Хитрюгов Иван Иванович : другие произведения.

Чистилище

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    РОМАН ЗАКОНЧЕН.
    Вас приветствует новая бесплатная онлайн игра - ЧИСТИЛИЩЕ. Уже сейчас Вы можете побывать как в Аду, так и в Раю. Отбор кандидатов происходит с помощью программы, сканирующей воспоминания человека. Она и определит, куда достойны попасть именно Вы...

Концовка высылается по запросу в комментариях.
  
  
  
  Ровнягин Я.Ю.
  
   Роман 'Чистилище', жанр фэнтези, ЛитРПГ
  
  
  
   'Измени отношение к вещам, которые тебя беспокоят, и ты будешь от них в безопасности'
  
   Марк Аврелий Антонин
  
   'Короткую жизнь мы не получаем, а делаем ее такою; не бедны мы жизнью, а пользуемся ею расточительно. Жизнь длинна, если ею умело пользоваться'
  
   Сенека Луций Анней
  
   'И смерть и ад повержены в озеро огненное. Это смерть вторая'
  
   Откровение 20:14
  
  ПРОЛОГ
  
  
  2 125 год, планета Земля, 4 сектор.
  
   'Технологии продвинулись далеко вперед и человечество не удивить нанодостижениями. Хочешь сотовый телефон размером с монету, а может проекцию изображения, раскрывающуюся на ладони, летающий транспорт и получение информации заглотив пилюлю? Нет ничего невозможного! Устали от реальности и желаете разгадать тайну бытия, жизни и смерти? Тогда мы - это то, что Вам надо. Корпорация 'Экотерра' приглашает погрузиться в самобытный мир, где ценят не деньги или наличие технических гаджетов, а Ваши поступки' - мягкий женский голос, с нотками сочувствия и понимания, вклинился в ритмичную мелодию радио 'Вектор X'.
  - Тридцать восемь... тридцать девять... сорок! - я считал отжимания от пола. Музыка задавала необходимый драйв движениям. Хотел было продолжить, но реклама сбила нужный настрой. Я потянулся, сцепив руки замком на шее и глубоко вдохнул. Ежедневные занятия спортом не давали мне превратиться в домашнего диванодава, хотя причина для этого была более чем достаточная.
   Около пяти лет назад Правительство постановило отказаться от передвижений по городу и наладить сообщение при помощи интернет коммуникации. С тех пор жизнь начала протекать в мировой паутине. Весь мир онлайн. Любая прихоть исполняется легким движением руки по раскладке клавиатуры в едином поисковике ресурсов 'Киберон'. Я не помню того времени, когда компьютер считался роскошью. Отдел безопасности по надзору за регистрацией в сети принудительно устанавливал их всем поголовно. Хочешь ты того или нет, однако тебе вменяли в обязанность встать на учет в Государственном учреждении связи и коммуникации 'КИБЕРОН' с присвоением уникального программного кода. С его помощью ведется тотальный контроль. История запросов в сети отслеживается и обрабатывается соответствующими службами. Противоправные действия и мысли пресекаются на корню. С одной стороны преступность свелась к нулю, а с другой приходилось быть осторожней, чтобы не попасть в поле зрения спецслужб из-за запросов в поисковике. Как и в любом обществе, большинство людей смирились с участью, но были и те, кто организовал группы противостояния. Их называли Изгоями.
  
  Землю разграничили на десять секторов. Управлением каждого занимается искусственный интеллект 'КИБЕРОНА'. Отсюда вытекают и названия: К1, К2, К3, К4 и так далее. Таким образом, упрощается процедура отслеживания людей. Программный код человека начинается с буквенно-цифровой нумерации сектора.
  Сказать, что я чертовски устал от бесконечного просиживания дома, не сказать ничего. Хотелось просто бесцельно прошвырнуться по улице, но, увы...
  Обычно, не обращаю внимания на рекламу, пропускаю ее мимо ушей, но эта чем-то зацепила за живое и я кинулся набивать адрес интернет сайта, где можно заполнить анкету и после навестить офис компании, подразмяв конечности.
   Пальцы нащупали раскладку проекционной клавиатуры. Экран еле заметно подмигнул и высветил сочную картинку с изображением улыбающейся девушки в деловом костюме на лоне природы. Она стояла рядом с порталом. По правую рукуот нее расположился ангел с массивным мечом, а по левую пылающий огнем демон, замахнувшийся длинным хлыстом. Все было подкреплено порцией анимации и казалось живым. Из портала выплыли буквы,образовав надпись 'ЧИСТИЛИЩЕ'. Я кликнул по ней. Следующий кадр вывел на экран информацию о проекте и ее создателях с формой заявки на участие.
  
   'Администрация бесплатной онлайн игры 'ЧИСТИЛИЩЕ' приветствует Вас и предлагает оформить заявку на отбор кандидатов. Только мы можем проверить Вас на уникальном оборудовании, безошибочно определяющем духовное состояние человека и отправитьна один из уникальных серверов игры: РАТОЙШ или АДЕРНОМ. Спешите узнать, что Вам приготовили небеса!'
  
   Я разочарованно закрыл вкладку и откинулся на стуле. Глупо было надеяться на что-то большее, например приглашение,посетить другую планету. Однако я не исправимый оптимист. До последнего тешу себя надеждой на лучшее.
  - Игрушка с полным погружением в виртуальную реальность, да к тому же считающая мои грехи. Ха! С каких это пор робот, будет решать, кто грешен, а кто нет. Такое попустительство со стороны Администрации и вовсе нарушает мои религиозные права и тайну исповеди. Хотя, о чем это я. На фоне правительственного беспредела, группа игроков, со своими душевными излияниями, просто капля в море.
  
   Внезапно появилась красная табличка, нервно прыгающая по экрану. 'Вирусню' подхватил, посчитал я, но послание прочел.
  
   'ВНИМАНИЕ! Администрацией игры 'Чистилище' была зафиксирована активность с данного адреса. Благодарим за проявленный интерес к проекту и приглашаем в офис компании 'Экотерра'. В качестве бонуса дарим Вам пятьсот игровых монет. Предложение действительно до 24:00. Реальность сегодня - это отражение будущего завтра'
  
   - Наглость - второе счастье! -воскликнул я, удивившись настырности компании в борьбе за клиентов.
  
   Тем не менее, призадумался, а что я собственно здесь теряю. Да ничего. Кота и того нет. Права мои нарушат, если покопаются в мозгах? Брехня! Сам себе навыдумывал.
   Я крутанулся на стуле и наткнулся взглядом на собственное отражение в зеркале, встроенном в шкаф купе. На меня уставился мужик тридцати пяти лет отроду, крепкого телосложения, широкоплечий, с небритой щетиной лица, шевелюрой а-ля 'ежик' отражающей яркие лучи лазерных ламп. Нос римского профиля и спокойные прищуренные глаза только дополняли брутальную мужественность.
   Если хорошенько поразмыслить, то посиделки дома постепенно подточат веру в себя. В первую очередь морально. Человеку нужны эмоции, переживания. Если начатьиграть, то я автоматом окажусь на полном содержании и плюсом сохраню тело в первозданном виде, благодаря анабиотическому погружению и получу массу эмоций. Я всегда в жизни придерживался правила: 'все что ни делается, то к лучшему', поэтому предложение 'Экотерры' показалось мне в некотором роде заманчивым. Как не крути я оставался в плюсе.
   Я подорвался с места и принялся собираться. С собой прихватил электронный паспорт, банковскую карточку и направился к выходу. Сообщать на работу об отсутствии не требовалось, благодаря единой информационной базе данных. После фиксации электронным паспортом отметок в любом месте пребывания, данные тут же поступают в центр обработки, а затем всем заинтересованным лицам, в анкете которых стоит моя подпись с пометкой 'Сообщать о местонахождении'. Учитывая специфику моей реальной работы - агент по страхованию рисков, работодателю будет проще найти другого агента, чем искать старого.
   Я приложил клицу специальную кислородную маску. Она мгновенно растеклась, нанопленкой, повторив физиологические контуры черепа, прикрыв органы дыхания и глаза.Бесцветные жабры с боков зашевелились, включившись в работу.
  Выбрался на улицу. Экология меняласьустрашающими темпами.Дышать с каждым днем становилось все труднее.Воздух был перенасыщен опасной для незащищенного организма химией. Ждать пришлось недолго. Вскоре подлетела автокапсула. Универсальное средство передвижения в любую точку в границах одного сектора. Электронный голос предложил совершить полет. Я забрался внутрь. Кабина была рассчитана на однуперсону и самостоятельно определяла путь к точке назначения.От меня лишь требовалось сказать волшебное слово и маршрут.
  
   - Корпорация 'Экотерра', пожалуйста!
   - Заказ принят. Пожалуйста, пристегните ремень безопасности!
  
  
   ГЛАВА 1. КОРПОРАЦИЯ 'ЭКОТЕРРА'
  
   Автокапсула мягко притормозила у парадного входа корпорации и буквально исторгла меня из салона,вытолкнув кресло на специальном кронштейне. Я вступил на мраморные ступени и огляделся. Передо мной возвышалось здание из стекла и алюминиевых конструкций, сравнимая по высоте с башней Бурдж-Халифа в Дубае. Над входом красовался огромный экран с эмблемой корпорации в виде все того же портала, в котором вращалась буква 'Э', залитая светом разноцветных лазерных лучей.
  Вместо двери синим цветом мерцала энергетическая мембрана, напоминающая соты пчелиного улья. Едва я приблизился к ней на расстояние вытянутой руки, как она превратилась в водянистую проекциюфизиономии охранника, живо поинтересовавшуюся о цели визита.
  
   - Здравствуйте! Я по поводу игры...
  
   Охрана хорошо выдрессирована. Это я сразу отметил по отсутствию ненужных расспросов. Силовое поле двери растворилось, пропуская в гостевую очередного клиента.
  
  Будто опасаясь, что охранник передумает, а может из-за нехватки активности, я рьяно забежал внутрь и сразу поплатился за спешку, не заметив ряда ступенек. Хорошо, хоть успел сгруппироваться и отбил только коленки, да ладони, пока тормозил по шершавому ковровому покрытию. Оконфузился по полной программе.
   - Можете так не спешить. Места еще остались, - раздался рядом со мной приятный женский голос.
   Я поднялся и принялся отряхиваться, заодно рассматривая, ту, которая стояла в паре шагов за мраморной стойкой. Как и положено в солидных организациях все вопросы пришлых решались на ресепшен, а потом куда уж пошлют. Вопреки ожиданию лицезреть миловидную барышню, я прощупывал взглядом ее электронную версию, так называемую голограмму. Ничего необычного в компьютеризации встречи гостей нет, но для меня все же привычней разговаривать с обычными людьми из плоти и крови.
   - Привет! Я не спешу, просто не рассчитывал на подножку из ступеней.
   Девушка словно не расслышала моего ответа:
   - Зарегистрируйтесь в системе пропусков.
  Я тяжело вздохнул. Диалога не получилось. Пошарив по внутренним карманам легкой курточки, вытащил электронный паспорт. Подошел к стойке и опустил в документоприемник. Паспорт исчез в недрах пропускной машины и спустя пару секунд выпрыгнул обратно, а дама отчиталась о проделанной работе.
   - Вы зарегистрированы в системе. Добро пожаловать в корпорацию 'Экотерра'. Следуйте за проводником.
   Откуда - то из-под ресепшен выплыл металлический шар и завис на уровне глаз. Спустя мгновение он вспыхнул синим огоньком, и изменил форму на стрелку-указатель, которая устремилась в запрограммированном направлении. Оставалось следовать за ней. Отметил про себя, что очень удобная штуковина, ведь не приходится выискивать на стенах всякого рода таблички и значки. Если отстал, то шар терпеливо дожидается, не опережая клиента. Кроме указателя он работает одновременно и пропуском в другие помещения, лифтовые кабины, турникеты. От меня требовалось неотступно двигаться за проводником. В корпорации максимально исключили человеческий фактор и все функции обслуживания осуществляли роботизированные копии. Тем временем люди томились в квартирорезервациях. Безумство...
  
   Наконец, стрелка остановилась напротив стеклянной двери и моргнуланадписью 'OPEN'. Припоминая казус на ресепшен, я осторожно надавил на ручку и заглянул.
  
   - Не скромничай! Дверь ногой и входи! - раздался полный добродушия мужской голос.
   - Добрый день.
   - Присаживайся, как тебя величать?
   - Денис, можно просто Ден.
   - Хорошо, что отважился посетить нашу скромную обитель, Ден, - товарищ в дорогом костюме развалился в кожаном кресле и сцепил руки замком.
  - Разве для посещения обычного офиса требуется отвага? - уточнил я.
  - Почему бы и нет? Здесь не совсем обычный офис, как ты выразился. Я называю его 'обитель спасения'. Надеюсь, в ближайшем будущем наша продукция завоюет любовь людей по всему миру.
  - Странно, от кого спасаетесь? - я повел плечами.
  - От реальности, друг мой.
  Я внимательно посмотрел на представителя корпорации. Одутловатое лицо с синяками под глазами, говорило о некой болезненности. Черный галстук удавкой впился в шею, выдавив складки жира на ворот рубашки. Большие карие глаза беспокойно таращились на меня, обнажив белки. Черные волосы едва прикрывали лысину лба.
   - Меня зовут Марк.Я буду тестировать твое сознание перед игрой.
   - Слушай, а ты не робот? Пойми правильно, - задал я мучивший меня вопрос.
   - Могу предложить ткнуть меня в глаз? - подался вперед офисник.
  Я брезгливо поморщился от его потной физиономии с воспаленными порами. Пока он сидел поодаль, свет от ламп скрадывал изъяны, приглушая эффект восприятия.
  - Думаю, это лишнее.
   - Пошел вон отсюда! - резко взвизгнул Марк.
   - Не понял? - удивился я.
   - А вот так, встал и вышел, никого насильно тащить не собираюсь.
   Я не ожидал такого поворота событий и улыбнулся, недоумевая истеричной реакции.
  - Уйду, когда сочту нужным. Мы не договорили.
   - Ладно! Расслабься! Это было доказательство, - уже спокойным тоном сказал Марк.
   Я ожидал пояснений.
   - Ты спросил, не робот ли я. Верно? А я запросто расстался с тобой. Выгнал клиента.Послал по известному адресу. Теперь ответь: смог бы робот так сделать, если в его программе заложена забота о каждом клиенте?
   - Нет. Я и без этого представления убедился в твоей человечности.
  Правая бровь Марка взметнулась вверх.
  - Интересно как?
  - Во-первых, роботы не потеют, а во-вторых, не истерят.
  - Ахаха, тоже верно. За наблюдательность плюс. Однозначно, - шлепнув полными губами и потерев меж собой вечно потные ладони, воскликнул менегер.
  - Может ближе к теме?
   - Одобряю. Извини за лирическое отступление. Все для того, чтобы ты не ощущал себя подопытной мышью. Давай, расскажи о себе, кратенько, не занудствуя.
   - Устал проматывать жизнь, шатаясь по квартире. Увидел рекламу и вот я здесь. Что мне это даст?! Да, скорее всего ничего, но разбавить сознание всплеском адреналина не помешает, - я посмотрел прямо в глаза Марка.
   - Адреналином не разбавишь, а будешь захлебываться. Не боишься умереть от полученных впечатлений? - рассмеялся проверяющий.
   - Такое возможно? - удивился я.
  - Откуда я знаю, у тебя на лбу не написано! Вдруг, сердечко зашалит. Ничего нельзя исключать, - выдал толстогуб, как я его прозвал.
  - На здоровье не жаловался.
  - Вот и славненько. Гляди. После сканирования модулем 'Ацтек', он произведет чиповку на сервер. У нас их два: Адерном и Ратойш. Накопил кучу грехов прямиком в Адерном, а если праведник, то милости просим в Ратойш.
   - Ад и Рай...
   - Точно. Про особенности игры, технику и прочие геймерские примочки не могу рассказать, по месту вникнешь в процесс.
   - И много сейчас игроков набралось? - спросил я
   - Прилично. Предлагаю не терять драгоценное время и по-быстренькому подписать формальные бумажки, - прервал болтовню Марк и полез в ящик стола.
   Пока он рылся в документах, я размышлял о том, в какую авантюру я ввязываюсь и не поздно ли сбежать.
   - Вот они, убрал в один ящик, а ищу совершенно в другом, - подпустив извиняющихся ноток, сказал Марк.
   - Ничего страшного, я не спешу.
   На столе появилась пачка фирменных бланков. Мелькнули заголовки 'Обязательство', 'Согласие', 'Страховка' и многие другие. Все заполненные убористым седьмым шрифтом, остается вписать фамилию клиента.
   - Разве кто-то читает?- спросил я.
  - Да, что ты! Бумажная волокита это моветон. Пережиток прошлого, просто никак не разгребу ящики. Я другую штуку искал.
  - Отлично, а то я как представил все это читать...
  Следом за бумагой Марк выудил на свет прибор, в виде круглой печати.
   - Желание клиента закон! Вытяни руку - ухмыльнулся Марк.
  Я подставил правое запястье. Марк поднес печать. Раздался щелчок, после чего на руке отразилась буква 'Э' синего цвета.
  - Готово. Союз скреплен на веки вечные, - пафосно отрапортовал толстогуб.
  - Так просто. А подпись...
  - Забудь. Главное ты веришь нам, а мы верим в тебя. Неужели для полного счастья не хватает, какой-то закорючки?
  - Не знаю. Вдруг, что-нибудь сломаю.
  - Не беда. Фирма платит, мой друг.
  Марк поднялся с кресла, тяжко сопя и положил потную ладонь мне на плечо.
  - Формальности улажены. Предлагаю перейти к главному блюду - сканированию 'Ацтеком'.
   - Согласен.
  
  
   ГЛАВА 2. ПОГРУЖЕНИЕ
  
   Проследовав за Марком, я зашел в небольшое помещение, отделанное белой кафельной плиткой и оборудованное по центру одним единственным устройством. Сразу навеяло больничной романтикой. Кабинет зубного врача.
  - Это Ацтек? - уточнил я, разглядывая чудо техники. Прибор представлял собой мягкое кожаное кресло, черного цвета, В изголовье встроена металлическая пластина, для плотного контакта с шеей, аналогичные захваты на подлокотниках. Видимо, чтобы не брыкался. По бокам устройства торчали две роботизированные клешни.
   - Он самый, располагайся, - Марк махнул рукой.
   - Болезненная процедура?
   - Нет, ты даже ничего не почувствуешь. Перед глазами замельтешат картинки, зазвучат голоса прошлого, накатят различные чувства. Поэтому для твоей же собственной безопасности установлены хомуты на руки и шею. Вдруг ты нервный тип. Распереживаешься не на шутку, пойдешь крушить все без разбору, а техника дорогая.
   - Сколько по времени займет процедура?
   - Пару суток. Шучу. Минут двадцать от силы. Как в том фильме 'Упал-очнулся-гипс', только тут наоборот 'Уснул-очнулся-в игре'.
   - Умеешь ты настроить на нужный лад - улыбнулся я, и расположился в кресле.
   - Говоря игровым языком 'Качнул способности по максимуму'. Опыт штука неоценимая.
   - Значит, от меня уже ничего не зависит?
   - Прошлое ведь не изменишь. 'Ацтек' подытожит твои свершения и установит специальный чип.
   - Можешь приступать.
   Марк нажал на пульте кнопку 'старт'.Беззвучносомкнулись захваты. Железные руки задвигались, совершая непонятные манипуляции. Пока я пребывал в полном сознании. Голова зафиксировалась хомутом,наподобие шины. В таком положении выбор не велик. Пришлосьлицезретьтолстую, довольно скалившуюсярожуМарка.
   Неожиданно я ощутил мягкий импульсный укол за ухом. Сознание затуманилось, а глаза подернулись сонной пеленой. Мозг захлестнул шквал воспоминаний из детства, юности, взрослой жизни...
  
   ****
  
   - Очнись, игрок номер 15777, - пробился сквозь шум, голос Марка.
   Я открыл глаза и осмотрелся. Ничего не изменилось. Продолжаю сидеть в модуле 'Ацтек'. Только откуда шум. Я потер виски.
   - Как все прошло? Голова жутко болит, шум непонятный - осведомился я.
   - Пройдет, это небольшой побочный эффект диагностики. Пришлось поглубже залезть в твои потаенные уголки души.
   - Много накопали?
   - К сожалению, да. Вынужден тебя огорчить, грехов многопоэтому программа записала на сервер Адерном.
   - Это ошибка, какая - то. Никому подлянок не делал...
   - Я не священник, а менеджер, и когда ты пришел сюда, то знал на что идешь! - отрезал Марк. И, кстати, зависимость от игр, чем не грех?
   - Это все не тянет на ад, программа бездумно распределят игроков, чтобы соблюсти баланс серверов.
   - Тянет, не тянет, лирика все! Выйти не получится. Ты замаркирован! - толстогуб постучал по запястью.
  Я еще раз, более внимательно посмотрел на букву 'Э' у себя на руке. Потер ее. Специальная краска намертво въелась в кожу.
  - Для чего она?
  - Это токсичный яд. На территории Экотерры безопасно. Специальные датчики отслеживают твое местоположение и в случае отдаления от радара более чем на сто метров отправят сигнал к детонации. После чего яд впитается в кровь, и ты умрешь за пару секунд. Вскрытие покажет острую сердечную недостаточность.
   - Что еще ты от меня скрыл? - напряженно спросил я.
   - Ничего, просто думать надо лучше, а то прибегаете ко мне с красными глазами, ручки трясутся, голос дрожит и просите 'пустите дяденька поиграть скорее, все подпишу, на все согласен', а затем начинаете возмущаться, мол, то не то и это не это, - твердо ответил проверяющий.
  Корчить из себя героя и проверять слова Марка я не хотел. Самое разумное в данной ситуации было задвинуть гордость и самолюбие на второй план. Даже если влупить промеж глаз толстогубу, я не изменю установленные правила.
   - Какое условие выхода из игры?
   - Достижение максимального уровня и определенной репутации. Не беспокойся, по месту разберешься.
   - Тогда веди, где там у вас подключение происходит.
   Марк быстро зашагал к лифтовому блоку в сопровождении железного шара указателя.
   - У каждого такие роботы? Я думал это гостевой вариант, - поинтересовался я, кивая на шар.
   - Конечно, в корпорации они выполняют роль пропуска и информатора. Если человек заблудится или ему станет плохо, то он известит администрацию,
   Лифт начал движение вниз и даже когда цифры на табло преодолели рубеж первого этажа не остановился, а продолжил отсчет. Наконец, спуск прекратился. Дисплей замер на отметке '-80 этаж'. Двери кабины разъехались.
   - Охр..., - выдавил я, озираясь по сторонам.
   - Удивлен? - довольно, спросил Марк.
   Увиденное, действительно восхищало своей монументальностью. Передо мной раскинулся целый подземный город, с развитой системой коммуникаций. По виду напоминало тоннель метро, облицованный алюминиевыми панелями, но превосходящий размерами в сотни раз. Все стены и пол были усыпаны стеклянными саркофагами, размером два метра в высоту и метр в ширину. Внутри них лежали люди. Почти от самых дверей лифта вела эскалаторная дорожка и оканчивалась на мосту. Я не поверил своим глазам, она была заполнена живой очередью.
   - Вставай и жди. Потом капсула и вуаля - загрузка в игру. На этом я прощаюсь, может еще встретимся - сказал Марк и пожав мне руку ушел.
   Я пристроился за молодым пареньком и приготовился терпеливо дожидаться своей учас..., тьфу, очереди. Заговариваться стал.
   - Слушай, тебя куда определили? - решил я завести знакомства.
   - Адерном
   - И меня
   - Тут всех на этот сервак забросили, хочешь, не хочешь - в Ад. Политика администрации такая.
   - А смысл?
   - Не говорят, ссылаются на 'Ацтека'. Он выбором заведует.
   - У меня смутные подозрения, что нам не все досказали...
   - Можешь уйти, делов то, - бодро ответил парнишка, махнув рукой с точно такой же маркировкой 'Э'. Из его слов напрашивался один вывод. Он еще ни хрена не знает.
   - Всему свое время.
   - Ладно, увидимся в игре, моя очередь подошла, - козырнул малой и запрыгнул в подлетевшую капсулу.
   Ждать пришлось недолго.Спустя пару минут подкатила моя тележка, как я ее прозвал.
   Спрыгнув с моста внутрь, я вытянулся в полный рост.Руки расположил по швам.Капсула загерметизировалась. На глаза опустились черные очки виртуальной реальности, а в тело воткнулись иглы, обеспечивающие жизнедеятельность организма. 'Тележка' плавно поползла в точку загрузки игры.Заботливый женский голос доложил:
  
   'Приветствуем игрок номер 15777. Желаем приятной игры. Приготовьтесь к адаптации в игровом мире. Начинаю обратный отсчет: десять... девять... восемь... семь...
  
  
   ГЛАВА 3. ЗНАКОМСТВО
  
  
   После пожелания доброго пути и все благ, прошло минут пять не больше, и вот у меня появилась возможность сделать первые самостоятельные шаги. Перед глазами всплыло меню и голос оповестил:
   'Приветствую Вас в игре 'Чистилище', выберите внешний вид персонажа и придумайте игровое имя'
   Выбор расы не предложили, значит, все мы тут люди - человеки, поэтому заморачиваться не стал и быстро накидал мордашку и фигуру по типу своей, только живот выбрал с кубиками, а то не солидно.
   Забил игровой ник - 'DEN777' и стартовал.
   Несколько секунд ничего не происходило. Внезапно меня закрутило в темном водовороте. Ярка вспышка, и я уже воплотился в местности похожей на пустыню, возле обломков палаточного лагеря. Появилось название:
  
   Первый круг Адернома 'Пустошь Смерти'
  
   Небрежным движением руки смахнул уведомление и осмотрелся. Людей не видно, пустошь оправдывала свое название. В поле зрения нет ни одной значимой постройки или НПС, у которого можно взять сюжетное задание. А я рассчитывал на злобного демона с картинки Экотерры, встречающего меня и еще с десяток грешников напутственным словом о правилах выживания.
   Ну что ж, можно спокойно ознакомиться со своими статами и навыками - посчитал я, призвав меню характеристик:
  
   Духовность + 20
   Выносливость +1
   Сила + 1
   Уклонение +1
   Меткость +1
   Интеллект +1
   Живучесть +10
  
   Умения - обычный удар
  
   - Нда-а, не густо, впрочем, как и во всех играх подобного типа. ХП всего тысяча, маны столько же, - сказал я вслух.
  
   Забрался в рюкзак и пошурудил там.Извлек подарок Администрации 'Котомка начинающего грешника'. Посмотрим, на их сюрприз. В свободных слотах появилось пять предметов: 'Накидка новичка' - преображающая внешний вид персонажа, посох грешника, десять штук напитка восстанавливающего ХП 'Кровавая колба' и десять штук напитка для восстановления манны 'Энергетическая колба', мешочек с деньгами.
  
   Недолго думая, примерил на себя 'Накидку новичка'. Внешний вид тут же претерпел изменения. Вместо голого зада, прикрытого куском ткани и драной рубахи, я стал похож на графа Дракулу из кинофильма. Костюм не добавил абсолютно никаких характеристик и относился к категории маскарадных прикидов.
  
   Взял в руки посох грешника. Появилось уведомление:
  
   'Базовые характеристики увеличены на +5 единиц'
  
   Примерился для удара и звучно рассек воздух сверху вниз. Крутанулся на месте, очертив дугу перед собой. Тело неплохо слушается команд и руки, словно после каждодневных изнурительных тренировок выдают любые фигуры высшего пилотажа. Внутри зародился огонек острого желания помахаться с противником. Осталось найти такового.
  
   Решился осмотреть заброшенный лагерь. Подошел к палатке и осторожно просунул голову внутрь.Возможно, администрация спрятала здесь кучу примочек для будущего воина. Я бы неотказался поживиться вещами первой необходимости. Интерес представляли оружие, банки со здоровьем и маной, комплекты боевой одежды. Не успел оценить внутреннее убранство и колорит местных хором, как в нос ударил смердящий запах. На полу в нелепой позе раскинулся труп мужчины с изодранным животом и вытащенными внутренностями, в которых копошились личинки червей.
  
   - Млять... - я резко задернул шторку палатки и набрал полную грудь воздуха, придерживая рвотные позывы.
   Немного постоял, оглядываясь по сторонам, предупредительно выискивая противника, подкрадывающегося к жертве. Уйти на поклание местному демону на первом уровне меня не прельщало, а поэтому осторожность не помешает. Только подумал об этом, как возникла надпись:
  
   'Умение Выносливость повышено на +1'
  
   Продышался. Задержал дыхание и юркнул в палатку, превозмогая отвращение. Взгляд заметался по сторонам выискивая,что можно умыкнуть без риска для здоровья. Первым бросился в глаза деревянный ящик, чем и поплатился. Откинув крышку, выудил из него затертую книгу без опознавательных надписей, а также бонусом обычное перо. Все. Запас кислорода почти кончился. Я опрометью вылетел наружу, жадно впуская в легкие живительный, не воняющий тленом воздух.
  
   'Умение Выносливость повышено на +1'
   'Навык искателя реликтов повышен на 10 единиц'
  
   Я быстро перестал обращать внимание на всплывающие надписи, откладывая на подсознание поступающую информацию. Гораздо интересней навести справки о добытых трофеях. Ответить на вопросы.Что такое, откуда, для чего используется, кто оставил. Или выкинуть безделушку, если ее бесполезность будет зашкаливать.
  
   Книга оказалась дневником этого несчастного, чей труп лежит в палатке. Пока особой ценности она для меня не представляет, поэтому запихал ее в рюкзак с намерением, попозже, вернуться к изучению мыслей коллеги по цеху. А вот перо явно не простое и даже имеет пометку 'Реликвия' с подписью:
  
   'Собрав десять таких перьев, вы сможете соединить их в крылья гарпии'
  
   Это уже что-то для моего кругозора. Теперь, гарантированно найден способ увеличить скорость передвижения в мире, к тому же повысил осведомленность о существовании моба по имени Гарпия.
  
   Похоже, что ждать и искать на этом пяточке больше нечего, поэтому выдвигаюсь дальше, изучать неведомые уголки пустоши.
  
   Местная фауна не изобиловала красотами. Разработчики постарались сделать мрачный мир, без намека на душевные радости. Сущий Ад. Под ногами шуршал красный песок, завихряемый дуновениями ветра и оседающий на лице, похрустывающий на зубах и воспаляющий глаза. Небольшие кратеры, неуклюжими кочками топорщились на песочной глади, изрыгая, точно кровавые сгустки, потоки лавы. Неба над головой не было. Нет, оно,наверняка существовало в этом мире, но в иной ипостаси. Моему взору лишь открылось задымленное густыми черно - серами тучами пространство, которое будто живой организм копошился и разглядывал тебя. Мерзкое ощущение.
  
  На верном ли я пути - покажет время, а сейчас повернуть назад не позволило бычье упрямство и врожденное чувство всепоглощающей правоты. Вызвал меню, в котором отражается карта местности мобы и игроки находящиеся поблизости. Навигатор выдал информацию о пятерых субъектах моего интереса, неподвижно стоящих в пятистах метрах от меня. Довольно потер руки. Играть одному тяжело, а сгруппировавшись можно неплохо качнуться. Отслеживая конечную точку по карте, сместился южнее и ускорил шаг, чтобы не разминуться.
  
   Ага! Вот и фигуры игроков, расположились кружком.Вижу спины только троих, а еще двое скрыты от моего взора. Маячат ники 'Бес 666', 'Drake', 'SusLik', 'lol123', 'KиSSa!!!'. На меня никто не обращает внимания.Все активно жестикулируют, кричат и другими дикарскими способами участвуют вкаком-то важном процессе. Песок заглушил мои шаги.Забрав чуть правее, я бесшумно подкрался к группе. Пригляделся, чем же вызван стольбурный интерес игровых собратьев.
  
   Вблизи различаю голоса, удачно относимые ветром в мою сторону.
  
   - Какая кисочка! Сейчас мы доставим тебе удовольствие!
   - Да не рыпайся ты так! Будет не больно.
   - Прошу... не на-до! У меня есть немного денег! - умоляюще звучит женский голос.
   - Бес, реж ее шмотки, невошкайся! - сказал 'Drake'
   - Точно Бес, трешься об нее и толку нет! Если не можешь, так слазь и дай другим! - заржал 'SusLik'.
  
   Увиденное привело меня в уныние, то чего нельзя было проделать в реальном мире, по банальной причине - никто не давал повода, здесь воплощалось шайкой упырей, вкусивших вседозволенность, отчасти навеявшем самим местом. Девушка под ником 'KиSSa!!!' находилась на грани изнасилования 'Бесом'
  
   Я посмотрел на характеристики мужиков, и утвердился в своем предположении, что они такие же новички, как и я. Просто у них мозги при виде дамы, резко переместились в штаны. Плюс кривая дорожка грехопадения, сдобренная безнаказанностью подтолкнула к действию. Уж не знаю, куда смотрит Администрация и почему попустительствует таким вопиющим нарушениям, как я считаю, игрового процесса.Требовалось срочно вмешаться. Наплевать, пройти мимо, вроде, как моя хата с краю, оставить девушку одну, на растерзание недочеловекам я морально не мог, поэтому перехватил боевой посох в правую руку и крепко стиснув древко, выдвинулся на передовую.
  
   - Мужики! В пати примите? - с едкой ухмылочкой, окрикнул я группу.
  
   Синхронно на меня уставились пять пар удивленных глаз.
  
   - Свою пати создай и твори, что хочешь дружок! - пренебрежительно ответил 'Drake'.
   - Окей, но прежде сотворю одну задумку! - кивнул я и коротким ударом основания посоха в переносицу отправил близстоящего 'SusLikа' лицезреть облачные дали. Стоящий следом 'lol123' лихо взмахнул коротким кинжалом перед моим носом, и тут же с хрипом стал заваливаться вперед зажимая рассеченную сонную артерию. Навыки - дающие преимущество в поединке у них стремились к нулю впрочем, как и у меня, поэтому рассчитывать приходилось лишь на собственные физические параметры. Силы точно насосом закачивались в меня, хотя я и не осознавал каким макаром.
  
   Противников оставалось трое, причем Бес успел занять боевую стойку, так и не застегнув ширинку, и вызывал подобным зрелищем невольную улыбку.
   - Ну, ты тварь! Сейчас сотру тебя - прошипел он и извлек из кармана небольшую колбу с мутным черным отваром.
   Я подумал, что он швырнет в меня этой склянкой, но ошибся и противник зубами выдрав пробку, залпом осушил содержимое.
  
   Тело Беса вздрогнуло и согнулось пополам. Кожа начала синеть, отслаиваться и падать на песок. Рот разверзся в кривом крике.Из него вывалилась кишка, похожая на змея и потянулась ко мне обнажив гнилые клыки. На спине образовались два нарыва,сквозькоторыевылезли черные обожженные крылья. Оборотное зелье махом воплотило мои самые страшные кошмары.Чудовище, хищно осклабившись, извергнув смрадный рев, бросилось в атаку. Его показатели силы явно возросли и теперь придется припомнить полный комплекс ударов, иначе рискую сдохнуть глупой смертью от бывшего гопника.
  
   ****
  
   Я умудрился пропустить серию ударов и расплатиться собственным здоровьем, которое и так у меня не ахти какое, а благодаря стараниям лиходея стремительно пошло на убыль.
  
   'Нанесен урон 50 единиц'
   'Нанесен урон 50 единиц'
   'Нанесен урон 50 единиц'
  
   Ох, и не нравится мне такой расклад. Рука произвольно потянулась к эликсиру жизни. Сходу выдумал новое название.Старое 'Кровавая колба' режет слух, будто я упырь, а не человек. Опрокинул склянку и по телу раскатилась теплая волна. Организм насытился.
  
   'Восстановлено +20 единиц здоровья'
  
   Действие эликсира рассчитано максимум на тридцать секунд и отхиливает сто единиц здоровья. Если учесть полученный урон, то резерва должно хватить минуты на три, а дальше финиш. Может оно и к лучшему, познакомлюсь с архитектурой кладбища.
   Говорят, если делать два дела одновременно то не преуспеешь ни в одном из них. Однако я умудрился совместить. Блокировал удары противника - это раз. Осматривал его параметры - это два. Оценил какую гадость он выпил - эликсир превращения 'Смрадный Грох'. Ровно в полтора раза его статы превзошли мои.Мощь и натиск спонсировали бафы: 'Безудержная ярость' - добавила + 5 единиц атаки, а 'Жертва' -помогала игроку нанести критический удар, требуя взамен 30 единиц здоровья. Одна отрада, запас ХП остался на неизменном уровне.
   Пришла пора действовать. Я обратил внимание на побочный эффект превращения - неуклюжесть монстра. Он точно паровоз давил массой и стремительно молотилруками не давая шанса выскользнуть. Пришлось действовать хитростью. Отскочил на пару шагов назад и зверь ухватил лишь воздух, подавшись вперед. Закрепляя успех, ушел влево и с силой опустил посох на череп твари, оценил эффект и вынужденно присел, уклонившись от размашистого удара когтистой лапы.
   Битва напоминала танец. Закрутившись в сложных кульбитах, я совсем забыл про кишку, до сего времени благополучно болтающуюся на груди монстра. Стоило подумать о плохом, как она тут же взвилась и намертво впилась в плечо.
   - Ааа... - заорал я, от резкой боли.
  
   'Нанесен критический урон 200 единиц'
  
   Мой ХП упал до пятисот единиц здоровья. Гроху все было нипочем. Его ХП застыл на отметке в семьсот пятьдесят единиц. Чтобы не сдохнутьиспил вторую колбу с жизнью и атаковал.
  Ответным выпадом срезал присосавшийся отросток. Вложилостаток сил в контрудар и воткнул посох в рычащую глотку. Дикий рев сменился хриплым бульканьем перебитой гортани.
  Уверенным строемвыплыли надписи:
  
   'Нанесен критический удар. Противник потерял 100 единиц здоровья'
   'Болевой шок. Противник парализован'
  
   Вот оно счастье. Как ребенок радуется новой игрушке, ярасцвел в лицепри виде магических чисел. Именно в такие ключевые моменты, они больше всего воодушевляют на победу.С жестокостью достойной Джека-Потрошителя посох вгрызалсяв плоть твари. Замелькалобратный отсчет жизни Гроха и вот оно торжество добра над злом. Действие эликсира,рассчитанное на десять минутистекло.
  Тело Беса корчилось и уменьшалось в размерах.Вытянутая пасть исчезла, уступив место лицу искаженному гримасой боли. Разверзнутый рот оказался проткнут моим посохом. Я дернул оружие на себя, открыв ужасную рану. Кровь фонтанчиком забила из артерии.
  Первым желанием стало отбросить окровавленное орудие и подыскать ему замену. Однако сдержался. Поток мрачных мыслей прервал голос.
  
   'Поздравляем, вы повысили свой уровень'
   'Доступны новые умения, загляните во вкладку скиллы'
  
   Способности обождут и никуда не исчезнут, куда важнее разобраться с дружками Беса. Полным безумства взглядом я уставился на прижавшихся друг к другу ребят.Немым вопросом выставил перед собой окровавленный посох. С достижением нового уровня ощущалось абсолютное превосходство над этими малявками. Смешно естественно, просто впечатления переполняли, да и нервы не стальные.
   - Пошли отсюда! - прорычал я так, чтобы ни у кого не осталось желания померяться силами.
   Правда, долго убеждать и не пришлось. Спотыкаясь через одного, упырьки, побежали прочь от безумца,учинившего кровавую расправу над их лидером.
   Я подал девушке руку и предложил подняться:
   - Вставай, чтоли, красавица.
   Вот только радостно кидаться на шею спасителю и целовать в уста она не спешила. Да, что уж целовать, руки не подала, а лишь с отвращением покривилась.
  До меня дошло... Мой некогда симпатичный маскарадный костюм, сейчас был жалким зрелищем, а открытые участки тела замызганные кровью, создавали образ брутального мясника, нечурающегося своей работы ни при каких условиях. С извиняющимся видом я улыбнулся иодернул руку, располагая даму.
  
   - Спасибо, тебе! Я только оказалась в игре и копалась в настройках, как пришли эти му...жики - с отвращением сказала 'KиSSa!!!' и принялась наводить марафет на личике, утирая слезы тыльной стороной рукава. Её одежда пришла в негодность и неуклюже топорщилась кусками порезанной ткани, обнажив белоснежное тело. Она стыдливо придерживала лиф, сокрушенно покачивая головой.
   - Не переживай, разыщем тебе новые шмотки. На крайний случай доберемся до города и купим в лавке. У тебя имя есть, или буду киской звать? - спросил я.
   - Есть, Настя, - по-женски всхлипнув, от перенесенных унижений ответила девушка.
   - Ден! - отрапортовал я. - Настя, пока я потренируюсь в новых способностях, а ты приведи себя в порядок, потом создадим группу и пойдем дальше.
   - Хорошо! - с блеском в глазах, ответила Настя
  
   Я вызвал меню персонажа:
  
   ХП 2000
   МП 2000
   Духовность + 40
   Выносливость +10
   Сила + 10
   Уклонение +10
   Меткость +10
   Интеллект +10
   Живучесть +20
  
   Имеются нераспределенные очки умений: 2
  
   Прикинул, если буду бить магическим ударом, то приоритетлучше отдать интеллекту. Так и поступил.
   Вызвал вкладку 'Скилы'. Развернулась квадратная табличка с указанием скила, уровня и его назначения.
  
   'Гнев'
   шкала гнева за каждого убитого моба, пополняется на +5 единиц и используется при достижении 100 единиц гнева. Обновляется с повышением уровня.
   (уровни с 1-10)
  
   'Уклонение'
   герой со 100% вероятностью отражает две атаки противника, уклоняясь от удара.
   (1 уровень)
  
   'Разряд молнии'
   энергетический разряд наносит урон в размере 200 единиц. С не большой вероятностью может парализовать противника (уровни с 1-10)
  
  
   Задел неплохой, остается найти НПС прокачивающий навыки и потренироваться. Строка опыта обнулилась. До следующего уровня: три тысячи единиц опыта.
   Кроме всех способностей, что-то не давало мне покоя и постоянно раздражало. Взглянул на шкалу гнева - полная. Теперь все встало на свои места, первопричина найдена, осталось выплеснуть в нужное русло, но пока потерпим - злее будем, поразмыслил я.
   - А что же наша дорогая Администрация, где мои плюшки с достижением нового уровня, - заворчал я и открыл рюкзак.
   Хоп! Есть подарок! Коробочка в виде гробика. Душевная забота об игроках. Намек понят, где они нас хотят видеть. Вскрыл подарок и в слоты упали пять предметов, заполнив все свободное пространство. Нажал на заблокированные места и узнал, что дополнительные 5 ячеек откроются на 10 уровне. Еще играть, да играть.
  
