся?
  - Хороший вопрос! Когда я заявил о намерении участвовать в работе Комиссии, мудрый Герцог Хайтер заявил, что там мне не место.
  - Почему он так сказал?! Ты - такой же Опекун! И имеешь те же права!!!
  - Малышка, этот индюк знал на что надовить.
  - Мисса
  Вернон Олсен хотел успокоить её, чуть не положил свою ладонь ей на руку - хорошо, успела отдёрнуть! Достаточно "запахов"! Только тактильного контакта ей не хватало!
  - Хайтер говорил о том, что Николя - его позиция в этом страшном деле шаткая. Вызывает, может вызвать, при определённом толковании, вопросы.
  - Лу, Вельможный Советник пользуется языком дипломата. Я же скажу попросту. Так, как сказал мне этот индюк! Я должен был быть рядом с Сеньором! - меня там не оказалось! Моё утверждение о том, что меня послали в Замок с поручением, некому подтвердить. С большой вероятностью можно предположить, что я стрелюсь участвовать в расследовании, что бы "замести следы".
  - Какая наглая ложь!
  Она не смогла скрыть, затуманившие разум, эмоции.
  - Почему же, Мисса! Не все любят Николя и доверяют ему, как ты. Устранить опасного соперника - для этого все пути хороши.
  - Устранить меня наш внимательно сострадательный герцог не мог. Да и не сможет. А, вот, отослать...
  - О, представляю, как наш общий друг злорадствовал! Настырный Граф с преданными гвардейцами занимается тем, не знаю чем... А он, в это время спокойно, бесконтрольно и безбоязненно проворачивает свои делишки.
  - Да, Вельможный, я бы посмеялся вместе и с тобой и с ним. Только вот ты убежал, оставил Земли, четырнадцать лет здесь не был. Почему - испугался, или, как ты говоришь, искал "виноватых".
  - Ты вправе задавать подобные вопросы. Но не таким тоном, Николя.
  Чуть "осадил" вспылившего собеседника, Вернен Остен.
  - Я не испугался, хотя моя вина - я не снимаю с себя ответственности, и никогда не смогу оправдаться. Прежде всего перед собой - в том, что случилось, в том, что есть. И я, да, кое-что "раскопал". И, поэтому напросился советником в это пустое посольство. Нужен был легальный повод - после долгого отсутствия... сам понимаешь, нельзя спугнуть.
  - Простите, мне не нравится, когда при мне говорят намёками. Или объясняйте, или...
  - Ты умная и терпеливая, Малышка Лу
  - Мисса Наследница
  Вернон Остен заметил, как вспыхнули злым огнём обиды глаза девушки, чуть дрогнули губы, когда Николя назвал её "малышкой"
  - Уверен, Николя прав. Он знает тебя дольше и лучше всех. И я надеюсь, уверен - ты примешь наше с ним предложение - согласишься уехать из Замка.
  - Да, Лу чем быстрее, тем лучше.
  - Ты странный, Николя! Вельможный Олсен не знает, но ты-то? Я не могу покинуть Замок, не могу сделать ничего такого, вы понимаете, серьёзного. Даже одежду мне приносят.
  - Одежду?!
  -Да этот индюк совсем... Что он о себе думает?!
  - Герцог Хайтер Утред думает, что будет мне прекрасным, самым лучшим мужем!
  - Что?!
  - Ты серьёзно!?
  Оба, не сговариваясь, застыли в гневном изумлении.
  - Вполне. Официальное Предложение мне ещё не сделали. Но Дядюшка Опекун недвусмысленно - только я "не поняла", вы, же знаете, мою скромность - дал понять, что после совершеннолетия...
  - Не жить ему!
  Николя ухватился за эфес боевого ножа.
  - Успокойся
  Вернону Олсену пришлось попросить несколько раз.
  - Очень удачно. Сделаем так... Если, конечно, Мисса не мечтает о замужестве с Герцогом.
  Она сжалась, как от удара. Волна брезгливости, отвращения залила ярким румянцем, затопила алой волной.
