Аннотация: Наконец, доделал интерлюдию. Далее будет вторая часть.
Интерлюдия: Этаж восемнадцатый.
В океане сталкивались красные льдины. Со лживых небес падал кровавого цвета снег. Ветра шинсу собирали его в багровую метель. Розоватую гладь океана рассекал большой алый айсберг. То была верхняя часть плавучей крепости восемнадцатого этажа испытаний.
За одним из окон избранные выходили из столовой. Вот от общего потока отделился один из участников. Тусклая серо-чёрная форма почти сливалась с чешуёй болотной расцветки. Избранный змеелюд нетвёрдо стоял на ногах, казалось, что они ему непривычны. Чешуйчатая рука, с втянутыми небольшими когтями, осторожно коснулась стекла, за которым бушевала буря кровавого снега. Желтые глаза чуть дрогнули.
- Завораживает? - голос был холоден, как и те льды, что разбивались о крепость.
- Немного. Всё такое красное, - ответил тихим шипением участник, - каждый раз, как бросаю взгляд за окно, останавливаюсь.
Собеседницей змеелюда была девушка с белыми волосами и фиолетовыми глазами. Её бледная кожа сильно контрастировала с тёмно-серым одеянием восемнадцатого этажа.
- Да. Я тоже могу долго смотреть на то, как течёт кровь. Очень похоже. Красиво, - плавно повела запястьем беловолосая участница в сторону творящегося за окном действа.
- Я не говорил, что красиво просто завораживает, - змеелюд отвернулся от окна и слегка скованной походкой отправился к лестнице.
- Многие могут наслаждаться и видом уродства. Не знала что ты из таких, - быстро нагнала змеелюда беловолосая.
- Джен, играй в эти игры со Слуагом, мне неинтересно, - раздражённо попытался махнуть хвостом змей, но из-за отсутствия оного дёрнулся его зад.
- Из тебя бы получилась неплохая змеелюдка, походку от бедра ты почти освоил, - леденящим душу голосом прокомментировала Джен.
- Я рад, что ты научилась повторять шутки за другими, но над интонацией тебе ещё надо поработать. Вот иди и тренируйся на Слуаге, - посоветовал змеелюд.
- Он со своей новой зверушкой играет, никого вокруг не замечает, - с микроскопической, почти незаметной тенью обиды в голосе, ответила Джен.
- Вытащи его на тренировки по рукопашному бою. Он мне в прошлый раз жаловался, что никак не может поставить себе простой прямой удар рукой, находясь под техникой внутреннего усиления, - сдал сокомандника с потрохами хитрый мудрый змей.
- Мне он говорил, что всё в порядке. Почему не обратился за помощью ко мне? - с трескучим морозом спросила Джен.
- А кто ему в прошлый раз сломал руку и рассёк бедро на тренировке по фехтованию? Он теперь от различных мечей как от огня шарахается.
- Это была случайность, Шарсефер. Я не хотела ломать ему руку. У него техника усиления слетела. Бедро он тоже сам себе рассёк. Это тренировка, на ней всякое может случиться.
- Разве он не от твоего удара, сломавшего руку, неудачно рассёк себе артерию на бедре? - с коварной усмешкой прошипел Шарсефер.
- Сам виноват. Надо было держать иглу крепче.
- Он и держал.
Белозрачковая удильщица с фиолетовыми глазами чуть плотнее, чем обычно, сжала губы, подбирая достойный ответ, наконец, упрямо произнесла:
- Это тренировка. Меня били, до жёлто-фиолетовых синяков по всему телу. Ломали руки-ноги. У меня было несколько трещин в черепе. Я тренировалась десятки часов до тех пор, пока с меня не сходил кровавый пот. Меня на спаррингах втаптывали в грязь и слякоть. И ничего страшного. Я стала только сильнее.
