Атлантический океан нежно шуршал волнами. Золотистый песок молчал. Чайки же бестолково кричали о кокетливости Ее Величества Атлантики и неприступности песочного Нарцисса. Тропическая труппа давала свое ежедневное представление. На этот раз лишь для одного зрителя, который, самым вульгарным образом, развалился в шезлонге и потягивал пиво. Вот такие мы невежды и дикари. Нет, ну а как иначе прикажете проводить мне эту затянувшуюся сиесту? Самое забавное, что этот дремотный период моей жизни может продлиться вечность. Буквально.
Всех товарищей по учебной группе уже разослали на задания. Завязать разговор с бывалыми оперативниками пока что не позволяет скромность. А к руководству по собственной воле идти вообще нонсенс.
Мой универсальный коммуникатор забился в агонии входящего вызова. Вот и помянул начальство. Спеша принять звонок, я чуть было не выронил трезвонящую серую коробочку, но вовремя обрел контроль над собственными руками и приложил палец к зеленому сенсору.
- Адепт-практикант Эван Гард на связи!
- Да потише вы! - недовольно отозвался Томас Ордеркип. - Эван, это достаточно чувствительный коммуникатор. Зайдите ко мне в кабинет, для вас появилось задание.
- Так точно, есть зайти к вам!
- Вас что, из отряда морской пехоты к нам прислали? Я тебе не бравый чернокожий сержант. И даже не товарищ комиссар. Так что давай без этого уставного жаргона.
- Как скажите. Я сейчас же буду у...
- Да-да, жду, - перебил меня Томас и прервал связь.
- Это все от нервов, - пробормотал я.
- Все в порядке, - утешил меня коммуникатор. - Он все понимает. Не ты первый.
- Спасибо, Кэт.
Хорошо когда твой коммуникатор имеет искусственный интеллект. Особенно с женской психо-матрицей.
2.
Кабинет пророка Системы Томаса Ордеркипа назывался таковым чисто символически. На самом деле это был целый дворец. Причем, судя по архитектуре и внутреннему убранству, восточный. Кругом цветастые подушки, шелка да ковры. Всевозможные гурии, джинны, ифриты и им подобные создания улыбаются с фресок, коими украшены стены и потолок. В воздухе парит пьянящий, пряный аромат. Колонны, арки и прочие округло-изогнутые изыски лишь дополняют общий колорит. Лишь вид из узких, стрельчатых окон не совсем отвечает внутреннему убранству - песчаный пляж зазывал усталого путника из восточного окна, а мрачный замок первого апостола пристально следил через проем западного. Хрустальный небоскреб Центра Просчета Вероятностей в северном и мрачные казармы группы оперативного реагирования в южном окнах лишь усиливали ощущение иллюзорности происходящего. Можно было с легкостью ощутить себя героем сказок тысячи и одной ночи. Вот только хозяин замка, восседавший на горе из подушек, не вписывался в общую канву. Виной тому были поношенные джинсы, белая безрукавка с надписью "Prophet" и изящная пеньковая трубка, которую Томас курил с явным удовольствием.
- Ну что, Алладин, - насмешливо спросил Томас, - не вписываюсь я в твою арабскую ночь?
- Нет если честно. Прочли мои мысли?
- Ага. Прямо с твоей физиономии. Ладно, приступим к делу. Как я уже говорил, для тебя есть задание. Слушай внимательно.
- Слушаю.
- В одном из периферийных миров объявился эмиссар Хаоса. Причем объявился уже давно. И аналитики наши его проглядели. А он, тем временем, успел изрядно напроказить.
- Жертвы?
- Пока что нет. Хотя... короче, слушай дальше. Этот негодяй установил свои порядки в отношении одного праздника. Конкретно - Рождества. И наши замечательные специалисты мониторинга все это проглядели, шайтан их побери! Так, отвлеклись. Местное население считает этого новоявленного Гринча чем-то вроде злого духа, которому необходимо приносить дары. Иначе он заберет ночью всех детей, посадит их в черный мешок, унесет черт знает куда и сожрет на завтрак. Какого, а?
- Сильно. Но я не совсем понимаю...
- Какое это имеет к нам отношение. Видишь ли, в этом мире вместо Рождества крайне извращенный обряд. Следственно в соседних мирах сотни или даже тысячи детей будут бояться нормальных Дедов Морозов, Санта Клаусов или кто там у них еще подарки разносит до увлажнения штанов. Как это отразится на Текущей?
