Было время, когда за горами, что стояли тогда безымянны, а сейчас зовутся Горами Ночи, лежала степь. В степи жили племена пастухов, водившие по ней табуны коней. Племена называли себя Люди, и каждое выводило происхождение от своего бога-прародителя - зверя или птицы - детей Великого Оуза, создавшего степь и небо. Во главе племени стоял вождь, который был Пастухом во время кочевий и становился Воином во время набегов. Для решения вопросов, касавшихся судьбы всего племени, собирался совет старейших его членов. Вождь и совет ведали делами живых - ан ар-ском - тех, кто скачет по степи. Но в каждом племени был ещё и шаман - посредник между миром живых и миром духов - тех, кто скачет по небу - ан ар-дум. Сильнейшим из племен считалось племя Лошади, удачливейшим - племя Кога - маленького юркого грызуна, племя Вайры - степной кошки - славилось воинами, а племя Змей - мудростью шаманов. В гордыне своей его шаманы считали себя детьми самого Оуза - Дракона-из-драконов, и в той же гордыне водили они знакомство с подземными духами шотез, перенимая их тёмные знания.
История, о которой я хочу вам поведать, произошла двенадцать поколений назад от времени правления короля нашего Бладарела. Эту историю передают в нашем роду от отца к сыну, чтобы помнили Люди о Зле, вызвавшем Великий исход...
В племени Вайры родилась девочка. Обычная, казалось бы, девочка, пока младенец впервые не открыл глаза, испугав своих родителей. В страхе обратились они к шаману, чтобы он осмотрел ребенка.
"О'Вайра", - прошептал тот в изумлении. Девочка смотрела на мир глазами богини племени - желтыми, как полуденное солнце.
"Сама Богиня взирает на нас глазами этого ребенка", - так сказал шаман на совете племени. - "Это благословенный дар, явленный нам Вайрой. Пока девочка с племенем, его будут обходить стороной беды и враги". Так ребёнок и получил имя Овайра или "Взгляд Вайры".
Девочка со странными глазами росла не как все девочки племени. С раннего детства тянуло её к мальчишеским забавам - дракам на палках, стрельбе из лука и охоте на степных когов. Но была в ней и другая странность, выделявшая её среди соплеменников - она понимала животных. Конечно, в племени каждый рано или поздно перенимал это умение от старших, но Овайра, казалось, владела им в совершенстве от самого рождения. Родичи поговаривали, что она общается с животными на их языке, но так это было или нет, сама девочка умалчивала.
Невероятно, но возможно, что, не смотря на свои странности, прожила бы Овайра обычную жизнь, если бы слухами о необычном ребёнке не заинтересовался шаман племени Змей. Собственный бог не одарил его прозрением о сути божественного дара Вайры, и поэтому шаман обратился за помощью к подземным духам, ибо верил, что знание есть сила, а значит, и власть. Три дня провёл он в Безымянных горах и вернулся из них лишь тенью своей плоти - кожа его пожелтела, волосы поседели, а если бы кто осмелился заглянуть ему в глаза, то увидел бы в них огонь одержимости.
Вы спросите, что же так изменило его? Дело в том, что шотез поведали шаману Змей: "Там, откуда приходит ночь, живут первенцы Оуза - драконы. Сила их неимоверна, ибо доступно драконам повелевать стихиями Огня, Воздуха, Земли и Воды. Драконы живут долго, но лишь Оуз бессмертен. Их настолько мало, что душа умершего не уходит из нашего мира, а ждёт перерождения, которое может случиться и через сто, и через тысячу лет, а до этого времени она скитается по земле. Но есть на свете сила, способная подчинить себе дракона - магия Духа. И тогда, повинуясь её зову, душа его может вселиться в тело человека, делясь с ним частью своих даров. Так рождаются Великие Маги. Эти люди отмечены Знаком Дракона - жёлтыми глазами. Но сила потомков Оуза спит в них, и, если не разбудить её, то она себя никогда не проявит".
Услышав, задумался шаман. И вкралась в его мысли безумная идея - выманить и подчинить себе душу странного ребёнка, чтобы самому повелевать силой драконов. Три дня провёл он в одной из горных пещер, погрузившись в транс. Но эта мысль, словно яд, отравила его подсознание, и, когда он очнулся, она уже полностью разложила его разум и изменила облик.
Вернувшись в племя, шаман первым делом посетил шатёр вождя и сказал ему так: "Великий Змей, сын Оуза, открыл мне тайну. Желтоглазая девочка, что живёт в племени Вайры, - носитель дара Оуза Людям. В гордыне и жадности своей племя Вайры молчит об этом, надеясь остаться единственным, кому будет доступен дар Дракона-из-драконов".
И воспылал вождь ярым гневом, и был созван совет племени Змей, и много злых слов было сказано, много проклятий было обрушено на головы людей Вайры. И, уловив мгновение, когда огонь ненависти разгорелся в душах родичей в полную силу, поднялся молчавший до этого шаман. Воздел он руки, требуя тишины, и смолкли все голоса. И тогда заговорил шаман, и голос его был тих, но проникал в душу каждого и овладевал огнём ненависти, направляя разрушительное пламя на путь, предначертанный его волей...