- С меня тоже шкуру сдирали живьём...- Шарсефер осёкся и покосился на собеседницу, но та смотрела прямо перед собой и не придала словам змеелюда какого-то особого смысла, тогда он продолжил, - но ты не равняй Слуага с нами. Да, он хитёр и неглуп, но ничего в этой жизни ещё не видел. Пара десятков трупов на втором этаже не в счёт. Мелочь. К тому же это было давно, по меркам новичков с нижних этажей. Больше трёх лет прошло. Людям свойственно забывать плохое. Это мы, змеи, всё помним, ничего не забываем и никого не прощаем. Он же простой человек. Что ты от него хочешь? Он и так создал баанг за столь короткий срок и освоил умения анима. Не требуй от других невозможного. Они сделаны из глины, ты из суспендия высшей пробы. Вы разные.
- Какое-то время они прошли в тишине, остановившись на одной из развилок.
- Мне сейчас на тренировки внешнего контроля шинсу, - проинформировал удильщицу Шарсефер.
- Я пойду обучать Слуага правильному рукопашному бою, - развернулась Джен, но прежде чему уйти, добавила, - Ты неправ, Шарсефер. Он сделан не из глины. Я знаю это. Он не сломается.
Оставшийся в одиночестве Шарс некоторое время глядел в ближайшее окно. Потом, оторвав взгляд от него, тихо и задумчиво проговорил:
- Да, Джен. Есть вещи, которые нельзя сломать. Воду, огонь, грязь, яд, слизь, кровь. Но нам пока неизвестно, чем из этого является Слуаг. И я неуверен, что ответ нам понравится, когда мы его узнаем.
Белозрачковая удильщица быстро шла по коридорам плавающей крепости. Её лицо, как обычно, не выражало эмоций. Лишь глаза чуть дергались, когда замечали нечто занятное: карлика с большой головой и полутораметровой шеей; невысокого бесполого участника, по телу которого ползало множество ртов и глаз; большого филина, вертевшего головой градусов на двести сорок; летающего головастика; крупную, с человека ростом, катящуюся голову без туловища. Её Джен проводила долгим взглядом, левая рука удильщицы чуть подрагивала.
- Большая, - неслышно прошептали губы фиолетовоглазой избранной, когда голова скрылась за поворотом.
Привычным усилием воли Джен подавила эмоциональный импульс и отправилась дальше. Её рациональная часть в очередной раз одержала победу над бессознательной. Жаль, никто не мог это оценить.
Слуаг находился в одном из залов для свободной тренировки. Он был одет в стандартные для восемнадцатого этажа тёмно-серые шорты, майка и лёгкие спортивные кроссовки. Рядом с ним находился шинхэо. Метр с небольшим в холке. С антрацитовой блестящей чешуёй. Шестью лапами, заканчивающимися острыми когтями. С длинным хвостом и пастью, щерящейся клыками. Восемь глаз на голове с легкостью позволяли видеть на триста шестьдесят градусов вокруг себя. Для кого-то - грозный хищник, настоящая машина убийства. С точки зрения Джен - не опасней котёнка.
Рядом со Слуагом были расположены столбы метра два высотой и половиной в диаметре. Их было около сотни. Видимо, Слуаг попросил помощника офицера откалибровать столбы для своей тренировки. Анима указывал рукой на столбы, а шинхэо туда прыгал. Джен с привычной легкостью заприметила важные детали вроде отсутствия кольца-усилителя или чуть дёрганных движений головой. Вот Слуаг напрягся, скрипнул зубами, а шинхэо одним прыжком перемахнул с одного крайнего столба на другой.
- Освоил одновременное управление и усиление? - вслух предположила Джен.
- Да. Но без кольца выматывает сильно, - ответил ей проводник шинсу.
- Не приобрёл сильный инструмент контроля?
- Не хочу привыкать к костылям в плане анима. К двадцатому этажу концентратор внешних манипуляций шинсу обновлю, да и то, только потому, что тот этаж обещает быть непростым. Надо будет на E-ранге полностью переходить на чистый контроль, без предметов. Это полезно. Обвешаться инструментами я всегда успею. К тому же, говорят, со временем они только дорожают.
- Суспендий являет силу, - возразила Джен.
- Не хочу от него зависеть.
- Ты зависишь от шинхэо.