  - Вот и отлично
  Её отношение и к самому Дядюшке Опекуну, и к его планам, было ясно без слов
  - Мисса сообщит дорогому - даже не знаю, кому - что в преддверии совершеннолетия и возможных серьёзных изменений в судьбе - уверен, ты сможешь всё это выговорить
  - Конечно, Лу и не такое может!
  С гордостью ответил за неё Николя
  - Ты хочешь навестить Высокородную мудрую Роски, последнюю даму из Роде Де Бовуар Уорд. Никто не посмеет отказать.
  - Да, Хайтер любит продемонстрировать какое у него широкое, щедрое сердце, какой он всё понимающий добряк. Но...очень и подозрителен.
  Николя засомневался в плане Вернона Олсена.
  - Думаю, это неудачная идея. Хайтер не согласиться.
  Она "чувствовала", хорошо, давно знала Дядюшку Опекуна.
  - Сразу заподозрит что-то. Он крайне осторожен.
  Поддержал её Николя
  - Отправлю с тобой Престона и Уайтта.
  - Это те здоровяки, которые... с которыми -
  Быстро поправила она себя. Незачем говорить, что она его искала. Хотя, они всё равно, расскажут. Почему она "теряет голову" в присутствии Николя!!!
  - Ты был на ужине.
  - Они самые. Я им доверяю. Можешь не сомневаться.
  - Прекрасно, Мисса. Ты унаследовал лучшие качества родителей. И очень, очень похожа на Роски. Очень скоро у вас с ней будет возможность в этом убедиться.
  Вельможный Вернон Олсен говорил так, будто всё решено - она согласилась. А она... нет, не так быстро. Хотелось, было необходимо поговорить, посоветоваться с Мэри. Назвала по привычке. Стоит ли переучиваться - называть Нянюшку её настоящим именем Марта? И ... Николя... Она только, только по- настоящему увидела, почувствовала его...Он мой родственник, Дядька. То, что говорил Вельможный, то, что привело её в ужас, Николя не подтвердил. Не захотел признать их не родство! В который раз заставила себя отказаться от "глупых" мечтаний, закрыла свою истекающую болью душу, успокоила понёсшееся галопом сердце.
  - Хорошо. Сегодня же пойду к Хайтеру.
  Неожиданно, самой себе назло, согласилась.
  
   Всё получилось на удивление легко и просто. Может быть, потому, что она ничего не анализировала, не планировала. Она, сдетства привыкшая, заставившая себя держать свои чувства, желания, эмоции в "узде", позволила себе быть лёгкой, открытой, даже, чуть кокетливой. Моментально принявший её в своих покоях Дядюшка Опекун - входя в помпезно оформленную приёмную, она успела заметить два женских силуэта, движение пышных юбок за стремительно закрывшимися дверями в личные помещения - с трудом скрыл своё, выдавленное любопытством, раздражение.
  - Уважаемый Герцог
  Открыто, чуть лукаво улыбнувшись - никогда, взятая им на попечение, девушка, так на негоне смотрела - она присела в грациозном поклоне.
  - Надеюсь, Ваша Светлость не сердится за столь неожиданный визит.
  Это "Ваша Светлость" и обращение "Герцог", а не привычное Дядюшка Опекун заинтересовало, даже заставило насторожиться. Но дело, по которому пришла Наследница, её просьба оказалось настолько простой в исполнении и логичной по смыслу, по ситуации. Молодая неопытная наивная девушка накануне совершеннолетия хочет повидаться, поговорить с кем-то из своей родни. Этот кто-то - дряхлая, почти выжившая из ума старуха из какого-то "надцатого" поколения благополучно почившего рода Де Бовуар Уорд.
  - Почему бы и нет... Очень, очень похвально. Твоим подданным, когда придёт время, понравится такая приверженность семье, традициям. Лично я восхищон. Твоя чистота и скромность заставляют меня ещё больше хотеть помочь тебе. Уверен, под моим руководством, с моей помощью, мы многого добьёмся.
