Аннотация: Начал вторую часть первой книги о злоключениях Слуага в Башне.
Часть 2. Слизни.
Глава 1. Игольное ушко на небеса.
Пять ламп горели в потолке, выглядящем из-за эффектов шинсу как небо. Я ещё раз отряхнул свою джинсовую лёгкую куртку и огляделся по сторонам. Количество участников было приличным. Больше пяти десятков перешли с девятнадцатого этажа на двадцатый в этот день. Я уже привычно не обращал внимания на нечеловеческих существ. Привык за эти четыре года, что прошли с прохождения теста на втором этаже.
- Вот он какой, двадцатый этаж, - раздался над ухом грубый бас Бисеу Дэумана.
Из середины его спины торчало перепончатое крыло. Три глаза смотрели вдаль. Коричневая тога, с прорезью для крыла, надетая на участника, выглядела для меня непривычно. Где только Бисеу её откопал?
Джен, как обычно вырядилась в белое. И если блуза, рукава которой оканчивались тонкой вязью, меня не сильно удивила. То вот наличие в гардеробе Белозрачковой юбки повергло в самый настоящий шок. За всё время, что её знаю, в первый раз вижу на ней эту одежду. Белоснежные туфли на каблуке, после юбки, особого впечатления не произвели.
Шарсефер, медленно покачивая кончиком хвоста, в который уже раз поправлял длинную, ниже пояса, сине-зелёную рубаху. Русые волосы были старательно приглажены и собраны в короткую косу. А ещё у него был галстук. Жёлтый, с фиолетовыми пятнами.
Сеоньо, на фоне всего этого безобразия, смотрелась привычно. Золотая кожа, четыре руки, заполненные оранжевым океаном глаза и какая-то одежда. В этот раз бирюзовый топ и сине-зелёные короткие шорты. Выглядело неплохо, но, учитывая её два с половиной метра роста, я наслаждался этим зрелищем чисто эстетически.
Крепость испытания внутренней зоны двадцатого этажа представляла собой большую парящую лодку почти треугольной формы, если смотреть на карту. Она плыла по небу среди облаков. Под ней, далеко внизу, распростерлась синева океана. Хотя, возможно, это были горы. Высоко, плохо видно. Ну,а синие горы? Я и не такого навидался за девятнадцать пройденных этажей.
Наша команда из пяти избранных находилась на площадке для вновь прибывших участников. Сюда телепортировали тех, кто прошёл испытание на предыдущем этаже. Пришедшие с нами участники ходили отсюда. Пора бы и нам поспешить.
- Идёмте. Надо снять жильё и озаботиться едой, осмотреться ещё успеем, - как мог мягко приказал я.
На мой приказ негативно среагировала лишь Сеоньо, чуть дёрнув плечом. У нас с ней взаимоотношения строились хоть и доброжелательно, и поэтому она согласилась с моей ролью капитана команды, но вот негласно Златокожая видела себя теневым лидером. Особых неудобств это не доставляло. К тому же её попытки мягко мной манипулировать позволяли не расслабляться. Думаю, после успешного прохождения командного испытания на этом этаже ей придётся смириться с ролью ведомой. Остальные члены нашей небольшой группы против моего главенства не возражали.
Пока мы направлялись к выходу, я на ходу в коммуникаторе подал запрос на транспорт. Поскольку переход участников на этот этаж проходил по расписанию свободный микроавтобус нашёлся быстро. Я дал водителю адрес одного из жилых корпусов крепости. Через коммуникатор просмотрел свободные номера на пятерых. Таких было немало. Заказал один трёхкомнатный номер. Цены особого неприятия не вызывали, хоть и низкими их не назовёшь.
За время, проведенное в Башне, я немного разобрался в денежной и политической системе. На самом общем уровне. Есть десять великих семей и клан Захарда. Между ними распределены этажи в Башне. По сути, правит всем король Захард, но он уже много лет не вмешивается напрямую, предпочитая действовать через своих слуг. За каждый этаж отвечают назначаемые семьями повелители. Тут я не совсем уверен, поскольку Эванкхелл получил свой титул на дуэли. Да и вообще, повелитель второго этажа, ни к какой великой семье не принадлежит. Это я узнал из разговоров, пока поднимался. В свободно распространяемой среди участников F-ранга информации этого нет. Там просто говорится о том, что есть повелители этажей, они собираются на собрании где и решают различные вопросы. Решающим голосом обладают три лорда. Мне из доступной информации известны лишь их имена: Молик Ван P. Gr, Жу Чон и Флакс. Герб Захарда, выглядящий как три багровых глаза, олицетворяет их власть.