- Э... никак?
- Ответ неверный. Адепт, что есть Текущая?
- Текущая - основной мир, являющийся точкой отсчета вселенной. В известной мере Текущую можно назвать сосредоточением Упорядоченного. В пределах Текущей расположена штаб-квартира Системы...
- А как можно изменить Текущую?
- Никак.
- Уверен? Что там говорилось про двойственность?
- Двойственность, двойственность... а! Текущая имеет двойственную природу - с одной стороны все Вариантативные миры зависят от текущей и происходят от нее, с другой же, сама Текущая является как бы результатом сложения всех Вариантативных. В этом она сродни равнодействующей силе в векторной Физике...
- Теперь понял?
- Не совсем. То есть понял, что если не остановить этого плохого Санту, в нашем мире появится два-три ребенка, которые будут бояться Деда Мороза. Оно стоит затрат по проецированию оперативника в периферический мир?
- Ну, во-первых, эти двое-трое детей вырастут, у них тоже появятся дети. И эти самые дети никогда этого праздника не увидят. Точнее увидят, но не у себя. А там уже и зависть к сверстникам, которым веселый дедушка Мороз, которого папа или мама панически боятся, приносит подарки. И злоба на тех же глупых родителей. А это до добра не доводит, знаешь ли. Вот собственное прогноз на трех таких детей - гляди, что они сделают лет через пятьдесят-шестьдесят.
Томас вытащил из кармана свернутый вчетверо листок и протянул его мне. Я догадывался, что там будет, но, тем не менее, развернул его и прочитал коротенькую сводку про трех человек, которые еще и на свет не появились. Там были: генерал, развязавший войну; химик, сварганивший новый синтетический наркотик; выдающийся физик-ядерщик, не доживший до своих гениальных открытий по причине того, что в одну рождественскую ночь он повесился.
- Теперь понятно. - сказал я, возвращая листок Томасу. - Готов приступить к выполнению задания.
- Ты его дослушай сначала. Эван, ты слишком тороплив и, как следствие, невнимателен. Прими это к сведению. Значит так, прибудешь на место, установишь визуальный контакт и свяжешься с центром. Аналитики идентифицируют эмиссара, ну а дальше либо пернатых вышлем, либо тебе посылочку с набором для ликвидации. Все понятно?
- Зачем серафимов дергать? Я справлюсь!
- А если там натуральный демон? На них вон, даже апостолы в одиночку редко ходят. Впрочем, там скорее всего мелкая шушера - имп или сатир. Так что очень может быть, что ты сам его и ликвидируешь. Вопросы?
- Что это за мир? Что меня там ждет?
- Мир как мир, полную сводку тебе не выдам, поскольку у меня ее нет. Да и практической необходимости ты в ней не испытываешь. Из достопримечательностей тебе предстоит увидеть небо, солнце и песок, больше ничего на эту тему сказать не могу. Касаемо того что ждет... что ж, там куда ты непосредственно направляешься плотность населения крайне мала. Живут люди отдельными группами, точнее, семьями. Всем необходимым обеспечивают себя сами. Есть формальный лидер, а также группа почтенных старцев, которые решают вопросы крайней важности. Однако, все это почетная синекура, ввиду того, что важных вопросов там и не возникает практически. Сонный народец, практически неспособный к сопротивлению. В основном из-за разобщенности. Да, еще старикам, когда старшему внуку исполнится четырнадцать лет, принято уходить из семьи и доживать свой век в гордом одиночестве. Традиция, понимаешь.
- Как у чукчей прям.
- Ну, что-то типа того. Еще вопросы?
- Не имею.
- Не имеет он. Смотри, чтобы тебя там не... хм, отправляйся короче.
Я хотел было попрощаться и уйти, но Томас решил избавить меня он лишней траты времени. Один щелчок его пальцев и я оказался в холле Вокзала. Поначалу я был ошеломлен, ведь телепортация была возможна лишь в вариантативных мирах. Но потом я вспомнил, что пророку дана власть манипулировать непосредственно с текущей, и успокоился. Все-таки Томас прав - надо быть внимательнее.
3.
