Ох, до чего же шумно! Третий день всё королевство празднует мой день рождения. Все уже еле на ногах держатся. И танцы были, и турниры, и охоту устроили в королевском лесу, и фейерверки каждый вечер, произнесено было бесчисленное множество речей, а подаркам, что поднесли мне, нет числа! Всё это здорово и хорошо, но... но, даже от веселья можно устать! К тому же я недавно прикончил третью бутылочку сатирского розового и ноги мои слегка подгибались. С трудом я дополз до балкона. Двое слуг любезно распахнули предо мной двери. Я кивнул, шагнул к перилам и буквально рухнул на них.
Свежий воздух обрушился на меня, после душной комнаты, нагретой дыханием сотен людей, мне стало как-то даже холодно.
- Приветствую вас, о, мой принц Ацель. - Услышал я вдруг знакомый, чуть хрипловатый голос.
Я медленно поднял глаза и узрел нашего придворного кудесника, мастера Хасут. Высокий худощавый мужчина неопределённого возраста, чуть вытянутое лицо, густая рыжая борода, кустистые брови, длинный красный нос и зелёные умные глаза. Из одежды - длинная зелёная роба, высокий чёрный колпак. В руке посох со стальным навершием в виде обезьяны. И уж конечно волшебник парил в воздухе рядом с балконом.
- И вам до-доб - ик - доброго вечера. - Проговорил я и растянул губы в дежурной любезной улыбке. - Чем об-обязан чести ли - лицезреть вас?
- Прибыл я, дабы поздравить вас с днём рождения, о, принц. - Кудесник поклонился мне. - И поднести вам чудесный подарок.
- С-спасибо. - Я кивнул Хасуту. - Уверен. Обо-обойди я хоть весь мир, лучшего дара мне не с-сыскать и не в-вымолить.
- Вы даже не представляете, НАСКОЛЬКО вы правы юный принц. - Кудесник извлёк прямо из воздуха... книжку. Красивая обложка из чёрной кожи с золотым теснением и ярко красными буквами.
Первым моим побуждением было швырнуть подарок в лицо Баалю. Интересно, этот чаротворец что, перепутал меня с кузеном Джинорво? Вот тот за новую книжку, не то, что душу, мать родную продаст. Ну, зачем МНЕ книжка? Да я их за восемнадцать лет своей жизни всего три и прочёл, да и то, потому что учителя заставили. Мол, дворянин, да ещё принц (пускай даже и четырнадцатый сын, самый младший в семье), должен быть образованным и всё такое. Прочёл и благополучно забыл... Но, не смотря даже на выпитое вино, я прекрасно помнил одну вещь - с волшебниками ссориться НЕЛЬЗЯ. Обидятся, наложат на тебя заклятье, и будешь всю жизнь мучиться. Уж лучше любезно принять подарок, а там... В королевской библиотеке такого хлама навалом, одной книгой больше, одной меньше. Не будет же старый дурак спрашивать меня о том, прочёл - не прочёл? Он меня знает и моё отношение к чтению то же, зря ссориться с сыном своего сюзерена не захочет. Исполнил свой долг верноподданного - поднёс подарок принцу и молодец, живи, радуйся.
- О, к-какая книжка. - Я принял дар и прижал к груди. - Я о, такой с ро-рождения м-мечтал. Спасибо вам сердечн-ное.
- Рад был угодить вам, о, принц. - Кудесник улыбнулся довольно и исчез.
Если бы не книга в моих руках, я мог бы подумать, что чаротворец мне просто померещился.
- Точно. - Я ухмыльнулся. - Поднесу эту штуку кузену Джинорво. А уж наш любитель книжек, он давно мне обещал отыскать рецепт того Фастуманского паштета! -
Я облизнулся. - К красному ширдемскому лучшей закуски и не сыщешь...
- О-о-о-о! - Я с огромным трудом разлепил глаза. - УТРО! Проклятье, что может быть отвратительнее утра? Сколько же я выпил вчера? Я чуть повернул голову. О, Зеретта, дева восьмой бутылки!!! Нет, всё же есть кое-что пострашнее похмелья, и это кое-что тихо посапывает рядом. Бр-р-р, что за кошмарная уродина! Зачем я опять напился? Я осторожно приподнялся, протянул руку, взял кубок с меджакским отваром и с наслаждением выпил. Воистину, напиток богов! Жажду как рукой сняло. В голове слегка прояснилось.
Я сел и опустил ноги на пол, прямо на медвежью шкуру. О, а что это лежит на столике рядом с кубком? Книжка? Это как же я должен был нализаться, чтобы приволочь в спальню это? Нет, я понимаю ещё Зеретта, я всегда, когда перебираю с вином, почему-то из всех моих подружек выбираю её. Удобно определять, сколько выпил вчера по девушкам. Одна бутылочка, значит, проснусь с красоткой Летти, две бутылки - чаровница Милди, три - болтушка Чанси, четыре - толстушка Нанзи, пять - тихоня Швикки, шесть - длиннозубая Кларси, семь - дурочка Пинхи, а восемь, восемь - Зеретта. По слухам мамаша родила её не то от тролля, ни то от гоблина. Бр-р-р. Если буду продолжать ТАК пить, боюсь, первого бастарда родит мне именно дочь тролля. Так, книга.
