|
|
||
- Скажи-ка мне, приятель, - неожиданно заговорил пузан. - За какие такие проступки тебя сослали на рудники Шайли? Говорят, туда токмо магов отправляют...
- Магов? - не открывая глаз, усмехнулся Гарван. - Их-то как раз там нет. Для умелого колдуна выбраться из подземелий не составит особого труда.
- Я спросил, почто тебя туда упекли, - сердито проворчал Дебелый.
- Я плохо помню, - неохотно начал человек. - Мне было зим восемь или около того. Из меня растили воина для сражений на арене. Я прикончил наставника и попытался сбежать, чем дюже прогневал своего эльфийского господина. Он-то и велел отправить меня на рудники.
- Восемь зим? - недоверчиво хохотнул гном. - Энто ж еще малец совсем. И ты говоришь, что выжил в копях среди матерых каторжников и рыщущих в подземельях чудищ? Дык большей лжи я в жизни не слыхивал!
- Твое право, верить мне али нет, - все также сидя с закрытыми глазами, произнес охотник.
- Знаешь, что я усвоил из всех твоих историй? - паче чаяния молвил карлик. - Так энто то, что ты - большой мастак словеса плести. Тебя бы пристроить к какому знатному богатею, чтоб ты его жизнеписание составлял. Вот где тебе самое место, а ты, вишь, в наемники подался. Дык стоит тебе в иной таверне рот раззявить, о своих приключениях заикнуться, так тебе не токмо язык, тебе причиндалы твои оттяпают...
Гарван ничего не ответил на гневную отповедь карлика.
***
Они подошли к одним из южных ворот Халима уже поздним вечером. Алый полукруг солнца робко выглядывал из-за окоема. В тени могучих стен клубились ранние сумерки. Проход оказался запружен народом. Когда дневная жара спала, город и прилегающие к нему тракты ожили. Тхиизы, как именовали в Доргриме купцов, и джардаги - так в пустынной стране называли ремесленников - спешили по своим делам.
Завидев сгрудившуюся под аркой ворот толпу, Закхири недовольно скривился. У входа в город под навесом за конторкой сидел дунфай в скроенной из разноцветных лоскутов хламиде и высоком колпаке. Гоблин с тщанием записывал всех входящих. Делал он сие не шибко споро. Другой дунфай, одетый менее цветасто, вместе с троицей кхалитов досматривал скарб желающих посетить столицу.
- А ну прочь, смерды! - завизжал юнец, когда он и Гротби очутились в конце выстроившейся для прохода в город очереди.
Отрок, не кичась, двинул по шее могучего имара, на плечах коего громоздились пузатые тюки. Человек рухнул на брусчатку тракта. Хозяин невольника - загорелый почти до черноты гоблин в простецкой стеганой курте - тотчас завизжал, размахивая руками. Двое крепко сбитых рабов побросали кули и направились на помощь господину.
- Молчать! - гаркнул на дунфая парень. Звонкая пощечина вмиг остудила воинственный порыв гоблина. Ханурик пошатнулся, едва устояв на ногах, о продолжении свары он более не помышлял. Имары же сникли и потупились, узрев позади Абаддина довольно ухмыляющегося гнома. Широкие ладони карлика выразительно мяли рукоять секиры.
Закхири врезался в толпу, рассыпая тумаки и затрещины. Толчея заколыхалась. Одни из ожидающих прохода в город - в основном дунфаи - почали пронзительно кричать и плескать руками. Иные - по большей части люди - решили утихомирить смутьяна куда более действенными способами. Некоторые двинулись на распоясовшегося юнца, воздев кулаки, другие вытащили дубинки.
Звонкими оплеухами парень успел отправить наземь двоих имаров, еще одного ударом локтя в поддых опрокинул Гротби. После чего сие действо привлекло внимание стражи. Досматривавший имущество въезжающих гоблин махнул кхалитам и те, раздвигая толпу палками, направились в сторону бузотеров.
Вскоре дунфай и стражники очутились подле отрока. Завидев окруженного воинами чиновника, Абаддин тотчас остепенился, приняв самый что ни на есть смиренный вид, будто и не он только что мутузил всех подряд.
