Хермис Анна : другие произведения.

Мир "Цельнометаллического алхимика" - Зимний вечер в Бриггсе

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Пост-канон. Мидик, действие которого происходит между Прологом и первой главой "Подарка для Оливии" - первая зимовка Кимбли в Бриггсе. Повторное знакомство с Майлзом, Оливией, а заодно попытка объяснить, почему же Кимбли из Бриггса так и не уехал.

  Глава 1
  
   Ему выделили кровать в самом дальнем углу большой госпитальной палаты. Врач подходил без опаски, но откровенно кривил физиономию при виде пациента. Молча делал уколы, заставлял глотать таблетки и кормил с ложечки. Кимбли настороженно скалился, правда, на большее сил пока не хватало. Палата постепенно пустела, врач, надо признать, дело свое знал, и бойцы Бриггса, пострадавшие в разборке в Централе, уже на третий день разошлись по постам. Оставив Багрового в гордом одиночестве. А потом с визитом заявился адъютант Снежной королевы, и стало совсем тошно.
   Ишварит, присев на край кровати и присняв очочки с темными стеклышками, дабы поприцельнее изучить пациента зрачками в обрамлении кроваво-красной радужки, с маминой заботой в голосе поинтересовался, все ли у гостя Бриггса в порядке, нет ли жалоб-претензий-пожеланий, и Кимбли честно выкатил в ответ список требований, начиная с белого костюма, пошитого лучшим портным Централа, и заканчивая назначением на место коменданта крепости. На последних пунктах списка, правда, силы вернувшегося с того света алхимика иссякли, и Багровый позорно вырубился, не успев придумать достойного понижения для Оливии.
   Очнувшись - судя по солнцу за окном уже на следующий день - он налетел взглядом на лейтенантика, подтащившего к кровати поднос с завтраком и невозмутимо сообщившего, что адъютант Снежной королевы просил выразить свою глубочайшую заинтересованность пожеланиями Багрового алхимика и от всей души заверяет оного, что, несомненно, исполнит любую его прихоть из подготовленного списка, лишь только растают снега на перевале Бриггса. Кимбли прищурился, поджал губы, но сдержался. К этому времени он успел уже понять, что гадкая судьба, подарив новое тело, избавила его от всех шрамов, напоминавших о пережитом, а заодно и от татуировок на ладонях, лишив единственной возможности популярно объяснить аборигенам, кто в Бриггсе хозяин.
   Отсалютовав на прощание, лейтенантик удалился, а Кимбли осталось лишь наблюдать за перемещением теней по потолку палаты, маясь от скуки. Солнце уже клонилось к закату, когда в палату снова завалился Майлз и с порога пульнул на грудь Багрового два изрядно весивших тома, едва не выбив из алхимика дух. Кое-как сдвинув фолианты, Кимбли прищурился на названия и не поверил глазам, осознав, что в его распоряжение попали весьма серьезные исследования по алхимии взрывных веществ, которые он вот уже несколько лет порывался почитать, но все не находил время.
   - У нас здесь неплохая библиотека, - пояснил Майлз, кивая на книги. - Развлекайся. Лучше так, чем тебя потянет со скуки рисовать твои круги.
   - А откуда у вас в Бриггсе книги по алхимии? - машинально удивился Кимбли, с трудом подтягиваясь на локтях и усаживаясь в кровати.
   - Меньше знаешь - крепче спишь, - буркнул Майлз и невозмутимо удалился из палаты.
   На следующий день, под флегматичным взглядом врача, Кимбли сумел самостоятельно свесить ноги и, цепляясь за спинки соседних кроватей, добрести до двери в палату, откуда, правда, обратно его отнес врач, закинув алхимика себе на плечо, словно мешок. Невзирая на оскорбительное возвращение, удовлетворенный успехом Кимбли еще два дня расхаживал по палате, а на третий, решив не унижаться просьбами выделить ему комплект местной униформы, нарисовал на полу палаты найденным в ящике карандашом преобразовательный круг, накидал в него комплекты постельного белья с соседних кроватей и оживил рисунок. Грохнуло, вспыхнуло. Надо признать, преобразовывать одежду Кимбли до сих пор не приходилось, и получившаяся хламида своим видом опозорила бы даже любого ишварита, один из которых как раз завис в дверях и любовался экспериментами Багрового.
   - Что надо? - мрачно поинтересовался Кимбли, изучая странный покрой.
   Недобитый ишварский ублюдок молча кинул в алхимика свертком, внутри которого обнаружились рубашка и весьма неплохой светлый костюм, правда, надо признать не первой свежести.
   - И кто это уже носил? - ехидно поинтересовался Кимбли, мысленно, правда, признавая, что лучше не салхимичит, а в жизни ему приходилось натягивать на себя и не такое.
   - Меньше знаешь - крепче спишь, - философски напомнил Майлз и вышел из палаты.
   Еще через два дня, для порядка полюбопытствовав, желает гость жить в казармах, разделяя прелести общежития с военными, или предпочтет отдельную комнату, врач проводил алхимика в выделенную ему конуру три на два метра. Кимбли молча вошел в пустую комнату, осмотрел узкую кровать, покрытую одеялом, пустой казенный стол, тумбочку, в которую ему нечего было класть, и медленно опустился на постель. Прогулка от палаты до комнаты нагуляла Багровому зверский аппетит и, подозревая, что обеды в крепости по апартаментам не разносят, он отправился в запомнившуюся ему еще с прошлого визита в крепость столовую.
   Время было обеденное, и весь гарнизон, свободный от дежурств, собрался за большими столами. В комнате стоял негромкий гул. При появлении Кимбли народ замолчал, потом, демонстративно отвернулся и продолжил беседу. В сторону алхимика старались не смотреть. Кимбли подхватил поднос, дождался, пока здоровый лысый повар поставит тарелки, и осмотрелся: свободных мест вблизи не обнаружилось. Багровый попытался приподнять поднос и почувствовал, как задрожали руки. Сил на подобные физические нагрузки пока не хватало, и алхимик стиснул зубы и замер, соображая, что делать дальше, чтобы не опозориться перед этой оравой шавок Оливии Армстронг, когда чья-то сильная рука уверенно подняла поднос. Кимбли вскинул голову. Неслышно подошедший к нему ишварит многозначительно поднял брови, кивая в дальний конец столовой.
   - Пошли к нам, - коротко приказал он.
   Сопротивляться смысла не было, Багровый настороженно пошел следом. Майлз молча поставил поднос на стол, служивые потеснились на лавке, давая место алхимику, и Кимбли взялся за ложку, стараясь не смотреть на соседей. Закончив, Майлз невозмутимо попрощался и удалился из столовой. Кимбли побрел на свой этаж и уже было коснулся двери комнаты, но забиваться в нее как в нору не хотелось, да и силы еще оставались, и алхимик решил по старой памяти прогуляться по крепости. В конце коридора обнаружилась дверь, ведущая на широкую площадку, окаймленную невысокой оградой. Площадку покрывал толстый слой снега и, увязая в нем, Кимбли упрямо дошел до конца, где и был вознагражден за усилия открывшимся видом необычайной красоты. Солнце клонилось к закату. С площадки видны были высокие горы, несмотря на осень уже засыпанные снегом, розовеющим в закатных лучах. У подножия гор густо рос лес, еще золотившийся последними листьями, и Кимбли замер, вдохнув полной грудью морозный воздух и подставив лицо легкому ветерку. Стоять вот так после дурацких разборок в Централе, после нежданного освобождения и воскрешения, после недели на больничной кровати, было настоящим наслаждением. И алхимик умиротворенно наблюдал за заходом солнца, когда за спиной вдруг раздалось:
   - Ложись!
   Все-таки военная выучка давала о себе знать, и Кимбли и охнуть не успел, как машинально зарылся рожей в снег, тут же, впрочем, спохватившись и решив немедленно, на этом самом снегу, нарисовать круг, который на клочки разнесет придурка-шутника, когда рядом с ухом что-то свистнуло, и щеку оцарапали каменные осколки.
   - Ползком к ограждению и лежи! - заорали сзади, и Кимбли, вжимаясь в снег, послушно отполз под защиту бойниц. Сверху снова гадко взвизгнула пуля, высекая из камня искры.
   - Какого черта? - прошипел Багровый, силясь повернуть голову и рассмотреть собеседника.
   Майлз стоял в дверном проходе, стараясь не высовываться из-под защиты каменной кладки.
   - Это тебя надо спросить, какого черта... - невозмутимо сообщил он, снимая очки и засовывая их в нагрудный карман. - Ты не заметил, что здесь снег не убирают? Не задумался, почему?
   - И почему же, позволь узнать? - буркнул Кимбли, уже ощущая себя идиотом.
   - Потому что площадка простреливается снайперами, которые давно облюбовали во-о-н то плато на склоне... - вежливо пояснил Майлз.
   - А почему же, интересно, мне об этом никто не рассказал, а? - злобно прошипел Кимбли, через плечо силясь, не поднимая головы, скосить на собеседника глаза. - Меньше знаешь - вечно спишь?
   - Надо бы тебя здесь оставить, - с нескрываемой мечтательностью в голосе сообщил Майлз, но, тем не менее, внимательно осмотрел площадку, алхимика и поморщился. - Ну что, доползешь до меня? - поинтересовался он.
   - Разве только к утру, - мрачно признался Кимбли. Тело уже начало ощутимо замерзать, а сегодняшние подвиги вконец лишили его сил.
   - Придурок, - беззлобно буркнул Майлз и вдруг метнулся через площадку. Снова просвистели пули, зато через секунду майор уже лежал в снегу рядом с Кимбли и, ухватив того за шкирку, быстро инструктировал: - По моей команде, одной перебежкой изо всех сил до двери, понял?
   - Угу, - буркнул Кимбли, подбираясь.
   - Ну, раз, два, три! - словно неведомая сила вскинула Багрового в воздух - Майлз оказался гораздо сильнее, чем Кимбли предполагал - и алхимик со всех ног, стараясь не задерживать военного, не понимая, сам он бежит или его несут, под свист пуль влетел в дверной проем. Где они с ишваритом и рухнули на пол.
   - Хорошее у вас здесь местечко, гостеприимное, - буркнул Кимбли.
   - Ну, раз уж ты здесь, похоже, задержишься, придется устроить тебе настоящую экскурсию по Бриггсу, - хмуро сообщил Майлз, вынимая из кармана очки и поправляя погнувшуюся дужку. - Завтра утром вернусь, объясню, куда не соваться.
   И действительно вернулся. И провел Кимбли по крепости. Идея посещать спортзал алхимика не увлекла, но вот библиотека в Бриггсе оказалась изумительной. Помимо бесчисленных томов по военному делу, в ней обнаружилось несколько полок с книгами по алхимии. В библиотеке же нашелся весьма подробный макет крепости, и Кимбли наглядно узнал, куда не стоить совать свой нос, рискуя расстаться с жизнью от пуль бриггских снайперов - те, как выяснилось, облюбовали несколько площадок в горах, откуда азартно простреливали отдельные части крепости.
   К вечеру алхимик вынужден был сделать вывод, что начал привыкать к обществу Майлза и уже задумался, какую бы замутить разборку, чтобы прервать эту бессмысленную идиллию, когда за ужином Майлз вдруг заявил:
   - Ну, вот и все, ребята. Дела свои я закончил. Прощаемся...
   Окружающие кинулись хлопать его по плечам, а в ответ на немой вопрос Багрового майор лишь пожал плечами:
   - Возвращаюсь в Ишвар. Хочу помочь восстановить родной город...
   - Попутного ветра... - невозмутимо пожелал Кимбли, но на следующее утро все-таки вышел во двор, наблюдая, как Майлз и еще какой-то - почему-то смутно знакомый - здоровяк в плаще с низко надвинутым капюшоном садятся в машину и выезжают из ворот крепости. Кимбли проводил их взглядом и понял, что снова остался один.
   А на следующий день его вызвала к себе Оливия Мила Армстронг.
   Алхимик вошел в кабинет Снежной королевы, не очень понимая, чего ждать, но собираясь задорого продать свою преданность и свои услуги. Оливия сидела за столом, заваленным картами и документами, вполоборота к нему и скептически осмотрела возникшую перед ней фигуру. Кимбли бы, конечно, предпочел белый костюм от лучшего портного Аместриса и фиолетовый галстук, но даже в поношенной гражданской одежде он выглядел не простым человеком и, коротко осмотревшись, молча подтащил свободный стул к столу Оливии и демонстративно уселся напротив.
   - Я весь внимание, мадам, - объявил он.
   Оливия смерила его взглядом.
   - Хочу попросить тебя помочь, - коньячно-шоколадным голосом процедила она, даже не глядя на Багрового. - Нас достали снайперы... - Снежная королева выдержала паузу, но Кимбли не среагировал. - Ребята через неделю пойдут на задание - хотим взорвать несколько площадок в горах, на стороне Бриггса. Я подумала, что наш врач мог бы восстановить твои татуировки, и ты мог бы нам помочь...
   - За предложение с татуировками, конечно, спасибо, - Кимбли даже вежливо склонил голову, выражая запредельную благодарность. - А вот насчет остального... С чего я должен вам помогать?
   Оливия с наигранным удивлением изогнула бровь и пожала одним плечом.
   - Ну, хотя бы с того, что мы спасли тебе жизнь...
   - Я, кажется, не просил вас забирать меня из Централа, - притворно растерялся Кимбли. - Прекрасно обошелся бы и без вашей помощи. Я вам могу еще инкриминировать похищение государственного алхимика без его на то согласия. Так что восстановление татуировок будем считать платой за мое молчание... - насмешливо продолжил он, сквозь ресницы изучая реакцию Оливии. - Что же до остального...
   Кимбли выдержал долгую паузу, Снежная королева его не торопила, разве что соизволила взглянуть ему прямо в глаза.
   - Мои услуги стоят дорого, но я стою того... - мурлыкнул алхимик, сардонически щурясь в сторону Оливии. - И я готов поторговаться... - блондинка по-прежнему молчала, и это начинало действовать на нервы, хотя Кимбли в безвыходном положении Снежной Королевы даже не сомневался - помощь алхимика его класса стала бы спасением для многих солдат Бриггса. - Могу дать скидки... Или пойти на бартер... - Кимбли прищурился Оливии в глаза и насмешливо перевел взгляд на высокую грудь, увы, прикрытую мундиром. - К нашему взаимному удовольствию. А то я тут уже...
   Закончить он не успел.
   - Пошел вон, - холодно приказала Оливия.
   - Простите, мадам... Вот так внезапно прерывать переговоры... - с нарочитым удивлением выгнул брови Кимбли, но Снежная королева поднялась, и алхимик вдруг четко понял, что переборщил, и что сейчас ему разом закатают и в лоб, и в другие части тела и попятился к двери.
   - Пошел вон! - повторила Оливия.
   - Так что насчет татуировок? - ненавязчиво поинтересовался он на прощанье и едва успел шмыгнуть за дверь, когда в нее ударило что-то тяжелое. Кимбли передохнул и отправился в свою комнату.
   Дальнейшие дни стали бесконечно похожими друг на друга. Зима вступила в свои права, и уходить из Бриггса в холодную неизвестность у Кимбли не было никакого желания. Он перетаскал в свою комнату из библиотеки книги по алхимии и тихо штудировал забытое длинными зимними ночами - все-таки и профессионалу время от времени полезно повторять азы. Его никто не трогал, к нему никто не приходил. Его кормили в столовой, ему позволяли ходить по крепости, с ним не разговаривали, на него смотрели как на пустое место. И Кимбли потихоньку проникался ненавистью к месту под названием Бриггс, и сам не ожидал, как обрадовался, когда солнце наконец-то повернуло на тепло, дни стали длиннее, снег начал подтаивать, и Багровый задумался о том, что пора уходить из Бриггса в туманную даль. Выбор перед ним стоял небольшой - между Сином и Кретой. В Аместрисе Кимбли уж точно ловить было нечего.
   Возвращаясь из очередного похода за картами из библиотеки, поднявшись по уже ставшей родной лестнице, Багровый напрягся, увидев у двери своей комнаты высокую фигуру, и вдруг, к собственному удивлению, едва не расплылся в улыбке: перед ним стоял Майлз. Впрочем, свою реакцию алхимик живенько подкорректировал.
   - Что, Ишвар уже процветает твоими стараниями? - поддав в голос ехидцы и стараясь не показывать удовлетворения от возвращения единственного собеседника, поинтересовался Багровый.
   - Частично, - вдруг широко улыбнулся Майлз с такой детской радостью на лице, что Кимбли аж прикусил язык, останавливая поток дальнейших подковырок. - Но Ишвар снова живет. И на моей земле мир. Пока сидел здесь, сам не понимал, как скучал по дому. Но все-таки решил заскочить в гости по старой памяти ...
   - Добро пожаловать, - практически уже на правах хозяина (он здесь целую зиму провел, а некоторые съехали) сообщил Кимбли.
   - Пробуду здесь две недели, - сообщил Майлз. - Если могу чем помочь - обращайся...
   - Вообще-то... - начал Кимбли, но замолчал.
   Майлз замер в ожидании продолжения. Багровый поморщился, но, придушив въевшуюся в кровь и плоть нелюбовь к ишваритам и просьбам, пояснил:
   - Собираюсь уехать из Бриггса. Хочу податься в Син, выбираю дорогу поудобнее. Подумал, что ты неплохо знаешь южные районы...
   - Давай прикинем, - согласился Майлз и вдруг фыркнул. - Честно скажу, Оливия вздохнет с облегчением, когда ты отсюда испаришься...
   Кимбли поморщился. Но весь вечер они просидели, разрабатывая маршрут тайной переброски Багрового алхимика через Аместрийскую территорию, а потом через границу на земли Сина. Уже в ночи Майлз ушел в казармы, но тут же вернулся и бросил на ладонь Багрового кошелек:
   - Не очень много, но при разумной трате на месяц тебе хватит, - сообщил он.
   - Зачем это? - изумился Кимбли.
   Майлз пожал плечами.
   - За такое благое дело, как твой отъезд из Бриггса, не грех и заплатить...
   - То есть, можно получить больше? - живо заинтересовался Кимбли.
   - Не зарывайся, - посоветовал Майлз с насмешкой, и Кимбли вдруг сам весело фыркнул в ответ.
   - Завтра помогу тебе достать билеты на поезд. Правда, уже вечером. На рассвете по старой памяти хочу сходить с ребятами в патруль.
   - Завтра так завтра, - кивнул Багровый. - Привет Оливии. Жаль, что не смогу поучаствовать в празднике в честь моего отъезда.
   - Удачи тебе, Багровый.
   - Тебе удачи. На завтра... - буркнул Кимбли.
   - Да, пригодится, - согласился Майлз и коротко отсалютовал. Кимбли лишь поморщился в ответ на военный салют.
   На следующий день Багровый неторопливо собрал рюкзак - житейские мелочи, еда в дорогу из столовой (Кимбли лично проследил, как повар вытаскивал мясо из супа, дабы не траванул от большой любви) и два тома по алхимии - крепости они все равно ни к чему, а работы оказались интересными, наведя Кимбли на мысли, как усилить алхимическую реакцию без философского камня. В ожидании Майлза Багровый прилег на кровать и сам не заметил, как задремал.
   Проснулся он уже утром. Майор, похоже, так не объявился ввечеру, игнорируя обещание, и Кимбли решил помочь себе сам, прихватив рюкзак и направившись в сторону казарм. И на подходе к казармам разом напоролся на мрачные взгляды военных. Несмотря на раннее утро, народ не спал. Кимбли изумленно осматривался, пока не перехватил разговор двух вояк:
   - Снежная королева в бешенстве... Разведчики уже вернулись... Похоже, безнадежно... Никого не осталось, все погибли.
   - Кто погиб? - внезапно метнулся к говорившим Кимбли.
   Те, завидев Багрового, разом подобрались.
   - Кто погиб, я спрашиваю, - уже спокойнее повторил алхимик.
   - Группа, которая уходила вчера, - ответил парень в чине капитана. - Все мертвы...
   - Та, где был Майлз? - вдруг дошло до Кимбли.
   Военные только кивнули. Ошарашенный алхимик замер, несколько секунд переваривал информацию и медленно пошел вниз по лестнице. Уже выйдя на крепостной двор, он оглянулся. Несмотря на утро, в кабинете Оливии горел свет - видимо, остался еще с ночи. Кимбли постоял немного, подумал было о том, что мог бы предложить свою помощь, чтобы... Что? Отомстить? За убитого ишварита? Кимбли даже фыркнул, давясь смехом. Лучше бы никто и никогда не узнал, какая дурацкая мысль посетила Багрового. Алхимик упрямо мотнул головой, решительно прошел мимо охранников, которые, похоже, не без облегчения открыли перед ним ворота, и зашагал к городу, чтобы сесть на ближайший поезд.
  