Я взял книжку в руки, покрутил. Откуда же она взялась? Так-так-так, что-то вспоминается.... Ну, точно, подарок старого дурака кудесника. Интересно хоть, что за книжка. Хорошо если кулинарная.
Я раскрыл книгу, и... челюсть моя упала вниз, а глаза вылезли из орбит. На титульном листе был изображён портрет девушки, да какой!!! Я такой красавицы отродясь не видывал! Правильные черты лица немного 'восточного' типа, я бы даже решил, что она из народа бара, но дочери их племён не столь изящны и всегда прячут лица под чадрой. А у этой дивы милое личико, большие карие глаза, кудрявые рыжие волосы, нос чуточку великоват, но это нисколько не портило чаровницу, пухленькие губки, точеная фигурка, высокая красивая грудь. Одежда немного странная, никогда не видел деву в таком наряде. Платье похоже на рубаху понёву, в кои дев наряжают на совершеннолетие, только без рукавов. Только понёва белоснежная, а эта вся в крохотных цветочках голубеньких. На ногах сандалии, хотя ремешки расположены как-то странно. Наверное, обитательница дальних островов.
Немного придя в себя, я быстро перелистал книжку, но больше картинок не было, одни руны. Я закрыл книгу, но образ незнакомки всё равно стоял перед глазами. Я потряс головой. Впервые в жизни я был настолько поражён красотой девушки. Нет, я любил и люблю всех своих подружек, но эта.... Да даже Летти против этой прелестницы казалась жалкой простушкой.
Я подхватил книжку, накинул халат поверх ночной рубахи, ноги сунул в туфли и поспешно вышел из комнаты.
Башня Хасута располагалась поодаль от замка, почти у самой крепостной стены. Один из слуг кудесника уже ждал меня у двери. С поклоном распахнув дверь, он указал рукой на вход, предлагая войти.
Обычно, сия башня вызывала у меня смешанные чувства. Всё же магия хоть и не запрещена официально, считается занятием не совсем достойным, а жилища волшебников соответственно славятся как места обитания нечисти. Услугами чародеев пользовались и даже часто, но... после обязательно спешили в храм, дабы отмолить сей грех.
Медленно поднялся я по узкой винтовой лестнице на второй этаж и постучал в дверь, что вела в личные покои Хасута.
- Войдите, о, мой принц, я вас давно жду! - Раздался голос кудесника, и я поспешно открыл дверь и вошёл.
Хасут действительно ждал меня, сидя за небольшим столиком, сервированным на две персоны.
Я поспешил воспользоваться приглашением. Не зная, с чего начать разговор, я с любопытством глядел по сторонам... Сегодня комната волшебника выглядела роскошно. Дорогая мебель из бесценного изразского дуба, множество маленьких бронзовых статуэток, вазочек и прочих безделушек. На полу баррский ковёр, сплетённый вручную, светильник, свешивавшийся с потолка на длинно цепи из чистого золота с тридцатью девятью свечами. В единственном окне - витраж, на коем изображено было мировое дерево.
- Я так понимаю, мой юный принц, вы пришли спросить меня о книге? - Хасут подмигнул мне.
- Ну-у-у... - Я почувствовал, что краснею. - Вот. - Раскрыл я книгу. - Этот портрет, на нём изображена реально существующая дева или же просто фантазия художника?
- Да, это портрет настоящей девы. И написан он совсем недавно. - Кивнул кудесник. - Вижу, красавица вам понравилась?
- Понравилось, да за честь поцеловать край её платье я отдал бы свои, пусть и призрачные права на трон! - Воскликнул я и тут же смущённо замер, поражённый собственной горячностью.
- Вполне понимаю ваши чувства. - Кудесник кивнул. - Только, увы, вынужден я вас огорчить, сия красавица обитает не в нашем мире. Чтобы отыскать её придётся вам пройти сквозь портал миров. А единственный портал, коий мне известен, находится в Чернакском храме. А храм тот расположен за землями воинственных бара, разбойников и религиозных фанатиков.
- Далековато. - Я печально покачал головой. - А если послать сватов за ней?
- Простите, о, мой принц, но пройти сквозь портал может далеко не каждый. - Хасут нахмурился. - К тому же, если бы вы прочли хотя бы первую страницу книги, то знали бы, что согласно пророчеству - тот, кто первый пройдёт сквозь портал и встретит деву из иного мира, тот и станет её мужем. Так что, уж простите, вам придётся или отправиться в путь лично, или отказаться от мысли встретиться с этой красоткой.
- Ли-и-ично. - Протянул я. - Так это же так далеко тащиться придётся. Ночевать в гостиницах, есть что попало, а то и того хуже - спать на голой земле, сражаться с разбойниками всякими. Будь я странствующим рыцарем, подобно моему брату Звирру, или путешественником, подобно кузену Бардди, или, на худой конец, военачальником, подобно моему брату Чахарри, я бы с радостью отправился в путь. Но, я...
- Но вы, если и покидали свой родовой замок, то только чтобы посетить столицу для участия в официальных торжествах или ближайший кабак, - кивнул кудесник. - Ну, у вас есть выбор решиться на небольшое путешествие и завоевать сердце девы, славящейся своей красотой и прочими достоинствами в двух мирах или забыть о ней и продолжать вести весёлую беззаботную жизнь человека, не обременённого ни трудами, ни заботами.