- Это другое. Впрочем, и то, и то стоит денег. Поддерживать всё на должном уровне всё равно будет накладно. Лучше сконцентрироваться на чём-то одном. Тир, ко мне, - приказал шинсу-зверю участник.
Пока ящер подходил, Слуаг поинтересовался у Джен:
- Ты что-то хотела, раз оторвала меня от тренировок? На тебя не похоже.
- Ты сдашь тест этажа? - прямо спросила удильщица.
- Сдам, - твёрдо, но отведя взгляд, ответил проводник шинсу.
- Покажи.
- Пока я в процессе тренировки. Вот после обеда боевыми искусствами и займусь. Пока надо уделять внимание анима. Это мой козырь.
- Проведём спарринг. Ты с усилением тела, я без? - предложила Джен.
- Я на тебя Тира натравлю, - предупредил синеглазый проводник шинсу.
- Тест на минимальный уровень знания боевых искусств ящер тоже за тебя сдавать будет.
- Джен, какой минимальный уровень? Не смеши меня. Когда прямые удары рукой и ногой вместе с двумя видами блока стали минимумом в боевых искусствах? Это Хеадону на смех. Если уж что-то изучать, то делать это серьёзно. И я в упор не вижу, зачем мне, как проводнику шинсу, знание кулачных драк?
- Ситуации бывают разные. Иного варианта может и не быть.
- Как будто против опытного рукопашника из скаутов или удильщиков мне это поможет? Не проще сконцентрироваться на том, к чему у меня есть талант? На шинсу и анима, а не тратить время на всякие ненужности.
- Сможешь выиграть время.
- Чтобы протянуть агонию подольше? Не лучше потратить время на улучшение контроля шинсу и благодаря этому не попадать в такие ситуации?
- Покажи усиление тела.
- Джен, если мне понадобится твоя помощь, я тебе об этом скажу, честно, - как мог вежливо отказался Слуаг.
Белозрачковая участница чуть склонила голову. Задумалась. Ухватила мысль, вытащила её из глубин своего сознания и на месте освежевала.
- Прости, что тогда сломала тебе руку, разорвав артерию, я не хотела, - выдала беловолосая маньячина и оскалилась в улыбке, долженствующей означать сожаление.
Слуаг некоторое время задумался над тем, что могут понимать под сожалением белые акулы, но потом тряхнул головой, избавляясь от ненужных мыслей.
- Пустое, Джен. Давно это было. Да и мне ту иглу сразу надо было отпустить.
- Ты простил меня?
- Сказал же, забыли, хорошо? - чуть раздраженно дал ответ избранный участник, нервно поглаживая ящера.
- Хорошо. Забыли. Покажи внутреннюю технику усиления своего тела, - в иной форме произнесла Джен свою первоначальную просьбу, и чуть подумав, добавила, - пожалуйста.
Слуаг осторожно потёр лоб двумя пальцами. Покосился на Джен. Выдохнул. И смирился с неизбежным. Ссориться из-за такого пустяка, да ещё недалеко от двадцатого этажа желания не было совершенно. К испытанию на E-ранг команда должна подойти без разногласий и в полной боеготовности. Если для этого надо, чтобы одна из членов отряда поиграла в мудрую наставницу боевых искусств, то это невеликая жертва. Даже если она сломает ему руку. Или ногу. Или ещё что-нибудь.
Поведя плечами, избранный проводник разогнал потоки шинсу проходящие в теле. Почувствовал, как стал сильнее и перевёл взгляд на Джен.
- Ха! Бей, - предложил он, вновь усилив тело и выставив ладонь вперёд.
Пару несильных ударов беловолосой участницы ладонь выдержала. Но когда перед глазом Слуага застыла игла, тот отшатнулся, а техника опять слетела.
- Мы так недоговаривались! - возмутился парень.
- Неожиданность. Стоит застичь тебя врасплох, и ты теряешь контроль. С внешним контролем баанг так же?
- Нет.
- Докажи.
- Смотри.