  Поняла ли эта недалёкая нескладёха смысл сказанного, Хайтера Утреда не очень интересовало. Главное - она поблагодарила, пообещала следовать его советам! И ещё! Вот это - настоящее везение! Этот бедный родственник - какой-то там Дядька Николя, который всегда и всюду лез, мешался под ногами, воображал себя Главным Опекуном - не поедет с девчонкой! Так она и ответила - не умеет лгать. Он то чувствует, когда лукавят
  - Дядюшка Николя не может меня сопровождать. Какие-то проблемы вне Замка. Обещал дать в сопровождение гвардейцев.
  Напоследок, очень довольный, Герцог милостиво не только предложид, но и, сразу же, при ней приказал подготовить к утру одну из своих прекрасных повозок. Он и не пытался скрыть своё облегчение, когда узнал, что свита Наследницы будет невелика - Нянька, несколько гвардейцев. В общем, к обоюдному удивлению, расстались они довольные друг другом. Воодушевлённая результатом - она не ожидала, что Дядюшка Опекун так быстро и легко согласился на её поездку к Роски. Предсказавший подобный исход Вельможный Вернон Олсен прекрасно разбирался в людях! Она и с Нянькой - после того, как она узнала её настоящее имя, называть женщину "Мэри" язык не поворачивался, а имя Марта было для неё ещё "чужим" - заговорила легко, создавая видимость "открытости". Но, если, с плохо знавшим, практически, не знавшим её мужчиной - судя по собственной её "реакции" - это получилось, то с Нянькой... этот "фокус" не прошёл.
  - Ты чем-то напугана. Нет... взволнованна
  Почти вплотную разглядывая её своимиглазами - бусинами, не спросила, сказала, знающая её с пелёнок, женщина. И она рассказала Няньке всё. То есть передала разговор между Николя и Вельможным Олсеном
  - Я, тоже, о многом спрашивала, и они ответили.
  - О том, как договорилась с Дядюшкой Опекуном, о своей поездке к Миссе Роски. И он не только одобрил эту поездку, но и велел приготовить для них свою лучшую коляску.
  - В общем, с утра в путь!
  Ошарашила она, поражённую всем услышанным Марту.
  - Как же так! Уже почти полночь!
  Разговаривали они долго, обсуждали не только слова, но и пытались понять "стоящие" за словами побуждения.
  - А собраться!
  - Мы не возьмём много вещей! Туда и обратно!
  - Они говорят -
  Имелись ввиду Николя и Вернон Олсен,
  - Что необходимо вернуться ко Дню моего рождения.
  - Правильно говорят. Но собрать кое-что, все равно, надо.
  И, не смотря на сопротивление девушки, не обращая внимания на её уверения, что не устала и не хочет спать, Нянька настояла на отдыхе. И, сменив платье, умывшись, в своей уютной постели, не заметила сама - хоть была уверена, что не заснёт - уснула. Нежными прикосновениями - лаской из детства! разбудил её Николя!
  - О, Ты! Почему здесь?
  Она мгновенно вспомнила и вчерашний день, и то, что ей предстоит прямо сейчас, с утра
  - однимайся, Лу. Экипаж уже подали. И мои парни здесь.
  Он убрал свою руку с одеяла. И сразу стало холодно и одиноко.
  - Мне надо одеться.
  Прошептала она, краснея. И, отведя глаза от с транного, чужого - никогда он так на неё не смотрел - взгляда мужчины, Она ещё больше покраснела. Именно мужчина - не дядькой, другом, ни опекуном чувствовала она его сейчас. Бессовестные, запретные мысли и желания. Она ещё больше покраснела. Казалось сгорит в залившей всё тело краске.
  - Да, я выйду. Подожду.
  Незнакомый, хрустящий, царапающий голос, согласился он. Она подскочила, лихорадочно привела себя в порядок - "Где Нянька?!" Ей срочно необходим ещё кто-то! Как она будет разговаривать с ним, с этим новым, странным, пугающим её Николя. Но Няньки не было. И в полу-тёмный коридор она вышла одна. Николя ждал, скрестив на груди руки. Это было странно, тревожище, непонятно... непривычно. Он не улыбнулся, ничего не сказал - обычно, при виде её, жёсткое лицо освещала тёплая улыбка, глаза радостно загорались - только смотрел. Она могла бы спросить - почему? Что случилось... Но побоялась, что голос подведёт, не была уверена в своих силах - могла выдать себя. Хотя... Она уже готова была что-то сказать - молчание становилось всё более и более неловким... И экипаж, Нянька, гвардейцы - они ждали. Но Николя, наконец, улыбнулся - печально и... обречённо.