   Интересно, чем же радуют игроков 2 уровня:
  
   'Посох провидца' - великолепное оружие начинающего грешника. Урон магией смерти и тьмы: 50-120 единиц.
   'Зелье бодрости' - снимает усталость героя
   ,'Компас' - мгновенно перемещает героя по мировой карте в ранее пройденные точки. Заряд 20 единиц.
   'Пояс провидца' - увеличивает ХП на 500 единиц.
   'Душа' - заключенная в специальную амфору душа грешника. Из четырех штук можно собрать 'Ловушку душ 1 уровня'
  
   Не колеблясь, отбросил прежнюю палку - мозговышибалку и покрутил в руках Посох провидца.Статы нового были на порядок выше прежнего. Подпоясался и довольно крякнул. Повернулся к Насте, гордо задрав подбородок.
   -Ну как я тебе?
   - Неотразим! Любая гильдия будет ждать с распростертыми объятиями, - улыбаясь, ответила Настя. Она тоже зря времени не теряла, колдуя над своей внешностью.Теперь она откровенно походила на бестию, бесстыдно оголившую фигуристые места.
   - А ты ни чо так. Тебе идет, - кивнул я на сексуальные шортики.
   - Пфф... Да, я красотка!Погоди приоденусь, ты меня вообще не узнаешь.
   - Это самом собой. Кроме шмоток еще не помешает поднять твой игровой уровень, но только когда найдем нужных НПС. Я пока ни хрена не понимаю в этой игре. Шляемся бестолково и результат, соответственно нулевой.
  - Согласна. С другой стороны ищи положительные моменты. Получается, я наоборот должна благодарить судьбу, что ты бесцельно слонялся и спас меня. В итоге нам обоим хорошо.
  - А... кхм...извиняюсь, почему мне должно быть с этого хорошо?
  - Сейчас обижусь.
  - Встретил тебя?
  - Молодец. Если бы не я, то так и скитался бы один одинешенек. Заговариваться начал бы с самим собой.
  - Это ты загнула. Врядли
  - Как-то безрадостно. Тем не менее, я своего спасителя не брошу. Обязана жизнью. При случае отплачу той же монетой.
  - Спасибо, только не надо мне таких жертв. Лучше радуй отличным настроением и прекрасной улыбкой. Договорились?
  - Я подумаю, есть много других способов порадовать - Настя подошла вплотную и провела указательным пальцем по моей груди.
  -Кхм...- в горле пересохло, поэтому я не сказал ни слова в ответ, а просто утонул в омуте ее голубых глаз.
  
  
   ГЛАВА 4. ПЕРВЫЕ ИСПЫТАНИЯ
  
  
   - Слушай, а ты кем работала в реале? - продолжил я светскую беседу.
   - Моделью.
   - Интересно! Как же ты моделировала, если из дома не выходила? - моя бровь удивленно приподнялась.
   - Ой, да просто. Закачала профессиональную прогу, а дальше дело техники.Все, что требовалось, этощеголять в тематических нарядах перед компом с настроенной веб камерой и внимательно слушать команды оператора. Сценарии разныеподбирали: то женщина-охотница, то домохозяйка, то школьница.Затем дизайнерыколдовали скартинками в графических редакторах, фотошопили, и передавали в отдел маркетинга. Результат - глянцевые онлайн журнальчики со стройными грудастыми девицами.
   - Ммм..., видел, если ты и в реале, как только что расписала, то я просто сражен, - мазнув взглядом по ложбинке груди, сказал я.
  Настя перехватила мой, как мне показалось неприметный взгляд, и мягко отчитала:
   - Прекрати, не веди себя словно малолетнийпикапер.
   - А может так оно есть?
   - Нет. У меня было достаточно времениосмотреть профиль твоего персонажа, где среди прочих данных указанадата рождения.
  - Теперь ты знаешь обо мне все, - иронично заметил я.
  - Какой культурный намек, чтобы я прекратила расспросы! - с напускным недовольством воскликнула подруга.
  - Даже в мыслях не было! Наоборот, мне льстит повышенное внимание красивой девушки.
  - О-о-о! В ход пошли комплименты? Это страшное оружие, будь осторожен!
  - А то что?
  - Запудришь мне мозги, вскружишь голову, и я по уши влюблюсь в тебя.
  - В таком случае, я поостерегусь.
  - Нахал!
   - Тсс... слышишь? - я приостановился и принялся озираться, выискивая источник шипящего звука.
   - Угу, только никого не вижу, - обеспокоенно зашептала Настя.
   Я открыл карту местности и сверился. К нам приближалось существо, помеченное желтым восклицательным знаком. Это был точно не игрок, ибо тех рисовали синим треугольником. Сопоставив вероятность риска в малознакомой игре и уровень опасности, я перестраховался и встал перед Настей, прикрыв спиной.
   Вскоре показалось существо, внешне смахивающее на женщину, которая парила над землей.За ней тянулся призрачный шлейф света. Длинные спутанные волосы завешивали синюшнее лицо, слабо развеваясь при полете. Вытянутые вперед руки покрывали кроваво - красные оспины, и ороговевшая кожа. Приоткрытый рот существа изрыгал звук,бьющий по ушам. Над головой маячила надпись 'Безумная Шиида'.
   Я облегченно выдохнул:
   - НПС, - она нас не тронет.
   Шиида подлетела вплотную и склонилась ко мне, источая зловонный запах разлагающейся плоти. Вместо глаз зияли черные провалы, в которых обосновалось безумие преисподней, готовое высосать душу.
   - Чего ты хочешь? - спросил я.
   - По-мо-щии! Мерзкие черви голодны. Их надо убить! - зашипело исчадие.
  
   'Вам предлагают задание. Защитить Шииду от личинок'
   Принять задание: ДА/НЕТ
   Награда: 2000 очков опыта, 150 монет, котомка Странника 1 уровня.
  
   Когда так просят, к тому же дама, я не смог отказать. Принял задание и выжидающе уставился на подзащитную. Вот чует мое сердце, все НПС в этой игре имеют отвратительные внешние данные и задания подстать им. Красот эльфийского мира ожидать не следует.
   Почва под ногами взорвалась десятками песочных фонтанов.Наружувыпрыгнулиполупрозрачные, крупные личинки, слетувцепившись в Шииду. Прокусив кожу, онивысасывалидонора, заполняясь темной мутью. От увиденного сработал рвотный рефлекс. Я согнулся. Кадык непроизвольно дернулся, вызывая спазм, но пустой желудок пожелал остаться в стороне от игр организма.
   Шкала гнева вспыхнула, а по телу разлилась волна ненависти. Удачный момент выплеснуть злость и проверить эффективность масскилла. Я тянул время. Чем больше тварей, тем эффективней удар. И такой случай представился.
   Сочно полыхнуло, на спецэффектах не сэкономили. В воздухе материализовался десяток огненных демонов.С хрипящим рыкомисчадия ринулисьв атаку, испепеляя несчастных. Обугленные фигурки личинок, горстками чёрного пепла оседали на песке.
  
  В воздух взмыла надпись - уничтожено 15/20.
  
   Благо на меня никто не нападал, я точно греческое божество отпускал разряды молний направо и налево, раздирая в клочья хлипких тварей. Прошло пять минут. Задание с честью выполнено. Награда нашла своих героев, а Шиида молча поскользила прочь, на какое - то времяизбавившись от душевных и физических терзаний.
   Яс азартом вскрыл 'Котомку Странника 1 уровня', а Настя довольно перебиралацацки 2 уровня. Содержимое котомки, с одной стороны порадовало меня, а с другой удивило. В ней лежал кусок копченого мяса, пара ломтиков хлеба и графин с водой. Я поделился 'удивлением' с Настей и мы вместе его умяли.
  
   'Бодрость восстановлена. Запас 60%'
  
   - Что дальше Ден? - спросила напарница.
   -Подожди, посмотрю по компасу.
   Я выудил из рюкзака небольшой круглый прибор и коснулся сенсорного экрана. На ладони расцвела голограмма о доступных точках для телепортации.
   - Шиш нам, а не перемещение! Чтобы портануться, для начала надо там засветиться. Зато в другом фартит. На одинаковом расстоянии друг от друга обозначены четыре портала. Если пойдем прямо, то, как раз упремся в один из них, - утолил я информационный голод.
   - Не пишут, что там за место? - уточнила Настя
   - Угу - 'Площадь порока', соблазнительнозвучит.
   - Плевать, главное НПС отыскать, - отмахнулась Настя.
   - И то верно! С таким рвением горы свернем. Побежали скорее, не будем зря терять время, - поддакнул я.
   - А ты всегда такой шустрый? - 'KiSSa!!!' лукавоприщурилась.
   - Все зависит от желания.
   - Чьего?
   - Естественно моего!
   - А если я не желаю сейчас спешить. Ты рассмотришь мое желание, или настоишь на своем? - Настя обвила рукивокруг шеи, плотно прильнув к телу.
  - Пожалуй, выслушаю и приму меры.
  - Тогда ... меня! - Настя жарко шепнула на ухо просьбу, от которой я не смог отказаться.
  Я крепко прижал бедра девушки к себе и принялся неспешно целовать в шею. Настя застонала и увлекла меня за собой на землю, царапая спину. Страсть захлестнула нас с головой. Ожесточенно срывая одежду, мы катались по песку и стонали. Это были не передаваемые ощущения, ведь все происходило в искусственном мире, однако эйфория зашкаливала.
  
  ****
  - Жутко расслабляет. Давай здесь останемся? - Настя томно потянулась, абсолютно не стесняясь собственной наготы.
  - Тигра! Одевайся скорее! Я все понимаю, хочется понежиться, но не забывай, где мы находимся, - поторопил я, собирая разбросанную одежду.
  - Ты забыл про круассаны и горячий кофе.
  - Я анекдот расскажу лучше: 'Идет мужик по лесу, а навстречу ему медведь: -Ты кто? Мужик:-Я турист... Медведь:-Нет, дорогой, это Я турист, а ты-ЗАВТРАК ТУРИСТА!!' Так же и мы с тобой. Если на нас сейчас выйдет сильный моб, то последствия будут отнюдь не смешные.
  - Строгий какой, прям и пошутить нельзя. Одеваюсь же!
  - Умничка.
  - Даже не сомневайся. Еще тебя переплюну.
  - Это мы еще проверим. И сотри с лица эту самодовольную ухмылку.
  
  Настя с самым серьёзным видом поправила белокурые локоны, закрутив в озорной хвостик.
  
  - Все! Готова к покорению Адернома!
  - Вау! Мир уже у твоих ног! Осталось ими чуточку пошевелить.
  
  Походкой манекенщицы подруга прошламимо меня, соблазнительно виляя бедрами. Продефилировала с десяток шагов и обернулась.
  
  - Так, я не поняла?! Кто из нас слабое звено? Догоняй!
  
  Последующий путь мы провели за беззаботной болтовней.Незаметно добрались к порталуведущему на 'Площадь порока', который выглядел довольно непривычно.Воронка,заполненная энергетическими вихрями, выступала прямо из земли. Прежде, чем нырнуть в новую местность, судьба подкинула небольшую проблемку, внезапно всплывшую перед самым носом. Из-за кучи гниющего мусора, наваленного рядом с порталом выползлапара существ, поименованных, как 'Нага-демон -5 уровня'. Я сконцентрировался и стиснул древко посоха. По-змеиному щипя, противникрешилвыяснить, кто к нему пожаловал.
   Взвизгнула Настя и судорожно затыкала в сторону чудо-юдищ своим, 'мегакрутым' оружием второго уровня.
   - Погоди ты! - резко пресек я, любые манипуляции.
   - Чего ждать, они на нас ползут?! - изумленно возмутилась дамочка, явно не питавшая трепетных чувств к хладнокровным пресмыкающимся.
   - Доверься мне и просто постой - понизив тональность, произнес я.
  - Так уж и быть! Один раз послушала, мне понравилось.
  Я пропустил ее колкость. Мой расчет оказался точен, если враг не атаковал сразу, едва мы попали в поле его зрения, то скорее всего обойдет стороной. Фишка игры. Вероятно, применена градация территорий, на одних мобы потенциально активные и опасные, на другой, вполне безобидные, если их не трогать.
   Наги поравнялись с нами, изящно продавливая песок мускулистыми чешуйчатыми телами и предоставили прекрасную возможность оценить их вблизи.Морды, походили на человеческие, причем женского пола.Глаза желтые с вертикальной полоской. Зеленую кожупокрывала легкая железная броня.Две пары рук держали длинные изогнутые сабли. В основании туловища извиваясь, волочился массивный хвост. Особо не выбирая маршрут и шатаясь из стороны в сторону, детально повторяя пластику движений ползучих гадов, красотки мазнули по мне змееподобными хвостами и поспешили по своим мобовским делам.
   Все это время яи Настя стояли не шелохнувшись, поминая создателей игры благими словами. Адреналин въедливо стучал по вискам, подсказывая, атакуй они нас и еще неизвестно, кто вышел бы из поединка победителем.
   Вступив в воронку портала, мироощущение тормознулось, словно меня заковали в невидимые наручники. Затем резкий взрыв и мир закружился в нелепом танце, заиграл красками, а перед глазами замаячило название новой локации
  
   'Площадь порока'.
   'Вы вошли на территорию, где запрещены битвы между игроками'
  
   Первое отличие новой местности - какофония звуков различных мастей. Уши заложило на раз. От спокойствия и размеренности пустошей не осталось и следа. Лишь ностальгия. Да и та, быстро ретировалась под гомоном суетливой реальности.Мимо пронеслась телега с запряженными в нее уродцами, едва не сбив с ног.Наверняка кто-то из местных решил исполнить партийное задание. Следом прошмыгнула пара игроков под охраной петов. Всюду были раскиданы торговые палатки, рядом с которыми сновали горластые торговцы.Одни зычно приманивали новыми товарами, другие соблазняли скидками! Многоголосый хор периодически перекрывал раскатистый звук молота, соприкасающийся с наковальней.
  
  Я шел вперед, озираясь по сторонам. Настя точно хвост болталась позади, держа меня за руку.Незаметно мы отдалились от портала вглубь локации. И неожиданносбылась мечта идиота! Перед моим носом возник огромный демон, как и полагается рогатый, атлетически вздрагиваягрудными мускулами. Глаза, налитые кровью, угрюмо буровят новичков. Так бы и играли в гляделки, пока он не рявкнул:
   - Куда перемещаться будете? - выплыл список местностей, где каждый игрок может с пользой для себя провести время.
   - Э-э... мы, пожалуй, здесь останемся, - вежливо ответил я, снизу вверх рассматривая исполина, поименованного 'Мастер порталов Аррх'.
   Получив исчерпывающий ответ НПС потерял к нам всяческий интерес и повернулся к игроку под ником 'DRыщ'. Проводивпарня взглядомдо портала, я завистливо прицокнул языком.Дрыщ больше походил на принца из сказки, имея за спиной пятьдесят уровней опыта и приличную экипировку.
   - Насть, подкрепиться не желаешь? -спросил я, ориентируясь на голодное ворчание собственного желудка.
   -Положительно, к тому же общепит - кладезь жизненно необходимой информации и сплетен.
   - Надо поискать достойное заведение.
   - Так вот же оно. Вывеска в виде щита с прибитой к нему пивной кружкой, - тыча пальцем в кирпичное здание, указала Настя.
  
   Архитектура площади достойна отдельного пристального внимания и рассказа.
  
   Нет, сама площадь выглядела обыденно, со всей атрибутикой присущей реальным аналогам. Смущало иное. Она висела в воздухе, а края не имели никакого заграждения,угрюмо предупреждая о возможной опасности. Я осторожно подошел к обрыву и посмотрел вниз. Под площадью зияла бездна, в которой плескалась и пузырилась лава, образуя гигантский котел. Ингредиентами варева были люди или их тени, души, как угодно, но все они тянулись из зыбкойжижи, скрюченными обугленными руками, кривя рот от ужаса и боли. Над несчастными летали уродливые бесы и тыкали копьями в пылающие тела, не давая выбраться. От площади вела каменная лестница к другой 'висячей' платформе, расположившейся уровнем выше, далее еще одна, но уже ниспадающая вниз. Получается, мы бегали по летающим островам, над каким- то огненным озером. От головокружительных высот и исходящего жара я взмок, покрывшись испариной, поэтому желание выпить прохладительного напитка заскребло сухостью в горле с утроенной силой.
   Решительно вернулся к Насте и подхватив под локоток потащил в местный кабак.
   -Ты чего там увидел? Отскочил как ошпаренный,- поинтересовалась подруга.
   - Жестокие нравы аборигенов,- криво ухмыльнулся я. Если серьезно, то ходим с тобой по оазисам, а под ногами смерть разгуливает.
   - Не поняла. Шутишь так? - встрепенулась Настенка.
   -Если бы... Реалистично админы проработали Ад, прям до костей пробирает. Потом сама посмотришь.
   - Я сейчас хочу, пойду одна раз ты не в состоянии проводить даму.
   - Ладно, но потом не реви, что на тебя напала толпаоголодавших игроков.
   - Хорошо, потом,- замялась Настя и зашагала следом.
   Дверь в кабак,поприветствовала нас скрипучим аккомпанементом, а нутро забегаловки с облегчением выдохнуло волну спертого воздуха, устроив бесплатный сеанс ароматерапии.
   - Ну и вонизма! - скривилась Настя.
   Нос защекотал запах сырости, опрелых тряпок и кислятины, смачно приправленный невыносимой духотой. Уподоблятьсядаме и манерничать, было выше моего достоинства. Молча перешагнул порог, выступив буфером для десятка любопытных глаз. В утробе рядками расположились грубые, черные от грязи и копоти скамейки, на которых восседала разношерстная публика. На гигиену здесь забили еще при царе Горохе. Часть игроков были одеты в приличныйшмот, а другие точно отбросы в вонючее, полуистлевшее тряпье. Затихарились все поголовно, изучая пришлых. Во главе барной стойки, на кривых ножках, топтался мелкий бес. Он щурился, высокомерно задрав подбородок и приговаривал: - Да-а, свежее мяско!
   Образно говоря, я сделалморду кирпичом, изанял свободный столик поближе к выходу. К нам не поспешил расторопный официант с меню наперевес, не закричал бармен о блюде от шеф-повара и стол не накрылся скатертью самобранкой. Воцарилась тишина, среди которой было четкослышно, как кто-то разгрызает кости.
   - Ден, сходи сам закажи, - шепнула Настя.
   Тяжело вздохнув, я поднялся и прошествовал к молодому бесу.Он продолжал хмуро жевать кусок сырого мяса, неизвестного происхождения.
   - Что предложишь?
   - Чего твоя пропащая душонка пожелает! - дерзко ответил бес и моему взору открылся ассортимент товаров.
   - Не понял, а за игровые монеты ничего нет? - пытаясь осмыслить запись '2 очка грехопадения' вместо ценника - изумился я.
   - Да - коротко рыкнул бес
  
   Трактирщик Ситх предлагает Вам задание:
   Убить в селении Норха 5 ремесленников
   Награда: 2 очка грехопадения
   Принять задание: ДА/НЕТ
  
   Толком, не разобравшись вситуации, я поостерегся принимать задание и вернулся за столик. Там меня поджидал сюрприз. Закон жизни: с места встал - место потерял, действовал на все сто. Напротив Насти вальяжно развалился потрепанного вида мужик с явным намерением познакомиться.Подруга морщила личико, кривила губки и молчала, зато подкативший кавалер без стеснения молотил языком. Я остановился за его спиной и прислушался. Игрок 'Zewss' 10 уровня отроду, пылко убеждал девушку бросить 'неудачника' и связать душу с ним, ибо он здесь вездесведущ и может посодействовать быстрой прокачке навыков. Это я деликатно передал суть монолога. По сути, смысл предложения сводился к сексу за плату. Этакий добродетельный ухажер.
   - Парень, встань!Ты столиком ошибся, - пробасил я,хлопнув его по плечу.
  'Zewss' вздрогнул. Мое появление оказалось для него неожиданным. Скорее всего, он недавно пришел.
  - Тебе чего? - огрызнулась морда.
  - Вопросом на вопрос неприлично отвечать. Я свою просьбу уже озвучил.
  - Нарываешься! Ты знаешь кто я такой?
  - Честно? Мне на...ть!
  - Да ты новенький! Еще толком не поварился в 'Котле', вот и быкуешь, - не поддался на провокацию Зевс.
  -Опыт как мясо нарастет, была бы основа.
  - Присядь, побазарим! - попросил Зевс.
   Нарисовавшийся тип уходить не собирался. К тому же напросился к диалогу. Я не стал возражать.Подсел к Насте. Собеседник не внушал доверия болезненным видом.Желтый цвет лица, кривые подгнившие зубы, руки покрытые рубцами и язвочками отвращали. От него воняло испражнениями и еще чем-то кислым.
  Незваный товарищ оказался весьма любезен.Он извлек из-под полы плаща бутылочку мутной жидкости в грязном сосуде. Бросил каждому кусок хлеба.Изобразил жест рукой: жрите, не жалко! По понятным причинам к яствам,ни я, ни Настя не притронулись.
   - Излагай! - приказал я.Миндальничать не входило в мои планы.
  Зевс, не стесняясь моего присутствия, пожирал Настю похотливым взглядом.
   - Притормози, Святоша.
   - Говори по делу. Бредишь. Пропил остатки мозгов? - я начал понемногу закипать.
   - Посмотри на очки духовности.
   Собеседник замолчал, давая возможность проверить информацию.
   - Дальше что, духовность сорок, - продолжил я диалог.
   - Кроюдвустами очками грехопадения, - будто бы играя в карты, бросил Зевс.
   - Или ты более четко излагаешь мысль, или мы уходим!
   - Ух! Грозный какой! Из тебя бы получился отличный наемник. Злой, безжалостный...
  Я встал, давая понять, что разговор окончен.
  - Да, сядь ты! Грехопадение - это наиболее ходовая валюта в 'Котле'. Ты пошел не по тому пути, братишка. Качаешь не тот навык.Заблудился малек. Если договоримся, то я замолвлю о тебе словечко в определенных кругах.
  - Сперва поясни, о каком котле идет речь.
  - Первый уровень Адернома. Князь лично его поименовал. Отсюда и повелось.
  - Понятно, теперь ближе к делу, о чем ты хотел договориться? - закруглил я беседу.
  Зевс подался вперед, смачно рыгнул и заговорщически прошептал:
  - Есть 'списки смерти'. Я могу помочь от них ускользнуть. Перетру с Князем.
   - Конкретнее. Смерть меня не страшит, разве что лишусь части денег на воскрешение.
   - Твоя не правда, святоша. Если сдохнешь - это уже навсегда. Такие правила.
  - Ты врешь, зачем это создателям? - у меня неприятно засосало под лопаткой от нехорошего предчувствия.
  - Веришь им? А вот это тебя не смутило? - Зевс одернул рукав и обнажил запястье с татуировкой 'Э'.
  - Да, но...
  - Никаких но. Они забили на всех. В общем, если попал в Адерном, то будь начеку. Здесь все имеет свою цену. Первое и главное правило: Хочешь выжить - научись торговаться. Правильный торг - залог долгой жизни. Сейчас я тебе предлагаю козырный билет. Пораскинь мозгами.
   - Цена вопроса? - уточнил я.
   - Молодец! Быстро учишься. Ты дашь попользоваться подругой, - облизнув обветренные губы, выдал отморозок.
   Я сжал кулаки и неприязненно посмотрел в насмешливые глаза заморыша, однако сдержался, понимая, что за драку на территории, где бои запрещены по головке меня никто не погладит.
   -Пошел ты!- твердо, сказал я.
   На мое предложение Зевс взвился и шумно задвинул скамейку. С силой вдарил кулаком по столу, чем обратил на себя внимание завсегдатаев кабака.
   - Считаешь, меня можно легко послать? - забрызгал слюной противник.
   - Почему нет?
   - Ты еще вспомнишь обо мне. Скоро... ,- едко ухмыльнулся Зевс и убежал прочь, со злостью треснув дверью.
  На Насти лица не было. Она молчала
   - Ден, что он нам может сделать? - спросила подруга, опасаясь возвращения мстительного товарища.
   - Не переживай, ничего серьезного. Наш 'милый друг' просто перенервничал.
  
   Несмотря на то, что я сам переживал не меньше Насти, виду не показал. Сердце тревожно щемило. Мысли опережали одна другую. Ядостализ рюкзака дневник мертвого игрока.
  -Попробую почитать, возможно, онподкинет пищи для размышлений...
  - Я тоже хочу, подвинь ближе.
  
   ГЛАВА 5. ОТКРОВЕНИЕ ИЗ ПРОШЛОГО
  
   Провел ладонью по кожаному переплету книги, обнажив золотистое тиснение. Стер засохшую грязь и капли крови.Нащупал сбоку изящную металлическая застежку, изготовленную в виде зубастой пасти демонической твари. Надавил на замок.Мягко клацнул скрытыймеханизм. Книга раскрылась, явив на свет неровные строчки письма. Автор явно спешил. Почерк был размашистый с сильным уклоном. Отрешившись от внешнего мира, я сосредоточился на чтении послания:
   'Меня зовут Слава, игровой ник 'АтеЦ' и сегодня мой первый день в мире Адернома. Как-то все мрачно...
   'День второй. За игроками никто не смотрит.На локациях творится полнейший беспредел. Порядки варварские.Хочешь заработать на еду - убивай!
   'День третий. Я достиг 5 уровня. Часть заданий на духовность, вторая на грехопадение'.
   'День четвертый'. Объявили о проведении игр.Опубликовали 'списки смерти'. Попалв число 'счастливчиков'.
   'День пятый'. Вступил в игровую группу. Нас десять человек.
   'День шестой' Я боюсь. За нами ведется охота. Они называют себя 'Вестники смерти'. Смерть реальна...
   'День седьмой'. Скорее всего, это моя последняя запись. Все команда мертва. Я тяжело ранен.
  Бегите отсюда...'
   На этой фразе письмо оборвалось.Дальнейшую судьбу несчастного предугадать несложно. Явсе прекрасно видел в палаточном лагере. Выходит, вот о чем брехал Зевс, когда стращал некими списками и смертью в реале. Интересно, сколько у нас осталось времени в запасе?Скорее всего, крысёнышуже настучал про нас.Быть жертвой - это не мое. Главное действовать быстро, чтобы всегда находиться на шаг впереди.
   - Настя, слушай внимательно. Как только отыщем НПС, отвечающего за сценарий,берем задание и мчимся исполнять. Апаем уровни и качаем навыки, без них туго придется. И еще..., - я взял паузу, озираясь по сторонам, чтобы никто не подслушал.
   - Ну? - подалась вперед подруга.
   - Нас попытаются убить. Будь осторожна. Не отходи от меня ни на шаг. Я не хотел бы потерять тебя, - окончил я.
   - Постараюсь. Не все зависит от меня.
  - Идем. Мы и так привлекли достаточно внимания.
  
   Надо отдать должное Насте. Умная девчонка. Никаких лишних вопросов. Молча встала и вышла следом за мной.
   Если следить по карте, то желтый восклицательный знак обозначал вотчину, главного НПС Адернома. Запись напротив гласила - Управляющий Гротор. Именно кнему, преодолевая лестничные клетки, поглядывая в мрачныйзев пропасти, мы и направились.
   Добрались довольно быстро. Перед нами стоял одноэтажный кирпичный дом, с заколоченными ставнями.На страже покоя хозяина стояла железная ограда.Местами забор прогнил насквозь и покосился. Вместо калитки из земли торчали ржавые гнутые прутья. Их острые наконечники целились на всякого, кто пытался войти внутрь. В центре приусадебного участка обнаружился искомый НПС. Возле него крутилась толпа людей. Нахрапом не пролезть. Здоровяк Гротор вальяжно раздавал задания окружившим его новичкам. Внешне он больше был похож на демона, однако и с человеком имел отдаленное сходство.Высокого роста. Навскидку более двух метров. Атлетично сложенная фигура.Низкий лоб. Большие раскосые глаза. На месте ушей торчат рога. Из одежды нацеплен широкий кожаный ремень, инкрустированный драгоценными камнями и тряпичная перевязь, прикрывающая срамные места. Лысый череп зловеще поблескивал в светегорящих огнем канделябр, размещенных на стене дома.
   Дождавшись своей очереди, я подошел к исполину. Посмотрел снизу вверх.
  
   - Живее, дохляк! Забирай задание и беги исполнять! - раздался строгий приказ.
  
   'Управляющий Гротор предлагает Вам выполнить сюжетное задание:
  
   Отыскать пропавшую реликвию 'Око судьбы'.
   Принять задание: ДА/НЕТ
   Награда: 2000 монет, 5000 опыта, 20 очков духовности, Маунт 'Вулканическийсмерг'
  
   'Отыскать пропавшую реликвию 'Меч страданий'
   Принять задание: ДА/НЕТ
   Награда: 2000 монет, 5000 опыта, 20 очков грехопадения, Маунт 'ДревнийЗубень'
  
   Не колеблясь,выбралзадание на духовность и отошел, освободив пространство для Насти. Спустя минуту она повернулась и довольно сообщила:
   - Идем 'Меч страданий' искать, специальный камень даже дали с выгравированными кордами.
   Сердце неприятно екнуло в груди. Совсем забыл предупредить ее, чтобы брала задания только на духовность. Чувствуя свою вину, не стал зачитывать нравоучительную лекцию, а спокойно ответил:
   - В следующий раз принимай задание только на духовность. Сейчас придется делать и то и другое. Веди, начнем с тебя грешница.
   - Написано можно активировать автопуть, - спросила Настя, вопросительно поглядывая на меня.
   - Делай все по бумажке, - усмехнулся я
   Настя запустила процесс и через секунду на уроне лица материализовался старый знакомый.Металлический шар - сопровождающий, встреченный мной в офисе корпорации. При виде его кончики губ расплылись в счастливой улыбке.
   Робот доверительно подмигнул красным глазом и принял форму стрелки, указующим перстом сподвигая двигаться в заданном направлении. Направились за ним.
  Обратный маршрут в точности повторил наш прежний путь. Чтобы успеть за гидом пришлось бежать. Еле успели заметить, как он портанулся в 'Пустошь смерти'. Далее пришлось пересечь километры пути и все ради другого портала. Пешая прогулка изрядно вымотала нас.Я не успел глазом моргнуть, как заряд бодрости растаял с поразительной скоростью. Отразил инфу - 'Заряд бодрости 50%'.
  По пути нам встречались группы мобов, различные по своим внешним данным и уровню матерости. Стараясь не тревожить их покой и не лезть в самую гущу, мы осторожно лавировали между нестройными рядами потенциальных противников. Впереди забрезжил свет портала и тут произошло, то чего я никак не ожидал.
   Пробегая мимо мобов с именем 'Остохосы', что-то пошло не так.Из общей массы тел отделилось одно и с шипением ринулось к нам. Я мельком глянул на статы и прочел надпись 'Вожак Остохосов' 7 уровень. Эта тварь, повсей видимости, несла охрану над обычными мобами и была дополнительным тайным оружием против агрессоров. Тварь походила на осьминога, закованного в железные шипастые латы.Концы его щупалец венчали острые лезвия. Морду защищал человеческий череп, изо рта которого в бешеном ритме трепыхался змеиный язык. Отталкиваясь от земли мускулистыми отростками он взрывал ее фонтанами брызг.Разделявшее нас расстояние быстро сокращалось. Он пер прямо на меня. В последний момент зверь метнулся к Насте, чего я никак не ожидал. Мне в лицо ударила едкая струя черной слизи. Это был какой-то яд, использованный Остохосом.
  
  В воздух взмыла надпись:
  'Наложен дебаф ослепление' Время 20 секунд.
  
   Последнее, что я видел, как Настя, оставшись один на один с врагом, судорожно стреляет молниями.
  
   - Не агри на себя! Убегай! - заорал я
  
  Услышала она или нет, я не мог оценить. Я отсчитывал секунды, беспомощно озираясь. 10...9...8...7...6...5...4...3...2...1...
  Наконец-то пелена спала. Сходу прикинул ситуацию.
  
  Настя, в порыве битвы, не расслышала крика и самоотверженно билась. Ее удары наносили смехотворный урон толстокожей твари.
  
  Я бросился помогать и принял очередной удар на себя, активировав уклонение. Мир замедлился в покадровой съемке.Я наперед знал, куда нанесет удар монстр. Не составило труда увернуться от хлестких взмахов смертоносных лезвий-щупалец и казалось поверить в собственную неуязвимость, как правый бок обожгло резкой болью.Теплая кровь хлынула из рваной раны.
  
   'Вожак Остохосов' нанес критический удар 300 единиц'
  
   Остохос все время норовил переключиться на мою подругу. Не знаю, чего он в ней нашел, но факт остается фактом. Пришлось буквально врасти в землю стеной между Настей и мобом.
  Суммарные удары снимали со зверюги примерно по 150-240 единиц урона каждые две секунды, но ее ХП уменьшилось лишь на десять процентов. Подруга, отступая назад, поскользнулась на склизкой субстанции, которую оставили после себя мобы и смачно шлепнулась на землю, выронив посох. Я наступил на те же грабли. В это время тварь накинула ещепару ударов в мою копилку, однакоя успел подлечиться, заправившись зельем здоровья.
  Остохос кружил над нами, не давая толком собраться с силами и подняться с земли. Удары сыпались точно град с неба.
  Зажимая кровоточащие раны Настя, сражалась из последних сил.
  Улучив момент, я встал на ноги и тут же пожалел об этом. Зверюга снова прыснула в меня ядом. Даже в такой, казалось бы, безвыходной ситуации я предпочел не быть жертвой. Действуя вслепую, кружил на месте, ориентируясь на шипящие звуки.
  Пока я гадал, что страшного может произойти за оставшиеся жалкие десять секунд, какс правого бока раздался матерный крик Насти:
   - Ну, всё, сссс... сволочь! Получи!
   Неприятное чувство грядущей катастрофы развернуло меня на сто восемьдесят градусов. Я заорал вовсю глотку:
  
   - Не см-е-ей!
  
  3...2...1... Взгляд приобрел четкость.
  
   Было поздно, вся площадка озарилась ярким маревом.В воздухвзвилисьпризраки демонов и с хищным ревом бросились на мобов, вместе с вожаком. Их ярость не знала границ. Огонь преисподней сжирал все на своем пути. Одного не учла подруга, что уровень заклинания по своей силе не сможет добить всех одним ударом, а лишь добавит проблем, в виде кучи остервенелых Остохосов.
   После ее действия наступил коллапс. Нас осыпали ударами, отбивать которые не было никакой физической и магической возможности. Отражая одну атаку, я пропускал десяток других.
  
  Мои скромные запасы маны и здоровья таяли, не успевая толком раствориться в крови.
  
   Безудержно красным мигала надпись 'Бодрость 20%'
  
   Тело напоминало лоскутное одеяло.Движения замедлились. Иногда щупальца били точно в открытые раны, придавая сердцу, бешеное ускорение от боли. Очередной удар рассек мне бровь.Кровь хлынула в глаза, заволакивая все темной завесой. Своеобразный дебаф ослепления. Что произошло дальше, помню точно во сне.
  
  Из портала выпрыгнул человек, полыхнуло и мобы упали, точно подкошенные.
  
  Раздался мужской голос:
   - Ахаха, как я удачно вышел, особо не заморачиваясь, получил 40 очков духовности.
  
   Я вытер пелену с глаз и всмотрелся в лицо спасителя. Молодой парень, короткостриженный, азиатской наружности радостно протягивал мне руку. Настя уже поднялась на ноги и теперь очередь стояла за мной. Вертикальное положение не принесло положительных эмоций, а наоборот вызвало головокружение от большой кровопотери.
   - Спасибо, еще несколько секунд и нам бы пришел конец - выдавил я.
   - Ерунда, случайность - ответил парень под ником 'Лучезар'.
   -Тем не менее.
   - А вы чего этих добрых существ на себя натравили? Первый раз вижу, чтобы они на новичков кидались - посмеялся спаситель.
   - Так уж получилось, - ответил я, скосившись на исцарапанную Настю. По ее щекам, на чумазом лице, тянулись две влажные полоски. Плакала.Ее виноватый вид подавал надежду, что она осознала глупость поступка, едва не стоившего нам жизни. Однако победителей не судят.
   -Понятно. Вам повезло, что нарвались на меня, иной мог запросто убить и украсть ценные вещи.
  
   - Значит, судьба, - кивнул я.
  - Фартовый ты парень! К большинству игроков, она давно повернулась задницей.
   - Наверное, не присмотрелась ко мне. Так уж и быть дам ей еще один шанс.
  - Ахаха, попробуй! Главное береги душу и не поддавайся на уговоры Князя.
  - Разве мы удостоились его аудиенции? - заметил я.
  - Все рано или поздно с ним встречаются. Кстати, навык, какой качаешь? - сменил тему знакомый
  - Духовности, только мутный он какой-то. Что я с него поимею?
   - Я тоже.Отличная штуковина, даже не парься! На него всякие штуки полезные в лавке продают и самое главное... это твой билет из игры. Чем больше очков навыка,тем выше твой статус: ангел, архангел, полубог. В общем, сам не разобрался толком.Нас, таких, крайне мало. Все Святошами кличут.
  - Угу, было дело, - я утвердительно покачал головой, припомнив беседу в забегаловке.
  - Ну, вот. Подавляющее большинство игроков очки грехопадения зарабатывают. Там тоже свои плюсы и минусы. С игры точно не уйдешь, но сможешь получить статус демона первого уровня и власть над магией тьмы, огня.
   - А что если тот, и другой навык набивать? -опередила меня Настя.
   - Нет, они взаимозаменяемые. Как вирус сжирают друг друга.
   - Ты слышал что-нибудь про игры? -спросил я
   - Я пришел играть ровно полгода назад и они прошли мимо меня, - пояснил парень. - Ладно, бывайте, и так уже заболтался с вами! - добавил Лучезар.
   - Спасибо, подскажи напоследок, где бы опыта хапнуть без нудного мобобойства?
   - В испытании отваги, но там с двадцатого уровня. Советую сюжеткойзаняться,- ответил парень и под ним появился призванный маунт - здоровенный волк,с ожерельем на шее из клыков его сородичей.
   Хозяин маунта наклонился и протянул мне сверток. Я взял, не забыв поблагодарить.Маунт рванул в сторону 'Площади порока' оставляя после себя клубы пыли.
   - Поздравляю подруга! С первым боевым крещением! - беззлобно сказал я, повернувшись к Насте, которая все это время стояла, промокая куском ткани ссадины на лице.
   - Да уж...Еще бы чуть-чуть и...не кого было бы поздравлять! -вымучено улыбнуласьдевушка.
   - Отставить разговорчики! А то, как тресну посохом по мягкому месту! -шутя, замахнувшись, проговорил я, от чего Настя инстинктивно сжалась.
  - Не вздумай! Чувствую себя, точно свиная отбивная!
  
  - На, пей, поправляй здоровье, - уже спокойно добавил я, протягивая банку ХП и бодрости, которые извлек из подаренного свитка.
   Я отошел в сторону и решил выместить свою злость на тушке убитого вожака Остохосов. Подошел ближе и только собрался влепить ногой, как заметил над ним значок лассо и подпись мелким шрифтом 'Возможно приручение'. Щелкнул по надписи и тут же выплыла табличка:
  
   'Поздравляем! Вы успешно приручили питомца 'Вожак Остохосов'.
  
   Злобная тварь немедленно поднялась и раболепно уставилась своими глазищами. Сразу в голову пришла идея потроллить Настю. Я направился к ней, а пет неотступно следовал за мной, размахивая щупальцами. Создавалось впечатление, что зверюга того и гляди залепит мне по шее.
   - Эй, хватит прихорашиваться! Пора уходить, - крикнул я, чтобы она обратила на меня внимание.
   'КISSa!!!' подняла голову и в глазах появилась паника, рука непроизвольно дернула посох.
   - Сзади Ден! Бе-ре-гииись!
   - Кто там? - наигранно произнес я и медленно повернулся к пету.Ласково потрепал его по шее.
   Потихоньку до Насти дошла комичность ситуации и розыгрыша в целом.
   - Дурак, ты! - ответила она и обижено отвернулась.
   - И нечего дуться, я проверял твою бдительность и закреплял усвоенные навыки первого урока.
   Не дослушав мои объяснения, Настя прыгнула в портал и растворилась, а мне не оставалось ничего, как проследовать за ней. Выход из телепорта ввел в ступор и с языка сорвалось:
   - Какого х...?!
   Вместо привычных глазу пейзажей, нас окружил зеленый лес с диковинными деревьями и растениями, над головой счастливо щебетали птицы. Видели мы оба одинаковую картину, ибо Настя стояла, раскрыв рот, ошалело озираясь по-сторонам. Появилось уведомление:
  
   'Лес иллюзий'
  
   - Что там чудо-навигатор показывает? - уточнил я у Насти.
   - Через лес напрямик, а в конце портал в следующую локацию, - сказала подруга.
   - Подозрительно простой сюжет тебе достался.Ты так не считаешь?! -поинтересовался я
   - Не знаю, вроде классика для стартовых уровней. Мне всегда в других рпгшках подобные давали.Кстати, пока мы тут философствуем, 'колобок'уже давно в лесную чащуумчался, - сказала Настя, выдумав кличку шарообразному роботу.
  - Ладно, пошли. Главное не спеши и поглядывай по сторонам. Колобку точно ничего не сделается, а вот за нас не уверен, - на всякий случай предупредил я, хотя Настя и без моего нравоучения делала все правильно.
   Я подошел к ближайшему дереву. Наклонился и прислушался. Постучал кулаком по стволу. Вместо пружинистого удара раздался приглушенный звук, будто бы бил по трухлявому пеньку. Сорвал зеленый листок и растермеж пальцев.Поднес к носу получившуюся кашицу. Понюхал. Абсолютно никакого запаха. Странно.
   - Какое-то все не живое! Декорации напоминает. Возможно, создатели не обратили внимания на такие мелочи, - напряженно произнес я.
   Пушистый травяной покров мягко обхватывал ноги. Наши шаги были бесшумными. Птицы радостно щебетали, но как я не пытался их увидеть, так и не получилось.Это была вторая странность. Похоже на обычную звукозапись.
  Я сверился с картой местности. Ничего и никого в радиусе километра.Разочарованно свернул ее. Ни одной живой души. Это третья странность. Так не бывает. Хотелось бы поверить в игровую недоработку, однако интуиция настойчиво скреблась на сердце.
   Делать преждевременные выводы о какой-то западне вовсе не хотелось. Все может оказаться намного проще, когда для игроков сделали что-то вроде комнаты для релаксаций. Хотя, что это я? Совсем расслабился. Пора собраться с мыслями.
   - Ден! Мне отойти надо, по одному делу, - смущенно произнесла Настя, оторвав меня от размышлений
   -Не надо никуда ходить, делай все дела здесь, я отвернусь.
   - Я так не смогу, сейчас быстренько отбегу вон туда, жди, - возразила Настя и ушла метров за десять от меня, скрывшись за деревьями.
   В ожидании я уселся на землю и принялся жевать сорванную травинку. Послеусиленных движений челюстью сплюнул. Во рту остался привкус жухлой травы, но никак не сочной зелени. На небе вяло пробегали облака, отчего солнце редкими лучами касалось макушек деревьев, придавая им иллюзорности. Прошло по ощущениям минут пять.Я стал беспокоиться. Поторопилподругу:
   - Ты скоро там?
   Ответом была зловещая тишина. Внезапно притихло птичье многоголосье, а в самом лесу сгустились сумерки. Все произошло очень быстро и походило на промотку киноленты.
   - Насть, отзовись! - достаточно громко повторил я.
   - Я тут,- послышался спокойный голос за моей спиной.
   Резко повернулся и только хотел сказать, что думаю о ее выходках, но мысли так и не сорвались с языка.
   - Ты в порядке? Что-то случилось? - напряженно озираясь по сторонам, уточнил я.
   - Все прекрасно Ден.Иди ко мне.Я жажду удивить тебя, - каким-то низким, грудным голосом сказала подруга и сделала шаг вперед.
   Настя стояла абсолютно голая, не пытаясь прикрыть прелести, а наоборот призывно лаская руками грудь. Я нормальный мужик и потребности у меня естественные, поэтому внутри заметался чертенок, который поторапливал приступить к активным действиям, но разум советовал обождать, тыкая вопросом, почему именно сейчас ей приспичило заняться сексом в глухом лесу. Чертик тут же вспомнил, о противоречивости женской натуры и не надо искать какую-то причину, там, где ее просто нет, захотелось даме любви и точка.
   Пока я боролся с желанием,красотка легла на травку и маняще протянула руки, что стало последней каплей в борьбе за разумность. Рваные шмотки отлетели прочь, явив миру в 'натуральном' виде с посохом в руке, который, как истинный воин не отпускал ни при каком раскладе.
   - Овладей мной господин! - прохрипела Настя.
   Запал резко исчез. Кроме тональности голоса, семя сомнения, зародила извращенная манера разговора.
   - Скорей же! Овладей мной!Прими скромный дар! -громко выкрикнула искусительница, томно изогнувшись.
  Я стал медленно пятиться назад. В том, что это не Настя, я был уверен на сто один процент. Особенно после того, как она принялась раздирать когтями живот, выкрикивая слова на латыни:
  - Coniungere cum me! Coniungere cum me! Coniungerecumme!
  - Ты извини, но я расхотел, дорогая!
  Шагнул назад. Оступился. После чего совершил неконтролируемую посадку на пятую точку. Ударился о торчащую корягу копчиком. Из глаз посыпались искры.
   Боль отрезвила сознание. Картина мира приобрела иные краски.
   - Боль!Как до меня сразу не дошло! Самый простой способ проверить наваждение, - бормотнул я.
   Посох оказался, как нельзя, кстати, для реализации моей затеи. Резко занес его вверх и тут же опустил на правую ногу. От боли зажмурился и послал по матушке собственную дурость.Так можно и калекой остаться.
   Раскрыл глаза, славливая звездочки и всполохи. Увиденное потрясло до глубины души. Боль откатилась на второй план.Захотелось взвыть не человеческим голосом. Я стоял среди кривых пеньков и мрачных сгивших стволов деревьев по самую щиколотку в мутной болотной воде. Вернулось обоняние.Нахлынули ощущения холода, сырости, беззащитности. Одежда валялась в грязи, насквозь промокшая. Воздух пропитался смрадным запахом гниющего мяса и затхлости, от которого выворачивало наизнанку. Мокрое тело облепил мелкий гнус, подыскивая место для укуса. Под ногами из трясины торчали чьи-то кости и плавали человеческие черепа. Казалось, что деревья тянули ко мне скрюченные ветки, закрывая любой путь к отступлению. Однако все это были мелочи, в сравнении с тем монстром, который был некогда Настей. Теперь, когда морок спал, от прежней сексуальности не осталось и следа. Поблескивая черными провалами глазниц, на меня уставилась тварь, по размерам немногим уступающая взрослому крокодилу. Она походила на человека с хвостом змеи. Четыре пары чешуйчатых лап упирались в землю, а из пасти, сквозь ряды острых клыков, стекала тонкой струйкой, вязкая зеленая субстанция.
   - Мля-я, - сплюнул я и пока тварь не атаковала, принялся обшаривать местность в поисках настоящей Насти.
   Нашел довольно быстро, она валялась без сознания наполовину сокрытая болотиной, буквально в пяти шагах от меняв лесной чаще. Скорее всего, тварь набросилась внезапно, поэтому Киса не успела позвать на помощь. Я натянул мокрую, мерзко пахнущую одежду и склонился к Насте. Монстр ненападал, зорко контролируя мои передвижения. Логист хренов. Одним ловким движением взвалил подругу на плечо и стал уходить прочь, присматривая за тварью. Подозрительно, но пет не чувствовал угрозы и не пытался атаковать змееподобное существо. Я тоже не спешил, предпочитая выбраться из заварушки на своих двух.
  