- Кхазим исаро рииз хра тарикхо? - спросил юнца гоблин, сурово насупив жидкие брови. Собравшиеся вокруг дунфаи оглушительно загалдели, указывая руками на Закхири и требуя скорой расправы над сим наглым дебоширом.
В ответ парень что-то негромко пропел, взмахнув рукой перед лицом сановника. Глаза гоблина блестнули, он кивнул отроку и развернулся. Длинный узловатый палец дунфая указал кхалитам на толпу. Те без всякого ропота принялись исполнять странный приказ, палками раскидывая в стороны людей и гоблинов. Дунфаи заголосили пуще прежнего, но их отчаянные вопли и горячечные рукоплескания не возымели никакого действия. Абаддин и Гротби, следуя за усердно орудовавшими посохами стражниками, прошествовали под арку ворот.
С другой стороны проход охраняли несколько хаджиров. Воин с пышным плюмажем на шлеме - видимо, глава караула, - встретил путников пристальным взглядом. В груди бывшего магистра разгорелось, горячими волнами растекаясь по телу, пламя боевого азарта. Имарам в Доргриме дозволялось носить только каменные али кристаллические клинки длиной не более лалдони. У Закхири же на поясе висел выкованный из доброй стали меч Бо Хартсона. Однако, к вящему разочарованию гнома, уже живо представившего, как его секира крушит эльфийские черепа, схватки не произошло. Встретившись глазами с юнцом, старший хаджир повел плечами, словно увидел нечто не слишком приятное, и отвернулся. Повторили движение вожака и остальные воины.
За вратами обнаружилась весьма широкая круглая площадь, посреди коей стояла высеченная из песчанника статуя, изображавшая облаченного в чешуйчатую шкуру эльфа, под ногами остроухого лежало изломанное тело поверженного хайатсура. В руке альги сжимал копье с грубо сработанным, на вид каменным наконечником. Почти все пространство окрест изваяния занимали подводы, телеги и арбы, меж повозок суетились ватаги рабов.
- Надобно найти место для ночлега, - остановившись посреди площади, отрок презрительным взглядом обвел ближайшие строения.
- Мож, пойдем в таверну Толбина? Я покажу дорогу, - Гротби, заискивающе, ровно пес, заглянул в лицо господину.
- Кто такой Толбин? - опустив взор на прислужника, вопросил парень.
- Вестимо, гном, - важно приосанился бывший магистр.
- Нет, так не пойдет, - скривившись, отмахнулся Абаддин.
- Энто еще почему? Кормят там отлично, - изумился карлик.
- А потому, - передразнил его Закхири. - Я хочу почивать в чистых и благоухающих эльфийских покоях, а не в провонявшей помоями гномьей конуре.
- А у Толбина и не конура! - в груди Гротби заклокотал гнев. Воспоминания о тяжелых тумаках юнца потонули в захлестнувшей его волне ярости.
- А я говорю конура! - замахнулся рукой отрок, и бывший магистр вопреки собственному желанию сжался и зажмурился, втянув голову в плечи. - Я - твой хозяин и не тебе, презренному рабу, решать, где мне почивать!
Завершив грозную речь, парень двинулся в сторону ведшей вглубь города улицы.
В поисках пригодного для ночевки заведения они блуждали до темноты. Побродив по части города, где обитали дунфаи и имары, Абаддин направился в кварталы полуэльфов. Но и здесь демон никак не мог найти достойного пристанища.
- Это место подойдет, - Закхири остановился подле трехэтажного здания, сработанного из самана и выкрашенного белой краской. Стальная вывеска над входом изображала усеянную разноцветными плодами ветвь.
Сквозь небольшой портик, поддерживаемый четырьмя резными колоннами, юнец прошествовал к высокой двустворчатой двери, по ночному времени закрытой. Костистый кулак несколько раз звонко ударил в деревянное полотно.
- Аикхиму тизу? - в двери открылось крохотное оконце, в глубине коего блеснули чьи-то глаза, мелькнул кончик длинного носа.
- Открывай, негодяй, пока я не разнес твою халупу по камешкам! - взвизгнул отрок.
