Ноги трехлетней внучки деда Сергея и бабки Ирины были ухватом: колени девочки смотрели в разные стороны как у лягушонка. И если взрослые насильно их выпрямляли, то Машутка заходилась истошным криком от нестерпимой боли. Она не умела ходить и даже не пыталась научиться из-за болезни - сидела сиднем. Деревенские врачи разводили руками, городские - предлагали оперировать. Измученная мать девочки водила ребенка к разным докторам, но результата так и не было. Родители - бабушка и дедушка Машутки - предлагали Ольге отвести внучку к известной в селе знахарке. Но та и слышать об этом не желала, истово веря в силу медицины. Однажды дед Сергей в сердцах сплюнул в сторону причитающей дочери, которая была категорически против того, чтобы Машу смотрели "бабки-гадалки". Улучив момент, когда Ольга укатила в город, он на руках отнес девочку к Авдотье Петровне. И как обычно за ним хвостиком увязался внук Лешик. Впрочем, дед не стал его прогонять прочь.
Знахарка долго водила руками вдоль искривленного тельца девчушки и что-то тихо шептала: то ли наговор, то ли молитву. Наконец она вынесла вердикт: девочка будет ходить. Но для этого нужно кое-что сделать. Дед Сергей изумленно выругался, когда услышал, что его внучку нужно "замачивать" в воде с муравьями, но не стал спорить с ведуньей. Она-де стольких людей на ноги поставила, и даже безнадежно больных. Знахарка подробно объясняла мужчине что и как нужно было делать. Дети же практически ничего не запомнили: Маша в силу нежного возраста, а Леше было плохо слышно из соседней комнаты, куда его определили переждать прием. Но мальчик расслышал, что для купания малышки Авдотья наказала деду не наливать много воды: жидкость должна доходить ребенку до груди. Часть муравейника следовало заваривать в кипятке и "парить" в этом отваре ребенка. По заверению женщины, через несколько процедур девочке должно стать значительно легче.
- Вы делаете, а буду молиться, - сказала по прощание знахарка.
Уже дома старшее поколение семьи посовещавшись решило провести "излечение внучки купанием", пока Ольга была на заработках в городе. Бабка Ирина правда сомневалась, будет ли в этом толк. Но дед сказал как отрезал: "Будем купать! Видано ли это дело, чтобы трехлетняя девка да не ходила!?"
Спустя некоторое время мужчина с внуком на велосипедах отправились в лес за муравейником. Леша с упоением крутил педали, не забывая при этом посматривать по сторонам. Собственно искомое средство излечения и обнаружил востроглазый мальчишка.
- Деда, гляди! Вон, слева муравейник! - завопил он, заметив высокий коричневый холм под сосной.
- Вижу, - спокойно откликнулся Сергей Романович.
Путники притормозили, уложили своих железных "коней" на землю, и дед при посильной помощи мальчонки начал сгребать в джутовый мешок муравейник. Побеспокоенные людьми муравьи мстили обидчикам несильными, но жалящими укусами, от которых потом чесалось все тело. Дед по привычке активно поминал чертей и Богоматерь. А Лешка, довольно жмурясь, даже успел полакомиться муравьиной кислотой, сунув очищенную от коры веточку прямо в разворошенное "гнездо". Дом, возведенный трудолюбивыми насекомыми, был такой большой, что не уместился весь в мешок. Оклунок* пришлось уложить в корзину, дно которой было покрыто холстиной. Большую поклажу будущие целители приладили на раму велосипеда старика, меньшую - на багажник двухколесного транспортного средства Лешика и отправились обратно в деревню.
Всего муравьиных водно-лечебных процедур получилось пять - на большее не хватило муравейника. Ванны были настояны на обычной воде из жарко натопленной бани. Бабка Ирина и дед Сергей даже провели целую словесную баталию, насчет целесообразности выплескивания использованного "жидкого лекарства" в собственный туалет.
- Но туда же все ходят. Мало ли что, - привела убийственный аргумент женщина. - Эх ты, старый пень, не мог спросить у Авдотьи, что с водой делать. В итоге воду Романыч стал выливать в глиняный карьер на задах. Во избежание так сказать. А Машутке и вправду с каждым разом становилось легче: девочка с удовольствием плескалась в оцинкованной ванной, установленной прямо во дворе (благо дело было летом), смеялась и пробовала разгибать ножки. Прежде, чем закончить последнее купание и вытащить малолетнюю пациентку из воды, дед Сергей кликнул гонявшихся на подворье друг за дружкой четверых внуков - Олега, Лешку, Славку и Сашку - и наказал им внимательно смотреть на воду.
- Глядите и не моргайте. Поняли? А потом расскажите, что увидели. Не моргайте! - припечатал седовласый мужчина. Дети послушно закивали головами. Они уставились любопытным глазенками на исходящую паром бурого цвета воду с плавающими в ней палочками, дохлыми муравьями и сосновыми иголками, которая так вкусно пахла хвоей. Дед тихонько приговаривая, окатывал девочку водой из ковшика, чтобы маленькая не замерзла. Пацанята сначала смотрели, но надолго их внимания не хватило. Потихоньку они стали отвлекаться на взаимные тычки. Пока наконец кто-то кого-то не побил. С воем мальчишки возобновили догонялки. Все, кроме Леши. Тот пристально глядел на воду до рези в глазах - старший же наказал.
- У балбесы, - обругал убежавших мальчишек дед. - Но хоты ты остался. Правильный внук все смотрел на воду, и только хотел моргнуть, как одновременно произошли две вещи: Сергей Романович начал вытаскивать Машутку из воды, а из тела самой девочки в жидкость распрямленной пружиной скользнула большая капля мглы. Но никакого всплеска при этом! Субстанция "играла", переливаясь. Это было отдалено похоже на дымку, что виднеется на горизонте на весенней пашне. Если бы Лешка моргнул, как и собирался, то явно прозевал бы это странное событие.
- Дед, что-то из нее вышло, - пацан в удивлении указывал пальцем на двоюродную сестру.
- А что? - прищурясь спросил дед.
- Не знаю, что-то такое черное, - недоуменно пожал плечами Лешка.
- А на что похоже? - продолжал выспрашивать мужчина.
- Да не знаю я дед, - в сердцах вскричал мальчишка. И дальше путано пытался объяснить это же это было за нечто. Но ему явно не хватало словарного запала.
- Ладно, беги играй, - наконец отпустил внука Романыч.
Немного погодя старики обсудили купание. Мужчина сказал жене, что "Лешка вроде бы что-то видел".
- Ну и что будем делать? - спросила Ирина. - Дальше продолжать? Тогда надо идти за новым муравейником.
- Давай подождем два-три дн. Там видно будет, - откликнуться супруг.
...Больше за муравейником дед с внуком не пошли. А ноги у Машутки стали постепенно выпрямляться. Вскоре при помощи взрослых она стала вставать, а потом и вовсе начала ходить.
Оклунок* - неполный мешок, в данном случае ¼ часть.