Вокзал всем своим видом оправдывал свое название. За исключением, разве что, Врат. Впрочем, они сильно смахивали на рамки металлодетекторов, без которых, в наше неспокойное время, ни один вокзал не обходится. Отличие от звенящих собратьев было в том, что пройти рамку насквозь было невозможно. Заходили в рамку здесь, а вот выходили уже в другом мире. И наоборот - из врат прилета люди выходили, что, учитывая глухую стену вдоль которой эти врата стояли, выглядело забавно. За отправными вратами было что-то около метра свободного пространства, поскольку для некоторых сотрудников идти в стену было бы весьма трудным испытанием.
Я направился в сторону зала ожидания, но, увидев, что людей там практически нет, решил подождать прямо здесь, под огромным табло, которое беспокойно шелестело, перелистывая буквы и цифры. Оперативник - номер врат. Никакой лишней информации. Вообще девизом Вокзала было одно слово - функциональность. Не было нужды заполнять какие-либо бумаги, что-то предъявлять улыбающимся девушкам в строгих, но симпатичных униформах или стоять в очереди за билетами. Приказы о командировке оперативников бывали оформлены и переданы в центр просчета вероятностей еще до того как вы переступали порог Вокзала. Там, в центре просчета, и формировался список прибытий и отправлений, который впоследствии можно было увидеть на табло. Дальше этот список передавался непосредственно техникам Вокзала, которые по нему и работали. Отсутствие промежуточной волокиты позволяло весьма сложному механизму командирования сотрудников работать с максимальным КПД.
В ожидании своей очереди я закурил сигарету. Белесый дым витиеватыми клубами всплывал к потолку. Достигнув потолка, он пробрался в противопожарный датчик, на котором тут же зажглась небольшая красная лампочка. Кэт тихо шепнула, что курить в здании Вокзала запрещено. Я хотел было затушить сигарету, но из хитрого датчика шустро вылез небольшой хоботок и прицельным плевком избавил меня от этой необходимости. Я хотел коротко, но нецензурно выразится, но прикусил язык - что если и ругаться запрещено? Чего доброго очередное чудо техники кляпом наградит.
"Адепт-практикант Эван Гард - Врата N 12" - выщелкало табло. Ну наконец-то! Я быстро направился к нужной рамке. Еще за несколько метров до врат я увидел мир, в котором мне предстояло выполнять свое первое задание. Точнее, не весь мир, а только тот кусочек, который был виден сквозь проем. Но и этого мне хватило, чтобы понять, что там и впрямь будет много песка и солнца. Не обманул меня пророк. Что ж, не самое плохое место. Задерживаться перед вратами - дурной тон, поскольку простаивая с разинутым ртом вы задерживаете ваших коллег. Да и энергии на поддержания открытого прохода между истинным и вероятным уходит порядочно. Я это прекрасно помнил, но все же замер на секунду - вдохнул, на прощанье, воздух текущей реальности. А затем шагнул в проем Врат.
4.
Никакой нестерпимой боли или, наоборот, райского наслаждения переход из одной реальности в другую не вызвал. Что из одной комнаты в другую, что из мира в мир - все едино. Я обернулся, пытаясь уловить исчезающий проем, но, разумеется, его уже не было и в помине. Со стороны это все выглядело фантастично - человек вышел из воздуха. Материализовался нечистый. Вот только некому было это увидеть - аналитики тщательно просчитывают точку входа. Так что даже если входить придется в центр толпы, можно быть уверенным - войти получится именно в тот кусочек пространства, в который в этот момент совершенно никто не смотрит. Конечно, это не совсем естественно, но зато легко моделируемо. Ну а в том месте, где я оказался, отводить глаза нужды и вовсе не было. Ввиду отсутствия этих самых глаз.
Пустыня. Было жарко, несмотря даже на белый балахон с системой кондиционирования, в который меня облачили при перелете. Еще у меня был туристический рюкзак с запасом еды, воды и кое-какими мелочами. Вообще при перелете все необходимое для задания сразу проецировали на оперативника. И никакого сбора чемоданов.
- Кэт, куда идти-то? - спросил я у коммуникатора.
- Зависит от того, - ответила Кэт. - Куда ты хочешь попасть.
- Логично. Ну, мне бы людей найти.
- Принято. Двигайся на северо-запад.
Я посмотрел на компас, высветившийся на экране Кэт, и бодрым шагом направился в указанном направлении. Через полтора часа, взобравшись на вершину очередного бархана, я увидел нечто похожее на палатку. Причем, достаточно просторную. Подойдя ближе, я заметил, что внутри кто-то есть - сквозь тонкую ткань удавалось разглядеть силуэт. Я зашагал быстрее. Практически на самом пороге, точнее, перед свисавшим куском материи, заменявшим дверь, я в нерешительности остановился.