Тощая бледная длань порскнула в квадратное отверстие, уцепилась за что-то и начала яростно трясти. Изнутри донесся хриплый стон. Дверь задрожала.
Наконец клацнул засов.
- Так-то лучше, - буркнул парень, вынимая руку из оконного проема.
На пороге их встретил не только привратник-дунфай. Позади гоблина стояли трое мрачных полуэльфов: двое мужчин и женщина. В свете тусклой лампадки, что держал один из альг-азза, мрачно блестели изогнутые клинки.
Гротби набычился в предвкушении схватки.
- Зарано ишаам кхарито! - Абаддин взмахнул руками перед лицами болдырей.
Глаза полукровок округлились, верно, они поддались демоническим чарам.
- Предоставьте мне лучшие из покоев, что у вас есть, - велел юнец альг-азза. Те неловко, словно деревянные истуканы, закивали, а затем поворотились, предлагая гостям следовать за ними.
Полуэльфы привели Закхири и гнома на второй этаж и остановились подле широкой двери. Подобострастно сгорбившись, дунфай отворил перед отроком покои. Позади небольших сеней, отделенных от основных помещений ныне сдвинутой вбок гардиной, виднелась просторная комната, из коей дальше вел еще один занавешенный проход. Гостей обдало пряным запахом благовоний.
- Ты, ты и ты, - тонкий перст отрока по очереди указал на дунфая и двоих полуэльфов-мужчин. - Проваливайте с глаз моих. А ты, - парень ухватил за тонкую талию женщину-полукровку. - Останешься со мной.
Игриво посмеиваясь и нахально тиская стройный стан девицы, Абаддин потащил альг-азза в комнату.
- А мне где почивать? - подал голос застывший на пороге Гротби.
С явственным неудовольствием оторвавшись от полуэльфийки, Закхири злобно зыркнул на прислужника.
- Дрыхни здесь, пес, - буркнул юнец, указав на устилавшую пол сеней циновку. Ловким движением отрок задернул портьеру, скрыв внутренне убранство покоев от взгляда гнома.
Какое-то время карлик стоял, исступленно пялясь в расшитое узорами толстое парчовое полотно. Служение взбалмошному демону уже не виделось ему хорошей затеей. Впрочем, сбежать от столь могущественного хозяина не представлялось возможным. Вона он как эльфов крошил, а альг-азза любые его прихоти исполняют, стоит ему лишь пальцем пошевелить.
Глубоко вздохнув, бывший магистр ордена Джаал прикрыл дверь и, скрестив ноги, уселся на циновку. Из-за гардины послышался заливистый смех Абаддина, вскоре потонувший в горячечных стонах полуэльфийки. Похоже, в эту ночь Гротби поспать не удастся. Свернувшись кольцом, точно всамделишный пес, гном улегся на жесткий плетеный ковер и, крепко прижав к себе рукоять секиры, закрыл глаза, пытаясь отстраниться от прилетавших из-за занавеса криков и погрузиться в сон.
***
Гарвана разбудило монотонное пение, звучавшее прямо над его головой. Охотник осторожно открыл правый глаз. И тотчас перекатился в сторону, вскочил на ноги. Поскольку прямо над его лицом сверкнул перламутровый клинок.
- Ты что вытворяешь, ублюдок? - зарычал человек, доставая нож.
Похоже, этот негодяй Дебелый решил его прикончить. Да не просто убить, а заклать особым магическим образом. А как еще объяснить то, что гном, сидя на коленях, выводил руками, в одной из которых находился клинок, причудливые пассы и напевал что-то, донельзя напоминающее заклинание. Подле карлика стояла темная глиняная плошка, отлично подходящая для того, чтобы собирать льющуюся из жертвы кровь.
- Успокойся, приятель, - толстяк поднял руки вверх, скорчив елико возможно безобидную мину. - Я всего лишь хотел взять капельку твоей крови.
Гарван несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Крылья его носа трепетали от гнева.
- Почто тебе нужна моя кровь? - четко разделяя слова, произнес охотник.
- Я чувствую в тебе силу, - ответил Дебелый. - И мне хотелось бы узнать ее источник.
