Косматое марсианское солнце быстро клонилось к западу. Воздух становился прохладнее. Небо темнело, и раскинувшаяся внизу оранжевая пустыня от того становилась ещё более насыщенного цвета.
Лось не первый час вглядывался вперёд, встречный поток развивал его волосы. Он пытался различить хоть какие-то признаки жизни. Они летели на север уже около десяти часов, и только теперь из-за близкого горизонта показались знакомые зубчатые горы, острые вершины которых, вонзились в фиолетовое небо.
Матрос Цацуля, который всё же полетел с Лосем, обрадованно показал на появившиеся востроносые вершины, такие неправдоподобные для глаза, привыкшего наблюдать земной ландшафт. Нигде на Земле таких гор не могло быть в силу большего притяжения.
Он что-то крикнул, но голос его утонул в стрёкоте машины и завывании встречного ветра. Лось кивнул в ответ головой и рукой показал, что они летят именно туда.
Теперь и ему стало веселее: появилось что-то знакомое в пейзажах чужой планеты. Он вдруг удивился тому, что не заметил этого раньше: под ними уже давно проплывают высохшие русла каналов, расчертившие поверхность Марса ровными рядами. Сердце его бешенно заколотилось от восторга и предчувствия встречи с той, что манила его через годы и через пространство. Воодушевлённо и радостно он тронул за плечо сначала Цацулю, а потом и двух других своих спутников, и показал рукою вниз, зная, что его голоса не будет слышно.
Ребята уставились на невиданные марсианские чудеса.
Теперь то тут, то там попадались разрушенные остовы каких-то строений. Одни проплывали под самым аппаратом, другие виднелись то слева, то справа на горизонте.
Возбуждённые участники экспедиции о чём-то громко переговаривались друг с другом, показывая на эти руины, возникавшие и уносившиеся прочь.
Лось дал команду спуститься ниже, и теперь стали заметны платнтации кактусов в высохших руслах каналов, колодцы с зеркалами-люками, сверкающими строчками разбегающимися к горизонту по диагоналям. Ему даже показалось, что он видит, как между огромными растениями пробегает чёрное, косматое тело гигантского паука, он пригляделся, но аппарат быстро уносил их всё дальше на север.
Марс оживал на глазах. Лось посмотрел вокруг и заметил в небе чёрные точки, приближавшиеся к ним с нескольких сторон. Если это были марсиане, то необходимо было предпринять меры предосторожности. Он снова тронул Цацулю за плечо и показал на лежащие на днище летающей лодки автоматические карабины, потом перевёл руку в небо и ткнул в направлени одной из приближающихся точек.
Саша присмотрелся, куда указывал инженер, сморщив нос и сощурившись, и толкнул двух других товарищей, крича на самое ухо: "К оружию!"
Чёрные точки казались птицами, заинтересовавшимися добычей. Они приблизились к лодке и, с любопыством посматривая на неё, полетели хищной стаей выше, слева и справа, иногда приближаясь на такое близкое расстояние, что можно было дотянуться рукой.
Все кроме Лося удивились появлению диковинных невиданных животных, он продолжал всматриваться вперёд, жестами дав понять Цацуле, чтобы держали с ними ухо в остро:
Цацуля не услышал, но понял по жесту и губам, вскинул автоматический карабин и хотел дать очередь в одну из приблизившихся марсианских тварей, но Лось остановил его жестом:
-Беречь патроны!
Саша всё же не удержался. Но вместо того, чтобы выстрелить, он двинул птице прикладом, когда она подлетела совсем близко и разинула к
Острозубые горы были уже совсем рядом. Теперь они уже не выглядывали из-за горизонта, а были этим горизонтом. Прошло ешё с полчаса, и вот под ними уже проплывали горные хребты и ущелья. Лодка летела так низко, что иногда остроносые вершины проплывали совсем рядом или выше.
Товарищи Лося с удивлением смотрели вокруг. Внизу в сумеречных провалах между горами иногда видны были останки разбиты марсианских воздушных кораблей, и новичкам на Марсе было это в диковинку. Лось же в этом находил только подтверждение тому, что это был не сон - его первый полёт на Марс.
Горная гряда закончилась, внизу снова стали проплывать равнинные пейзажи. Теперь видны были полноводные каналы, зелёные сады, дома. Всё было таким же как тогда, когда их с Гусевым привезли на большом военном марсианском корабле.
