|
|
||
- Нас преследуют, - молвил человек, когда Дебелый умолк, дабы перевести дух.
- Кто? - смешно раззявил рот гном.
- Пока не знаю, - ответил Гарван, опуская бурдюк в журчащий поток.
- Где они? - карлик настороженно заозирался по сторонам.
- Где-то поблизости, - заговорщическим шепотом поведал охотник.
Человек выпрямился, украдкой осмотрелся. Напряг слух, но не уловил никаких подозрительных звуков.
Они вернулись на уступ. Гарван собрал оставшийся после бегства пастуха скарб.
Спускались вниз человек и гном с другой стороны ущелья. Чуткий слух охотника распознал негромкое шуршание, донесшееся из-за валунов, громоздившихся в полуночной части дола. Создавалось впечатление, что некто неудачно ступил на усеянный галькой склон, и его стопа поехала, заставив несколько небольших камней скатиться вниз.
Гарван остановился.
- Что случилось? Ты их видишь? - тотчас всполошившись, затараторил пузан.
- Мне нужно справить нужду. Подержи-ка, - нарочито громко сообщил человек, вручив бурдюки спутнику.
Двигаясь спорой рысью, охотник проскользил по склону и скрылся за сгрудившимися слева крупными глыбами. Теперича его не было видно из предполагаемого укрытия преследователя.
Дебелый недоуменно топтался посередь спуска, поглядывая то вверх, то вниз.
Хоронясь за камнями, Гарван по широкому кругу начал обходить гряду валунов, за коей таился незнакомец.
Солнце уже поднялось над изломанной полосой дальнокрая, заливая пустыню бледно-желтым светом.
Сделав крюк, охотник подбирался к логову преследователя с восхода. Он бесшумно обогнул очередную глыбу и его взору открылась спина неприятеля. Тот полусидел, оперевшись руками на высокие валуны, и в прореху между камнями наблюдал за карликом. Тело незнакомца полностью скрывал длинный запыленный плащ с капюшоном, явно слишком теплый для путешествий по доргримской пустыне. Преследователь отличался статью. Среди имаров Гарван слыл высоким, но этот человек превосходил охотника на целую голову, а шириной плеч мог потягаться с каким-нибудь не очень дюжим гномом. За спиной неприятеля крепился не свойственный воинам Доргрима прямой двуручный меч в темных, без украшений, ножнах.
Беззвучно обнажив клинок, Гарван двинулся к незнакомцу. Он шел осторожно и был уверен, что его шаги невозможно услышать. Одначе, когда до громилы оставалось около сажени, тот неожиданно встрепенулся и повернул голову.
Взору охотника предстало бледное гладко выбритое лицо. Под капюшоном блеснули холодные, ровно лед, серые глаза. Человек показался Гарвану смутно знакомым. Похоже, они где-то уже встречались.
"Северянин", - отстраненно отметил разум охотника, когда тело метнулось вперед и вбок.
Несмотря на дюжую стать, здоровяк оказался на удивление проворен. Гарван намеревался обхватить его за талию и сбить с ног, но тот ловко ушел в сторону. Руки охотника сумели вцепиться лишь в край развевающегося плаща. Глухо стукнулся о камни свалившийся с плеча незнакомца двуручник.
Охотник хотел взять противника живым, дабы выведать причины, почто тот преследует их.
Гарван потянул плащ громилы на себя. Неприятель заместо того, чтобы пытаться вырваться, бросился на охотника. Теперь пришел черед уклоняться Гарвану. Незнакомец обладал огромной силой, и угодить в его объятия почти наверняка означало потерпеть поражение. Нож отлетел в сторону, ныне оружие оказалось без надобности.
Здоровяк проводил клинок безразличным взглядом и ощерился. Нечто звериное читалось в его лице.
"Варвар", - вновь подал голос разум, во время схватки сохранявший ледяное спокойствие.
На миг они застыли друг против друга, ссутулившиеся и напряженные, изготовившиеся к броску, точно два сражающихся за самку хищника. Гарван рванулся влево, взбежал по выглядевшему почти отвесным валуну и прыгнул, намереваясь вцепиться противнику в шею. Сие охотнику удалось. Неприятель подался назад, с силой впечатав Гарвана в камень. Кости жалобно хрустнули, но в пылу схватки охотник не ощутил боли. Его руки соскользнули с широких плеч громилы. Тот проворно развернулся, сбросил плащ, под коим оказалась нелепая мешковатая одежда.