   Появилась надпись:
  
   'Поздравляем! Ваша выносливость повысилась на 10 единиц'
   'Духовность повысилась на 5 единиц'
  
   Боль в пальце потихоньку исчезла и чудесным образом картинка мировосприятия начала возвращаться в первозданное состояние. Лес зеленел на глазах, а вонючая болотина преображалась в шелковистый зеленый покров.
   Так дело не пойдет, посчитал я и острой кромкой оружия резанул по ладони прервав процесс трансмутации воспаленного сознания. Игровая локация подменяла реальность на другую и бросала игроков в лапы голодных чудищ, высасывающих всю энергию игрока, предавая греху. У кого не хватило мозгов, что боль - есть спасение, то они навечно оставались гнить в болоте.
   Прекрасно отражая реальность я пер точно медведь, не останавливаясь на отдых, стараясь как можно скорее покинуть гиблое место. В спасительный портал влетел, едва удержавшись на ногах, зацепившись за гнилой корень.
  
   Всплыло уведомление:
  
   'Владения Демиона'
  
   Не думал, что настолько обрадуюсь блеклому пейзажу, состоящему из нагромождений камней, редких куцых сухостоев и вездесущему красному песку. Едва ноги коснулись земной тверди, я уложил Настю и приступил к реанимированию. Пульс прощупывался, но слабый. Откупорив бутылочку с бодростью, осторожно открыл рот и влил немного напитка. Настя закашлялась.Повернул ее на бок.
   - Ден, там тогда, я увидела тебя обнаженным и потом...- поспешила объясниться Настя
   - Тсс, отдохни, ты слаба еще, я все знаю, что произошло -я поспешил успокоить девушку.
   - Мне уже лучше, - сказала Киса и поднялась, оглядывая свой внешний вид.
   - Воняет от нас, хуже, чем от сточной канализации, поэтому одним внешним видом не отделаешься - засмеялся я.
   - Это да. Смотри, НПС стоит, как раз на него показывает робот. Пойдем сдавать сюжет.
  - Посиди еще минутку. Много сил потеряла, - попросил я.
   Настя, немного прихрамывая, подошла к 'ПодлыйМиркий'.Спустя минуту довольно вернулась и доложила о повышении до четвёртого уровня, получении реликвии, а также маунта 'Древний Зубень'. Не имея терпежа, тут же призвала личный транспорт.Гордо заявила:
   - Вот!
   Было вполне ожидаемо, что никто не даст элитного маунта, но этот экземпляр вызвал просто приступ дикого хохота.
   Он походил на огромного волосатого страуса с длинными тощими ножками и оттопыренными крыльями, на лбу которого красовались мелкие рожки. Свое название он получил, наверное, за один единственный зуб, устрашающе торчащий из клюва.
   НПС не желая терпеть веселье, грубым голосом сообщил:
   - Убирайтесь отсюда смертные! - и передо мной появились варианты телепортации.
   - Давай на 'Площадь порока'! - сквозь смех, выдавил я.
  
  
   ГЛАВА 6. БЕРЕГИ ДУШУ
  
   Наконец пришла моя очередь. Перво-наперво изучилсвое задание и прикинул расстояние до искомого НПС. Далековато получалось.Пешая прогулка явно вымотает без остатка. Слишком уж она энергозатратна. Оставался телепорт. Я высоко оценил его возможности. Теперь иной способ передвижения даже не хотел рассматривать.
  После всех приключений, возникло стойкое желание оставить Настю на отдых и заняться квестомв одиночку, без лишнего обременения. Это одна сторона медали. С другой стороны, если с ней что-то случится, то я буду винить лишь себя, что не сумел уберечь.Тем более неприятности подстерегают на каждом шагу, а мне не может фартить вечно. Поэтому напрашивался простой вывод - разделяться пока рано.
   Прежде, чем выдвигаться на поиск реликвии, я решил навестить местную лавку и затариться эссенциями манны, жизни и бодрости. На здоровье лучше не экономить. В один прекрасный момент они станут той самой палочкой выручалочкой.
  Я положил ладонь девушке на талию и спросил:
   -Настен,предлагаю развеяться.
   - Что-то не хочется, Ден. Давай, позже?
  - Тьфу, ты! Я совсем не это имел ввиду, дурашка!
   - Тогда ладно, а то мне как-то не хорошо. Живот крутит.
   - Шопинг!-гордо выдал я, и указал на место скопления торговых палаток.
  - На какую сумму рассчитывать?
  - Кхм...на приличную.
  - Веди уже, кавалер, - подтолкнула меня в спину Настя.
   Торговля напоминала поле боя. Не в том смысле, что нас пытались убить. Наоборот. Игрокиборолись за покупателя по всем фронтам, фиксированной цены не существовало. Едва завидев нас, они наперебой начали выкрикивать предложения, одно заманчивей другого, стараясьсманить клиента.
   Попав в торговое окружение, я для начала приценился. Обошелпару десятков лавок.Отсеял несговорчивых торгашей и выбрал паруготовых уступить в цене. В них то и отоварилсяна пятьдесят банок манны и жизни, восстанавливающих тысячу двести единиц. Бодрость была самой дорогой и составила триста золотых. Взял три банки.
  Одежда - это вообще отдельная история.
  Самые популярные - боевые комплекты.Полный набор таких вещей, прибавлял дополнительные статы за сет. Вся загвоздка оказалась в примерочном уровне. Цифра десять стала непреодолимой преградой на пути к совершенству форм. Пока...
  Итак, сетовый шмотмне не по зубам... Низкокачественный ширпотреб, который можно добыть с любого моба, меня не интересовал
  Оставался, так называемый, декоративный шмот.Он продавался с фиксированными статами и чем выше качество изделия, тем круче загибали цены.
  На Настю было жалко смотреть, она дефилировала практически голой, поэтому в первую очередь выбор пал на женский костюм. Подбив финансы, набралось в общей сложности три тысячи монет, из-за чего круг предложений сузился до одного единственного лилового платья. В силу пышности фасона и покроя, его единственное предназначение: вальяжный променад. Скрипя сердцем, рассчитался за товар и отдал Насте.
   - Одевай, мадемуазель! - съерничал я, злясь на столь высокие цены и бесполезные траты.
   Платье придавало +50 к магической атаке,+50 к физической атаке, шанс критического урона +1, но активно передвигаться в нем было абсолютно не реально..
   - Повернись-ка,- приказал я.
   Ухватившись за низ платья, я резко дернул в сторону и оторвал по-кругу добрый кусок материи, подкоротив сантиметров на сорок. Теперь оно смотрелось гораздо практичнее.
   - Я хотела тебе предложить... но не смогла решиться, - с нотками сожаления, сказала Настя, разглядывая рваные края.
  - На первое время пойдет. Накопим достаточное количество денег и возьмем нормальную одежду.
  - Эх... А как же ты? Тебе ведь тоже надо обновить гардероб!
  - Перебьюсь. Топай, давай! Нерешительная моя. Цигель, цигель, - подстегнул я.
   Отыскал на карте мастеров портала и направился к ближайшему - демоницеВархаале, стоящей в самом центре 'Площади порока'. Рогатая дамочка встретила нас горящими огнем глазами и затребовала за перенос 100 золотых. Пришлось раскошелиться.
   Спустя секунду голос оповестил:
  
   'Пропасть тьмы'
  
   Наверное, каждый из нас в детстве боялся темноты и тех тайн, которые она хранит, ведь неизвестность страшит больше всего. Вот и я, вроде бы уже далеко не ребенок, но новая местность с клубящейся по пояс тьмой, привела интуицию в состояние повышенной боеготовности и обострила детские страхи про 'руку под кроватью'. Когда не знаешь, что там под ногами, то мозг рисует самые сочные картинки в виде бездонных ям, мерзких тварей, ожидающих зазевавшуюся жертву и прочие прелести адского мира. Кроме этого, жизнь научила обращать внимание на мелочи, как то - названия локаций. Первое слово 'пропасть' явно смущало.
   С каждой минутой выход становился ближе.Осторожно прощупываюземную почву, я продвигался вперед. Ноги ощущали опору, однако тело было напряжено. Темнота, точно живая касалась меня скользящими волнами и переплеталась в причудливые формы, лезла в рот, нос, уши, застилала глаза.
   Где-то на периферии я слышал женские и мужские голоса, плач, стенания. Достоверно определить их источник я не мог, так как ни впереди, ни сзади людей не было. Снова глюк сознания? Возможно...
   - Ты слышишь? - спросил я.
   - Ну, так, еле-еле, поэтому посчитала, что это нервное, - ответила Настя.
   - Отлично! Значит, не у одного меня едет крыша, - радостно, отозвался я.
  - Надо относиться проще. Это все игра. Вымысел, - подбодрила Настя.
   - Пытаюсь, только не забывай. Ставка в игре - реальная жизнь.
   - Черт. Зачем ты напомнил? Теперь мне стало страшно.
   - Дай свою руку. Не бойся ничего.
  Я посмотрел на подругу. Она была бледна. Лицо уставшее, безучастное, с черными кругами под глазами. Она оказалась попросту не готова к предстоящим трудностям. Желаяполучить толику экстрима в новой игре, она оказалась втянута в гонку за выживание.
  - Ты как себя чувствуешь? Не верю, что тебе настолько боязно.
  - Хреново. В правом боку колит. Тошнит.
  - Странно. Вроде видимых ран нет. Может сбой какой-нибудь в вирткапсуле, - предположил я.
   - Ден!
   - Да, Насть?
   - Меня за ногу кто-то схватил! И тянет...
   - Млять... Сейчас помогу!
   Дернулся к подруге, и тут же понял, что и меня держат за ноги, к тому же с приличным усилием затаскивая под полог темноты. Припомнил прежний опыт борьбы с наваждением, я укусил мизинец на руке, однако кроме крови из пальца, никакого эффекта моя самодеятельность не произвела. Судорожно принялся бить молниями под ноги, однако, то ли монстр крепкий оказался, то ли я мазал, но тьма подкралась к лицу и мрачными щупальцами полезла в ноздри, затрудняя дыхание. Настя полностью скрылась и на поверхности торчала лишь одна рука, беспомощно хватающая воздух в попытках найти спасительную опору.
   Я набрал полные легкие воздуха и задержал дыхание. Удивительно, но я прекрасно видел сквозь дым. Меня удерживали гибкие, червеобразные существа, плотным кольцом обвившие ноги. С подругой творилось что-то неладное. Вернее подругами. Она размножилась на десятки копий.
   Копии Насти не двигались и молчали. Замороженный взгляд был направлен в одну точку.
   - Настя, ты где?
   - Тут! - хором ответило поголовье девушек.
  Невероятно, - подумал я, рассматривая идентичных подруг. Тут они снова заговорили
   - Ден,какой из них ты?
   - Сам не знаю. С тобой бы разобраться!
   - И что делать? - пропели копии Насти.
   -Кто-то жаждет, чтобы мы перебили друг друга. Не хочется доставлять ему такого удовольствия. Погоди, думаю - ответил я.
   Основанием посоха ковырнул удерживающих тварей, в попытке порвать их тела, но те вцепились мертвой хваткой. Точечные выстрелы магией, так же оказались тщетны. От злости за собственную беспомощность, я крепко зажмурился, пока не появились разноцветные всполохи. Дал себе установку дышать ровнее и сохранять спокойствие. На нас никто не нападает, а это уже большой плюс. Здесь существует какой-то подвох.Найду ключ к разгадке тайны и все встанет на свои места.
   Резко раскрыл глаза.Вспыхнула картинка в виде одной Насти - крайней справа. Другие начали проявляться позже, постепенно заполняя пространство клонами. Значит, дело в дыме, попадающего на слизистые участки и вызывающий оптический обман. Если использовать магию, то можно ненароком покалечить друга.
   Отлично. С реальной подругой определился.Осталось освободиться от пут. Вот с ними дело обстояло сложнее.Жмурься не жмурься, они не исчезали. Присел, нащупалтело червя, и надавил в разных местах. На ощупь он был холодный, жилистый и шероховатый. Настоящий живой трос.
  Случайно зацепилстарую ранку на пальце. Кровь неизбежно капнула на 'трос' и мгновенно впиталась. После этого хватка червя сразу ослабла. Успех воодушевил.Я приложился пальцем к кровососущей твари. Первые секунды ничего не происходило, а затем из червя высунулось жало и вошло вмою плоть, запустив процесс перекачки. Когда тварь насытилась, она точно пиявка, отвалилась.Я спокойно смог покинуть ловушку, чтобы помочь Насте.
  
   Появилась надпись:
  
   Выносливость повысилась + 5
   Получен опыт 2000
   Получены очки грехопадения +5
   Духовность уменьшена на + 5 единиц
  
   Всплыла следующая надпись:
  
   Вы пробудили 'Мрачную Вирхус'
  
   Осмысливать, что же я натворил, было уже поздно. Взглядом начал метаться поигровой карте локации в поисках монстра, которого потревожил. Наконец, с запада засек движение. Приближалась та самая Вирхус, помеченная красным треугольником. Красный цвет всегда обозначает опасность. Не мешкая, бросился к Насте, на ходу выкрикивая проклятия создателям игрушки.
   Склонившись к червяку Насти, приступил к 'кормежке', однако что-то не пошло и кровь каплями скатывалась на землю.
   - Быстро дай руку, нужна твоя кровь! - потребовал я.
   - Я боюсь боли! - взвизгнула Настя
   - Не вынуждай меня...
   Время рекой безвозвратно утекало прочь.Тварь все ближе подбиралась к лакомому куску плоти. В какой то момент, подруга удачно задрала нос к верху. Это был знак судьбы. Я не смог удержаться. Коротко замахнувшись, влепил пощечину. Настя взвизгнула, а с нижней рассеченной губы закапала кровь.
   - Ты охр...совсем! - в оскорбленных чувствах заорала Настя.
   - Не ори, наклонись лучше. Будешь орать - я уйду, а тебя сожрет, вот та животина! - ответил я, тыкая пальцем в сторону, откуда показался наш не выспавшийся монстр.
   Мое внушение подействовало.Настя наклонилась, массируя губу. Кровь сцеживалась медленно. Капля за каплей исчезая во мгле.
   Тварь была поистине гигантской. Длинные и тонкие паучьи ножкиудерживали ее высоко над землей. Метра три, не меньше, - определили я сходу. Голову хищника венчали восемь пар глаз, каждый из которых активно вращался.Челюсти с кривыми клыками плотоядноклацали. Вылитая 'черная вдова'.
   - Скорее, - поторопил я.
  - Извини, у меня не насос вместо губы!
   Как только запорный механизм отвалился, я подтолкнул Настю в спину и бросился бежать, но зверь оказался проворнее и перегородил путь к отступлению. Сражаться с боссом 70 уровня было как-то не с руки, а решение по выходу из щекотливой ситуации пока не созрело. Вот мы зависли, разглядывая махину снизу вверх, ощущая всю прелесть состояния подопытной крыски, перед экспериментом.
   Вблизи Вирхус выглядела еще более омерзительно, вызывая рвотные позывы. Оказывается, ее тело сплошь состояло из переплетений человеческих тел. Руки, ноги, головы торчали отовсюду и дергались при движении. Головы пронзительно смотрели темными глазницами, сочась тьмой, а рты, издавали те самые человеческие голоса, которые мы слышали в самом начале пути.
   - Мясо! Свежая человеческая плоть! - зашипела тварь и приблизила морду, покрытую полуистлевшими сросшимися головами.
   От нее несло смрадом, тела гнили, а в пасти застряли куски давней трапезы.
   - Ты пробудил меня! Вирхус голодна! - брызгая слюной, рыкнула тварь.
   - Я не думаю, что мы утолим твой голод! - выкрикнул я.
   - Ты прав человек! Мне надо многолюдишек!
   Если бы монстр хотел нас сожрать, то не вступал бы в переговоры, поэтому я тянул время, выжидая момент истины.
   - Я предлагаю тебе сделку! Ты приведешь мне других людей! Много еды..., а я дам вам уйти.
  
   Появилась запись:
  
   Мрачная Вирхус предлагает Вам задание:
   'Привести 20 человек'
   Внимание! Задание ограничено во времени: 5 суток
   Принять задание: ДА/НЕТ
   Награда: 10 000 единиц опыта, очки грехопадения: 20, амулет боли
  
   - Я так понимаю, отказаться нельзя... -уточнил я.
   - Попробуй,- хищно облизнулась тварь, вывалив жирный, покрытый красными язвочками язык.
   - Хорошо, если я приму задание, ты ответишь на один вопрос? - ультимативно заявил я.
   - Ты не в том положении смертный, чтоб спрашивать! Здесь моя воля и ты ей подчиняешься! - распрямившись, свысока зарычала многоножка.
   - Тогда убей меня, - ва-банк возразил я.
   - Ден, сделай, как она говорит и уйдем отсюда поскорее, - усиленно задергала рукав Настя, повторяя точно мантру слово 'уйдем'.
   - Твоя самка умнее тебя игрок! - засмеялась Вирхус и тело содрогнулось, вызвав обильное кровотечение при движение кусков плоти.
   - И все же... ,- стоял я на своем.
   - Спрашивай! Твоя смелость мне нравится. Другие на твоем месте жалко ползали в ногах, умоляя о пощаде, а ты другой...
   - Что за существа держали нас? - указал я в темноту. -Почему я не мог просто их убить.
   - Страхи... здесь нет никого, кроме твоих страхов, - сказала Вирхус. Смертные так устроены, что всегда чего - то боятся, а любые мысли материальны...
   - Теперь понятно, чем я заслужил очки грехопадения, подпитав собственные страхи...
   Я не стал дальше нервировать тварь и принял задание.
   - И помни! Если ты не приведешь еду - умрешь... - напутственно повторила Вурхус и острым когтем сделала надрез на моей щеке. - Теперь яд у тебя в крови, время пошло...
   Не оборачиваясь, мы устремились к выходу, благо до него оставалось каких-то сто шагов. Я начинал понимать, почему в этом мире так сложно получить очки духовности и так легко грехопадения. Люди уязвимы и на этом играют, вызывая гнев, страх, боль, унижение, все самые низменные инстинкты, которые легче всего спровоцировать. Если в самом начале пути я не придавал этому особого значения, то теперь ставки возросли, а смерть не казалась чем - то аморфным и далеким, приходящей в глубокой старости.
   Вынырнув из очередного портала, оказались в другой локации:
  
   'Остров желаний'
  
   Окружение сильно отличалось от былого, в первую очередь трущобами и наличием людей. Народ бесцельно шлялся, будто не понимая, зачем они здесь. Из одежды на них болталась грязная рванина и хлам. По условной улице, натоптанной из глины, проходили сточные канавы, насыщая воздух ароматом зловонных отбросов и фекалий.
   Не знаю, какие желания тут могли возникнуть, но я мечтал поскорее завершить сюжетное задание.
   Наше появление произвело фурор в их паразитичном существовании. Движения обрели осмысленность, а в глазах запылал огонь надежды. Похожие на зомби из фильма ужасов они двинулись к нам, расталкивая друг друга и нанося увечья. Круг смыкался и спустя пару минут полностью сформировался. Многоголосье ударило по ушам:
   - Я хочу есть, дай нам хлеба!
   Какая-то женщина вцепилась в плечо и принялась жарко нашептывать о ее желании доставить неземное удовольствие за небольшое количество монет. Я с трудом сдерживал яростный натиск толпы. Мобами они не были и опасность не источали. Просто люди...с простыми потребностями.
   Мне их, бесспорно, жаль, вот только помочь не могу, нет в загашнике краюхи хлеба и палки колбасы.
  
   Посыпались задания:
  
  'Оказать помощь голодным людям'
   Принять задание: ДА/НЕТ
   Награда: 10 000 опыта и 20 очков духовности
  
   'Удовлетворить бедную женщину'
  Принять задание: ДА/НЕТ
  Награда: 10 000 опыта и 5 очков грехопадения
  
   Принял первое задание, посчитав, что накормлю бедолаг, после завершения сюжета. Каково же было мое удивление, когда написали время для исполнения - 10 минут. Требовалось разыскать Старосту Валентина и отдать ему 20 кусков мяса, 20 батонов хлеба. Весь мой план летел кувырком в бездну.
   Черпанул из кармана горсть монет и швырнул в толпу:
   - Держите, купите себе поесть.
   На какую- то долю секунды, показалось, что люди вот-вот кинутся подбирать золотые кругляши, но ошибся. Они не оставили идею фикс.Остервенело хватали нас за одежду, вымогая еду, которой не было. Пришлось, грубо отталкивая особо рьяных личностей, прокладывать дорогу к НПС, ожидавшего за углом одной из трущоб. Ориентиром послужила висельница. На удивление она не пустовала. В петле болтался чей-то труп, изглоданный стервятниками. Так и шли в живом кольце, мечтая поскорее избавиться от здешнего безумства. Вместо пары минуты на дорогу, затратили вдвое больше, однако выбирать уже не приходилось. Мой пет неотступно следовал по пятам, одним своим видом навевая трепет и ужас на голодранцев. Покрайней мере мне так казалось...
   И вот заветный НПС найден. Им оказался торговец оружием Борхат, скучавший в перекошенной палатке. Последний рывок и время получать обещанные плюхи настало. Мгновенно в рюкзак упала реликвия 'Око судьбы', так необходимое золото, редкие очки духовности. Плюсом ко всему получил добрый кусок опыта и не долго думая апнул целых два уровня, добравшись до четвертого. Замигала вкладка рюкзака, известившая о появлении маунта. С превеликим удовольствием я попросил систему явить зверюшку во всей красе.
  
   'Вы призвали маунта: 'Вулканический Смерг'
  
   Первый вопрос к создателям, после беглого осмотра, был: 'причем тут вулканический?'. Обычный волк ... разве что клыки, как у моржа торчат, а в остальном облезлый, кудлатый, с постоянным слюноотделением. Какой маунт и без клички, поэтому подобрал ему подстать внешности - 'Серый'. Радуясь новым достижениям и размечтавшись о тех, что еще ждут будущего героя, я забыл о толпе, а зря...
   Время для выполнения задания по оказанию гуманитарной помощи аборигенам истекло. Настал час расплаты. Около тридцати человек, осклабились, эффектней, чем в вампирских сагах иатаковали. Из обычного фонового окружения локации, они превратились в ожесточенных мобов, жаждущих мщения. Я застыл в замешательстве, не зная, как поступить в этой ситуации, пропуская удары и укусы. Ударить масскилом и убить людей, пусть даже и озверевших, противило моим принципам.
  Пока я боролся с самим собой, мой пет особо не размышлял о морали и последствиях, а коротко рыкнув, бросился на защиту хозяина. Острые лезвия щупалец Вожака Остохосов небрежно отсекали конечности бедолаг и наносили смертельные раны. Хватало одного, двух ударов, прежде чем обезумевший падал замертво, орошая кровью соседей. Отозвать его было невозможно, оставалось лишь наблюдать со стороны за жестокой расправой. А народ не понимал происходящего и перешагивая через трупы лез вперед, получая мощный отпор озверевшей твари, которая точно вихрь смерти металась в толпе. Большая часть людей корчилась от дикой боли, молотя обрубками конечностей в мутной земляной жиже. Им оставалось жить доли секунды... Я принял решение. Самым гуманным было прервать их мучения и дальнейшую мясорубку. С губ сорвалось массовое заклятие. Яркая вспышка огня и тишина...
   - Что мы натворили... - шепнула Настя, прижавшись ко мне.
  
   Появилась надпись:
  
   'Получено 20 очков грехопадения'
  
  
   ГЛАВА 7. КОМУ ВЕРИТЬ?
  
  
   - А что мы сделали?! Учимся на своих ошибках, не более... - жестко ответил я, предупреждая возможные истерики. Эта ситуация не последняя и пока мы собираем только цветочки, ягодки еще впереди.
   - Это ведь люди, а мы их...- Настя сорвалась на плач.
   - Считаешь лучше, если бы они нас разодрали в клочья, Веснушка? - только сейчас, заприметив маленькие веснушчатые пятнышки на лице Насти, озадачил я.
   - Не знаю, - понуро отозвалась подруга
   - То-то и оно, хватай новое сюжетное задание у НПС и двигаем вперед, - произнес я, указывая на торговца Борхата. - Они по цепочке выдаются, у каждого последующего принимаешь новое и так далее, в моем понимании.
  
   Торговец Борхат предлагает задание:
  
   'Доставить реликвию Управляющему Гротору'
   Награда: 20000 опыта, зелье бодрости, шлем терпимости
   Принять задание: ДА/НЕТ
  
   После одобрения сюжетки, ради любопытства прошерстил лавку и поинтересовался ассортиментом товара. Торговое оружие оказалось полнейшей дрянью и могло применяться лишь, как палка для опоры, а не для атаки.
   - У меня нет никакого задания Ден, - сказала Настя, растерянно разведя руки.
   - Хмм...Получается, ты его должна была взять у 'Подлого Миркия'. Сейчас вернемся к Управляющему и все выясним.
   Больше оставаться здесь не имело смысла. Оседлав маунтов, мы изрядно поплутали в этих захолустьях, выискивая мастера порталов, одновременно избегая встреч с отдельными группами агрессивных людей.
   Заступив на Площадь порока, энергично побежали к Гротору.
   - Выбирай сюжет на духовность Насть и проторенной дорожкой обратно, - заключил я.
   -Пусто...
   Неприятная догадка посетила разум, но я не спешил делать выводы, пока лично не услышу этого от Управляющего.
   -Гротор! Что с сюжеткой? Нет выбора.
   - Игрок сам определяет свою судьбу. Сюжет берется один раз и не может быть изменен в процессе игры, - рыкнул демон.
   - Получается, людей изначально обманывают!Поясни, почему, например, разрешаются задания на грехопадение, а сюжет прокачивается на духовность? - я начал злиться.
  - Естьосновной сценарий жизни, а есть задания - разовые поступки. Тебе решать, какие из них выполнять.
  - Хочешь сказать, я могу копить и те и другие очки?
  - Да.
  - Подожди, я запутался.В чем логика, какая проблема выбрать оба сюжета?
   - Слишком много вопросов! Ты хотел мне что-то отдать? Так давай и проваливай отсюда! - грубо оборвал меня Гротор, протянув широкую ладонь.
  - Ну и хрен с тобой, сам разберусь.
  
   Я посмотрел на поникшую Настю и угрюмо покачал головой. Жизнь подбросила очередное нелегкое испытание. Кто она для меня - подруга, графическая копия, однако я к ней привык. К тому же реальность страшит больше, нежели туманное будущее.
  
   Замерцала надпись:
   Задание выполнено
   Получена награда: 20000 опыта, зелье бодрости, шлем терпимости
  
   Накопленного опыта хватило, чтобы апнуться до 5 уровня и удовлетворенно осмотреться. Шлем идеально подошел по форме и плотно облегал голову, видимыми оставались лишь вырезы для глаз.
  
   Боевые статы ощутимо подросли:
  
   ХП 3500
   МП 3500
   Духовность + 40
   Выносливость +27
   Сила + 14
   Уклонение +14
   Меткость +14
   Интеллект +30
   Живучесть +40
  
   - Насть, хотел тебе ска...,- начал я разговор.
   - Я поняла уже Ден, - ответила Веснушка, не дав окончить фразу.
   - Что именно? - уточнил я, ибо ощущал ее внутреннее состояние.
   - Ты бросишь меня... тебе надо играть, набирать очки духовности, а я буду обузой.
   - Все не так... Ты просто повременишь с прокачкой основного навыка и дождешься меня в укромном месте, пока я поищу способ, как нам обхитрить и сломать эту гнилую систему.
   - А чем мне питаться? Ты ведь не сможешь добиться изоляции от всех и вся.
   - Это уже не твоя проблема, я решу её. Пойдем-ка отыщем лучше, где можно снять комнату для ночлега.
   После получаса скитаний, втаптывая дорожную пыль импровизированных улиц локации, мы обошли порядка тридцати зданий и везде получили стандартный ответ: 'Помещение не сдается', или же загибали такую цену, что волосы вставали дыбом на загривке.
   - Парень, жильем заинтересовался? Пойдем со мной, я тебя отведу к 'Князю', с ним и обсудишь проблемку, - от стены здания отделилась тень человека и хрипло пробасила в нашу сторону.
   - Да, - коротко ответил я, на всякий случай, изготовившись отразить атаку.
   - Расслабься и следуй за мной, никто тебя убивать несобирается. Пока... - хмыкнул лысый мужик, одетый в шмот 70 уровня.
   Мы его шутку не оценили, продолжая смотреть в след удаляющейся фигуре.
   - На ловца и зверь бежит, только непонятно пока, кто есть кто...,- вдумчиво произнес я, положив Насте руку на талию.
   - Мы попремся за этим гнусом? - уточнила подруга, пренебрежительно исковеркав ник мужика 'GinUS'
   - Тебе же сказали, убивать нас пока не будут, хоть какая-то гарантия. И не помешает познакомиться с великим и всемогущим Князем, - съерничал я.
   - Устала я от всей этой беготни, поступай, как знаешь, - безразлично произнесла Настя, отклонив мой приобнимающий жест.
  - Я заметил. Живот до сих пор болит?
  - Угу. Хотя бы не тошнит больше. Спрошу у Князя, вдруг у него есть лекарство, - сказала подруга.
   Дорожка к владениям местного князька долго петляла, пока не вывела на площадь, утопающую в роскоши деревьев ярко красного окраса. В центре возвышался четырехэтажный замок домовладельца в стиле узилища с зарешёченными окнами и изваяниями горгулий на крыше. Двери отливали металлическим блеском.Массивные створки прикрывали проход от посторонних. Охрана отсутствовала, да оно и понятно, для чего в локации, где запрещены бои, выставлять пост церберов.
   -Поднимайтесь на второй этаж, вас ждут, - пригласил Гнус. - Я пока здесь постою.
  
   Переглянулся с Настей - не понравилась брошенная фраза об ожидании. Изначально речь шла о знакомстве, с целью протекции при найме жилья, а, оказалось, силки уже заготовлены. Лишний раз убедился в том, что все в нашем мире не случайно.
   Внутри 'дворца', попахивало здоровым аскетизмом. Коридоры пустовали, облагороженные лишь напольными глиняными вазонами, в которых полыхал самый настоящий огонь. Свет от них распределялся неравномерно и кривыми языками пламени ласкал стены коридора, выхватывая отдельные куски обители. Призрачные тени наклонившись, шагали перед нами, на высоту человеческого роста опережая две маленькие фигурки. Потолки явно были подогнаны под исполинский размер, от чего запускался поистине фантастический полет фантазий на эту тему. Вытяжная вентиляция работала хорошо и прекрасно справлялась с задымлением не давая скапливаться продуктам горения.
   Шаги гулким эхом отзывались от стен, сперва убегая вперед нас, а затем затихая где-то позади, формируя чувство преследования. Коридор уперся в лестницу, расположившуюся метрах в двадцати от входа и круто взвинчивающуюся вверх по спирали.
   Красный свет из крошечных окошек - бойниц, слабо освещал ступени. Почти на ощупь мы поднялись на второй этаж и остановились перед еще одним коридором. Здесь уже было не так пустынно. Туда-сюда сновали служащие замка, занятые работой по хозяйству.
   - Где князь? - спросил я, обращаясь к неопределенному лицу.
   - Вон, туда, - ответил паренек, тащивший мимо несколько пар грязных сапог, указав на дверь в самом конце.
   Стучаться, как принято в цивилизованном обществе, я не стал, а сразу открыл дверь. Ведь мы не с улицы случайно забежали - нас ожидали. Зря. Все звуки, ранее гасившиеся дверным массивом, хлынули наружу и плюс картинка, выхваченная взглядом, заставили смущенно отпрянуть назад. Так называемый авторитет Князь предавался утехам с тремя молодыми особами, а за всем процессом следили несколько учтивых услуг, то и дело, подливая в пустеющие емкости сивушной бормотухи. Воняло вспотевшими телами и спиртом. Видимо, своим визитом мы запустили сквозняк и он потревожил вакханалию мужика, пробежавшись неприятным холодком. Князь отвлекся от процесса и зыркнул на пришлых.
   - Давай заходь! - пьяным, небрежным жестом позвал царек. - Щас, я.
   Сама личность князя абсолютно не дотягивала до своего ника. Обычный мужик, около тридцати лет, с не бритой мордой и шрамом от уха до рта. Шмота, понятное дело, на нем не было и узнать качество его исполнения я не мог. Вынужденно прослушав охи, вздохи и стоны распутных девиц, мы, наконец, удосужились аудиенции господина князя.
   - Пшла! Пшла! - раздавая смачные шлепки по ягодицам наложниц, кричал бородач, и ничуть не стесняясь нашего общества, разгуливал в голом виде. Хватанув деревянную кружку, сделал из нее добрый глоток спиртовой дряни, удовлетворенно крякнул. Небрежно накинул на плечи халат и уселся в некое подобие трона, высеченного из камня, но обшитое мягкими подушками. Перед креслом располагалась скамейка с бархатным седалищем, вот в нее и ткнули нам пальцем.
   - Вина, моим гостям! Да пошевеливайся - заорал Князь, швырнув чашкой в сторону обслуги.
   Я молча наблюдалза быдлячими выходками существа и настороженно ожидал продолжения банкета.
   - Я тебя, что позвал - то, - пьяно икнув, начал Князь. - Мои ребятки доложили мне, что ты груб, неотесан и оскорбляешь всех почем зря. Так нельзя себя вести на моей территории, слышишь?
   Я припомнил недавний инцидент в кафе с похотливым крысенышем. Первопричина противоречий не в чужом мнении. Мне было плевать, что он считает и чего хочет. Главное тон, каким все это было сказано. Провокация на лицо.
   - Не понимаю о чем ты? -спокойно уточнил я.
   - Не советую тебе играть со мной. Ты знаешь кто я?
   - Вообще-то мы искали место для ночлега и ваш подчиненный любезно вызвался решить проблему, - пояснил я.
   - Вот Гнус! Засранец! Как обычно решил пошутить! Где же он сейчас? - заржал князь.
   - Сказал, что подождет на улице
   - Ладно, пусть проветрит мозги. Мы и без него потолкуем.
   Его пафос и манера вести понтовый диалог, начала утомлять, но нечто удерживало от того, чтобы просто встать и уйти. Может внутреннее чувство безопасности сработало, а может разум, не известно.
   - Так вот, Ден, я - глава единственной в этом захолустье гильдии 'DEMON' и все кто хочет жить, развиваться, должны работать на меня. Требования простые. Игрок сам выбирает, где и как он будет отрабатывать свой хлеб, выполняя задания гильдии, но 80 процентов дохода в любом случае отдаются мне.
   - Если откажемся?
   - Резонный вопрос. Отвечу поговоркой 'Кто не с нами, тот против нас'. Несогласные, конечно есть, но их меньшинство и они изгои, обреченные на медленную, страшную смерть. Плюс скоро начнутся игры... Ты, вероятно, слышал о них. Как думаешь, кто подает списки смертников?
   - Догадываюсь, - сухо ответил я.
   - Тогда должен понимать последствия своего отказа. Я не дам тебе просто так ходить по моей земле. Выбор за тобой..., - угрожающе заключил князь.
  
   Вам предлагают вступить в гильдию 'DEMON'
  
   Принять: ДА/НЕТ
  
   Я задумался над появившемся приглашением, прикидывая его плюсы и попросту не видел таковых. Изнурительная каждодневная работа на заданиях грехопадения гильдии, без права на освобождение. Уж лучше иметь мизерный шанс выбраться, чем заживо гнить и морально разлагаться. При таком раскладе даже смерть не страшит так, как вечное рабство...
   Я отклонил приглашение и уставился в искаженное злобой лицо бородача. С этого момента я подписал себе смертный приговор, без права на обжалование, задев до глубины души эту зажравшуюся сущность по имени Князь.
   - Ты выбрал! Иди и считай дни до своей смерти, - зло прошипел царек.
  Признавать собеседника правым в его утверждениях это дело привычки. Я же предпочитаю доверять своим ощущениям, чем врага.
   - Поживем- увидим! Пойдем Настя, - произнес я, поднявшись.
   Я подошел к выходу и обернулся. Веснушка неподвижно сидела на прежнем месте.
   - Идем Насть, мы не обязаны здесь оставаться, - громче повторил я.
   - Убирайся, ты же видишь, она оказалась умнее тебя и приняла мое поистине щедрое приглашение! - встрял бородатый.
   Я вернулся к трону и посмотрел на Настю. Та медленно, словно нехотя поднялась и опустив глаза шепнула:
   - Прости, Ден. Я не хочу портить твою жизнь. Ты скоро поймешь меня.
   - Ты что сделала...как...я все...Как я должен понять предательство? - у меня не было подходящих слов, чтобы описать свое состояние.
   - Уходи, Ден. Я сделала свой выбор, - твердо ответила Настя и направилась к Князю, игриво покачивая бедрами.
   - Да пшел вон! Охрана, вышвырните его на улицу! - вновь, гаркнул пьяный князек.
   - Я вернусь..., - крикнул я Насте, но она лишь ухмыльнулась краешком губ.
   Такого удара судьбы я не ожидал.
  
  
   ГЛАВА 8.ПОКОЙ НАМ ТОЛЬКО СНИТСЯ
  
   В чем заключается мужество? Встретиться лицом к лицу с опасностью. Стойко противостоять злу. Однако, что делать, если нет никакой угрозы? Остается пребывать в неведении. Единственное уязвимое место - спина. Там нет глаз. Предательство, тем и отличается, что оно внезапно.Не получится отразить его атаку. Подлый удар сзади. Мужество здесь бессильно.Ощущение, сродни плевку в душу. Вроде тянешь человека за собой, помогаешь, оказываешь поддержку, жертвуешь собственной шкурой ради него, а тебя цинично бросают, предпочитая более легкий и выгодный вариант. Нет, я не берусь осуждать Настю, она невиновата, что оказалась слабее тех испытаний, которые подложила ей жизнь, но осадок остался. Решение принято, ставки сделаны господа и обратной дороги нет.
   Время играет не на моей стороне, а опыт и сила не мой конек. Остается наверстать упущенное, семимильными шагами преодолев эту пропасть в короткий срок и совершить невозможное. Припомнил слова игрока, спасшего нас с Настей от Остохосов, что опыт можно хапнуть в инстансе испытании отваги. Однако отверг эту идею, так как он открывался с двадцатого уровня. Разумным было гнать доступную сюжетку и желательно в течение суток, пока опала Князя не возымела действие.
  