- Обязательно было подкалывать меня? - Я насупился. - Да, в отличие от остальных моих братьев, сестёр и родичей, я не избрал себе никакого поприща, но... вы же знаете о заклятье, некогда наложенном на мой род добрым волшебником Загирраном. Наши жёны, сёстры и матери рожают много детей, но при этом не испытывают обычных родовых мук! Именно поэтому, нас, принцев - четырнадцать, а сестёр никто и не пытался считать. И у отца моего так же двенадцать братьев, а племянникам так и вовсе числа нет. Наш род же так и кличут - короли - кролики и королевы - осетры! Все должности в королевстве заняты. Мой старший брат - наследник и будущий король. Второй - известный военачальник. Третий - первосвященник. Четвёртый - светила науки. Пятый - главный министр. Шестой - странствующий рыцарь. Седьмой - талантливый волшебник. Восьмой - гроссмейстер охотников на монстров. Девятый - признанный мастер дипломатии. Десятый - поэт и художник. Одиннадцатый - охотник. Двенадцатый - известный винодел. Тринадцатый - строит замки, храмы и крепости. Я же... чем мне заниматься? Быть в подчинении у братьев, дядюшек или племянников? Не желаю! Превзойти их я не смогу. Проклятье, да даже все возможные брачные союзы уже заключены и ни одной принцессы подходящего возраста не осталось. Я бесполезен. Лишний принц, так ведь меня кличут?
- Да-да-да. - Хасут кивнул. - Мне всё это известно. Но, от меня вы что хотите? Чтобы я привёз вам девушку или отправил вас прямо к порталу? Я могу, конечно, только право войти в портал надо ещё заслужить. Ничто не даётся просто так, даже если вы - принц. За всё приходится платить. И ведь требуется от вас немного - совершить относительно простое путешествие до храма. Зато, если у вас всё получится, прославитесь как принц, женившийся на самой красивой деве, что когда-либо рождалась среди смертных.
- Да мне и так стоит только пальцем поманить и любая дева моя будет, хоть принцесса, хоть дворянка, хоть служанка. - Я пожал плечами. - Кто откажет в любви принцу?
- Я же говорю, это ваше личное дело. - Кудесник пожевал губами. - Желаете, совершить сей подвиг? Отлично, я дам вам карты и соответствующие указания, где искать портал, да как в него проникнуть. Не хотите, повесьте портрет, так понравившийся вам красотки на стену, и радуйтесь жизни дальше. А теперь простите, я тут немного занят одним исследованием, так что...
Глава 2
Реальный Мир.
196. ГОД
Мне приснился странный сон,
Что летаю я, как птица.
Слышу голос, шепчет он,
Что пришла пора влюбиться.
В той загадочной стране
В мир чудес открыта дверца.
Принц на розовом коне
Мне своё вручает сердце.
Я проснулась - не пойму
Тот же сад в моём окошке.
Было ль это наяву,
Или может понарошку....
Я сижу и смотрю на себя в зеркало...Унылое занятие и я всегда предаюсь ему в тайне от всех. Нос - вот что я вижу особенно отчётливо... Ну почему? У моей мамы носик маленький и аккуратненький, а у папы тоже, судя по фотографиям, не похож на мой...А мой братик, Лёня, который всего на год старше меня, вообще писаный красавец: и глаза голубые и волосы каштановые и улыбка - сплошное обаяние. Он учится на электромеханическом факультете в столичном политехе. У меня выпускные экзамены, а у него - летняя сессия.
А глаза? Нет бы голубые или серые, а у меня какой-то болотный цвет, зелено- коричневый. И рот большой, губы полные, вечно классная придирается, ты чего, мол, Алина, губы красишь, до слёз довела... И веснушки на носу... А волосы! Это же ужас какой-то! Рыжие, торчат в разные стороны, кучерявые. Вот у девочек прямые, начёс сделают и так симпатично всё, как в журнале. А я стягиваю, заплетаю и хожу с косичкой, как первоклассница.
А рост! Выше всех в классе, даже Славика Синицына, который мне нравится немножко, но он, по-моему, влюблён в мою подругу Нику.
Всё, сегодня пойду и постригусь коротко-коротко... Зайду в библиотеку, возьму несколько книг, мне Ольга Николаевна всегда что-нибудь интересненькое оставляет...
В библиотеке было пусто, у полок возился странный какой-то старичок в смешном зелёном халате и черном шутовском колпаке на голове.
- Здравствуйте, - вежливо спросила я, - а где Ольга Николаевна?
Он повернулся, и я чуть не расхохоталась. Надо же! У него рыжая борода цвета моих волос и длинный нос, правда, длиннее моего и красного цвета.
- Я - ..сут, - пробормотал он что- то невнятное, а я переспросить постеснялась. - Я сегодня делаю у вас инвентаризацию, поэтому и оделся так. У вас тут пылищи... - Он что, мои мысли читает?
И вдруг я увидела, что старик просвечивается весь насквозь. Я закрыла глаза и потрясла головой. Примерещится же такое... Открыв глаза, я поняла, что это солнечные лучи проходят сквозь тонкую ткань его одежды, создавая эффект прозрачности.
- Вот, - он протянул мне какую- то потрёпанную книжонку, на которой и названия не было видно. - Ольга Николаевна сегодня выходная и поручила, девушка, Вам передать.
Я хотела было спросить, как он понял, что именно мне, но сообразила, что в нашей Соломовке больше таких рыжих нет.