Незнакомец прыгнул вперед, рассчитывая стиснуть Гарвана в стальных объятиях. Охотник ушел вбок, потянул противника за собой, выставил вперед ногу. Крутнувшись вокруг своей оси, здоровяк избежал падения, но вынужден был глубоко пригнуться. Охотник прыгнул ему на спину. Наконец, руки замком сомкнулись на шее неприятеля. Верзила захрипел, задергался, тщась сбросить Гарвана со спины. Лицо преследователя налилось багрянцем, он заперхал. Прошло еще немного времени и ноги его задрожали. Громила плюхнулся на колени.
- Гуллрок Ракхаар! - с неистовым боевым кличем из-за валунов выкатился яростно размахивающий булавой Дебелый.
Охотник отпустил обмякшее тело незнакомца, тот негромко надсадно хрипел.
- Получай, супостат! - облаченная в тяжелый сапог нога гнома врезалась неприятелю в бок.
Гарван перевернул поверженного противника и навис над ним, пристально изучая раскрасневшееся лицо.
- Ба! Да энто же слуга Бо Хартсона! - воскликнул гном и еще раз пнул громилу по ребрам.
Тот испустил негромкий стон, скорчился, но тотчас выпрямился, не желая показывать врагам, что страдает от боли.
Теперь и охотник вспомнил его. Молчаливый прислужник Бо Хартсона. Мрачный пустоголовый детина, готовый убить али покалечить любого, на кого укажет перст хозяина. Интересно, где же сам торговец? Неужто, это верзила бросил службу? Сие навряд ли. Такие, как он, не способны мыслить самостоятельно, им всегда нужен предводитель, владыка, господин - тот, кто будет думать и решать за них.
- Где твой хозяин? - широкая ладонь карлика обрушилась на щеку здоровяка.
Гарван положил руку на плечо гнома, дабы остудить воинственный пыл подгорного жителя. Толстяк раздраженно отмахнулся.
- Хозяин? - несколько отдышавшись, просипел громила. - Я служу только госпоже.
- Какой такой госпоже? Отвечай, скотина! - очередной пинок заставил бугая зайтись в приступе хриплого кашля.
- Ее имя нельзя произносить, - выдавил здоровяк.
- Насмехаешься, подлец?! - взбеленился Дебелый. Из-под кушака выскользнул перламутровый клинок. - Сейчас как вырежу тебе сердце!
Гарван успел поймать гнома за запястье.
- Остынь, приятель, - шепнул на ухо карлику охотник.
- Остыть? - рыкнул разбушевавшийся пузан. - Разводи костер, сейчас я ему покажу, что такое настоящая боль.
Гарван не послушался толстяка. Скользнул вперед Дебелого и сам навис над пленником.
- Почто ты преследовал нас? - суворо вопросил охотник.
- А я не преследовал, - нагло огрызнулся верзила. - Просто мы идем в одно и то же место.
- Откуда ты знаешь, куда мы идем? Говори! - сызнова подскочил гном. Он пытался опять пнуть бугая, но Гарван вовремя выставил руку, уперев ладонь в широкую грудь подгорного мужа. Тяжелая стопа карлика со свистом ударила по воздуху.
- Ваш путь лежит в обитель повелителя нежити, - сказал громила. Его голос быстро обретал былую силу. - Там вы собираетесь добыть квилон, в коем заключена госпожа. Я, вестимо, направляюсь туда же. Так велела мне она.
Заслышав про повелителя нежити, Гарван бросил на пузана вопросительный взгляд, но тот не обратил на взор охотника никакого внимания, горящими глазами буравя лежащего на земле человека.
- Так, значить, ты заодно с Гротби и его шайкой? - грозно вопросил Дебелый. Сейчас он зело походил на жестокого палача, готового совершить любые пытки, дабы выудить из жертвы потребные сведения.
- Гротби? Когда-то я знавал гнома, что носил оное имя. Но ныне я понятия не имею, где он и чем промышляет. Наверное, как и раньше, грабит честной народ, - ответил верзила.