  
   Глава 2
  
   Дорога оказалась не так длинна, как он предполагал, хотя, конечно, доехать на машине было бы куда приятнее. Кимбли, изрядно проголодавшийся к обеду, дошагал до вокзала, чтобы с прискорбием выяснить, что ближайший поезд ожидается только вечером, и шлепнулся на лавочку, чтобы отдохнули ноющие ноги. Так он и сидел, свесив голову и устало ссутулившись, когда кто-то пристроился неподалеку. Кимбли скосил взгляд. Рядом расположился худощавый дедок, которому явно давно пора было сыграть в ящик, и придурковато скалился в беззубой улыбке.
   - Что, сынок, уезжаешь? - поинтересовался он.
   - Надеюсь, - буркнул Кимбли.
   Старичок кивнул с пониманием.
   - Не удалось, значит, в нашем городе тебе найти счастья...
   - Не удалось, - на последних остатках терпения согласился Кимбли, чувствуя, что внутри поднимается тихое бешенство, и думая, как дедуля должен возблагодарить весь сонм богов за то, что алхимик лишился татуировок. Разговор с навязчивым собеседником в былые времена вполне мог закончиться одним хлопком.
   - Ну, ничего, - успокоил дедок. - Сейчас домой вернешься, родные обрадуются...
   - Нет у меня никого, - уже откровенно сквозь зубы процедил Кимбли.
   - Да неужто? - вдруг встрепенулся собеседник и словно бы обрадовался, но тут же торопливо забормотал: - Ах, беда-то какая... И с работой не сложилось, и родни нет...
   Кимбли уже открыл было рот, чтобы заткнуть деда и послать его куда подальше, как вдруг тот, жестом предложив подвинуться поближе, подмигнул и мотнул головой в сторону гор.
   - А не хочешь себя попробовать в Драхме?
   - Где? - не понял Багровый.
   - В Драхме, - невозмутимо повторил старик. - Уж поверь, там не то, что здесь. Люди лучше живут. Будешь сытно есть, прилично одеваться, работу хорошую найдешь... Что тебе в Аместрисе делать?
   Кимбли вдруг застыл, впервые задумавшись о Драхме. Самый лютый враг из всех соседей Аместриса, ненавистный настолько, что Багровому даже в голову не пришло посмотреть на север, когда встал выбор, куда бежать. А ведь почему бы и нет? Может, и правда - в Драхму? В драхмийскую армию, чтобы можно было опять... взрывать... уничтожать... Аместрийские поселения, скорее всего. Да какая, впрочем, разница, если у него снова появится цель в жизни, и место в армии, и возможность заниматься тем, что он делает лучше всех...
   Кимбли пришел в себя после легкого потрясения и с новоявленным интересом уставился на дедка.
   - Так граница закрыта... - осторожно напомнил он.
   Дед снова расплылся в улыбке.
   - Закрыта, сынок, закрыта. Только я тропы знаю. Могу провести...
   - И что за это попросишь?
   Старик по-дурацки захихикал и даже отмахнулся, пальцем показав на Кимбли с головы до ног.
   - Да брось, парень. Какой с тебя сейчас спрос?
   Багровый опешил, но сдержался, вдруг представив себя со стороны. Старый, бывший когда-то светлым костюм, сильно изношенный за зиму; потрепанный плащ сверху - единственный гражданского кроя, найденный в крепости; видавшие виды военные ботинки; длинные черные волосы, перевязанные простой веревкой. Н-да. И правда, что с такого взять?
   - Я тебя на ту сторону проведу, скажу, где потом меня сможешь найти, - доверительно зашептал старик. - Вот как на ноги встанешь, так и придешь на встречу и от щедрот своих принесешь, что не жалко. Уж поверь, я тогда больше получу, чем сейчас с тебя медяшки стряхивать...
   Кимбли прищурился на старика.
   - И что я должен сделать?
   Тот пожал плечами и кивнул на вокзальные часы.
   - Через три часа встретимся на выходе из города, у зеленого дома в конце во-о-он той улицы. Засветло выступим. Ночь пройдем - сейчас полнолуние, не заблудимся - под утро передохнем и выйдем через пещеры уже в Драхме. Завтра уже ты себя совсем другим человеком почувствуешь...
   - По рукам, - согласился Багровый. Старичок довольно потер ладошки и быстро удалился.
   Кимбли снова задумался. Идея с драхмийской армией начинала нравиться ему все больше и больше. Если генерал-лейтенант Оливия Мила Армстронг пожалела денег и внимания на алхимика, найдутся другие, кто не пожалеет ничего. И вот тогда он покажет, чего стоит помощь Багрового.
   Кимбли поднялся, закинул рюкзак на плечо и пошел прочь от вокзала в поисках заведения, где можно было бы поесть перед дорогой. Людей становилось все больше и больше, и Багровый сам не заметил, как оказался на площади, где во всю кипел воскресный рынок. Неторопливо проходя между рядами, алхимик вдруг задержал взгляд на пухленьком торговце явно не местного вида, который за завешенным яркими тканями прилавком во все горло расхваливал свой экзотический товар.
   Завидев потенциального покупателя, торговец едва не выпрыгнул из-за лотка, пытаясь уцепить Кимбли за рукав.
   - Подходи, подходи, без покупки не уйдешь. Таких чудес нет больше ни у кого на рынке!
   Никуда не спешивший Кимбли лениво приблизился. Лоток был завален пестрыми шарфами, блестящими баночками, женскими украшениями из крупных камней, узорными тарелками. Все вещи было явно привозные.
   - Синские редкости, - пояснил торговец, показывая на кучки, которыми был разложен товар. - Вот здесь что подешевле. А здесь очень дорогие. На любой кошелек найдем подарок. Что ищешь?
   Кимбли пожал плечами.
   - Просто смотрю...
   - Себе или подруге? - не унимался торговец.
   Кимбли окинул продавца мрачным взглядом и уже сделал шаг от прилавка, когда торговец в отчаянии завопил ему вслед:
   - Все что душа пожелает! Напитки чудесные, сладости дивные, краски волшебные несмываемые...
   - Краски? - почему-то зацепился за слово Кимбли.
   - Ну да, - продавец выхватил из дорогой кучки небольшую капсулу размером с две фаланги мизинца, украшенную желто-коричневыми узорами, раскрутил ее и показал Багровому в одной половинке густой коричневый порошок. - Смотри, какая вещь изумительная. Возьми напиток - погорячее и послаще, разведи и хоть себе, хоть подруге нанеси любой рисунок. Дождись минут двадцать, пока засохнет, и рисунок останется как есть месяца два, хоть каждый день мойся. Лучше татуировки. Татуировка, она навсегда. А этот каждые два месяца менять можно...
   Кимбли вдруг заинтересованно застыл. Если рассчитывать попасть в драхмийскую армию, то уж лучше сразу показать им все, на что он способен. Несмотря на то, что в крепости Бриггса татуировки среди ветеранов были в моде, после приснопамятной беседы с Оливией Багровый побоялся обращаться за помощью к местным спецам - вряд ли кто-либо в гарнизоне горел желанием вернуть Кимбли способность быстро творить алхимию, и достаточно было сделать несколько неверных движений иголкой, изуродовав узор, чтобы навеки лишить алхимика возможности использовать вместо круга ладони. Так почему бы просто не нарисовать круги на ладонях самому? На два месяца их хватит, а потом, утвердившись на новом месте, он прикажет сделать ему настоящие татуировки.
   - Не врешь? Два месяца? - недоверчиво выгнул бровь Багровый.
   - Дольше, клянусь! - торговец гулко хлопнулся лбом о прилавок в попытке изобразить поклон. - Но за месяц ручаюсь.
   - Сколько?
   Стоила чудесная краска действительно немало. Но смысла тащить с собой в Драхму аместрийские монеты Кимбли не видел - вряд ли у старого врага Аместриса на каждом углу был открыт обменный пункт аместрийской валюты. По крайней мере, драхмийских денег в Централе Багровый никогда не видел. А поймай его в Драхме с Аместрийскими сенами, так еще и примут за шпиона. Кимбли вздохнул и решительно выгреб из кошелька почти всю выданную ему Майлзом незадолго до смерти наличность. Продавец торжественно вручил покупателю цилиндрик с порошком. И вдруг, расчувствовавшись, извлек из кучи самого дешевого товара тарелку с две ладони шириной ярко-желтого цвета с изображением неизвестного науке черного зверя. За каким занятием поймал зверя художник, Кимбли мог только предположить, судя по полусогнутым задним лапам и выпученным глазам, но сама тварь была столь жуткой, что брать подарок Багровый отказался категорически. Однако продавец так упорно пихал алхимику фарфоровый шедевр - видимо, опасаясь отпугнуть подобным товаром других покупателей - что Кимбли махнул рукой и в итоге забросил тарелку в рюкзак до кучи. И тут же, уловив носом приятный аромат, пошел на запах, чтобы на оставшиеся деньги пообедать в дорогу.
  
   Нужное место он нашел сразу. Рядом, правда, ошивались еще два парня. Один совсем еще молодой бугай - таких как Кимбли нужно было три, чтобы получилось хоть что-то подобное. И крепкий жилистый мужичок средних лет сильно оголодалого вида. Вскоре появился и знакомый дедок, разом заулыбавшийся троице как старым друзьям.
   - А это еще кто? - мрачно поинтересовался Кимбли.
   - Так не тебе же одному плохо в Аместрисе, - добродушно пожал плечами старик. - Вот я людям и помогаю. Ну что, пошли уже?
   Троица настороженно переглянулась, но двинулась следом за дедком. Кимбли пристроился в конец процессии.
   - Вы, ежели военные нагрянут, говорите, что, мол, на охоту в горы идем, - поучал дедок, для убедительности вытягивая из-за спины небольшой арбалет. - Я стреляю, а вы, значит, дичь за мной носите. Отговоримся. Не впервой.
   "Мало, похоже, толку от патрулей Оливии", - не без удовлетворения отметил Кимбли и ускорил шаг, догоняя спутников.
   С широкой тропы вскоре сошли на узкую тропку, которая шаг за шагом становилась все менее хоженой. Старичок бойко повел их вверх по каменным склонам, не останавливаясь, чтобы проверить ориентиры или посмотреть на карту. Солнце клонилось к закату, темнело, но небо оставалось чистым, и полная луна давала достаточно света, чтобы можно было идти дальше без опасения свалиться с обрыва. Старичок, похоже, дорогу знал отлично и предупреждал перед каждым опасным местом. Уже сильно за полночь, судя по луне, спутники вошли в темный грот, старик извлек из наваленных у входа камней факел, сообщил, что дальше они пройдут пещерами и, не сбавляя скорости, углубился в каменный лабиринт. Когда Кимбли начал спотыкаться, да и спутники его, судя по посмурневшим лицам, утвердились в подозрении, что заблудились и будут бродить здесь вечно, издали потянуло холодом, и Багровый увидел проблеск звезд на черном небе.
   - Привал, - объявил дедок, обводя факелом пещеру, в которой они остановились. В углах был запасен хворост, у стен лежало сено. - До рассвета отдохнем, а утром и к людям выйдем. Честные люди всегда днем ходят - только тати по ночам шастают, - пояснил он, сноровисто разводя огонь. - Поедим - и спать.
   Кимбли попробовал ложку варева, сотворенного дедком в небольшом котелке, и дальше экспериментировать над организмом отказался. Спутники посмотрели на него удивленно и подтянулись поближе к посудине, пока уставший Багровый зарывался в сено и закрывал глаза.
   Проснулся он оттого, что старичок тряс его за плечо.
   - Встаем, значит, - объявил дед. - Рассвело. Пошли.
   Далекий проход, ночью светившийся звездами, действительно побелел. Четверка зашагала к выходу. Старичок сноровисто спускался с горы по осыпающимся камням, спутники, поскальзываясь и чертыхаясь, спешили следом. Вскоре запахло дымом и навозом.
   - Стоп, - приказал вдруг Кимбли, прихватывая старика за плечо. Команда недоуменно остановилась. - Где мы выйдем? - поинтересовался алхимик. - Я хочу знать, как себя вести и что говорить. Документов местных у нас нет...
   - Сейчас увидишь, сынок, - дружелюбно пропел старичок, невозмутимо снимая с плеча ладонь Кимбли. - Не переживай. Абы куда я бы вас не привел. Безопасное место.
   И снова поспешил вниз. Остальные потянулись за ним. Багровому ничего не оставалось, как пойти следом.
   Вскоре показался забор в два человеческих роста и крепкая калитка. Старичок открыл ее и вошел во двор. За забором обнаружился огромный домина, в котором запросто ужились бы человек двадцать, рядом стоял не менее впечатляющих размеров сарай, по соседству, похоже, сеновал, дровница, в общем крестьянское хозяйство во всем его богачестве. Людей, впрочем, нигде не наблюдалось, а из сарая периодически раздавалось недовольное мычание.
   Гости подошли к колодцу и оказались в аккурат в центре двора, когда из дома и сарая одновременно вышли по два бугая с арбалетами. Беглецы из Аместриса замерли.
   - Ну, добро пожаловать, - улыбнулся старичок, мигом метнувшись к забору и тем самым освободив траекторию потенциального выстрела.
   - Ты куда нас завел? - поинтересовался один из спутников Кимбли - тот, что помоложе - хмуро щурясь на проводника.
   - А ты не заводись! - с вызовом потребовал дедок. - Я что обещал - то вам и будет. Кормить вас тут будут хорошо, одежу давать, поить по праздникам. А ваше дело - работать. И счастливы будете так, как никогда в Аместрисе не были...
   Кимбли подобрался, настороженно глядя на арбалеты.
   - Ну, гости дорогие, воевать будем, или поняли уже, что рыпаться здесь бесполезно? - поинтересовался один из стрелков.
   - Поняли, - торопливо буркнул пожилой из компании аместрийцев, затравленно оглядываясь.
   - Но если бежать хотите - останавливать не будем, - гостеприимно продолжил стрелок, - только горы тут кругом. Не зная дороги, замерзнете к обеду. Так что не удерживаем. Хотите идти - идите.
   Судя по лицам драхмийцев, Кимбли сильно сомневался, что в спину желающему попытать счастья в горах не полетит арбалетный болт, и решил пока не нарываться.
   - Вот и ладушки, - обрадовался стрелок. - Все, ребята, разводите их по местам. Отбой.
   Из дома и из сарая на свежий воздух потянулись люди - мужики и бабы, с ведрами, вилами и всяким незамысловатым крестьянским скарбом.
   - Привел? - раздалось сзади, и Кимбли обернулся. Во двор на здоровом вороном тяжеловозе въезжал мужик, телосложением сильно смахивающий на Алекса Армстронга.
   - Привел. Как обещал, - закивал головой дедок.
   Всадник осмотрел гостей с нескрываемым скепсисом.
   - Вот эти двое, ладно, - буркнул он, - а вот этот - тощий... - толстый палец ткнул в сторону Кимбли. - Он мне зачем?
   - Батюшка Троп, так крепкий парень, - забеспокоился старичок, подскакивая к лошади и хватаясь за стремя. - Не было ж больше никого. А ты сам сказал, что тебе троих нужно. Я весь город перерыл. Не из крепости же было солдата похищать...
   - А мне хоть из крепости... - буркнул Троп, недовольно осматривая Кимбли. - За этого половину заплачу. Потом, если нормальный окажется, доплачу остальное...
   - И то хорошо, - охотно согласился старик, протягивая ладонь, в которую хозяин отсыпал из кармана несколько монет. - Удачи вам, ребятки, - пробубнил дедок и торопливо исчез со двора.
   Кимбли проводил его полным ненависти взглядом, навеки отпечатывая в памяти рожу. Они еще встретятся.
   - Надо бежать, - едва слышно шепнул алхимик стоящим рядом спутникам. - Осмотритесь, что где. Долго мы здесь не задержимся...
   - Ага, - быстро согласились те и перекинулись понимающими взглядами.
   - Разводи их по местам! - крикнул Троп, слезая с лошади. - А дохлый пусть за скотиной присматривает, а там посмотрим, во что он горазд...
   Стрелки закинули арбалеты за спины, отобрали у гостей рюкзаки, и один из четверки подтолкнул Кимбли к сараю.
  