Десять минут Джен испытывала нервы Слуага, атакуя из разных позиций, но, не доводя удара до конца, шар шинсу напротив груди проводника лишь слегка покрылся рябью.
- Что сказал офицер?
- Тренировки в условиях приближенных к боевым, - не подумав, ляпнул синеглазый парень.
- Понятно, - отозвалась удильщица и активировала коммуникатор в режиме телефона. - Бисеу, подойди к нам.
- Джен, а зачем нам Бисеу? - осторожно спросил анима.
- Не нам, тебе, - лаконично ответила избранная.
Однокрылый трёхглазый удильщик Бисеу Дэуман пришёл минут через пятнадцать. Для поиска товарищей по команде он использовал одну из функций коммуникатора.
- Чего звала, Джен? У меня вроде тест не по твоей части, - с ходу задал вопрос Бисеу.
- Слуагу нужен спарринг партнёр, - на ответ Джен Бисеу лишь кивнул.
- И как мне поможет схватка с ним? - полным скептицизма голосом спросил Слуаг.
- Нужен противник примерно одной с тобой силы в рукопашной борьбе.
- Но офицер говорил что-то о приближенных к боевым условиям тренировках, - возразил проводник шинсу.
- Дело не в этом.
- Это был совет офицера! - продолжал настаивать на своём Слуаг.
- Результат буде тот же. Начали, - скомандовала белозрачковая удильщица.
Происходивший далее бой, с точки зрения Джен, был притягателен в своей отвратительности. Дело не в скорости или силе бойцов. Скорее в грации. Точнее будет сказать, в её полном отсутствии. Слуаг перемещался дергано и совершал при этом уйму лишних движений. Бисеу сражался более умело, но боялся повредить своему противнику, не рассчитав силы. Тем не менее, Джен знала, что делала.
Белозрачковая избранная не видела разницы между тренировкой и реальной битвой. Её натаскивали всегда быть собранной и серьёзной в бою. Поэтому основной проблемой в дружеских спаррингах для Джен были способности вовремя остановиться, сдерживать силу и скорость. Удильщица воспринимала тренировки слишком серьёзно.
Проблема Слуага была диаметрально противоположной. Он не был серьёзен, с точки зрения Джен. Дело не в лени, а в отношении к поединку. Слуаг закрывал глаза на её удары, потому что знал, она не причинит ему вреда. Всегда сможет вовремя остановиться. Единственная её попытка дать проводнику шинсу стимул, закончилась патологическим нежеланием Слуага ещё хоть раз с ней спарринговаться.
Если несерьёзно относиться к тренировкам, независимо от их количества, они не дадут нужного результата. Поэтому у Слуага до сих пор и слетала техника усиления. Он подсознательно не видел причин её удерживать, так как осознавал, что ничего серьёзного ему не угрожает.
Да, Джен убедила его провести ещё один спарринг. Буквально полчаса назад. Результат удручал. В движениях анима сквозила обречённость. Он сам не верил, что может противостоять удильщице. Поэтому Джен и пришлось призвать на помощь Бисеу.
Дело не в педагогических талантах однокрылого. Они отсутствовали напрочь. И не в возможности причинить вред. На что первоначально надеялась Джен. Всю гениальность своего решения фиолетовоглазая участница оценила через двадцать минут боя. Азарт, нетерпение, злость - всё это таилось в синих глазах проводника шинсу. А также жгучее нежелание проигрывать. "То, что надо, для начала", - подумала Джен.
Отойдя в сторонку, удильщица вытащила из инвентаря небесно-голубую иглу и стала медленно повторять заученные связки движений. О своём развитии Джен тоже не забывала.
На обед они отправились втроём. В столовой им уже заняла столик Сео, выглядящая крайне утомлённо.
- А где Шарс, - садясь на стул, спросил Слуаг.
- Взял еду в номер, - ответила Сеоньо.
- С ним всё в порядке?
- Да он как сюда прибыли весь пришибленный ходит, - сдал змея Бисеу.
- Понятно, - задумчиво пробормотал себе под нос Слуаг и тут же сказал Сео, - ты сильно измотана.