- Спасибо.
- Всё, девушка, идите, идите, тут работы до ночи.
Я вышла на улицу и открыла книгу. На внутренней стороне обложки было зеркало, затуманенное, как в ванной после горячего душа. До чего только не додумывались в старину - зеркало в книжке! Я протёрла его ладошкой...Оно стало светлеть от центра к краям и из глубины, как на фотографии во время проявления, проступил портрет юной девушки. Всё ближе и ближе... И вот она передо мной. Очень красивая девушка с рыжими, как у меня, волосами ('одни рыжие сегодня мне попадаются...' - мелькнуло в голове). Она мне смутно кого- то напоминала, но кого, я так и не вспомнила... Интересно, как они это делают? Химический состав видно какой-то и на солнце происходит реакция....
Перелистнув страницу, начала бегло читать:
Я выбрался из толпы гостей.
Ох, до чего же шумно! Третий день всё королевство празднует мой день рождения. Все уже еле на ногах держатся. И танцы были, и турниры, и охоту устроили в королевском лесу, и фейерверки каждый вечер, произнесено было бесчисленное множество речей, а подаркам, что поднесли мне, нет числа! Всё это здорово и хорошо, но... но, даже от веселья можно устать! К тому же я недавно прикончил третью бутылочку сатирского розового и ноги мои слегка подгибались. С трудом я дополз до балкона. Двое слуг любезно распахнули предо мной двери....
Ладно, дома дочитаю, а сейчас - стричься!
И направилась в парикмахерскую.
- Не стриги волосы... - сказал кто-то мне в спину.
Я обернулась, никого. Что за день сегодня, всё мне мерещится... Видно оттого, что вчера опять читала допоздна и не выспалась.
- Пожалуйста, не стригись, - Услыхала я тот же голос...
Глава 3
Сказочный мир
Я печально вздохнул и взглянул на лошадь. Это же теперь придётся много времени проводить в седле, жариться под палящим солнцем, мокнуть под дождём... Бр-р-р-р, от одной мысли озноб берёт! Ну, вот, как не хотелось мне пускаться в путь, и сейчас не хочется, да только образ красотки из иного мира так и стоит перед глазами. Сколько вина не пей, какие празднества не устраивай, а всё одно, такая тоска в душе. И вино не пьянит, и девы не радуют и приятели не способны поднять настроение. Отныне в любой толпе я чувствую себя одиноким в большей степени, чем, если бы был отшельником и жил в пустыне. И ещё сны эти странные, всё время вижу в них мою красавицу. Пару раз я даже пытался заговорить с ней, но... она не отвечает, её душа пока глуха к моим призывам и мольбам, но я знаю, преграды меж нашими душами тонки и скоро прорвутся, и тогда мы сольёмся в одно целое. Одна душа, одно сердце, одна судьба. А потом, останется лишь добраться до портала и... Один раз только почти получилось... В ту ночь мне привиделся кошмар, будто повелительница моего сердца задумала обрезать свои чудесные волосы и... Несчастная, неужели она не знает, что волосы те могут попасть в руки недоброго человека и злодей тот завладеет душой и телом моей любимой?! Как известно стричь волосы вправе лишь близкий человек - мать или сестра, а после того их необходимо сжечь. Я так перепугался, что чуть не завопил: - 'Не-е-ет'! Да вовремя опомнился. Напугаешь девушку, и она закроет канал связи навеки. Я постарался успокоиться. Сосредоточился и произнёс: - 'Не стриги волосы'... Отвечало мне лишь испуганное молчание... - 'Пожалуйста, не стригись'. - Вновь произнёс я.
- 'Эй, это кто разговаривает'? - Шёпотом спросила Она.
- 'Это я' - Выдохнул я.
И вдруг раздался ещё один голос, похожий на мой, и произнёс он: - 'открой книгу'...
- Какую ещё книгу? - Поразился я. - Не ту ли, что любимая держала в руках?
А дева - мечта и вправду открыла свою книгу и тихонько охнула.- Не режь свои прекрасные кудри! - Взмолился я и... проснулся.
Я Месяц так маялся, а потом плюнул и отправился молить батюшку отпустить меня в края дальние, да позволить просватать деву прекрасную. Думаете, король - отец возражал? Ага, да я только начал речь свою, а он уж и отправил слуг, дабы собрали они мои вещи. Ещё бы! Я ведь Лишний принц, гуляка и пьяница, позор рода, а так.... Или сгину в пути, или прославлюсь, свершив подвиг - завоевав сердце красивейшей из смертных дев. Уверен, это всё ворожба проклятого Хасут, его козни! Вот подловлю чаротворца и повыдергаю бородёнку. Или брата - инквизитора натравлю, он давненько мечтает отправить всех колдунов на костёр, а тут такое дело... наложение чар на принца, за такие фокусы не грех и на дыбу вздёрнуть. Проклятье, а я ведь и этого не могу! Разве можно причинить вред тому, кто даровал ЕЁ портрет? Я вновь вздохнул.