  В игровом мире стемнело. Гротор неутомимо стоял на прежнем месте, разминая затекшие конечности. Я встал рядом с ним.
   - Не спится грешничек?
   - Да, хотелось бы подкачаться, что посоветуешь?
   - Как обычно, побольше грешить! - заржал Управляющий над своей глупой шуткой.
   - Нормально разговаривать не пытался?
   - Угрожаешь...? -насупился гигант.
   - Нет, просто утвердился в мыслях. Давай следующее задание, - ответил я
  
   Управляющий Гротор почесал затылок и предложил:
  
   'Доставить реликвию Суркулле'
   Награда: 50 000 опыта, сапоги Покоя, кольцо света, 20 очков духовности
   Принять задание: ДА/НЕТ
  
   Взял квест, и принялся изучать предстоящий путь, который пролегал в какую-то глухомань, под названием 'Порочный круг'. Покрутился у портала, выбирая точку телепортации. Ничего подходящего под мои запросы не нашел.Пришлось ретироваться. Видимо, прямой дороги туда нет, а так хотелось.
  Удачно вспомнил про автопуть. Его активировала, кнопка рядом с заданием. Нажал ее. Появился старый, добрый приятель - роботошар, усердно замигавший яркой светодиодной стрелкой в направлении следования.
   С Площади порока я проскользнул в портал, ведущий в земли Северного Оркута и пришпорил маунта. Мимо поплыла картинка руин зданий, беспорядочно шляющихся мобов и серых облаков. После того, как я остался один, в пути не было ни задержек, ни заминок.В голове выстроился четкий план действий. Шкала бодрости показывала сто процентов. Полный сил я быстро покрывал расстояние.
  Электронный помощник остановился и доложил:
   - Через двести метров обнаружен другой игрок. Расчетное время сближения одна... минута ... - растягивая слова, механическим голосом произнес роботошар.
   -Ух! Так ты кроме навигации, еще полезные вещи умеешь сообщать! - Степень угрозы игрока? - поинтересовался я.
   - Низкая.
   - Молодец Шарик, хорошо службу несешь! - похвалил я, бездушную железяку.
   - Расчетное время сближения десять секунд..., - повторил робот, только я и так уже увидел мужчину, бредущего на своих двоих к порталу.
   На топот маунта, игрок 'Сашок' 8 уровня, даже не оглянулся и продолжил понуро шаркать пыльную землю. Чтобы не пугать его со спины я проехался вперед и остановил маунта, выставив полубоком. Теперь мы могли разглядеть друг друга в полной мере. Лицо игрока было бледное, осунувшееся, с выпирающими скулами, губы покрыты сухой потрескавшейся коркой и местами кровоточили. Его маскарадный костюм висел грязной, вонючей тряпкой, местами ободранный и прожженный.
   Путник остановился и поглядел на меня воспаленными, гноящимися глазами.
   - На, глотни! - сказал я, бросив полбутылки напитка бодрости.
   Слету оборванец ее не поймал и та, мазнув по животу, шлепнулась в грязь. Сашок непонимающе уставился на меня и когда дошло, что убивать его никто не собирается, встал на колени и поднял дарованный напиток. Пил он быстро, делая глубокие, жадные глотки.
   - Спасибо, - невзрачным, охрипшим голосом поблагодарил парень, когда последняя капля растворилась в горле.
   - Куда ты идешь? - спросил я
   - По сюжету...
   - Случайно, не к Суркулле? - уточнил я
   - Да.
   - Ты сильно истощен. Где твой провиант, перед выходом можно же было закупиться?
   - Так и сделал, по дороге на меня напали. Забрали все ценное.
   - Давно? Я никого не встретил на пути, - продолжил я выпытывать подробности.
   - Так получилось..., пошел по другой тропке..., игрок тяжело дышал и постоянно делал паузы между словами. И мне еще повезло...
   - В чем?
   - Попал через портал в... вроде 'Лес иллюзий'... там охрененно, есть вода... и наверное, это единственное место, где мне было хорошо...
   Я внимательно выслушал историю про лес, удивился, как же он оттуда выбрался живым, но виду не подал.
   - На грехопадение задания берешь?
   - Да
   Я задумался. Сюжетная линия одна для всех.Игроков направляют к одному и тому же НПС. Странно, что он поперся туда один.
   - В лесу-то подозрительного ничего не заметил? - прищурившись, спросил я.
   - Там телки есть, прикинь...
   - Угу. Видел бы ты эту телку, - тихо пробурчал я себе под нос.
   - Не понял? - переспросил Сашок.
   - Ничего. Идем, нам пока по пути, а там разбежимся, - предложил я и кинул приглашение в пати.
   Вместе мы двинулись к порталу. Куда он выведет, остается тайной до последнего момента. В этом есть своя прелесть при исследовании и познании нового мира игры, но не в этом случае. Здесь только и ждешь, что какая-нибудь тварь вцепится в глотку или обезумевший наместник в пьяном угаре отсечет голову. Риск, риск, риск... везде и во всем, вот только оправданием ему служит желание жить, а не праздное любопытство.
  
   Обыденно загорелась надпись 'Порочный круг'
  
   В чем порок, где его искать и нужно ли, эти вопросы крутанулись в голове со скоростью света и безвозвратно растаяли, так и не найдя ответа. Я посмотрел на приятеля, что-то он совсем сдал, даже бодрость не спасла положение.
   - Ты как, в норме? - поинтересовался я. В этот момент раздумывал, а не послать ли спутника к чертям собачьим, ибо возиться с ним я хотел меньше всего на свете.
   - Да... просто живот скрутило, с голодухи, - ответил парень и потер бок.
   Мы стояли посреди какой-то деревушки, скорее всего заброшенной. Конечно, я мог ошибаться, и мои наблюдения всего лишь результат паранойи, вот только не верю, что может быть такая гробовая тишина в заселенном месте.
   - Ладно, идем. Если встретим людей, то напросимся на ночлег, - сказал я, обращаясь к Алексу.
   - Еще бы пожрать, так совсем сказка, - заканючил приятель.
   - От скромности не помрешь. Как уж получится, - ответил я.
   Парнягу потянуло на откровенный разговор, и он решил излить мне свою душу:
   - А ты знаешь, почему я сюда пошел?
   - В смысле играть? Нет, - безразличным тоном сказал я, сосредоточенно всматриваясь в окна ближайшей хибары.
   - Меня из тюрьмы перебросили. Вызвал начальник и говорит: 'Так и так мол, хочешь срок отмотать в другом месте... играючи' и лыбится гад. А что, мне еще оставалось, или в реале за разбой десяткумотать, или здесь. Согласился. Уже позже узнал - это, вроде, эксперимент у них такой был. Управление заключило договор с корпорацией, и направило сюда целую партию зеков. Только на кой ляд им это понадобилось, я так и не понял. Неделю в виртуалкепошарашился.Здешние красотыпоглядел. Короче, не вставила меня такая жизнь. Обратно хочу. Вот так-то братишка, - закончил излияние Санек.
   Его история повергла в шок, получается, здесь играют не только обычные игроки с улицы, но и матерые зеки, живущие по своим понятиям. Как такое вообще стало возможно, и самое главное для чего? Игра дозированно приоткрывала мне свое истинное обличье, одновременно укутываясь тайнами, словно хотела посмотреть, что я предприму.Сломаюсь ли под ее натиском?
   - Мне плевать, кто ты. Одно я знаю наверняка, если попробуешь обмануть или подставить... убью! - просипел я.
   - Расслабься дружок, пока нам в одну сторону, а там жизнь покажет, - развязно ответил зек и тут же согнулся пополам, заскулив от боли в животе.
   - Ты болен?
   - Нет! Это все отстойная вода в лесу. Пить хотел, а озерко вроде ништяковое было. Сейчас вымораживает всего.
   Я давно понял причину его состояния. Скорее всего, жить ему оставалось немного, это вопрос времени.
   - Сказки надо было читать в детстве, - иронично заметил я.
   - Чо, несешь? - занервничал зек.
   - Про Иванушку, из лужицы который попил. Что с ним потом стало?
   - Да я тебя...,- задетый до глубины души уголовник взвился и занес кулак над моим лицом, но тут же отступил.
   - Еще один шаг и тебя по округе будет не собрать! - чеканя каждое слово, проговорил я, упирая посох в кадык противника.
   - Остынь! Палочку убери! - замялся зек
   Пошел вон, - резко сказал я и расформировал группу.
   - Не горячись, мужик, я еще пригожусь. Боль, сука, достала.
  За разговорами мы незаметно подошли к небольшому деревянному дому. Таких на поляне я насчитал четыре. Ни в одном из них не было признаков жизни. Темные окна хмуро смотрели на пришлых.
   - Делай что хочешь, мне плевать! - отступил я и постучал в один из домов.
   Долгое время внутри лачуги ничего не происходило и уже после восьмого настойчивого удара в дверь ногой, послышалось какое-то вошканье и старческое ворчание.
   -Кого там принесло ночью? Я же вчера отдал последний мешок урожая,- дверь открылась и на пороге появился сгорбленный старик. Егоколотила мелкая дрожь. Это было не проявление страха, а запущенная форма болезни Паркинсона. Он держался за ручку двери и та противно звякала в ночной тишине.
   - Отец! Нам бы заночевать? - я демонстративно побренчал в кармане монетками.
   - Отчего ж сынки не пустить, но и запрошу недешево, - принялся набивать цену старик.
   - Излагай живее, а то утро не за горами, - вставил свои пять копеек в разговор уголовник.
  
   Дед Михей предлагает задание:
  
   Очистить поле с посадками от вредителей
   Награда: 10 очков духовности
   Принять задание: ДА/НЕТ
  
   Выдай дед задание на грехопадение, так я с чистой совестью отправил бы отрабатывать жилье уголовника, но тут выгоднее исполнить его самому, чем перекладывать на другого. Оставлять зека медитировать в одиночестве я тоже не собирался.
   - Вступай в пати, - распорядился я и принял задание по уничтожению вредителей.
   - Вот, спасибо тебе парень, - сказал дед, а я 'умилился' его доброте, когда увидел, что нам предстоит убить сто личинок жука-мертвоеда.
   Благо поле расположилось совсем рядом, нам не пришлось сбивать ноги в ночных поисках, и это далеко не самая хорошая новость на сегодня -выяснилось, что эти жучки светятся в темноте.Охотиться сплошное удовольствие. Здоровье у них мало, уровень второй, поэтому для ускорения процесса я принялся агрить на себя по дюжине насекомых, за что и поплатился. Самонадеянность и спешка никогда не были хорошими советчиками.Как результат - куча шишек.
  Казалось, убить этих малявок, может даже юнец первого уровня, но какой-то остряк создатель, наделил их не дюжей силой. Крохи впивались в плоть, выдирая куски с мясом, отнимая ХП по 500 единиц. Исправляя промах, я принялся с точностью снайпера бить по личинкам на расстоянии, выманивая поштучно. Уголовнику пришлось тяжелее, он был без оружия и работал с личинками в тесном контакте, разрывая хлипкие, водянистые тельца руками.
   Спустя десять минут задание отразилось в списке исполненных, и я направился к деду.
   - Принимай работу, отец!
   - Ох, выручили меня ребятки, - прошамкал старикашка и стоит молчком, в дом не приглашает.
   - Мы свою часть сделки отработали, последнее слово за тобой, - выступил я, уперев руку в дверной косяк и слегка потеснив старика.
   - Бедно мы тут живем, Князю доходы носим, - принялся жаловаться старый вымогатель.
   Я бросил ему в ладонь двадцать золотых, но тот все не унимался.
   - А этот год неурожайный выдался, так и подавно голодом мучаемся.
   - Короче. Сколько тебе надо? - я начал потихоньку вскипать, от наглости.
   - Сто золотых милок, всего сто и живите себе
   - На. Получи, - скрипнув зубами, сказал я.
   - Вот и славненько! - приплясывая в конвульсивных движениях, дед отошел в сторону. - Я на печке буду спать, а вы на полу ложитесь ребятки.
   Я зашел внутрь и осмотрелся. Пахнуло чем-то прелым и кислым, на полу неуклюже кинулась прятаться по щелям разнообразная живность. В центре стоял стол и две грубо наспех сколоченные скамейки. Пока мои мысли приближались по накалу страстей к идее прибить этого упыря за такие удобства, тот уже мирно похрапывал, свесив с печки сухощавую руку.
   - Ништяк, я на столе посплю, - за спиной раздался голос зека, вошедшего следом.
  
  
   ГЛАВА 9. ПРИЯТНЫЙ СЮРПРИЗ
  
  
   - Не делай глупостей! - предупредил я, подтянув к печке две скамейки.
   -Не вопрос, сочтемся!
   На одну из них сел сам, прижавшись спиной к теплым кирпичам, а другую использовал в качестве подставки для ног. Спать не хотелось, а вот отдохнуть не мешало. Тем более, какой тут сон, когда приходится делить крышу над головой с бандитом. Сашок сильно не заморачивался на счет лежанки, видимо, привык к тюремным нарам и как результат махом уснул, раскинувшись крестом на столе.Я же планировал полежать пару часов и идти дальше, предоставив старику самому разбираться с новым постояльцем. На счет разбойничка был уверен процентов на восемьдесят, что тот, это место облюбовал надолго и ворчанье пенсионера решаемая проблема.
   Полуприкрыв глаза, осмысливал свои достижения в игровом процессе. В принципе, есть чем похвастать, и есть над чем подумать. Адаптировался к безумному миру и близкому соседству со смертью. Поставил конкретные цели и расставил приоритеты. Все это большущие плюсы. Ощутил на своей шкуре ложь и предательство - это минус, но и не зависящий от моей воли. Уяснил простой урок - друзей в игре нет, есть - враги. Надеяться можно лишь на себя и то с оглядкой, вдруг привидится чего, насланное воображением. Мои мысли - скакуны метались в воспаленном от переизбытка ощущений мозгу, под дружный аккомпанемент старика и зека. Когда один понижал октаву храпа, другой подхватывал ее и вновь поднимал.
   Внезапно музыкальный порядок был нарушен Саньком, который будто бы поперхнулся собственной слюной во сне и закашлялся. Я насторожился.Направил острие посоха в сторону неподвижного тела. Теперь храпел лишь дед. Бесшумно поднялся и подошел к уголовнику,чтобы выяснить причину хрипа. Из небольшого оконца красноватый свет проникал внутрь и точно опытный стилист накладывал свой грим на любой предмет, вставший у него на пути. Лицо Санька под этим гримом выглядело ужасающе: рот открыт и тонкой струйкой из уголка губ стекает кровавая пена, глаза закатились, обнажив белки. Я приложил палец к сонной артерии и сосчитал до десяти, пульс не прощупывался.
   Он был мертв. Лес не отпустилсвою добычу. Не давало мне покоя другое. Почему так произошло. Один я не мог решить эту задачу.Я вызвал роботошар и задал вопрос:
   - Можешь просканировать тело игрока и дать заключение о причине смерти?
   - Да. Планируемое время ожидания одна минута. Приступить к выполнению задачи?
   - Исполняй
   Робот подлетел к трупу и завис над ним, выпустив две нити, которые мгновенно впились в живот и замигали зеленым цветом.
   - Время ожидания тридцать секунд...двадцать...десять...
   В последние секунды отсчета тело задергалось и изогнулось, а на животе образовался нарыв. Я не двинулся с места, судорожно сжимая древко посоха.
   - Готовы результаты исследования. Приступить к изложению? - спокойным голосом спросил робот
   -Да-а! - поторопил я, ибо нервишки начали пошаливать в такой атмосфере.
   - Объект является зараженным носителем, опасной для человека формы личинки-бактерии Диромасукса. Взрослая особь вырастает до трех метров в длину и способна к регенерации тканей. Абсолютный иммунитет к магии. Восприимчив к физическому воздействию. В дальнейшем приобретает навыки трансмутации. Обитает в Лесах Иллюзий и рекомендован игрокам от восьмидесятого уровня. Размножается с помощью откладки яиц в теле жертвы. После рождения приобретает часть их памяти. Период созревания плода около двух дней.
   Сопоставив все факты я ахнул:
  
   - Настя..., - я ее подобрал без сознания в той мутной жиже и теперь понятно, почему тварь ее не сожрала. Она носитель...
  
   Мысленно вернувшись в реальность, превозмогая отвращение и страх, я склонился над кровавым наростом. Сквозь тонкий кожаный покров было видно, как тварь шевелиться.Острые щупальца елозят по стенкамнадрезая плоть. Нарыв образовал здоровую гнойную шишку, сочившуюся зеленой слизью. Мечтательно ожидать рождения хищника, я не стал бы ни при каком раскладе, поэтому, решился, препарировать разрастающуюся опухоль. Коснулся острием посоха разбухшей кожи. Раздался хлопок и рваные куски плоти свесились по краям.Обнажились внутренности жертвы, плавающие в склизкой субстанции. Тварь не собиралась так просто сдаваться и попыталась скрыться, зарывшись поглубже в живот, раскидывая кишки по столу.
   - Получи, др-р-янь! - с придыханием сказал я и со страшной силой опустил посох, пригвоздив монстра, раздробив при этом позвонки трупа.
   Визг подыхающего существа резанул слух, но от этого, я еще сильнее надавил на оружие, пока все не кончилось.
  
   Появилась надпись:
  
   Поздравляем! Вы уничтожили детеныша Диромасукса
   Награда: 1 000 000 единиц опыта
  
   После напряженного и морально тяжелого поединка, я не сразу воспринял уведомление, зато, когда осознал, то не поверил. Такой багаж опыта позволит не только проскочить муторный этап нудного мобобойства, но и открыть совершенно новый путь для самореализации.
  
   С печки послышался кашель. Дедок проснулся, заподозрив что-то неладное и решил поворчать для порядка. Меня он видел лишь со спины, склонившегося над столом. Красный свет из окна и темнота сделали свое дело, надежно скрыв следы кровавого побоища, от подслеповатого взгляда.
  
   - Сел пожрать, так не ори! Спать мешаешь! - закряхтел старик и перевернулся на другой бок.
   Я промолчал в ответ и спустя полминуты, тот уже безмятежно посвистывал, уткнувшись носом в стенку. Представляю, что он себе надумает, когда утром обнаружит распотрошенный труп уголовника на столе и припомнит меня, стоящего рядом. Я улыбнулся, лишняя графа истории в биографии не помешает и добавит авторитета, пусть и вымышленного.
  
   Отдых удался на славу и теперь с чувством собственного достоинства я покинул гостеприимного хозяина, предоставив ему шанс отработать задаток сполна, ибо пункт 'уборка' в мои планы не входил. Разумный подход к тратам - это основа экономики, а если они бьют по моему личному карману, то и подавно. До рассвета - времени вагон и маленькая тележка, а значит, окончить старое задание и приступить к новому, не составит особого труда. Роботошар навострил рецепторы, предвкушая новый приказ и я его не разочаровал:
   - Идем к Суркулле!
   - Маршрут проложен, следуйте за мной, - мгновенно отчеканил навигатор.
   Прежде, чем рвануть, шар видоизменился, подрихтовав свои формы для ночной экскурсии: на поверхности открылись два эллипсовидных глаза с красными зрачками, по контуру загорелись яркие светодиодные фонари, а из глубины тела вылезло несколько отростков, беспорядочно извивающихся в пространстве.
   О назначении отростков узнал воочию, едва мы вторглись в лесные владения. Наподобие пропеллера, с устрашающей скоростью и гулом они закрутились вокруг оси шара, создавая смертельный кокон, рассекающий в пыль любое растение или торчащие ветки деревьев. Всецело полагаясь на искусственный интеллект, я уверенно топтал землю, краем глаза контролируя его перемещение в пространстве.
  Постепенно ландшафт изменился на редкие сухостойные коряги, ноги предостерегающе облепила грязевая жижа, а затхлый аромат болотины дурманом проник в голову и только тогда я сказал себе - стоп. Интуиция возмущенно завопила, почему робот с высокой колокольни наплевал на всевозможные угрозы, проложил кратчайший маршрут, чуть было не стоивший мне жизни.
   Дождавшись возвращения хитроумной железяки, устроил ей разнос по - полной программе:
   - Ты в курсе, что здесь болото?
   - Да.
   - Тогда какого лешего, ты меня не предупредил об этом?
   - Это единственная дорога.
   - Понятно. А если бы я сдох...
   - В мою задачу входит уведомление Администрации игры о гибели игрока номер 15777.
   - Черствая, бездушная скотина. Тогда держи вдогонку каверзный вопрос: Как мне преодолеть это? - я ткнул пальцем в болото.
   - Заданы не правильные параметры поиска. Конкретизируйте тематическую составляющую, - ответил роботошар, как мне показалось с издевательскими нотками, явно упиваясь превосходством.
   -Помоги перебраться через болото! - крикнул я.
   - Помощь игрокам в прохождении квестовых сюжетов не входит в мои задачи,
   - Ладно ... после с тобой разберусь, - растягивая слова, задумчиво пробормотал я.
  
   Бегло осмотрел окрестности.Зацепился взглядом за сломанную ветку, размером около двух метров с копейками и диаметром сантиметров семь. Вроде, самое то, что доктор прописал: не толстая, не кривая, оптимальной длины - отличный инструмент.Чтобы проверить плотность дна большего и не требуется. Скинул с себя бесполезный маскарадный костюм, засунул его в рюкзак, который закрепил на груди, тщательно затянув лямки. Для подстраховки в полость между телом и рюкзаком уложил посох, обеспечив защиту от подныриваний.
  
   Раскинувшееся на необъятных просторах болото, ничем особым не отличалось от реальных земных аналогов, поэтому тактика поведения, подразумевалась соответствующая. Главное наметить себе азимут движения, передвигаться медленно, запоминать и маркировать любые ориентиры, чтобы не мотать круги по одному и тому же месту.
  
   Очевидно, что Администрация игры хорошо подготовилась к радушному приему игроков и заготовила отличный сюрприз. Не каждый человек сможет похвастаться знаниями, хотя бы теоретическими, принципов выживания в экстремальных ситуациях.Поэтому ему цинично подкидывают шанс заглянуть смерти в глаза. Да-да, это не оговорка по Фрейду, именно фарт умереть, а не жить вопреки всему. Каждый найдет свой Ад по вкусу. На это сделана основная ставка.Как показывает практика, результат довольно положительный. Люди горят на мелочах, неосознанно ставя на кон самое дорогое, что у них осталось - жизнь.
  
   Из мутной воды торчат лохматые кочки, перемежаясь с болотной травой, доходящей мне почти до пояса. Двигаюсь осторожно, не делая резких движений. Прощупываю дно, и только убедившись в безопасности шажка, перемещаюсь в следующую точку. Травяные наросты располагаютсяв полутора-двух метрах друг от друга. Приличное расстояние. Гимнастические трюки не мой конек, поэтомуя поостерегся совершать воздушные кульбиты, прыгая с одной кочки на другую. Не дай Бог, поскользнусь - увязну по самые уши. Как говорится 'тише едешь - дальше будешь' - именно сейчас, эта поговорка идеально характеризовала мое незавидное положение. Ноги промокли и скользили в донной жиже. Уровень воды опасно поднялся к самой груди.
  
   Впереди весьма удачно замаячил небольшой островок. Оазис около четырех метров в длину.Он похож на спасательный круг, брошенный утопающему. Когда видишь цель, появляется нестерпимое желание ее достичь, как можно скорее. Что меня может остановить? Логично, только я сам.Мозг, делает посыл обождать.Сдерживает мимолетный необдуманный порыв. Так и сейчас, рефлекторно дернулся, а разум сказал 'нет'.
   Трава, растущая на болоте, походила на 'опасные' лезвия для бритья.Безобидные растения она напоминала лишь отдаленно.Орудовал шестом, пригибая ее по ходу движения, иначе порезов, чреватых заражением крови, было бы не избежать. Участки воды, покрытые зеленой травой, и торчащими кореньями старательно обходил. Нутром чуял подстерегающую в таких местах опасность. Топи с разжиженной торфяной залежью, глубоководные провалы, смертоносные твари- вот, лишь, неполный набор убийственных предложений.
  
   Бог миловал. Я благополучно избежал природных ловушек.Протирая дырку на брюхе, выбрался на берег суши.Присел отдохнуть. Дыхание сбилось, а пульс учащенно отдавал в висках.Сверился с картой. Оказывается, мне оставалось совершить последний рывок попрямой и вот она Суркулла. Я оглянулся назад. Прикинул, какое расстояние преодолел. Метров триста, не меньше. Неплохой результат для мужика, за спиной которого лишь армейская школа и теоретический курс ОБЖ. Передышка длилась недолго, ровно до того момента, пока я не услышал пискляво-жужжащий звук, напоминающий комариный. Справа и слева приближался рой кровососущих тварей, каждая размером с мой кулак.
   Предстояла жаркая битва, в прямом смысле этого слова.
   Чем ближе были кровососы, тем шире расплывалась по лицу улыбка. Приятно иметь в загашнике козырь, о котором твари даже не догадываются. Получив массу опыта, я имел выдержку не использовать гнев. Адреналин ударил в кровь. Глаза вспыхнули пламенем. При активации масскилла, я превращался в берсеркера, готового крушить все на свое пути.
   Первая партия гнусавых вышла на передовую и зависла. Я полагаю, оценивали вкусовые параметры моего тела и выбирали наиболее лакомые кусочки.
  Передо мной стояла иная задача: выявить и отсеять вероятных главарей роя. Все упыри, выглядели обезличено.Единственно смутило отсутствие кровососущего хоботка, вместо него зияла дырка.
   В следующий миг, гнус 'ответил' на мой немой вопрос, вывалив из носовой впадины кишковидный зубастый отросток сантиметров двадцать в длину. Таким насосом, опорожнить человека за несколько минут, не составит особого труда. Полезное наблюдение.Я убедился, что масскилл жизненно необходим, иначе одного укуса будет достаточно, чтобы отправиться кормить червей.
   Вслед за первой партией активных особей, подтянулись и другие охотники полакомиться свежей кровушкой. Подпустив хоботки на расстояние вытянутой руки, я начал 'работать': активировал демонов огня, попеременно апая уровни для получения полной шкалы гнева. Яркие вспышки отлично привлекали гнус и как результат - все новые и новые волны подлетали на огонек, сразу обращаясь в пепел, оседающий на болоте. Несмотря на то, что количество истребленных тварей перевалило далеко за сотню, усталость не ощущалась, а все благодаря гневу, который не расходовал ни бодрость, ни манну, одновременно являясь грозным оружием.
   После зачистки местности, насекомых почти не осталось, за исключением редких живучих особей, которым полагались дополнительные точечные удары.
   Плодовитая выдалась битва.Я апнулся до двадцать первого уровня и накопил 28 нераспределенных очков умений. Приятным бонусом в рюкзак упало пара магических колечек. На игровом сленге- дроп.Каждоеукрашение добавляло +30 к магической атаке и повышало уровень ХП на пятьсот единиц. Кроме бижутерии целый слот заняли жала 'Крылатый Сурс' - пятьдесят штук.
   Я вызвал трехмерную картинку своего персонажа и оглядел характеристики с учетом повышения уровней:
  
   ХП 6000
   МП 6000
   Духовность + 40
   Выносливость +35
   Сила + 20
   Уклонение +20
   Меткость +20
   Интеллект +58
   Живучесть +100
  
   Магический удар + 350
   Физический удар +30
  
   Добавились пара новых умений:
  
   Экзорцизм - герой накладывает печать жизни, отнимая при этом 700 единиц здоровья противника, плюс 100 единиц каждые 5 секунд в течение 20 секунд - навык 1 уровня
  
   Демоническая сеть - герой атакует 10 противников и наносит урон магией тьмы в размере 1000 единиц - навык 1 уровня.
  
   Неплохой результат, посчитал я.Свернул панель статистики и принялся разглядывая цацки, на безыменном пальце руки. Кольца слабо поблескивали холодным блеском металла, инкрустированного красными камнями. Красота, да и только.
   Так! Хватит дурью маяться! На этапе самолюбования я себя одернул, ибо есть дела и поважнее, чем бесполезный анализ того, кем был и кем стал. Гордиться, пока, особо и не чем. Я с отвращением посмотрел на ненавистное болото и тяжело вздохнул, снова лезть в трясину не хотелось.
   Взял шест и ткнул в цветущую зеленую воду. Давление не встретило сопротивления.Палка легко скользнула на всю длину и попросилась еще. Я ошарашено присвистнул. Лезть в омут и играть с судьбой не зная брода, я поостерегся.Надо бы дожать искусственный интеллект, посчитал я.
  
   - У тебя есть информация о протяженности этих болот, - начал я издалека.
   - Да, приступить к изложению?
   - Нет, подожди. Скажи, какая глубина в точке 166.192, - навскидку, спросил я, выбрав участок пути.
   - Глубина в точке 166.192 составляет 4,236 метра,- после секундной задержки выдал роботошар
   - Какая структура грунта? - продолжил я.
   - Торфяные залежи
   - Так-с, хорошо, - удовлетворенно хмыкнул я и приступил к мысленному созданию карты болот, поочередно называя точки, соотнесенные между собой на расстоянии в полметра. Вся процедура заняла минут тридцать, но оно того стоило и к концу маршрута, я четко знал, куда можно вставать, а куда лучше даже не смотреть. Оказывается при верном подходе можно обдурить железку, - довольно заключил я.
   Аккуратно подошел к краю острова и без рывков, удерживаясь навесу за счет рук, опустился в воду по грудь. Постоял минуту.Одежда пропиталась, и из нее вышел лишний воздух.
  Шагнул в первую точку. Расчеты робота ни разу не подвели меня, лишь в одном месте произошла заминка, чуть было не стоившая мне жизни. Нога резко провалилась в подобие расщелины, спровоцировав угрозу опрокидывания. Стараясь не упасть вбок, я бросил шест перед собой и шлепнулся на живот.Площадь контакта с топью увеличилась.
  Неожиданно, нечто твердое и острое оцарапало меня снизу. Изловчившись, я схватил возможного противника под водой и дернул наружу. В руке болталась скелетированная человеческая кисть. Чертыхнувшись, отбросил ее подальше и сосредоточился на своей ноге. Все указывало на то, что я наступил на грудину скелета.Истлевшие кости не выдержали натиска и треснули. Я угодил в мертвый капкан. Чтобы выбраться,пришлось медленно вращать ступней, высвобождая ее из костяного плена. С третьей попытки удача улыбнулась мне.
   Остаток пути, организм поглотил незаметно. После мерзкой, хлюпающей тины вперемешку с торфяной жижей, почувствовать под ногами земную твердь - это истинное блаженство. Я преодолел топи.
   Если верить карте и роботошару, то Суркулла находилась передо мной, однако я никого не видел. В десяти метрах, от края болота, начинался густой лес.Справа и слева тянулась береговая линия с поваленными деревьями, кусками веток и валунами, от мала до велика. Сбросив с себя вонючую одежду, быстренько отжал ее, исподлобья контролируя, не появилась ли виновница торжества. Но, увы, никто не спешил навстречу дорогому гостю.
   - Есть, кто живой?
   -Смотря, кого ты считаешь живым! - последовал философский ответ, исходящий из глубины леса.
   - Любого, у кого есть разум, а не только животные инстинкты.
   - А если я обладаю и тем и другим, я живая? -никак не унималсялесной шутник.
   - Более чем... Покажись, не вижу тебя! - затребовал я.
   - Интрига - это наше все. Подойди ближе, - попросил голос.
   Я сделал несколько шагов по направлению к лесу.
   - Ближе, ближе, я не кусаюсь, - безапелляционно заявил лес.
   Я подошел почти вплотную к первым рядам широкоствольных исполинов и только открыл рот, чтобы доложить о своем визите, как на одном из стволов зашевелилась древесная кора. С виду ничем непримечательное дерево преобразилось. Теперь из него выпирала обнаженная женская фигура, намертво вросшая внутрь носителя. Надо отметить, что внешние данные древесной искусительницы, были выше всяких похвал. Чтобы не показаться невежей, я старался не пялиться на ее тело и потупил взгляд.
   - Суркулла?
   - Удивлен? Рассчитывал встретить безмозглое, кровожадное чудовище?
   - Напротив.
   - Давно у меня не было интересного собеседника, - довольно заявила Суркулла.
   - Мне тоже приятно поболтать, но...
   - Тебе надо завершить одно, безумно важное дело, - завершила Древесная леди.
   - Ты проницательна, а значит, можешь видеть дальше своего носа,- констатировал я, вытаскивая из рюкзака реликвию.
   - Особенно полезно, когда общаешься с простыми людьми. Ты даже не представляешь, что хотели некоторые особи сделать со мной, но вырыли яму себе...
   - У меня нет задних мыслей, просто возьми реликвию, - сказал я и протянул светящуюся жемчужину.
   Суркулла приняла дар и покрутила в руках:
   - Какая красота, она поможет и дальше питать мой лес силой, насыщая каждый листок, каждую жилку идеальной энергией.
   - Так ты что-то вроде... кхм
   - Божество - помогла с выбором слова Суркулла. - Многие столетия я оберегаю лес от вымирания, дарую спасение и жестоко караю нарушителей.
  
   Появилась надпись:
  
   Вы завершили задание: 'Доставить реликвию Суркулле'
   Получена награда: 50 000 опыта, сапоги Покоя, кольцо света, 20 очков духовности
  
   - Благодарю! - я склонил голову в поклоне.
   - Ты многого достигнешь, главное береги душу, если потеряешь ее, то никогда не сможешь выбрать правильную дорогу.
   - Я постараюсь! Тебе нужна еще помощь?
   - Для моих магических экспериментов не помешает добыть 50 штук жал 'Крылатого Сурса', а взамен я обучу тебя новому заклинанию.
   Бывает в жизни фартит, да так, что сердце готово выскочить из груди трепыхаясь в неистовой радости. Сейчас настал, тот самый момент. Едва сдерживая нетерпение, вытряхнул рюкзак перед Суркуллой и гордо заявил:
   - Вот.
   - Ты удивляешь меня, - сказало божество и в ее руках появился маленький свиток. - Это заслуженная награда, Ден, - открой его и твоей силы устрашаться многие противники.
   Я принял сверток.Кивнул в знак благодарности и поинтересовался, не требуется ли еще помощь.
   - Конечно, я давно хотела отнести письмо с результатами экспериментов Магистру Сейлору, что служит при Академии магии на площади Порока, но не могла найти подходящего повода.
  
   Появилась надпись:
  
   Суркулла предлагает сюжетное задание:
   'Отнести письмо Магистру Сейлору'
   Награда: Драгоценный камень Тор
  
   Принять задание: ДА/НЕТ
  
   - Прежде, чем телепортироваться на Площадь Порока я сохранил в компасе игровые координаты Суркуллы.Божество - друг, неплохая наработка в игромире.
   - Удачи, Суркулла, - я помахал на прощание.
   - Удачи, Ден, - эхом отозвалось божество и растворилось в дереве. Лес начал преображаться. Надолго ли?
  
  
   ГЛАВА 10. ИСПЫТАНИЕ ОТВАГИ
  
  
   Светало. Через два часапроснутся первые игроки. Встреча с подельниками Князя в мои наполеоновские планы не входила. Сзанятием определился быстро. Бросил все силы на поискпортала в инстанс 'Испытание отваги'. В нелегком труде отличился роботошар. Искусственный интеллект запросто выстроилавтопуть к воительнице Афине.
   На одной из воздушных площадей расположилось овальное здание, без окон и дверей. На их месте зияли проемы - арки, по три на каждую стену. Таким образом, с внешней стороны открылся прекрасный вид на внутреннее убранство, представленное круглой ареной. В центре импровизированного амфитеатра, находилась женщина, в полной боевой амуниции.Она парила в воздухе, лишь концы красной атласной накидки касались земли.
  Вправой руке она держала боевое копье, а в левой массивный щит. Блестящие, отливающие золотом латы, идеально облегали фигуру воительницы. От нее веяло мудростью и силой богов.
  
   Я не спешил привлекать внимание.Достал из рюкзака наградной свиток Суркуллы, Развернул его и прочитал. Текст написан на латыни. Ничего не понял, кроме отдельных фраз, знакомых с института.Попытался логически догадаться, что же от меня хотят. В конце предложения значилось 'impenderesanguinemin aliquid', что дословно переводится как 'пролить кровь за что-то' и нарисован маленький кружочек, похожий на оттиск печати.
   - Хочешь моей крови бумажка. Получи! - я надкусил руку и капнул на круг.
   Эффект не заставил себя долго ждать. Бумага вспыхнула и тут же обратилась сгустком тьмы, который через глаза и рот проник в меня. Я вздрогнул, не успев ничего предпринять.
   После процесса кровной связи, я обнаружил у себя новый скилл, подписанный 'Тайна крови'. Его смысл заключался в нанесении пяти противникам мощного удара, снимающего с каждого две тысячи единиц здоровья и вампиризма, возвращающего мне 20% от суммарного урона. Ну что же неплохая прибавка, - я добрым словом помянул Суркуллу.
  
   Разобравшись с навыком, я направился к Афине.Богиня стояла спиной, делая вид, что до сих пор не замечает посетителя.
   - Могу я пройти Испытание отваги?
   - Ты настолько уверен в своих силах? - повернувшись ко мне, грудным, хриплым голосом, уточнила Воительница.
   - Скорее да, чем нет, - лукаво, ответил я.
   - Ты знаешь правила игрок? Здесь вход, а выход только один - это победа! Если ты не справишься с проверкой, то смерть будет гуманна по отношению к тебе. Зато победитель получит все! Славу! Колоссальный опыт! Вековые знания! Бесценные реликвии! Готов ли ты рисковать жизнью, ради всего этого?
   - Готов, - завороженно произнес я.
  
   Появилась надпись:
  
   Для Вас начался инстанс 'Испытание отваги'
  
   Вместо ожидаемой арены и препятствий различного толка, оказался в кромешной темноте. Я даже не знал, где я, есть ли кто-то рядом, насколько близка опасность. Попробовал зажмуриться и резко открыть глаза - не помогло, лучше видеть не стал. Руками ощупал лицо, может какая повязка на глазах мешает осмотреться. Двигаться не спешил, пока непрозрею.
   Вытянул руку вперед и тут же одернул:
   - Млять! Больно! - невидимая штуковина, с легкостью бритвы рассекла плоть.
   Попробовал шагнуть, и нога тут же уперлась во что-то твердое. Обложили твари хитроумные, нахрапом не пройдешь первое испытание, - поразмыслил я. Использовать магию рисково, чтобы не сделать еще хуже, к примеру, активировав притаившихся мобов или ловушку, запитанную от магической энергии.
   После первой неудачной попытки, я не отчаялся. Следом была вторая с помощью боевого посоха. Медленно вращая оружие по часовой стрелке, методом тыка, отыскал колюще-режущее препятствие. Всего один оборот вокруг своей оси, и примерная картину готова: каждые двадцать - тридцать сантиметров от потолка тянутся туго натянутые нити, нашпигованные чем-то острым.
   Теперь пришла очередь пола. Я присел на корточки и пошарил под ногами. Зачерпнул горсть мелкого влажного крошева. Продолжил исследование. На уровне голени, обнаружил острые колышки. Воспринимал найденные предметы на интуитивном уровне.
  Со временем глаза привыкли к темноте. Я начал различить очертания предметов. Квадратное помещение. Каменные стены, потолок. Пол усеян стальными пиками, закольцованных между собой тонкой проволокой. Один неосторожный шаг грозит убийственным падением.
   Справа, в конце камеры, решетка двери. Буду считать ее 'выходом'. Условно. Пока ничего страшного не произошло, не считая легкой царапины. Скорее всего, испытание было задумано проверить выдержку игрока, умение мыслить. Если бы я запаниковал и принялся метаться, то последствия не сложно предугадать...
   Что-то капнуло на меня. Я запрокинул голову и на лицо тут же шлепнулись еще две смачные капли. Небрежно смахнул их рукой. На ладони осталась вязкая субстанция от раздавленного тела слизня. Спустя секунду, очаги поражения стали гореть огнем, пузыриться. Яд быстро перекидывался на непораженные участки кожи. Я медлил, превозмогая боль. Скорость в моем положении была губительна.
   Я лихорадочно выбирал способ пройти испытание, копаясь в скиллах. Решил пустить в ход новое заклинание - 'демоническая сеть'. Из-под земли появились небольшие молнии. Они хаотично пронесли по периметру зала и воссоединились в центре, а затем, разлетелись, окутывая тварей энергетическим коконом. Запахло жареным. Время отката скилла шестьдесят секунд. Повторить не получится. Точечными ударами магии я расчистил дорогу к выходу, уложившись по времени, как раз до следующей атаки слизняков. Маневрирование среди колышков, оставило неизгладимое впечатление. Теперь я понимал канатоходца, который балансирует над пропастью, каждый раз, рискуя сорваться вниз. Мне повезло. Я выбрался почти невредимый.
   Дверь в следующую комнату оказалась не заперта. Едва я перешагнул порог, выскочила надпись:
  
   Получено 1 000 000 опыта
  
   Для Вас начался Второй этап Испытания отваги
  
   Новое помещение кардинально отличалось от предыдущего. Хотя бы по степениосвещенности. Откуда лился свет было не разобрать. Однако сам факт, он был. Бесподобный эффект. Другая особенность - комнат две. В одной находился я, а в другой обосновался мелкий, красный бес. Гаденыш сидел на полу поджав ноги и лыбился, поигрывая ключом на ладошке. Разделяла нас железная решетка, запертая на висячий амбарный замок. Третья, она же последняя, особенность - наличие таймера. Для прохождения задания я мог пожертвовать не более 10 минут. Отсчет пошел.
   Нутром чуял, сейчас мне предложат сыграть в какую-нибудь игру, в которой победитель получит свободу, а проигравший ... даже думать не хочется. Я подошел к решетке и позвал беса:
   - Эй, ты умеешь разговаривать?
   - Хи-хи, конечно, глупый человечишка.
   - Отдай ключ, - попросил я
   - А ты отбери, хи-хи.
   - Руку вытяни и держи ровнее, я достану.
   - Плохо просишь! Хочу, чтобы ты ползал на коленях и умолял меня.
   - Больше ничего не надо?
   - Целуй копыта! - бес вытянул ноги.
   Я закипал от злости. Мозг услужливо рисовал сцены казни наглеца, едва его хрупкое тельце окажется в моих руках. Оптимальный вариант, вырубить его магией и посохом достать ключ. Немешкая, нанес удар. Молния врезалась в железные прутья и рассеялась. Я вошел в раж. Срывал злость, в надежде пробить невидимую защиту, однако тщетно. Цель была недосягаема. На нервы действовал таймер, неумолимо исчисляя минуты тонким писком. Осталось пять минут.
   За спиной раздался скрежет. Он привел меня в чувство. Я обернулся и увидел, как стена двигается, сокращая жизненное пространство. Оставив бесполезные попытки атаковать, начал соображать, что запустило адский механизм в движение. Логичного объяснения не видел.
   - Хи-хи, жалкий червяк! Сейчас тебя раздавит - подначивал бес, радуясь моим неудачам.
   - Замолкни! - огрызнулся я.
   - А то что? Хи-хи, Убьешь меня?
   - Мучительно...
   -Что ты тянешь? Стреляй! - подначивал бес.
   - Какой в этом смысл? На решетке стоит защита от магии.
  Хвостатый подполз ближе к решетке.
  - Я уже совсем рядом. Ударь меня. Ты же этого хочешь?
  
   Я взял паузу. Неспроста он злит меня. Для чего ему это надо? Сопоставил все факты и присвистнул. Пока я был спокоен, ничего не происходило. Вывод? Самоконтроль и собранность. Я раскусил фишку второго задания.
  
   - Отстань от меня, - сказал я и уселся на землю, подражая бесу.
  
   Чем дольше я сидел и безразлично поглядывал на беса, тем ощутимее он нервничал. Стена перестала поджимать, и вернулась на исходную позицию. Тенденция наметилась положительная. Я лишний раз убедился в собственной правоте.
  Бес прыгнул к прутьям. Просунул копыто и потряс ключом.
  
  - На, человека, возьми ключ! Он почти твой. На, отбери! - дразнил шутник.
  Я не повелся на его ухищрения. Протяжно и с наслаждением зевнул.
   - Бесеныш, кидай его сюда! Мне лень вставать.
   - Ты ничего не попутал человек?
   - Нет! Две минуты осталось. Тик-так, так-так, - сказал я, посмотрев на таймер.
  
   Секундомер неумолимо завершал обратный отсчет. Рогатый брезжил слюной и кидался ругательствами. Он проиграл битву. Пришла его очередь нервничать. Мой план действовал.
   Естественно, риск был. Я даже зажмурился, на тот случай, если ошибся. Каменным тискам плевать на мои доводы. Таймер замер, закончив отсчет. Звук неумолимо надвигающейся каменной плиты остался единственным раздражителем.
   Раздался отчаянный визг. Я открыл глаза. Беса прижало стеной к прутьям решетки и наполовину продавило сквозь нее, точно фарш. Отдельные части неестественно разбухли. Я отпрянул назад. Вовремя. Тело беса лопнуло, не выдержав натиска многотонной плиты. Ошметки разлетелись по всей камере. Среди потрохов валялся заветный ключ. Я забрал его, стараясь не поскользнуться. Вставил в замочную скважину и открыл дверь.
  