"Как давно это было!" - с грустью подумал Лось. Сердце вдруг защемило от тоски и тревоги. Лось вглядывался в проплывающие внизу каналы, дома и сады, и какое-то беспокойство закрадывалось в его сердце. Чего-то как будто во всём предстающем взгляду не хватало, чего-то прежнего, но он не мог понять, чего именно.
К закату они достигли руин старой Соацеры. Здесь всё было по-прежнему, кроме того, что огромная статуя Магацитла была разрушена и повержена на землю. По глыбам, валяющимся у подножья можно було угадать её некогда величественные контуры.
Возбуждённые спутники то и дело показывали лосю вниз то на одни, то на другие остатки марсианской цивилизации, но Лось лишь кивал в ответ головой: ему-то вё это было знакомо.
Конечно, странно и необычно было увидеть вновь через столько лет, за десятки миллионов километров от Земли снова эти руины, но только и всего.
Лось знаками показал вперёд, мол, дальше будет ещё интереснее. Все с нетерпением стали вглядываться в даль.
Однако уже почти смеркалось. Солнце уже давно село за близкий марсианский горизонт и с каждой минутой темнело всё больше.
Лось заметил впереди, на небольшой площадке на склоне крутого холма боевой марсианский корабль. Он был как будто целый, словно готовый вот-вот взмыть вверх. Однако никого вокруг корабля не было видно, и поскольку порошок у них был на исходе, инженер дал команду садиться рядом с ним, показав, чтобы держали оружие в готовности к стрельбе.
Когда лодка опустилась на ровную террассу, внизу в долине, где лежала Соацера, совсем стемнело. На площадке, где стоял марсианский боевой корабль, ещё брезжили сумерки.
Лось дал команду осмотреть корабль, а сам направился к краю площадки, с которой открывался вид на Соацеру.
Внизу было темно. Лось надеялся увидеть хоть где-нибудь огни ночного города, обычно с насттуплением сумерек, утопающего в свете огней. Но вокруг была лишь непроглядная тьма. Это встревожило инженера ещё сильнее. Что-то неестественное было во всём, что представало его взору на этот раз. Во всём знакомом были неуловимые признаки непонятной тревоги, чего-то не хватало.
И тут Лося словно молния прошибла. Конечно, не хватало самого главного - жизни! За весь полёт над Марсом им не встретился ни один марсианский воздушный корабль, ни одна летающая лодка. Даже внизу не было видно ни разу ни одного марсианина. Всё это было очень странно. Даже теперь его надежда увидеть во тьме хотя бы один отсвет не то чтобы электрического освещения, но даже костра, пусть даже маленького слабенького пламени огня, - не оправдалась. Впереди во тьме затаилась Соацера, которая не подавала ни единого признака жизни.
Слух Лося привлёк какой-то звук во тьме внизу, под холмом. Звук покакзался Лосю знакомым. Какая-то давняя тревога всплывала в памяти при этом, но он не мог вспомнить, где он слышал этот звук, и с чем была связа тревога, возникшая с ним.
-М.С., идите сюда! - позвал инженера из темноты голос Цацули. - Тут такое!..
-Иду, Саша, - он отвлёкся от наблюдения за звуком внизу и от своей тревоги.
Средний трап военного корабля был спущен на грунт. Лось в сопровождении Саши прошёл внутрь и застал внутри странное зрелище. Двое других товарищей с оторопью наблюдали вокруг, словно оцепернев от ужаса.
Кругом в лучах карманных фонариков были видны следы какого-то дикого побоища, выхватываемые из темноты.
Вперемешку валялись тела марсианких солдат и гигантских пауков. Казалось бы, весь экипаж участвовал в этой смертельной схватке и полностью погиб на своём же корабле.
-Срочно поднимайте трап! - скомандовал Лось.
Теперь он вспомнил, что это был за звук. Этот звук он слышал тогда, вместе с Гусевым, в лабиринтах подземных корридоров, в том страшном колодце, из которого поднимались десятки мохнатых омерзительных тварей. Видимо, они заполонили теперь и планету. Но почему, как это им удалось?!
Все бросились поднимать трап. Он приводился в движение, видимо, электромотором, но электричества на корабле не было. Рядом с дверью трапа из стены виднелась небольшая рукоятка с диском, видимо, это была аварийная лебёдка, которая должна была поднимать трап.
-Саша, крути ручку! - крикнул Лось Цацуле, вслушиваясь в нарастающий шуршащий звук. - Быстрее, быстрее, ребята, не приведи вас это увидеть!