- Врешь, негодяй! - воскликнул карлик, вновь надвигаясь на бугая. И опять между громилой и пузаном возник Гарван.
Подгорный житель остановился и набычился, в негодовании поджав губы. Некоторое время он пристально изучал лицо пленника. Лежащий на камнях северянин смотрел прямо и спокойно: подобное хладнокровие могло вывести из себя кого угодно, не только сварливого, как и все подгорное племя, толстяка.
- Я тебе не верю, - наконец молвил Дебелый. - Тебя послал Бо Хартсон, дабы помешать нам.
- Бо Хартсон? - надменно усмехнулся громила. - Почто торговцу преследовать вас? Я думаю, он до сих пор тщится вернуть свой бесценный бракемар.
- Похоже, он говорит правду, - заметил Гарван, видя, что гном, вероятно, собирается прикончить варвара.
- А тебе почто знать? - вскинулся карлик. - Мож, ты с ним заодно? - Толстяк подозрительно прищурился, вперив в охотника колючий взор.
- Мне плевать и на него, и на Бо Хартсона, - холодно ответил Гарван. - Но помнится мне, ты говорил, что нам нужно спешить.
- Нужно, - кивнул подгорный житель. - Но для начала порешим энтого шпика, - Дебелый мотнул головой в сторону распластавшегося верзилы. Но того уже не оказалось на земле. Варвар проворно вскочил и теперича стоял напротив охотника и гнома, сжимая рукоять двуручника.
Карлик напрягся. Его булава валялась в нескольких шагах справа, а ритуальный клинок не мог тягаться с мечом.
- Ладно, пойдешь с нами, - вздохнул пузан. Вся его кровожадная воинственность вмиг улетучилась.
***
Его разбудил болезненный удар острым носком сапога в живот.
- Какого... - спросонья заревел Гротби. Гнев застлал его разум, гном намеревался разорвать на куски того нахала, что столь бесцеремонно прервал его сон.
- Поднимайся, червь, - сверху донесся тонкий юношеский голосок. Последовал второй пинок.
Карлик воздел на повелителя затравленный взор, вся его ярость ухнула куда-то вниз живота, растворившись в море безнадеги. Даже положив собственную жизнь, он вряд ли сумеет хоть чем-то навредить демону. После схваток с альги могущество господина виделось бывшему магистру почти безграничным.
- Я сказал: поднимайся, - скрипнул зубами парень, взгляд его пылал яростью.
Гротби, кряхтя, встал на ноги, заглянул повелителю в глаза, ожидая распоряжений.
- Иди и найди мне эльфийку, - сурово молвил Закхири. - Нет... Двух эльфиек.
- Почто вам остроухие девицы? - осмелился задать вопрос гном.
- Для утех, знамо! - скривился юнец, недовольный скудоумием слуги.
- А как же... та полукровка? - нахмурился карлик.
- Она мне надоела, - отмахнулся парень. - И я выбросил ее в окно.
- В окно? - удивленно охнул бывший магистр.
- А куда ж еще? - передразнил его демон. - Но не бойся, падать было не высоко, она всего лишь сломана ногу.
Гротби облегченно выдохнул. Ему не хотелось пятнать свою честь безвинными смертями.
Абаддин развернулся, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Бледная длань поднялась, дабы задернуть полог.
- Дык где ж мне найти эльфиек? - проворчал в недоумении гном.
- А это уже твои заботы, - раздраженно отмахнулся юнец. Расшитая узорами гардина скрыла от карлика внутреннее убранство покоев, а заодно и худощавую фигуру отрока.
Бывший магистр стоял, иступленно таращась на полотно, изображавшее окруженный песчаными волнами оазис, посреди коего на гладкой поверхности круглого озерца, точно в зеркале, отражались луна и звезды. Сия умиротворяющая картина нисколько его не успокаивала.
- И поосторожней там, внизу, - донеслось из-за портьеры. - Заклятье со здешних хозяев наверняка уже спало, и они вряд ли будут рады тебе.
Голос парня вывел Гротби из оцепенения. Заткнув секиру за кушак, гном потопал к ведшей вниз лестнице. На его счастье, в обеденной зале полукровок не оказалось, лишь одинокая гоблинша суетливо протирала и без того блестящие чистотой столешницы небольших, вырезанных из кости столиков.