  
   Глава 3
  
   Пожалуй, также погано Кимбли было лишь в тюрьме. С поправкой на то, что в тюрьме для большего позитива его не заставляли работать.
   Под присмотром одного из арбалетчиков, впрочем, живо оттащившего оружие в дом, что, надо признать, ситуацию не изменило - было ясно, что врукопашную алхимик с аборигеном от сохи не справится - Кимбли чистил стойла и вывозил навоз из сарая. Живности в хозяйстве оказалось немало - и коровы, и козы, и свиньи, и лошади. К полудню у Багрового отваливались руки от тяжести лопаты и тележки, плащ покрылся бурыми пятнами, а запахом навоза алхимик пропитался насквозь и проникся уверенностью, что не сможет от него отмыться, даже если неделю проваляется в горячей воде с лучшими аместрийскими благовониями. Нахальные козы пытались боднуться, коровы бессовестно лягались, а хозяйский жеребец флегматично зажевал алхимику ворот плаща. Постоянно мотаясь от сарая к навозной куче и обратно, ничего интересного и полезного Кимбли до обеда рассмотреть не удалось, но в обед всех работников собрали в невысокой пристройке к большому дому.
   В полутемном помещении с земляным полом и крошечными окошками, затянутыми бычьими пузырями, теплом дышала протопленная печка, а по всей комнате были расставлены широкие лавки, покрытые толстыми шерстяными одеялами и потертыми шкурами. Народ скучковался на скамейках вокруг стола из плохо обтесанных досок, на который две бойкие девицы живо поставили горшки с мясной кашей, миски с хлебом и кружки с незнакомым Кимбли сладким травяным отваром. Десяток здоровых, бородатых мужиков, оживленно переговариваясь и перешучиваясь, чавкали, облизывали пальцы, добирали остатки каши из горшков хлебным мякишем, и Кимбли, к своему удивлению, обнаружил, что оба его спутника успели вполне себе комфортно вписаться в эту команду и уже с шутками и прибаутками рассказывали, как шли ночью по пещерам, и как перетрусили с утра, увидев направленные на них арбалеты. Благодарные слушатели покатывалась со смеху, вспоминали, как сами примерно также попали из Аместриса в Драхму, и косились на Кимбли, который заставлял себя глотать густую безвкусную кашу, сидя у края стола и потирая ставший неприятно-щетинистым подбородок. Когда тарелки и кружки опустели, мужики растянулись на лавках, и Кимбли попытался подобраться поближе к своим спутникам, но те, словно ему назло, устроились в дальнем конце комнаты. Через час передышки их снова отправили на работу.
   К заходу солнца алхимик успел натаскать воды на всю поганую живность. В качестве особо изощренного крестьянского садизма выяснилось, что наливать зверью ледяную воду из колодца нельзя, вода должна была отстояться в корытах, и лишь потом ее можно было выплескивать скотине. Поэтому Кимбли сначала разливал воду по бочкам, потом отстоявшуюся из бочек по корытам, люто ненавидя всю живность в проклятом сарае и представляя, как он взорвет эту милую обитель вместе со всеми ее насельниками.
   Ну что ему мешало нарисовать круги на ладонях еще в Аместрисе, по ту сторону границы? Сейчас мало того, что неизвестно, где его рюкзак с вещами - а, следовательно, и синская краска - алхимик к тому же сильно сомневался, что на крестьянском подворье найдутся бумага и карандаш, а только с десятком-другим готовых преобразовательных кругов у него появлялся шанс разнести семейство здоровил и всех их добровольно-принудительных приспешников в кровь, песок и щепки. Конечно, можно было попытаться заныкать кусок угля и втихаря нарисовать круги на стенах дома. Потом быстро оживить их - один за другим - взрывая и уничтожая все построенное. И для осуществления данного плана Кимбли не отказался бы от помощи бывших спутников - отвлечь от него внимание, прикрыть, покараулить. Круги нужно было нарисовать так, чтобы их не заметили и не успели стереть - по одной сломанной линии в каждой пентаграмме убивало всю операцию. Пара дней, чтобы сделать вид, что сдался, а потом - подрыв.
   Вечером их снова собрали в пристройке, где стало совсем темно - на ночь окошки закрыли задвижками, и теперь лишь огоньки нескольких свечей разгоняли мрак. Кимбли едва не задохнулся на пороге, вдохнув крепкий запах пота, но молча пробрался к столу и уселся на скамейку поближе к ночному спутнику помоложе. Тот невозмутимо погружал деревянную ложку в густую мясную похлебку и с хлюпаньем заваливал это месиво себе в глотку. Сосед слева, накрошив в похлебку едва не полбуханки, со смаком выковыривал куски пальцами и облизывался. Кимбли подтолкнул локтем знакомого аместрийца и тихо поинтересовался:
   - Так и не познакомились. Тебя как зовут?
   - Дант, - демонстративно не глядя в сторону Кимбли, буркнул тот куда-то в ложку.
   - Слушай, я осмотрелся и, кажется, знаю, как отсюда можно уйти... - тихо продолжил Кимбли, придвигаясь поближе к бывшему спутнику.
   Парень замер, секунду подумал, а потом с удвоенной энергией начал обгрызать ломоть хлеба.
   - Но мне понадобится помощь, - вполголоса объяснял Багровый. - Ты ничем не рискуешь - я все сделаю сам, но когда я...
   - Ну, в общем, так - хочу тебе сказать... - вдруг во всеуслышание объявил парень, наконец-то отрываясь от еды. - Я отсюдова бежать не собираюсь. Кормят здесь хорошо - меня так дома отродясь не кормили, одевают-обувают. Вон, мужики говорят, хозяин их за родных считает. Работай - и будешь как сыр в масле кататься, - работяги одобрительно загудели, сверля Кимбли хмурыми взглядами. Багровый с прискорбием осознал, что революция отменяется, и что интеллигенция до сих пор далека от крестьянства. - В общем, хочешь бежать - беги. А ко мне с этим больше не лезь...
   - Дурак, - бросил через стол лысый бугай, сидевший напротив. - Где ты жизнь лучше найдешь? Тебе что, в Аместрисе сытнее было?
   "Ну, как вам, быдлу, объяснить..." - мысленно начал Кимбли и тут же придушил искреннюю речь, открыв было рот, чтобы выдать деликатный ответ для успокоения набычившихся соседей, но в этот момент дверь в пристройку распахнулась, и на пороге возникли два сынка хозяина с арбалетами в руках.
   - Эй, ты, тощий, - позвал один, заряженным болтом указывая на Багрового - соседи разом шарахнулись. - А ну, поди сюда. Батя хочет с тобой поговорить...
   Полный недобрых предчувствий, Кимбли медленно поднялся со скамьи. Его пропустили вперед и как под конвоем провели через двор в хозяйский дом, потом через сени, где толкались два подрощенных теленка и коза с новорожденным малышом, в огромную домину, где обитало, похоже, все семейство.
   При виде Кимбли женщины разом метнулись к печи и исчезли за цветастой занавеской (Багровый подумал было, не попытаться ли взять кого-то из них в заложницы, но быстро пришел к выводу, что его запросто будут водить кругами по горам, пока не рухнет от усталости, а потом отыграются на нем по полной), а мужчины скучковались вокруг сидевшего на лавке Тропа, за спиной которого стоял стол, куда хозяева вывалили содержимое трех рюкзаков. Сверху валялись вещи Багрового, а в широких ладонях Тропа покоились две знакомые книги по алхимии. Кимбли подобрался. Конвоиры, словно почуяв неладное, мигом закинули арбалеты за спину и ухватили аместрийца за плечи, без жалости выворачивая руки, чтобы удержать от лишних движений.
   - Ты аместрийский алхимик? - буравя гостя злобным взглядом и супя брови, неприветливо начал Троп. Кимбли призадумался. В глазах хозяина блестел страх, двое его сыновей сжимали Багровому руки так, что он уже перестал чувствовать кисти, а двое оставшихся держали ладони на рукоятях здоровых ножей, висевших на поясах, и алхимик пришел к выводу, что вряд ли сможет продать свои услуги на местном подворье. Сглотнув комок в горле, Зольф попытался изогнуть в улыбке заледеневшие губы.
   - Я? Да что вы! Конечно, нет, - наигранно изумился Кимбли и, сам почувствовав неискренность в голосе, тут же начал бить аргументом: - Да если бы я был алхимиком, разве сидел бы я тут у вас? Я бы давно все тут преобразовал и ушел своей дорогой... - что именно "все" он собирался преобразовывать, Кимбли и сам не понимал, но понадеялся, что крестьянству намека хватит. И оказался прав. Троп нахмурился так, что на лбу забугрились редкие мысли.
   - Ну, да, - неохотно согласился он. - Ты бы нас всех уже давно прибил... Аместрийские алхимики, они такие... А тогда зачем тебе тогда это? - Троп подкинул на ладонях книги.
   - Я историк, - с достоинством сообщил Багровый.
   - Кто? - хором вскинулось семейство и тут же снова насторожилось, а Кимбли утвердился в уверенности, что ни бумаги, ни карандашей он здесь не найдет.
   - Историк, - терпеливо повторил он. - Изучаю историю алхимии. Собираю рассказы о событиях прошлого.
   Семейство озадаченно замерло.
   - И зачем это надо? - уточнили из-за спины Кимбли и ощутимо дернули его за руку - так что в плечо что-то звонко треснуло. - Для алхимиков? Ты им помогаешь?
   Убедившись, что рука еще на месте, Багровый попытался успокоить беспорядочно метавшиеся мысли в поисках самого безопасного ответа.
   - Нет! Я просто рассказываю людям об алхимиках... Потому что им интересно...
   - Сказки, что ли, рассказываешь? - уловив в словах Кимбли что-то знакомое, оживился Троп.
   - Сказки, - тут же согласился Багровый, не желая и дальше рисковать умными словами.
   - А на жизнь чем зарабатываешь? - не успокоился Троп.
   - Этим же, - печально сообщил Кимбли.
   - Сказками? - недоверчиво уточнил хозяин.
   Кимбли послушно кивнул. Конвоиры опешили настолько, что даже выпустили его руки. Алхимик стоял неподвижно, боясь шевелиться.
   Троп несколько секунд раздумывал, потом недоверчиво покачал головой и осмотрел семейство:
   - Дураки они там, в этом Аместрисе... За сказки деньги платят... - буркнул он. Семейство активно согласилось. Троп протянул стоявшему справа сыну оба алхимических тома. - В печь их! - приказал он. - И пепел по ветру.
   - Да разом... - парень живо схватил книги. Кимбли с сожалением проводил взглядом прихваченные из крепости трактаты и попутно подумал, что права была мама, говоря, что краденное впрок не идет.
   Хозяин и сынки, светлея лицами, внимательно смотрели, как в жерле печи сгорают тонкие страницы. Кимбли же перевел печальный взгляд обратно на стол и вдруг замер. Троп подвинулся, и теперь стал хорошо виден знакомый рюкзак и приоткрытый боковой карман, из которого торчала знакомая желто-коричневая капсула с синским порошком для рисования. А рядом с ней, на рюкзаке, лежала втюханная Багровому продавцом фарфоровая тарелка со страшным зверем. Кимбли прищурился, несколько секунд раздумывал и решил рискнуть.
   - А... можно мне задать вопрос? - изобразив самую заискивающую улыбку, в которую только смог растянуть губы, поинтересовался он.
   Хозяин нерадостно покосился на аместрийца, не соглашаясь, но и не отказывая, и Багровый продолжил:
   - Можно мне забрать мои вещи? - он мотнул головой на стол. Троп все-таки соизволил повернуть голову, проверяя, о чем речь, и тут же посмотрел на Кимбли как на идиота.
   - Теперь это общие вещи, - объявил он. - Если тебе что понадобится - скажи. Мы дадим.
   - А это можно? - спросил Кимбли, показывая на тарелку.
   Хозяин снова обернулся, уж не скрывая раздражения, и вперился взглядом в безумный взгляд синского зверя.
   - Зачем тебе эта дрянь? - поинтересовался Троп, видимо, тоже не оценив бесценное творение неизвестного мастера.
   - Это бог нашего клана, - не задумываясь, объявил Багровый. - Я ему молюсь... Каждый вечер...
   - Этой?.. Гадине?.. Молишься?.. - с нескрываемым ужасом в голосе уточнил один из сыновей Тропа, а остальные потрясенно уставились на аместрийца.
   - Ага, - с достоинством подтвердил тот. Во взглядах окружающих ужас мешался с сочувствием к обнаружившейся дури гостя.
   - Ну, если молишься... - растерянно протянул старший сын. Остальные после сожжения книг заметно расслабились и начали равнодушно пожимать плечами, кто-то уже потянулся к фарфоровому шедевру, и Кимбли едва не застонал, понимая, что план срывается, как наконец Троп грохнул кулаком об стол, и все замерли.
   - Нет, - решительно объявил он. - Говоришь, что молишься, а вдруг эта штука алхимическая? Возьмешь ее в руки и все преобразуешь. Может, она тебе и нужна, чтобы всех нас убить? Алхимики - люди страшные. Нет. Не получишь ты ее.
   - Я без нее не могу, - поддав в голос трагизма, объявил Кимбли, страдальчески сморщился, осмотрел собеседников и, не найдя на лицах понимания, внезапно бросился вперед, мимо Тропа, прямо к столу. Демонстративно вытянув вперед правую руку, он клещом вцепился в заветную тарелку. Как и следовало ожидать, сначала его рванули за шкирку, оттаскивая от стола. Воротник рубашки треснул, впиваясь в горло, Кимбли жадно хватанул воздух, всхлипнул, и тут же чей-то кулак со всей силы обрушился на его поясницу. Хозяин, видимо все еще опасаясь загадочного преобразования, выхватил из ослабевшей руки тарелку и тут же грохнул ее об пол. Старший сын, метнувшись вперед, впечатал кулак прямо в солнечное сплетение Багровому, и тот, коротко всхлипнув, обвис в руках братьев. Потом ему опять врезали по спине, и опять в живот. Последующие несколько минут он ничего не видел, не слышал и не понимал. Над ухом что-то ревело, но сквозь чудовищную боль разум воспринимать слова отказывался, и речь хозяина прошла почем зря. Перед глазами Кимбли что-то смутно мелькало - это Троп плясал на полу, в крошку давя хрупкий фарфор тарелки, от которой вскоре остался лишь изумленный глаз невиданного существа. Хозяин смачно плюнул и додавил и его. Кимбли встряхнули как котенка и заставили выпрямиться, снова заломив обе руки.
   - Еще раз такое сделаешь - сдохнешь... И не посмотрю, что заплатил за тебя деньги, - объявил Троп, поднося к лицу алхимика кулак размером примерно с голову Багрового. Кимбли сжался от ужаса, уже не играя. Потом его куда-то тащили - он с трудом узнал постройку, в которой недавно обедал - и бросили на пустую лавочку, сверху, впрочем, накинув тощее одеяло.
   - Ну, дурак... - прошипел кто-то из собратьев-рабов и остальные одобрительно завозились. Братцы ушли, Кимбли подтянул повыше шерстяное одеяльце, забрался под него с головой и несколько секунд лежал неподвижно, с наслаждением ощущая, как уходит острая боль, оставляя, впрочем, ощущение, что завтра с утра она вернется с новой силой. Потом Багровый осторожно перевел дыхание, поднес к лицу левую руку и медленно разжал пальцы, проверяя, что отвлекающий маневр сработал, и заветная капсула действительно осталась в ладони.
   И что у него есть краска, которой можно нарисовать привычные круги на ладонях. Осталось только выбрать место и время.
  