Общей валютой являются баллы. Каждая семья имеет также свою денежную единицу. Нередки случаи, когда для внешней зоны этажа Башни правители выпускают свою валюту. По слухам. Сам я был только во внутренней зоне, для выхода в срединную зону Башни требуется обладать рангом "Е". Его как раз таки и получают на двадцатом этаже. Для прохождения теста, начиная с этого этажа, требуется вступительный взнос. В баллах. Это основная расчетная единица внутренней Башни. Тем не менее, уже на двадцатом этаже испытаний есть возможность оплачивать различные услуги и товары валютой принятой правителем. Тут не совсем понятно. Насколько я понял, всё что производится и приходит с других этажей, на внутренней зоне обязательно продаётся в баллах. Про срединную и жилую зоны не знаю. А вот всё идущее с двух других зон, находящихся на том же этаже, что и внутренняя, продаётся за валюту, назначенную правителем.
Баллы участникам выдаются за прохождения тестов и задания офицеров. На более высоких рангах для участников есть и другие способы заработка. F-ранг во всех планах, не только денежном, весьма ограничен.
Пока баллов нам хватает, чтобы пять раз быть допущенными до испытания. Впрочем, мы должны пройти с первого раза. Основная проблема в том, что регистрация индивидуальна. Иными словами, нет возможности зарегистрировать команду и выставить её на прохождение теста. Это будет доступно на E-ранге. Собственно, создание и официальная регистрация команд - это одна из возможностей следующего уровня. На F-ранге так нельзя. Официально, во всяком случае. Каждый участник должен сам пройти испытание. Поэтому существует вероятность, что я окажусь в разных командах тем же Шарсефером или Сеоньо. Это плохо.
Я запустил на коммуникаторе поиск знакомых, коих за эти четыре года набралось немало. Целых двадцать три избранных участников. Одна из проблем внутренних зон - это ограничение по связи. Нет возможности связываться с другими участниками, если вы находитесь на разных этажах. Возможно, на Е-ранге эта проблема решена. В брошюрке, посвященной ему, было упоминание о свободной связи. Вот только что под ней понимается, тот ещё вопрос.
С другой стороны ограничения связи внутри зоны были лишь при прохождении испытаний и для некоторых территорий. Запустив поиск, я дождался его результатов. Четверо. Неплохо. Отправил им сообщения с пожеланием встречи.
Мы подъехали к гостинице для участников. С коммуникатора автоматически списались баллы за поездку. Архитектурный стиль здания был мне на удивление привычен. Конец двадцатого, начало двадцать первого века. Это настораживало. В том плане, что различная одежда, предметы быта, архитектура и прочее были похожи на различные эпохи моего мира. Этакий винегрет из культуры Земли, приправленный местными особенностями.
Чем больше я узнаю мир Башни, тем страшнее мне становится. Слишком большой. Сотни, если не тысячи народов. Огромные пространства. От той же Сеоньо я узнал, что площадь только лишь внешней Башни составляет порядка двадцати миллионов квадратных километров. И таких зон больше сотни! А ведь в расчет ни внутренняя, ни срединная территории Башни не входят.
Я стараюсь гнать от себя мысли о том, что прошло уже четыре года. Время идёт здесь как-то не так. Отстранённо. Я неуверен, что когда через сотни лет достигну вершины и вернусь домой, там не пройдут те же столетия. И зачем мне возвращаться?
- Слуаг! Заснул ты, что ли? - легонько толкнул меня локтем Бисеу, - оплачивать надо!
За своими грустными мыслями я не заметил, как мы зашли в холл, и подошли к стойке регистрации. Улыбчивая девушка с тремя ртами и короткими иглами на голове показала на экране терминала запись о внесении нас в список жильцов. Теперь осталось только оплатить и получить на коммуникаторы идентификационные цифровые ключи. Минимально возможным сроком заселения являлась одна неделя. Её я и оплатил.
По поводу общего счёта, та ещё морока. Создать командный счёт возможно лишь с E-ранга. Поэтому пришлось мне взять на себя функции казначея. Кому другому такая ответственность может и по душе, но не мне. Стоит также учитывать, что все операции моего счёта дублируются на маяк Сеоньо, а с него на коммуникаторы остальных. Доверяй, но проверяй. Хотя, конечно, у меня и в мыслях не было тратить командные деньги на личные нужды. Я неполный идиот, чтобы так просто развалить команду. Собственно, на открытости операций со своего кошелька настоял я, когда назрел вопрос создания общей казны. Теперь вот оплачиваю все командные расходы.