И вот теперь мой новый паж, отважный Матар седлает мне коня. Интересно, почему из всех пажей, мне подобрали именно этого? Нет, паренёк ничего, умненький и симпатичный. Разве что, на мой вкус несколько женоподобен. Личико такое нежное, черты какие-то слишком мягкие, ладони и ступни маленькие, ростом не велик и строен. Золотистые волосы мягки и чуточку вьются, глаза голубые, губки бантиком.... Был бы он девчонкой и не будь я влюблён... мог бы и приуда.... Тьфу, куда меня понесло!!! Но, всё это ерунда, успеет ещё, и огрубеть и заматереть. Проблема-то в другом - сей паж буквально бредит сражениями и подвигами, спит и видит, как станет он, Матар, рыцарем и сразит всех монстров, что обитают в нашем мире! Если где-то в замке кто-то с кем-то подрался, значит один из буянов - Матар. Если пожар или разбойники в лесу заведутся - паренёк в первых рядах рвётся в бой. Как не сгинул до сих пор не понятно. И вот этого-то сорвиголову подсунули мне! А я ведь не собираюсь ни с кем воевать, моя цель - по возможности тихо и спокойно добраться до храма. От проклятых бара я надеюсь откупиться, как и от прочих разбойников. А чтобы в пути не приставал никто с просьбами и мольбами о помощи, я сменил свои обычные пышные одежды на костюм простого странника. Ни щита с гербом, ни доспеха рыцарского, ни флажка. Так, лёгкая кольчужка под курткой и простой меч на перевязи (таким и наёмники пользуются и купцы). Плащ паломника и тихая смирная лошадёнка.
- Послушай, мой славный слуга. - Обратился я к пажу.
- Да, ваше высочество... - Матар с улыбкой поклонился мне. - Что вам угодно?
- Мне угодно напомнить тебе, мой юный слуга, что я собираюсь странствовать инкогнито. - Я холодно улыбнулся. - А потому никаких больше 'ваше высочество' и 'ваше величество'. Для тебя я - господин Ацель, простой горожанин, отправившийся в паломничество в дальний храм. И ты, соответственно, больше не Матар, сын рыцаря, а просто слуга. Понятно тебе?
- Понятно ва.... Э-э-э, господин Ацель. - Паж поклонился мне. - Но, простите, зачем такая таинственность? Мне казалось, мы отправились в путь, дабы...
- Кому много кажется, тот в аду окажется. Слышал такую поговорку? - Резко оборвал я мальчишку. - Чем меньше ты будешь знать о цели нашего путешествия, тем дольше проживёшь. Учись думать головой, принцы ПРОСТО ТАК не отправляются в путь. И уж точно не для того, чтобы окольцевать какую-то там чаровницу. Для организации брачных союзов есть министр династических браков! Большего тебе пока знать не надо, для твоей же безопасности.
- Всё понял, мой господин! - Глаза Матара восторженно заблестели. - Можете на меня положиться, я вас не подведу!
- Отлично. - Я мысленно потёр руки. - Пока дурачок думает, что у нас тайная миссия, он будет вести себя тихо и один умный принц сможет путешествовать спокойно.
Одно хорошо - погода не подвела. Солнышко светит, птички поют, цветочки в траве расточают дивный аромат. Деревья ветками покачивают. Хорошо в лесу! То, что надо для приятной прогулки. Обычно я, правда, предпочитаю паланкин, но ими пользуются только богачи и аристократы, это, же первейший сигнал для разбойников - 'внимание, богатая добыча'! А я - простой горожанин. Тропинка вот только узковата, двум всадникам никак не разъехаться, ехать приходится гуськом, если кто нападёт... И зачем я только её выбрал? Хотел поддержать свою легенду о тайной миссии, мол, по главной дороге, по коей обычные купцы, паломники и прочий люд странствуют, ехать нельзя. Должны следовать мы тайными тропами. Теперь вот волнуюсь.
И не зря волновался-то, уж дело к обеду ближе было, как нагнали мы какого-то деда, коий ехал на телеге. И уж конечно телега та всю тропу перегораживала. А лошадёнка-то у деда даже хуже моей, ползёт еле-еле, того и гляди копыта откинет. Да и дедок тот весь оборванный, волосёнки редкие всклокочены, бородёнка - три волосины. Видать из бедных крестьян. Ну, и ползём мы, подобно трём улиткам... Нет, мне-то хорошо, спешить некуда, едем и едем, а вот мой горячий слуга довольно скоро начал проявлять признаки нетерпения и наконец, не выдержал.
- И откуда ты только такой взялся? - Воскликнул Матар. - Перегородил дорогу, честным людям не проехать. Неужто не мог, как все нормальные люди, главной дорогой ехать?
Старик неспешно повернулся к нам и зыркнул недобро. А глазёнки то нехорошие, не добрые. Такой топор в спину воткнет, не поморщится.
- А и сам-то ты, малыш чего главной дорогой не поехал? - Поинтересовался дед. - Я-то уж здесь почитай пятьдесят годков езжу, отродясь никого не встречал.
- Не твоего ума дело. - Огрызнулся паж. - Раз едем, значит так надо. И не смей меня называть 'малышом' смерд, если не желаешь отведать плётки!
- Матар!!! - Прошипел я. - Ты бы того, язычок придержал.
- Простите ва... То есть господин мой, Ацель. - Мальчишка смутился.
Я сплюнул. Вот ведь болван!
- Простите моего слугу, добрый человек. - Обратился я к деду. - Мальчишка, увы, плохо воспитан и глуп. Не держите зла, уж я то, как привал будет, поучу его хорошим манерам. Он у меня сам отведает плёточки, глядишь, и научится уважать старших. А позволит себе ещё раз что-то подобное, выгоню прочь, пусть кому хочет, тому и служит!