  
   Глава 4
  
   Народ зашевелился в кромешной тьме, лишь только где-то совсем рядом наперебой заорали дурными голосами три шальных петуха. Кимбли, всю ночь пролежавший скрючившись под одеялом, попытался выпрямиться и едва не взвыл в голос. Как и следовало ожидать, ощущение было такое, будто по его тушке прошлым вечером промаршировала вся аместрийская армия.
   Кто-то зажег свечи, соседи, кряхтя и почесываясь, начали подниматься. Дверь открылась, в нее заглянула молодая, бойкая девица, сразу вызвавшая оживление в мужских рядах, которое, впрочем, долго не продлилось, ибо девица невозмутимо растолкала мужиков и высмотрела интересующий ее объект. Кимбли едва успел высунуть нос из-под одеяла, как молодуха подошла к нему и кинула на его одеяло пухлый сверток.
   - Батя просил тебе передать, - сообщила она. - В твоей одеже ты через неделю с чахоткой сляжешь. Оденься хоть как человек.
   И девица решительно ушагала прочь. Мужики одобрительно загудели, поминая отеческую любовь хозяина Тропа, а Кимбли неохотно раскрутил сверток. Толстые штаны, рубаха едва не до колен из грубой шерсти, к ней длинный узкий шнурок (Кимбли бы подумал, что эдак ему деликатно предлагают повеситься, если бы не понимал, что столь изощренное чувство юмора местным жителям недоступно, и не видел, как все соседи подпоясываются подобными же шнурками) и странная обувь из шкуры какого-то животного мехом внутрь.
   - Говорили же дураку, что батюшка Троп как о родных обо всех заботится, - с укоризной протянул стоявший недалеко Дант, а дверь уже вновь отворилась, и вчерашние девицы потащили к столу горшки с едой. Мужики удовлетворенно зачмокали и потянулись к скамьям.
   Кимбли задумчиво посмотрел на свой костюм. Как ни противна была мысль рядиться в местные уродливые обноски, приходилось признать, что в них будет и теплее, и удобнее. Скрипнув зубами от очередного унижения и прострелившей спину боли, Кимбли - насколько мог быстро - переоделся и даже успел к столу до окончания завтрака, заставив себя проглотить миску местного варева.
   - На человека стал похож, - с чувством глубокого удовлетворения сообщил ему вчерашний лысый бугай, и Багровый подумал, что когда дело дойдет до взрывов, на этом придурке он отыграется с особой жестокостью. Хотя, конечно, не с такой, как на батюшке Тропе и его семействе.
   За Кимбли, похоже, всерьез и надолго закрепили местную скотину. И алхимику оставалось только изумиться, сколько навоза всего за одну ночь сумели произвести обитатели сарая. До обеда он снова надрывался с тележкой, бросая полные покорности взгляды на периодически являвшихся проверить результаты его труда членов хозяйской семьи, а после обеда, когда все работники развалились на лавках подремать, взял кружку с местным травяным варевом и демонстративно вернулся в сарай. Один из хозяйских сынков немедленно заглянул полюбоваться, как странный работник дремлет на сеновале, но заставлять Кимбли вернуться в пристройку не стал. Лишь мрачно буркнул: "Попробуй только скотину потравить" и вышел.
   Убедившись, что на время послеобеденного отдыха его оставили в покое, Кимбли подсел к крошечному окошку, оттянул задвижку и устроился поудобнее, открывая капсулу и пересыпая половину порошка в ее верхнюю часть. Капнув на порошок травяного отвара, алхимик перемешал его соломинкой. Порошок забурлил, закипел, металл ощутимо потеплел, и через минуту Кимбли уже с трудом крутил соломинку в густой коричневой субстанции. Схему он мог начертить даже вслепую. Круг, треугольник, луна, формулы - он решил начать с левой ладони. Широкая, плоская соломинка вполне заменила кисть, и Багровый, морщась от усердия, аккуратно наносил на кожу алхимические символы. Много времени на рисунок не ушло. Взяться сразу за вторую ладонь он не рискнул, опасаясь смазать еще не высохший узор, поэтому выскреб остатки краски вторым слоем для надежности, закрыл капсулу с порошком и замер, ожидая, когда рисунок высохнет. Толстые линии заметно светлели, подсыхая и вновь прекращаясь в мелкие крупинки. Нервное напряжение отпустило, спину по-прежнему нудно и больно тянуло, и, пригревшись в сене, он, похоже, задремал, потому что очнулся лишь когда хлопнула дверь, и бас Тропа пророкотал у него над ухом:
   - Я за тебя деньги платил, чтобы ты тут дрых?
   Кимбли вскинулся и машинально вжался спиной в стену, ладонями упираясь в дерево, когда сообразил, что мог повредить рисунок. Но проверять на глазах у Тропа не рискнул. Батя однако пребывал в неплохом настроении и на рукоприкладство был не настроен. Дождавшись, пока Кимбли нерешительно поднимется, он вдруг хлопнул аместрийца по плечу и миролюбиво сообщил:
   - Да не боись. Я ж вижу, что ты к труду не приучен. Поначалу тяжко будет, но со временем пообвыкнешься. Я своих людей не гноблю - вижу, кто во что горазд. Старайся, и будет тебе сладкая жизнь...
   - Спасибо... - процедил сквозь зубы Зольф и, почувствовав, что дал волю эмоциям, опустил очи долу, дабы Троп не заметил недоброго блеска, и торопливо поклонился для убедительности. - Спасибо, батюшка... - повторил он уже на тон спокойнее.
   - Ну и лады, - удовлетворенно сообщил Троп, разворачиваясь к выходу. - До вечера стойла дочисть и воды натаскай.
   - Будет сделано, - повторно склонился в поклоне Кимбли, стараясь не сжимать левую ладонь и в тоже время не показывать ее Тропу. Хозяин, однако, волнения алхимика не заметил и невозмутимо продефилировал к выходу. Уже у самой двери он обернулся.
   - Да, и вот еще... - продолжил он, и Кимбли едва не выругался, не в силах дождаться, когда же эта гадина оставит его в покое, - ты бы своих не сторонился. Одной семьей жить теперь будете. Не дичись...
   Кимбли смиренно склонил голову и простоял в таком виде, пока снова не хлопнула дверь. И лишь тогда, убедившись, что в сарае осталась лишь неразумная скотина, осторожно поднес к глазам левую ладонь.
   И шибанул правым кулаком по стенке от радости, увидев четкий рисунок. Правда, не привычный черный, а светло-коричневый. Идеальный преобразовательный круг, которому не хватало лишь собрата, чтобы произвести великолепный, чарующий, мощнейший взрыв.
   И Кимбли решился. Проводить вторую ночь с немытыми крестьянами, счастливыми лишь от плошки густой похлебки, любуясь на их сальные рожи и задыхаясь от запаха пота, он не собирался.
   Подхватив кружку с остатками варева, Кимбли осторожно выглянул из сарая, короткими перебежками, скрываясь от случайных свидетелей, метнулся к знакомой калитке, через которую вчера - неужели это было только вчера? - ступил на чертов двор, и бросился по заметенной снежком тропе. Потом свернул в лес, проваливаясь в сугробы - проклиная зиму и понимая, как легко будет его найти по следам - продираясь сквозь сучья, срывая дыхание, и едва успел затормозить на высоком обрыве над незамерзающей горной речкой, крутившей водовороты метрах в десяти внизу.
   Обнаружив рядом поваленное дерево, Кимбли уселся сверху, быстро развел вторую половину порошка, открыл правую ладонь, отломил живую веточку от дерева, разжевал кончик до волокон, чтобы получилась кисточка, и вдруг понял, что времени на второй круг может уйти гораздо больше: этот должен был лечь на кожу в идеальном совпадении с первым, объединяя круги, превращая треугольники в звезду и вписывая луну в знак солнца.
   Кимбли скрипнул зубами, вытер от волнения разом выступивший на лбу пот и начал рисовать, каждые два-три штриха проверяя, совпадают ли схемы. Напряжение не спадало, но на половине рисунка он все-таки понял, что перестал чувствовать ноги. Потом щеки. Хотя весна активно вступала в свои права - в кустах за спиной Багрового радостно орали гревшиеся на солнце птицы, мохнатые ели уже стряхнули снежный наряд, да и вокруг поваленного дерева, на котором сидел алхимик, снег заметно опустился - зима не желала сдавать позиции без боя, и закат в этой битве был ей в помощь. Солнце заметно склонилось к горизонту, тени удлинились, лес потемнел, и лишь тогда Кимбли осторожно, стараясь не смазать новый рисунок, не касаясь, свел ладони, в последний раз проверяя совпадение. Треугольник вершиной вверх и луна на левой, треугольник вершиной вниз и солнце на правой. И формулы преобразования, окаймляющие каждый круг.
   Алхимик выдохнул с облегчением, со стоном выпрямил спину, попытался разогнуть колени и понял, что почти не чувствует их, но подниматься на неверные ноги не рискнул - краска еще не высохла, и главным оставалось сохранить узор. Поэтому Багровый, вытянув вперед правую ладонь с символом солнца в центре, терпеливо сидел будто статуя, пока не услышал за спиной крик:
   - Да вот же он, придурок! Куда ж он денется зимой - по следам его и дитя малое найдет.
   Кимбли медленно обернулся.
   По проторенной им тропе к нему спешили один из сынков хозяина и Дант. Сердце заколотилось, едва не разрывая грудную клетку. Он панически боялся опустить взгляд и увидеть, что порошок еще не высох, и поэтому дарил синской краске еще секунду за секундой, сидя неподвижно и ожидая, когда преследователи подойдут вплотную.
   В двух шагах от алхимика хозяйский сынок решительно отодвинул в сторону Данта и выдвинулся вперед.
   - Ну ты, придурь... - мрачно начал он, - думаешь, нам время есть по лесу за тобой бегать?
   Кимбли, все еще надеявшийся потянуть время, едва открыл рот, чтобы поддержать дискуссию, когда парень схватил его за грудки и коротким ударом в живот заставил согнуться. Багровый рухнул на колени к ногам драхмийца, жадно пытаясь вздохнуть и машинально в поисках опоры зарываясь ладонями в снег.
   Все. Терять больше нечего.
   Сквозь боль и страх Зольф закрыл глаза, сосредотачиваясь и представляя себе суть реакции, которая через несколько секунд превратит в живую бомбу человеческий организм. Все элементы для преобразования на месте, осталось лишь оживить круг и указать ему, куда направить энергию.
   Кимбли сложил ладони... И ничего не почувствовал.
   Уже понимая всю тщетность попытки, он быстро коснулся ладонями ног драхмийца и, взвыв загнанным в ловушку волком, окончательно повалился на снег.
   Рисунки не сработали.
   - Ты что меня лапаешь, урод? - взревел детина, за шкирку вынимая Багрового из снега и вторым ударом отправляя его в густой кустарник.
   Проломив ветки и зарывшись лицом в сугроб, Кимбли зажмурился, проклиная все - свое воскрешение, Бриггс, Оливию, старика, драхмийцев - и, тяжело опираясь на локоть, медленно перевернулся на спину и уставился на ладони.
   И не поверил глазам.
   Он смотрел на два преобразовательных круга - идеальных круга, выполненных без единой помарки или ошибки. Он и не мог ошибиться. И краска прекрасно вошла в кожу, оставив четкий светло-коричневый рисунок.
   Так почему же реакция не пошла?
   Кимбли лежал на снегу, тупо глядя на ладони и краем глаза отмечая, как, ломясь по сугробам, к нему снова приближается сынок хозяина.
   Так не бывает. Рисунки идеально сливаются в преобразовательный круг. Он проверял тысячу раз, было немного странно...
   Кровь разом прилила к щекам, и Кимбли едва не застонал от собственной глупости и страха расстаться с этой последней надеждой.
   Вот оно! Ладони складывались чуть иначе. Рисунки легли под другим углом. А он сложил ладони так, как делал миллион раз в прежней жизни. И круг не получился.
   Еще не веря догадке, изо всех сил пытаясь не поддаться панике и сохранить способность мыслить четко, Кимбли дождался, пока драхмиец, ломая кусты, приблизится вплотную, и аккуратно сложил ладони.
   И всем организмом ощутил начало процесса.
   В эту секунду он жил в другом мире. Где живая плоть расщеплялась на составляющие элементы, каждый из которых обладал весом и особыми свойствами. Каждый из которых он стремился оживить, запутать, дестабилизировать и наконец оставить в покое, чтобы получившийся дисбаланс энергии внутри вещества нашел себе выход.
   И организм человека превратился в бомбу, которая тут же взорвалась. В воздух фонтаном взлетели кровавые капли и простучали по снегу горячим дождем. Почувствовав на губах что-то соленое, Кимбли облизнулся, опустил взгляд на разом побагровевшие рубаху и штаны и вяло выругал себя, впрочем, вздыхая с облегчением: ну что стоило сделать направленный взрыв, а не разносить объект во все стороны?
   Зольф улыбнулся одними кончиками губ и поднял взгляд на Данта. Тот, не понимая, что произошло, но расширив глаза от ужаса, начал медленно отступать.
   Кимбли осклабился, как делал всегда при виде человеческой глупости, тяжело вздохнул, сложил ладони и без касания направил их в сторону земли, проверяя, сохранил ли способность проводить преобразования на расстоянии без философского камня.
   Реакция притормозила, заколебалась, потом потребовала дополнительной энергии, и Кимбли, щедро черпнув из пока достаточного запаса, склонил чашу весов на свою сторону.
   Край обрыва дрогнул, земля и снег взметнулись, и Дант с отчаянным воплем рухнул вниз. То ли на острые камни горной реки, то ли в ледяную воду.
   Зольф несколько секунд раздумывал, но, поддавшись давней привычке не оставлять врага за спиной, аккуратно подошел к новому краю обрыва. Далеко внизу аместриец распластался на камнях, при каждом тяжком выдохе заливая подбородок кровью. Дыхание становилось все надрывнее, а крови все больше.
   Багровый широко улыбнулся, поднял глаза к стремительно темнеющему небу и, вдруг забыв про боль, от души раскинул руки, потягиваясь и наслаждаясь пьянящим ощущением жизни.
   Ну, вот и все. Здравствуй, Драхма. Лучший алхимик Аместриса готов предложить тебе свои услуги. Ему нужен еще лишь часок, чтобы свести счеты. Он справится быстро.
  
  
   Глава 5
  
   Дальнейшее происходило примерно с таким же захлестывающим чувством восторга, с каким он устраивал зачистки в Ишваре.
   Он вернулся к дому. Солнце успело закатиться за горизонт, стемнело, из избы доносились гневные голоса; во дворе кружком, перетаптываясь на морозе, с факелами в руках стояли бывшие соседи Кимбли, вполголоса матеря юродивого, из-за которого теперь, на ночь глядя, придется переться в лес. Держась густых теней у забора, Кимбли обошел двор, скользнул к дому, еще несколько секунд, насмешливо улыбаясь, понаслаждался бранью и криками и, прикрыв для большей концентрации глаза, аккуратно свел ладони.
   Реакция не заставила себя ждать. Круг сложился, энергия ожила, задрожала в поисках выхода, и Багровый с искренним наслаждением приложил руки к стене дома. Направляя силу туда, где, как он помнил, в дальнем углу стояла печь - полная огня и жарких углей.
   Глиняная кладка содрогнулась, завибрировала и вдруг разлетелась острыми спекшимися осколками, разнося мириады искр по всей избе. Дом дрогнул. Внутри визгливо завопили бабы. Не теряя времени, Кимбли снова сложил ладони, прижал их к дереву, на этот раз, разрушая толстые бревна сеней - уничтожая единственный выход из дома и попутно бросая веер тонких щепок взорванного изнутри дерева во двор, где мерзли работнички. Получилось действенно, хотя и не столь легко и эффектно, как в былые времена - оказалось, что без философского камня сил для перемещения энергии на значительное расстояние от точки приложения ладоней требовалось неожиданно много. Но теперь заорали уже и во дворе.
   Из маленьких окошек на свежий воздух потянулись первые языки пламени. В доме уже истошно вопили, звали на помощь, и Кимбли, решительно выступив из-за угла, изучил открывшуюся ему картину.
   Крыльцо и сени, как он и планировал, рухнули, лишив хозяев возможности выбраться из загоревшегося из-за взорванной печи дома. Парочка из совещавшихся во дворе аместрийцев, похоже, серьезно пострадала из-за разлетевшихся острыми щепками деревьев - парни сидели на снегу, ощупывая окровавленные лица. Остальные, которых защитила толстая одежда и которым не досталось залпа в лицо, торопливо крутили ворот колодца, надеясь залить путь внутрь дома. Кто-то с пустыми ведрами уже бежал к сараю, где стояли бочки с водой для скотины.
   Кимбли лишь улыбнулся кончиками губ, наблюдая за тщетными попытками спасения - дуракам бы подумать о себе, пока неизвестная сила не настигла и их, а они с деревенской простотой кидаются лить тонкие струйки воды на охотно разгорающиеся вековые бревна.
   Багровый покачал головой, сложил ладони и снова коснулся ими дома, на этот раз пуская энергию вниз, сквозь землю. Которая тут же ответила, взлетая в небо комьями и подбрасывая ввысь спешащих к сараю мужиков. Следующий взрыв разрушил колодец, предварительно отправив в его ледяное черное жерло двух крутящих ворот аместрийцев.
   Кимбли будто бы вернулся в старые времена - когда на зачистках его сознание лишь фиксировало движение и тут же направляло в нужное место энергию взрыва, уничтожая все живое. Он растворился в этой силе, пропуская через себя каждую потревоженную частицу материи, которая спешила поучаствовать во всеобщем хаосе, уничтожая, взрывая, разнося. Каждой клеточкой своего организма ощущая, как сливается с миром, творя волшебство взрыва, изменяя мироздание, подчиняя то, что подвластно лишь, наверное, богам...
   Пока вдруг, после очередной трансформации, не понял, что сил уже не осталось. Круг ожил, но, не получив от алхимика должной дани, просто угас. А Кимбли, тяжело дыша, рухнул на снег.
   Человеческие крики уже стихли. Только страшно и низко гудело пламя, пожирая огромный дом, да мычали, ржали и блеяли испуганные животные в сарае неподалеку. Ощущая, как от холода костенеют руки и ноги, Багровый заставил себя подтянуться на локтях и медленно пополз к сараю. Сил подняться у него уже не было. В алхимию взрыва он вложился полностью, лишь какой-то частью сознания заставляя себя запомнить, что без философского камня его способности оказались ограничены все-то десятком взрывов на пределе мощности, и в дальнейшем к расходу сил и энергии придется относиться более экономно. Или снова искать философский камень.
   Каждое последующее движение давалось все тяжелее, и Кимбли даже не поверил счастью, когда вдруг ткнулся лбом в дверь. Цепляясь за ручку, он приподнялся на колени, налегая всем телом, отодвинул засов и ввалился в тепло сарая. Напоследок все же оглядевшись - ночь оказалась безветренной, пламя рвалось вверх и вряд ли перекинулось бы на стоящий в отдалении сарай - Кимбли добрался до ближайшей кучи сена, стянул с перегородки пару попон, завернулся в них и закрыл глаза. И отключился.
  