- Кэт, а на каком языке тут говорят?
- Ну, коль скоро мы в пределах страны, называемой Фарасией, то и язык, соответственно, фарасийский. Весьма отдаленная версия фарси, если тебе от этого легче.
- Так я это, я и на фарси не говорю, не то что на этом, как его, фарисейском!
- Фарасийском. Прекрасно ты на нем говоришь. При переходе через Врата тебе не только чемодан собрали, но и языкам необходимым обучили.
- А... а как это?
- Да принцип тот же. У тебя как все добро появилось?
- При переходе, в точке внедрения проецируется абсолютная вероятность появления необходимого оборудования, припасов, амуниции и тому подобного.
- Ну и с тобой тоже самое - тебя же тоже сюда спроецировали. Так вот, эта версия тебя говорит на всех необходимых языках.
- Однако. А почему не предупредили?
- Нефиг было лекции прогуливать!
- Я тогда болел.
- Вот мне не рассказывай, ладно? Когда ты "болел" друзьями и пивом я у тебя в кармане была. И вообще, давай уже входи в контакт с местным населением. А то жарко.
- Да, верно.
Я откинул полог и вошел внутрь. Я хотел было поздороваться, но внутреннее убранство меня поразило настолько, что я так и остался стоять с открытым ртом. Внутри белой "палатки" находился натуральный рабочий кабинет. На полу был наборный паркет, стены и потолок были обшиты деревянными панелями, которые, вопреки собственным свойства, слегка колыхались. Посреди комнаты стоял офисный стол, за которым, в окружении бумаг, восседал и сам хозяин - седой дедок, облаченный в серую сорочку и серые же брюки. Лицо его было изборождено морщинами, но дряхлым он отнюдь не казался. Несмотря на то, что я видел этого человека впервые в жизни, он мне почему-то показался знакомым. Очевидно побочный эффект прохождения через Врата - что-то там такое говорили на лекциях про частое ощущение dИjЮ vu.Отложив лист бумаги дедок поднял на меня глаза, оценивающе оглядел меня с головы до ног, и только после этого спросил:
- Могу я вам чем-либо помочь, путник?
Голос старика, спокойный и уверенный, вывел меня из оцепенения. Кровь бросилась мне в лицо. Каков идиот - ввалился к занятому человеку в офис, или что это у него здесь, и застыл как истукан с разинутым ртом.
- Простите, - сконфуженно улыбаясь сказал я. - Мое имя Эван Гард. Не могли бы вы ответить на несколько вопросов?
- С какой это стати? - ухмыльнулся старик. - Ты что же, стражник? Так вроде не по форме одет. Кто ты таков, милый человек?
- Да, я стражник. Первый день как зачислен, так что форму получить не успел.
- Ну, допустим. А с какой целью проводите сбор информации? - Улыбка старика становилась все шире.
- Статистической. Статистику собираем.
- А ты в курсе, что статистика, социология и социальная психология признаны лженауками, и что последний групповой расстрел представителей этих профессии состоялся около двадцати лет назад?
- Да? Я из далека приехал, до нас там новости -то и не доходят.
- Ага, - старик улыбался уже во весь рот, демонстрируя белоснежные зубы, - так еще и шпион, незаконно нарушивший государственную границу.
- Я не шпион! Я... я не помню кто я такой! Очнулся в пустыне - голова болит, документов никаких. Только имя помню - остальное как в тумане! Побрел куда глаза глядят, наткнулся на вашу палатку и подумал что хоть что-то смогу узнать хотя бы о том, где я нахожусь.
Ну и брад же я несу. Старик сейчас, чего доброго, настоящих стражников вызовет. Похоже, пора уносить ноги.
- Шпион-статистик с амнезией. Это нечто. Да не боись ты, не буду я тебя властям сдавать. Видал я шпионов, у них-то всегда все продумано и складно. А ты, скорее всего, поспорил с друзьями, что тебе удастся что-то у меня узнать. И почему вы, молодежь, думаете, будто бы я владею какими-то секретами? Хотя... меня зовут Шакерд. Это ты должен был узнать?
Пронесло. Так, надо быть аккуратнее.
- Нет, не это. Но очень приятно познакомится, меня зовут Эван.
- Взаимно. Я бы рад с тобой поговорить подольше, но у меня еще полно работы, так что давай, спрашивай скорее.