  - Прежде, чем ты уедешь, Лу, я должентебе сказать...
  Она поразилась - её храбрый непобедимый Николя - Боится!
  - Что! Что случилось?!
  Забилось сердце
  - Я могу тебе чем-то помочь?!
  - Дорогая моя, любимая, малышка, боюсь, что... Не волнуйся, со мной всё в порядке. Нет, какой там порядок! Я не могу дольше скрывать. И не знаю с чего начать. Если бы я знал, как ты отнесёшьяс... Не отвернёшься ли от меня.
  - О, Николя
  Она взяла его за руку, погладила, вздымающуюся под камзолом грудь.
  - Как я могу. Мы же всегда вместе. И я люблю тебя.
  - Лу!
  Он прижал руку девушки к своей груди. Всего на миг она почувствовала жар и тяжесть жесткой ладони - и тут же оторвал, отбросил её от себя
  - Я, тоже, люблю тебя, милая. Но, совсем не так, не той любовью о которой говоришь ты.
  - Как это может быть... Какая другая любовь!
  Её любовь к Николя - это всё поглощающее, сжигающее её чувство. Огонь, загосить, скрыть который ей всё труднее и труднее. Он смотрел на неё, на эту, самую любимую, желанную женщину. Любовался распахнутыми навстречу ему прекрасными глазами, подрагивающими - неужели он её обидел - ещё подетски припухлыми губами. И не мог понять её молчание. Но, он собрался, решил. И он продолжит!
  - Моё отношение, мои чувства к тебе, Лу не чувства к племяннице, девочке - сиротке, которую поклялся защищать. Я боюсь обидеть тебя, испугать, но, Лу - ты для меня та, единственная, о которой, о близости с которой я мечтаю, не сплю по ночам, представляя
  Николя нахмурился, обречённо махнул рукой - будь, что будет - он скажет!
  -Без тебя, твоей улыбки, голоса, рассудительных милых слов мне трудно, почти невозможно представить свою жизнь. И, да
  Он видел, как от каждого произнесённого им слова бледнело и без того неяркое личико, как, смотрящие на него, в его душу, любимые глаза становились бездонно огромными
  - Не думай обо мне плохо. В том, что я так чувствую, и решил признаться, нет ничего плохого, недозволенного, грязного. Я не твой дядька, Лу. Не твой родственник. На это намекал Вельможный Вернон Олсен. Мне трудно, невозможно признаться в этом тебе. И, будь всё подругому, не полюби я тебя... Так
  Найти подходящие слова - невозможно. Нет этих, тех слов...
  -Ты никогда не узнала бы, что я сирота без роду и племени. Меня, в прямом смысле этого слова - подобрал и воспитал твой Отец, мой Сеньор. Потом уже, перед самым твоим рождением, они с Миледи Тильдой придумали мне Титул, родословную. Мы - не родчтвенники, Мисса. И ты можешь презирать меня, отослать...
  Она... Она плакала. Слезинки одна за другой стекали по порозовевшим щекам.
  - Прости меня. Я знал, что ты обидешься, разочаруешься во мне
  Она, молча продолжала плакать. Мотая головой, хлюпая носом, размазывая слёзы. Невозможно было, как раньше, прижать её к себе, вытереть слёзы, успокоить!!!
  - Но, обещаю, мы забудем этот разговор. И, если, ты будешь не против, я хотел бы остаться Капитаном твоих Гвардейцев.
  Она, всё ещё, не могла успокоиться.
  - Перестань, пожалуйста
  Он, даже не мог, как в былые времена, назвать её "Малышкой", не мог наговорить всякой весёлой ерунды, отвлечь. Сейчас, после того, что по глупости, по, никому не нужной, откровенности, дурацкому желанию быть до конца честным с любимой, он наговорил...