Цацуля что есть силы завращал рукоятку. По всем салонам корабля вспыхнули десятки маленьких зелёных неярких лампочек. Трап слегка качнулся и медленно стал убираться.
-Это генератор, М.С., ручной аварийный генератор! Надо выключить освещение, чтобы всю его мощность направить на подъём трапа!
-Крути дальше, сейчас выключим! - отозвался Лось. - Всем искать выключатель!
Он бросился в рубку корабля, остальные, метаясь в темноте с электрическими фонариками в руках стали искать выключатель освещения на стенках салонов.
В рубке Лосю предстала жуткая картина. В кресле управления сидел марсианин, видимо, пилот корабля. Сверху над них застыл дохлый огромный паук, пригвождённый к потолку салона каким-то попьём. Голова марсианина так и осталась в челюстях огромного насекомого.
Лося передёрнуло от омерзения. Протиснувшись мимо мёртвых тел вперёд, Лось стал шарить по панелям управления лучом фонарика, ища что-то похожее на выключатель. Одну за другой орн переводил в другое положение встречающиеся в светлом пятне диковинной формы выключатели и перещёлкивая кнопки, всякий раз косясь на потолок, где так же неровным, пульсирующим светом вспыхивала лампочка аварийного освещения. Но она продолжала гореть, что бы он не делал.
В эту минуту из салона послышался треск очереди, выпущенной из автоматического карабина, какие-то вопли и вскрики. Лось бросил своё бесполезное занятие: выключатель так и не удалось найти, - и бросился обратно в салон корабля.
В неверном свете зелёных лампочек он увидел Сашу, продолжающего одной рукой вращать рукоятку на стене, который второй рукой держал наперевес автоматический карабин, направленный в проём входной двери. Двое других товарищей также были здесь, готовясь к стрельбе и поднимая оружие. Все трое дико кричали от ужаса, пахло порохом.
Раздалась ещё одна автоматическая очередь. Это снова стрелял Цацуля.
Вдруг из чёрного провала дверного проёма в салон проникло несколько мохнатых гигантских ног марсиканских пауков.
Цацуля отпрянул в сторону, бросив крути ть ручку и двумя руками схватился за карабин, готовясь прицельно стрелять. В эту же секунду в салоне воцарилась кромешная тьма.
-Не бросай ручку! Крути! - крикнул Лось на бегу, до входа с трапа оставалось ещё метров десять.
В темноте возникли острые узкие снопы пламени, вырывающиеся из стволов автоматических карабинов, опять послышались какие-то вопли. Не видя ничего под ногами, Лось споткнулся обо что-то и растянулся на полу.
Стрельба стала беспрорядочной. Сквозь её треск слышались какие-то вопли. В сполохах пламени, вырывающегося из стволов карабинов видны были гигантские мохнатые ноги пауков, которые пытались забраться внутрь корабля, мешая друг другу. Люди отступили вглубь корабля от входа, который уже отвоевали огромные насекомые.
-Не давайте им поапасть внутрь! - крикнул Лось, стараясь перекричать беспорядочную стрельбу. Он пробирался к трапу наощупь, пригнувшись к полу, скользнул под рукой у Цацули, палящего короткими очередями в сторону входноого проёма, и крикнул. - Прикрой меня!
Лось бросился к входному люку, нащупал ручку и принялся её крутить.
Снова забрезжил зеленоватый свет тусклых лампочек по периметру салона.
Совсем рядом он видел чёрные мохнатын лапы пауков, цепляющиеся за края входного люка. Пули от карабинов свистели, пролетая где-то совсем рядом. Они впивались в туловища насекомых, и Лосю в лицо летела какая-то мерзкая вонючая жижа их внутренностей, разрываемых выстрелами.
Трап медленно поднимался, закрывая входной проём. Слышался хруст панцирей и лап насекомых, которых давило закрывающимся механизмом. Однако троих пауков этот же трап, закрываясь, втолкнул в салон.
Один из пауков прямиком бросился на сержанта Сысосева, стоявшего напротив входа. Тот выронил карабин и повалился навзничь. Цацуля бросился к нему и дал в голову насекомому длинную очередь, на которой патроны в его карабине и кончились. Цацуля перевернул карабин и стал прикладом бить паука.
Второй паук исчез где-то в темноте салона, а третий занялся Лосем, ощупывая его своими щупальцами.