- Где можно найти злого духа, которому надо приносить дары?
- Эстей Агыл чтоли? Откуда ж мне...
Вдруг мой собеседник оборвал себя на полуслове и посмотрел на стоящий на столе календарь.
Ах, хитрецы! - Шакерд засмеялся и погрозил мне пальцем. - Вздумали подловить старика! А я и забыл совсем, что сегодня Эстей Агыл дары забирает. Ну тогда ответ таков: Злого духа, забирающего дары можно найти возле Кархарача, Черного Дерева. Оно растет к северу от моей палатки, где-то в двух километрах. Ну как, удалось тебе выиграть спор, или ты думал что я отвечу неправильно?
- Я был уверен что вы ответите верно! Спасибо вам, Шакерд! Что ж, я не буду вас больше отвлекать от работы. До свидания!
- Всегда пожалуйста. Удачи тебе, Эван. Надеюсь, что выигрыш ты потратишь с умом.
Улыбаясь и кивая, я вышел из палатки, и поспешил отойти от нее подальше. Удалившись на порядочное расстояние, я вновь посмотрел на компас, сориентировался, и двинулся в указанном стариком направлении.
5.
Кархарач и впрямь оказался на том месте, которое указал Шакерд. Это было высокое дерево, без листьев и абсолютно черное, будто бы полностью обгоревшее. И в тоже время оно не казалось больным или усохшим, а наоборот казалось сильным и крепким. Их Хаоса оно сюда явилось, к гадалке не ходи. Я даже мог представить, как в одну темную ночь в воздухе замерцали яркие огоньки, а затем закружилась цветная метель. И внутри этой круговерти красок и цветов пришло в этот мир Черное Дерево. Но это была лишь скорлупа внутри которой формировалось создание Хаоса. И когда оно полностью перешло в этот мир, приняло свою оболочку, одевшись в нее как в водолазный костюм, оно выползло наружу. И прозвано в дальнейшем было Эстей Агылом.
- Кэт, что будет, если я сейчас уничтожу это дерево?
- Эмиссар Хаоса лишится связи с родиной и через какое-то время будет дезинтегрирован. Если только из Хаоса другую дыру не пробьют.
- Тогда зачем идентифицировать и уничтожать эмиссара? Легче же уничтожить этот Кархарач и подождать пока он сам отбросит копыта?
- Эван, если этот Эстей Агыл - демон, то, как только ты дотронешься до Дерева, он тут же явится по твою душу. Да и вообще уничтожение порталов не метод - создания Хаоса от химеры и выше, в случае утери связи начинают сеять панику и терроризировать аборигенов, что дает им возможность существовать в автономном режиме неопределенно долгое время.
- Ясно. Значит, будем ждать.
Найдя подходящий бархан, я залег на его вершине и стал вести наблюдение за Черным Деревом. Первые полчаса было даже интересно. Следующие два часа было скучно. А потом слежка превратилась в пытку. Ну где же ты, уродец хаосный? Вон добрые люди тебе даров принесли, иди, забирай, морда твоя наглая!
Только черта помяни! Я заметил, как с востока к дереву стал приближаться приснопамятный злой дух. Он был весь какой-то костлявый и жилистый. Он был высокого роста, но спина была изогнута чуть ли не колесом, так что над землей он возвышался от силы на метр. Конечности были непропорционально длинными и худыми. Как и дерево, он будто бы пережил пожар. Черные волосы и бронзовая кожа лишь усиливали это впечатление. Не даром местные называли его Эстей Агыл - в переводе это означало Знойный Отрок. Одним словом - вид его был мерзок.
Большим пальцем правой руки я нажал небольшую кнопочку на бинокле, запустив тем самым процедуру дистанционного сканирования. Умная машинка отсканировала, сравнила параметры цели со встроенной базой данных и выдала ответ: Эмиссар оказался Инсектодом. А ведь можно было догадаться - насекомоподобная внешность выдавала его с потрохами.
- Кэт, передавай в штаб: "Эмиссар опознан. Инсектод. Высылайте средства ликвидации". Конец сообщения. Уж с тараканом-переростком я справлюсь!
- Отправлено. Получено входящее сообщение из штаба: "Принято. Ликвидируйте эмиссара самостоятельно. Посылка отправлена, принимайте".
- А где мне эту посылку получить то?
- Они ее справа от тебя спроецировали.