   Появилась надпись:
  
   Вы получили 2 000 000 опыта
  
   Для Вас начался третий этап испытаний
  
   Я зашел в маленькую комнатушку и застал отвратительную сцену. На железных цепях, закрепленных под потолком, висит девушка, истекающая кровью. Рядом с ней крутится здоровенный демон, грубо лапающий нежное, белое тело.
   - Давай, живее открывай рот! Теперь глотай! - рычал изверг, удерживая девчонку за подбородок.
   -Я не.. хчри...уу, - бедняга поперхнулась словами, когда громила запихал в глотку небольшой предмет, который со спины я не рассмотрел.
   Девушка закашлялась, а демон быстро провел манипуляции на груди, не дав задохнуться. Инородное тело проскользнула в живот.
   - Эй, отойди от нее! - метнувшись на помощь, я резко выбросил руку с посохом вперед целясь в довольно осклабившуюся зубастую морду. Скорость расы демонов оказалась выше человеческой реакции и краснокожий легко сместился левее, уклонившись от удара и нырнул под землю. Только сейчас я заметил открытый портал на полу, мгновенно сомкнувшийся над головой демона.
   - Как ты? Что он тебя заставил проглотить? - участливо спросил я, отвязывая цепи.
   Миловидная девчонка, одетая в рваные лохмотья, тихо шепнула разбитыми губами:
   - Ключ от выхода...
   Возникла немая пауза, когда я смотрел в лицо женщине, а она полными тоски глазами на меня.
   - У тебя мало времени, убей меня... забери ключ,- сказала она.
   -Издеваешься? Я не могу убить человека, ради собственной выгоды.
   - Мне уже все равно, я устала от пыток и насилия, помоги мне, - девушка упала на колени и сильно впилась ногтями в мою руку.
   - Сколько ты уже в игре? - спросил я.
   - Игре? - переспросила узница. - Даже и не помню...
   - Тебя Князь сюда определил?
   - Да,
   - Встань с колен, присядь в сторонку, надо подумать, что с тобой делать, - попросил я
   - У тебя нет выбора, бей! - девушка встала и направила острый конец посоха себе в живот.
   -Нет! Сядь, я сказал!
   Не нравилась мне эта идея фикс на счет убийства. Нормальный человек наоборот должен молить о пощаде и цепляться за каждую соломинку, чтобы выбраться, а тут обратная ситуация. Вот поэтому и не верил я ни единому ее слову - сплошное вранье. Пришло время вывести лжеца на чистую воду.
   -Скажи, как тебя зовут?- обратился я
   - Вика
   - Ты не хочешь жить Вика, почему? Что мешает пойти со мной.
   - А что тебе мешает избавить бедную женщину от страданий? - решила начать странную полемику дамочка.
   - Жизненные принципы. Меня с детства научили, что такое 'хорошо' и, что такое 'плохо'. Такой ответ тебя устроит?
   - Но ты не сможешь пройти инстанс, - дама углубилась в детали, которые не должны были ее заботить.
   - За это не беспокойся, переживу, зато совесть останется чиста.
   - Тогда я убью себя, - истерично выкрикнула мученица.
   Со стороны весь диалог напоминал грамотно построенный прессинг. Слабый духом человек должен сломаться . Другой на моем месте не стал бы заморачиваться на счет малоизвестной телки и удовлетворил бы ее требования.
   -Интересно как? - ухмыльнулся я. - Разобьешь лоб об стенку?
   Фигура женщины, после моих слов начала таять, а на ее месте возникла тень демона, того самого, который сбежал через портал:
   - Будь ты про-о-оклят! - пронесся эхом звериный рык.
  
  Разработчики сильно постарались. В погоне за острыми ощущениями они перегнули палку. Порой их выдумки зашкаливали в своей порочности. Ни о какой отваге здесь и речи быть не могло. Мерзко. Однако моя жизненная позиция и понятия уголовников, которых в игре навалом, абсолютно разные грани, хоть и соседствуют в одной игровой плоскости. Возмутила до глубины души ситуация, в которой следовало взять на себя роль творца и распорядиться жизнью человека.
  
   Появилась надпись:
  
   Вы получили 3 000 000 опыта
  
   Для вас начался четвертый этап испытаний
  
  
   Шагнул в заветную дверь, как тут же декорации стремительно сменились. Теперь я не был узником четырех стен, а усиленно держался на плаву в подземном гроте. Еще удивительно, что умудрился не захлебнуться от неожиданности. Водная прохлада, весьма удачно охладила натруженный мозг, отрезвив виртуальную реальность, а то в свете недавних событий, я стал плохо отличать правду ото лжи. Интересно, какую подлянку заготовили на сей раз. Выдержку проверили, гневом поучили, духовные ценности наметили, сейчас остается медные трубы предложить, а на десерт пытку каленым железом. Это я так иронично развлекался в своих предположениях. Самоанализ помогает расслабиться и проще смотреть на мир, а то неровен час и умом можно тронуться, огребая неприятностей, подкарауливших игроманского профана.
  Попытался достать дно, но ноги беспомощно хватили пустоту. Мутная вода, в свою очередь, не позволила разглядеть, что же там на глубине. Поиски выхода вслепую уже набили порядочную оскомину. Просто бултыхаться, можно до бесконечности долго, а мне на всё про всё определили один час тридцать минут - это я только сейчас заметил. Мелкую эмблему таймера выставили в угол, рядом с названием инста, который делился компетентной информацией об остаточном времени до завершения испытаний.
   - Ага, сорок пять минут осталось! Добродетели! А сколько еще впереди заданий - тайна покрытая мраком, размышлял я.
   Придется нырять - пришел я к неутешительному выводу, после перекрестного осмотра пещеры на наличие иных выходов или рычагов для слива воды. Я глубоко вдохнул- выдохнул. Закачав полные легкие воздуха, но погрузиться не смог. Страх сковал тело. Еще с детства осталась боязнь замкнутых безвоздушных пространств, поэтому всегда старался принимать надводные процедуры, никогда не ныряя с головой. Как знал... сучий Ацтек, - обозлился я. Впав в ступор, потерял пять минут.
   Дубль второй. Надо хорошенько продышаться перед погружение. Легче плыть с пустыми легкими, иначе не смогу погрузиться на достаточную глубину. Глаза открывать нельзя, слишком велик риск подцепить заразу. Кто знает, какая дрянь водится в этой мутной, зеленой воде. Нырнул не глубоко, метра полтора от силы и вытянутыми руками, тыкаясь в стены, попытался нащупать какое-нибудь отверстие. Без специальной подготовки долго не выдержал нагрузки. Предсказуемо резко я дернулся вверх и судорожно задышал, пополняя израсходованные резервы.
   Страх смерти от удушья парализовал нормальную работу мозга. Команды воспринимались неоднозначно. Сердце учащенно билось, отдавая эхом в висках, ведь если в очередной попытке вынырнуть на поверхность я не рассчитаю силы и ... бррр, тело пробил озноб. Холодная вода уже не была столь приятной, как прежде.
   Я решил не останавливаться ни на минуту, пока не отыщу выход. Занырнул до самого дна и нащупал отверстие метр шириной, уходящее вбок. Куда оно вело, это большой вопрос, однако проверить придется. Еще четыре заплыва, дали полную картину о скудном подводном мире. Всего обнаружил три отверстия. После углубленного исследования, сердце на постоянной основе перебралось поближе к вискам, настойчиво выбивая тактовую дробь.
   Сверился с таймером: осталось тридцать минут. Пора переходить к завершающим действиям. Выдох и погружение. Двигаясь в слепую, тяжело ориентироваться в пространстве, отсюда и лишние движения руками по сторонам. Мечусь, точно карась в аквариуме. Думаешь, что прошло не меньше минуты, а на самом деле всего десять секунд. В самый первый тоннель вписался грубовато, стукнувшись спиной о каменное перекрытие и чуть было не ляпнул 'млять', вовремя стиснув зубы.
   Проплыл метра четыре и руки уперлись в твердое основание. - Тупик. Панически пронзила мысль и я, барахтаясь, стал пятиться назад. Кислорода критически не хватало. Еще секунд пятнадцать и мне крышка. Трепыхаться назад оказалось гораздо сложнее, нежели вперед, да и сил тратится вдвое больше, однако судьба оказалась благосклонна ко мне, и я вынырнул на поверхность точно пьяный, но целый и невредимый. Таким Макаром, оставалось еще две подобных попытки-пытки. Выбора, как и времени, нет, а значит, вдох-выдох и поплыли.
   Прошло секунд сорок движения по второму тоннелю. Он был длиннее первого по протяженности и упрямо вилял ходами не желая кончаться, чего не скажу о воздухе. Я наперекор судьбе загребал вперед, больно стукаясь головой, спиной, локтями о неровности прохода. Спустя полторы минуты сознание дало сбой и безумно захотелось сделать вдох. Движения обрели вялость, а воздушные пузырьки из носа, радостно умчались прочь от их производителя. Неожиданно тело ощутило отсутствие каких-либо преград, и устремилось наверх. Вся загвоздка была в том, что это не я стремился выплыть на поверхность, а меня кто-то с огромной силой тянул к себе. Я расслабился и позволил невидимке сделать свое дело. Хуже точно уже не будет.
   Я даже не сразу понял, что дышу. Валяюсь в пыли на каменной брусчатке. Рядом открытый люк, доверху заполненный водой.
   - Встань! - раздался мощный голос
   Я подчинился приказу и узнал спасительницу.
   -Афина?! Спасибо, у меня бы не получилось выбраться... - я закашлялся остатками воды.
   - Ты достоин, чтобы жить. Не каждый прошел мои испытания. Сейчас рано расслабляться, тебе предстоит продемонстрировать боевые навыки и только тогда награда обретёт своего победителя! И к слову. Под землей мощное подводное течение и раз в несколько часов оно выбрасывает излишки воды на поверхность. Ты - счастливчик, которому довелось угодить в этот поток, а значит, благодари кого хочешь, но не меня.
   - И все же...
   -Приготовься отразить три волны монстров! - крикнула Афина и ее фигура мгновенно растаяла.
  
   Появилась надпись:
  
   Получено 5 000 000 опыта
  
   Для вас начался пятый этап испытаний.
  
   Отразите первую волну
  
  Едва успел призвать пета, как буквально из воздуха соткались мускулистые тела мобов. Они походили на горбатых безногих качков, которые плыли по воздуху, а их маленькие головы, вросшие в спину, жалко выглядывали из-под костяных наростов. Руки тварей на запястьях были закованы в кандалы, которые громко бряцали. Уровень мобов равнялся моему.
   - Разберемся, и не с таким справлялись..., многозначительно сказал я, бросившись в атаку.
   Волна предполагала наличие десяти мобов, что очень удачно сочеталось с боевым арсеналом. Заклинания 'Демоническая сеть' и 'Тайна крови' идеально дробили кости врагам, а последнее еще и питалось их энергией. Правда, если откат по времени первого был всего 60 секунд, то второму требовалось вдвое больше. Я не унывал и в паузах между этими двумя заклинаниями орудовал обычными ударами, иногда попросту уклоняясь от атак противника, открывая прекрасную возможность Остохосу подразмять конечности.
   Вторая и третья волны прошли столь же стремительно, как и начались. Я даже пожалел, что все закончилось.
   За время поединка я отлично натренировал навык ближнего боя, а также научился чередовать магические скиллы. Кроме боевки испытание позволило в полной мере прочувствовать атмосферу игры, каждой клеточкой организма. С каждым новым уровнем я все больше верил в свои силы и входил во вкус.
  
   - Прими мои поздравления! - Афина бесшумно подлетела и протянула руку, в знак признания моих побед. - Ты достоин носить титул 'Мастера боя I уровня'
   -Спасибо! С удовольствием принимаю дар, - я не стал по - мужлански жать руку и вместо этого галантно коснулся ее губами.
   - Удачи и великих побед! - Афина улыбнулась краешком губ, сменив тональность в голосе, подпустив нотки кокетства.
  
   Появилась долгожданная надпись:
  
   Вы прошли испытание отваги!
  
   Награда: 25 000 000 опыта и 300 000 золотых монет
  
  
   ГЛАВА 11. ПОШЛО-ПОЕХАЛО
  
   Честно наработанного опыта, с лихвой хватило, чтобы повысить игровой уровень до сорок первого и еще оставить пять миллионов про запас. После выяснилось, не зря сэкономил, но об этом пока рано, прежде надо привести себя в порядок.
   По местным меркам, я поднял приличную сумму денег. Куда ее потратить вопрос даже не стоял. Мне срочно, точно глоток чистой воды, требовался шмот по уровню. Сейчас я напоминал бомжа в грязных обносках. Заниматься сбором полного комплекта одежды по инстансам - занятие не благодарное и потребуется масса времени и сил, которых у меня нет. Хотелось нечто менее энергозатратное. Утренний променад по рынку, вот оптимальный вариант начала рабочего дня.
   Сказано-сделано. Через десять минут активной пробежки по полупустым улочкам добрался до торговой площади. Несмотря на столь ранний час, около восьми утра, палаточники уже вовсю трудились, развернув лотки с товаром на обозрение. Наведавшись сюда первый раз, без достаточных средств к торгам, я не почувствовал атмосферы азарта и царившего буйства нравов. Когда имеешь увесистый кошель, то и поведение кардинально меняется: внутри жжет огонь самодовольства, появляется оценочный взгляд, ручонки так и тянутся отхватить кусок пожирнее.
   К моему счастью, все необходимые вещи отыскались почти сразу, но только у разных торговцев. Продавались те, что похуже и получше. Понятное дело, выбирал подороже и с повышенными статами. За все удовольствие пришлось выложить порядка ста пятидесяти тысяч золотых монет, но оно того стоило. Быстренько сбросив с себя вонючие портки, я тут же одел усиленные магией и расшитые золотом одежды. Полный комплект включал в себя: оружие, шлем, плечи, наручи, кирасу, поножи и сапоги. Предлагали еще щит, однако я отказался, посчитав его излишком, который будет только мешать в движении. Даже не ожидал, что настолько изменится мой образ, странствующего воина.
  Одежда была соткана из тончайшего металла, но настолько искусно, что ее было не отличить от тканевой материи. Восхищали витиеватые рисунки на кирасе и поножах, изображающих зубастую тварь преисподней, хищно изогнувшуюся перед прыжком. Каждая вещь, не без помощи магии, подстроилась к моей комплекции и села точно влитая, повторив изгибы тела. На этом особенности не закончились. Она обладала анимационным эффектом пламени. Я стал похож на огненного демона, вылезшего из котла с лавой. Огонь окружал меня, но не причинял неудобства или ожогов, нежно облизывая языками с ног до головы. Плюсом ко всему, фулл вещей давал сет и прибавлял дополнительные статы, к уже имеющимся. Кираса позабавила оригинальными крыльями черного цвета, периодично расправляющиеся за спиной. Мне они не подчинялись и ускоряться с их помощью я не мог, а значит остается эпатировать публику внешним видом и нести эстетическую культуру в массы.
   - Так-с, что же получилось, - я залез в таблицу характеристик.
  
   ХП 25 000
   МП 34 000
   Духовность + 40
   Выносливость +155
   Сила + 240
   Уклонение +240
   Меткость +240
   Интеллект +398
   Живучесть +150
  
   Магический удар + 450
   Физический удар +130
  
   Все не распределенные до этого сорок очков навыка направил в интеллект. Осмотрелся и признал внешний вид достойный журнальной обложки. Залез в рюкзак. Покопавшись в нем, решил, что не мешает пополнить набор боеприпасов. Пошатавшись еще немного по рынку, я прикупил 100 штук банок с манной и здоровьем восстанавливающие по 2500 единиц в течение 30 секунд, плюс банки с бодростью десять штук.
   Следующий этап разбора полетов - навыки, а именно три новых скилла, включая баф.
  
   Огненный щит - герой окружает себя защитой поглощающую удары в размере 100% на 2 секунды. Откат 120 секунд. (I уровень)
  
   Бодрость духа - повышение ХП героя на 1000 единиц в течение 10 минут (I уровень)
  
   Жажда жизни - герой отбрасывает от себя 5 противников, нанося им урон 2500 единиц. Откат 30 секунд (I уровень)
  
   Все скиллы имеющиеся в арсенале были первого уровня, а значит по логике вещей, есть кто-то поднимающий эти уровни. Если на первых парах я жаждал наработать побольше опыта, то в настоящий момент озаботился его правильным использованием. Как говорится, количество перешло в качество. Поиском НПС, способного решить мой вопрос я решил озаботиться прямо сейчас. Разбираться в многообразии имен, занятие не благодарное, поэтому я прибегнул к помощи электронного спутника.
  
   - Кто в игре занимается прокачкой скиллов? - спросил я у роботошара.
   - Смилла.
   - Веди!
  
  Не успел я сделать пару шагов за моим другом роботом, как от одного из прилавков навстречу шагнул щуплый мужичок в накидке, якобы покупатель и неловко задел плечом, неприминуя тут же извиниться.
   - Какой я неловкий с утра, видимо, еще не проснулся!
  
   Мне был отлично знаком подобный трюк. Я не позволил джентльмену удалиться восвояси с моим кошельком и, повернувшись вслед, резко дернул воришку за капюшон. Посох с наконечником раскрылся, точно бутон цветка, обнажив ярко-красный камень, и уперся в подбородок карманника. На острие посоха поигрывали языки пламени, обжигая куцую бороденку мужика.
  
   - Аа, ты чего тво-о-ришь! - заорал вор, привлекая внимание и тем самым подзывая подельника, который крутился поблизости. Не поймай я его вовремя, он бы сиганул в толпу, а там скинул кошель напарнику и был таков.
  Из палатки напротив, отделился толстозадый хозяин и вальяжно подплыл ко мне. Видимо я ошибся, и кроме щипачей, на рынке работала целая шайка бандитов, под прикрытием.
   - В доле что ли? - не дав раскрыть рта, сходу огорошил толстяка.
   - Ты о чем? Смотрю, людей хватаешь средь бела дня, решил подойти спросить, чем он тебя обидел?
   - Он вор и украл мои деньги, - твёрдо, сказал я.
   - Да врет он! Я попросил занять сто золотых, а он вместо помощи схватил меня и начал угрожать! Ребя-я-тки! - противно завизжал субъект, играя на публику.
   К нам подтянулась еще парочка лиц, колоритной внешности. Окружили меня. Игры кончились, и более миндальничать с врагом, я не собирался.
   Лезвие посоха легко надрезало гусиную кожу на шее воришки, а мои слова заставили его оцепенеть:
   - Кошелек, живее, - я прошипел прямо в ухо, четко проговаривая каждую букву. Неподдельный ужас на лицах бандитов уверил меня в мыслях, что поступил я очень и очень плохо. Буквально попёр, если говорить на их языке, против правил.
   - Тебя Князь на кол посадит...и в... - толстяк решился показать завидные знания матерного языка.
   - Видели мы вашего Князя, не посадит. Ну! - Считаю до трех! Один...Два... - пригрозил я.
   Крайний слева подельник, чье лицо было покрыто оспинами, еле заметно кивнул, после чего бородач, которого я держал, медленно вытянул из-под полы накидки кошелек.
   - На, подавись!
   - И тебе не хворать, - я толкнул дрыща в руки толстозадого.
   - Если ты мужик, мы тебя ждем через час на пустоши! - почувствовав свободу по-крысиному осклабился воришка.
   - Я приду. Заготовь заранее прощальную речь, - бросил я.
   - Шути фраерок, шути. Скоро вместе посмеемся, когда я выпущу твои кишки, - пролаял бандит.
   Пока я не отошёл на достаточное расстояние, спину сверлили десятки ожесточенных взглядов. Мне было плевать на произошедшее. Правила игры я не нарушил и никого не убил, а понятия Князя - это его проблемы.
  
   Смилла оказалась приятной наружности. Она одиноко стояла возле края площади и грустно смотрела вниз, точно смертник не решающийся сделать один маленький шажок вперед. Из одежды на ней было длиннополое красное платье с широким воротом, возвышающимся над головой. Рукава расклешены и окантованы черной каймой. Золотистые волосы собраны в аккуратный кокон, закрепленный на затылке. При моем появлении она сразу повернулась и первая поприветствовала.
   - Доброе утро воин!
   - Доброе, Смилла! - ответил я, хотя подумал, что позитивное начало дня, ни факт его аналогичного завершения.
   - Ты занимаешься прокачкой навыков?
   - Да, ты верно обратился.
   - Скажи сразу, какие испытания мне предстоит пройти, прежде чем я получу возможность повысить навык? Почему спрашиваю, если все сложно и долго, то я, пожалуй, приду позже...
   - Ахаха, кто тебя так напугал воин, что ты не желаешь проверить силы и доблесть в бою? - заливисто и громко рассмеялась Смилла.
   - Никто не пугал, просто...- первым порывом, чуть было не рассказал, куда же я так спешу, но вовремя прикусил болтливый язык. - Нервы пошаливают, обстановка здесь, мягко сказать, не комфортная, - развел я руками.
   - Все что мне надо, это опыт и деньги. При наличии этих двух составляющих, ты можешь увеличить свой потенциал. Ну как, по рукам?
   Мне открылась таблица, ве́дущая за скиллы, а также требования по экспе и золоту для прокачки каждого навыка. Глаза жадно забегали по строчкам, а мозг рьяно принялся переваривать информацию, анализируя и складируя по полочкам. Спустя три минуты, я даже поблагодарил себя невитиеватой фразой: 'Ай, да экономный сукин сын, молодец'. Сразу не использованный опыт, именно здесь ушел за милую душу. По правде говоря, меня буквально раздирало от мыслей, что же качать первым. Активные навыки - это отличный боевой потенциал, пассивные - усиление тех же активных навыков, бафы - поднимают обычные характеристики на качественно новый уровень и дарят чувство превосходства над другими.
   - Ты определился? - обратилась Смилла.
   - Да. Как говорится, во всем нужна золотая середина, поэтому подниму все навыки насколько возможно, а дальше видно будет, - ответил я.
   Причина спешки проявилась в виде трех мужиков, нетерпеливо мнущихся с ноги на ногу в ожидании разрождения моих душевных мук. Видимо, опыт давил на них непомерным грузом, а я мешал от него избавиться. Князю уже донесли о моем произволе, и теперь слежка стала обычным атрибутом.
   В конце концов, я потратил собственные запасы экспы и денег, зато со счастливым лицом, освободил место ребятам. Все скиллы заняли почетное третье место, а один по имени баф, даже сумел выбиться в лидеры, основавшись на пятом. Двести золотых монет бодро звякнули в кармане, напомнив о приятно проведенном времени, а главное с пользой.
   Предстояло заняться прохождением сюжета, однако планам на сегодня не суждено было сбыться и череда новых событий захлестнула с головой.
  
   Во весь экран развернулась заставка:
  
   'Уважаемые игроки, сообщаем об открытии очередных 'Адских игр'.
  
   Одновременно пришло личное сообщение: Вам надлежит явиться в точку сбора (координаты 175:198) к 10.00 и пройти инструктаж у Демонолога по сопровождению реликвии Иру. Поздравляем с началом игр!
  
   Не скажу, что я обрадовался предстоящим приключениям, однако наведаться на сборы не мешает, чтобы разобраться в их природе. Ответы на вопросы мне никто не даст, пока сам не разведаю. Поиск лучше всего вести изнутри, так сказать, слившись с коллективом. Опасность не пугает, а наоборот импонирует непредугаданными рисками и таинственностью.
   Озвучив координаты роботошару, я поспешил следом, боковым зрением контролируя, всех, кто проявлял излишний интерес к моей фигуре. За неполные пять минут пешей прогулки, таковым был едва ли не каждый встречный, а я никак не мог уразуметь, чем же вызываю бурю негодующих эмоций. Случайно, или с умыслом, один из прохожих имел неосторожность громко высказаться товарищу по-поводу пышной одежды фраера, из чего я сделал простой вывод - надо быть скромнее. Быстренько отыскал в настройках нужный параметр и скрыл шмот под маскарадным костюмом. Кто наблюдал со стороны, сейчас видел бомжеватого вида мужика щеголяющего в потрепанном кожаном плаще.
   - Так-то. Адаптация со средой прошла успешно, - усмехнулся я.
  
   Демонолог - звучит как профессия, а на самом деле имя НПС, который стоял сравнительно не далеко от Управляющего Гротора, в каких-то ста шагах, на террасе трехэтажного кирпичного особняка, увитого черно-красным плющем. Массивные колонны затеняли место сбора, предохраняя от остального мира. Из удобств, в наличии имелись мягкие скамейки на витых ножках и столы с яствами. Издалека, могло показаться, что все представленное великолепие - это дань традициям, в ожидании героев судьбоносных игр, однако вблизи любые домыслы разбивались в пух и прах. Среди колонн и на пресловутых диванчиках извивались жрицы любви, хищно высматривающие очередную жертву порока. Знающему человеку не составило труда определиться с назначением особняка и бизнесом Демонолога, принадлежащего к расе демонов.
  
   - Занятное место, надеюсь, игры не будут завязаны только на этом? - вместо приветствия, обронил я в пустоту и плюхнулся на скамейку, вальяжно раскинув руки на изголовье.
   Демонолог исподлобья наблюдал за мной, но не проронил ни слова, оказывая знаки внимания путанам. Пришла моя очередь буровить его взглядом, одновременно уплетая сочный виноград.
   - Ты что-то желаешь человек? - первым не выдержал демон.
   - Нет, нет, продолжай, не отвлекайся. Я пришел немного раньше назначенного срока и подремлю здесь.
   - Ты Ден?
   - Точно
   - Наслышан. Мне донесли информацию, что ты бунтарь и во всем идешь против правил. Администрация игры возлагает на тебя большие надежды.
   - Интересно получается, где же я так согрешил ...,- гримаса удивления отразилась на лице.
   - У тебя богатый послужной список. За несколько дней пребывания в игре ты успел натворить столько дел, что даже я не могу похвастаться подобным.
   - Неужели? Я последнее время все по лесам бегаю, совсем одичал, не поможешь освежить воспоминания?
   Демонолог прищурил глаза и, обнажив клыки в подобии улыбки, проговорил:
   - Пожалуй, надо удвоить на тебя ставки.
   - Послушай! Ты или говоришь нормально или шел бы ... на свое рабочее место и загадывал загадки своим кудесницам, - обронил я, возвратив едкую ухмылочку.
   - Все просто - это игра, Князь делает ставки, Администрация делает ставки. Обычный тотализатор. Каждый остается при своем.
   - Это понятно, ты лучше скажи, кто будет охотиться на нас?
   - Охотиться? - вдумчиво повторил Демонолог. - Я не понимаю о чем ты. Обычные состязания с другой командой, - вывернулся бесяра.
   - Ну-ну, - я посмотрел в его лживые, желтые глаза.
   Демон не отвел взгляд в сторону. Отличная выдержка. Чтобы заставить его проговориться - надо будет сильно постараться.
   - Ты недавно заикнулся про мои заслуги, - я постарался перевести разговор в нужное русло.
   - Ах, да, немного отвлекся от темы. У тебя неплохо получилось разозлить Князя, не подчинившись ему, редкие смельчаки отважились бы на подобный поступок. А как ты искусно подсунул хищную тварь, едва не сожравшую его с потрохами ... Аха-ха - прервал смехом историю Демонолог.
   Я придал выражению лица невозмутимый вид, будто все о чем он рассказывает, было частью моего коварного плана:
   - А как ты хотел?
  - Меня мало волнуют проблемы Князя. Так вот. Нажравшись до чертиков, он предался любовным утехам с твоей подружкой и в самый ответственный момент из нее полез зародыш диромасукса. Девка конкретно его напугала своим перевоплощением.
   - Что с ней стало?
   - Если ты о диромасуксе, то он сбежал.
   Я выразительно посмотрел на Демона, давая понять, что идиотизм не в моем вкусе.
   - Девчонка умерла, тут без вариантов. Да, что я тебе все разжевываю, ты и так это прекрасно знаешь.
   - Конечно.
  
   Перед террасой начал собираться народ. Подошли три парня и две девчонки. Одна из них держалась особняком. Молодые люди о чем-то шумно спорили и активно жестикулировали, показывая на Демонолога.
   Так-так, а вот и бойцы, - подумал я и не ошибся, через некоторое время они все подошли к Демону. Из укрытия я оценивал ребят, как говорится, первое впечатление оно самое верное. Меня они не видели, первым делом обступив НПС.
   Мужики, явно из уголовников - манера поведения и общения выдавали с потрохами. Двое были короткостриженые, а один с длинными волосами, собранные в хвост. Особо не церемонясь и не спросив разрешения Демонолога, они принялись лапать жриц. Их подруга, та, что побойчее, пыталась осадить вошедших в раж отморозков, но те не обращали на нее никакого внимания. Другая девушка отошла в сторону и молча наблюдала за вакханалией мечущихся тел.
   Я все ждал, что Демон пресечет беспредел и накажет нарушителей, однако тому, видимо, было глубоко наплевать на происходящее. В силу воспитания, я терпеть не могу свинства, тем более в гостях, поэтому вышел из тени и рявкнул, как можно жестче:
   - Тихо!!!
   Эффект получился отличный. Сложилось чувство, что течение времени приостановилось, а люди замерли в неестественных позах. Любое возмущение, удалось предвосхитить эпатажным внешним видом горящих одежд, которые я решился показать, чтобы добиться от зрителей нужного состояния.
  
  
   ГЛАВА 12 ЗАДУШЕВНЫЕ БЕСЕДЫ И НЕ ТОЛЬКО
  
  
   Надо отметить, что уровень соперников не превышал мой и едва перевалил через второй десяток, поэтому в магическом поединке я мог их не опасаться. Первым оклемался волосатый и вальяжно пошатываясь, подошел ко мне вплотную:
   - Ты кто?
   - Одногруппник. Поиграем вместе, если доживешь... - спокойно ответил я.
   - Пацаны, сюда идите, тут фраер нарисовался, надо бы его подучить хорошим манерам.
   Двое подельников зашли со спины и затихарились. Волосатый, под ником 'Lektor', сплюнул сквозь зубы и достал короткий кинжал.
   - Поиграем, говоришь..., - угрожающе шепнул зек, нацелив острие кинжала прямиком в мой правый глаз.
   - Зря ты так... - я не стал ждать, коварного выпада и первый нанес упреждающий удар ногой в берцовую кость, ниже коленной чашечки. От резкой боли Лектор согнулся, опустив орудие и ослабив внимание на долю секунды. Этого мгновения хватило, чтобы резким секущим движением посоха выбить ножик и ретироваться за спину противника применив удушающий прием. Друзья волосатика не ожидали столь стремительной атаки. Они инертно дернулись вперед и наткнулись на пылающую розочку посоха.
   Довольный результатом, я только раскрыл рот, чтобы осадить зарвавшихся преступников, как невидимая воздушная струя сбила с ног и отбросила на десяток метров. Прозвучавший следом голос не оставил сомнений в исполнителе:
  
   - Вас собрали в одном месте с одной целью - играть! Убивать будете не тогда, когда захотите, а когда я прикажу! Все поняли? - Демонолог преобразился и теперь не был похож на инфантильного и безразличного ко всему происходящему рохлю. От ярости глаза демона пылали огнем, а лицо искажала зловещая гневная гримаса. - Подойдите ко мне и молча слушайте! Повторять каждому в отдельности не собираюсь!
  
   С одной стороны нам дали понять, что мы здесь никто и звать нас никак, с другой стороны оно и к лучшему. Все вопросы снялись сами собой, авторитарным мнением без демократических проволочек.
   Мы скучковались и выжидающе посмотрели на Демона.
   - Так-то лучше, - мимике лица НПС вернулась прежняя лукаво-выдержанная маска спокойствия. - Мои друзья, Вам предстоит длинный и полный опасностей путь. Утраты и лишения - это лишь малая часть того, с чем предстоит столкнуться. Чтобы выжить - надо держаться сообща и не размениваться на мелочные склоки, не показывать власть другим и всегда помогать в трудную минуту. С сегодняшнего дня Вы единое целое, Вы сила, которая способна сокрушить любое препятствие и вырвать победу у соперника.
   - А мы можем умереть? - робко спросила девушка с ником 'Барбариска', до этого державшаяся в стороне.
   - Я тебя спасу киска, - встрял в разговор бритоголовый под ником 'Чистюля', но тут же умолк, пересекшись взглядом с НПС.
   - Давай поговорим на эту тему, - улыбнулся Демон. - Задам тебе встречный вопрос, а ты хочешь умереть?
   - Нет, никто не хочет, - ответила девушка.
   - Тогда не делай так, чтобы она пришла. Не бойся смерти, и тогда она не заинтересуется тобой. Умей подстраиваться под обстоятельства, ведь во всем присутствует твоя воля. Даже самое плохое, что случается в жизни, зависит от личностного восприятия. Если тебе суждено умереть - это неизбежно, поэтому старайся прожить каждый день так, будто он последний и тогда она отступит, ей не интересен, тот, кто ее ждет. Я понятно объяснил?
  
   - В общем-то, да, философские у Вас размышления получились.
   - Я - Демон и по роду занятий, мне положено знать о таких вещах. Бытует мнение, что мы глупые, невежественные чудовища, однако это заблуждение. Жалкие выскочки существуют везде, как среди людей, так и среди демонов, но я противник чесать всех под одну гребенку.
   - И это правильно, - не мог не согласиться я с последними словами Демона.
   - Больше вопросов на тему бытия нет? тогда продолжу, - заключил Демонолог. - У меня в руках реликвия 'Скрижаль свободы'. Она открывает путь к освобождению души. На ней начертаны символы жизни и смерти, находящиеся в постоянном противодействии и зависит от Вас, кто победит в бесконечном поединке. Предстоит пройти все семь кругов Адернома, прежде чем доберетесь до цели и передадите скрижаль Архангелу Ихор'таилу, охраняющего границу с Ратойшем.
   - Я думал, круги открываются по достижении определенных навыков,- спросил я.
   - Зачем? От кого нам скрывать этот мир. Игроки знают, чем дальше, тем существенней пороки и могущественней монстры. Каждый сам решает, готов он перешагнуть черту нового круга или вечно копаться в песочнице первого.
   - Кхм... получается, Вы отправляете нас на верную смерть? - вновь уточнила Барбариска, чей пятнадцатый игровой уровень вызывал жалость и сочувствие.
   - Ну, что ты девочка моя заладила одно и тоже, я же уже объяснил. Из твоих слов следует - я недостаточно хороший учитель?
   - Нет-нет, Вы очень доступно и хорошо разъяснили, а если...
   - Никаких 'если', - прервал Демонолог, на этот случай у тебя есть замечательные друзья, которые придут на помощь и спасут.
   Трое зеков, после этой фразы тупенько захихикали, уловив нотки ехидства в речи Демона.
   - Ты упоминал про другую команду, какова их роль? - продолжил я опрос.
   - Состязательная, - ловко ушел от ответа прохиндей
   - Хотелось бы конкретики.
   - Необходимо привыкнуть довольствоваться малым. Даже я не могу иметь и знать все, что пожелаю, важнее просто не хотеть большего, тогда будешь ценить то, что имеешь. У тебя есть цель, и есть силы, разве тебе этого мало? Ты живешь так, как общепринято и считаешь верным постичь недоступное. В жизни нас манят богатства, красота, страсть и другие радости, и напротив страшат смерть, страдание, нищета, бесславие. Вот и стремись к тому, чтобы не желать первых и не страшиться вторых. Для этих целей не надо много знать, достаточно сделать правильный выбор.
   - Угу, согласен, - промычал я, ибо Демон задавил нас опытом и знаниями, и достойно возразить ему, еще надо было исхитриться.
   - А, чо нам дадут, если пройдем до конца? - выкрикнул зек под ником 'Лектор'.
   - Свободу.
   - А если я захочу остаться здесь?
   - Выбор каждого человека достоин уважения. В игре нет твердого правила на этот счет, поэтому достигнув вершин, ты можешь продолжить играть, постигая новые уголки необъятного мира.
   - Ограничения по времени существуют на играх? - я задал еще один важный, мучивший меня вопрос.
   - Нет, но в Ваших интересах не затягивать процесс.
   - Тогда чо ждем, погнали, - заерзал Чистюля.
   - Подожди, хотелось бы уточнить. Среди вас я назначаю лидером группы Дена. Он поведет отряд и именно ему я доверю реликвию. Предупреждаю...,- Демон выразительно строго посмотрел на уголовников. - Если попытаетесь убить вожака или украсть скрижаль, то для таких умников игра закончится раньше запланированного, и виновные будут помещены в 'Котел очищения' навечно.
   - Это типа сауны? - ухмыльнулся Чистюля
   Демонолог воспроизвел иллюзию того самого котла, который оказался огненным озером на 'Площади порока'. На яркой картинке мерзкие бесы протыкали людей копьями и топили в раскаленной лаве.
   - Вот он, вечный бан Адернома, боль длиною в жизнь, - заключил Демон
   - Какой кошмар! - вскрикнула девушка.
   - Ден, держи реликвию, - я получил из рук Философа, как я его для себя окрестил, тоненькую каменную дощечку.
   - Последний вопрос. Сюжетные задания, как быть с ними?
   - Наплюй, если конечный результат одинаковый, так зачем пытать себя, превозмогая бесконечное множество сюжетных линий. А теперь, прошу оставить меня одного, я желаю одиночества. Ни пуха, ни пера!
   В ответ я и Барбариска промолчали, в отличие от других подопечных, хором прооравших 'к черту'.
   Наша группа посторонилась. Предстояло уточнить ряд нюансов, от которых зависили будущие успехи.
   - Внимание! Я не могу просить любить или ненавидеть меня, однако беспрекословное подчинение приветствуется и поощряется ценой спасенной жизни. Я не разобрался до конца, в чем смысл этой игры, для чего было мешать обычных людей и матерых преступников, однако знаю одно - чтобы выжить, надо держаться сообща. После игр каждый сам выберет занятие по душе, а пока не время показывать крутой норов.
   - А ты, значит, сечешь в этой теме? - спросил Лектор.
   - Просто доверься, или ты считаешь, Демон назначил меня лидером неосознанно?
   - Это твои терки с ним, а я не люблю, когда за моей спиной мутят подлянки.
   - Поступай, как знаешь! Насильно никого не держу. Можешь уйти... тогда тебя убьют, - я обозначил четкую позицию.
   - Кто? Ты чтоли?- усмехнулся Чистюля
   - Так называемые соперники. На нас сделаны ставки, победитель получит приз, а проигравший белые тапочки. Уйдешь сейчас, и тебя первым же сольют приспешники Князя, да так, что комар носа не подточит. Ты - жертвенное мясо, которое бросили в самое пекло, для прикрытия чужой шкуры. Не вякай, а прислушайся к старшим.
   До брутальных уголовников потихоньку доходил смысл услышанного, и я не мешал им в осмыслении, переключив свое внимание на дам.
   - А как зовут наших прекрасных женщин? Барбарисочка первая улыбнулась и склонила голову в приветственном поклоне:
   - Оля
   - Саня,- грубовато отозвалась вторая
   - Отлично, я - Ден. Надеюсь, Вы не против сплоченной команды?
   - С тобой всяко лучше, чем с этими..., - презрительно сказала Саня, махнув в сторону уголовников.
   - Они исправятся, правда, парни? - уточнил я, повернувшись в сторону трио.
   - Пошел ты..., - смирившись, отозвались бандиты.
  
   Мне подфартило убедить уголовников, загнав в рамки, где играют по моим правилам. Любой шаг в сторону, равносилен расстрелу на месте. На начальном этапе достаточно и этой маленькой победы, а дальше они сами запутаются в расставленных сетях игрового мира.
  
   - Вот и славно, для затравки предлагаю альтернативную программу путешествия. Следуйте все за мной, по пути расскажу.
  
  
   ГЛАВА 13. ОБЕД ПО РАСПИСАНИЮ ИЛИ СТАРЫЕ ЗНАКОМЫЕ.
  
  
   Я не верил никому, кроме себя. Обманчивая личина соратников, под влиянием известных условий может стереться в любой момент. Ошибочно ждать предательства - это значит проявить собственную слабость, позволить лжецу прочитать мой внутренний мир, точно раскрытую книгу. Неуверенность в поступках сильного, всегда играет на руку слабому - тому, кто держит ее за пазухой в ожидании урочного часа. Его готовность, не задумываясь швырнуть, назовем тайное орудие 'камень', или услужливо подтолкнуть к пропасти, стоит только оступиться, - это лишний раз подтверждает непримиримость человеческих страстей. Сформированные подсознанием идеологические постулаты, легко обобщаются в вывод - лидер не имеет морального права разочаровать его последователей, и не должен ошибаться, хотя... ничто человеческое им не чуждо.
   - Не отстаем, народ! Бодренько движемся к порталу.
   - Это заданный маршрут? - уточнила Саня
   - Не совсем. Первым делом необходимо скинуть княжеский хвост и закончить одно важное дельце.
   - Я могу ему по батареям настучать, - предложил Чистюля, скосившись на условных разведчиков, бредущих в двадцати шагах позади нас. Уровень подготовки трех амбалов, оставлял желать лучшего. Помимо высоченного роста их с потрохами выдавало тупое выражение лица и отсутствие элементарной маскировки.
   - Не спеши, они нам еще пригодятся. У них задача сопровождать, а не убивать.
   - На кой?
   - На той! Всему свое время. Попусту не молоти языком, - посоветовал я. - Ты лучше скажи, на стрелках давно бывал?
   - Да не особо, а что?
   - Пока шел к Демонологу, попал в неприятную ситуацию, и теперь кое-кто, вопреки правилам, объявил охоту. Сам понимаешь, умру я, умрете и вы. Испытание из разряда не брось товарища в беде.
   - Ты замазался уже?
   - Угу, на Пустошь смерти.
   - Не по понятиям это. Ты нам кто, чтобы мы за тебя бакланить пошли?
   - Лады. Поступим по-другому. Сейчас направляйтесь к демонице Вархаале, и ждите рядом с ней, а я один прогуляюсь.
   - А если не получиться прокрутить и тебя мочканут? - призадумался Лектор.
   - Боишься? Я не стану драться, а лишь выманю за собой, поэтому если ты давно не упражнялся в беге, это прекрасная возможность.
   - Вали, ждем, как условились, - Лектор подмигнул в ответ, и мы разбежались в разные стороны.
   Я еще не знал, верно ли я поступил и что меня ждет, но как говорится, надежда умирает последней, поэтому в тот момент я ни о чем плохом не думал. Куда важнее было заставить всех стрелочников последовать за мной. Спустя пару минут появилась надпись
  
   'Пустошь смерти'
  
   Как говорится, в ногах правды нет, поэтому я удобно расположился на маунте, тем самым повысив скорость передвижения, процентов этак на тридцать. На всякий пожарный, призвал пета, намереваясь использовать его в качестве аппетитного куска мяса, который не жалко бросить под ноги разъяренной толпе. Будем надеяться, что в отличие от меня, петы - твари живучие и могут возрождаться после смерти. Метрах в пятидесяти от портала, не вооруженным взглядом, отметил скопище людей, а значит проскочить не замеченным с тыла не удастся. Тогда поступим по-другому. Хорошенько разогнавшись, я смачно врезался в толпу, втоптав в грязь пару тройку отморозков, рискнувших встать на пути. Подобной выходки никто не ожидал. Воцарился полнейший разброд в действиях: одни требовали прикончить меня немедля, другие сдерживали их порыв, а третьи молчаливо зыркали исподлобья. Добившись нужного эффекта, требовалось его закрепить, поэтому я остановился и выкрикнул:
   - Интересно получилось, лучшие крысы Князя собрались в одном месте, чтобы преподать урок заносчивому игроку. Давненько я не видел подобного цирка. Развлечения-то придумали?
   - Можешь быть спокоен, с тобой вдоволь порезвятся мои ребятки, - от толпы отделился старый знакомый Зевс.
   Я сразу узнал заморыша из кафешки, который подкатывал к Насте в первый день. Оказывается, он занимал определенную должность в преступной гильдии, раз ему доверили командовать бандой головорезов.
   - Раз, два, три, четыре, пять, - заметался я взглядом по людям, нашептывая циферки.
   - Я говорил, что мы встретимся. А когда утром мне доложили, что ты нажил неприятностей на задницу, так я не поверил собственной удаче.
   - Шесть, семь, восемь, девять, десять... Ты продолжай не останавливайся, излей душу, - издевкой подначил я, продолжив счет.
   - Ты умрешь мучительно медленно, проклиная тот день, когда появился на свет, - Зевс приближался ко мне, поигрывая двумя зазубренными лезвиями. Несколько зеков встали со спины, нацелив посохи.
   - А ты не боишься гнева Князя, ведь я вип персона, специально отобранная для игр, - я отвлек внимание Зевса вопросом, который он не смог оставить без ответа.
   - Скажем так, я боюсь только одного, что ты слишком быстро сдохнешь..., - Зевс резко опустил левую руку с ножом вниз. Команда к действию получила мгновенный отклик, и десятки молний ударили в броню.
   - Боюсь разочаровать тебя, но твой кошмар сбудется. Двадцать три! Пора! - я пришпорил смерга и помчался в обратную сторону. Одновременно с атакой противника, пет, бросился защищать хозяина, создав заварушку из тел на старте.
   По части совмещения магии и одновременного управления маунтом, права игроков были сильно ущемлены - либо то, либо другое. Пришлось выбрать скорость, ибо не все вопросы можно решить силой. Расчет оправдался, и зеки бросились в погоню. Предстояла забавная гонка на выживание. Важнее было не дать им утратить интерес, поэтому периодически я сбавлял темп и дразнил доступной близостью. Не желая оставаться в дураках, многие из преследователей последовали моему примеру, и запрыгнули на маунтов, благодаря чему резко сократили изначальный отрыв.
   В поле прямой видимости показалась демоница Вархаала и стоящие возле нее одногруппники. Они во все глаза таращились на стремительно приближающуюся процессию. Играя на обе стороны я заорал:
   - Прыгай в пропасть тьмы! Про-па-сть ть-мыыы!!!
  