Лось почувтсвовал липкое, щекотливое, прохладное прикосновение щекочущих волосками усиков животного и с отвсветах выстрелов увидел где-то совсем рядом его огромные неправдноподобные чёрные глаза. Он перестал крутить ручку и отпрянул назад от входа, однако паук последовал за ним на свох длиннных мохнатых ходулях, передними лапами поймав его тело и собираясь вонзить в него свои огромные клыки-жала, обрамляющие его рот, с которых сочился и пико лился вниз на пол смертельный яд. Лось не мог пошевелить больше ни рукой, ни ногой. Паук без промедления стал завивать вокруг него кокон своей паутины, пытаясь ограничить движения жертвы. Под собственной тяжестью Лось упал на пол салона, но при этом карабин в его руке стал вертикально, опершись прикладом о днище судна. Чувствуя, что это конец, Лось нажал на спусковой курок, выпустил наугад весь боекомплект, теряя сознание.
***
В овальных иллюминаторах забрезжили лучи рассвета. Лось очнулся, пытаясь сообразить где он и что с ним происходит. Над ним склонилось усталое лицо Цацули:
-Очнулись, М.С.?
-Да, произнёс он, чувствуя какую-то слабость во всём теле. Что произошло?
-Да я вас полночи из паутины выпутывал. Зараза, замотал вас, как запелернал, ему бы повитухой работать! - возмутился Цацуля.
-Ты про кого, Саша?
-А вы не помните?
Лось обернулся, изучая окружающую обстановку. На память стали приходить эпизоды вчерашнего побоища:
-Что-то припоминаю, Саша? Что со мной? - он пытался пошевелиться, но не мог.
-Да вас эта мразь, похоже, цапнула слегка. Видать, яду прыснула парализующего. Но вы её здорово разделали, под винегрет, по всему салону ошмётки валяются!
-А как остальные? - слабо спросил Лось.
-Да, ничего вроде, - ответил Цацуля. - Я вообщене пострадал. Вот Сысовеву здорово досталось, Никитин - так себе, вроде бы отделался лёгким испугом.
-А пауки? Что пауки?
-Тех троих, чт о внутри оказались, всех прикончили. Одного вы в венегрет превратили, другого я кокнул, а третьего - Никитин.
-Ты молодец, Саша, я видел, как ты храбро сражался, если бы не ты...
Лось застонал, чувствуя ломоту во всём теле:
-Куда он меня?
-В плечо, М.С. хотел, видать, в голову, но...
-Понятно.
-Всю ночь скреблись по кораблю, - сказал Цацуля. - Их там, наверное, сотни были. Мне даже показалось, что они дрались между собой, отгоняли друг друга от корабля. Видать, добычу не поделили.
-А сейчас, Саша, сейчас что?
-Да вроде бы тихо. Под утро что-то стихло всё. Видать, они по ночам охотяться! А вообще, жуть какая-то, М.С.! мы куда попали?
-На Марс, Саша, на Марс, дорогой!
Солнце показалось из-за гор. Немного помедлив, Цацуля открыл дверь, осмотрелся. У входа валялось несколько дохлых насекомых, сражённых пулями и раздавленных механизмом трапа. Кругом было тихо и пустынно.
-Убираться отсюда надо, М.С., - прокоментировал свои наблюдения Цацуля.
-Да, - согласился Лось, - наверняка внизу, в городе ими всё кишмя кишит.
Раненных Цацуля и Никитин перенесли в лодку. На марсианском военном корабле нашли большой запас порошка и погрузили в лодку несколько мешков.
-Взлетаем, я знаю, где ещё надо побывать! - скомандовал, лёжа на днище лодки, Лось. - Там, наверняка, тихо, не так как здесь.
-Почему, М.С.?
-Это далеко, в горах, - сказал Лось, но потом вспомнил, что подземные лабиринты ведут и туда, и вполне возможно, что пауки господствуют и там.
Однако они полетели.
Летающая лодка взвилась над холмом и стала делать круг над Соацерой, наравляясь к дому Тускуба. Лось, которому помогли приподняться, теперь буквально повис на бортовом ограждении летательного аппарата. С трудом он вытягивал руку, показывая направление полёта. Изредка, чтобы соориентироваться, он смотрел вниз, но не мог узнать города. Внизу проплывали руины. Видимо, разрушение произошло давно, поскольку всё было покрыто толстым слоем песка, кое-где запыпавшим развалины высокими дюнами.
Среди развалин иногда можно было видеть огромных насекомых, то появлявшихся, то исчезавших в царившем внизу хаосе.
Лось, видевший этот город другим, изредка вздыхал.