Когда воины Вайры, посланные отбить часть сведённого табуна, возвратились в становище, оно предстало перед ними опалёнными шатрами, угрюмыми лицами мужей и горестными стенаниями женщин. На земле, орошенной кровью, лежали пронзённые копьями тела. К воинам на подгибающихся ногах подошел шаман племени. "Что произошло?", - спросил молодой сын вождя. "Горе и ужас, смерть и бесчестье, прах и огонь...", - завыл, упав на землю, шаман...
Змеев было две руки, и пришли они, когда солнечный глаз налился багровым цветом. Вождь и рука воинов встретили их на расстоянии полёта стрелы от становища. Змеи просили гостеприимства на время сна. Они сказались сватами к дочери вождя Желтых Собак, кочевавших к восходу от границ племени Вайры. Дары гостей были приняты, и они стали на ночлег в становище. А в предутренних сумерках Змеи подожгли хозяйские шатры и скрылись в степи, оставив за собой "горе и ужас, смерть и бесчестье, прах и огонь". Среди погибших был и вождь племени. Его нашло одно из копий убийц.
"Они забрали Овайру! Богиня рычит и ярится. Смерть за смерть..." "Кровь за кровь!", - закончил за шамана молодой сын вождя, скрепляя ритуальным надрезом щеки клятву мести. Кровавые слезы упали на землю.
Никогда ещё на памяти степных племен не было столь злостного попрания священного закона гостеприимства. Племена Лошади, Собаки, Кога и Ястреба вместе с племенем Вайры, ведомые праведным гневом, выставили своих воинов, чтобы покарать нечестивых Змей. Но когда их отряды вторглись в границы вражеского кочевья, тех уже не было. Старый след вёл в сторону гор...
Становище Змей нашли у самого подножья. После скорой и жестокой схватки, сопротивление вражеских воинов было сломлено. Становище окружили. Дикие Кошки перерыли все шатры, но девочки так и не нашли - и тогда, обуреваемые гневом, они с пристрастием допросили нескольких пленников. Оказалось, что шаман в сопровождении вождя, старейшин и нескольких воинов ушёл в горы, чтобы призвать дух Оуза. Зачем? Чтобы дар Дракона-из-драконов служил всем Людям, а не только Кошкам - был полный презрения ответ. Надежда на спасение Овайры истончилась, как женский волос. Горы - не степь. Следов не хранят. И всё же на поиск отрядили воинов.
Но не успели они выйти, как задрожала земля, заплясали горы. Солнце прикрыло свой единственный глаз, и мир погрузился в полумрак. Подул северный ветер, знобивший, словно дыхание смерти. Над одним из горных пиков засверкали молнии. Люди в панике заметались, голося от страха. "Демон проснулся! Демон проснулся!" - перекрывая вой ветра и вопли смятённых, орал кто-то. И вдруг все кончилось. Ветер стих, солнце открылось, мрак отступил, крики прервались. И в этой тишине с неба медленно начали падать белые хлопья. Тая поначалу, они вскоре убелили всю землю.
Потрясённые люди обратились к единственному шаману. Тот с перекошенным лицом удалился в один из шатров. Казалось, прошла вечность, но вот шаман выглянул и позвал в шатер вождей.
"Зло пришло на нашу землю. Змея открыла путь подземных духам. Шотез отныне бродят средь живых. Боги в гневе. Боюсь, многие из них отвернутся ныне от Людей. Но Ярая Вайра сказала: Бегите из степи. Нет больше места для жизни в её пределах. Лишь горы скроют вас".
Вскочили на ноги вожди. Выбежав из шатра, быстро собрали своих людей и ускакали прочь, в надежде предупредить сородичей. Остались только Змеи да Дикие Кошки. И исполнилась месть. Воины Вайры вырезали беззащитных Змей, и лишь немногим из того племени удалось скрыться в горах.
Недолги были сборы средь племён. Холода подступали быстро. То тут, то там на людей и лошадей нападали устрашающие твари. И не было вопроса "куда идти". Единственная, кто из богов не отвернулся от людей, сказала, что горы скроют их, и потянулись Люди к горным перевалам. Но на восходе их встретили стаи голодных существ, против которых бессильна оказалась бронза копий. И, преследуемые тварями тьмы, племена повернули на юг...
Не мне описывать переход через горы, что были безымянны, но получили тогда имя Гор Ужаса. Все вы знаете "Плач исхода". Скажу только, что многие не выдержали этого пути. Полностью полегли воины Жёлтых Собак, Диких Кошек и Черноперых Ястребов, прикрывая отход. Для них не нашлось много слов в песне, ибо никто не обернулся, чтоб увидеть поразивших их. Так велик был страх, от которого бежали Люди. Остановились они только тогда, когда вершины гор скрылись за горизонтом.
Так мы открыли долину Сотаса - наш дом в течение уже двенадцати поколений. И хотя много лет прошло с тех пор - мы стали сильнее, наш король и наши воины не знают поражений в битвах, наши кузнецы куют мечи из кровавого металла, наши кони быстры, как мысли - но где-то там, на севере, за Горами Ужаса всё ещё бродит Зло, вызванное гордостью и алчностью одного из нас. Придёт день, и, как гласит легенда, вновь родится человек с даром Вайры, который вернёт старых богов и изгонит Северное Зло обратно под землю.