   Призыв был услышан и тут же принят к исполнению, а судя по крикам за спиной 'давай за ними, живее в портал' - весьма рьяно.
   Посадка оказалась, отнюдь, не мягкой. Я чуть было не покалечил своих же ребят, а сам едва не врезался в каменную глыбу, неудачно взращенную на дороге, увернувшись в последний момент.
   - Бегите за мной! Смотреть только вперед! Кто засомневается - умрет! - выкрикнул я и помчался не оборачиваясь. В конце концов, я им не нянька, должны понимать, что не на экскурсионной прогулке находятся.
   Зеки привыкли к особому режиму и четким командам, поэтому у них с восприятием команд дела обстояли куда лучше, чем у их подруг. Две матрёны, пробежали стометровку и принялись опасливо оглядываться на преследователей, страдая одышкой. Мне пришлось спешиться и подойти к ним. Через минуту погоня должна настигнуть цель и уйти дальше не получится физически.
   - Ты и ты! Смотри мне в глаза!! - рявкнул я дамочкам, удерживая их за подбородки.
   - Что это за место? Я чувствую, что кто-то шевелится под ногами, - заверещала Барбариска
   - Ты специально нас сюда завел? - сказала Саня, скорчив злую мину.
   - Замолчите! Это Ваши страхи, сомнения, они гложут душу. Не думайте о них, и они уйдут.
   - Тогда будь добр объяснить? Ты задолжал уголовникам, а мы в качестве оплаты пришли? Они развлекутся по-тихому, а тела бросят гнить в темноте? - не унималась Барбариска.
   - Да так и будет, я уже не могу шевельнуться, какая-то дрянь тянет вниз.
   Преследователи были здесь через минуту, как я и предполагал. Человеческое кольцо смыкалось и я прекрасно понимал ощущения девчонок со стороны. Время на сантименты практически не осталось, действовать надо было быстро и решительно. В прошлый раз с Настей, я допустил кучу оплошностей, чуть было не стоивших нам жизней. Допускать ошибки повторно не входило в мои планы.
   - А вот и наши зайки и киски! - обезумевши от радости, заорал Зевс. - Набегались, сладенькие! Идите к папочке. По их поведению было видно, что они здесь бывали и знают что к чему.
   -Лектор, Чистюля, хватайте девок, и держите покрепче! - приказал я.
   Как только парни, без лишних комментариев, сцепили замком руки девчонок за спиной, я со словами 'прости' нанес короткие, но веские удары кулаком в затылок каждой. Наверняка все подумали, что я садюга и люблю бить женщин, однако это не так. Когда выберемся отсюда живыми, мне еще спасибо скажут. Сознание подруг отключилось, и они повисли на руках зеков безвольными куклами.
   - Аха - ха! Ты настолько наделал в штаны, что решил подразмяться на девках! Кто следующий в твоей очереди, больше-то баб здесь нет?
   - А как же ты и твои подружки?
   - Ты чо, ты... совсем обурел сосунок! - заикаясь окрысился Зевс и приблизился с дружками вплотную.
   - Ден, на кой ляд мы злим его? - спросил Лектор, придерживая Барбариску.
   - Сейчас узнаешь, потерпи чуток, - ответил я. Внутренне беспокойство нарастало в груди с каждой секундой, первобытный животный ужас сковывал движения - она приближалась. Тварь не забыла обо мне и рана на щеке закровила, напоминая о долге.
  
   - Мочи их! - кто-то выкрикнул из центра толпы, а из крайних рядов полетели небольшие острые ножики.
  
   Одновременно с призывом, Зевс резко подался всем телом вперед, старательно целясь между ребер зазубренным кинжалом, но я легко уклонился влево, магия сработала отменно. В ответ ударил заклинанием, отбрасывающим врагов, не позволив сбить меня с ног. По ходу действия, искоса отследил картину на заднем плане. Лектор с пробитым плечом прикрыл спиной Барбариску, а Чистюля, наоборот, подставил под удар Саню, у которой из живота торчала рукоятка оружия, обрамленная бурыми кровоподтеками. Отчаявшись ждать помощь, я начал остервенело молотить скиллами по противнику, используя весь арсенал подручных и магических средств. Тело саднило от пропущенных ударов, но я не прекращал ни на минуту защищать свою команду.
   Пока я ждал отката скиллов, обороняясь одним посохом, на меня разом бросились пятеро зеков. В этот момент, удачно подоспел Лектор, стремительно сбив с ног крайнего бойца, заходившего справа, ударом под коленную чашечку, а в горло другого, метнув финку. Первые ряды атакующих резко смешались, зато позади возникли новые фигуры падальщиков не чурающихся бить исподтишка.
   Атака прекратилась так же неожиданно, как и началась. Все нападавшие будто бы поскользнулись и неуклюже полетели лицом вниз, а затем молниеносно взмыли вверх, удерживаемые за ноги червеобразными щупальцами. В этот раз, из-под полога темноты, горбясь и хлюпая торчащими человеческими останками, выползло еще более омерзительное существо, чем в прошлую встречу. Голод сделал свое дело и чтобы не сдохнуть она питалась собой. Часть тела была выедена под основание и зияла кровавыми провалами. Мощные челюсти раскрылись, предвкушая близкое пиршество. Будучи не в силах сдержать животный голод, тварь разбрызгивала кроваво-склизкую слюну по сторонам.
   - Вирхус очень голодна! Ты выполнил задание и привел много еды!
   - Ты щенок! Су...аа! Пацаны он специально заманил нас! Су...ка-а! Пусти! Я приведу тебе вдвое больше людей! - верещал Зевс, безумно дергаясь в воздухе. Кто-то из зеков старательно потея пытался высвободиться, тыкая ножиками и магией по удерживающим отросткам.
   - Зачем Вирхус еда потом, когда она голодна сейчас? Я сделаю по-другому...
   - Мы можем уйти? - спросил я, пытаясь реанимировать Саню.
   -Нет! Вирхус еще не поела, и должна расплатиться с тобой!
   - Жри их! Иди туда глупая тварь! - орал Зевс, судорожно цепляясь за последнюю ниточку в жизни.
   - Не люблю визгливую еду, вкусная еда - мертвая, - сказала Вирхус, и отсекла острым когтем голову Зевса, а отросток слегка качнувшись, закинул в пасть здоровенного проглота обезглавленную тушку.
   По людям пробежался холодок ужаса, лица исказились в немых гримасах. Кровавая трапеза продолжалась не долго. Вирхус бегло поглощала тела и отвратительно причмокивая, ломала хрупкие суставы, заглатывая их целиком. Из пасти доносились вопли боли еще живых людей. Перемолотые части падали внутрь бездонного брюха и тут же замещали собой открытые раны твари. После пиршества существо выглядело более массивно, восполнив недостаток в еде. Одного из зеков она не сожрала, а бережно опустила на землю. Бедняга был вне себя от ужаса и буквально трясся от безудержной истерии.
   - Не бойся мой сладенький! Я тебя не съем, - Вирхус склонилась и лизнула человека в лицо, от чего тот, почти упал в обморок, если бы не удерживающие путы. - Я тебя отпущу, но ты будешь должен привести мне двадцать человек! И поспеши, я быстро проголодаюсь, - добавило существо, надрезая щеку жертвы.
   Завершив монолог, Вирхус повернулась к нам, отчаянно боровшихся за жизнь подруги.
   - Долго ты нас здесь собралась держать? У нас человек умирает, надо в город к лекарю, - озадачил я.
   Тварь загадочно посмотрела на меня, затем на Саню и молниеносно склонилась к моим ногам нырнув мордой в темноту. Я подумал, что она хочет утащить умирающую девушку, но она спустя секунду вытащила на свет, удерживая за волосы, голову Зевса.
   - Чуть было не забыла про нее! - причмокнув, сказала тварь, проглотив обрубок, чем вызвала сильный рвотный позыв у Барбариски. - На вот возьми...
  
   Вы в срок исполнили задание и получили:
   Награда: 10 000 единиц опыта, очки грехопадения: 20, амулет боли
  
   Я принял дар и если первые два пункта меня мало заинтересовали, то амулет вышел занятный. 'Амулет боли' - добавляет интеллект +20, + 1% критический урон и самое главное подавление воли противника на пять секунд. Будучи не избалованным всякими цацками я его сразу одел и вопросительно уставился на Вирхус.
   - Вижу, понравился подарок! - пасть существа неуклюже раздвинулась в стороны, обнажив красно-желтые десна. - Могу еще помочь тебе с самкой! - предложила Вирхус.
   - Каким образом? - спросил я.
   - Тебе не поможет никакой лекарь, ее рана смертельна, а истекающий кровью воин - это хорошая приманка для стервятников.
   - Я понимаю.
   - Предлагаю обмен... ты отдаешь ее мне, а взамен получаешь еще один амулет? - облизнулась ненасытная тварь.
   - Нет, я не настолько пал душой, чтобы торговать друзьями.
   - Агрхх, - недовольно зарычало существо. - Хор-ррошо! Тогда жертвуй ради подруги своей духовностью? Отдай очки мне, а я сделаю из нее уникального воина, у которого нет аналогов в этом мире. Она навсегда останется с тобой. Скорее, я чувствую, как она умирает, а Вирхус нужен живой материал, - поторопил лукавый монстр.
   Я стиснул зубы и посмотрел на корчившуюся от боли Саню. Кровавые пузыри наворачивались на ее губах, при попытке заговорить. Не мог я безучастно наблюдать за смертью человека, пускай и малознакомого. Тем самым мы и отличаемся от животных.
   - Действуй, я готов!
   - Прекрасно! Ты не пожалеешь! - гортанно прошипела Вирхус и склонилась над телом.
   Острый коготь вспорол ей живот, а язык лизнул внутренности. Затем тварь начертала рисунок пентаграммы на груди девушки и рана бесследно исчезла. Вирхус на непонятном языке зарычала нечленораздельное заклинание, изредка делая паузы и уродуя лицо девушки шрамами на подобие рисунка.
   - Вот и все! Теперь ты! Протяни свою руку и коснись ее лба, - приказало существо.
   Я сделал, как просили и почувствовал легкое жжение на ладони, а когда взглянул на нее, то увидел отпечаток из ломаных причудливых линий.
   - Теперь она вечный слуга! Для завершения ритуала, ее надо убить! Возродившись, она обретет силу и могущество подвластные лишь тебе.
   - А если не убью?
   - Заклятие действует в обе стороны. Или ты, или она...
   В этот момент очнулась Саня и безмятежно потянулась, спросив:
   - И долго мы еще здесь бродить будем?
   Я осмотрелся по сторонам, однако тварь уже испарилась, канув в клубах призрачного дыма.
   - Уже возвращаемся,- я скорчил злую морду остальным, чтобы не трепались о произошедшем.
  
  
   ГЛАВА 14. ИЗ ОГНЯ ДА В ПОЛЫМЯ
  
  
   Сколько у нас осталось в запасе времени? Час, два, три, или пара минут до встречи с неизбежным. Если что-то происходит с тобой в жизни, значит так суждено. Можно сколь угодно долго пенять на игровые рамки и административный ресурс, но недавний поединок лишний раз показал человеческие слабости и зависимость от поступков чужих людей. У меня был выбор, как и у всякого в этой игре. Я предпочел пожертвовать жизнями преступников ради спасения собственной шкуры, плюс расплатился душой, чтобы помочь другому человеку. Каким образом подобное расточительство повлияет на будущее и самое главное, зачтется ли? Постепенно я начал осознавать - это не просто игра, не просто декорации. Все мы - участники глобального эксперимента, в котором человек остался наедине со своими мыслями, страхами, переживаниями, научился понимать цену собственным ошибкам и стараться сделать правильный выбор. Не буду врать, меня терзали сомнения, верно ли я поступил. Кому нужна эта благодетель, когда нет общей цели? Все сложилось так, что я оказался распорядителем чужих судеб. Возник закономерный вопрос, а вправе ли я?
  
   От мрачных раздумий отвлекло мычание за спиной:
  
   - Ммммрмкх!
  
   Я повернулся к источнику звука и вопросительно уставился на зека, который до сих пор молчал. Лектор что-то показывал тому на пальцах. Видать - немой.
  
   - Что он говорит? - поинтересовался я.
   - Хочет знать, куда мы идем, - перевел Лектор.
   - Скажи, на второй круг Адернома - 'Котел исчадий'.
   - Ты уверен? Взгляни на нас, сборище оборванцев, - сказал зек. - Плюс один ходячий труп... - шепотом добавил он, покосившись на Саню.
   - Выбор?! - я задал мучивший меня риторический вопрос, с целью надолго отбить охотку поспорить.
   - Может затихаримся, пока буча поутихнет? - поступило неуверенное предложение от Лектора.
   - Лучше пораскинь мозгами, и увяжи с недавними событиями... - ответил я, уклонившись от прямого ответа. Не хотелось обижать человека, но тупые вопросы раздражали.
   - А почему я ничего не помню, что там произошло? - впряглась Саня. - Обрывки какие-то всплывают и не более. Ты стал орать на меня... и темнота... блин, хоть убей, не помню. - Чего молчите, как партизаны?
   - Мымымы! - активно зажестикулировал немой, показывая движения у горла.
   - Я тебя не понимаю, - отмахнулась Саня
   - Говорит, что в темноте ты споткнулась и ударилась головой. Потеряла сознание. Позже вспомнишь, - вступился я в разговор.
   - Ага! Так я тебе и поверила. Я же не дура! Ты сам его не понимаешь,- вспылила подруга.
   Я взял ее под локоть и оттащил в сторону. Заглянул в испуганные глаза и тихо зашептал:
   - Просто верь мне! Хорошо? У нас у всех провал в памяти. Когда мы туда зашли, этот дым одурманил. Спуталось сознание, появились галлюцинации. Ты начала истерить, метаться. Пришлось прикрикнуть на тебя. Как раз этот момент ты и запомнила. Я не знаю, что тебе еще рассказать, поэтому прошу, не поднимай панику в команде, и не выспрашивай ни о чем, - скорчив жалкое подобие улыбки, я приобнял девушку за талию и легонько подтолкнул к остальным.
   Вот в такие моменты я ненавидел себя за ложь. На месте разработчиков, только за вранье надо начислять очки греховности.
   Неожиданно на уровне головы возник роботошар и бодро оповестил о готовности сопроводить отряд к месту назначения.
   - Я тебя звал? - изумился я.
   - Для прокладки сложного маршрута, я имею право действовать самостоятельно.
   - Странно ... когда мой зад испытывал прелести игрового процесса от тебя не было никакого толку, а сейчас взыграло чувство сопереживания чтоли? Откуда столько рвение?
   - Портал на 'Второй круг Адернома' расположен на 'Площади Порока' в пятистах метрах от исходного расположения. Координаты 143.235, - монотонно забубнил робот, всем видом послав меня в 'Прекрасное далеко'.
   - Ладно, железка, веди. Не желаешь ты по-людски общаться.
  
   Второй круг Адернома. Он сильно отличался от предыдущего круга. Первое и оно же последнее различие - отсутствие жизни. Здесь не сновали по сторонам слуги Князя в поисках легкой наживы, не бегали толпами мобы, брызжа слепой яростью на отважных воинов. Абсолютное безмолвие. Казалось, разработчики забыли внести свою лепту, чтобы вдохнуть животрепещущую искорку в этот забытый всеми уголок мира. Мы топтались на сухой земле, рассматривая блеклые формы мертвой растительности, которая точно плешивая лысина старика, топорщилась уродливыми клочками волос. Скукоженная корка под ногами, пучилась в причудливых формах, под воздействием сильнейшего жара. Жилки трещин были похожи на заполненные кровеносные сосуды, по которым пульсировала раскаленная лава. В некоторых местах имелись нарывы, того и гляди, готовые лопнуть в любую секунду, окатив путников кровью преисподней.
   Всего несколько минут замешательства, подвели нас к состоянию, когда пот градом застил глаза, а одежда стала походить на питающий изнутри бассейн. В наш случай идеально вписывалась формула здоровья: 'движение - это жизнь', поэтому оставаться долгое время без движения чревато последствиями по обезвоживанию организма.
   Я сверился с картой. Мы отклонились от прямой дороги, примерно на тридцать градусов и забирали правее от положенной точки перехода к следующему кругу Адернома.
   - Шар, почему мы не идем прямо? - уточнил я.
   - В точке 254.145 располагается лавовая топь, мы обходим ее, - незамедлительно последовал ответ.
   - Ее же реально пройти?
   - Нет, велика вероятность гибели.
   - Ты уж определись... или нет или вероятность, - усмехнулся я ответу железяки. - Подозрительно добрый какой-то стал.
   - Архон не понимает вашего замечания, продолжайте следовать по заданному пути.
   Я остановился и поднял руку вверх, призвав отряд остановиться.
   - Внимание! В ста метрах отсюда, на карте обозначен НПС, отвечающий за инстанс, направляемся к нему.
   - Это почему? - спросил Чистюля. - Не проще будет двигаться за ним, - легкий кивок головой обозначил робота.
   - Надеюсь, никто не забыл, что есть команда противника, питающая к нам 'теплые' чувства? - спросил я. Выдержал паузу и продолжил. - Очень хорошо, что помните. Теперь подумайте, насколько дичь, бегущая прямо, удобней для ловли, чем та, которая петляет?
   - А если опередить охотника? - предложил Лектор.
   - На то он и охотник, чтобы просчитать твои обычные финты заранее и устроить радушный прием. Плохой вариант. Какие еще будут предложения?
   - Ловить на живца, - робко бросила фразу Барбариска.
   - Гениально! - съёрничал я. - Ты будешь этим живцом?
   - Ну, нет, - стушевалась дамочка, поглядывая на зеков с намеком.
   - На нет и суда нет. В общем, ребят, я так понимаю, желающих сделать карьеру стратега больше не предвидится? Тогда мой план должен сработать, если не на все сто процентов, то хотя бы на пятьдесят с копейками определенно. Противник меньше всего ожидает, что мы двинем в игровые инстансы, а значит, у нас открывается идеальная возможность отыграть время и скрыться от него.
   - С чего ты взял? Демонолог говорил о второй команде участников. Они, не обнаружив нас, просто придут первыми на финиш и все - 'финита ля комедия', - вновь идейно возбудилась Барбариска.
   - Он как-то ограничил нас по времени? Намекнул на соперничество? Нет! Он посоветовал не подохнуть! Не будь наивной дурой! Нас жаждут убить, и это желание, наверняка, подкреплено не малыми денежными инвестициями!
   - Не ори! Я неверно истолковала смысл слов Демонолога. Подумаешь! - обидчиво фыркнула Барбариска - Оля.
   - Я не в обиде. Главное, чтобы наши действия были согласованными, а не получилось как в одноименной басне Крылова.
   - Хорош трепом заниматься! - выступил Чистюля. - Погнали тему по инсту решать.
   - Двинули, - подытожил я.
   - Прошу не отклонятся от курса! Прошу не отклонятся от курса! - завел пластинку Архон, однако никто не собирался реагировать на навязчивого гида.
  
   Инстанс контролировался некой сущностью, даже отдаленно не похожей ни на одно из увиденных мной ранее существ. Гниющая масса, облаченная в воинское обмундирование, раскачивалась перед входом в портал. Морда существа была сильно раздута, а глаза вылезли из орбит. Железная каска на голове намертво впилась плоть, буквально распоров ее на две части. Неестественное одутловатое тело топорщилось выпирающими складками из-под стальных лат, а кривые ноги-копыта согнулись в непонятном реверансе. Обезображенный кривыми клыками рот, распахнулся при виде гостей счастливой улыбкой.
   - Сладкие мои! Гухрав соскучился по людям! - противным утробным голосом заговорило существо.
   - Ты кто?
   - Я демон! Но самый-самый падший, который предал своих же соплеменников. Меня прокляли вечно гнить в котле. Еще меня называют - исчадием. Только, если не сложно, зовите меня Гухрав. Это так приятно ласкает слух.
   Еле сдержался на его любезность ответить взаимностью и сказать, а это мы: Ден, Оля, Саня, Чистюля, Лектор и Немой, рады знакомству.
   - Гухрав, расскажи, что это за инстанс? - попросил я.
   - Я люблю загадки, а ты мой господин? - раболепно изогнувшись, спросил демон.
   - Не сказал бы...
   - Выслушай - это будет ответом на твой вопрос. Он может принимать различные формы: ужаса, робости, стыда, потрясения, испуга, мучения. Его влияние предостерегает человека и заставляет искать спасения. С его помощью ты приводишь в гармонию чувства и поступки. Что же это? - озадачил Гухрав.
   - Хмм, пока затрудняюсь с ответом, - сказал я и испытующе посмотрел на команду, но явного ответа в их глазах не прочитал.
   - Ищи его человек! Именно он ждет тебя там.
   - Хорошо, на месте подумаем, запускай. Ах, да, чуть не забыл, что за награда в конце?
   - Все в твоих руках, или очки духовности, или грехопадения, плюс камушек усиления магической мощи.
   - Заводи, Гухрав.
  
   Для Вас началось испытание 'Грот'
  
   Мы попали в широкую пещеру, в центре которой торчит небольшой каменный подиум.
   В середине монумента обозначены шесть отверстий, с прозрачными кристаллами. Каких либо ходов, углублений или цепочки лабиринтов вокруг нет. Наша команда подошла к странному изваянию и обступила его по кругу.
   - Давай босс, ты первый, - нарушил тишину Лектор, зачем-то шумно понюхав кристалл.
  - Чего делаешь? - узнал я.
  - Изучаю, вдруг ядовитый.
  - Тем более. Ум включи. Еще лизни для полного счастья.
  - Не нуди, больше не буду. Покажи пример, как надо с ним обращаться.
   - Приготовьтесь к худшему! - приказал я и дотронулся до крайнего камня.
   Границы сознания раздвоились. С одной стороны я ощущал себя, а с другой не видел группу, продолжая слышать их голоса.
  
   Картинка стремительно сменилась. Я - ребенок семи лет, который заходит в собственную комнату. Окно распахнуто и в проеме маячит фигура мужчины, заслонившего солнечный свет. Я словно вернулся в прошлое, настолько сильны ощущения. С языка невольно срываются слова:
   - Папа? Что ты делаешь?
   Ко мне повернулось небритое осунувшееся лицо отца, по щекам которого стекают слезы.
   - Зачем ты залез на окошко, ты можешь упасть! - говорю я.
   Я прекрасно понимаю, что это мои воспоминания из прошлого и уже ничего нельзя предотвратить, от этого страх сковывает мои движения. К горлу подкатил комок жалости к отцу, самому себе и всему миру. Сценарий самоубийства повторяется в мельчайших подробностях и я знаю что он мне ответит.
   - Я устал сынок, будь счастлив..., - говорит отец и отхлебывает из горла бутылки вина.
  Далее должен последовать прыжок и мой крик, разрывающий полог тишины. Время будто бы остановилось. Сквозь пелену сознания слышу голоса друзей:
   - Не дай ему этого сделать! Борись! Скажи, что тоже умрешь, - кричала Оля
   - Тупо подойди ближе! - орет Чистюля.
  
   И тут меня осенило. Конечно, загадка Гухрава имеет простой ответ - Страх. Это ожидание некого зла. Все его формы не что иное, как боязнь быть испуганным, обесчещенным, униженным, лишенным самого дорогого. Не важно, что уже не вернуть прошлого, главное разобраться в самом себе. Преодолеть зло, подавить в зародыше, тогда в будущем не возникнет ситуация, повторяющаяся с завидной закономерностью. Каждый из нас, хотя бы раз в жизни, прочувствовал на собственной шкуре последствия страха, и знает каково это. В той или иной форме он будет тенью прошлого преследовать тебя, пока ты сам не скажешь ему: 'Стоп!'
  
   - Папа, я хочу быть счастлив с тобой! Без тебя моя жизнь пуста! Дай мне руку! - я шагнул вперед, вопреки расписанного сценария. Фигура отца потянулась ко мне и едва коснувшись кончиками пальцев, бесследно растворилась в чувствах и переживаниях со словами:
   - Спасибо, сынок!
  Я очнулся от наваждения, продолжая сжимать кристалл до боли в суставе.
  
   - Воспоминания? В этом суть испытания? - спросила Ольга и промокнула мне кусочком ткани выступившую на лбу испарину.
   - Нет. Искусственный интеллект спекулирует на страхе человека. У каждого он свой. Плюс различная психология отношения к одним и тем же вещам. Кто-то черпает страх из прошлого, кто-то страшится будущего, а некоторые опасаются настоящего. Каждый решает сам, но помните одно, самое главное правило, действуйте так, будто это ваш единственный шанс изменить собственную судьбу. И еще ... спасибо, друзья! Без Вас я бы не справился.
   - Я следующий, - выдвинулся Чистюля.
   - Удачи! - донеслось со всех сторон.
   Я видел его и происходящее за прозрачной стенкой.
   Чистюлю зовут Дима. Он подросток. Навскидку лет тринадцати. Рядом, с ноги на ногу переминается Лектор, он же Миха и еще пара незнакомых мне ребят. Все судорожно затягиваются одной сигареткой, которую пускают по-кругу. Парни выжидательно смотрят на старшего Миху и ждут когда он скажет свое веское слово. Главный сплюнул под ноги и растер плевок подошвой кроссовок.
   - Короче...Пацаны, сторож спит, точно сурок. Идем по-тихому мимо будки и заходим на склад. Берем только японскую технику: магнитофоны, фотики, плееры и тут же линяем.
   - Мих, а если цербер проснется? - робко отозвался Дима, намекая на старика.
   - Братишка! Я решу этот вопрос, двигай булками, время - деньги!
   Все проходит гладко и они груженые товаром пробираются к забору, стараясь не шуметь. Однако фортуна отвернулась от них. В ключевой момент, из сторожевой будки вышел дедок и со спины засек тройку убегающих воришек. Первые минуты сюжет разворачивался по классическому сценарию: крик - 'Стоять, Вашу мать! Я буду стрелять!', слышен тяжелый топот кирзовых сапожищ и неожиданно наступила зловещая тишина. Димка обернулся. Увиденная кровавая развязка парализовала разум, сковала движения. Сторож с перерезанным горлом лежит на сырой земле, а рядом стоит улыбающийся Миха.
  
   - Готов, крикун хренов! - зло сплюнул брат. - Димась, бегом сюда!
  
   Димка на ватных, не гнущихся ногах выполнил приказ брата.
  
   - Нож, держи! Если поймают, с тебя взятки гладки, уголовке не подлежишь. Скажешь им, что ты старика порешил! Понял меня?
   - А... но ...я же, - заикаясь, силился сказать младший
   - Что-ты мычишь? Хочешь всех пацанов слить? Ну, валяй!
  
   Рядом со мной закричал Лектор:
   - Ди-мка! Пошли меня, куда подальше!
  
   И вновь прошлое:
   - Я жду! Нож бери...
   - Нет, я не хочу быть убийцей! - прозвучал ответ, и младший брат разорвал порочную связь страха.
  
   В зале у постамента на коленях ревет Чистюля, а над ним склонился Лектор, повторяя точно мантру:
   - Прости брат, за твое 'да' тогда, прости...
  
   Я дотронулся до плеча Миши.
   - Твоя очередь.
  
   Лектор зажал в кулаке кристалл, и загрузилась новая история:
  
   Осень. Жухлые листья шуршат под ногами двух человек - матери и ребенка. Быстро стемнело. Они спешат добраться домой, чтобы укрыться от начинающейся грозы. Улочки петляют, никак не желая отпускать заблудившихся путников. Очередной изгиб приводит в пустынный тупиковый двор.
   - Мама, идем дальше, мы не правильно пришли! - пытается перекричать гул ветра, писклявый голосок Мишки.
   - Не могу, сердце прихватило, подожди сыночка.
   - Мам? Мама не ложись, потерпи, тут сыро. Идем в подъезд.
  
   Вместо ответа, женщина неуклюже подкосилась и рухнула в дорожную грязь. Ребенок не смог ее удержать или как-то смягчить падение. Дождь будто бы ждал этого момента и тут же обрушился лавинообразным потоком, хлестко ударяя по телу тяжелыми каплями. Одежда мгновенно пропиталась влагой и неприятно холодила тело малыша.
   - Мама вставай! Ну же, не лежи, дождь начался! - Мишка попытался тянуть ее за руку, но сил шестилетнего ребенка катастрофически не хватало. Он упал рядом, поскользнувшись на сыром асфальте, однако от своей затеи мальчишка не отступил и принялся упрямо ворочать тело матери сантиметр за сантиметром.
   Из-за шума бушующей стихии, парень не сразу заметил свору бродячих собак, которые точно призраки обступили их. Самое страшное, что они не гавкали и не пытались привлечь внимание. Десяток ободранных, голодных и мокрых псин, с хищным оскалом, подступали к беззащитным людям. Миша, как истинный защитник не побежал. Он схватил с земли кусок застывшего цемента и кинул в ближайшую собаку, от которого та легко уклонилась. Мальчишке стало очень страшно. Мгновенно в душе ожили все детские ужасы, какие только могли с ним приключиться. К нему разом метнулось четыре здоровых пса, и он зажмурился. Это конец, подумал он.
   Со стороны было видно, как из подъезда ближайшей пятиэтажки выскочили четверо мужиков с топорами и битами и кинулись на помощь. Ребенка грубо схватили за шкирку и потащили в дом. Голодные твари, тем временем, рвали на куски тело женщины, с диким лаем бросаясь на подоспевших защитников. Они были готовы напасть на любого, кто приблизится к их добыче и ребята отступили.
  
   - Они сож-жрали мою ма-муу! - навзрыд ревел Мишка на ступеньках лестницы.
   - Малой успокойся, мы не могли ей уже ничем помочь. Эти твари точно сбесились! - успокаивал мужской голос.
   - Надо было биться за нее! А не трусливо бежать! Вы трусы! Слышите трусы!!!
  - Мы сделали все, что было в наших силах. Скажи спасибо, сам жив остался.
  
   Лектор вернулся в себя из воспоминаний и со слезами на глазах посмотрел на ребят:
   - А тогда я сказал: 'ничего не сделать'. Понимаете, я согласился, потому что мне было страшно.
   - Ты молодец, и тогда и сейчас, - успокаивающе сказал я. - Скажи Немому, чтобы он шел следующим.
  
   Немой - абсолютно непонятный тип и когда он взялся за кристалл, по требования Лектора, я не сводил с него глаз. Возможно, прошлое приоткроет тайну над его фигурой в этой игре.
  
   Я наблюдаю за мужчиной. Он ничуть не изменился. Такое чувство, что время не властно над ним. Картинка застыла неподвижной декорацией. Через пару минут навстречу Немому вышел человек, вернее соткался из воздуха, но лица незнакомца не видно, а лишь размытая область. Слышны голоса.
   - Зачем нам это?
   - Ты боишься?
   - Я опасаюсь, ведь нет никаких гарантий, что все пройдет гладко.
   - Риск - это часть твоей работы.
   - Все зашло слишком далеко, мы так не договаривались.
   - Не забывай, ты должен помогать своему отцу. Не подведи...
   - Я помню
   На этом диалог обрывается и Немой возвращается в реальность. Никто толком не понял, что произошло и как помочь человеку. Сложилось впечатление объемной мистификации, когда ложь выдается за правду. Я постарался не подать виду, что заподозрил подвох. Поразмыслю на досуге, к чему относился несвязный на первый взгляд, поток слов и существует ли ниточка между прошлым и настоящим.
   - Оль, твоя очередь! - поторопил я, задумчивую подругу.
   - Да? Иду, просто вспоминала, что же меня может напугать больше всего, - ответила Барбариска, робко коснувшись кристалла.
   - И что же ты..., - я не успел закончить фразу, так как был отсечен иной реальностью.
  
   В данном случае не было воспоминаний. Реализовалась паническая боязнь высоты. Ольга стоит на круглой площадке, трубообразного бетонного сооружения. До земли метров тридцать, не меньше, и одна единственная наружная железная лестница. Ольга подошла к краю и тут же, точно ошпаренная отскочила на безопасное расстояние. И как быть в подобной ситуации? Если бы я стоял рядом, то убедить спуститься плевое дело, а когда нет визуального контакта, тогда это весьма проблематично.
   - Оля! Не смотри вниз! Цепляйся за лестницу и ползи! Все просто, - подбодрил я, но чтобы сдвинуть с места окаменевшую от ужаса девчонку, требовался хороший пинок сзади, а не ласковое словцо.
   Я ждал. От бессилия, представил картинку маленького мышонка сидящего на парапете башни за спиной Ольги. Каково же было мое изумление, когда фантазия ожила и начала принимать четкие формы. Не прекращая эксперимент на достигнутом, я придал ей иной внешний вид и принялся накачивать в размерах.
  
   Появилась надпись:
  
   ,Поздравляем! Вы обнаружили скрытый бонусный скилл - 'Повелитель сознания'
  
   Ольга не заметила вторжения в ее сознании и продолжала нерешительно топтаться, оценивая ржавую лестницу.
   Я довольно потер руки. Получался отличный расклад. Мышь выросла отменная: около полутора метров в холке, вместо шерсти - острые иглы, как у дикобраза, из нижней челюсти торчит десяток кривых клыков, а голову венчают две пары красных глаз. Мое творение бесшумно подкралось сзади и негромко известило о своем присутствии:
   - Ахрмк!
   Эффект превзошел любые ожидания. Ольга скинула с себя оцепенение и отпрыгнула поближе к торчащим перилам. Это был тот случай, когда клин клином вышибают и дают наглядно понять, что твои страхи просто мелочь в сравнении с другими.
   Причинять вред я бы не стал, но заставить действовать более решительно запросто. Мышь резко бросилась и оторвала добрый кусок рукава девушки, при этом громко фыркая и рыча.
   Барбариска рванула вниз по лестничному сходу так, что ей бы позавидовал иной спортсмен. Миссия была успешно завершена. Ольга вернулась в свое естественное состояние с одышкой, продолжая по инерции совершать ползущие движения руками.
   - Стоп! Стоп, красотка! - я обнял ее, пока она сбивчиво пыталась поведать о ее злоключении.
   - На меня напало нечто ужасное... я никогда раньше не испытывала подобных потрясений, - пояснила Оля.
   -Зато ты преодолела боязнь высоты, - заметил я, хитро улыбнувшись.
   - И вовсе не смешно, со стороны всегда легко критиковать, - надулась Барбариска.
   - Естественно, я еще и виноватым остался.
  
   Саня, до настоящего момента стоявшая в сторонке, не выражая особой заинтересованности к происходящему, подошла к кристаллам и произнесла:
   - Ну, с Богом!
   Кристалл в руке девушки замерцал искорками и тут же погас. Никаких изменений в пространстве не произошло, что лишний раз подтвердило мою догадку о начавшейся мутации.
   - Как такое возможно? Не понимаю, - обескураженно произнесла подруга. Должна же я хоть чего-то бояться?
   - Не знаю, не знаю. Возможно, ты - яркий пример бесстрашия. Будем все у тебя учиться, - я ласково потрепал ее за плечо.
   - Конечно, Сань! Лучше уж не бояться ничего, чем шарахаться от каждого постороннего звука, - приободрила подругу Оля.
   - И не иметь воспоминаний, вроде наших. Никогда..., - дополнили разговор братья.
  
   Появилась надпись:
   Поздравляем! Вы завершили инстанс 'Грот'.
   Вами получено 100 очков духовности. Камень усиления магической мощи 'Тор'.
  
   - Народ, все очки духовности получили? - поинтересовался я.
   - Да, по сотке дали, - раздались одинаковые ответы.
   - Вот и славно, в таком случае на выход господа!
  
   Гухрав встретил нас фирменным пресмыкающимся видом: ссутуленной спиной, опущенными в пол глазами и сомкнутыми в замок пальцами рук.
   - О, неповторимые мои! Позвольте Гухраву расцеловать героев! Редко у меня бывают гости, способные отгадать загадку времени.
   - Это было не сложно, поверь, а нежности прибереги для других, - я отстранился от слюнявых губ Демона, полезшего лобзаться.
   - Как угодно господин! Гухрав приготовил небольшой подарочек.
   Мимикой лица я изобразил крайнюю степень удивления, столь щедрым жестом доброй воли.
   - Удиви!
   Сначала поднялся сильный ветер, завихряя песок и мелкую пыль, затем мощная воздушная струя чуть было не покалечила нас, хлесткой болью отозвавшись на открытых участках тела. Мелкие песчинки каменной крошки оставили множественные царапины на лице и руках.
   - Что ты вытворяешь гаденыш? - я нацелил посох в голову демона.
   - Гухрав не виноват, подарок сам нашел героя! - врун попятился от меня.
  
   Ураганный ветер прекратился также внезапно, как и начался, оставив после себя наследие из пяти глубоких воронок в нескольких метрах от нас. Я приказал готовиться к бою. Мое чутье редко меня обманывало. Вскоре из земли выросли фигуры людей. Они не походили на обычных игроков, но и с НПС у них не было ничего общего. Все как один вырядились в черные одежды с накинутыми на голову капюшонами. Лица скрыли железные маски по образу и подобию уродливых демонов. Оружия пришлые не держали, но это не давало повода расслабиться, а наоборот насторожило.
  
   - Хитро! Решили скрыться от нас? Уклонились от курса, потом зашли в инстанс, - раскрыл рот один из великолепной пятерки.
   - Кажется, я догадался... те самые вестники смерти, убивающие беззащитных игроков? - тонко подметил я.
   - А ты неплохо осведомлен, только это не панацея от смерти. Сдохните все, поголовно! - зло сказал мужик.
   - Могу я попросить об исполнении последнего желания? Ответь мне: кто заказчик?
   -Тебе не положено этого знать зек!
   - Зек? Но..., - я не успел закончить фразу, как вестник ударил в меня лучом света, оплавляющего одежды. Остальные противники нанесли аналогичные удары по Лектору, Чистюле и Немому. Они использовали чуждую магию, в десятки раз превосходящую по силе нашу.
  
   Появилась надпись
   Нанесен критический урон 10 000 единиц
  
   - Стой! Подожди! - я вытянул руку ладонью вверх, стараясь выиграть хоть толику времени, чтобы придумать выход из этой ситуации. Трое зеков лежали на земле, уровень их жизни был критический.
   - Баб не трогаем! Они еще пригодятся, - по-деловому заявил Вестник.
   - Еще будут желания, ублюдок? - заорал противник, чем вызвал бурный хохот, оценивших черный юмор товарища.
  
   Думай Ден, думай, думай, - я подстегивал мысли, как только мог, чтобы выйти живым из западни. Решение нашлось довольно быстро, однако вопрос с его реализацией был весьма спорный. Попробовать проникнуть в разум Вестников и столкнуть их лбами. Интересная задумка. Проблема заключалась в том, что в 'Гроте', я действовал по другому принципу, проникая в воспоминания человека, а здесь бой происходил в реальном времени. К тому же я не знал, сколько смогу управлять сознанием противника. Пока не попробую - не узнаю, а если попробую, то тут выстреливает два варианта: или пан, или пропал.
  
   После активации скилла, я понял, что он сильно отличается от воспоминаний по степени воздействия, в которых не надо взламывать внутренний мир, а достаточно смоделировать картинку.
   Размышления атакующего Вестника выпячивались переплетением линий и блоков, определяя динамику будущих ходов. Зеленые блоки отвечали за тех, на ком стоит табу при нападении, красными блоками представлялся враг - все просто. Линейные связи неподвижно замерли в губительной последовательности.
   Таким образом, чтобы вывернуть поединок наизнанку я не должен был захватывать сознание Вестников и удерживать, затрачивая неимоверное количество манны, достаточно совершить манипуляцию с подменой блоков.
   Ощутив себя полновластным хозяином в чужих мозгах, я развернулся на полную катушку. Сместил красные блоки с моих ребят, и поместил их на Вестников, плюс замкнул линии атаки. Сейчас каждый Вестник попадал под дружественный перехлестный огонь. Отметил для себя время воздействия скилла равное 150 секундам и поспешил. Мощная магия не вечна, а жаль. Магичил я над одним из врагов по принципу, если опыт выйдет удачным, то и остальных зачешу под одну гребенку.
  