- Дык где ж мне их найти-то, эльфиек энтих, будь они не ладны... - проворчал карлик, очутившись на улице.
Вестимо, ему надлежало идти в кварталы, где обитают остроухие. Хотя в той части столицы представителей иных рас не жаловали. В Халиме, как и в остальных городах Доргрима, имелось немало борделей. Гротби, подобно большинству своих сородичей, любил посещать оные заведения, в лучших из них услуги оказывали полукровки, но о том, что бы чистокровные женщины-альги отдавались за деньги, он не слыхивал.
Немного и совершенно бесплодно поразмышляв, гном двинулся в ту часть города, где обитали эльфы.
Он сделал всего с десяток шагов прежде, чем услышал исполненный тоски зов. Возмущенное урчание поднималось из его собственного живота. Изрядно сдувшееся за время валанданья по пустыне брюхо требовало немедленно подкрепиться. Столь настойчивой просьбе карлик сопротивляться не мог. Рука опасливо скользнула к поясу. Бывший магистр облегченно выдохнул, нащупав спрятанную за кушаком мошну.
Гротби воровато заозирался в поисках таверны али иного подобного заведения. Он ежесекундно ожидал злобного окрика юнца, но время шло, а Абаддин не заявлял о себе. Похоже, демон оказался не настолько всесилен, чтобы наблюдать за каждым шагом слуги.
С расслабленным свистом выпустив из груди воздух, гном пошел по улице, но не в сторону эльфийских кварталов, а в противоположном направлении - туда, где, как думалось, могли найтись принадлежащие его сородичам корчмы. В Слободу он соваться не собирался. Не хотелось сталкиваться с парочкой живущих там знакомцев, что уже давно алкали наломать ему бока.
В этой части Халима карлику раньше бывать не приходилось. Тем не менее, гномью таверну он нашел достаточно быстро. Густой дух жареного мяса бывший магистр уловил еще в начале улицы, затем узрел полдюжины распластавшихся на земле имаров, без сомнения, не выдерживших крепости подаваемых в харчевне напитков. В конце концов, взгляд Гротби уперся в начертанную над притягательно распахнутой дверью вывеску, изображавшую упитанного льва, сидевшего за столом. В одной лапе у хищника находилась частично обглоданная кость, в другой - исходящая пеной кружка. Из-под нахлобученного на голову шлема выбивалась густая грива, мясистое тело облекала кольчуга, к чураку, на коем примостился лев, были прислонены секира и щит.
"Довольный здоровяк", - прочитал карлик, начертанные под рисунком угловатые руны своего народа.
В отличие от таверн, принадлежащих полуэльфам, стражи подле входа здесь не наблюдалось. Дык кого гномам боятся? Подгорные мужи сами любого запугают.
Счастливо осклабившись, бывший магистр вступил в наводненный густым духом снеди полумрак. И тотчас воскликнул от удивления. На его одеянии вспыхнули багровые символы. Не менее изумленно ответил ему десяток голосов. Посетители обратили внимание на странного пришельца. Елико возможно стремительно слуга Абаддина порскнул наружу. Он сорвал с себя балахон, скомкал наряд и запихнул глубоко запазуху. Возвращаться в корчму он не решился. Гномы, как известно, колдунов не жалуют.
Понурив голову, Гротби побрел в поисках другой таверны. Он шагал вдоль стены, что разделяла кварталы полуэльфов и гоблинов.
Впереди показались ведшие вглубь города ворота, а рядом с ними - трое застывших, точно изваяния, хаджиров.
"Уж энти-то точно знают, где эльфиек отыскать, - подумал карлик. - Им-то ведь надобно как-то после службы расслабляться, а полукровками они наверняка брезгуют".
Приближаясь к бездвижным стражникам, бывший магистр замедлил шаг, приосанился, нацепил величавую мину.
Очутившись в трех шагах от воинов, кои даже не соизволили скосить на него взоры, Гротби важно прокашлялся и произнес:
- Эй, ребята!
Эльфы не обернулись в его сторону.
Гном подошел ближе, осторожно заглянул в лицо командиру, выделявшемуся среди двух других солдат алым султаном на шлеме.