   Проснулся он от недовольного коровьего мычания. Буренки, привыкшие к ранней дойке, стояли с набухшим выменем, возмущаясь несправедливостью жизни. Кимбли, борясь со слабостью и ломотой во всем теле, выкрутился из попон, еще раз посмотрел на ладони, убеждаясь, что рисунки на месте, и медленно вышел на свежий воздух.
   Наступил новый день. Дом сгорел окончательно. Остался лишь местами еще тлеющий остов, да угол, за которым минувшей ночью стоял Кимбли, пощадило пламя. На окровавленном и черном от гари снегу лежали уже подернутые утренним инеем тела бывших соседей и соработников. Кимбли набрал полную горсть чистого снега и провел им по лицу, окончательно просыпаясь. С основной задачей он справился. Нужно решать, что делать дальше.
   Сделав еще несколько шагов по пепелищу, он вдруг прищурился - солнечный луч отразился от чего-то блестящего в том самом углу, за которым ночью стоял алхимик. Подойдя поближе, Багровый обнаружил заклепки изрядно закопченного, но все же уцелевшего сундука. Алхимик сложил ладони, коснулся металла, и его едва не стошнило. Силы еще не восстановились, и на простенький взрыв потребовалось немало энергии. Но замок разлетелся, и Кимбли открыл сундук.
   Среди всякой всячины, его наполнявшей, которую алхимик безжалостно выбрасывал на грязные доски, оказалась и вполне приличная одежда, по типу той, в которой ходил батюшка Троп - расплатившийся жизнью за собственную дурь; и разная обувь, по-любому лучше той, которую бывшие хозяева напялили на Багрового; и несколько монет в кожаном кошеле; и пара отличных ножей, которыми Кимбли по старой памяти вполне мог побриться, избавившись, наконец, от бесившей его щетины. Набрав кучу нужных вещей, Кимбли, чуть пошатываясь, побрел к сараю разжигать небольшую печку. На ней он и растопил три ведра снега, смыв с себя наконец-то пот и отвратительный запах навоза, побрившись, переодевшись в чистое и впервые с момента, как он шагнул на проклятый двор, ощутив себя человеком.
   Терять время на пепелище смысла не было. Не хватало только, чтобы у проклятого семейства обнаружились соседи и знакомые, заинтересовавшиеся ночным заревом. Багровый постоял на пороге сарая, обозревая окрестности и прикидывая, сколько часов ему придется наугад добираться до ближайшего жилья, когда в голову пришла простая, а потому наверняка гениальная мысль.
   Он обернулся. В закрытом деннике лениво пофыркивал вороной батюшки Тропа. Конь, хотя и пытался днем ранее зажевать на Кимбли одежду, злобным алхимику не показался. И при всей его нелюбви к верховой езде Багровый не увидел другого выхода, кроме как положиться на лошадиные привычки. Задобрив вороного завалявшимся в корыте яблочком, алхимик, вспомнив былые навыки, поседлал лошадь и вывел на мороз. Вороной удивленно косился на незнакомого человека, но страха и агрессии не выказал. Кимбли еще раз осмотрел двор, потом забрался в седло и тронул жеребца коленями. Тот несколько секунд раздумывал, повернул голову, еще раз с удивлением оглядывая непривычного всадника, но потом словно бы пожал плечами и неторопливо тронулся к калитке, покидая двор и вполне уверенно выбирая дорогу в лесу.
   Стараясь не трогать поводья, чтобы не сбивать вороного, Кимбли доверился привычке животного. Конь прошагал ельник и выбрался на узкую тропу, которая, если судить по солнцу, где-то через час вывела путешественников на самую настоящую дорогу, на которой лошадь уверенно перешла на рысь. Вот так, с рыси на шаг, они трусили еще час, пока справа и слева не начали появляться строения. Их становилось все больше, и вскоре дорогу уже с чистой совестью можно было назвать улицей. Стены, которая бы огораживала поселение, Кимбли так не обнаружил и сам не понял как, но оказался в городке. Все чаще стали появляться гостиницы и трактиры, и, завидев очередную вывеску, Кимбли позвенел в кармане найденным кошелем, спешился, привязал лошадь и решительно зашел в дом.
   Уже с порога вкусно запахло выпечкой, внутри обнаружилось немало посетителей, и алхимик решил, что не прогадал. Усевшись у окна, он подозвал пышнотелую, молодую девицу, сновавшую между столиками с подносами, гружеными едой, наугад вытащил из кошелька несколько монет и, показав их молодке, попросил принести что-нибудь на завтрак. Девица, оценив состоятельность посетителя и прихватив монетки, невозмутимо кивнула и умчалась в сторону кухни. Именно в этот момент, пожалуй, впервые с тех пор, как ступил на двор батюшки Тропа, Кимбли расслабился и перевел дыхание. Все. Можно жить.
   Девица вернулась быстро, неся тарелку с тушеными овощами и большим ломтем мяса сверху, а также хлеб, кружку чая, и Кимбли, наконец-то ощутив, как проголодался и соскучился по нормальной пище, жадно схватился за вилку.
   Минут через двадцать, когда тарелка и кружка опустели, а у алхимика возникло желание ослабить ремень, он откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и задумался.
   План все-таки сработал. Он оказался в Драхме, свободный и с татуировками на ладонях. Правда, без документов и плохо понимая, где находится, ну, да это дело поправимое - ему бы добраться до ближайшей военной базы, а уж там он покажет, на что способен Багровый. Правда, после вчерашнего эксперимента ему бы еще немного набраться сил и отдохнуть. И прогуляться по городу для пущей адаптации.
   Еще раз посмотрев в окно, Кимбли едва не отпрянул - по заснеженной дороге пронеслись сани, запряженные четверкой серых лошадей, шипованными подковами выворачивающих снег так, что комья едва не разбили стекло. Следом промчались верхами двое, одетые в драхмийскую военную форму.
   Кимбли изумленно выгнул бровь, и, видимо отвечая на его мимику, девица с подносом приостановилась и обиженно сморщила носик:
   - Опять военные понаехали город наш показывать...
   - Кому показывать? - не понял Кимбли.
   Девица фыркнула:
   - Как к ним, в форд их, гости высокие приезжают, так они их сюда и везут. На рынок наш и на церковь смотреть. Тут во всей округе больше ничего интересного не найти...
   "Военные..." - мысленно мурлыкнул Кимбли. Уж ему-то было, что им показать...
   Галантно поблагодарив драхмийку, Багровый вышел на улицу, с сожалением посмотрел на привязанную лошадь, но решил больше не рисковать - поселение, судя по всему, было небольшим, вороного легко могли опознать и начать задавать ему вопросы. И дальше алхимик решил идти пешком.
   Впрочем, долго ему шагать не пришлось - уже через пару домов улица расширилась, превратившись в площадь с множеством прилавков, на которых, несмотря на мороз, народ азартно пытался впихнуть случайным и не очень посетителям всякую всячину. На другой стороне площади над одноэтажными домами возвышалась деревянная конструкция с высоким шпилем, расписанная красно-золотыми красками - и Кимбли направился туда, вовремя заметив рядом с необычным сооружением четверку серых, от которых в морозном воздухе шел пар.
   Рядом с санями переминался с ноги на ногу молодой парень в военной форме и что-то объяснил невысокой брюнетке, закутанной в меха, стоявшей к Кимбли спиной. Два всадника замерли неподалеку.
   Кимбли надумал было подойти поближе и попытаться завязать разговор с военным, и уже начал даже подбирать слова, дабы правильно себя отрекомендовать, но когда до пары оставалось шага два, брюнетка включилась в разговор:
   - Да, милейший городишко... Не столица, конечно, но и здесь есть свое очарование, - неторопливо, чуть нараспев сообщила она, одной интонацией ненавязчиво интересуясь: "И зачем меня привезли на эту помойку?"
   И Кимбли застыл. Потому что этот низкий, коньячно-медовый голос он знал. И если бы не черные волосы, он готов был бы поспорить даже с Истиной на свой талант алхимика, что...
   - Эй! Что пялишься? - недовольно окликнул его молодой военный. - Тебе что нужно?
   Дама обернулась, и Кимбли тихо сглотнул. Губы невольно начали расплываться в довольной улыбке. Нет, он бы, наверное, мог подумать, что набрел на давным-давно потерянную сестру-близнеца, только в темноволосом варианте, но по тому, какой страх на миг плеснул в глазах женщины, и как дернулась ее рука к поясу, где обычно висела сабля, он понял, что не ошибся и насмешливо прищурился.
   Перед ним, в дамском платье и мехах, со сложной высокой прической, в которую были убраны внезапно черные волосы, стояла никто иная, как генерал-лейтенант армии Аместриса, неизменный комендант Бриггса и объект ненависти драхмийской военной элиты Оливия Мила Армстронг.
   И Кимбли понял, что судьба на его стороне. Потому что теперь, помимо таланта алхимика, он мог торжественно подарить армии Драхмы саму Снежную королеву.
  
   Глава 6
  
   Удержаться от ехидной ухмылки он не смог. Ну, вот и все. Наконец-то удача ему улыбнулась.
  
   Драхмийский военный нахмурился, поджал губы и кинул взгляд за плечо Кимбли, явно намекая мерзнувшим неподалеку всадникам, что пора бы вмешаться. А Оливия, скользнув глазами по окружению, уже подалась назад, спиной под защиту стены, и сделала шаг за военного, явно примериваясь, как поудобнее выхватить у того саблю, висевшую на поясе. Кимбли осмотрелся.
  
   Сзади захрустел снег - всадники приближались. Драхмиец прикрыл собой Оливию, подставляя той спину и даря роскошной блондинке (вернее, уже брюнетке) прекрасный шанс взять себя в заложники. Ну, что толку объяснять сейчас, что знатная дама на почетном выгуле вовсе не знатная дама, а злейший враг всего мирного Драхмийского народа? Мало того что не сразу поверят, так даже если в итоге и поверят, Кимбли был вынужден признать, что у Оливии имелись все шансы в несколько ударов прикончить свой эскорт, а потом взяться и за него, наплевав что на вражеской территории она, как представитель Аместрийской военной элиты, просто обязана грудью вставать на защиту любого оказавшегося поблизости соотечественника. Знамо дело, избавиться от хозяйки Бриггса теперь, с татуировками на ладонях, для алхимика не составило бы особого труда, только ведь он стремился не к этому - не к тому, чтобы понаблюдать за убийством потенциальных союзников, а потом уничтожить в обороне перспективный козырь для переговоров.
  
   Кимбли даже покачал головой от расстройства. Оливия, не сводившая пристального взгляда с алхимика, настороженно прищурилась и напряглась еще сильнее. Военный насупил брови, решительно сделал короткий жест сопровождающим, и Зольф не стал дожидаться, когда ему наглядно продемонстрируют, что означает данный приказ - растянув губы в слащавейшей улыбочке, Багровый развел руки во всю ширь и с энтузиазмом деревенского ловеласа восторженно охнул:
  
   - Госпожа! Да вы ли это?
  
   Оливия окаменела. В ее взгляде горела почти звериная ненависть.
  
   - А я иду мимо и глазам не поверил - неужели вы? Госпожа! - почувствовав движение воздуха за спиной, Кимбли мгновенно согнулся в нижайшем поклоне, как бы случайно избегая ладони одного из всадников, попытавшегося ухватить алхимика за плечо, и в том же поклоне шагнул вперед, демонстративно стараясь дотянуться до ладошки знатной дамы с намерением облобызать. Оливия машинально отдернула руку и для надежности спрятала ее за спину. Кимбли едва не прыснул, но придал лицу соответствующее ситуации торжественное выражение и выпрямился.
  
   - Ты кто такой? Пошел вон от госпожи! - рявкнул военный, хмурясь и тщась заслонить собой спутницу. Кимбли чуть не уронил маску с лица, памятуя, что в былые времена за подобное хамское обращение к Багровому даже не последние военные чины вполне могли поплатиться жизнью, но сдержался и еще приторнее улыбнулся Оливии.
  
   - Так госпожа меня знает, - с предельным подобострастием продложил он. - Мы представлены уже не один год и, не сомневаюсь, она подтвердит вам, что я... человек полезный... - Кимбли встал вполоборота к Снежной королеве и одним глазом незаметно подмигнул. Генерал-лейтенант тут же испепелила его леденящим взором - Багровый понял, что впервые в жизни видит столь несочетаемое сочетание. - Надеюсь, госпожа и сейчас примет мою помощь...
  
   Алхимик снова изобразил нижайший поклон и замер в ожидании ответного хода. Начинать военные действия сейчас смысла не было. Стоило потянуть время, усыпить бдительность аместрийки и тогда уже, пользуясь тем, что она ничего не знает про татуировки, обезвредить ее и сдать драхмийцам.
  
   - Документы! - гаркнул военный, делая решительный шаг вперед и грудью едва не наваливаясь на алхимика. Кимбли демонстративно потупил взор. Секунда за секундой проходили в молчании. Сзади снова заскрипел снег под копытами лошадей - Багрового брали в кольцо. Зольф исподлобья бросил вопросительный взгляд на Оливию. И чуть выгнул бровь.
  
   - Документы, я сказал! - снова рявкнул военный. Оливия молчала. Кимбли тяжело вздохнул и чуть прищурился, прикидывая, с кого начинать - с бывшей сослуживицы или с потенциальных союзников - когда Снежная королева вдруг недовольно закатила глаза к небу и с типично женским пренебрежением к чинам постучала наманикюренным пальчиком по золотистому погону.
  
   - Ну бросьте вы, майор. Перепугали бедного Зольфа до полусмерти, - с обидой и откровенным раздражением в голосе сообщила она. - Мой супруг нанимал его в помощь по некоторым оказиям... Весьма одаренный, надо сказать... молодой человек...
  
   Молодой человек прикинул свой возраст, оценил масштаб комплимента и практически искренне склонил голову в знак признательности.
  
   Военные стушевались.
  
   - Госпожа, смею ли надеяться, что и сейчас буду вам полезен... - Кимбли уже на правах старого знакомого обошел майора и шагнул поближе к Оливии, чтобы драхмийцы оказались у него за спиной и уставился в голубые глаза, в которых гнев сменялся настороженностью. Снежная королева выжидала, явно просчитывая варианты развития событий. - Обстоятельства сложились так, что я остался без дела. Не смогу ли я присоединиться к госпоже в ее путешествии? - то ли предложил, то ли потребовал Кимбли, и Оливия плотно сжала губы, пристально вглядываясь в лицо алхимика в поисках ответов на свои вопросы.
  
   - Несомненно, - неохотно согласилась она после короткой паузы. - У меня найдется для вас работа...
  
   - Госпожа... - военный осторожно заглянул через плечо Кимбли на Оливию. - Я бы все-таки хотел проверить документы...
  
   - Я беру его с собой! - отрезала Оливия и тут же одарила майора столь пленительной улыбкой, что Багровый чуть не поперхнулся. Таких талантов от хозяйки Бриггса он не ожидал. - Удачно, кстати, что я его встретила. По пути до Карона он поможет мне, а дальше у моего супруга найдется для него дело. Зольф человек проверенный...
  
   - Как я рад слышать подобное из ваших уст! - не преминул восхититься Кимбли, краем глаза уловив, как вновь потемнели от гнева глаза Оливии.
  
   - Как скажите, - недовольство свое военный не скрывал, но с решением дамы смирился. - Ну, что же, экскурсия, в общем-то, окончена. Смотреть тут больше нечего. Если только госпожа не хочет походить по рынку и купить что-нибудь на память...
  
   - Нет, благодарю, майор, - Оливия покачала головой, с брезгливостью аристократки осматривая рыночную площадь. - Я бы предпочла вернуться...
  
   - Прошу, - военный коротко кивнул в сторону саней, и аместрийка, кутаясь в меховой воротник, направилась к лошадям. Драхмиец еще раз не очень радостно осмотрел Кимбли, тем не менее пожал плечами и жестом предложил последовать примеру дамы. Глядя в спину Оливии, Багровый напрягся, прикидывая, не воспользоваться ли моментом и не обезвредить ли генерал-лейтенанта здесь и сейчас, но старшая дочь семейства Армстронг быстро обернулась, словно почуяв угрозу, вскинула на Кимбли внимательный взгляд, и алхимик вынужден был признать, что для гарантированной победы с захватом жертвы живой и относительно невредимой численного перевеса было маловато. И невозмутимо уселся в повозку напротив Оливии. Майор устроился рядом с дамой.
  
   Отдохнувшие лошади охотно пошли широкой рысью, верховые пристроились следом. Кимбли хотел было одарить Снежную королеву ухмылочкой поядовитей, но ее явно заметил бы сидевший рядом с Оливией драхмиец, и пришлось сдержаться.
  
   - Должен признать, очень надеюсь, что ваши сани еще не починили, - после недолгого молчания нарушил размеренный скрип снега под копытами и полозьями военный. - Жаль будет, если вы покинете нас до вечера. Наш повар жаждет удивить вас своими кулинарными талантами...
  
   Оливия снисходительно улыбнулась.
  
   - Не переживайте, майор. Вы, право, столь любезны в своем гостеприимстве, что я готова задержаться, даже если поломку устранили. Буду рада продолжить общение за ужином.
  
   - Нашему повару так редко удается потчевать высоких гостей, что, поверьте, он расстарается, - оживился военный. - До вашего семейного кудесника ему, конечно, далеко... Но ведь едва ли не легенды ходят о том, как ваш супруг умеет находить слуг... Да и вы, говорят, прекрасно разбираетесь в людях...
  
   Оливия слабо улыбнулась и незаметно покосилась на Кимбли.
  
   - Не сказала бы...
  
   - Ну что вы! Говорят, ваш супруг уважает ваше мнение и всегда обращает внимание на ваши рекомендации...
  
   Майор подался вперед и от волнения едва не заглядывал в лицо высокой гостье, которая, снисходительно пожимала плечами.
  
   - Ну, должна признать, наша армия с непростительным пренебрежением относится ко многим молодым дарованиям, заставляя их прозябать в глубинке, - наконец ласково сообщила Оливия, даря военному ободряющую улыбку. Тот едва не засветился от счастья. - И, да, иногда я намекаю Стану на определенные персоналии, и он пытается повлиять на их карьеру...
  