   Чтобы окончательно нарушить злодейские планы я сформировал блок синего цвета и накачал под завязку дезой, якобы мы вернулись на Площадь порока и намерены побеседовать с Князем, по поводу творящегося беспредела. Я не стал делать привязку нового блока к текущим мыслям, а поэтому бомба замедленного действия ударит точно в цель, разорвавшись бредовым послевкусием.
   - Чего вылупился, забыл обо всем на свете? - по инерции с вызовом спросил Вестник, подвергшийся промывке мозгов и не сразу осознавший перемены.
   - Не забыл, - ответил я, судорожно силясь понять, что пошло не так.
   - А давай, я включу напоминалку! - противник тенью метнулся к Немому и нанес сокрушающий удар магией, похожей на энергетический кокон. Немой смачно рухнул на землю, поигрывая искрами разрядов пронзающих тело. - А теперь пошел процесс? - вновь обратился ко мне Вестник.
   - Вот ведь дурак! Как сразу не догадался разобраться с новым навыком, прежде чем бросаться его применять. Пока Немой корчился в судорогах, я преспокойно дочитывал аннотацию по применению скилла. Говорилось о двойной активации. Первая, когда я останавливал сознание, чтобы проникнуть внутрь головы подопечного, а вторая необходима для запуска нового алгоритма работы. Закреплять за собой статус бракодела я не собирался. Для этого потратил почти всю имеющуюся ману. Активировал обновленное мышление Вестника. Со второй попытки сработало.
   Противник непонимающе уставился на меня, а затем резко крутанулся назад и принялся палить всеми доступными маг средствами по коллегам. Внезапность атаки смешала ряды. Ответные меры последовали с запозданием. Хотел было запудрить мозги еще нескольким бравым парням, но остудил мой пыл откат скилла в 300 секунд.
   Не разменивая дорогие секунды на просмотр зрелищного поединка, я кинулся на помощь Лектору и Чистюле. Насильно влил им в глотку по пузырьку здоровья. Дамы, надо отдать им должное, быстро сориентировались в ситуации и бросились, оказывать посильную помощь, придерживая раненых.
  
   - Уходим на третий круг Адернома, попробуем оторваться!
   - Куда идти-то? - Оля непонимающе хлопала глазами.
   - На следующую локацию, переход там. Просто бежим, от сюда метров на пятьсот.
  Ошарашенные форс-мажорным поворотом событий Вестники не пытались препятствовать нашему отходу. Они были всецело увлечены отражением мощнейших атак обезумевшего напарника. Пикантность ситуации заключалась в том, что я промыл мозги не простому солдату, а их лидеру, поэтому убивать они его явно не станут, зато огребут по полной программе.
  
   Домчавшись до портала, без лишних разговоров команда скользнула внутрь.
  
   Вспыхнула надпись 'Выжженные земли'
  
   - с Немым, что будешь делать? - спросил оклемавшийся Лектор.
   - Пусть будет в группе, а то малоли исключим, а нам не засчитают прохождение.
   - Логично. Полоска жизни у него в ноль, значит мертвяк, - добавил Чистюля. - Нас ведь какая - то сволочь слила, иначе, как бы вышли на след? С Гухравом понятно, эта продажная морда сказала, где нас поджидать, но до означенного пункта надо было еще дойти, - продолжил развивать мысль.
   - У меня до недавней поры было два варианта. Первый - Немой, который сейчас отпал сам по себе, а второй ....
   - Ну? - Чистюля выжидающе напрягся.
   Вместо ответа я кивнул на электронного помощника - Архона, он же роботошар.
   - Гад! - Чистюля молниеносным движением оказался рядом с роботом и всадил в окружность предателя короткий кинжал. Искры и едкий дым из корпуса Архона известили о необратимых процессах в его жизнедеятельности.
   - Недопустимое вторжение, недопустимое вторжение! - вращаясь на земле, монотонно повторял робот заклинившую пластинку, пока я не прекратил его мучения разрядом молнии.
   - Ваши экземпляры аналогично... в расход, - сказал я, но ребята и без моих слов схватывали все на лету.
   Битва за выживание началась, и первоначальный счет был 1:1
  
  
   ГЛАВА 15 ПОТЕРЯННОЕ ЗАДАНИЕ
  
  
   От болтологии пора было переходить к делу, поэтому смахнув хвост, мы устремились к фигуре НПС, ожидающей неподалеку. Старый Хорм сдержанно поприветствовал нас, наклонив голову и разведя ладони рук в стороны на несколько сантиметров. Чем-то он мне напомнил старца из передачи 'Форт Баярд', которая в одно время была очень популярна на телевидении. Так вот, его одряхлевшее тело опиралось на скрюченную, затейливой формы палку с компактным каменным набалдашником желтого цвета, одежда, замызганной белой простыней свисала с сутулых плеч. Лицо старца испещряли тысячи морщин, делая кожу похожей на ссохшийся пергамент. Сходство с персонажем той передачи добавляла ещё и декорация некоего подобия башни на заднем фоне, высотой едва ли выше четырех метров. Все остальное пространство вокруг можно описать одним словом - пустота. Не знаю, что здесь приключилось, но черный пепел плотным слоем покрывал землю, взлетая плотным темным облаком, при каждом шаге.
   - Приветствую, Хорм! - я остановился напротив старца.
   - И снова вечность смилостивилась надо мной, послав очередных спасителей! - старческим скрипящим голосом проговорил Хорм.
   - Так - то мы хотели узнать, где расположен переход на третий уровень Адернома, а не выступать спасителями, - встрял Чистюля.
   - Прискорбно... я рассчитывал вернуть былую силу и отблагодарить героев, - ответил Хорм
   - Подожди, Дим! Отказаться всегда успеем, а лишние плюхи не помешают. Согласен?
   - Ну.
   - В чем требуется помощь? - осведомился я.
   Старец оживился и в его глазах блеснул пытливый огонек.
   - В прошлые века... на этом самом месте, произошла эпическая битва, между Демонами и Ангелами за Кристалл очищения. Этот камень позволял искупать грехи пропащих душ, если они набирали пятьсот очков духовности и отправлял их в Ратойш, на вечный покой. Победа ангелам досталась дорогой ценой - в этой битве они потеряли Архангела Мирхоте ... - старик сделал паузу. - Перед смертью он оставил сокровище и запечатал его в Храме Покоя, оставив меня ключником и хранителем этой тайны. Если вы пройдете испытание Мирхоте, то в награду получите частицу могущества Архангела, а я смогу вернуться в Ратойш.
   - А до нас, выходит, никто так и не смог тебе помочь?
   - Печально вспоминать... однако, все попытки не увенчались успехом. До сих пор никто из храма не вышел живым.
   Я взвесил все за и против, решившись на рисковый шаг.
   - Я согласен, - утвердив свою позицию, выжидающе, посмотрел на друзей.
   - Валяй! - махнул Лектор, а остальные ребята подтвердили молчанием.
  
   Появилась надпись:
  
   Старый Хорм предлагает выполнить задание 'Сокровище Архангела Мирхоте'
   Награда: Скрыто
   Принять задание: ДА/НЕТ
  
   Очутившись в недрах башни, мы сразу вооружились в ожидании атаки свирепых тварей, затаившихся в каждом углу. Перестраховка не пригодилась, а просторная зала порадовала дорогих гостей мягким светом настенных алебард. С определением 'простора' я, конечно, погорячился, но вместительная уж точно, потому что пятеро взрослых людей спокойно расхаживали по кругу на расстоянии вытянутой руки друг от друга. На том самом пяточке, по периметру стен, идеально вписались шесть одинаковых двустворчатых дверей. Оставалось шагнуть к любой из них и потянуть за ручку.
   Заглянув, на всякий пожарный, в вещевой мешок, откопал там каменную скрижаль с выгравированным лицом человека, рот которого исказила гримаса ужаса. От моего прикосновения она вспыхнула ярким белым светом, исходившим из всевозможных мелких трещин на корпусе. В воздух взмыли светящиеся частицы и образовали облако, принявшее форму цифр.
   - И чо это? - Оля недоуменно похлопала глазами.
  - Цифры. Есть одна идея, для чего они. Попробую забить их в поисковик, - предположил я.
   Заданную точку я увидел, а вот через какую дверь туда попасть, так и осталось загадкой номер один. Радовало, что это место было именно в данной башне и не придется рыскать по всему миру.
   - Не знаешь куда лучше сунуться? - усмехнувшись, спросил Лектор, видя мое замешательство.
   - И не говори, я последнее время, куда не сунусь, везде сплошная...ну ты понял.
   - Тогда давай так, - Лектор рывком распахнул ближнюю дверь и, не дожидаясь моего одобрения, первый прошмыгнул в открывшийся проход.
   Нам ничего не оставалось, как последовать его выбору, хотя в данном случае, разницы не было никакой.
  
   Проникнув в другую комнату, я удивленно хмыкнул. Башня точно резиновая, растянулась вширь. В отличие от классического квадрата, форма этой комнаты ломала любые стереотипы. Стены, то плавно извивались, то резко выпирали наружу острыми углами. В некоторых местах и вовсе исчезали, образуя впадины. Творчество безумного дизайнера было сдобрено засильем зеркал, которые, повторяя местный рельеф, придавали общей картине сюрреалистичность.
   У меня создалось такое впечатление, что мы в каком-то лабиринте. Я даже вытянул руку, чтобы нащупать опорную стенку, только вместо этого, схватил пустоту. С целью успокоения мыслей и прибавки четкости сознанию, прикрыл глаза и сосчитал до десяти. Пример оказался заразителен, потому что остальные ребята повторили мой способ отрезвления и избавления от головокружения, просто постояв с закрытыми глазами. В условном центре из пола выпирал небольшой конус с круглым набалдашником, под завязку накачанный энергией. Стоило нам приблизиться к нему, как он стал прозрачным, и принялся увеличиваться в размерах. Внутри шара кувыркались каплевидные существа, похожие на миниатюрные души людей. В тот же миг появилось задание:
  
   'Внимание! Не дайте демонам сожрать праведные души!'
  
   Внезапно, с разных сторон, из зеркал, полезли монстры, хищно размахивая когтистыми лапами. Их тела напоминали человеческие, только красного цвета и обезображенные ужасными уродствами. Самая первая тварь, нацелившись на меня, имела зубастую пасть и лишь один черный глаз, который бешено вращался по сторонам. Лысый череп украшали небольшие кривые рога, а тело покрывали костяные наросты, служащие дополнительной защитой от нападения. Демон сильно сутулился и приближался на полусогнутых мускулистых ногах-копытах. Аналогичная ситуация наблюдалась по всем фронтам, если можно так назвать позиции друзей. Окружив плотным кольцом шар с душами, мы приготовились к сражению. Интуиция подсказывала мне, что надо наносить бить первым, поэтому, не дожидаясь атаки демонов, я использовал отталкивающую магию, поразив максимальное число противников.
   Продолжая молниеносную атаку, и не давая возможности демонам прийти в себя, я принялся молотить молниями, которые не имели отката по времени и действовали в ту же секунду. Лектор с Чистюлей и без посоха прекрасно орудовали короткими кинжалами, вступив в рукопашный бой. Используя огненный щит, я ловко парировал три атаки и нанес в ответ несколько критических ударов, уничтожив пару краснокожих. Баланс сил сохранялся во многом благодаря игровому уровню монстров. Он не превышал наш. Полный комплект одежды позволял мне в битве некоторые вольности, в отличии от Лектора и Чистюли с их тряпьем (про девушек, так вообще стоит промолчать, ибо их наряды не выдерживали абсолютно никакой критики). После того, как последний из десятка выползших демонов, был уничтожен, я облегченно выдохнул, но как оказалось рано.
  
   'Внимание!
   Приготовьтесь отразить вторую волну демонов!' - вспыхнула красным надпись.
  
   И все началось заново, только в этот раз, демоны лезли буквально отовсюду, в том числе и с потолка. Я вертелся волчком, поглощая банки с манной, которая улетучивалась устрашающими темпами. Вторая атака превосходила предыдущую, как в качестве - ярость зашкаливала, так и количестве - число тварей росло ежеминутно и на место убитых, вставали все новые и новые исчадия ада. Демоны вгрызались в тело, разрывая одежду острыми когтями, причиняя боль и нанося кровоточащие раны. Пришлось подкинуть парням по банке бодрости, ибо их запасы давно кончились. Они начали сдавать позиции, чего я, как командир, допустить никак не мог.
   С девушек спрос был вообще никакой. Одним словом - балласт, который приходилось оберегать наравне с хранилищем душ. В самый разгар битвы я призвал питомца и дело пошло быстрее. Обуреваемый инстинктами и запахом крови, Остохос врезался в гущу демонов, отсекая уродливые конечности. Зеркала создавали иллюзия гигантской мясорубки, в которой не знаешь куда уклониться от удара. Шарахаешься от собственного отражения, будто ужаленный. При атаке справа, интуитивно разрубаешь воздух слева, и наоборот. Я вновь почувствовал головокружение.
  
   'Главное не упасть, держаться!' - прострелила мысль.
  
   После второй атаки я посчитал, что познал занимательный зеркальный аттракцион в полной мере, но как оказалось зря.
  
   'Внимание! Приготовьтесь отразить третью волну демонов!'
  
   - Да сколько их там! - взвизгнула Оля, что было плохой идеей. Звук подобно пуле отрикошетил от зеркальной поверхности и мерзко скрежетнул по ушным перепонкам.
   - Молча, стой! Сколько бы ни было - все наши! - рыкнул Лектор, утирая кровь, сочившуюся из рассеченной брови.
   Мощь тварей росла с каждой минутой, а силы, наоборот, норовили покинуть нас. Требовалось нечто большее, чем простые атаки, после чего смерть неизбежно накроет демонов своим покрывалом. Решение дало о себе знать совершенно случайно, в виде заполненной полосы гнева.
   - У кого гнев полный? - крикнул я.
   - У меня, - ответили Лектор и Саня.
   - Тогда по моей команде используйте его!
  
   Я выждал несколько секунд, давая возможность ребятам подготовиться, и отдал приказ:
   - Давай!!!
   Огонь всколыхнул тесное пространство, окутав жадными языками десятки хищных демонов, и принялся пожирать их тела, заставляя корчиться в страшных муках. Когда огненная буря поутихла, то после нее ничего не осталось, что напомнило бы о кровавом бое - тела демонов бесследно исчезли.
   Шар с душами медленно поднялся в воздух и проплыл к одному из зеркал, после чего благополучно растворился в нем. Восприняв это знаком свыше, мы проследовали за ним. Очередная комнатушка, на этот раз была не зеркальная, а каменная. Никто не наседал на нас с требованием защитить праведные души.
  
   Задача стояла простая: найти то - не знаю что, и выбраться туда - не знаю куда. По правую руку, из стены, торчал небольшой желоб, а по левую, выгравированная бесовская, (в прямом смысле этого слова) морда, с кольцом в носу и распахнутой во всю ширь пастью, из которой, тоненькой струйкой сочилась вода. Эта головоломка, все больше и больше напоминала мне 'Форт Баярд'. Там тоже надо было решать, как достать ключик с помощью воды и трубочек, рассчитывая на ловкость рук и смекалку игроков.
   - А я знаю, что тут надо делать! - радостно, сообщила Оля.
   Я, с готовностью выслушать здравую идею, повернулся к ней и, кивнул головой в знак особого внимания.
   - Пустить воду по этому желобку! - воскликнула девушка, активно жестикулируя по сторонам, описывая процесс.
   - Мда..., - я поджал губы.
   - Что? Не верно? - нахмурив брови, спросила Барбарисска.
   - Почему? Все очень даже логично, только остался малю-ю-юсенький нюансик: Как? - прищурив глаза, нарочито вежливым тоном переспросил я.
   После моего вопроса Оля беззвучно открыла и закрыла рот, так и не найдя подходящего ответа.
   - Может ртом носить или сапогом? - предложил вариант Чистюля.
   - А если там резервуар под триста литров воды? Мы, тогда, сапогом его будем весь день черпать, - возразил я, осматривая комнату. - Пробуй, в любом случае, хуже не будет.
   Первым принялся таскать воду Чистюля, а чуть позже поддержали затею Лектор и Оля. Саня предпочла побыть наблюдателем. Я взял на себя обязанности руководителя процесса и мыслителя, подыскивая еще варианты решения задачи.
   Вдоль стен была проложена лепная плитка с орнаментом, изображавшим лиану дикого плюща, устремившегося в свободное путешествие, которая играла роль своеобразного поребрика. Я прошагал слева направо, прощупывая каждый сантиметр камня, в надежде обнаружить полое образование, но поиск так и не увенчался успехом. От бессильной злобы врезал ногой по стенке, угодив в плитку, которая с грохотом отвалилась.
  
   'Поздравляем! Вы обнаружили старый камень. Ценность 0'
  
   С обратной стороны камень имел так необходимый нам желоб, поэтому я принялся отковыривать еще плитки. Ребята, мокрые и вымученные от водных процедур, бросили бесполезное занятие и начали помогать мне. После кропотливой работы, набралось пятнадцать плиток, каждая сантиметров по двадцать пять в длину. Выстроившись в шеренгу, мы взяли в руки по четыре плитки и соединили между собой, удерживая на весу. Вода тут же зажурчала по искусственному руслу, исчезая в недрах противоположной стены. В такой позе, мы замерли надолго, прислушиваясь и приглядываясь к любым изменениям. Прошло минут пятнадцать, и в стройном ряду началась возня, у бойцов затекли руки и ноги, а потайная дверь, так и не открылась. Первыми застонали девушки, а затем раздалось ворчание парней, что не мешало бы перекурить.
   Честно говоря, я и сам был бы не прочь бросить это занятие, но отступать некуда, поэтому надо искать общий язык с любыми трудностями.
   - Отдых пять минут и продолжим, - разрешил я, оперевшись на кольцо, торчащее из носа лепной фигурки, чтобы слить воду из обуви. Удерживая равновесие на одной ноге, я сместил центр тяжести на кольцо. Все произошло настолько стремительно, что у меня не возникло никаких мыслей, касательно того, почему я лежу на полу.
  
   Портрет беса лишился носа, а стена, в которую усиленно закачивали воду, поднялась вверх, обнажив проем, с входным отверстием. Вода никуда не попадала из него, а сразу же стекала на пол. Красивый обман, ничего не скажешь и, если бы не случайность, то даже страшно подумать, сколько сил и нервов еще пришлось бы затратить на разгадку.
   Первым в проем заглянул Лектор, стоявший ближе всех:
   - Темно! Даже на метр пути, черт ногу сломит.
   - Я первый, остальные за мной. И, кстати, здесь воды по щиколотку, смотрите не навернитесь. Налили работнички, - предупредил я, осторожно шагнув внутрь.
  
   Коридор был тесный, а поэтому мы шли медленно, постоянно наступая друг другу на пятки, и чертыхаясь от резких толчков в спину. Для освещения дороги я использовал магию - огненный щит. Он работал дольше и ярче других скиллов, в то же время сохраняя защиту от внезапно нагрянувшей опасности. Пета, пришлось убрать, ибо впереди хозяина он идти не мог, а волочиться сзади, занимая львиную долю пространства, смысла не было.
  
   Роль передовика во всем накладывала свой отпечаток, поэтому одежда утратила первоначальный лоск, а местами и вовсе обзавелась проплешинами. Тропинка постоянно виляла из стороны в сторону, опускалась то вниз, то вверх, заворачивала то вправо, то влево и когда мы, наконец, вышли на финишную прямую, а впереди забрезжил свет, я остановился.
   - Почему встали? - тяжело выдохнув, спросил Лектор.
   - Тебе не кажется, что все слишком просто? Коридор, без всяких сюрпризов... не нравится мне это.
   - Ты еще посиди на дорожку, - съехидничал Дима.
   - Слышишь этот звук? Похоже на шипение, - замер я, прислушавшись и ткнув указательным пальцем в потолок.
   - Так, он где-то там, дойдем, и по месту разберемся.
   - Ладно, но если скажу стоять, то постарайся без нытья! - предупредил я.
   - Заметано.
   Приблизив отряд к цели еще на десяток шагов, я вновь встал как вкопанный. Задрал голову. На потолке были сделаны три круглых отверстия, каждое на расстоянии около метра. Из этих колец исходил тот самый шипящий звук, похожий на плохо настроенную волну радио, с помехами в эфире.
  
   - Поступим следующим образом: я разведаю, остальные не двигаются. Если благополучно доберусь до конца коридора, то махну рукой и подтянетесь следом. Вопросы?
   - А если не благополучно? - спросила Оля.
   - Тьфу на тебя! Зачем такое вообще спрашивать? Я конечно не суеверный, но могла бы и промолчать. Мне хотелось бы еще повоевать, - ответил я.
   Наблюдать за моими действиями со стороны, наверное, было забавно. Я подошел к первому потолочному отверстию и поводил рукой под ним, затем постучал по стенам. Никаких изменений не произошло, если не считать шипящий фоновый звук.
   Самое интересное началось, когда я прошел до следующего отверстия и, плита под ногами плавно сместилась на несколько сантиметров вниз. Раздался хруст сработавшей ловушки. Одновременно из трех отверстий на пол грохнулись клубки змей. С диким шипением они разлетелись в стороны, насколько позволяла ширина тоннеля. Взглядом выхватил красную надпись: 'Гремучая змея', и попятился. От мгновенных атак хладнокровных рептилий меня защитил щит, поглотив урон.
  
   Всплыла надпись: 'Критический урон 3500'.
  
   За пару прыжков я очутился рядом с друзьями, пробежавшись по скользким тушкам, чудом не свалившись в это адское месиво.
   - Назад, сдвинулись все назад! - прокричал я, толкая неуклюжую толпу.
   Нам повезло, и весь этот террариум не пополз следом за мной, ограничившись четырьмя змеями. С первого выстрела по хищникам, стало понятно, что здоровье у них слабое. От простых молний они разлетелись рваными ошметками, продолжая конвульсивно содрогаться. Их преимущество заключалось в яде, который наносил смертельный урон, количестве пресмыкающихся, и внезапности нападения. Если представить, что не заморачиваясь на остановки, группа людей, растянувшись по коридору, шагает навстречу свободе, а им на головы падает куча змей, то будет не сложно оценить итоговые последствия подобной прогулки.
   Потратив десяток минут - расчистил путь. Для тех кто с галерки пришлось позже объяснить что же произошло и с чем была связана остановка. Плюс зачитал поучительную историю, о вреде необдуманных действий, а также полезности смотреть под ноги.
   Свет в конце тоннеля оказался ни чем иным, как входом в овальную пещеру. Стены обители были украшены белыми и небесного цвета кристаллами, которые мягко переливались в лучах искусственного светила, пульсирующего под сводом.
   - Кажется, это ход в рай! В реале нам не светит туда попасть, так хоть в игре обозначимся! - улыбнувшись, сказал Миха, тыкая пальцем в сгусток энергии в виде кольца, который он принял за портал в райскую канцелярию.
   - Ах-ах, а ты попросись, скажи, что пять лет назад бабушку через дорогу перевел, может, зачтется! - заржал Чистюля, похлопав брата по плечу.
   -Тише вы! Чего орете, как не нормальные?! - недовольно скривился я.
  
   Внутри залы кроме кристаллов ничего не было. Я достал скрижаль и потер ее. На этот раз она засияла и тут же брызнула мелким крошевом. Моя догадка подтвердилась - мы нашли, то место, где спрятано сокровище архангела Мирхоте.
   Чудеса только начались. Круг пещеры стал преображаться. Он начал расти вширь и искриться, заворачиваясь в бешеный вихрь, сотканный из лучей света. Кристаллы впитывали этот свет и тут же отдавали обратно, но уже с утроенной силой. На это было невозможно смотреть, и все непроизвольно прикрыли глаза, заслонившись рукой. Световое представление длилось недолго. Я едва разлепил веки, усиленно моргая, чтобы избавиться от всполохов на зрачках.
  
   Перед нами предстал аватар Архангела, в ослепительно белых одеждах. Его крылья были грозно расправлены и удерживали фигуру в воздухе. Доспехи олицетворяли собой мощный кокон из металла и ткани, зачарованные могущественными заклинаниями. От него так и веяло силой и безграничной властью над смертными. Я склонился в поклоне, пытаясь определить возраст Архангела, но безуспешно. Черты лица постоянно менялись и не имели постоянной формы, видимо, для того, чтобы каждый воспринял его по-своему.
   - Мирхоте! Прошу принять нас в своей обители! - проговорил я с почтением.
   - Для меня радость, видеть и слышать Вас! - приветствовал Архангел.
   Его ответ плавно сформировался у меня в голове, в виде мысли, что, естественно, шокировало.
  
   - Вы проделали сложный путь, и он будет вознагражден!
   - Благодарим, Вас.
   - Примите от меня в дар это сокровище! - Архангел взмахнул крыльями и на землю упали пять сфер, на подобие той, которую мы защищали от демонов.
   - Что в них? - поинтересовался я.
   - Сила, опыт, реликвии - все то, что поможет вам победить зло и не дать ему распространиться.
   - Не могу открыть! Почему? - возмутился Чистюля, пытаясь узнать о тех самых дарах, про которые шел диалог.
   - Найти сокровище легко, самое сложное - извлечь и познать! - проговорил Мирхоте и аватар исчез, оставив после себя лишь легкий шлейф небесных частиц.
   - Мало мы шкуру поистрепали свою, - продолжил изливать недовольство Дима, - так сейчас надо еще разнюхать, где выход. Блин!
   - Ну, перестань Дим. Сейчас Ден что-нибудь придумает, правда же? - утешила Оля, выразительно посмотрев в мою сторону своими большими глазами.
   - Кривда, - ответил я и быстрым шагом стал возвращаться тем же самым путем, каким мы сюда пришли.
   Обратная дорога не отняла столько времени и сил, и вскоре показалась первая комната с шестью дверьми. Ткнувшись в пять из них, я понял, что все они ведут в обратную сторону, где мы уже были. Вся надежда оставалась на шестую. Плавно надавив на ручку, мы с облегчением вздохнули, вот он - выход. Перед башней стоял старый Хорм и задумчиво глядел в небо.
   - Это мы, Хорм, смогли решить твою задачу, только помоги нам сферы открыть, а то Архангел толком не объяснил ничего, - лавиной слов, обрушился я на старика.
  
   И тут началась самая интересная часть представления.
   - И снова вечность смилостивилась надо мной, послав очередных спасителей! - старческим скрипящим голосом проговорил Хорм.
   - Дед, ты чего это? - выпучив глаза, стал наседать Чистюля.
   - Подожди Дима, не лезь, дай я поговорю, - Чистюля посторонился и я продолжил. - Мы нашли сокровище Мирхоте, прими задание.
   - О чем вы говорите, дети мои? Не желаете слушать историю о великой битве, пожалуйста, берите задание и ступайте с миром.
  
   Появилась надпись:
  
   Старый Хорм предлагает выполнить задание 'Сокровище Архангела Мирхоте'
   Награда: Скрыто
   Принять задание: ДА/НЕТ
  
   - Я не понял, он в маразм впал? - Чистюля не на шутку разошелся, потирая кулаки.
   - Похоже, это то самое испытание, о котором вещал Архангел. Мы находимся во временном разломе и сколько бы ни проходили задание, итог будет одинаковым. Надо найти того Хорма, из нашего времени. Пошли обратно.
   - Появилась идея?
   - Пока нет, но если напряжёте мозги, то она появится! - рявкнул я, так, что все притихли.
   Войдя в первую комнату, я прошел к центру и замер, посматривая с разных ракурсов по сторонам.
   - Дальше не пойдем, разгадка кроется где-то здесь.
   - А мне кажется, надо поискать в той пещере, - важно заявила Оля.
   - Иди. Я никого не держу, если хотите, то можете погулять по комнатам, понажимать, потыкать, поковырять всякие штучки. Просто мне интуиция подсказывает поискать именно в этом месте, так что...
   - Тогда мы там поищем, правда, мальчики? - оживилась Оля.
   - А-а... ну... пойдем, посмотрим, - нехотя согласились прогуляться Чистюля с Лектором.
   - Я здесь останусь, - сказала Саша, отмахнувшись от Оли, как от назойливой мухи.
   Я осмотрел каждое зеркало, каждую дверь и пощупал их, залез во все щели, исследовал малейшие неровности и шероховатости, но все оказалось тщетно. Нигде не было видно заветной кнопки или ключа позволяющего выбраться из временной ловушки. Остановившись возле одного из зеркал, посмотрел на свое отражение. Смотрел долго и беспрерывно, пока глаза не начали слезиться. В голове, словно заклинившая пластинка, витали два слова - 'дверь' и 'зеркало'.
   - Ну как, Ден? - осторожно обратилась Саша.
   - Есть одна зацепка, если не получится, тогда не знаю.
   - Помочь тебе?
   - Нет, лучше смотри в оба и кричи, если что-то появится.
   Припомнив последний опыт с водой, я последовал проторенной дорожкой и надавил на край зеркала. Сначала ничего не происходило, а затем кусок стены сместился вглубь.
   - Дверь! Появилась! - крикнула Саша.
   Оглянувшись, я увидел в центре проекцию двери, как раз той, на которую направил зеркало. Оставалось закрепить успех, чем я и занялся в ближайшие пять минут. В результате все шесть изображений слились в проекцию одной, которая манила своим призрачным мерцанием.
  
   ****
  
   - Ну, наконец-то, спасители! Я начал думать, что вы не смогли разгадать загадку Мирхоте и канете в реке времени, произнес Хорм, приветствуя наше появление.
   - Поплутали, конечно, немного, зато результат на лицо, - сказал я, показывая сферу.
  - Напугал ты нас старик, в первый раз! - произнес Чистюля, хлопнув по спине Хорма.
  - О чем это он?
  - Не заморачивайся, труханул малость в испытании, - пояснил я поведение друга.
   - Это хорошо. Теперь я свободен от оков хранителя и могу отправиться на заслуженный отдых.
   В этот раз сфера сразу открылась, одарив неплохим набором подарков.
  
   'Поздравляем!
   Вы получили 5 000 000 опыта. Очки духовности 100.
   Скипетр возмездия, Напиток Амнезия, реликвия 'Золотое перо', напиток маны и жизни 'Слезы Архлавы'
  
   - Ого, шмотки полный комплект! Опыта умотаться! - радостно кричали друзья, копаясь в наградах.
   - Возьмите этот свиток, он поможет Вам добраться до перехода на третий уровень Адернома, - улыбнувшись морщинистым ртом, произнес Хорм.
   - Спасибо, удачи на небесах! - сказал я.
   - Ах-ах, не беспокойтесь, там есть, кому обо мне позаботиться, - попрощался старый хранитель, и растворился вместе с башней, будто и не было здесь никогда великого сражения.
  
  
   ГЛАВА 16. ОЦИФРОВКА ИЛИ СМЕРТИ ВОПРЕКИ
  
  
   Я видел счастливые лица ребят и осознал, что теперь они для меня нечто большее, чем просто игроки. Уже много пройдено, а, кто знает, сколько уготовано еще?! Смогут ли они вынести безумства игрового процесса, где жизнь ничего не стоит?!
  
   Когда я впервые узнал о правилах и реальности смерти, то естественно, испугался. Страх присущ всему живому и лишь дураки не боятся ничего. В моменты безысходности мозг начинает работать на полную катушку и ищет пути, как обезопасить собственную шкуру. Одна за другой в голове скачут мысли, сплетаются в цепочку безумных идей, а затем, со звоном, разбиваются на мелкие осколки об бесполезность усилий. Ощущения сродни тем, когда смотришь на локоть, а укусить не можешь, или, идешь по тоннелю, в котором свет лишь в конце.
  
   Я не герой, и не специально обученный боевик, однако, если прижимают к стенке и говорят, что твой единственный шанс жить - сражаться, значит, так оно и есть. Теперь игра для меня - это строгие рамки, в пределах которых нет вольностей, только строгая дисциплина. Мне тяжело, но показывать слабость нельзя, иначе я никогда не смогу достичь поставленной цели, а все достижения развеются серым прахом несбывшихся надежд.
  
   В таком течении жизни, где волны норовят захлестнуть с головой, и за очередным поворотом ждет опасный порог - нужна крепкая сплочённая команда. Мне её выбирать не пришлось, она сама себя выбрала - пара зеков, и девушки. А что мы знаем друг о друге? Да ничего, кроме тех жалких крох, которые они сами выдали при испытании.
   Результатом пройденного ада стало острое желание лучше узнать людей, что все это время были рядом, сплотиться с ними. Игра игрой, однако, человеческие отношения никому не чужды. При всем этом, у меня возникла одна мысль по поводу способностей Димы и Миши, которой я твердо решил поделиться после разбора новых приобретений.
  
   Как известно, одежды мне не досталось. Видимо, Мирхоте посчитал, что старый комплект еще в состоянии послужить на благо героя. Впрочем, я не расстроился и с энтузиазмом покрутил в руке новый блестящий скипетр. Его показатели потрясали не меньше, чем внешний вид. В ладони удобно лежала телескопическая трубка, которая с определенной периодичностью выдвигалась и светилась обоюдоострыми лезвиями на концах.
  
   Если верить цифрам, то его урон - 600 - 750 единиц, плюс бонус в виде спонтанного явления врагу аватара архангела Мирхоте, и нанесение дополнительного урона 5 противникам в размере 3000 единиц. Качественная вещица. Нарыв в закромах рюкзака пару камушков на усиление мощи, я, наконец- то нашел им применение: втиснул в пустующие слоты скипетра, тем самым увеличив магическую атаку на 80 единиц.
  
   Добытый в боях опыт потратил по его прямому назначению: прокачал четыре игровых уровня и достиг сорок пятого. Восемь свободных очков умений распределил в интеллект и, на этом мои приготовления к предстоящему переходу на третий уровень Адернома можно было признать оконченными. Я широко зевнул и искоса посмотрел на Сашу. В этот момент она держала в руках древко скипетра, увитого черным плющем, который постоянно шевелился, переплетаясь с острым наконечником.
   - Знаешь, а ведь наша одежда и оружие зачаровано на духовность, - словно заметив мой заинтересованный взгляд, произнесла девушка.
   - Правда? Я даже не обратил внимания.
   - Сто очков духовности - вот главное условие. Если растратим их, то останемся голыми, в прямом смысле этого слова.
   - Молодец! Вот, что значит женская проницательность, - похвалил я.
   - Спасибо, это профессиональное, - кивнула она и при этом немного зарделась, или мне показалось?
   - А кем ты работала, прежде чем попала сюда? - поинтересовался я. Странно, но раньше мне и в голову это не приходило, но после всего что произошло, этот вопрос казался вполне логичным.
   - Занималась разработкой программ для боевых роботов.
   - Работала в госкомпании?
   - Нет, на частную. Наверное, ты слышал про них. Довольно выгодный бизнес, в свете постоянных конфликтов за землю. Крупные корпорации оберегают свои владения с помощью роботов, которые в отличие от людей, неподкупны и могут переносить любые условия службы.
   - Что-то припоминаю из сводок новостей и рекламных интернет баннеров, но из-за хреновой экологии и запрета на свободное перемещение уже давно не высовывал носа за пределы собственной норы.
   - Я так же. Все делала дома, а в один прекрасный момент они и вовсе от меня отказались.
   - Почему?
   - Посчитали, что я могу сливать информацию контрагентам и заменили программой, которая самостоятельно создает себе подобных и проводит обучение. Жить на пособие по безработице меня мало прельщало, поэтому я оказалась здесь. Хотя сейчас уже и сама не рада.
   - Да уж, печально, а что произойдет в мире лет через пятьдесят, так и вообще страшно представить, - задумался я, смутно прикинув наше 'прекрасное далеко'.
   - Давай не будем о грустном, а постараемся двигаться дальше, с верой в светлое будущее! - звонко засмеялась Саша, впервые за все время нашего общения.
   - Не будем, - я вернул улыбку.
  
   Чистюля и Лектор давно закончили приготовления и теперь с интересом прислушивались к нашему разговору.
   - Босс, ты про нас - то не забыл еще? А то уединились голубки! - усмехаясь, выдвинулся вперед Чистюля.
   - Не с тобой же миловаться.
   - Понятное дело, ты лучше на вопрос один ответь. Что это за банка? - спросил Дима, протягивая мне колбу с надписью: напиток 'Амнезия'.
   Я повертел предмет в руках и прочитал надпись:
  
   'Испив этот эликсир, герой навсегда забудет старый опыт и сможет начать новую жизнь, распределив накопленные очки характеристик заново'.
  
   Случай помог мне вернуться к недавней идее о способностях ребят и попробовать реализовать ее. Существование напитка 'Амнезия', только подтвердило мои предположения о скрытых классах в игре. Полноценное развитие той или иной характеристики даст прекрасную возможность игроку превратиться в уникальную боевую единицу. Исходя из навыков, я видел перед собой перспективу создания класса убийц, воинов, еретиков, магов. Наверняка существуют и другие, но на ум пришли только эти.
  
   Немного поразмыслив и взвесив все за и против, я решился озвучить свои мысли ребятам:
   - Это, - я приподнял колбу на уровне глаз, чтобы все видели, - наш уникальный шанс не быть марионетками Князя, а вершить судьбу по-новому. Большинство игроков понятия не имеют, что у них есть выбор, поэтому живут точно амёбы: им приказали - они идут и делают. Благодаря этой вещи, подобному существованию придет конец. В мире грядет большой передел власти и расстановки сил.
   - Кхм... Ден, а можно без пафоса, по понятиям растолковать, - кашлянул в кулак, Лектор.
   - Да, ты прав, увлекся, - я смутился от напряженных лиц ребят, и продолжил: - Смотрите: в игре есть четыре класса, но они не отображаются на стартовом уровне, именно поэтому о них никто не знает. Я тоже был слеп, но ровно до того момента, пока парням не выпал в награду напиток 'Амнезия'. Раньше в голове неуверенно крутилась идейка, чтобы распределять очки навыка в нужную область, а сейчас словно озарило. По моему предположению, каждый может прокачать очки характеристик таким образом, что они будут влиять на его умения. Помню, играл в одну игрушку, так там классы дробили следующим образом:
  
   Первый класс - маги. Они отличаются от других классов мощной магией, рассчитанной на сокрушение большого числа врагов. Такая способность обусловлена развитым интеллектом. Их стихия - огонь и лед. Однако есть и минус - слабое здоровье, поэтому лучше, чтобы они находились под защитой других воинов.
  
   Второй класс - убийца. Это совершенное оружие в руках тех, кто хочет молниеносно наносить смертельные раны и незаметно уходить в тень. На их стороне ловкость и сила. Магия тьмы будет им прекрасным спутником. Минусы убийцы те же, что и у мага - небольшое количество ХП.
  
   Третий класс - воин. Его доспехи, словно каменная стена, через которую невозможно пробиться, а сила и мощь способны обратить в бегство любого врага. У него невероятное количество здоровья и обращается на "ты" с магией тьмы.
  
   Четвертый класс - еретик. Что я могу сказать о нем в игре? Стать им нереально, а выжить - тем более. Его основной навык - духовность, которую надо каленым железом по крупицам выколупывать. Тот, кто рискнет, то сможет возрождаться себя и союзников в бою.
  Лекция закончена, теперь выбор за Вами...
  
   - Да ты гонишь! - округлив глаза и раскрыв рот от удивления, произнес Лектор.
   - У нас всего две бутылки зелья, на всех не хватит, - уточнил Чистюля.
   - Не страшно, пей ты и Лектор, а остальные с сегодняшнего дня будут распределять очки навыков по классовой принадлежности, - после секундного раздумья, предложил я вариант.
   - А нам, какой навык качать-то? - снова растерянно спросил Чистюля.
   - Уклонение, - твердо проговорил я.
   - Смотри, босс, если что... - воровато оглянувшись на меня, Чистюля залпом опустошил склянку. Его примеру последовал Лектор.
   Спустя несколько минут они удовлетворенно крякнули и доложили, что все прошло 'на ура' и они чувствуют себя гораздо лучше.
   - Жаль, что вы шмотки уже натянули, они универсальные, - я покачал головой, сожалея, что еще раньше не додумался о скрытых классах. - Уровни-то не апнули еще? - словно опомнившись, резко спросил я.
   - Нет еще, только нарядились.
   - Сейчас повышайте. Если моя теория верна, то вы получите скиллы, которые присущи только выбранному классу.
   - Тридцать второй уровень только, а новые скиллы с сорок первого появляются, - сокрушенно обронил Чистюля, после траты опыта.
   - Та же муть, - поддакнул Лектор.
   - Какие ваши годы, мужики. Еще качнете, - ухмыльнулся я, по-дружески хлопнув друзей по спине.
   - А про меня почему ничего не говоришь, Ден? - спросила Оля, кокетливо, демонстрируя наряды.
  
   Тут, надо сказать, я слегка прибалдел, разве что только челюсть коленкой придерживать не пришлось. Но вместо бурного восторга, виду не подал и изобразил привычную задумчивость. Воровато оглядел девушку. А посмотреть было на что: копна белокурых длиннющих волос разметалась по хрупким плечам, смазливая мордашка с острым маленьким, чуть вздернутым носиком и большими голубыми глазами, которые в данный момент с вызовом смотрели на меня. Завершали картину чувственные пухлые губки и... костюм. Костюм что не давал простору воображению. Не сомневаюсь, что игровой образ соответствует реальному облику девушки, но я об этом никогда не узнаю. По крайней мере, её характер и манера общаться выдают в ней эдакую роковую красотку, что не делает ей чести. Взбалмошные бабы мне никогда не нравились. Да и какая разница как она выглядит на самом деле?'
   - Нет слов, одни эмоции, - осчастливил я девчонку обворожительной улыбкой, и добавил: - Только не забывай слушаться, особенно в бою, а то была у меня одна знакомая... непослушная
   - И что с ней стало? - полюбопытствовала Оля, а в глазах блеснул задорный огонек.
   - Ничего хорошего. Так, если все готовы, то выдвигаемся! - я отвернулся от Ольги, дав понять, что беседа окончена. - Саша, прошу, - я деликатно подтолкнул за талию её подругу, тем самым словив завистливый взгляд блондинки.
  
   Саша, кстати, приятно отличалась от Оли, как по складу ума, так и по характеру. У нее не было непонятной мне нарочитой активности. Она рассудительно и взвешенно отвечала, тщательно обдумывала свои ответы, и не пыталась лезть туда, в чем не смыслила. Что касается внешности, то она была ни чем не хуже Ольги, разве только была ярко выраженной брюнеткой. Большие зеленые глаза, прекрасно гармонировали с прямым носом и тонкими губками. Эта девушка мне нравилась гораздо больше своей белокурой подруги, хоть и не рвала подметок на лету. Наоборот, она дарила ощущение спокойствия. Огорчал лишь один факт, что время, отведенное ей для жизни, подходило к концу, и надо было принимать решение. В запасе у меня оставался один день...
  
   Использовал свиток Хорма. Открылся портал, который мгновенно перенес нас к точке перехода на третий круг Адернома - 'Огненное озеро'.
  
   Третий уровень ада был явно не рад видеть его будущих покорителей. Сильный жгучий ветер нещадно хлестал по лицу и раздувал одежды. Мы едва умещались на оазисе, метров десяти в диаметре, на котором стояла ветхая лачуга, окруженная каменными наростами. В ее окошке слабо брезжил свет. Я подошел к краю пропасти и заглянул вниз: раскаленная лава огненными волнами ударялась об подножия скалы, на которой мы стояли, и словно желе сползала назад, вылизывая нагромождение валунов.
  Вдруг, из лавы высунулась чья-то рука и тут же исчезла. Следом, правее показалась человеческая фигура и тут же превратился в головешку. Померещилось? Я потер глаза и всмотрелся еще раз в тоже место. Сейчас раскаленная гладь была спокойна. Ребята поравнялись со мной и с любопытством поглядели на адское месиво, именуемое озером. Далеко впереди плавал остров, окруженный скалами, поэтому я не мог разглядеть, что же на нем творится. Других ориентиров кроме него больше не было, как и подсказок, с помощью которых до него добраться.
   - Ты дом видел? - поинтересовался у меня Чистюля.
   - Да, просто решил осмотреться, прежде чем туда сунуться. Всему свое время.
   - А-а-а! - заорала Оля и отпрыгнула от края обрыва, но не удержалась на ногах и шлепнулась в дорожную пыль.
   Другие ребята тоже отпрянули, однако не столь рьяно. Приготовили оружие, нацелив в странное существо. Оно выглядело точно огненное аморфное облако, подпоясанное посередине металлическим кольцом, которое чудом не расплавилось, хотя вниз с шипением срывались огненные капли. Казалось, до крика оно нас не замечало и плыло по свои делам, а затем резко поменяло планы. Его кисельное состояние неожиданно преобразилось и приобрело конкретные демонические черты. Спустя пару секунд, издав утробный рык, рот твари расширился до невероятных размеров, образовав глубокую воронку, утыканную острыми клыками. На голове монстра вытянулись острые прямые рога, а за спиной черные, широкие крылья. Монстр попер на нас.
   - Что за дрянь?! - выругался Чистюля, а Лектор тем временем помог подняться Ольге и отвести в сторону Сашу.
   - Кто бы она ни была, но намерения у нее явно не миролюбивые... - заметил я.
  