На Матара было больно смотреть, покраснел, как рак, и вид такой ей-ей сейчас расплачется. Ещё бы! Его, природного дворянина и будущего рыцаря распекают перед жалким поселянином, да ещё, и высечь обещают. Уверен, моего пажа окромя батюшки, да матушки никто и пальцем не смел, тронуть, а тут...
И жалко и проучить надо бы, чтобы до конца дней помнил, как мне конспирацию портить.
- Матар, слуга мой. - Я ожёг гневным взглядом мальчишку, - немедленно извинись перед этим человеком.
- Но-но... - И представляете, слёзы таки потекли из глаз пажа. - Господин мой, за вас я готов жизнь отдать, но такое... Извиняться перед простолюдином?
Матар даже застонал от гнева и унижения.
- А мы кто, повелители стихий что ли? - Я ухмыльнулся. - Мы и САМИ простолюдины, забыл? И ВЕСТИ себя должны соответственно! У тебя есть выбор - исполни приказ или убирайся прочь. С твоим характером ты навлечёшь на нас беду!
Мальчик выхватил кинжал и приставил его к груди своей.
- К смерти я готов, но не к бесчестью! - Воскликнул он.
- Вот болван. - Я сплюнул. - Всё приходится делать самому! Смотри сюда, гордец!
Я спрыгнул с коня, подошёл к деду и смиренно поклонился ему.
- От своего имени приношу вам свои извинения за нас обоих. - Я извлёк из кошеля горсть медных монет и протянул крестьянину. - Да не оскорбит вас этот дар, увы, ничем иным я не могу загладить нашей вины. Молю, не гневайтесь.
- Что вы делаете, о, мой принц? - Пролепетал мальчик. - Это же просто жалкий нищий старик!!!
- О, глупейший из пажей, слуга мой. - Я скрипнул зубами. - Знаешь ли ты первое правило короля Алтара, от коего и пошёл род мой? Принц всегда должен быть вежлив, ведь все подданные для него РАВНЫ. И не важно, кто передо мной, герцог или простолюдин, пока этот человек служит МНЕ и не совершил ничего преступного, долг мой уважать его и защищать, как от врагов и нечисти, так и от любой несправедливости. Этот крестьянин не сделал нам ничего дурного, ты же оскорбил его и угрожал. Истинный рыцарь подобного себе не позволит никогда. Поскольку в своей гордыне ты не способен понять этого, мне, твоему сюзерену пришлось извиняться за твой проступок.
- Увы, некоторые не научатся вести себя, пока их не накажут. - Дед поднялся на ноги и встал на своей телеге и выпрямился. Лохмотья его превратились в робу из красного меха калистуса, шапчонка на голове обернулась высоким колпаком, кнут преобразился в жезл с навершием в форме куба, на гранях коего расположены были драгоценные камни. Миг и тележка обернулась колесницей, а кляча - грифоном.
- Колдун. - Матар начертал охранный знак в воздухе.
- Волшебник Узул к вашим услугам. - Старик ухмыльнулся. - Теперь-то ты и рад был бы извиниться, малыш, да поздно. Любое деяние заслуживает или наказания или награды. Принц Ацель, вы доказали, что добродетельны, благородны и верны заветам предков. Переломить себя и извиниться перед нищим, это дорогого стоит. За это, вот вам дар мой. -
Волшебник раскрыл свою сумку и извлёк из неё свёрток. - Это волшебная сеть, на кого бы вы её не накинули, на великана или карлика, пленник ваш не сможет вырваться без вашего дозволения.
- Спасибо вам. - Я низко поклонился Узулу. - Но, право же, я ничем не заслужил столь великий дар.
- Позволь мне судить, кто и чего достоин. - Глаза старика сверкнули недобро.
Я поспешно закрыл рот. Волшебники они такие - то поднесут великое сокровище, а через миг превратят в муху!
- А ты мальчик. - Продолжил волшебник. - Ты оскорбил меня (пусть и не ведая, с кем имеешь дело) и за это... За это я превращу тебя в одно из тех существ, что ты так ненавидишь. Ты же знаешь, о чём я.
- Нет! - Паж побледнел. - Только не...
Волшебник направил жезл на моего слугу, камни замигали разными цветами, вот вокруг навершие засветилась странным светом, миг, и поток света ударил в грудь Матара, окутал его тело. Мальчик застонал и рухнул на одно колено.
Я замер поражённый происходящим, не в силах и пальцем пошевелить.
- За твою грубость теперь превратишься ты в фею пикси. - Узул расхохотался. - Ну, как тебе?
- Только не в фею! - Простонал паж. - Уж если и стану я одним из проклятого Малого народца, то пусть гоблином или троллем, я не хочу быть крохотной слабой феечкой!!! Я - рыцарь!
- Простите, достопочтенный волшебник. - Я кашлянул. - Я не вправе оспаривать ваши решения, но этот мальчишка - мой слуга и я отвечаю за него и перед его родичами и перед Единым. Молю, я готов отказаться от вашего дара, даже понести наказание, но снимите заклятье с Матара.
- Ваше благородство, о, принц, греет мне душу. - Старик важно кивнул. - Но, я не меняю своих решений. А если бы и менял, боюсь уже поздно. Моё заклятье невозможно снять.