   - Не сомневаюсь, что вы наделены блестящей интуицией! - торопливо сообщил майор, и Оливия снова со скепсисом покосилась на Кимбли. - И если вашему супругу во время его следующей дипломатической миссии в Аместрис понадобится надежный человек в охрану...
  
   - На вашем месте я бы в Аместрис не рвался, - небрежно вмешался в разговор Багровый - долго оставаться лишь молчаливым свидетелем он не привык, и душа рвалась к активному участию в чем-либо. Пусть даже в рисковом разговоре. - Крайне неприятное место.
  
   - А... так я правильно понял, что вы сопровождали супруга госпожи Райзен в Аместрис? - заинтересовался майор.
  
   - И такое бывало, - неопределенно сообщил Кимбли. Оливия снова спрятала лицо в воротник шубы, и лишь глаза недобро поблескивали из-под темной челки. Майор подался вперед и впервые посмотрел на Багрового с оттенком уважения.
  
   - То есть вы хорошо знаете эти страну? Может, расскажете что-нибудь любопытное об Аместрисе? Мы стараемся собирать любые слухи, чтобы предотвратить возможные ловушки, но эти палачи-аместрийцы каждый раз изобретают что-то новое. Взять хотя бы расстрел войск на границе полгода назад...
  
   - Да, я наслышан, - поддав в голос трагизма, с тяжким вздохом сообщил Кимбли.
  
   - Говорят, там не обошлось без аместрийских алхимиков, - продолжил майор. - Только они могли положить разом все наши пограничные войска...
  
   - Даже не сомневаюсь, что именно алхимики всему виной, - явно не сдержавшись, вдруг согласилась Оливия и многозначительно покосилась на Багрового.
  
   Кимбли со всей возможной невозмутимостью охотно подтвердил, мысленно готовя ответный удар.
  
   - Так расскажите что-нибудь об Аместрисе...
  
   - Что же вам рассказать? - протянул Багровый, закатывая глаза и задумчиво осматривая застывший по обе стороны дороги заснеженный лес. - Полагаю, вас больше всего интересует Бриггс...
  
   Оливия предупреждающе уставилась на Зольфа.
  
   - Вы что-то знаете о крепости? - вскинулся майор, глядя на Кимбли с еще более живым интересом.
  
   - Не слишком много, - вздохнул алхимик, краем глаза любуясь озверением на лице Снежной королевы. - Как вы понимаете, сам я там не бывал. Но много слышал об их начальнице - говорят, просто зверь...
  
   Лицо военного мигом посуровело:
  
   - Да, попалась бы нам эта тварь, подыхала бы долго... Наши ребята устроили бы ей незабываемую недельку, прежде чем передать в Штаб...
  
   Оливия застыла, потом медленно отвернулась, нарочито не глядя на Багрового, и сидела неподвижно, с закаменевшим лицом разглядывая сосны. Кимбли понял, что переборщил и поспешно свернул тему.
  
   Дальнейшая беседа проходила в куртуазном стиле, пока сани не вылетели на широкую поляну, где Багровый увидел прямо перед собой высоченный забор из толстых бревен. Лошади остановились, часовые отдали честь, по трое военных на каждую воротину с видимым напрягом распахнули створки, и сани вкатили во двор.
  
   Кимбли быстро осмотрелся. Строения за забором оказались добротные и деревянные. Собранные практически вплотную друг к другу с узкими, лишь на одну повозку, проходами - взрывать удобно, если будет на то необходимость. У самых ворот урчали работающими двигателями две машины, по двору ходили военные, из приоткрытых створок одной из построек тянуло навозом, пофыркивали лошади. Сани углубились в лабиринт проездов между домами и снова остановились у небольшого двухэтажного здания.
  
   Майор мигом выскочил из саней и помог Оливии ступить на утрамбованный снег.
  
   - Прошу, госпожа. Ужин будет готов через два часа. Соизволите пока отдохнуть?
  
   Снежная королева милостиво кивнула и снисходительно улыбнулась драхмийцу.
  
   - А этот... - военный кивнул на Кимбли.
  
   - Он пойдет со мной, - объявила Оливия. - Мне нужно с ним кое-что обсудить.
  
   Майор коротко кивнул, взбежал на невысокое крыльцо и открыл дверь в дом. Снежная королева ступила в широкий коридор, полутьму которого рассеивал свет из больших окон гостиной.
  
   - До вечера, майор. Благодарю, - Оливия милостиво улыбнулась и прошла в гостиную.
  
   Кимбли коротко кивнул военному, едва удержавшись от привычного аместрийского салюта, и последовал за спутницей. И застыл в дверном проеме, прислушиваясь к затихающим шагам на поскрипывающих досках крыльца и не сводя взгляда со Снежной королевы, замершей у стола, на который были небрежно наброшены несколько пышных платьев из стоявшего рядом открытого сундука... а потом метнулся в сторону, но все равно не успел. Генерал-лейтенант перехватила его на полпрыжка и уже через секунду держала железной хваткой, прижав к горлу неизвестно откуда взявшийся кинжал.
  
   - Что мне мешает тебя прикончить и сказать, что ты спятил и покушался на мою честь... - прошипела она.
  
   Кимбли, стараясь двигаться как можно медленнее, осторожно стянул варежки и приподнял к лицу Оливии ладони с татуировками, мигом, впрочем, их опустив, чтобы аместрийка не успела чиркнуть острием по узору.
  
   - Пат, - объявил он. - Я успею активировать круг и взорвать тебя, даже если перережешь мне глотку. Сдохнем оба...
  
   Оливия замерла, не отводя лезвия. Кимбли выдержал паузу, пытаясь скосить глаза за плечо, но не дождавшись реакции, начал медленно сводить ладони. Генерал-лейтенант прижала острие чуть плотнее, потом вдруг сгребла Кимбли за шкирку и оттолкнула вглубь комнаты. Багровый едва удержался на ногах, но успел мысленно воспеть осанну собственной победе и, развернувшись, с усмешкой - скорее наигранной, чем искренней - уставился на хозяйку Бриггса.
  
   - Какого черта ты тут делаешь? - тихо рыкнула Оливия.
  
   - Ищу лучшей доли, - с оттенком философского глубокомыслия сообщил Кимбли, потирая горло.
  
   - Не хочешь поискать в другом месте? - уточнила аместрийка, до побелевших костяшек сжимая в ладони рукоять кинжала.
  
   Багровый флегматично пожал плечами.
  
   - Только если с твоей помощью.
  
   Приняв ответ за начало переговоров, Оливия сбросила с плеч меховое пальто, решительно вытащила откуда-то из-под стола табуретку, грохнула ее ножками об пол и уселась, положив ногу на ногу и поддернув явно мешающие юбки. Кимбли полюбовался высоким сапожком на шпильке, потом поднял взгляд на тонкую талию, затянутую в корсет, на пышную грудь, едва прикрытую декольте... и на этом месте задержался, ибо грудь у хозяйки Бриггса наводила на мысли совсем не об армии... Алхимик тяжело сглотнул, забыв отвести глаза.
  
   - Хватит пялиться! - раздраженно рыкнула Оливии, оценив затянувшуюся паузу и остекленевший взгляд собеседника. - Тебя никто не выставлял. Ты бил баклуши на нашем содержании всю зиму...
  
   - Совершенно верно, - наконец-то оживая, подхватил Кимбли, давно заучивший, что лучший способ обороны это нападение. - Вместо того чтобы активно помогать крепости и наслаждаться ощущением собственной нужности обществу. Что не получилось благодаря тебе...
  
   - Мне? То есть я во всем виновата? - выгнув бровь, недоверчиво уточнила Оливия, нервно поигрывая кинжалом. - Молодец какой! Нужно было бросить тебя там, на площади.
  
   - Нужно, - снова поддержал альтернативную версию развития событий Зольф. - Но что уж теперь вспоминать о несбыточном... Так что будем делать дальше?
  
   - Подозреваю, что ответ за тобой...
  
   Багровый фыркнул, осмотрелся и привалился плечом к камину, в котором весело потрескивали дрова. Ему вдруг пришло в голову, что впридачу к плану А у него появился шанс заполучить план Б.
  
   - Допустим, я хочу зажить мирной жизнью где-нибудь в глубинке - в компании коровок и козочек, - Кимбли едва не скривился при воспоминании о долгожданной деревенской жизни, но восторг от изумления, отразившегося на физиономии Оливии, перебил все иные эмоции. - Ну, представь... Буду сидеть по вечерам на крылечке, слушать пение птиц, журчание ручейка, шелест ветра в листве... - невозмутимо продолжил Багровый, наслаждаясь зрелищем потрясенной Снежной королевы. Та смотрела на алхимика, явно сомневаясь в его здравом рассудке, но в спор с безумцем не вступала.
  
   - Ну, хорошо, - наконец сообщила она, совсем не по-дамски упираясь локтем в стоящий за ее спиной стол. - А какое отношение к этому имею я?
  
   Кимбли изобразил светлую улыбку, поддал нежности во взгляд и невозмутимо сообщил:
  
   - Ты могла ты проспонсировать этот проект деньгами своего семейства. Если, конечно, хочешь выбраться отсюда живой...
  
   Оливия прищурилась.
  
   - Ты хочешь получить от меня денег? За молчание?
  
   Багровый пожал плечами и подтвердил запрос кивком. Хозяйка Бриггса нахмурилась и отвела взгляд, погрузившись в размышления. Кимбли не торопил, нежась в тепле камина.
  
   - Ну, хорошо, - наконец нарушила молчание Оливия. - И как ты себе это представляешь? Мы прямо отсюда вот сейчас поедем в ближайший аместрийский банк?
  
   Багровый фыркнул, принимая шутку, и покачал головой.
  
   - Нет, дорогая. Все гораздо проще. Ты здесь и сейчас напишешь мне банковскую расписку, и я исчезну. А ты... развлекайся здесь, сколько хочешь... Кстати, - Кимбли демонстративно обвел взором гостиную, - а что ты тут забыла? Что тебя разобрало залезть прямо в пасть драхмийскому зверю? Мечтаешь о долгой и болезненной смерти?
  
   - Возможно, Майлз еще жив, - сообщила Оливия, осматривая комнату и задерживая взгляд на чернильнице и стопке бумаг на тумбочке при входе.
  
   Кимбли едва не поперхнулся уже заготовленной в ответ ехидной репликой и недоверчиво уставился на Снежную королеву.
  
   - Майлз? Откуда такая информация?
  
   Оливия пожала плечами, так и не отводя задумчивого взгляда от бумаги.
  
   - Наша разведка сообщила, что в день, когда разбили группу, сюда привезли пленного. Вроде бы похож на ишварита. И держат здесь до сих пор...
  
   - И ты что... решила в одиночку разнести местный гарнизон и вытащить Майлза? - едва выдавил из себя Кимбли, не в силах поверить в глупость происходящего.
  
   - Хватит шутки шутить! - взрыкнула Оливия, поворачиваясь к Багровому с вновь блестящими от гнева глазами. - У нас есть выход на сынка одного из штабных шишек Драхмы - мальчишка служит на соседней заставе. Ребята могут его выкрасть и обменять на Майлза. Если Майлз, конечно, действительно еще жив...
  
   - Гениально... - протянул Кимбли, все еще не желая верить в серьезность происходящего, но уже начиная подозревать, что его не дурят. - А ты сюда под каким предлогом проникла?
  
   - У майора, возглавляющего местный гарнизон, троюродная сестричка, которую он видел только в далеком детстве, удачно вышла замуж - за сынка аристократов, которого пристроили на дипломатическую службу Дхармы в Аместрис. Девица лет двадцать назад упорхнула из дома и забыла про бедных родственников. И майор с момента своего перевода на границу постоянно пишет ей письма - наши ребята периодически умудряются перехватывать диппочту - упрашивая вспомнить о нем и заглянуть в гости. Надеется, что она перетащит его отсюда поближе к Штабу. Я вдоволь начиталась его причитаний. Вот и подумала, что уже неплохо знаю их семейство, и уж на один-то вечер - пока ребята выжидают в соседнем селе с якобы сломавшимися санями - смогу изобразить драхмийскую аристократку и разговорить местных вояк. А часа через четыре меня отсюда заберут...
  
   Оливия замолчала, чтобы перевести дыхание, потом задумалась, подбирая новые слова, и запоздало осознав, что в комнате давно уже тихо, удивленно посмотрела на Кимбли. Тот стоял каменным изваянием самому себе и не сводил с аместрийки изумленных глаз.
  
   - Ты спятила? - наконец выдавил он, сообразив, что от него ждут реакции. - Вот так рисковать своей жизнью ради подчиненного? Да ладно бы у тебя с ним был роман - ну, от любви, бывает, женщины совсем теряют разум - так ведь я же точно знаю, что нет! Ты плюнула на семью, на карьеру и рискнула смертью под пытками ради ишварита? Ради адъютантишки? - на последних словах Кимбли практически сорвался на крик, чувствуя, как сбоит дыхание и как пульсирует в висках кровь. Такая глупость вообще не укладывалась в представление Багрового о мироздании.
  
   Оливия поднялась со стула, сделала три шага вперед, несмотря на свой невысокий рост вдруг оказавшись практически лицом к лицу с Кимбли, и с плохо сдерживаемым бешенством прошептала:
  
   - Я за любого из своих людей жизнью рискну и глотку зубами выгрызу кому угодно. Понял?
  
   Сердце сделало еще один удар в бешеном темпе и вдруг замерло. Кимбли уставился в голубые глаза Оливии, блестевшие от гнева и решимости, и окончательно поверил, что хозяйка Бриггса не шутит. И мысленно повторил последнюю фразу.
  
   "Я за любого из своих людей жизнью рискну и глотку зубами выгрызу кому угодно".
  
   Ему почему-то подумалось, что было бы здорово, чтобы ради него кто-то вот так же готов был рискнуть жизнью, не думая о себе.
  
   И снова в голове пронеслось: "Я за любого из своих людей жизнью рискну и глотку зубами выгрызу кому угодно".
  
   Жаль будет сдавать эту дурочку драхмийцам...
  
   Оливия отвернулась и промаршировала к тумбочке. Подхватив перо и макнув его в чернила, она коротко бросила:
  
   - Сколько?
  
   По-прежнему прокручивая в голове запавшую фразу и почему-то начиная в нее верить, Зольф машинально выдал самую неразумную сумму, на какую хватило его фантазии в данной ситуации, и тут же приготовился выдать ядовитый комментарий в стиле "Вот вы уже и торгуетесь" в ответ на отказ, но Снежная королева окинула Багрового презрительным взглядом, плотно сжала губы и размашисто начала писать. Алхимик снова привалился к камину и задумчиво наблюдал, как наследница Армстронгов выбрасывает на ветер значительную долю семейного состояния.
  
   Женщина быстро дописала, поставила подпись, щедро сыпанула на лист мелкий песок, промокнув чернила, и демонстративно подняла расписку за верхний угол, издалека показывая ее Кимбли.
  
   - Подавись. Но мне нужно твое слово - смешно, конечно, но я поверю - что ты не будешь мешать. Дай мне хотя бы шанс вытащить отсюда Майлза. В качестве дополнительной подстраховки хочу предупредить, что если ты выдашь меня, я скажу, что ты помогал Бриггсу убивать драхмийцев...
  
   "Попробуй, докажи", - хотел было фыркнуть Кимбли, но Оливия смотрела на него с такой серьезностью, но в ответ он лишь жестом показал, что хочет получить бумагу. Хозяйка Бриггса свернула лист в трубочку и дротиком метнула в Багрового. Тот легко поймал, развернул, прочитал и все еще недоверчиво уставился на женщину.
  
   - Знаете, генерал-лейтенант, сегодня вы перевернули мое представление о людях. Не думал, что вы способны на такое...
  
   - Так что дальше? - не позволяя затянуть себя в дискуссию, Оливия сложила руки на груди и уставилась на алхимика. - Просто уйдешь? Или все еще планируешь меня сдать?
  
   Кимбли честно задумался. От происходящего звенело в ушах.
  
   "Я за любого из своих людей жизнью рискну и глотку зубами выгрызу кому угодно".
  
   Вот же, черт, запало.
  
   До сих пор он считал, что подобное возможно только в дурацких романах. Даже Мустанг в своих играх в благородство никогда не доходил до реального самопожертвования. А уж чтобы заполучить вот такое начальство, которое за тебя...
   Кимбли перевел задумчивый взгляд на Оливию и уже собрался ответить, когда в дверь постучали.
  