Полученный нами номер четыреста шестнадцать располагался на четвёртом этаже. Прихожая прямо переходила в кухню, влево в санузел, а вправо выходила в гостиную, из которой были два ответвления в другие комнаты. Левую комнату заняли мы с Бисеу, правую Джен с Сеоньо. В большой гостиной расположился Шарсефер, у него хвост.
Наши вещи приходили вечером. За четыре года мы сумели обрасти как гардеробом, так и различной мелочёвкой. С коммуникатора я отправил наш новый адрес службе доставки.
- Неплохо, - оглядывая нашу комнату с двумя раздельными кроватями, проговорил Бисеу, - можно было бы и каждому комнату снять.
- Дорого, да и смысла особого нет. Запишемся на испытании. Пройдём его. Получим Е-ранг. Перейдём в срединную зону. Можно будет и с удобствами обосноваться там, - ответил я, ещё раз осматривая комнату.
Стул. Кровать. Шкаф для одежды. Тумбочка. Небольшой стол. Стул. Всё в двойном экземпляре. Шторы на окне тоже присутствовали.
- Думаешь, мы сможем легко пройти испытание на Е-ранг? - в голосе Бисеу мне послышались затаённые сомнения.
- Ну, не с лёгкостью, разумеется. Это всё-таки испытание двадцатого этажа. Но шансы пройти с первого раза у нас неплохие.
- Это если удастся попасть полной командой, - хмуро промолвил Бисеу.
- За это не переживай. Я не верю, что совсем нет вариантов. Нужно какое-то время осмотреться здесь. Всё-таки все возможные варианты нам неизвестны ещё, - с этими словами я вышел в гостиную.
Там, посреди помещения вяло препирались Шарсефер и Сеоньо. Я прислушался к тому, что золотокожая великанша втолковывала длиннохвостому змеелюду:
- Шарс, хватит упрямиться! Переползай к Джен, а я расположусь здесь!
Змей смерил адептку света весьма удивлённым взором:
- Мы же договорились, что вы с Джен займёте ту комнату?
- Я передумала! Там тесно!
- Мне там тоже будет тесно, - резонно заметил Шарсефер.
- Убери хвост, тогда поместишься.
- У тебя тоже есть договор с Хранителем, и ты можешь уменьшить свой рост, - как мог, нейтрально ответил Шарс.
- Уменьшить себя?! Ты думай, что и кому предлагаешь, - раздражённо фыркнула Сео и продолжила, - к тому же у меня одежды малого размера нет.
- Одолжи что-нибудь у Джен, - предложил, проигнорировав первую часть ответа великанши, змеелюд.
- У неё только белое! Он мне не идёт!
- Слуаг! - радостно зашипел Шарс, когда увидел меня, - Сео тут как раз поговорить с тобой о чём-то хотела! А я пока кухню разведаю.
Я едва заметил, как змей уполз на кухню. И что он там разведывать собрался, если мы только заселились?
- Вёрткий, змеюка, - с неким восхищением пропела великанша.
- Скаут как-никак. Сео по поводу комнат, можно в принципе Джен разместить...
- Да не надо. Я и не против поделить с нашей ледышкой комнату, - отмахнулась двумя правыми руками Джеолуб.
Каюсь, я раза три моргнул, прежде чем смог переварить полученную информацию.
- Тогда... зачем? - на выдохе спросил я.
- А. Мне просто нравится поддёвывать нашего жутко мудрого и хладнокровного змея. Не заметил?
- Не обратил внимания. Тогда вопрос улажен?
- Нет. С тобой я хотела поговорить о другом, - Сео отошла к одному из окон в гостиной.
Я подошёл к ней. Тем временем Бисеу присоединился к Шарсу на кухне, а Джен пропадала в их с Сео комнате.
- Слушаю тебя, - обратился я к четырёхрукой великанше.
- Придумал, как протащить нашу команду на испытание целиком?
- В процессе. Мы только прибыли. Наверняка есть лазейки.
- Логично. Не мы одни в такой ситуации. Я могу поспрашивать знакомых, которые сейчас в этой зоне.
- Я примерно так же рассуждал. Думаю, двух-трёх дней нам хватит.