- Совсем невозможно? - Пролепетал я. - Но, что, же это за наказание? Возможно, если Матар исправится, раскается...
Узул даже не посчитал нужным мне отвечать. Он просто исчез вместе с колесницей и грифоном.
- Вот так. Теперь всё для меня кончено! - Паж закрыл лицо руками и разрыдался горько.
- Ну, я пытался тебя предупредить. - Я вздохнул. - Уж я-то знаю, о чём говорю - мой прадед в своё время так же неосмотрительно отхлестал кнутом крестьянина, посмевшего загородить путь его кортежу, а потом двадцать лет пытался избавиться от заклятья, что наложил на него тот 'крестьянин'. Ты же знаешь, этих волшебников хлебом не корми, дай только повод кого-нибудь заколдовать, а потом любуются, сидя в своём убежище, как несчастная жертва мучается. Одно только не пойму, почему он решил превратить тебя в пикси, а не в эльфа?
- Потому, о, мой принц, что я девушка! - Прокричал паж. - Де-вуш-ка!!!
Глава 4
РЕАЛЬНЫЙ МИР
196. ГОД
Я вновь оглянулась по сторонам. Редкие прохожие проходили мимо по своим делам, не глядя в мою сторону.
- Эй, это кто разговаривает? - шёпотом спросила я. Ещё не хватает, чтобы кто-нибудь увидел меня стоящей посреди улицы и разговаривающей сама с собой.
- Это я, открой книгу...
Я послушалась, открыла обложку и теперь в зеркале увидела четкое изображение юноши. Длинные чёрные волосы стянуты хвостом на затылке, выразительные карие глаза, нос чуть с горбинкой. Одет он в куртку, поверх которой накинут тёмный плащ. Да если бы с такой причёской он заявился на уроки, наша классная, Лариса Ивановна (которую мы между собой называем не иначе, как Крысивановна), обозвала бы его стилягой и послала домой стричься и за родителями.
Изображение было живым, как кадры из фильма. Он разговаривал со мной:
- Не режь свои прекрасные кудри, - грустно произнёс юноша... и исчез.
Я осталась стоять с открытым ртом, совершенно не соображая, что же это было и что делать дальше.
- Пойду к Нике, расскажу ей всё, может она мне что-нибудь посоветует.
И я отправилась к своей однокласснице и лучшей подруге Веронике Новиковой, попросту - Нике.
***
- Да что с тобой, - встретила меня Ника, - на тебе лица нет... Что случилось?
- Садись и, пожалуйста, не перебивай меня. И не смейся надо мной...
Я в подробностях описала Нике всё, что произошло со мной сегодня.
Ника и не думала смеяться.
- Дай-ка книгу.
Она пролистала её с начала до конца, потом с конца в начало.
- Ничего не пойму, зачем Ольга Николаевна её тебе дала? Она же написана на каком- то непонятном языке. И никаких юношей здесь нет, и зеркал нет... Признавайся, ты опять читала Грина до утра, вот у тебя и перемешались в голове реальность с вымыслом. Пойдём к тебе, возьмём купальник и махнём на речку, а по дороге зайдём в библиотеку и выпытаем у старика, что это за книженция.
Я замялась:
- Ненавижу ходить на речку с некоторых пор. Глянь сюда. - Я ткнула пальцами в верхнюю часть своего тела. - Торчат у меня, как у взрослой двадцатипятилетней тётки. На пляже все мальчишки глазеют на меня и не только мальчишки...
Ника рассмеялась от души:
- Брось, не обращай внимание, мы с тобой переплывём на другую сторону, полежим там, в тенёчке, ты подремлешь и придёшь в себя. Да и нет там почти никого.
С полотенцами в сумке и вишнями в газетном кулёчке, мы отправились к библиотеке. Дверь была закрыта на большой амбарный замок, и на ней висело объявление:
' ЗАКРЫТО,
ПЕРЕУЧЁТ'
Переглянувшись, мы пожали плечами и отправились к реке. Переплыв на другую сторону, я растянулась на травушке и в блаженстве закрыла глаза.
И в ту же секунду услыхала чёткий женский голос:
- ПОТОМУ, О, МОЙ ПРИНЦ!- Прокричал паж. - Я ДЕВУШКА!
- Ника! - Я вскочила на ноги. - У него есть девушка.
- Какая девушка? У кого - у него? Алина, ты меня пугаешь...
- Ты хочешь сказать, что я схожу с ума?
- Не знаю, тебе нужно пойти домой и заняться твоей любимой математикой. Это тебя всегда отвлекает от всех проблем. Иди, решай свои теоремы...
Дома я положила книгу под подушку, вымыла полы, вытрусила дорожки и уселась за письменный стол. Мама не могла на меня нарадоваться.
Стемнело. Я вышла во двор. Как всегда, в начале лета, летают и жужжат майские жуки, небо - высокое и тёмное, звёзды - ослепительно яркие, а в голубом свете лунной дорожки улыбается и машет мне рукой кареглазый брюнет с грустными глазами.
С этим нужно было что-то делать...
Глава 5
СКАЗОЧНЫЙ МИР
- Девушка? - Честно говоря, я не слишком-то и удивился.
- Ну, да. - Матар (или теперь уже Матара?) шмыгнула носом. - И не смейте осуждать меня. Я знаю, девушкам не положено надевать мужскую одежду и...
