Споры о том, какой ствол и калибр нужны на крупную дичь, велись вечно. В сталкерской тусовке по этому поводу постоянно бурлили мнения и рождались споры и даже пари. Эрик по прозвищу Дефицит в полемику не вступал никогда, наблюдая издали и посмеиваясь про себя. Специалистов на словах много, каждый - наследственный охотник и мастер по стрельбе, добытчик медведя и слона, гроза лесов и саванн. Особенно после принятия горячительного и в компании таких же балаболов.
Дефицит такие компании не особо любил. Ну какое мнение может иметь человек, который дальше пяти километров в Зону не заходил и крупнее панцирного енота не добывал? Правильно - примитивное. Сходи разок на виверну или хотя бы за рогами каменного краба, вернись живым - и сразу мир меняется. Тут Зона, тут надо учитывать всё.
Вот прямо как сейчас. Дефицит сидел на импровизированной площадке, прилепленной, подобно ласточкиному гнезду, к стволу корявого дуба на высоте третьего этажа. Наружу торчал только ствол ружья, всё остальное было прикрыто маскировочной сетью. Небольшой ветерок гнал пушинки "жгучего пуха" вдоль естественного вывала леса, кружа их по замысловатым траекториям. Солнце пробивалось порою через рваные облака, и тёмный подлесок напротив расцветал радугой кристаллической поросли, которая покрывала мшистые стволы берёз.
Именно в таких местах - в лесу, поблизости от "бриллиантовых опят" можно было встретить живого топарха. Встретить, убить и забрать трофеи. Именно этим и занимался сейчас Дефицит. В паре секторов южнее и практически по всему северу не было специалистов, которые могли бы принести такую добычу. Дураков не находилось. Дефицит себя дураком не считал. Напротив - знал, что ему многие завидуют. Знают, что не смогут так же, как он. Зато конкурентов нет, а это категорически радует.
Шкурки - хвостики местных зверей - это занятие для дилетантов. Увидел - пристрелил - отрезал. Никакого изящества, минимум мастерства, ноль сложности. Местные мутанты одинаково плохо переваривают свинец, одинаково агрессивны к сталкерам и методично плодовиты. Поэтому рынок завален "эксклюзивными трофеями" вроде "шкуры настоящей химеры" или "клыков чернобыльского кабана". Ценники скупщиков смешные, суеты много, выхлоп мал. Артефакты и то больше приносят. А если добавить ещё мороку по переноске - а свежие шкуры внезапно портятся и требуют обработки химией в поле - то и вовсе выходит, что охота на такое зверьё себе дороже.
Топарх - существо совсем другого уровня. Полулегендарный мутант, объект споров и баек даже на уровне институтов. Тварь, которую видели единицы. Дефицит подозревал, что видело её гораздо большее количество народу, да только пережили рандеву не все. Уж очень паскудным был топарх - старательно преследовал и убивал всех, кто его видел. Стесняется, наверное.
Эрик считал, что только такие трофеи достойны усилий. Добывая не более двух топархов в год, он откладывал каждый эпизод в памяти как уникальный. Каждый раз был особенным для него, и он старательно растягивал удовольствие, тщательно готовясь и обустраивая процесс. И так же ревниво оберегал профессиональные секреты, не примыкая к группам и не вступая в клубы. Благодаря этому в регионе очередь на скупку формировалась на пару лет вперёд. Своя специфика, в которой бизнес, как процесс, тоже важен.
Выглянуло в очередной раз солнце, луч света мазнул по чахлому подлеску. В глубине кристаллических россыпей что-то блеснуло. Дефицит напрягся, ожидая продолжения..... но, видимо. ещё не пришло время. Топарх не спешил являться миру. А Эрик не спешил начинать. Ожидание - самое томительное удовольствие. Особенно если знаешь, что исход схватки не предопределён. Гарантий победы человека никаких, кто станет добычей - покажет сегодняшний вечер. Адреналин бил ключом, потели ладони, но Эрик ждал. Ещё рано сдавать позиции, Зоне нужно показать, что человек ещё силён и телом, и духом.