  
   Глава 7
  
  
   Оливия бросила на Кимбли настороженный взгляд. Тот лишь развел руками, недоумевая не меньше. Снежная королева открыла было рот, чтобы ответить, но замерла, глядя на бумагу в руках Багрового. Алхимик завел руку с распиской за спину и закатил глаза к потолку, всем своим видом показывая, что знать ничего не знает, ведать ничего не ведает, да и вообще, случайно мимо походил. Хозяйка Бриггса пожала плечами и громко приказала войти.
   Дверь открылась, на пороге возник давешний майор, через плечо которого заглядывал коренастый блондин хмурого вида.
   - Госпожа, позвольте вас познакомить - лейтенант Скарко.
   - Очень приятно, - с высокородной небрежностью снизошла до знакомства Оливия. - Чем обязана честью?
   - Да тем... - блондин чуть помедлил, внимательно приглядываясь к женщине, и у Кимбли вдруг надрывно стукнуло сердце от недоброго предчувствия. Хозяйка Бриггса, видимо, тоже почуяв неладное, заметно подобралась.
   Лейтенант совсем посмурнел, поджал губы и наконец, решившись, выпалил, не сводя недоброго взгляда с брюнетки:
   - Это не графиня Торкова. Мои родители с их семейством дружны, я и господина Стана знаю, и супругу его... Не она это. Утром-то издалека я подумал, что похожа, а днем, когда вы вернулись, я как раз на воротах стоял и пригляделся - точно не она. Я эту женщину вижу впервые.
   Майор нахмурился.
   - Могу я поинтересоваться, что происходит? - поддав в голос возмущения, рыкнула Оливия, с наигранным негодованием осматривая незваных гостей.
   - Да мне самому хотелось бы знать... - раздумчиво протянул военный. - Только вот лейтенанта к нам перевели месяц назад, и документы у него в порядке, и служба безопасности его проверила. А в вас я, похоже, здорово ошибся...
   - Ну, знаете ли, майор! - возмутилась Оливия со всем гневом оскорбленной невинности. - Если этот концерт не прекратится, обещаю, вам сильно не понравятся последствия! Мой супруг умеет постоять за мою честь...
   Майор, еще борясь с сомнениями, покосился на лейтенанта, но блондин уже уверился в своей правоте.
   - Честью рода клянусь, майор, это самозванка.
   - Извольте предъявить мне ваши документы, мадам...
   Оливия с заледеневшим лицом повернулась к сундуку, на бортике которого лежала дамская сумочка.
   - А этого человека вы знаете? - тем временем поинтересовался майор, кивая на Кимбли. Багровый, не спеша эскалировать конфликт, изобразил для лейтенанта милейшую улыбку. Которая, впрочем, на бессовестного драхмийца не подействовала.
   - И этого не знаю... - отрезал он.
   - Может у вас, дорогой, амнезия? - не удержался от шпильки Кимбли, пока Оливия с наигранным бешенством извлекала из сумочки бумаги.
   Лейтенант возмущенно хватанул ртом воздух, в то время как майор, мрачно покосившийся на алхимика, принимал у Оливии документы.
   - Похожи на настоящие... - раздумчиво протянул он.
   Блондин поспешил подключиться к осмотру, но, не найдя к чему придраться, снова замотал головой.
   - Майор, ну клянусь вам, я с отрочества в дом господина Стана ездил. И хозяев, и слуг, всех у них знаю. Это самозванка. Выдает себя за вашу родственницу, чтобы что-то вытянуть... Или... - блондин вдруг уставился на Оливию заблестевшими от азарта глазами и развернулся к начальнику. - Или она шпионка! - выпалил он. Майор нахмурился. - Наверняка же - аместрийская шпионка! Что ей иначе в нашем форпосту делать? - еще не сознавая, насколько он близок к истине, загорелся идеей лейтенант, и майор, судя по вдруг посветлевшему лицу, перспективой карьерного роста после разоблачения шпионской сети на границе проникся разом. И вдохновляла она его гораздо больше, чем мысль заполучить неприятности, если незваная гостья чудом окажется той, кем себя объявляла.
   Оливия покосилась на Кимбли. Багровый стоял, сжимая за спиной банковскую расписку, и живо представлял себе, как изменятся лица военных, когда он сейчас торжественно вручит майору документ, косвенно подтверждающий личность той, которая оказалась у них в руках.
   Словно предчувствуя этот ход, хозяйка Бриггса подобралась и, наблюдая за Кимбли лишь краем глаза, опустила ладонь в пышные складки ткани на столе, где скрывался едва не опробованный на Кимбли кинжал. Багровый прищурился, прикидывая, от кого Оливия попытается избавиться первым. Скорее всего от него - справиться с драхмийскими военными ей будет легче. Кимбли сделал осторожный шаг в сторону, отдаляясь от Оливии и пытаясь укрыться за камином, а заодно оказаться поближе к потенциальным союзникам...
   - Сюда! - рявкнул майор, и в комнату, словно материализовавшись из неоткуда, влетели четверо солдат. Алхимик перевел дыхание - шансы на успех росли на глазах. - В кутузку их. Обоих.
   - Так там же уже этот сидит... из аместрийского патруля... - растерянно протянул один солдат, и Оливия едва не вскинула на говорившего изумленный взгляд, но сдержалась и замерла в нерешительности. Открытые боевые действия лишали ее последнего шанса узнать, кто же оказался в плену, но, рискнув сдаться, она могла уже не вырваться из местных казематов...
   Кимбли машинально сделал шаг назад, почувствовал спиной жар камина, еще раз посмотрел на заметно занервничавшую Оливию... и разжал пальцы.
   - Он что-то бросил в огонь! - взвизгнул социально-ответственный лейтенант, и Снежная королева напряглась, видимо, прикидывая, откуда пойдет взрывная волна, а потом догадалась, что именно упало в камин, и подняла взгляд на Багрового. В нем мешались растерянность, удивление, надежда и... что-то теплое и надежное, отчего Зольф вдруг понял, что его разом перевели в другую категорию. Категорию тех, за кого можно если не жизнь отдать, то уж точно в глотку вцепиться.
   - Спокойнее, господа... - невозмутимо протянул Кимбли, показывая всем присутствующим руки ладонями вниз. - Я не вооружен, сопротивления не оказываю...
   - Ты что-то бросил! - не унимался лейтенант, срываясь вперед и отпихивая Багрового от камина. - Вот же! Бумага!
   Блондин попытался сунуть руку в огонь, выругался и заметался в поисках кочерги, но бумагу дорогой гостье положили, похоже, качественную, и уже через несколько секунд она рассыпалась в пламени тонкими чешуйками пепла.
   - Что это было? - мрачно поинтересовался майор.
   Кимбли пожал плечами.
   - Договор об оказании услуг мною госпоже. Который теперь, похоже, все равно не актуален...
   Драхмиец смерил Кимбли презрительным взглядом, потом так же, уже не как на знатную даму, а как на потенциального врага, посмотрел на Оливию, и махнул рукой солдатам.
   - Взять их. В кутузку.
   Кимбли пожал плечами, краем глаза замечая, как Снежная королева разжимает пальцы, отпуская скрытый складками ткани кинжал, и с демонстративной покорностью делает шаг вперед.
   - Их что, в одну камеру? - уточнил один из солдат.
   - Нет. Мужика в камеру, а баба пусть внизу с охраной побудет. Припугните ее заодно, - майор, разом распрощавшись с хорошими манерами, сплюнул на пол и подхватил Оливию за подбородок, заставив задрать голову. - Через часок я освобожусь - устрою ей торжественный ужин. Мужчина же должен держать обещания, а?
   Хозяйка Бриггса стояла неподвижно, упрямо не встречаясь взглядом с драхмийцем.
   Кимбли молча позволил заломить себе руки, предварительно сжав ладони в кулаки. Оливию грубовато подхватили за локти и подпихнули к двери. Аместрийцы не сопротивлялись.
   Их вывели на морозный воздух - Кимбли в тулупе, Оливию в одном платье из шелка и тафты. Багровый машинально открыл было рот, но потом решил не нарываться и не привлекать к себе внимание, тем более что Снежная королева, словно и не замечая мороза, шла, низко опустив голову и из-под темной челки стреляя глазами по сторонам. Кимбли разом отвлекся от джентльменских страданий и тоже начал осматриваться. Их вели в сторону ворот. Вдали уже видны были сторожевые вышки, запертые ворота, из-за угла последнего дома снизу поднимался пар, видимо из выхлопной трубы стоящей неподалеку с работающим двигателем машины. Проверить эту версию Багровый не успел, так как конвой свернул к низенькой двери в добротный каменный домик. Пленников втолкнули внутрь и, не дав осмотреться, потащили вниз по лестнице. Кимбли насчитал три долгих пролета, когда ступени уперлись в обитую железом дверь, за которой обнаружилось немаленькое подвальное помещение, освещенное факелами, висящими на каждой стене, с двумя дежурными, вольготно сидящими за широким дубовым столом.
   - Открывайте камеру! - рыкнул блондинистый лейтенантик, и здесь взявший инициативу на себя в азарте разоблачения вражеских шпионов.
   - Какую? - не сразу поняли дежурные.
   - Пустую! - рявкнули в ответ.
   Дежурный, сквозь ленивую расслабленность все же оценивший нервозность заявившихся гостей, подхватил с гвоздя в стене увесистую связку ключей, не сразу, но нашел нужный, открыл ближайшую камеру, и Кимбли мощным толчком закинули внутрь. Спотыкаясь на пороге, Багровый успел через плечо кинуть взгляд на Оливию - та, подобравшись, осматривала крепко державших ее конвоиров. За спиной алхимика дверь захлопнулась. Кимбли перевел дыхание, покачал головой, мысленно давая люлей самому себе за беспримерную глупость и бессмысленное благородство, и осмотрелся. Вернее, попытался осмотреться, потому что окна в подземелье не было, и жалкие лучики света, проникавшие через зарешеченную щель в двери, быстро растворялись в черноте камеры. Впрочем, детально изучать обстановку Кимбли и не хотелось. Он прислонился спиной к холодной стене и задумался.
   Снаружи послышалась возня, причмокивания, и в мужских голосах зазвучали издевательство и самодовольство.
   - Смотри, какая красотка! Давненько я таких холеных не лапал!
   - Меня пусти. Ну что, развлечемся?
   - Майор разрешил припугнуть... - встрял уже до отвращения знакомый голос лейтенанта. - Так что вполне себе можно развлечься. Она или авантюристка, или шпионка аместрийская...
   - У меня аместрийцы брата убили... - пробурчал недовольный басок.
   - Ну, тогда разрешаю тебе обыскать ее первым. Посмотри-ка, что там у нее под юбкой...
   Мужики довольно заржали.
   - А я сверху начну...
   Раздался трест разрываемой материи. Кимбли дернулся и тяжело вздохнул. Конечно, сторону он уже вроде как выбрал, но пока еще у него оставался шанс к отступлению...
   - Эй! - послышалось изумленное из-за двери. Тут же следом кто-то болезненно взвыл, мужики загалдели, и вдруг наступила тишина.
   - Смотри-ка сука! - раздалось не меньше чем через минуту. - Она ж Штока прикончила...
   - Вот б***!
   - А ты, дурак, куда смотрел, пока она у тебя саблю вытаскивала?
   - Смотри-ка, а ведь знает, как обращаться. Грамотно держит...
   - Да видно, что знает... Ребята, точно шпионка! В кольцо ее... Саблю выбейте.
   - Сучку взять живой! - истерично потребовал блондин. - Ну, я ей сейчас устрою...
   Кимбли матюкнулся сквозь зубы, снова проклиная собственную дурь, оторвался от стенки и выглянул в щель. Оливия, прижавшись спиной к стене и выставив перед собой саблю, застыла в дальнем конце помещения. В центре комнаты в луже крови валялся один из конвоиров. Остальные шестеро, вытащив клинки, медленно приближались к Снежной королеве. Багровый вновь выругался, мысленно отрезая себе все пути к отступлению, потом добавил пару выражений поизощреннее, оставшихся с памяти с ишварских времен, и наконец, сложив ладони и создав круг, пустил энергию в кончики пальцев, тут же приложив их к двери. Деревянная дверь с глухим ревом вылетела из проема тараном, тяжелыми кусками сбивая с ног военных. Оливия, стоявшая дальше всех и единственная не растерявшаяся от внезапной атаки, едва улеглась взрывная волна, тут же метнулась вперед. На шестерых драхмийцев ей хватило ровно шести коротких взмахов саблей. И снова наступила тишина.
   Багровый, перешагнув через порог камеры, посмотрел на спутницу. Она стояла посреди комнаты, тяжело переводя дыхание - высокая прическа растрепалась, длинная челка упала на глаза, корсаж был разорван, практически обнажая грудь, но женщина на это, казалось, не обращала внимания. У ее ног в агонии подрагивал блондинистый лейтенантик. Оливия встретилась взглядом с Багровым и недоверчиво покачала головой. Алхимик молчал.
   - Спасибо, что помог, - наконец сообщила хозяйка Браггса, отмирая и быстро осматриваясь. - Я, если честно, уж решила, что ты дождешься, пока меня изнасилуют.
   - Ну что ты, - с наигранным возмущением нахмурил брови Багровый. - Я просто выбирал для появления момент поэффектнее...
   - Не прогадал, - признала Оливия, осматривая тела и заинтересованно хватаясь за плечо лежащего у двери.
   Кимбли, повернувшись к собеседнице спиной, сложив ладони...
   - Стой! - крикнула Снежная королева, пытаясь вытащить из-под тела связку ключей. - Не взрывай дверь. Неизвестно, что там. Сейчас подберем ключ...
   - Ты говоришь так, как будто я взрываю только с максимальным грохотом и максимальными разрушениями, - с ноткой обиды в голосе сообщил Кимбли и приложил ладони к замку. Железо разлетелось черным порошком. - Когда надо - могу и тихо, могу и направленно...
   Оливия удивленно покачала головой, сдернула со стены факел и решительно распахнула дверь, не выпуская из другой руки сабли.
   В камере аместрийцев ждали тишина и темнота. Переглянувшись с Багровым на пороге, хозяйка Бриггса решительно плечом отодвинула Кимбли, и алхимик не стал противиться, предоставив женщине свободу творчества, но шагнул за ней. И тут же сморщился, радуясь, что Оливия не видит его перекошенную физиономию - пахло потом, мочой и чем-то кислым. Зольф эти признаки человеческих страданий ненавидел люто, предпочитая убивать сразу, не продлевая мучений.
   Оливия не отшатнулась. Она повела факелом, и сначала амейстрицы подумали, что опоздали, и камера пуста, но потом в дальнем углу пламя высветило съежившуюся фигуру. В первый момент Кимбли решил, что это не ишварит, и что разведчики Бриггса промахнулись - волосы у пленника оказались темные, но когда Снежная королева поднесла факел поближе, стало ясно, что они просто в грязи и в крови. И Кимбли узнал ишварита. Тот не пошевелился и не открыл глаз, пока Оливия, сунув факел в руки алхимика, не окликнула его и не попыталась перевернуть на спину. Майлз застонал, тут же прикусив губу, и медленно открыл глаза, щурясь на свет факела. Вернее, один глаз - второй совсем заплыл и слипся от крови. Несколько секунд ишварит растерянно всматривался в брюнетку над собой, пока Оливия быстро и умело начала осматривать его с головы, потом спустилась ниже, сквозь синяки, кровоподтеки и ожоги прощупывая кости. Красный глаз сверкнул багровым в свете факела, и Кимбли, невольно усмехнувшись, подумал, что кличку им с Майлзом можно делить на двоих.
   - Оли... - изумленно начал ишварит и спешно замолчал, когда увидел тень за спиной женщины. И устало закрыл глаз, опознав Багрового и, видимо, окончательно придя к выводу, что по голове ему настучали знатно.
   - И вам доброго вечера, майор Майлз! - вежливо поздоровался Кимбли. - Мы тут мимо проезжали, решили заглянуть на огонек...
   Ишварит хватанул ртом воздух, то ли потому что не мог выйти из шока, то ли потому что в это время Оливия нажала на что-то особо болезненное в животе, и неверяще мотнул головой.
   - Да мы это, мы, - буркнула Снежная королева, отбирая у Кимбли факел и кивая в сторону комнаты охраны. - Сними с них, что можешь, - приказала она. - В нашем виде, - Оливия кивнула на Майлза, на котором из одежды остались драные штаны, и на свои кринолины, - замерзнем на полпути...
   - Мы что, пешком отсюда пойдем? - на всякий случай уточнил алхимик, но поняв, что ответа от аместрийки, которая снова занялась ишваритом, не дождется, вышел в коридор снимать с трупов наименее перепачканные кровью брюки и мундиры.
   Через пару минут из камеры появились Майлз и Оливия. Адъютант шел сам, правда тяжело опираясь на начальницу. Та быстро выбрала подходящую одежду, помогла ишвариту облачиться, пока тот морщился и постанывал, но помогал как мог.
   Закончив с подчиненным, Оливия без тени смущения срезала саблей юбки, сама натянула чьи-то штаны и сапоги, сверху накинула мундир.
   - За домом стояла машина... - сообщила она.
   - Я видел, - кивнул Кимбли. - У ворот были еще. Надеюсь только, что с ключами или работающими двигателями. Потому что взорвать их я могу, а вот завести - нет.
   - Заведу я, - объявила Оливия. - Но тебе придется устроить здесь фейерверк...
   - С превеликой радостью могу взорвать тут все, - невозмутимо пообещал Кимбли, в душе
   понимая что запасы его энергии теперь совсем не безграничны, но не желая в этом признаваться.
   - Вот и договорились, - Снежная королева мотнула головой, откидывая с лица длинную челку, и осмотрела свою команду: Кимбли стоял у прикрытой двери на лестницу, Майлз тяжело осел на стол и с мрачным предчувствием подслеповато одним глазом косился на вход. - Наверху еще два охранника - чтобы заранее не поднимать шум, разберусь с ними сама, - объявила Снежная королева, и алхимик с уважением кивнул - он не успел рассмотреть ничего, когда их втолкнули с солнечной улицы в темную постройку. - Кимбли, поможешь Майлзу?
   Майлз невесело фыркнул и отвернулся, Кимбли закатил глаза к потолку. Майлз, упрямо помотав головой, попытался продвинуться к выходу самостоятельно, но тут и рухнул бы, если бы Кимбли, с наигранным возмущением шипя что-то про задохлых ишварских выродков, не подхватил аместрийца под плечо.
   - Обойдусь, - сообщил Майлз, тяжело опираясь на Багрового.
   - Кому ты нужен - тебе помогать, - согласился Кимбли, поудобнее подхватывая ишварита. - Молодцы, мальчики, - удовлетворенно сообщила Снежная королева, решительно распахивая дверь на лестницу. 'Мальчики' переглянулись и синхронно покачали головами.
   Через три лестничных пролета Кимбли уже здорово жалел, что всю зиму ленился и не ходил в тренажерный зал. Весил ишварит немало.
   Оливия, опередив спутников на пролет, уверенно ворвалась в верхнее помещение, и когда Багровый матюкнулся, поддерживая споткнувшегося на последней ступеньке Майлза, в комнате уже лежали два трупа. Снежная королева приоткрыла дверь, осмотрела узкий проход между зданиями и обернулась к Кимбли:
   - Машина, похоже, на месте, - объявила она. - Если в ней кто-то есть, с ними разбираюсь я. Вы с Майлзом на заднее сиденье, и потом сразу взрываешь ворота, следом сторожевые вышки, а когда чуть отъедем - длинное черное здание слева от ворот. Там они хранят взрывчатку и оружие. Дальше по ситуации.
   Кимбли кивнул, привычно мысленно повторив задание, и едва не поморщился, понимая, что, в отличие от времен Ишварских зачисток, теперь силы придется распределять тщательно.
   - Что? - разом насторожилась Оливия.
   Багровый мотнул головой.
   - Все в порядке. Действуем...
   Все трое выскочили на улицу и в удлинившихся тенях - солнце начало клониться к закату - по пустому на их счастье переулку помчались (в случае Оливии) и похромали (в случае Кимбли с Майлзом) к машине за домом. Повезло, что машина оказалась пустой. Не повезло, что стояла она напротив ворот, и охранники не проспали. Крики послышались уже в тот момент, когда Кимбли без особой нежности закидывал ишварита на заднее сиденье. Следом упал сам. Оливия уже выжимала сцепление и включала скорость.
   Кимбли перевел дыхание, сложил преобразовательный круг и, коснувшись машины, через колеса пустил энергию в землю, погнав ее к воротам. Он всем организмом почувствовал, как слабела волна, и едва не спрятал лицо в ладонях от стыда, когда ворота, вместо того чтобы эффектно разлететься, лишь треснули, но, к счастью, развалились на куски. Оливия бросила удивленный взгляд на алхимика в зеркало заднего вида, и Багровый, восприняв это как вызов самому себе, тут же снова оживил круг и, вложив энергии с опасной щедростью, пустил ее к вышкам. Те вполне достойно грохнули, зашатались и посыпались, обломками бревен ломая кости стоящим внизу охранникам.
   Оливия нажала на газ, машина помчалась по заснеженному двору. Длинное черное здание Кимбли увидел сразу и поморщился - добротная каменная постройка. Но делать было нечего - в аду взрывающегося боезапаса и скрывалась надежда на спасение, и Багровый пустил волну к постройке. Здание задрожало, но выстояло. Кимбли повторил, и со второго раза ему удалось. Камни брызнули в стороны, высекая искры, внутри постройки что-то громко ухнуло, и крыша дома взлетела вверх на волне черного дыма, а потом загромыхало. Оливия направила машину в ворота и прибавила газу. Кимбли, встав на колени на заднее сиденье, создавал и создавал круги, черпая и черпая из себя энергию, которая крушила, убивала, разносила, создавая панику и сея смерть.
   Он успокоился только когда очередной сложенный круг так и не ожил. Сил не осталось, внутри была пустота. Чувствуя на губах что-то горячее, алхимик машинально провел ладонью и, отведя руку, недоуменно уставился на красный цвет. Из носа шла кровь, голову словно залили чугуном. Кимбли как-то заторможено покосился на Майлза - тот как упал на сиденье, так и лежал неподвижно - потом на Оливию, которая обеспокоенно поглядывала в зеркало - то ли волновалась за алхимика, то ли ожидала погоню из горящего форпоста, который скрылся за поворотом дороги.
   Кимбли слизнул соленые капли с губ, удивленно посмотрел на бесполезные сейчас круги на ладонях, понимая, что на данный момент вычерпал себя до дна, и стек по сиденью. И отключился.
  