Я посмотрел направо - там, метрах в пяти от меня, действительно стояла картонная коробка. Причем, достаточно большая. Интересно, что же там внутри? Широкополосной дезинтегратор? Гранатомет с ультра-термальными зарядами? Или может специальный заговоренный клинок? Ничего, сейчас узнаем! В нетерпении я рывком вскочил на ноги, подбежал и упал на колени перед посылкой. Быстро открыв коробку, я сначала не поверил собственным глазам. А когда поверил - начал нецензурно выражаться. Когда праведный гнев прошел, я достал из ящика небольшой листок, лежащий поверх всего остального добра. Это оказался список содержимого коробки:
"Набор для уничтожения эмиссара Хаоса, обнаруженного и идентифицированного в вариантативном мире N 132N54H112WW21-76845 известного как Эстей Агыл.
Список составляющих:
--
Бронированный плащ БП-М9. Оснащен системой кондиционирования. Несгораемый. Замаскирован под меховой кафтан (красный, с белым узором).
--
Шлем боевой, противогипнотический, облегченный. Замаскирован под меховую шапку (красную, с белым узором).
--
Сапоги облегченные. Огнеупорные. Кислотоустойчивые. Замаскированы под валенки (красные, с белым узором)
--
Посох боевой ПЗМ-310. Режимы: Локально-нагнетательный, струйный, пучковый. Стихия воздействия - вода. Цвет - белый.
--
Накладной волосяной покров на лицо. Модель - БПГ -1. Цвет - белый.
Возврат на склад осуществляется согласно данному списку.
Подпись: Зав. складом технических средств, оружия и амуниции, Кардинал Системы Николас Холдэйн"
- Они бы мне еще баллончик с дихлофосом прислали! - в сердцах воскликнул я. - Да это форменное издевательство!
- Нет Эван, - возразила Кэт. - Это задание. Забыл, что Свято место пусто не бывает?
- А причем тут этот постулат?
- А притом, что уничтожая этого Знойного Отрока, ты стираешь традицию. На место нее придет другая. Так пусть это будет нормальное Рождество. К тому же, это усилит воздействие этого праздника в пределах текущей.
- Эмиссара уничтожим, традицию насадим, воздействие усилим. Вот и три заячьи тушки от единого выстрела.
- Вот видишь, и принцип тройственности соблюден.
- Аминь! - сказал я, и стал облачаться в тулуп.
6.
Дед Мороз бодро шагал вперед, постукивая посохом по раскаленному песку. Вот же бредовая картина. Хорошо еще, что некому оценить весь маразм моего положения.
Однако я поспешил с выводами - справа, на вершине бархана, показался человек, затем еще двое, а там уж и целая толпа. Люди поднимались, ведомые, ни кем иным как моим знакомцем - Шакердом! Да уж, догадался дедок что не просто так я интересовался их традицией. Уж не решили они помочь мне одолеть злобного Эстей Агыла? Впрочем нет, они ограничились позицией наблюдателей - растянулись широкой цепочкой вдоль бархана, и молча уставились на меня. Вот мне и группа поддержки. Шекирд, повернувшись лицом к народу, начал толкать речь:
- Добрые люди! Я собрал вас всех здесь, оторвав от домашнего очага, дабы вы узрели то, что немногим доведется увидеть! Вот и пришел день, который воспевали в своих балладах Айкыны! Смотрите - вот идет добрый Шетей Бабан! Именно такой, каким он запечатлен на древних фресках! Он сразиться с Эстей Агылом и уничтожит его! Смотрите добрые люди и запоминайте все что увидите, чтобы потом рассказывать детям и внукам своим! Шетен!
Вот уж не думал, что буду идти в бой под возгласы "Приходи Дед Мороз, приноси Новый Год!". Впрочем, несмотря на нелепость происходящего, я несколько приободрился. Мой противник, которого шумящая толпа отвлекла от осмотра подношений, резко развернулся к народу, согнулся еще сильнее, оскалился и злобно зашипел. Толпа в страхе замерла. Надо что-то делать, иначе вся моя группа поддержки пустится наутек. Не придумав ничего более умного, я во весь голос заорал:
- Ман гяйле Шатан Бабан, ман сайзе хайде гаттан!