- Вполне с тобой согласна.
Из кухни раздался крик Бисеу:
- Все сюда! У нас тут большая беда!
Мы направились на кухню. Дверные проёмы были почти впритык к росту Сео. Тяжело ей, наверное. В этот момент запиликал коммуникатор, принимая сообщение. Я пропустил Златокожую вперёд, читая сообщение. Прекрасно. Как и было просчитано.
- Что случилось? - спросила идущая на голос Дэумана Джен.
- Кажется, одна наша проблемка решена, - улыбнулся я.
Белозрачковая лишь чуть дёрнула головой вниз, принимая информацию к сведению.
На кухне Бисеу сообщил нам нашу страшную беду:
- Здесь нет продуктов! Нам есть нечего!
- Это весьма логично, мы ведь только заселились, - разочарованно проговорила Сеоньо.
- Логика - это ещё не повод голодать! - категорично ответил ей Бисеу.
- Так сходи и купи продукты. Какие проблемы?
- А готовить их кто будет?
- Ты и будешь.
- Я не буду есть то, что приготовлю. И никому не советую.
- Купи тогда готовое.
- Дорого, нам ещё испытание проходить.
Сео закатила свои оранжевые глаза и вздохнула. Джен с некоторым оттенком тени интереса буравила однокрылого удильщика взглядом, но тот уже привык к ней. Тихий звук, издаваемый Шарсом, был чем-то средним между смехом и шипением. Ясно, придётся опять мне что-нибудь придумывать.
- Так. Проблемы никакой нет. Мы с Шарсом и Бисеу идём за продуктами. Ты, Сео, готовишь. Годится?
- Почему я готовлю, а не Джен? - по инерции спросила Сеоньо.
Я улыбнулся. Златокожая нахмурилась, мой вид в такие моменты её почему-то напрягал.
- Джен, ты умеешь готовить? - обратился я к нашей беловолосой удильщице.
- Что? - ответила та.
- Ну, что умеешь, например, курицу, - предложил я.
- Могу отрубить голову и выпотрошить туловище, - без единого грана эмоции ответила маньячина, и чуть подумав, добавила, - меня учили подобному.
Теперь я повернулся к великанше:
- Сео, ты хочешь знать, на ком именно тренировалась Джен?
Та в ответ лишь покачала головой.
- Хочешь доверить Джен готовку? - нанёс я добивающий удар.
- Уговорил. Список продуктов скину тебе на коммуникатор, только давайте быстрее.
Вот и здорово. Джен, кстати, тренировалась на свиньях, сама мне сказала после одного из спаррингов. Не знаю уж, чего Сео себе надумала.
Собрались мы быстро. Магазин был недалеко. Минут десять ходьбы. Через сеть можно было сделать заказ заранее и получить продукты у входа, расплатившись прямо там. А можно походить, повыбирать, что мы и сделали. В принципе, от земных супермаркетов не отличается. Набрали продуктов: мясо, овощи, чай, кофе. Ассортимент широк, много различной экзотики, но я чётко придерживался данного Сео списка.
На выходе я передал пакеты Бисеу:
- Вот, отнеси, пожалуйста. Мы пока с Шарсом сходим по поводу испытания. Как вернёмся, всё расскажу, обещаю.
Трёхглазый на нас покосился, но кивнул и пакеты взял. Шарс проводил его взглядом и обратился ко мне:
- Может, мне сейчас расскажешь?
- Конечно. Всё просто... - меня прервал звонок коммуникатора, - одну секунду, Шарс.
Я быстро прочёл сообщение. Хм, неожиданно, конечно, впрочем, лишним не будет.
- Так вот, - я снова переключил внимание на змеелюда. - Ты ведь знаешь, что связь через коммуникаторы для F-ранга ограничена зоной испытания в общем случае. Это можно обойти, оставляя на этажах сообщения, до адресатов. Таким образом, я поддерживал связь с несколькими знакомыми. Одностороннюю как понимаешь. Один из таких избранных отписал мне примерное время прохождения им испытания на E-ранг. Собственно поэтому я особенно не гнал нас вперёд. Сейчас, этот мой знакомый уже получил Е-ранг. Завтра его отправляют из внутренней зоны, но сегодня он готов встретиться и поделиться информацией. Не бесплатно, само собой.
- Ясно. Это он тебе сейчас сообщение отправил? - поинтересовался змей.