  - Прошу, я не хотел тебя обидеть.
  Николя не понимал, не знал, что и подумать - Лу улыбалась! Она улыбалась через слёзы, через зарёванные покрасневшие глаза, исполненные любовью!
  -О, Николя! Как же это хорошо!
  - Хорошо! Что?
  Он отступил на шаг от протянувшей к нему руки девушки.
  - Хорошо, что мы не родственники! Что ты мне не дядька!
  - Но...но
  Он не мог понять
  - Ты на меня не сердишься...
  - Я! О, нет. Мне было так страшно и стыдно. Но теперь
  Он так ничего и не понимал
  - Но сейчас... Я тоже люблю тебя, Николя
  - Ты! Меня?
  - Представь себе. Какой
  Она хитренько улыбнулась, подбирая слова
  - позор! Я отношусь к своему дядьке...точно, как ты описал! Какое счастье, что мы не родственники! И я могу
  Она подошла совсем, совсем близко, и, обхватив его шею горячими ладонями, заставила опустить голову, и, встав на цыпочки - когда-то ...давным давно она делала так, при встрече, но сейчас это было иначе... завопило, застучало его сердце - неумело, робко поцеловала. Ожидавшие Миссу гвардейцы начали беспокоиться. Должны были выехать пол-часа назад, а Наследницы до сих пор нет. Мисс Куин, нянька - теперь её называли, дуэнья Миссы поспешила в Замок, выяснить почему та задерживается. Всё, что угодно! Но, застать свою Птичку в объятьях мужчины?! Николя!!! - Ох! Нянька прикрыла глаза ладонями.
  - Нянюшка, ты не думай
  Не разрывая кольцо, нежно обнимающих её рук, повернула к ней сияющее счастьем лицо, девушка
  - Оказывается, Николя - он не мой...
  - Да знаю, знаю я, Малышка.
  - Знаешь?! И это тоже вы от меня скрыли!!!
  Она решительно, обижено выбралась из крепких объятий.
  - Знаю, вы скажете - хотели, как лучше. Может быть, и правы. Знай я раньше...о,
  - Что было бы?
  Счастливая, глупая улыбка превращала Николя в мальчишку
  - Могла бы... наделать глупостей
  Краснея, вспоминая свои мысли, "фантазии", честно призналась она.
  - Рада за вас. Хоть и не знаю, что из этого выйдет.
  Вернула их с неба на землю, Марта
  - Почему ты так говоришь. Ты знала, что Николя... что он
  - Только такая наивная чистая душа, как ты, моя Птичка, могла ничего не видеть.
  - Так ты знала, Марта?
  - Ты, хоть и умный мужик, Николя, но в этих делах...Нет, меня тебе провести не удалось. Так, что - отмените поездку? Парни ждут, волнуются...
  - Нет, Нет
  В один голос - ох, как трудно...именно сейчас, когда ... они только... Только открылись друг другу, только "нашли" один одного, когда так хочется, так необходимо касаться, слушать один другого... Когда они дышали и говорили, и чувствовали остро, ярко понимая, проростая один в другого... Ответили, не отводя глаз от глаз
  -Ничего не меняется.
  У каждого из них были свои причины, планы, резоны. И, если Лу и могла бы отложить свою поездку...То это навредило бы Николя - отвлекло от его плана, могло помешать в его осуществлении. А он - как ещё обернётся "разоблачение" Хайтера. Думал, взвешивал Николя. Герцог опасный противник. И их с Вельможным план...Лучше, безопаснее для Лу, его Лу быть в это время подальше от Замка.
  - Я еду.
  Провела рукой, погладила - не его - воздух у его груди
  - Береги себя. Я вернусь
  -Да. Люблю тебя
  Ему доставило неизъяснимое удовольствие, радость повторять, перекатывать во рту буквы этих простых...но честных слов
  - Дождись. Я за тобой приеду.
  
  Мишель Легран. Осенняя грусть
  Гуля осень-зима 2022-23
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"