Вот так вот фраза "Я - веселый Дед Мороз, я подарки вам принес!" звучит на фарасийском. Толпа вновь осмелела, но уже не скандировала. Инсектод только сейчас обратил на меня внимание. Вперив в меня злобный взгляд, он издал рык, еще громче и страшнее первого. В отличие от шумной, но робкой толпы, его музыкальные упражнения меня не остановили. Перехватив посох поудобнее я ускорил шаг.
Эстей Агыл понял, что одними устрашающими звуками дело не обойдется, и бросился в мою сторону.
Когда расстояние сократилось достаточно, я, не сбавляя скорости, вскинул посох, прицелился, и трижды приложил палец к сенсору. С посоха сорвались остроконечные ледяные конусы, похожие на те, что скапливаются под карнизами и скатами крыш в мороз, и полетели в сторону Эстей Агыла. Я поглядел на переключатель режима огня - сосульки, это пучковый режим. Инсектод проворно отпрыгнул в сторону, пропустив летящие сосульки мимо, подхватил лапами две горсти песка, скомкал и запустил в ответ. Не знаю, какую силу развивали его руки, но песок он превратил в натуральные камни. Первый просвистел левее и выше моей головы, а вот второй попал мне в грудь. Не будь мой кафтан столь плотным - этот камушек пробил бы во мне дырку. Ну а так всего лишь сбило с ног. Черт, а я еще не хотел этот тулуп надевать!
Инсектод остановился. По-видимому, он считал меня уже мертвым.
- Хрен тебе, гнида! - прорычал я.
Эстей Агыл замер, вперив в меня злобный взгляд. Глаза его все больше расширялись, а сам он начал покачиваться из стороны в сторону.
- Удивлен, вша недобитая?!
- Нет Эван, - тихо сказала мне Кэт. - Он просто проводит телепатическую атаку.
- А меня не берет!
- Да-да, только шапку не снимай.
- Черт, я и забыл.
Увидев, что его телепатические упражнения на меня не действуют, Эстей Агыл злобно засвистел, и упал плашмя на песок. Раздалось какое-то шипение, а потом из-под Инсектода стал валить зеленый пар.
- Кэт, теперь с ним что?
- Под ноги свои посмотри!
Опустив голову, я увидел, что стою в зеленой луже. Песок под моими ногами начинал плавиться, выделяя такой же мерзкий зеленый дым. Кислота!
- Не стой столбом! - закричала Кэт. - У тебя только сапоги кислотоустойчивые!
Замечание было к месту - по мере того, как песок плавился, я погружался в кислотную лужу. Совету Кэт я решил последовать немедленно. К счастью, кислотная лужа была не очень большой, и я достаточно быстро из нее выбрался.
- Эван, - сказала Кэт, - враг в зоне действия локального-нагнетательного режима!
- Понял!
Установив соответствующий режим, я приложил палец к сенсору и поднял посох, направив его ровно вверх. Из набалдашника ударила в небо белая молния. Посох ощутимо дергался в руках, норовя вырваться и упасть. Над моей головой, сгустились черные тучи. Прошло всего лишь пятнадцать секунд, а в радиусе пятидесяти метров бушевал буран. Мой противник явно не ожидал подобного поворота событий. Да он и снег то, наверняка ни разу в жизни не видел. Издав полу-вой полу-скулеж, он подпрыгнул и дал стрекача. Я отпустил сенсор и буран мгновенно стих. Трясущийся, толи от холода, то ли от страха инсектод пытался убежать. Но отмороженные конечности сильно замедляли его. Я снова вскинул посох и прицелился. Эстей Агыл, постоянно оглядывающийся на меня, заметил мое движение, и стал петлять. Я вновь переключил режим и приложил палец к сенсору. Белый луч, напоминавший лазерный, ударил из посоха. Сразу надо было использовать струйный режим, куда удобнее глупых сосулек. Инсектод взвыл. Пару раз ему удалось увернуться, но, в конце концов, мне удалось зацепить его за ногу. Ступня и половина голени тут же превратились в лед, и, когда бегущий инсектод перенес на нее вес, разлетелись на мелкие осколки. Эстей Агыл полетел кувырком, подставляя под леденящий луч то руку, то спину, а то и голову. Достаточно быстро злобный эмиссар хаоса превратился в глыбу льда.
- Мэрри Крисмас, твою мать! - прокричал я ему вслед.
В конце концов, этот ледяной ком врезался в Кархарач и разлетелся на тысячу осколков. Подойдя ближе, я проморозил и само черное дерево, а затем пинком разбил его вдребезги. Так и закончилась традиция оставлять Знойному Отроку дары под черным деревом. Йо-хо-хо!