Кстати, "зелёные" на Большой Земле почему-то невзлюбили зонных охотников, прилепив им избитый ярлык "живодёры". Почему-то операторы оружейных комплексов Периметра, выкашивающие и сжигающие мутантов десятками и даже сотнями в сутки, ни у кого, включая "зелёных", не вызывали негатива. Герои, защитники, борцы. А вот он - живодёр, убивает редких экзотических тварей, которые сами не прочь поохотиться на двуногого. Там - благородные рыцари, здесь - шизанутые ублюдки. Ну ладно, охота в обычном лесу ради удовольствия, а не ради еды - Эрик сам не особо одобрял сие действо. Но здесь.... Что у них в головах - непонятно. Скучающие мажоры с избирательным восприятием.
К слову, о восприятии. Внезапно посветлело. Дефицит поднял глаза: в небе тучи заканчивались, открывалось редкое июньское небо. Время пришло.
Словно в подтверждение этим мыслям, сквозь тёплый полуденный воздух до сталкера донёсся тонкий хрустальный перезвон, словно по двум десятком бокалов провели стальной палочкой. Звон скатился в ультразвук и пропал. Сердце рухнуло куда-то за ним в ноги. Ох сейчас и будет зрелище.
На том конце поляны началось движение. Словно призрачные огоньки фей, кристаллы "бриллиантовых опят" сползали вереницами вниз с деревьев и устремлялись на солнце. Мириады алмазных капелек стягивались в кучу, бурля, словно кипящая ртуть, обернувшаяся радугой. Зрелище было невероятное. Каждый раз Дефицит смотрел на него и каждый раз ловил себя на мысли, что это точно не из нашего мира. Не бывает живых кристаллов, не бывает движущихся камней, не бывает такой феерии красок, живой и неживой одновременно. И не бывает таких животных или как так можно классифицировать эту тварь.
На поляне возрождался топарх. Кристаллы сформировали некое подобие ажурного ковра, он внезапно потерял множественность, стал фигурой, словно состоящей из одного огромного ветвистого бриллианта. Фигура выгнулась куполом высотой в рост человека, выбросила с десяток радужно блестящих на солнце суставчатых ног и упруго поднялась над землёю. Топарх пришёл в наш мир по зову солнца за положенной ему добычей.
Все, кто искал топарха среди мира рептилий или насекомых, пускай даже и мутировавших до невероятных размеров, терпели фиаско. Монстр был совершенно другим существом. Дефицит даже не знал, можно ли его считать вообще живым. Поросль кристаллов, которые практически все считали за артефакты и безуспешно пытались добыть - они не отламывались, а на спиленных брёвнах пропадали через полчаса - являлась частью его тела. Именно в таком виде - в виде россыпи безумно красивых псевдобриллиантов - топарх проводил львиную долю времени.
В редкие для Зоны дни с ясной погодой что-то менялось, лучи солнца пробуждали тварь ото сна, она являлась миру и начинала методично перемалывать любую теплокровную жизнь вокруг своего логова. К концу дня что-то опять менялось, монстр рассыпался кучей самоцветов и засыпал до следующего погожего дня.
Кабаны, еноты, птицы, люди... Всё, что имело кровь, плоть и излучало тепло, безжалостно разрывалось на мелкие клочки. Топарх умел замирать, и становиться невидимым, умел совершать стремительные рывки к жертве со скоростью гоночного болида. Бритвенно острые лезвия на концах лап без проблем рассекали кевлар, кость и металл. На земле шансы один на один с ним стремились к отрицательной отметке. Все, кто видели его и остались живы, наблюдали его охоту издали. Никто не пережил тесного рандеву. Кроме Дефицита.
Единственное, что плохо получалось у топарха - лазить по деревьям. Дефицит узнал это на своей шкуре, когда в компании двоих таких же любителей местной пушнины наткнулся три года тому на активного мутанта. Пока тот мелкой соломкой нарезал его подельников, Дефицит послушал чуйку и вместо спринта по лесу залез на первую попавшуюся сосну. Так и выжил.
Да, сосёнку эту топарх всё-таки свалил, банально перерубив ствол ударами лап. Но Дефицит к тому моменту успел накинуть репшнур на соседнее дерево. Когда опора ушла из-под ног, он повис на импровизированной страховке со стволом в обнимку. Его счастье, что тогда у него был не автомат, а охотничий карабин. Он успел вывернуться, пока топарх выдирал своё тело из-под упавшего на него дерева, прицелитлся и выстрелил, интуитивно выбрав точку попадания. Не прогадал - и выиграл дуэль.