- А я и не собираюсь тебя осуждать. - Я пожал плечами. - Разве я вправе? Я и сам являюсь Лишним принцем, коего все осуждают...
- Только вас осуждают за дело. - Девушка сжала кулачки. - А я... не знаю в курсе ли вы, но отец мой пал в битве с Йорнийским оборотнем и нам с матушкой почти никакого наследства не оставил - лишь полуразрушенную башню и рыцарский доспех. Без приданого я не могла рассчитывать на нормальное замужество, а быть женой старого сластолюбца или такого же нищего рыцаря я не хотела. Стать чьей-то игрушкой, купленной по дешёвке? Нет уж, я сама хотела управлять своей судьбой! И вообще, я с детства мечтала о сражениях, приключениях, битвах и походах, и терпеть не могла вышивание и готовку. Провести всю жизнь на женской половине, занимаясь скучными домашними делами, рожая и воспитывая детей и зевая от скуки, пока муж твой сражается на турнирах, убивает драконов и вообще веселиться и наслаждается жизнью? Нет-нет-нет! Разве это жизнь? Уж лучше, как отец в двадцать пять лет пасть в бою!!! Но, увы, девам нельзя брать в руки оружие, их не принимают в рыцари... Потому-то я надела мужскую одежду и отправилась к королевскому двору. Пускай отец мой и был беден, но благодаря своей доблести, он сумел завоевать дружбу принца Барцеля, вашего брата и гроссмейстера лиги охотников на монстров. Я обратилась к вашему брату, и он устроил меня в пажеский корпус и даже внёс за меня соответствующий залог. Я мечтала, что стану рыцарем, завоюю себе богатство и славу, а там.... Теперь же, всё кончено, мои мечты и планы разрушены. Я превращусь в мерзкую нечисть, с коей мой отец всю жизнь сражался, да ещё в слабую фею!!!
Паж вновь разрыдалась.
- Ну, слабую, не слабую. - Я кашлянул. - Я так слышал, что магия пикси очень сильна. Будешь бороться со злом с помощью магии.
- Магия?!! - Матара скрипнула зубами. - Чтобы я губила душу, пользуясь магией? Да мыслимое это дело?!! Ой, что это?
Девушка с ужасом уставилась на свои ладони. Её пальцы, до того довольно короткие, удлинились и стали тонкими, кожа - прозрачной, а ногти вытянулись и заострились.
- Нет-нет-нет!!! - Паж зажмурилась. - Только не это!
- И чего ты так стенаешь? - Я пожал плечами. - Твои руки стали очень красивыми.
- Красивыми? - Девушка застонала. - А как я теперь такими нежными и слабыми ладонями буду точить ваш меч, и чистить сапоги? Как мне сражаться с вами плечом к плечу?
- Не собираюсь я ни с кем сражаться. - Отмахнулся я. - А слугу для чистки сапог и заточки меча я найду. В любом случае, это не женская работа. Нет ничего приятнее в дороге, чем очаровательная спутница.
- Ну, нет. - Матара топнула ножкой. - Я не собираюсь быть вашей 'очаровательной спутницей'! Я воин! Если вы думаете, что я брошусь к вам на шею, как прочие девицы, только потому, что вы принц и высоки ростом, и красивы лицом, и умны.... В общем, не дождётесь!
- Правда? Жаль-жаль. - Я вздохнул. - Ну, не знаю, прогнать я тебя не могу, ведь если бы не избрал я эту дурацкую тропу, возможно, на тебя и не было бы наложено заклятье, толку от тебя никакого. Может, хоть петь умеешь?
- Немножко. - Шмыгнула носом девушка. - А что?
- Будешь моим личным менестрелем. А для прочих,... почему у горожанина не может быть племянника (бедного родственника) умеющего и любящего петь? - Решил я. - Ты ведь знаешь какие-нибудь песни, баллады?
- Конечно. - Обрадовалась паж. - Я знаю все героические баллады наизусть. И ещё легенды и...
- Хорошо-хорошо. - Кивнул я. - Вот и начинай петь.
***
Ну, честно говоря, менестрель из Матары получился так себе. Репертуар однообразен и с музыкальным слухом у неё не очень. Ну, хоть голосочек приятный.
Я понадеялся, что жестокий урок, коий преподал я деве, научил её осторожности, и потому позволил я себе удовольствие выбраться на главную дорогу. Теперь-то мимо нас следовало немало народу, есть надежда, что разбойники или злые волшебники не посмеют напасть. Мой паж постеснялась петь на людях и поспешно смолкла. Я особенно и не возражал.
В должное время мы отобедали в придорожной таверне. И уж конечно, Матара чуть не полезла в драку с местными забулдыгами, кои начали насмехаться над её женственным обликом. Лишь мой окрик остановил её. Пришлось мне поставить пьянчугам выпивку, дабы успокоить их.
Ещё полдня пролетели незаметно.... С непривычки тело моё ломило от боли, мышцы жаловались и стонали, низ спины, соприкасавшийся с седлом, я стёр так, что.... но я сжал зубы и ехал дальше. Проявить слабость в присутствии дамы и потерять лицо? Ну, уж нет, даже если я сотру себе всё до костей, а завтра не смогу подняться, я всё равно буду ехать до конца!
Людей на дороге становилось всё меньше и меньше и вот, наконец, мы остались совсем одни. Открыл я, было рот, чтобы предложить остановиться и устроиться на ночь, когда