7.
Люди расходились, обсуждая произошедшее, а то и просто крича "ура!". Лишь один Шекирд остался на гребне бархана. Я направился к нему. Что-то странное было в его одобряющей улыбке и блеске зеленых глаз.
-Шекирд, - сказал я, подойдя к старику. - Спасибо вам за помощь. Вы даже не представляете...
- Очень даже представляю, - перебил меня старик. - Товарищ адепт-практикант.
Что-то похоже на волну горячего воздуха пробежало вдоль тела мнимого старика, возвращая ему истинный облик. Лишь глаза остались прежними, недаром в Шекирде мне что-то казалось знакомым.
- Ну что ж, товарищ адепт-практикант, прохождение практики по теме ликвидации вражеского эмиссара я тебе засчитываю. Несмотря даже на огрехи вхождения в контакт с аборигенами.
- Спасибо апостол, сэр.
Вот оно что. Практическое занятие в полевых условиях. А я-то думал...
- Что адептище не весел? - спросил меня апостол. - Давай, выкладывай. Я, как-никак, твой куратор.
- Товарищ апостол, это что же выходит, все это не взаправду? - от обиды я сорвал с себя накладные усы и бороду и запихнул в карман кафтана. - Я-то думал на задание иду.
- Ну, так ты и шел на задание. Честно говоря, я должен был покинуть пределы этой вариантативной, как только ты выполнишь свою миссию. Вот только я решил, что это не очень честно по отношению к тебе.
- Да уж, спасибо за честность.
- Всегда пожалуйста. Пойми - несмотря на общий положительный результат, ты допустил ряд ошибок, на которых я сейчас не буду останавливаться. Если бы ты вернулся с полным триумфом, считая, что ты все сам сделал, то в следующий раз ты был бы столь же небрежен. Вот только тогда меня бы рядом не было.
- И как я сразу не понял? Шекирд - это же "ученик" на местном языке!
- Вот это и есть твоя главная проблема - ты невнимателен. Над этим и поработай. И, кстати, запомни на будущее - лучший способ что-либо спрятать - это положить на самом видном месте. Не уж то тебя даже палатка не смутила?
- Да я как-то внимания не обратил...
- Вот то-то и оно!
- Так я ни у кого в доме здесь больше не был, сравнить не с чем было. Кстати, апостол, а как вам удалось всех этих людей собрать? Пророк говорил, что семьи живут весьма обособленно.
- Да легко - запросил из центра небольшой снежок, и побегал по дворам с криком: "Шетен Бабан пришел Эстей Агыла воевать! Идемте смотреть!" А народ, он в любом мире падкий на три вещи: хлеб, зрелища и халяву. Запоминай, адепт, в жизни пригодится. Еще вопросы?
- Я случайно набрел на вас, или так и было задумано?
- Было задумано. И от людей я тебя отвадил намеренно, чтоб дров не наломал. Уж извини, но, как я уже говорил, с вхождением в контакт у тебя проблемы.
- А Инсектода я все же сам ликвидировал, или нет?
- Сам. Я ситуацию держал под контролем, но вмешиваться мне не пришлось. Принципы ведения боя ты усвоил на отлично, к этому никаких претензий. Слушай, мне этот песок уже порядком надоел. Да и мирок этот, признаться, тоже. Больно сонный он. Впрочем, оно и понятно - периферия. Возвращаемся?
- Можно последний вопрос?
- Валяй.
- А Дед Мороз существует? В смысле на текущей.
- Конечно. Дед Мороз - это святой Николай, экс-кардинал Системы. Он, кстати, один из твоих лекторов, и ты его должен был видеть... хотя нет, лекции ты у нас посещаешь нечасто, так что не видел. Все, можем возвращаться?
- Как скажите, апостол.
- Лилит, - обратился Роланд к своему коммуникатору, - Запрос на выход.
- Принято.
- И сколько надо ждать? Нам говорили что Врата открываются в течении суток, но точного времени...
- Обернись, - посоветовал мне куратор. - Для апостолов Врата открывают вне очереди.
Последовав совету, я обернулся, и увидел прямоугольник иного пространства, зависший прямо посреди пустыни. И никаких молний, дверей или визуальных эффектов.
- После вас, господин адепт.
Набрав полную грудь горячего воздуха этого мира, я шагнул в открытые Врата.