Во-первых, решает калибр оружия. Автомат - это хорошо, но тот же патрон 9,3в62 Mauser имеет в четыре раза большую энергию по сравнению с той же "пятёрочкой". И минимум вдвое большую, чем у "семёрки". Пять тысяч джоулей гарантированно озадачат цель. И позволяют не портить тушу при этом, что очень важно. Дефицит таскал с собою сразу два ствола - для добычи и от двуногих. Тяжело, да. Но кому здесь было легко?
Зато ты не выглядишь идиотом, что приносит ошмётки тушек скупщику. Да и вообще домой возвращаешься, потому что пуля всё же остановит мутанта, а не прошьёт навылет и уйдёт гулять. Охота в Зоне с боевым оружием сродни степени недоразвития. И подчиняется естественному отбору, чего уж тут.
Тем временем топарх дособирал оставшиеся блестящие крупицы и неподвижно застыл. Потом один из концом бриллиантового монстра вывернулся пучком шипов и повернулся в сторону Дефицита. Почуял добычу. Оставались секунды до развязки.
У Дефицита вспотели ладони. Сердце начало быстро-быстро биться в груди, стремясь выдать его засаду. Нет, не должен заметить. Топарх, не меняя положения, развернулся к добыче. Выглядело это так: все кристаллические выросты просто повернулись на неподвижных ногах, словно экскаватор развернулся на основании. Только у топарха не было шарниров - он буквально перетёк в нужное положение, как капля ртути, заражённая алмазной плесенью. Дефицит видел однажды, как тварь, неудачно врезавшись в толстый ствол дерева, поменяла не только зад и перед, но и верх с низом. Судя по всему, для топарха ограничений внутри тела не существовало.
Дефицит перестал дышать. Левой рукой от тихонько потянул за толстую леску, кольцо которой он сжимал в ладони. Внизу, из термоса с подогревом, что был закреплён на стволе дерева и замаскирован под нарост, на землю выплеснулось почти пять литров дымящейся крови. Одна только морока с тем, чтобы она не портилась и не свернулась, обошлась Дефициту в головняк с четырьмя нолями. Термоконтейнер тоже делался под заказ. Игра стоила свеч.
Топарх прыгнул без подготовки. Даже не сгибая ног, пользуясь их изначальным положением. Пролетев метров семь, он снова оттолкнулся от земли и серебряной молнией обрушился на лужу крови, растопырив условно передние конечности с острейшими лезвиями. От удара по стволу сверху посыпались листья и труха. Дефицит поднялся и перевесился через примитивное ограждение, прильнув к прикладу.
Внизу топарх, вонзив сразу несколько лап в землю, пытался сообразить, что не так. Тепло и кровь, кто-то должен быть здесь, но никого нет. Тело топарха пошло радужными волнами, как у каракатицы. Сейчас станет прозрачным, сто процентов. Из-под зубчатого края тела вылезли тонкие усы, похожие на хрусталь на нити, зашарили по земле. В этот момент Дефицит выстрелил.
Топарх, если смотреть спереди или сбоку, выглядит одинаково. Сзади картина такая же фейеричная - кристаллы, иглы, переливы миллионов граней. А вот сверху он скорее напоминает дырчатый лист клёна. Своеобразный краб, точнее его хрустальный скелет, если пофантазировать. И именно сверху было видно, что три части панциря отличаются по цвету от соседних участков. Три чёрных шара с голову размером образовывали равносторонний треугольник. Именно вокруг этих шаров собирались кристаллы, когда топарх "собирал" своё тело.
Дефицит специально снял пару видео, которые потом неоднократно просматривал в замедленном воспроизведении. Первые порции кристаллов сжимались в игольчатые шары - "каштаны", чернели и начинали наращивать на себя остальные блестяшки. Таких зёрен кристаллизации было каждый раз три. Они служили своеобразной осью организма монстра, именно относительно их он менял своё положение, именно они были центральной и критично важной структурой. И именно в одно из таких ядер выстрелил Дефицит в тот самый страшный и первый раз.