- Нет. Этот другой. Застрял на двадцатом этаже. Хочет встретиться. Его навестим первым. Он тут по пути живёт, а потом за информацией.
- Так зачем тратить время на пустышку?
- А ты жесток, - я ухмыльнулся. - Судя по всему, он вляпался в какое-то дерьмо. И нам будет нелишним знать подробности. Объяснять зачем?
- Чтобы самим не влипнуть. Расслабился я что-то, - с этими словами Шарсефер коснулся лба когтем, - ты знаешь, где сейчас те, с кем мы проходили испытание на втором этаже?
- Точно буду знать через несколько дней.
- Понятно.
Матеум, проводник шинсу, с которым я познакомился где-то после десятого этажа, снимал достаточно дешёвое жилье. Большое трёхэтажное здание. Подъезда как такового не было. Двери комнат выходили сразу на улицу. К одной из них мы и подошли. Я позвонил. На коммуникатор пришло сообщение: "Слуаг, это ты?".
- Я это, Матеум, я, - громко, так чтобы было слышно за дверью, произнёс я.
Дверь открылась. Матеум, невысокий зеленокожий человек в серой футболке и чёрных штанах быстро помахал нам, постоянно оглядываясь. Мы зашли внутрь. Шарсефер постарался покомпактнее свернуться кольцами. Отправляясь сюда, переходить в двуногую форму он отказался наотрез.
- Слуаг, ты всё-таки пришёл, - в голосе Матеума было слышно облегчение.
- Рассказывай, что у тебя стряслось, - я медленно обвёл взглядом крошечное помещение.
- Ничего особого. Дай в долг две-три тысячи баллов, а? - выражение его лица заставило меня внутренне поморщиться.
- Кому ты должен?
- Это не так важно. Так дашь или нет?! - Матеум мелко задрожал.
- Нет, - немного подумав, ответил я.
Матеум вздрогнул от моего отказа как от удара, посмотрел мне в глаза. Его испуганный растерянный взгляд сменился на злобный и яростный.
- Значит, так?! - выкрикнул он, вытаскивая из появившегося инвентаря жезл.
Жезл засветился. Быстрым ударом хвоста Шарсефер выбил оружия из рук проводника шинсу, а его самого схватил за шею и приподнял. Грустно, змеелюду даже технику усиления применять не пришлось.
- Шарс, отпусти его. Он больше не будет, так ведь, - обратился я к Матеуму.
Зеленокожий участник яростно заморгал глазами и выдавил из себя несколько хрипов. Шарсефер отпустил его и Матеум упал на пол.
- Рассказывай, - повторил я.
История, поведанная Матеумом, особой оригинальностью не отличалась. Не смог пройти испытание с нескольких попыток. Залез в долги. Попытавшись их отработать, влез в дела банд. Его подставили. Теперь ото всех прячется. На мой вопрос о возможности пройти готовой команде на испытание, ответил, что ему денег на простое прохождение не хватало, куда уж там об официально не разрешённом командном думать.
- Значит, помочь ты мне ничем не можешь, - вынес я вердикт.
- Слуаг, погоди! Возьми меня в команду! - вскричал Матеум.
- Вместе с долгами?
- Я всё отработаю!!! Честное слово! Башней клянусь!!!
- Спасибо, но я как-нибудь сам, - направился я к выходу.
- Они меня убьют! Ты понимаешь, убьют, на органы продадут - под конец захныкал он.
У самого входа я остановился. Вздохнул. Обернулся:
- Мне жаль. Ты сам виноват. Идём, Шарс.
- Слуаг, что б тебя Башня раздавила! Не считай, что не окажешься на моём месте! Это сейчас ты такой сильный и уверенный! Посмотрю я на тебя, когда ты провалишься! Жадный ты урод!
Не обращая внимания на крики этого неудачника, я выбрался на свежее пространство, обдуваемое лёгким ветерком. Окажусь на его месте? Смешно. Даже если я провалю испытание два или три раза, у меня всё равно останется достаточно баллов, чтобы пройти его ещё пару раз вместе с командой. Это если идти, понадеявшись на то, что команда, лелеемая мной, окажется на одном со мной испытании. Может случиться так, что мы вообще на тесте не пересечёмся. Вот для того чтобы не испытывать удачу я и иду к другому знакомому. Тому, кто уже гарантированно получил E-ранг.
- А ты жесток, - вдруг ни с того ни с сего произнес Шарс, пока мы шли дальше.