  Глава 8
  
  - Эй, Кимбли, ты живой? - окликнули его и потрясли за плечо. - Подъем.
  Во рту было сухо - к чему, впрочем, в Ишваре он давно привык. От одного только взгляда на пески постоянно хотелось пить. Виски ломило, на языке ощущался неприятный солоноватый привкус. Да что же с ним произошло-то? Неужели подставился во время очередной зачистки и оказался в госпитале? Кимбли тяжело вздохнул, готовясь к худшему, и медленно открыл глаза.
  И понял, что реальность оказалась страшнее фантазий. Над ним нависал ишварит. С разбитой, распухшей рожей, окровавленными волосами, но явно ишварит, а значит, его взяли в плен. И теперь попытаются отыграться за все - за каждую зачистку, за каждого убитого ишварита. Что будет дальше? Пытки, насилие? Разом похолодев, Кимбли медленно начал приподниматься на локтях, пытаясь отползти и получить хоть небольшую фору на одну активацию круга. Связать его ишвариты, похоже, не успели. Попутно судорожно озираясь, Багровый сообразил, что взяли его в машине - авария, видимо, судя по тому, что машина стояла под уклоном - через открытую дверь, в которую забрался ишварит, в салон падали редкие снежинки и... Стоп. Снежинки...
  Кимбли вздохнул с облечением и с искренней радостью притянул к себе за шею адъютанта, ткнувшись в того лбом.
  - Майлз! Это ты! Ну, слава богам...
  Майлз крякнул от боли и, с трудом оторвавшись от аместрийца, с непередаваемым изумлением уставился на Багрового.
  - Он в порядке? - крикнул снаружи женский голос.
  - Не уверен... - задумчиво протянул военный, настороженно приглядываясь к алхимику. Но Кимбли уже очнулся и пренебрежительно фыркнул на ишварита.
  - Я еще на твоих похоронах потанцую... - объявил он, и Майлз разом вздохнул с облегчением.
  - В порядке! - крикнул он, выбираясь из машины. Кимбли вылез следом.
  Машина мало того что слетела с дороги, еще и немалый путь проделала по сугробам, прежде чем увязнуть в снегу и густом кустарнике. Оливия закидывала багажник ветками, чтобы не так заметен был с дороги. Небо ощутимо почернело, но полная луна давала достаточно света, чтобы осмотреться и сориентироваться. Мороз заметно крепчал, поднимался ветер, сдувая снег с еловых ветвей.
  - Занесло? - с пониманием уточнил Кимбли, сгребая пригоршню снега и растирая лицо.
  Оливия посмотрела на спутника как на идиота.
  - У меня машины не заносит, - холодно сообщила она, забираясь на пассажирское сиденье и выгребая содержимое бардачка. Майлз открыл водительскую дверь, присел на порог и прижал комок снега к заплывшему глазу.
  Кимбли недоуменно приподнял брови, покосившись на ишварита. Тот осторожно заглянул себе за плечо на начальницу и пояснил:
  - На машине посты все равно не проскочить - нас расстреляют задолго до того, как наши нас увидят. А здесь недалеко начинаются скалы. Снег неглубокий, можно незаметно добраться до Бриггских патрулей.
  - У вас, я смотрю, не граница, а решето, - рыкнул Кимбли. - Туда ходи, сюда ходи...
  - Насчет 'туда ходи' ты мне еще расскажешь, - объявила Оливия, запихивая в карман найденные зажигалку и нож. Остальное она брезгливо сбросила с сиденья. - И ему я за твои 'туда ходи' тоже вставлю, - Снежная королева ткнула пальцем в плечо Майлза, который не преминул наигранно взвыть. - Прошляпили еще одну тропу?
  - Перекроем, последний здоровый глаз даю, - торопливо пообещал ишварит, отводя заметно покрасневший комок снега от второго глаза и пытаясь проморгаться. Опухоль чуть спала, а подтаявший снег помог растопить спекшуюся кровь на ресницах.
  - Ну, трогаемся? - Оливия осмотрела мужчин, устало привалившихся к машине. Кимбли, для надежности ухватившись за дверь, заставил себя подняться.
  - Еще один вопрос, - Оливия вдруг положила ладонь на плечо алхимика, заставив того остановиться. - Ты еще можешь что-нибудь взорвать?
  - Я?.. - с привычной насмешкой начал Багровый и вдруг замолчал под серьезным взглядом Оливии. Ишварит вскинул на алхимика красные глаза и хмуро ожидал ответа. Блефануть, пока здесь его не закопали? Кимбли открыл рот, чтобы соврать, но снова поперхнулся из-за взгляда Снежной королевы. Значит, за своих перегрызет глотку любому? Вот только кто он после всего случившегося - свой или чужой? Ну, ладно. На одно преобразование его, конечно, уже должно хватить, вот только ветеранам Бриггса об этом знать не стоит.
  - Боюсь, на ближайшие сутки я пас, - объявил Кимбли, за спиной начиная сгибать пальцы, чтобы не подвели на морозе. Главное - правильно сложить ладони. С двумя противниками он справится...
  - Нет так нет. Обойдемся без этого, - невозмутимо сообщила Оливия, доставая из кармана пистолет и протягивая его Багровому. - Нашли два в багажнике. Один у тебя, другой у Майлза. За мной сабля в ближнем бою. Все, пошли.
  - Пошли, - флегматично согласился алхимик, все еще плохо веря в реальность происходящего. Поднявшийся с порога Майлз судорожно хватанул ртом воздух, прижав руку к животу, но упрямо мотнул головой, и Кимбли уже привычно подставил ему плечо. Оливия обернулась, прищурилась, пытаясь понять, кто кого тащит, но лишь махнула рукой и пошла вперед прокладывать тропу в глубоком снегу. За ельником уже виднелись скалы.
  Утопая по колено в сугробах, они пересекли лощину и выбрались к скалам, поскальзываясь на обдуваемых ветром камнях. Оливия выбирала дорогу уверенно, успевая в свете полной луны посматривать вперед и бдить потенциальных врагов за спинами. Мужчины шли следом, уже мало обращая внимания на окружающий мир, валясь друг на друга и жадно глотая снег. Передвигались они все медленнее и медленнее. Оливия подгоняла - то приказами, то просьбами, и сначала они по-военному привычно подчинялись. Но потом силы стали подходить к концу, Кимбли со злости отпустил скабрезную шуточку про дорвавшихся до власти женщин, Майлз чуть не взвыл от боли, рассмеявшись, но поддержал ответным приколом, и еще минут тридцать они брели, матеря женский пол во всех его видах и ипостасях. Оливия не вмешивалась, видимо, решив, что чем бы мужики не тешились, лишь бы не падали. Но потом они все-таки упали. Когда тропа спустилась в низину, и идти снова пришлось по колено в снегу, они свалились. Кимбли перевернулся на спину, раскинул руки, тяжело дыша и с наслаждением ощущая, как за шиворот сыпется струйка снега, и уставился в высокое черное небо. Майлз лежал ничком так, как и рухнул.
  Оливия молча встала между ними заставила подняться - сначала Багрового, потом Майлза, сгибаясь под тяжестью двух навалившихся на нее мужиков, хрипло дыша сквозь стиснутые зубы, но упрямо продвигаясь вперед. Майлз, снова в кровь прокусив губу, молча переставлял одну ногу за другой, но с каждым шагом шатался все сильнее. Кимбли, стараясь не висеть на Оливии лишним грузом, цеплялся свободной рукой за стволы деревьев, но пальцы на морозе начали терять чувствительность, соскальзывали, мысли путались. Багровый попытался считать шаги, но сбился, не отсчитав и десятка, и снова рухнул на колени, упрямо вырываясь из хватки Оливии.
  - Все, - объявил он. - Дальше без меня.
  - Хрен тебе, - коротко выдохнула задыхающаяся Снежная королева, роняя на снег и Майлза. Ишварит рухнул без комментариев.
  - Привал, - отрезала Оливия. - Сейчас наберу хворост, разведем костер. Иначе замерзнем...
  - Нас найдут по огню, - прошептал Кимбли на остатках соображения.
  - Без огня точно замерзнем, - отрезала аместрийка, откидывая на спину длинные спутавшиеся пряди. - Отдышимся, согреемся и пойдем дальше...
  - Как скажешь, - покладисто согласился Кимбли, которому было уже все равно. Он прижался щекой к прохладному снегу, сладко зажмурился и вдруг услышал громкое:
  - Генерал-лейтенант, ну ладно Майлза решили вернуть - зараза та еще, но мы к нему уже привыкли, а второго-то вы зачем притащили?
  Кимбли распахнул глаза. Они лежали под скалой, с края которой свешивалась растрепанная рыжая голова. Багровый пригляделся и узнал вечного приколиста, частенько оказывавшего в столовой неподалеку от алхимика, имени которого Кимбли выяснить так и не удосужился.
  - Арс! - с облегчением выдохнула Оливия и уперлась ладонью в ближайшее дерево, чтобы устоять на ногах.
  - Мы как чувствовали, что надо посевернее взять, - довольно фыркнул военный и что-то коротко приказал. Сверху на снег упал кончик веревки.
  - Поднимайтесь! Поможем.
  Оливия быстро сделала петлю на конце, подхватила Майлза под плечи и заставила подняться. Кимбли отрешенно наблюдал, как Снежная королева тормошит адъютанта, пытаясь заставить его очнуться и встать в петлю, держась за веревку. 'Главное, чтобы меня не трогали', - подумал Багровый, снова закрывая глаза и засыпая. Но он оказался вторым. Его также безжалостно распихали и отправили наверх. Кимбли казалось, что он вечность болтался между небом и землей, пока его не подхватили сильные теплые руки, втянули на скальный карниз, впихнули в руки флягу с чем-то горячим и крепким и усадили, завернув в одеяло, рядом с Майлзом, пока остальные поднимали Оливию, которая, оказавшись рядом с солдатами, вдруг словно обрела новые силы и живо взяла командование на себя. Два дюжих вояки подхватили Кимбли, и первое время он честно пытался передвигать ноги, но потом бессильно обвис между военными. И отключился уже полноценно и надолго.
  
  
  
  - Привет, Кимбли! Как дела?
  - Кимбли! Рад тебя видеть!
  Скажи Багровому еще неделю назад, что Бриггс будет принимать его как лучшего друга... Нет, что там друга, как своего... он бы надорвал живот от хохота, а под финал еще покрутил пальцем у виска. А вот теперь его встречали с такой открытостью и теплом, каких он не знал никогда. Ведь даже в Ишваре, где подчиненные, которых он прикрывал, спасал от смерти, шарахались от него, как от чумного. В Бриггсе он стал своим всего-то поучаствовав в спасении одного из них. И его хлопали по плечу, упоенно описывали взрыв драхмийского форпоста со слов ребят, как раз в момент взрыва направлявшихся вывезти Оливию из 'гостей', но вовремя сообразивших, что к горячей точке лучше не приближаться, ему улыбались и подмигивали. И Кимбли чувствовал себя странно. Частью... чего-то. Он еще плохо понимал чего, потому что подобного ощущения за всю жизнь никогда не испытывал.
  Багровый подошел к своей комнате, собрался войти, но передумал и медленно побрел в конец коридора. Туда, где темнела знакомая дверь. Алхимик сделал шаг на порог, предусмотрительно оставаясь под прикрытием стены и, сложив руки на груди, вдохнул морозный воздух.
  - Что, опять поползать захотел? - донеслось сзади. Кимбли обернулся, уже зная, кого увидит. По коридору - еще чуть скованно, осторожничая при каждом движении, но уже достаточно уверенно - шел Майлз. Стеклышки темных очков отражали солнечный свет.
  Багровый усмехнулся.
  - Вот думаю, как бы полюбоваться местным пейзажем без риска быть подстрелянным... - задумчиво протянул он, поглядывая на забинтованные ладони. - Как думаешь, не обновить ли мне через недельку татуировки торжественным обрушением карниза, который так любят драхмийские снайперы?
  - Через недельку я сам тебя к нему провожу.
  Кимбли удивленно выгнул бровь.
  - Я думал, ты возвращаешься в Ишвар...
  Майлз привалился плечом к двери и задумчиво пожал плечами.
  - Хотел, но... - ишварит замялся, подбирая слова. - Знаешь, я понял, что там мне делать уже нечего. Мой дом здесь. Привык. Прижился...
  - Привык. Прижился... - повторил Кимбли, словно пробуя на вкус слова.
  - А ты? - судя по тому, как адъютант Снежной королевы склонил голову, Багровый догадался, что тот прищурился, и внезапно понял, что за несколько дней, проведенных в госпитале, научился неплохо понимать Майлза.
  - Что я?
  - Останешься или уйдешь?
  Кимбли пожал плечами и отвел глаза.
  - Меня остаться не приглашали...
  - О, Ишвара! - майор закатил глаза. - Персонального приглашения ждешь? Здесь этого не будет. Оливия никого не держит и никого не просит остаться.
  - Вообще? Никого? Никогда?
  - Во... - начал Майлз и замолчал. - А... ты об этом...
  Кимбли покосился на ишварита, понимая, что и тот за последние дни начал понимать Багрового лучше, чем кто-либо.
  - Не надейся. Не получится...
  - Да и Ишвара с ней... - буркнул Кимбли.
  - Это вообще-то благословение, - насмешливо напомнил Майлз и залез во внутренний карман, извлекая на свет плоскую фляжку. - Пока мы не на дежурстве... и Оливия не видит...
  - А что, не разрешает? - заинтересовался Багровый, вслед за адъютантом Снежной королевы делая глоток.
  - Разрешает, но не любит, - сообщил знакомый голос, и мужчины охнули, машинально вытягиваясь по стойке 'смирно'.
  Оливия потянулась к фляжке, понюхала горлышко, поморщилась, но глотнула. Майлз хлопнул глазами.
  - Зашла, чтобы сказать... - Снежная королева задумчиво посмотрела на флягу, на небо, на неубранный снег на площадке и, наконец, остановила взгляд на Багровом. - Если хочешь... оставайся. Почему-то мне кажется, что ты пригодишься Бриггсу...
  Оливия одарила алхимика задумчивым взглядом из-под снова ставшей светлой челки, пихнула флягу в руки ошалевшего Майлза и быстро пошла к лестнице.
  - Пригожусь Бриггсу или... - заорал вслед опомнившийся Кимбли, но ишварит живо пихнул его локтем под ребра.
  - Не нарывайся...
  Оливия, словно не услышав, даже не повернув головы, легко сбежала по ступеням.
  Кимбли ухмыльнулся, не скрывая самодовольства, подмигнул ишвариту и танцующей походочкой отправился к себе.
  - Если эта парочка сойдется, я лучше вернусь в Ишвар... - печально сообщил Майлз фляге, оставшейся его единственной собеседницей, и похромал в казармы.
  В Бриггсе начинались новые времена.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"