Умение стрелять с открытого прицела всегда будет преимуществом стрелка. Обвес, оптика, тюнинг - это всё хорошо и полезно. Только когда цель на расстоянии десяти метров от тебя, тебе поможет только базовый навык, всё прочее будет мешать. Нужно уметь стрелять в простой базе, тогда всё прочее будет тебе уже помогать. А Дефицит много тренировался. Поэтому первый выстрел положил ровнехонько в яблочко.
"Яблочко" от попадания пули брызнуло осколками и лопнуло, как мыльный пузырь. Треть тела монстра словно отключили от сети - ноги подогнулись, посыпались камешки. Топарх откровенно не ожидал такого подвоха и затупил. Не давая монстру опомниться, Дефицит передёрнул затвор и выстрелил во второе ядро. Не успела гильза долететь до земли, как топарх попытался уйти от опасности. Оставшаяся треть тела растопырила суставчатые ноги, вонзила их в землю и начала подниматься для рывка. Дефицит снова перезарядился и перенёс опять точку прицеливания, вылавливая третье ядро.
Конечно,на Большой Земле и в кругах "истинных специалистов" сейчас бы оценили его арсенал как оружие дилетанта. В эру автоматов и полуавтоматов дрючить затвор каждый раз туда-сюда есть анахронизм и отсталость от моды. Только Дефицит не был отсталым. Он не однажды сталкивался с осечкой. И терять время на выяснение причины, сидя в засаде с полуавтоматом, он себе не мог позволить. Топарх даже с одним целым ядром быстро перестроится, отбросит ненужное, отрастит конечности, влезет на дерево - он же теперь более лёгкий - и отплатит охотнику сполна.
Тут же всё просто. Затвор вверх - на себя - от себя - закрыть. Всё. Да, патроны Дефицит перебирал и собирал сам. Поэтому, кстати, и заработал своё прозвище: заказывал постоянно странные для несведущих приспособления и компоненты для оружия. Один из поставщиков однажды отметил, мол, вот и ходячий дефицит пришёл. Прозвище прилипло к охотнику. При этом в Зоне продолжали случаться досадные осечки, отказы и неудачи. Словно какой-то злой рок довлел здесь над людьми. И Дефицит старался минимизировать риски.
На этот раз всё обошлось. Топарх не успел вывернуться, как третья пуля разбила последнее ядро. Со звуком лопающейся лампочки тело монстра внезапно распалось на кристаллы. Огромная куча ложных бриллиантов рухнула на траву, словно клад из пещеры Алладина. Дефицит наконец-то вдохнул. Эхо от выстрела и затихало в кронах деревьев.
К моменту, когда Дефицит спустился вниз по стволу, цепляясь за верёвку с узлами, половина кристаллов испарилась. Куча уже была чуть ниже колена. Пока он соберёт пожитки, останки растают полностью. Исчезнет вся эта красота.
Вся, кроме концевых когтей-лезвий и пары усов. Они почему-то не испарялись вслед за монстром. Один из умником говорил, что именно в этих частях тела у топарха проходит какая-то иная кристаллизация, создающая сверхплотные структуры. Тело тает, а это ближе к нашему миру, поэтому и остаётся.
Девять серповидных лезвий, каждое длиною с полторы ладони, легли в защитный кофр. В соседнее отделение отправились две нити с нанизанными на них "слезами ангела" - именно так называли эти штуки ювелиры. Где-то там, за периметром уже готовится к производству целая артель ювелиров, огранщиков и инкрустаторов. Камни из усов топарха оценивались очень высоко в виде украшений.
А когти заберут спецы по топовым эксклюзивным клинкам. Обработать коготь практически невозможно. Идеальный нехрупкий материал, плюющий на алмазы и шкалу Роквелла, который режет даже молибденовую сталь. Дефициту показывали, как нож из этого материала строгает стальной брусок, как масло.
Да, прикрепить рукоять и увязать всё это с формой сложно. Но детали охотника не интересовали. Он приносит, они покупают. Всё равно через два с четвертью года все эти красоты тоже в одно прекрасное утро растворятся в воздухе. Такова жизнь. Поэтому у него всегда будет работа.
А пока у него будет работа - в список заведений, включающих почти полсотни детских госпиталей, будут поступать средства. Такие суммы тратить Дефицит не хотел, да и не умел, если по совести.