- Тестом для адептов света является кросс. Тридцать километров на время под усилением, - поморщилась четырёхрукая великанша, - вот и тренируюсь.
-А. Помню. Я два этажа назад сдавал, закивал Слуаг.
- И что? Проблем не было? - с удивлением поинтересовался Бисеу.
- Какие проблемы? Тело усилил и знай, беги себе. Никто не бьёт, тихо спокойно пробежал с пятой попытки.
- У нас этот тест на десятом этаже был, - произнёс Бисеу.
- На то вы и удильщики, - скривилась Сео, - Шарс то ли на седьмом, то ли на восьмом это испытание проходил.
- Сегодня в четыре вечера общая тренировка. Все помнят? - напомнила Джен.
Сокомандники переглянулись и обречённо кивнули в ответ.
После обеда Джен со Слуагом отправились в номер удильщицы.
- Я не совсем понимаю, зачем тебе понадобился, обратилась бы за помощью к Сео, - усаживаясь на стул в комнате, заявил Слуаг.
- Не хочу, - активируя терминал, ответила Джен.
Какое-то время в помещении была тишина. Проводник в это время создал баанг и тренировался, то уменьшая, то увеличивая его размеры и плотность шинсу в нём.
- Так в чём проблема? - не отрываясь от своего занятия, спросил синеглазый парень.
- Просто посиди здесь. При твоём присутствии лучше думается.
- Вот как. Спасибо за комплимент.
- Это просто факт.
- У тебя ведь тест на программирование?
- Да.
- Помочь? Я с третьего этажа эту тему изучаю. В свободное время.
- Нет. Справлюсь. Просто будь здесь и не уходи, - полностью погружённая в монитор отозвалась Джен.
- Как знаешь, - дипломатично свернул разговор Слуаг.
Ближе к четырём часам вся команда собралась в арендованном Джен зале.
- Неплохой зал, - оценил Шарс, - и дорого он тебе обошелся?
- Нет. Это помещение числится за победителем еженедельного турнира по фехтованию среди удильщиков, - произнесла Джен в ответ на вопрос змеелюда.
Уже привычно удильщица заняла позицию по центру. Шарсефер и Бисеу встали перед ней, за ними с одним светочем и призванным Тиром расположились Слуаг и Сеоньо. Коммуникаторы участников синхронизовались. Пошёл обратный отсчёт. Три. Два. Один.
Молочно-белое сияние покрыло Джен, одновременно с этим она выхватила удочку. Удар Бисеу был парирован удильщицей играючи. Хвост Шарса не попал по Джен. Луч шинсу из маяка золотокожей великанши был принят на раскрытую ладонь. Зашедший с тыла и прыгнувший на спину ящер Слуага был встречен ударом ноги с разворота. Командная тренировка началась.
Джен успешно отбивалась от Бисеу и шинхэо, уклоняясь или блокируя лучи шинсу от Сеоньо, и смещаясь при этом в сторону Слуага, который настолько сконцентрировался на усилении зверя, что не замечал ничего вокруг. Шарсефер тем временем использовал выученную за прошедшее время технику. С помощью ней змеелюд заполз на вертикальную стену, а потом на потолок и сверху атаковал удильщицу, переключившись на усиление тела. К сожалению, его прыжок был прерван на середине столкновением с шинхэо анима. Бросившуюся к Слуагу беловолосую участницу Бисеу остановить не смог, но проводник шинсу, не иначе как чудом, смог создать баанг и атаковать, безрезультатно, правда. Удочка чуть не захлестнула шею темноволосого парня, в последний момент, изменив траекторию и ударив в бок. Анима упал на землю. Тренировка продолжалась.
Через два часа уставшие и избитые, кроме Джен, члены команды расползлись по номерам.
- Я за тобой на ужин зайду, мучительница, - слабо пошутил Слуаг, расставаясь с Джен.
Ополоснувшаяся в душе при тренировочном зале удильщица закрыла дверь. Постояла, привыкая к отсутствию посторонних.