- Ты о чём... а, вспомнил. Мне денег не хватит всем помогать. Вот если бы он мог предоставить какую-нибудь информацию, я мог бы за неё заплатить.
- А как боец он плох, - покивал Шарсефер, - другой твой знакомый такой же?
-Увидишь, - оскалился я.
Другой мой знакомый, тоже проводник шинсу, снимал более респектабельное жильё. Нас даже задержали на проходной, пока связывались с уважаемым участником E-ранга. Поднимались на десятый этаж с помощью лифта. Видимо, я несколько ошибся. Сюда свозят всех участников, прошедших испытание, а на следующий день отправляют их дальше. Промедли я хоть на день, было бы поздно. Вряд ли он оставил бы мне какую-либо ценную информацию бесплатно. С другой стороны, тот проводник дал мне информацию, когда будет проходить испытание. Неточную. Я думал, у меня будет ещё недели две в запасе и удастся уговорить его примкнуть к нам. Не вышло.
На выходе из лифта нас встретил избранный, представляющий собой живое растение. Этакий дендроид. Его кости - дерево. Кожа - кора. Одежда - листья.
- Вы к господину Саенгмулю? Мистер Слуаг? - проскрипел дендроид.
- Да. Со спутником, - подхватил я манеру речи собеседника.
- Идёмте, господин ждёт вас.
Во даёт Саенгмуль, так промыть мозги этой деревяшке за такой короткий срок надо уметь. Другого от проводника шинсу, специализирующегося в анима и ожидать было глупо.
Нас провели в небольшой зал. На диване, вдоль стены лежала женщина. Перед ней висел экран маяка. Женщина скосила на меня глаза, и я увидел швы, по всему ей лицу. Короткие спортивные шорты не скрывали то, что её ноги отличались друг от друга. По цвету, форме, толщине. Один глаз был больше другого. Руки были словно от двух разных людей. Облегающая тело майка отчетливо облегала грудь, но я больше уделил внимание грубым стежкам, которые шли посередине шеи и соединяли голову с туловищем.
Ближе к окну, в зале находилось кресло, за которым стоял двухметровый участник, полностью скрытый чёрным плащом с капюшоном. По одежде ползали аметистовые узоры.
В кресле же сидел Саенгмуль. Туловище с маленькими ножками и длинными руками, покрытое щупальцами разных размеров. Головы не было. Лицо Саенгмулю находилось в животе.
- Давно не виделись, Слуаг, - жуткие аметистовые глаза уставились на меня.
- Неплохая причёска Саенг, я тоже рад тебя видеть, - улыбнулся я.
- Всё такой же весёлый, - проговорило лицо.
- А ты всё такой же странный.
- Переходи к сути.
- Наш уговор в силе?
- Да. Спрашивай.
- Что можешь рассказать про испытания?
- Три этапа. Фильтр. Отбор восьмёрки участников. Финальная битва команд. Обычно проходит не больше восьми избранных.
- Хм. Есть шанс протащить в одну группу готовую команду? - задал я наиважнейший вопрос.
- Есть.
- Вот как. Сколько?
- Тысяча баллов.
- Не смешно. Двести. Это всего лишь имя. Я и сам найду за несколько дней.
- Это гарантия. Я пользовался его услугами. Сам ты можешь попасть на обманщиков. Семьсот.
- Если мне соврут, это в первую очередь проблема лжецов. Четыреста.
- Не зазнавайся. Этот этаж ломал и не таких. Пятьсот.
- По рукам. Говори.
- Сначала баллы.
- Ты Е-ранг я всего лишь F-ранг. Не тебе бояться, что я не оплачу информацию.
Саенгмуль некоторое время размышлял. Его щупальца медленно двигались в такт дыханию. В итоге он согласился:
- Хорошо. Участник Юнжеоль. Работает крупье в казино "Вечное золото". Пароль - "Трясогузки сегодня низко летают. К чему бы?". Отзыв - "К долгой и счастливой любви". Места разыгрываются через аукцион. Дорого. Механику торгов у него спросишь.
- Спасибо, Саенг, - я тут же перевёл баллы, - всего хорошего, было приятно тебя увидеть.
Я, с молчавшим Шарсефером, направился к выходу.
- Если получишь Е-ранг, то знай Слуаг, моё предложение в силе, - бросило мне в спину лицо в животе.
Я полуобернулся и ответил:
- Пока я прохожу испытания, лучше подумай над моим предложением.
В ответ мне лишь лениво махнули щупальцем.