- Скажи-ка мне, друже, - вкрадичво заговорил карлик. - Не знаешь ли ты поблизости местечка, где зажиточный парень, навроде меня, - тут бывший магистр выразительно звякнул кошельком. - Может поразвлечься со смазливой эльфочкой. Да не просто поразвлечься. Мне надобно, чтобы девицу доставили в мои покои. У меня, понимаешь ли, особые вкусы.
Остроухий ничего не ответил, но взглянул на подгорного жителя так, что тот невольно отшатнулся.
- Успокойся, дружище, я же всего лишь спросил, - выставив вперед безоружные ладони, затараторил Гротби. - Я ничего такого... противузаконного не замышляю... Не хочешь, не отвечай.
Гном отступил еще на шаг, очутившись посреди улицы. Взгляд его скользнул промеж распахнутых створок. В полусотне шагов за воротами четверо крепких имаров несли паланкин из ажурной белой ткани. Подобное средство передвижения могло принадлежать только женщине.
"Мож, там эльфийка покладистая сидит", - отчего-то сия мысль показалась карлику великолепной, и он со всех ног помчался к носилкам, кои спустя пару ударов сердца исчезли за углом здания.
Походя, Гротби сбил пару несших внушительные корзины дунфаек. По брусчатке запрыгали рассыпавшиеся фрукты. Опосля он опрокинул троих гоблинов, тащивших куда-то обитую дорогой тканью тахту. Роскошная лежанка с хрустом грянулась о мостовую, вероятно, разлетевшись в щепки. Гном, не останавливаясь, несся дальше. Вслед ему полетели проклятия.
- Эй, ребята! - задыхаясь, выпалил карлик, выбежав вперед тащивших паланкин рабов. - Можно, заглянуть к хозяйке? Я токмо один вопросик спросить...
Не дожидаясь ответа, бывший магистр подкатился к носилкам и отдернул полог. В лицо ему пахнуло сладким ароматом. Челюсть Гротби отвисла: заместо эльфийки он увидел остроухого юнца, облаченного в полупрозрачное одеяние. Голову парня венчала диадема, украшенная алмазом величиной с голубиное яйцо.
- Шиано тхил! Эирато хра казам! - взвизгнул молодой альги.
Эльфяк выставил вперед худую ладонь. Похоже, остроухий применил магию. Гнома отбросило от носилок. Впрочем, карлик не упал. Только стоял, покачиваясь и осоловело моргая, словно, ему хорошенько заехали по голове чем-то тяжелым.
- Эй, братишка, ты чегой-то вытворяешь? - некто дернул бывшего магистра за рукав.
Гротби встрепенулся, бросил в сторону отвлекшего его сердитый взор. Глазам предстала широкая смуглая физиономия, обрамленная расчехранной смоляной бородой.
- А тебе какое дело, морда? - сварливо вопросил слуга Абаддина. Он не жаловал гуллрокцев.
- Вообще никакого, - равнодушно развел руками чернявый. Карамазый развернулся и побрел прочь, начав что-то весело насвистывать.
Живот вновь заклокотал, заставляя разум соображать быстрее.
- Эй, приятель! - окликнул Гротби гуллрокца. Тот не обернулся, то ли не услышал крик бывшего магистра, то ли не счел нужным обращать на него внимание.
Слуга Абаддина помчался за сородичем, догнав, ухватил того за край холщовой безрукавки.
- Чего тебе? - поворотившись, сварливо осведомился чернявый.
- Не угостишь ли собрата чаркой доброго напитка? - благодушно осклабился Гротби.
Карамазый окинул бывшего магистра оценивающим взором.
- Ты мне не сородич, рожа полуночная, - холодно заключил гуллрокец.
- Ах, так! - рассердился слуга Абаддина. - Ну, так проваливай отсюдова, полудурок, - он отпихнул от себя карамазого.
- Сам проваливай, - буркнул темноволосый. Бывший магистр напрягся, изготовившись к драке. Одначе, южанин, похоже, не алкал схватки. Злобно зыркнув на Гротби, он развернулся и пошел себе дальше по улице.
"Ишь, какой смиренный! Значить, не токмо выпивкой меня угостит, а еще и накормит", - подумал карлик.
- Эй, ты! - помчался следом за чернявым собратом слуга Абаддина. - Подскажи-ка, нет ли здесь поблизости приличной таверны?