- Коммуникатор, режим подавления, - чуть дрожа, скомандовала участница.
Чёрный шар мигнул буквой "C" и развернул поле шинсу, подавляющие средства подслушивания и подглядывания.
Джен присела на краешек кровати. Подняла к лицу свою дрожащую руку. Коммуникатор подплыл к ней, и в нём открылось потайное отделение. Девушка с фиолетовыми глазами потянулась к чёрному шару и резко отдёрнула руку. Джен облизала пересохшие губы. Несколько минут она боролась сама с собою. Но рядом не было никого, кто бы обозначал собою границы нормального. Не было зрителей, перед которыми могла бы играть актриса. И в одиночестве с притворщицы слетели все её маски. Уже другим, уверенным, жаждущим жестом девушка вытащила из потайного отделения прямоугольную коробку серого цвета и приложила к ней палец.
В ответ на действия Джен коробка увеличилась и открылась. В ней был десяток больших выемок. Заполненной пока была только одна. С нежной, искренней и ласковой улыбкой участница с белыми зрачками вытащила содержимое коробки и подняла на уровень глаз:
-Здравствуй, Анг, - с любовью в голосе произнесла Джен черепу, который сжимала в руках.
Череп был небольшим. Белым. Если бы его видели знакомые Джен, то они бы заметили, что цвет черепа идентичен цвету внешней техники усиления шинсу, которую применяет удильщица. Молочно-белый. Костяной.
Ласково поглаживая череп, Джен, словно к чему-то прислушивалась. А затем ответила незримому собеседнику:
- Прости, Анг. Я обещала маме, что буду разговаривать с тобой редко.
Череп равнодушно смотрел на белозрачковую маньячину пустыми глазницами.
- Не злись, - чуть виновато произнесла девушка. - Так надо. Я знаю, другие считают, что разговаривать с отрезанной головой ненормально. Они не понимают, Анг. Для меня они ненормальны. Но их больше. Мама говорила, что я должна научиться понимать других, иначе нас с тобою разлучат. Ведь есть ещё многие, кто сильнее меня. Ты не переживай, когда я стану офицером, нам не будет нужды прятаться. Другие привыкли, что те, кто достиг вершины, ненормальны, значит, я буду выглядеть в глазах других обыденно. Это важно.
Череп не издал ни единого звука. Это не помешало покивать избранной, словно отвечая на непроизнесённый вопрос.
- Ты прав. Не будем об этом. У меня же всё хорошо. Поднимаюсь вверх. Становлюсь сильнее. Сейчас мы на восемнадцатом этаже. Скоро придём на двадцатый, - продолжила разговаривать с черепом Джен, - я, правда, немного устаю...
Участница прервалась, внимательно разглядывая молочно-белый череп, а потом возмущённо заявила:
- Не перебивай меня, Анг. Да! Я устала сдерживаться! Да! Я очень давно не отрубала головы! Но если я стану рубить направо и налево, то нас разлучат! - внезапно, Джен перешла на ласковый шёпот, словно уговаривая маленького ребёнка, - не переживай, я сильная, я справлюсь!
Какое-то время Джен баюкала череп у груди. Раздался стук в дверь.
- Джен! Время ужинать. Идём, давай, - произнёс Слуаг.
Она встала с кровати. Другим, тоном с проблесками извинения, прошептала черепу:
- Прости, Анг. Мне пора. Поговорим в следующий раз.
Девушка убрала своего молчаливого собеседника в коробку и закрыла её. Та уменьшилась, после чего была спрятана в потайное отделение коммуникатора. Затем режим подавления был отключён. Весь процесс занял меньше минуты.
Джен вышла в коридор и закрыла за собой дверь.
- Пошли, - махнул рукой спешащий анима.
Участница отправилась за ним, не отрывая взгляда от шеи проводника шинсу. С каждым шагом, ощущая присутствие других избранных, Джен обрастала своими масками. Вспоминала правила и обычаи других. Занимала отведённое ей место. И через десяток шагов уже не смотрела на шею Слуага, которая соединяла его голову с туловищем. Почти не смотрела.