Направляясь в гостиницу, мы с Шарсом разговорились.
- Интересные у тебя знакомые, - прошипел змеелюд.
- Согласен, одна Джен чего стоит, - ответил я.
- Я понимаю, что ты весел, но этот этаж не так просто называют "игольным ушком на небеса".
- Справимся. Лучше бы сразу, но и поражения ничем страшным нам не грозят. Лучше скажи, тебя не задела роль моего телохранителя?
- Раз уж задаёшь такие глупые вопросы, то раньше надо было спрашивать.
- Прости-прости. Так все же как?
- Пока ты капитан команды, то нет. Мог бы догадаться.
Я кивнул своим мыслям. Эта проверка была для Шарса, не для меня. Напоминать ему о моей роли в команде не понадобилось. Прекрасно.
- Заскочил в то казино? - предложил я.
- Без проблем.
Через коммуникатор связался с Сео. Предупредил, что мы задержимся. Выслушал всё, что она о нас думает. Спросил как там еда. Получил исчерпывающий ответ о собственной сути. Посмеиваясь, прервал связь.
Вечерело. Район развлечений навевал ностальгию. Бары, клубы, маленькие ресторанчики, казино, сауны и прочее. Вывески были как рисованные, так и голографические. Казино "Вечное золото" представляло собой четырёхэтажное здание, аляповато украшенное жёлтыми макетами монет.
Вглубь казино мы заходить не стали. Расписание работы крупье оказалось в свободном доступе. Ближайшая смена Юнжеоля была через два дня. Больше нам в казино делать было нечего.
Обратно мы решили добраться транспортом. Вызвали через коммуникатор. Пока его ждали, нас кое-кто окликнул:
- Господа участники! Будьте так любезны, пожертвуйте немного баллов великому богу удачи, Бханженевалу! Тогда вы точно не уйдёте из казино без выигрыша!
Обратившийся к нам участник выглядел весьма колоритно. Тюрбан на голове, фиолетовая татуировка в виде маски на лице и балахон всех цветов радуги на теле. Ноги босые.
Шарсеферу участник не понравился, настолько, что змей тихо зашипел на него. Впрочем, последователю бога удачи было от этого ни жарко, ни холодно.
- Зачем твоему богу баллы? Он же бог, - решил поддержать я разговор в качестве развлечения, всё равно транспорта пока не было.
- Я кушать хочу, а для этого нужны баллы, - честно ответил он мне.
- Попроси своего бога, он тебя накормит.
- Вы не поняли, я не последователь Бханженевала.
- А кто ты тогда? - нахмурился я.
- Я и есть Бханженевал! Великий бог удачи и азартных игр! - радостно произнёс избранный с тюрбаном и уставился на нас своими индиговыми глазами с расплывающимися радужками.
Признаться, от такого заявления оторопел даже Шарс. Я фыркнул от неожиданности. Разговор начинал веселить по-настоящему.
- То есть ты бог? - уточнил на всякий случай я.
- Ага.
- Всамделишный.
- В саму точку.
- Яви чуду.
- Только за баллы. У меня есть стандартный прайс. Хотите ознакомиться?
- Спасибо, не надо. А для себя чудо сделать не можешь.
- Не могу. Великое равновесие не позволяет мне. Но вот если вы заплатите баллы, или давайте сыграем в игру. Я всё-таки бог азарта! Никогда не проигрываю!
- Выиграй баллы в казино.
- Не пускают. Они знают, что я бог азартных игр и никогда не проигрываю.
- Сочувствую.
- Но я могу за плату наделить тебя невероятный удачей.
- Я буду всегда выигрывать?
- Это бы разрушило великое равновесие. Я могу поднять вероятность твоей победы до пятидесяти процентов!
- Либо выиграю, либо нет?
- В самую точку! Вижу, ты осенён крупицей великого знания?
- Можно сказать, и так. Давай сыграем в одну простую игру, - решил я поддеть этого "бога".
Шарсефер удивлённо покосился на меня, но ничего не сказал.
- С радостью, такие жертвоприношения приятны мне вдвойне, - тут же отозвался Бханженевал.
Я достал монету, с помощью которой продолжал тренироваться в чтении потоков и произнёс:
- Держи. Правила простые. Ты прячешь монету в своей левой или правой руке. Я должен буду угадать, где она. Пять попыток. При указании кулака, открывать одновременно оба. Проигравший платит победителю сто баллов. Нельзя прятать монету никуда, кроме левого или правого кулака. По рукам?