- Ты не получишь моей крови, - твердо молвил человек. Он не верил гному. Тот говорит всего лишь об одной капле, а сам, как начнет обряд, распотрошит его, точно рыбу, забрав еще сердце, печень и требуху.
Ныне Гарвану надлежало решить, идти ли дальше одному или вместе с карликом. Доверия к подгорному жителю охотник больше не испытывал. Умертвить же пузана виделось маловероятным. Он уже однажды перерезал Дебелому глотку, и сие не принесло никаких плодов.
- Ну, всего лишь одну капельку, - моляще заскулил гном, исподволь подбираясь к человеку.
- Нет, - отрезал Гарван, делая шаг вбок, поскольку позади него начинался обрыв.
- Но ты разве не хочешь узнать, откуда проистекает твоя сила? - решил зайти с другого конца карлик.
- Я уже сказал: нет! - вновь начал гневаться охотник.
- Раз таково твое желание, то не буду настаивать, - неожиданно пошел на попятную толстяк.
Подгорный житель пожал плечами, засунул нож за кушак и поднялся.
- Ответь мне, кто были твои родители? - Дебелый внезапно вскинул голову, вперив в человека испытующий взор.
- Я никогда не знал их, - неохотно буркнул в ответ Гарван.
- Вот видишь! - ликущие возопил гном. - И ты не хочешь узнать о своем происхождении, отдав мне всего лишь капельку крови?
- Нет, - в третий раз повторил охотник.
- Очень зря, - понурился карлик. - Подозреваю, что один из твоих родителей имел близкое родство с демонами. Но для того, чтоб узнать наверняка, мне нужна твоя кровь...
Человек рассмеялся.
- А что в энтом веселого? - тотчас набычился пузан.
- Эльф, который нанял меня для поисков Абаддина, - уже без улыбки заговорил Гарван. - В качестве платы обещал поведать, кем является мой отец.
Дебелый насупился пуще прежнего.
- Значить, токмо из-за пустых речей энтого остроухого ты пустился в поход, - с явственной обидой в голосе пробурчал гном. - А для моего обряда, плоды коего куда надежней любых слов, не желаешь пожертвовать капельку крови?
- Веришь или нет, - холодно произнес охотник. - Мне плевать, кем были мои родители. Тот эльф явственно дал понять, что в случае отказа от задания меня ждет смерть.
- Дык ты все-таки разрешишь мне взять немного твоей крови або нет? - снова спросил карлик.
- Но тебе требуется отнюдь не капля? - человек посмотрел толстяку в глаза.
- Мне потребна одна пинта, - Дебелый не отвел взгляда.
- Нет, - без размышлений отмолвил Гарван. Показывая, что разговор окончен, охотник стал озираться, в поисках вещей, кои надлежало взять с собой.
- Но мы же тогда не узнаем, что за демон тебя породил! - в отчаянии всплеснул руками гном. - Между прочим... Сие неведение представляет огромную опасность. Ведь сущность твари с иного плана может в любой миг возобладать над твоим разумом. И тогда ты превратишься в кровожадное чудовище!
- За всю мою жизнь сущность демона ни разу не проявляла себя, - ответил человек, поднимая с земли бурдюки. Он встряхнул их, проверяя, сколько осталось жидкости.
- Ты просто сего не помнишь, - не унимался подгорный житель. - Энто же как у оборотцев. Ты ведь знаешь, что волколаки никогда не могут рассказать, как по ночам шастают в обличье диких зверей и разрывают несчастных на части?
- Не думаю, что тебя заботит судьба тех, кого я убил, пребывая в демонической ипостаси, - произнес Гарван, направляясь в сторону ведшей с уступа тропы.
- Да, мной движет не токмо желание уберечь невинных, - легко согласился карлик. - Изучив твою кровь, я напишу трактат. Твое имя навсегда останется в веках. Ты ведь и не чаял желать большего?
- Мне не нужна подобная слава, - начав спуск, не оборачиваясь, бросил охотник.
Толстяк проследовал за человеком до бившего из-под земли ключа. Весь короткий путь пузан не переставал умолять Гарвана поделиться с ним кровью. Охотник ничего не отвечал.