- Договорились, - принимая монету, закатил рукава рубища Бханж и прокомментировал свои действия, - я сама честность.
Великий бог удачи спрятал руки за спиной и через десяток секунд выставил их передо мной. Я с привычной лёгкостью прочитал поток монеты. Она оказалась в правой руке жулика. На неё я и указал. Бханж одновременно разжал оба кулака. Монета оказалась в левом. Снисходительная улыбка спала с моего лица.
Ещё одна попытка. Теперь моё чтение потоков указывало, что монета и в левой, и в правой руке. Твою Башню! Что здесь происходит? Я указал на правую руку, монета опять оказалась в левой. Ещё раз. Теперь я вообще не смог прочесть поток монеты. Словно её не было. Указал на левую руку, монета оказалась в правой. Как только этот избранный разжимал кулаки, поток монеты читался отчётливо. Стоит признать, меня сделали. Хитер, ничего не скажешь.
- Сдаюсь, - признал я поражение и тут же отправил сто баллов на счёт Бханженевала.
- Благодарю за жертвоприношение. Пусть удача будет к тебе благосклонна, - ответил он мне.
- Научишь этому трюку за тысячу баллов? - спросил я.
- Этому нельзя научить. Просто я бог удачи и никогда не проигрываю.
- Вот как. Почему же не взойдёшь выше?
- Мне и здесь неплохо.
Дальнейший наш разговор прервал подъехавший транспорт. Пока мы ехали в гостиницу, я размышлял о сильных участниках, обитающих на этом этаже. Чувствую, испытание на Е-ранг будет гораздо более сложным, чем я полагал вначале.
Вернувшись к остальной части команды, я кратко рассказал им о возможности попасть на испытание в полном составе. Ужин прошёл хорошо. Так и знал, что Сеоньо скрывала от нас свои кулинарные таланты. Единогласным решением команды назначили её на должность штатного повара.
Заснул я быстро. Перед этим, ещё раз прокрутив в голове этот насыщенный день. Надо будет разобраться с подготовкой к испытанию. Снаряжение мы недавно обновляли, впрочем, посетить магазины лишним не будет. Может, что-то интересное найду. С этими мыслями, я, наконец, заснул.
***
Они прибыли под вечер на двадцатый этаж. Кроме них, никого больше не было. Участник, следящий за телепортом, сначала удивился, потом присмотрелся к пришедшим и понял, что за участники явились на этаж испытаний.
Их было двое. Девушка и парень.
- Вот и двадцатый этаж, и двух лет не прошло, брат, - обратилась девушка к парню.
- Да, сестра. А ты волновалась, что мы не управимся за два года. Видишь, ничего страшного?
- Если бы не твои пристрастия, мы бы давно уже получили Е-ранг, брат, - укорила девушка парня.
- Прости, ничего не могу с собой поделать, наследственность, - произнёс лишь им одну понятную шутку участник.
Участница с нескрываемой усталостью посмотрела на своего брата, потом огляделась вокруг:
- Какое убожество. Надо поскорее подняться выше.
- Зачем так спешить? Давай насладимся всеми прелестями этого места, - предложил брат.
- Ты ведь имел в виду прелести участниц? - подозрительно покосилась избранная на брата.
- Как ты могла такое подумать, сестра?! Как такая мысль только пришла в твою голову? Я люблю только тебя, но иногда мне надо сбрасывать напряжение... - двусмысленно хихикнул избранный.
- Иногда я удивляюсь, как мы можем быть родственниками, - сокрушённо покачала головой сестра.
- Тебе тоже стоит попробовать развеяться. Найди себе парня на пару ночей. Расслабься. Ай! - потёр ударенную сестрой голову брат.
- Пошляк. Пепел последнего идиота, попытавшегося пригласить меня на свидание, я выбросила в окно.
- Я помню. Именно я этот пепел и собирал пылесосом. Всё-таки ты слишком строгая.
- Идём, брат. Надеюсь, в этом жалком месте найдётся помещение достойное нас двоих.
- Опять будет несколько часов выбирать, - прошептал избранный.
- Ты что-то сказал брат? - обернулась к нему сестра.
- Может, снимем сразу целую гостиницу? Здесь масштаб побольше, чем на других внутренних зонах, и возможности шире.
- Неплохая мысль, брат. Всё-таки ты ещё не потерян для семьи.
- Я пошутил, сестра, - удручённо произнес избранный.