   Пока мы напряженно ожидали первого выпада злобной твари, дверь лачуги распахнулась, и из нее с криком выбежал воин, одетый в потрепанные одежды:
   - Черт тебя побери, адское отродье! Зачастили!
  
   Воздух расчертила магическая сеть и окутала тварь. Незримая магия принялась высасывать энергию из угодившего в ловушку существа, что было видно по его метаморфозам. Оно корчилось и уменьшалось в размерах, пока на землю с металлическим лязгом не грохнулся железный обруч, тот самый, который недавно опоясывал существо.
   - Вроде вовремя, никого не успела покалечить животина, - неизвестный воин, подбежал к нам и с силой пнул в пропасть железяку.
  
   - А это кто вообще? - еще до конца не отойдя от шока, спросил я.
   - Ифрит, - одна из самых сильных тварей преисподней.
   - Тебе это не помешало с ним быстро расправиться, - отметил я нестыковку.
   - Ахаха, я специально поставлен охранять другие земли от них и препровождать игроков в дальнейший путь. Они постоянно пытаются нарушить запрет и ползут к порталу, а я охраняю его. Сегодня Вам повезло увидеть это своими глазами.
   - Так ты НПС?
   - Ага, и где мои манеры, совсем одичал в этой глуши. Арскон - помесь ифрита и человека, - представился метис.
   - Что и такое бывает? - усмехнулся Лектор.
   - Все зависит от фантазии создателя, - не менее ехидно ответил Арскон. Кстати, что мы все обо мне, лучше про себя расскажите. С какой целью в такую глушь забрались? Насколько мне известно, игроки дальше песочницы первого круга Адернома не вылазят.
   - А у нас важное политическое задание! Нам надо выиграть игры и плюс за нами гонятся Князь и еще не понятные типы в черном. Вот! - скороговоркой выдала информацию Оля и округлила глаза в надежде услышать похвалу.
   - Зря я тебя от Ифрита спас, пусть бы перекусил, - сокрушенно шепнул Лектор, но его услышали все, включая виновницу торжества.
   - Вот оно что! - воскликнул Арскон, исключив возможность Оле раскрыть рот и вякнуть в ответ - В таком случае вы не просто игроки, заблудившиеся в кругах Адернома, случаются и такие, а герои!
   - В каком смысле? - уточнил я
   - В прямом. Любого, кто участвует в играх называют героями, а уж посмертно или нет, зависит от них самих, - разъяснил Арскон.
   - Мда, дела...
   - А еще... - с хитрым выражением лица продолжил Арскон. - С героев и спрос больше, нежели с простых людей. Я хотел бы Вас попросить об одной услуге, а взамен провожу к тому острову. Ну как по рукам?
   - У нас есть выбор? Ведь нам всеравно надо перейти на ту сторону - уточнил я.
   - Брось! Выбор для слабаков! - я увидел, как воин подмигнул мне правым глазом.
   - Хорошо, излагай свои условия, - сказал я и мы ударили по рукам.
   - Люблю рисковых и сильных духом воинов. Я не прошу чего-то сверх ваших сил. Слушайте. На том берегу находится мой брат Эрскон и ему необходимо передать амулет 'Скорби', чтобы он мог запечатать портал от Ифритов, а то они последнее время прорывают оборону, наведываясь на четвертый уровень Адернома. Нас за это по головке не гладят, жестоко наказывая, - изложил Арскон и продемонстрировал жуткие шрамы на теле.
   - Не волнуйся, доставим в лучшем виде, - сказал я и взял амулет.
   - Если бы это было правдой... Я доведу Вас лишь до ворот озера, а дальше сами, через земли Ифритов, - раскрыл подробности Арскон. - Все, чем могу помочь, это даровать благословение, увеличивающее защиту от огня.
   - Так и знал, что просто не будет, - уныло произнес Лектор, пригладив длинные черные волосы.
   - Следуйте за мной, - воин повернулся к нам спиной, и мы увидели небольшие сложенные вместе черные крылья.
  
   Полукровка Ифрит подошел к краю пропасти и пошаманил руками, создавая сложные воздушные фигуры. В этот момент мы старались не то что не общаться между собой, но даже не дышать, наблюдая за его действиями, чтобы не сбить творческий настрой. Спустя пару минут он повернулся к нам и сообщил, что духи огня разрешили нам ступить на вечную тропу, ведущую в земли Ифритов.
  
   Я непонимающе, как и мои друзья, уставились туда, где по определению Арскона находилась тропа. Лично я, кроме той же самой пропасти, которая была здесь пять минут назад, ничего не увидел.
   - Прошу за мной, старайтесь не отставать, - сказал Ифрит и первый сделал шаг вперед. Все заворожено ждали, как он выкрутится из щекотливой ситуации и преодолеет пропасть, однако едва его нога зависла в воздухе под ней появилась твердая плоскость, напоминающая миниатюрный каменный остров. Арскон уверенно вступил на него и тут же повернулся к нам.
   - Не бойтесь, здесь невозможно упасть. Можете, хоть бегом бежать, - разъяснил Арскон, глядя на то, как я, балансируя на одной ноге, трогая воздушную гладь.
   - Это тебе привычно, а нам боязно. Не каждый раз по воздуху приходится разгуливать.
   - Точняк! Где гарантии, что этот аттракцион безопасен. У самого-то крылья для подстраховки болтаются, - заподозрил подвох Чистюля.
   - Смотрите! - Лектор поднял с земли увесистый камень и бросил с обрыва. Булыжник легко скользнул вниз и с хлопком приземлился в озеро, подняв фонтан раскаленных брызг.
   - Что скажешь, в чем фокус? - я обратился к Арскону.
   - Смешные вы ребята! Духи оберегают лишь живых, а не неодушевленные предметы, - спокойно пояснил Ифрит.
   Я уже было собрался шагнуть, как меня опередил Лектор.
   - Подожди, я первый пойду, если там ловушка, то хотя бы останется шанс...
   - Хорошо..., после небольшой паузы, согласился я.
   Зек разбежался и прыгнул в пропасть. Время пока он завис в воздухе неумолимо медленно капало и я с замиранием сердца следил когда же, наконец, его ноги соприкоснуться с твердой опорой. Все случилось за несколько секунд, а показалось, что прошла целая вечность. Глухой стук подошв ознаменовал удачное приземление, а невольно вырвавшийся крик радости развеял подозрения.
   - Йеееееееху! Охренеть ощущения! Я такого не испытывал, даже когда падал с третьего этажа по пьяни.
  
   Чтобы окончательно народ уверовал в безопасность прогулки, Лектор принялся скакать в шахматном порядке, упиваясь безграничной свободой перемещения в воздухе. Там, где он только что стоял, тут же все пропадало, как будто и не было никакой основы.
   - Дамы, прошу, - совершив галантный жест, расшаркался Чистюля, предложив девчонкам последовать за Лектором.
   - Кавалер, блин! - усмехнулась Саша, но спокойно ступила на невидимую тропу.
   Следом за Сашкой пошли все остальные. Я замыкал шествие. Несмотря на безопасность, мозг, тем не менее, получил свою порцию адреналина и сердце разгоняло кровь по венам, будоража сознание и поддерживая в тонусе. Мы шли на высоте около двадцати метров над поверхностью озера и с любопытством смотрели вниз. Раскаленные пузыри надувались, точно воздушный шарик и разлетались десятками капель, порождая новые очаги воспаления.
   Пока я здесь находился, назрел один интересный факт. У меня и ребят прибывал опыт. Правда, не слишком много, около 120 единиц, но довольно часто.
   - Арскон, а что в этом озере, думаю, врядли оно здесь для красоты? - озадачился я.
   - Это хранилище, - обыденно, с легкой ленцой в голосе, будто ежедневно отвечал на этот вопрос, промямлил Ифрит.
   - А можно поподробнее, хранилище чего?
   - Душ. Каждый день в игре дохнет около ста игроков, и где- то же надо хранить их души и знания. Они оцифровываются и помещаются в это самое озеро. Если приглядишься ты сможешь их увидеть, барахтаются некоторые, особо непоседливые.
   - По мне так кладбище обычное, - сказал Лектор, услышав, о чем идет речь.
   - Это в человеческом понимании, а для демонов хранилище - идеальный источник насыщения.
   - В каком смысле? - спросил я
   - Они приходят сюда, чтобы питаться страданиями умерших людей, поглощая их через воспоминания, тем самым накачивая опыт. Он позволяет им развиваться от обычных бесов до высших демонов. Наверняка заметили, как у вас капает опыт, и это при том, что мы даже не дошли до земель Ифритов.
   - Получается, чисто теоретически, игроки могут приходить сюда и развиваться?
   - Конечно, только проблема в выживании, а кому это охота?! Куда проще вообще не заморачиваться, и сидеть на первых уровнях Адернома - сообщил Ифрит.
   - Логично.
   - Далеко нам еще идти? - Саша догнала меня и теперь плелась рядом.
   - Около километра, удаленность от портала обусловлена активностью демонов, я уже говорил, - спокойно поведал Арскон.
   - Что из себя представляют их земли? - Оля решила не отставать от Саши и поравнялась с нами, только по левую руку Арскона.
   - О-о-о! Такое лучше видеть своими глазами, - коротко взмахнув головой, сообщил Ифрит.
   - Настолько красиво? - не отставала Оля.
   - Ничего не скажу, чтобы не испортить первое впечатление, - усмехнулся Арскон.
  
   Вскоре мы увидели земли Ифритов, похожие на огромный оазис среди цифрового хранилища данных. До цели оставалось метров сто не больше и я, подобно юнге на корабле, удержался от крика: - Земля! Земля!
   Естественно, делать я так не стал и сухо обронил:
   - Пришли.
   - Да, уже близко, держитесь кучнее, а то могут ифриты - отшельники нападать, - припугнул Арскон.
   - Они подразделяются чтоли? - удивился я
   - А ты как думал? У них своя жизнь, свои правила, и они вовсе не дикие, глупые твари.
   - Зашибись... разумных мобов нам не хватало.
   - Встреча с ними - только начало. Считали в этом мире нет бесов, исчадий, ифритов, младших демонов и прочих рогатых? Зря! Они все обитают на более высоких уровнях Чистилища, куда неступала нога человека. Ниже их достоинства сосуществовать с людишками.
   - Теперь понятно, почему в 'песочнице' их на пальцах пересчитать можно.
   - А вот и Исферату - город Ифритов. Собирайтесь с мыслями, я пока открою ворота, - сообщил Арскон.
   Увидев вблизи архитектуру ворот и те части отдельных построек возвышающихся за ней, я понял, почему Арскон ушел от ответа, предоставив нам право самим решать насколько красиво в запретных землях. Мое мнение - омерзительная красота.
   Только по одному дизайну ворот можно было судить о направлении архитектурной мысли в городе. Массивные металлические створки увивала острая колючая проволока, которой обычно обносят режимные объекты. С вытесанных из камня опорных столбов, будто живые сползали изваяния гигантских скорпионов распахнув объятия мощных клешней. Они настолько естественно выглядели, что мне стало не по себе. Створки ворот, помимо пресловутой колючки, были облюбованы еще одним обитателем здешних мест - змеями, с неестественно красным окрасом и небольшими рожками на голове. Террариум шипел, скалился, зыркая черными бусинками неподвижных глаз. Добил картину впечатлений и мой пустой желудок, вид совершенно другого пейзажа. По центру ворот топорщилось овальное отверстие, с оплавленными черными краями, в котором что-то шевелилось. Внешне оно напоминало вспоротый живот с внутренностями.
  
   Я не смог удержать любопытство и заглянул. Внутри, плотным клубком, трепетало и двигалось нечто белого и красного цвета. Полость была заполнена зеленой слизью, которая от любого телодвижения изнутри, выплескивалась наружу. Я сглотнул подступивший к горлу комок.
   - Что за дрянь? - брезгливо поморщившись, я отстранился.
   - А-а, совершенно безобидная штуковина. Они здесь повсеместно распространены. Помогают восстановить здоровье, бодрость, манну, портануть в любую точку на карте, где есть точно такие же выходы, - рассказал Арскон, не забывая манипулировать руками, отпирая ворота.
   - И что я должен сделать для этого?
   - Опусти руки и пожертвуй два очка грехопадения. Все остальное Луокол сделает за тебя.
   - Фу-у, я лучше жабу съем, чем туда сунусь, - воскликнула Оля.
   - Ничем не могу помочь, с жабами у нас напряженно, - посетовал Арскон.
  - Да, ладно тебе, он на нашей стороне! - возразил Чистюля.
  - Верно. Напрасные опасения. Попробуйте, - подтвердил Ифрит.
  - Мне не помешает оздоровиться, тем более очки грехопадения тратить особо некуда, - сказал я.
  Превозмогая отвращение погрузил руки в чашеобразный проем. Неприятных ощущений при этом не возникло. Белые и красные нити нежно опутали мои ладони и поползли вверх к локтю, остановившись лишь на уровне предплечья. Сам комок распутался и теперь по тонким разноцветным трубочкам побежали искры энергии насыщая мое тело необходимыми веществами.
   - Готово, - Ифрит совершил последние, надо полагать, финты руками, и толкнул небольшой шар небесного цвета в створки. На удивление, скрежета несмазанных петель не раздалось, зато на уровне глаз возникло уведомление:
  
   'Внимание! Вы вошли в игровую локацию, где разрешены бои между игроками, а также возможны атаки активных монстров. Примите необходимые меры предосторожности!
  
   - Дальше сами, я свою часть сделки выполнил. Буду ждать вестей от моего брата. Желаю вам поскорей добраться к цели невредимыми! - напутственно произнес Арскон Он поднял руки вверх и расправил крылья. Во все стороны кольцами брызнуло яркое белое свечение, проникшее в каждого из нас.
  
   'Получен баф 'Пламя Ифрита'.
  
   Ваши характеристики увеличены: + 10% к защите от огня. Период действия 1 час'
  
   - Спасибо, мы постараемся выжить! - ответил я, пересекая границу с землями Исферату, как в тот же миг остановился из-за окрика Лектора.
   - Смотри, Ден. В группе появилась строка жизни Немого. Он же сдох, я собственными глазами это видел!
   - Так и есть, значит, произошло чудо, хотя я в них не верю. Спустя пару минут мы увидели фигуру быстро приближавшегося к нам человека. Ловко перепрыгивая с островка на островок, он сокращал, разделявшее нас расстояние.
   - Уф-ф, насилу нашел вас, если бы не навигатор, то так и шлялся бы по миру, - тяжело выдохнул Немой, согнувшись пополам и тяжело задышал.
   - Ничего страшного, шлялся бы... - сказал я, мрачно рассматривая лицо Немого.
   - Не понял?!
   - Голос появился внезапно? - усмехнулся я.
   - Он и был, просто... так вышло... они попросили...
   - Кто они?
   - Те, кто напал на нас. Они хотели убить меня, но пообещали сохранить жизнь, если я буду следить за вами.
   - Значит, это ты нас тогда слил... сука..., - сжав рукоятку кинжала, просипел Чистюля.
   - У меня выбора не было! Они бы замочили меня! - залепетал Немой
   - Тебя так и так ... убили, - сказал я, тщательно подбирая слова.
   - Нет, я выжил, просто потерял сознание, а они не тронули меня и спешно покинули то место - пролепетал Немой.
   - Зачем ты лжешь?
   - Это правда! Есть такое понятие, как долг. Знакомо? Так вот, у меня должок перед этими людьми за мой промах. Сказали, если я не отработаю его, то мне кишки намотают на шею. Выбора не было! Поймите, ну же ребят, - умоляюще извивался Немой, в то время как все молча смотрели на жалкие потуги мотивировать предательство.
   - В одном из инстов, ты упоминал про какого-то отца... Поясни, - попросил я.
   - Это Князь, я его права рука, погоняло сын, отсюда и пошло, что он батя.
   - Нашкодил сынок и отец сдал тебя при первой возможности, да?
   - В общем...ты прав, но сейчас они считают, что я мертв. Вернуться к Князю я не могу, бродить по миру без поддержки - это самоубийство.
   - И ты решил вернуться к нам блудный сын? - иронично заметил я.
   - Порешить его и делу конец, - с напором насел Чистюля.
   После этих слов Немой упал на колени и заерзал по земле, просяще склонив голову:
   - Не кидайте, братцы!
   - Оставь, пусть идет с нами, - решил я, незаметно подмигнув Чистюле. На счет Немого у меня появилась одна идея, но я ее пока решил попридержать, сразу не раскрывая карты.
   - Только помощника пусть отправит на покой, - в ответ выдвинул условие Чистюля, ткнув пальцем в роботошар.
   - Спасибо, пацаны! Эту штуковину вообще без проблем уберу - обрадовано заявил Немой и коротким взмахом меча рассек корпус навигатора.
  
   Чистюля не удовлетворился условным знаком и тенью метнулся ко мне, чтобы внести ясности по мучающему его вопросу.
   - Чего там задумал с этой крысой?
   Я перешел на шепот и улыбнувшись краешком губ пояснил:
   - Око за око. И Лектору сообщи, чтобы не рыпался в его сторону, еще время не пришло.
   -А ты не так прост, как кажешься, - впервые за все время путешествия, хищно улыбнулся в ответ Чистюля.
   -С кем поведешься...
  
   Ифрит, до этого, молча наблюдавший за нашей перепалкой, наконец, подал дельную мысль:
   - Не пора ли заняться делом, а то в пустую, теряете время.
   - Да, ты прав, все за мной. Заходим! - выкрикнул я, оборвав болтовню.
  
  
   ГЛАВА 17 ПРЯТКИ ПО ИФРИТОВСКИ
  
  
   - Вжиииирссск, - раздался над головами гул, заставивший нас инстинктивно пригнуться и искоса проводить взглядом пролетевшего ифрита
   - Мать твою за ногу... - выругался Лектор, когда следом за огромной красной фигурой, тенью прошмыгнула еще парочка с тем же истошным, бьющим по ушам, низким звуком.
   - Привыкай, ты не у себя дома. Ифриты развлекаются, - я успокаивающе хлопнул по плечу товарища.
   - Ой, ребята! - невнятно застонала Оля, и показала пальцем в сторону, пытаясь привлечь общее внимание.
   Насколько я понимаю, мы находились в месте похожем на площадь. А что обычно является главным украшением площадей? - Фонтан, памятник герою или божеству, аллея славы, талисман и прочие элементы, задающие неповторимый стиль. Разработчики пошли проторенной дорожкой не заморачиваясь оригинальностью идей, поэтому центральным экспонатом площади стала статуя рогато-крылатому существу, грозно восседающему на троне, и встречающего каждого посетителя холодным взглядом каменных глазниц. Массивные крылья существа, похожего на божество ифритов, были грозно расправлены и перекрывали добрую половину площади. Правая когтистая лапа скрюченным указательным пальцем показывала на ворота, а левая намертво впилась в рукоять массивного оружия - меч с хищным зазубренными краями, воткнутый в землю. Всюду витала невнятная распевная речь, непостижимым образом проникающая в сознание. Слова, слащаво-мягкие в начале и в тоже время резкие на конце напоминали мантру, в которой певцу мешали закончить в одной тональности, заставляя рычать от злости или боли. В воздухе блуждал резкий запах сероводорода, от чего дышать хотелось едва ли не раз в несколько минут. Желудок норовило вывернуть наизнанку, противный комок подступал к горлу при каждом вдохе.
  
   - Невыносимая вонь! Голова кружится, - Чистюля закашлялся, зажав нос рукавом куртки.
   - Такими темпами мы быстро сдохнем, - поддакнул Лектор.
   - Осторожно, на рожон к ифритам не лезем, движемся к статуе. Судя по нику на карте - это НПС, только странный какой-то. Попытаемся у него выяснить ... - прищурившись, произнес я, в попытках усмотреть хоть какое-то движение впереди.
   Подобравшись на расстояние вытянутой руки, мы снизу вверх созерцали монументальное творение, буквально укрывшись под правым крылом от внешнего мира. Я коснулся основания статуи, как тут же меня пронзил мощнейший разряд энергии, а мозг распознал чужое присутствие, подавляющее волю. Сознание захлестнула волна ярчайших образов, представляющих историю мира ифритов: их побед и поражений, радостей и страданий, обычаев. Не прошло и минуты - внезапно наступила темнота.
   - Ден! Деее-н! что с тобой? Очнись! - ребята обступили меня и пытались привести в чувство.
   - Все хорошо! Я в порядке, - отмахнувшись от протянутой Лектором руки, я самостоятельно вскочил на ноги. Голова кружилась, а сознание туманилось.
   - Что там произошло? Там кто-то есть? - обеспокоенно, заверещала Саша.
   - Дубль два и все узнаем! - усмехнулся я. А если серьезно, то, скорее всего, это компьютер, которым предстоит научиться пользоваться. Коснувшись статуи, я тем самым запустил процесс закачки информации, а мозг ведь не резиновый. В один прекрасный момент кладовка знаний пресытилась от наплыва мегабайтов, и сыграло чувство самосохранения, попросту вырубившее мозг, - как можно лаконичнее изложил я свою версию случившегося.
   - А может не стоит так рисковать? Лидер - овощ - не самый лучший вариант, - уверенно заявила Саня.
   - Клянусь в обморок больше не падать! - подмигнул я.
  
   Предварительно прогнав из головы поток мыслей, я представил перед собой кирпичную стену и коснулся статуи. Мгновенно пошла загрузка мыслеобразов этого мира, которая попыталась пробить мое сознание, однако блок-стена выдержала. Не пропуская поток информации через себя, я выстроил четкую цепочку действий. Главное, научиться правильно задавать вопросы и контролировать движения виртуального хранилища данных.
   - Кто ты? - обыденно, не слишком-то и ожидая ответа, поинтересовался я.
   - Некрофос, проводник в мир мертвых, - ответила неподвижная статуя, используя мыслеобразы.
   - Я пока не собираюсь умирать, меня в большей степени интересует, как нам пройти сквозь земли ифритов и обезопасить себя. Есть ли какая-то защита от окружающей среды, - я демонстративно помахал перед собой руками намекнув на нестерпимую вонь.
   - Вы должны доказать, что достойны ходить по этой земле! Без суровых испытаний духа - невозможно закалить тело! Слабое тело- добыча сильных воинов! - нудно загнул Некрофос.
   - Что он говорит тебе? - осторожно шепнул Лектор. Кроме меня никто больше не мог общаться со статуей. Неудачные попытки Лектора и Чистюли награждались обмороками.
   - Про испытания...
   - Блин... началось...,. Ну, вот почему, что ни встреча, то задание, задание. Просто так, от чистого сердца то почему нельзя людям помочь? - нервно выпалила Оля.
   - Не будь дурой, мы в игре! Хотела по другому? Надо было сидеть дома и не заморачиваться, - жестко оборвала начинающуюся истерику Саня.
   - В чем заключается испытание? - вклинившись в пафосную речь стража, уточнил я.
   - Надо сопроводить души умерших к подземной реке Асферон. Тем самым вы докажите свою преданность и получите колоссальный опыт.
  
   Вам предлагают испытание: Сопроводить 10 душ умерших к реке Асферон
   Награда: 5 000 000 опыта, Звание хранителя смерти, эликсир бессмертия, карта
   Принять задание: ДА/НЕТ
  
   Не колеблясь, я принял на себя испытание, а затем объяснил ребятам, какой подход использовать, чтобы общаться на равных с этим НПС. Каждый под моим чутким руководством прошел проторенной дорожкой и вскоре мог похвастаться умением блокировать сознание.
   - Я перенесу вас в подземный мир Исферату, и как только испытание завершится Вы автоматически телепортируетесь ко мне, - для всех сообщил Некроморт и у основания статуи развернулась черная дыра, с обугленными краями и красным дном. Жар исходивший изнутри не оставлял никаких сомнений, в том, что это вход в самое пекло Ада.
   Не успели мы приблизиться к краю ямы, как из нее полезли мелкие бесы - красные, абсолютно лысые и уродливые на морду. Рот украшали два клыка сверху и четыре снизу. Узкие глаза прятались в многочисленных кожных складках нависающих с выпуклого лба. Кривые ноги - копыта не давали им возможности нормально ходить, поэтому они неуклюже прыгали, опираясь при приземлении на передние руки с четырьмя пальцами. Хвост - кисточка бешено метался по земле и выражал крайнюю степень нетерпения его хозяина.
   - Это мои слуги - импы, они проводят Вас в подземное царство. Следуйте за ними, - произнес Некрофос и импы тут же суетливо подбежали к каждому из нас.
   - Идем, идем человека! Вирзляга тебе поможет, - мерзким тонким голосом заверещал имп, подскочивший ко мне.
   - Что делать- то?
   - Просто возьми к себе на руки и я перенесу тебя через портал, - оскалился имп, а изо рта вывалился длиннющий тонкий язык, который жадно облизнул вспотевший лоб демоненка.
   Я так понимаю моего согласия на это не требовалось, потому что имп живенько запрыгнул ко мне на шею и свесил ноги.
   -Поехали! - взвизгнуло существо и нагло стукнуло копытами по моей груди.
   В отместку я сильно ударил импа в в бок и посмотрел вверх, чтобы показать свой пылающий гневом взгляд. Внушение подействовало и тот сразу же угомонился, покладисто попросив подойти ближе к провалу.
   Классическое воздействие портала на человека - ощущение легкого покалывания на коже и затуманивание сознания. На нечто подобное рассчитывал и сейчас, остановившись ровно по центру темного круга, как и просил мелкийбесяра. Наивный...
   Я представлял, что демоны имеют молниеносную реакцию и скорость передвижения, но не думал насколько это быстро. Когда внезапно оскалившаяся морда импа свесилась у меня перед лицом, я не придал этому факту особого значения, а зря... В ту же секунду мелкая тварь резко плюнула противной липкой слюной, которая застила весь обзор и начала жечь кожу. Попытки содрать слюнявую дрянь с лица убивались об ее вязкую консистенцию. Длилось мое смятение не долго, как могло показаться на первый взгляд, ибо после плевка, почва под ногами разошлась и я неуклюже провалился под землю.
  
   Приземление было отнюдь не жестким и прошло безаварийно. Ступни ног плавно коснулись твердого основания, а ликующие возгласы бесов оповестили о доставке в нужную точку. Слюни щипали лицо, поэтому первым делом я поспешил избавиться от этой дряни, с силой срывая тягучие, липкие куски органической маски. Нет, естественно, я был безмерно благодарен за помощь в перемещении этим мелким дьявольским отродьям, но за манеру исполнения поставил бы двойку с минусом. Мой правый глаз, уже мог оценить обстановку и с его помощью я усмотрел возню друзей, которые проделывали ту же самую процедуру, что и я. Пять человек матюгаясь посылали по матери беснующихся существ, чем вызывали их довольное рычание, им явно льстило такое отношение.
   - Какого хрена, ты мне в лицо плюнул? - спросил я, грозно надвинувшись на импа по имени Вирзляга, одновременно правой рукой нацелившись в довольно оскалившуюся морду.
   - Твой морд защищать! Человека мог царапать морд, больно-больно! - заискивающе вывернув голову и округлив глаза залепетал имп.
   - Это у тебя морд, животное! А у людей лица, понял? - гневно опередил меня в ответе Лектор.
   Вирзляга учтиво кивнул и отвернулся, но в отличие от Лектора, я расслышал его ворчливый ответ: 'мечтать не вредно, мордолицый'
   - Врешь ты, от чего в портале защищать? Мы же ведь не в тоннеле ползли, обдирая коленки и лицо о торчащие коренья и камни, - попытался я вывести на чистую воду лжеца от природы.
   - Человека здесь не жить, здесь Вирзляга жить и он знает все! - весомо, на его взгляд, сообщил имп, демонстративно развернувшись ко мне задом и усиленно забарабаня хвостом, поднимая тучи пепла.
  
   Долго упрашивать и тем самым унижаться перед ним я не стал, это просто не вязалось с моими принципами, лучше позже, но сам выясню причину подобных предосторожностей, а пока подовольствуюсь малым.
  
   Наконец, разграничив межрасовые отношения и существенные отличия людей от импов, можно было и оглядеться, принюхаться. Воздух здесь был явно почище, чем в землях ифритов, но все равно отдавал неистребимым душком сероводорода. Землю покрывал толстый слой пепла, который при малейшем движении хлопьями устремлялся ввысь, чтобы потом снова осесть на волосах и одежде. Из-за близкого соседства с миникратерами, где вовсю шипела и плескалась лава, растущие деревца имели обожженный и болезненный вид, а их карликовый размер наводил на мысли о плохой питательности почвы. Корни этих самых деревьев хищно извивались и стукали отростками по пеплу в поисках пищи. Судя по тому, что они тянулись именно к нам, сомнений в их намерениях не возникало. Плотоядная флора, как по команде, напряженно следила за каждым нашим шагом и мгновенно устремляла туда свои щупальца. Кроме всех прелестей подземного мира можно еще упомянуть туман, а если быть точнее дым, пар исходящий от кипящих котлованов. В подземном царстве даже небо проглядывалось, однако назвать таковым красные проплешины, маячившие сквозь дымную завесу, можно было с большой натяжкой.
   -Где заблудшие души, кого сопровождать надо? - перешел я к главному вопросу, зачем мы вообще здесь собрались.
   - За мной иди человека, - пискляво бросил Вирзляга и запрыгал вперед.
  
   Трудности начались практически с самого первого шага. Если имп бодро проскочил тощие деревца, то нас оно так легко не пропустило, больно ударив по ногам. Вблизи я смог разглядеть на конце корня острые жаловидные колючки. С их помощью, надо понимать, они добывали себе необходимые витамина, попросту высасывая кровь из теплокровного существа. Недолго думая, я зашвырнул в них разрядом молнии, а Лектор с Чистюлей нанесли пару четких секущих удара кинжалами. Здоровье у тварей было совсем слабенькое и дохли они на раз два, издавая при этом протяжный скулящий стон, при чем все как один. Я поморщился, их театральное умирание, только внимание лишнее привлекало.
  
   Пока мы увлеченно разбирались с плотоядными растениями, наши проводники бодро ускакали в неведомую даль. Я посмотрел по сторонам, оценил плотность дымовой завесы и решил двигаться по прямой никуда не сворачивая, чтобы совсем не заблудиться.
   Видимо судьба смилостивилась над нами, потому что спустя десяток шагов, навстречу выплыли очертания небольшой пещеры, а затем показались знакомые морды. Импы устроили безумную возню, радостно швыряясь друг в друга лавой, осколками камней и другими подручными средствами. В стороне от творимого безобразия, понурив головы, в полуметре от земли зависли десять нагих тел, преимущественно мужского пола. Висели они самостоятельно, благодаря своей аморфной духовной форме, а не по чьей-то прихоти. Огромным плюсом стала их прозрачность, оберегающая от неосторожных выпадов мелких бесов.
  
   - Эй, чертяги, почему не дождались нас? - заорал Чистюля.
   - Человека боится ходить один? В штанишках кап-кап? Хи-хи, - ехидно засмеялся Вирзляга
   - Пустите меня! Я им бошкипоотрываю! - выплевывая слюну, дергался в приступе злости Чистюля, не оставляя попыток вырваться из моей мертвой хватки.
   -Остынь! Они питаются твоими эмоциями! Смотри, чем больше ты орешь и психуешь, тем спокойнее они становятся, - я вразумительно вдалбливал товарищу прописные истины, однако не сразу получилось достучаться до подкорки мозга, отвечающей за восприятие информации.
   - А зачем он провоцирует, тварь? - немного остудив пыл, озадачился Чистюля.
   - Я тебе могу задать тот же риторический вопрос: а на кой ты кошельки тырил и людей убивал? Чего молчишь то? Работа такая? Вот и у него работа людей злить и доводить до умопомешательства. Значит так, ведем себя спокойно и не поддаемся на провокации! - проговорил я менторским тоном. Последняя фраза была уже адресована всем присутствующим и проговорена нарочито громко.
   - Парни, перестаньте ссориться. Вирзляга, как нам сопроводить души? - точно свежий поток воздуха ворвалась в напряженную обстановку Саша.
   - Если приласкаешь меня, скажу, - похабно улыбнувшись сообщил имп, а другие последовали его примеру. Насколько я понял, Вирзляга был за главного среди них, а все другие молчали и подражали ему, в точности копируя манеру поведения.
  
   Чистюля сжал до хруста в суставах кулаки, а я, чтобы оградить друзей от повторения ошибок, вдарил по кончику хвоста Вирзляги разрядом молнии. Эффект превзошел все ожидания. Имп подскочил на высоту человеческого роста, а после отскочил за один из каменных валунов с округлившимися от боли глазами, судорожно зализывая обгоревший обрубок.
   - Кого еще приласкать? Может, есть неудовлетворенные, прошу, не стесняйтесь, шаг вперед, - я невозмутимо переводил посох от одного импа к другому и выжидающе буровил их взглядом.
   - Вирзляга будет жаловаться Некрофосу! - злобно зыркая глазенками заявил имп. Посох в моей руке угрожающе заискрился, а имп понятливо поджал остатки хвоста и залязгал зубами, сплевывая густую слюну. Я добился невозможного, можно сказать кусок хлеба их забрал, а именно заставил нервничать. Вот теперь всё встало на свои места, потому что человек самый главный зверь и именно его должны все бояться и уважать. Я удовлетворенно хмыкнул.
   - Как нам их тащить за собой? - мотнув головой в сторону душ поинтересовался я.
   - Они сами, человека следом идти должен и оберегать от древней.
   - Древни - это, я так понимаю они? - долбанув разрядом в ближайший низкорослый кустарник, уточнил я.
   Вирзляга согласно закивал.
   - И это все? - я посмотрел на мелкого беса тяжелым пронизывающим взглядом и не отводил его до тех пор, пока имп не заерзал на месте, постоянно искоса поглядывая на хвост с подгоревшей треугольной кисточкой.
   Еще большее повреждение предмета мужской гордости, или вовсе возможность лишиться окончательно и бесповоротно не входило в его планы, поэтому разговор начал клеиться в нужном русле.
  
   - Несколько Ифритов патрулируют территорию.
   - Уже лучше, и...? Где можно укрыться от них? - задавал я наводящие вопросы.
   - В пещерах, похожей на эта, - точно пулемет, выдал познавательную информацию имп.
   - А ифриты не причинят вреда душам?
   - Нет, они не трогать их.
   - Вот прям нутром чую, что ты от меня что-то утаиваешь, - надавил я на психику, если таковая имелась у импа.
   - Вирзляга правда говорит! Врать буду, человека больно бьет! - убедительно запричитал хитрец.
   - Ладно, давай уже свое задание.
  
   'Вирзляга передает Вам 10 душ для сопровождения в 'Огненное озеро'
   Задание ограничено по времени 20.00 минут'
   По завершении необходимо сдать задание Некрофосу и получить заслуженную награду
  
   - Ребят, соблюдаем меры предосторожности. Чистюля и Лектор идут впереди, расчищая дорогу от деревьев, Саня с Олей замыкают шествие. Я пойду рядом с душами, чтобы подстраховать в нужный момент и увести их в безопасное место. - Если вопросов нет, то вперед, - поторопил я. Роли были распределены и дело оставалось за малым, главное не облажаться, иначе придется терпеть общество импов уже до скончания дней.
  
   После приемки задания души сдвинулись с мертвой точки и медленно поплыли вперед. Отсчет времени начался. Братья зеки дружно ринулись в бой, взметая за собой столбы пепла. Замелькало магическое оружие, кромсая монстров преисподней, а пространство наполнилось стонами издыхающих тварей.
   Пока души добирались до точки А, то братья уже были в точке Б и так далее, они всегда двигались на шаг впереди. Мероприятие больше походило на детскую прогулку, чем на сложное задание. Однако никто из нас даже и не думал расслабляться, потому что первое впечатление бывает обманчивым. Подвох может крыться в самых простых вещах. Так и оказалось на самом деле...
  
   Только заслышав характерный свистящий звук приближающегося Ифрита, команда бросилась в ближайшее укрытие и встала как вкопанная. Из глубины пещеры на них угрюмо зыркал еще один яркий представитель этого мира, а по совместительству хозяин 'безопасного' убежища - инфернальный тролль. Его игровой уровень на порядок превосходил Ифрита и если с последним реально потягаться, то к этому можно сразу идти на поклание.
  
   Новый моб походил на здоровенную гориллу, состоявшую из камней, по венам которой текла раскаленная лава. Мощные челюсти с выпирающими нижними клыками постоянно двигались, будто бы перемалывая невидимую пищу. Глаза горели адским огнем.
   Ситуация складывалась патовая: с одной стороны напирает Ифрит, а в убежище караулит Тролль.
  
   - Имп, засранец! Вернусь, устрою показательную казнь - хвост оторву! - в приступе бессильной злобы зашипел я.
   - Босс, куда? - коротко уточнил Лектор
   - Явно не к троллю, тут без вариантов. Я буду отвлекать Ифрита, а все остальные бодрым шагом идут прежним маршрутом. Главное не провалить испытание ребята. На тот случай, если еще встретятся Ифриты, то схема та же.
  
   Я первый выдвинулся навстречу Ифриту, подбирая тактику сражения - предстояла грандиозная битва. Монстр изначально был сильнее по уровню и откормился до целого 45 против моего 41, а значит голой удалью его было не взять, требовалась хитрость. Однако, как это обычно бывает на практике, самый продуманный до мелочей план рушится из-за какой-нибудь непредвиденной детали.
   Первоначально я хотел придерживаться атакующей тактики, чередуя скилл атаки со скилломотхила, но получилось все как-то неуклюже. Едва завидев меня, Ифрит издал воинственный клич и атаковал.
  
   'Нанесен критический удар 2500'
   'Нанесен удар 1500'
  
   Бить он начал слету и ощутимо для моего хлипкого здоровья. Не рассчитывал я, что с виду неуклюжий Ифрит, окажется настолько юрким и сильным воином. Его способность к полету давала ему большое преимущество, а эфемерное тело возможность просто пропускать часть ударов, будто бы их и не было. Первая часть моего плана удачно воплотилась в жизнь, демон не обратил внимания на двигавшийся немного правее отряд друзей, прокладывающих путь к огненному озеру.
  
   От получения большего урона помноженного на 10% защищал баф Арскона 'Пламя Ифрита'. Тут же активировал скилл-баф 'Бодрость духа' тем самым повысив себе уровень здоровья на 1000 единиц. Естественно все это капля в море, но при неравных силах - хорошее подспорье в борьбе за выживание. Ифрит бил огнем, изрыгая потоки раскаленного воздуха прямо из своей глотки. Мощные руки, закованные в кандалы, дергались в магических конвульсиях. Пока эта тварь не спешила приобретать четкие демонические черты, как при встрече у Арскона. Наверняка становясь более уязвимой в таком виде.
  
   Я в свою очередь решил брать его измором и тянуть время. Задействовав скилл 'Уклонение' я нанес около десятка мощных ударов не опасаясь погибнуть при очередном выпаде монстра. Жалко, что длилось такое бессмертие всего два хода.
  
   Следующим тактическим шагом стало использование скилла 'Огненный щит', благодаря которому еще три удара прошли безболезненно. Здоровье Ифрита первоначально пышущее на отметке в 45 000 единиц ощутимо пошатнулось и снизилось на 15 000 единиц, практически поравнявшись с моим.
  
   На этом мои чудодейственные финты парирования ударов закончились и пришлось прочувствовать всю злобу твари на собственной шкуре. В том, что она злилась, я не сомневался. При снижении уровня ее здоровья, она задействовала особый скилл, по типу воздействия похожий на мой гнев, только не массовый, а направленный на одного врага и усиливающий мощь удара за счет него.
  
   'Нанесен критический удар 3500'
   'Нанесен критический удар 2500'
  
   Итого у меня в запасе осталось 16000 единиц здоровья. Чтобы остудить его пыл и рвение я наложил на него печать 'Экзорцизма', тем самым вырвав клок жизни в размере 5% от оставшегося количества.
  
   На изготовку я держал большую колбу 'Слез Архлавы' единовременно восстанавливающую 10 000 единиц здоровья в течение 20 секунд. Столь ценная жидкость досталась каждому из нашей команды в испытании Архангела Мирхоте. Одну колбу можно было задействовать не более 10 раз, а значит, запас моего здоровья повышался до 100 000 единиц. Разумеется, тратить ее на одну битву это слишком расточительно и я постараюсь добить Ифрита более дешевым способом, но как говорится - было бы что использовать...
   Еще одна полезной штукой наградил меня Архангел, вручив скипетр возмездия обладающий скиллом 'Аватар'. Вот его то и решил я использовать в нелегком поединке.
  
   Мрачные тучи и убогая серость подземного мира была нарушена, ярким снопом света врезавшегося в землю и осветившего пространство на десятки метров, образовав идеальной ровности окружность. В лучах этого света стоял Архангел, вернее его аватар, ослепляя белизной своих одежд. Легкий взмах длинного клинка и ифрит скорчившись от боли, отступил назад, вернув себе обычное демонском обличье. Аватар растаял так же внезапно, как и появился, зато лишил демона 3 000 единиц ХП.
  
   Сразу же после моего хода Ифрит нанес мне удар, помноженный на гнев от которого у меня помутнело в глазах, а рука судорожно сорвала затычку с колбы здоровья.
  
   'Нанесен критический удар, 5 000'
  
   Залпом осушив 'Слезы Архлавы' я тоже ответил гневом, задействовав накопившийся потенциал.
  
   'Нанесен критический урон Ифриту, 7 000'
  
   Теперь оставалось закрепить успех и прибегнуть к последнему мощному оружию 'Контроль сознания', тот самый, который был удачно опробован на Вестниках смерти. Я сосредоточился на сознании монстра и легко определил один единственный блок, отвечающий за атаку. Подкинув пять обманок, его программа была дезориентирована, а сам Ифрит бесцельно заметался в пространстве. Не теряя времени даром, я принялся массированно наносить точные смертоносные удары в тело демона. Когда до окончательной победы оставался буквально один шаг, равный 5 000 единиц здоровья монстра, произошло то, чего я боялся с самого начала: Ифрит неожиданно оклемался от моего внушения и устроил мне веселую жизнь. План летел к чертям... Все оказалось намного сложнее. Я считал, что уже не контролирую его сознание, а оказалось до сих пор в нем нахожусь. Ифрит чувствуя приближающуюся гибель телепортировался на огненное озеро, ведь там он получал необходимую энергию. Наверное, сработал некий защитный механизм. Моя связь с его сознанием выдала удивительный эффект телепортации, когда я переместился следом за ним.
  
   Мы стояли на каменных платформах среди бушующей лавы, раскалённые брызги попадали на одежду и с шипением скатывались вниз. Краем глаза я видел приближающийся караван из душ и моих друзей. Позволить Ифриту уйти или еще хуже восстановить силы я не мог. Слишком уж многое поставлено на карту.
  
   Несколько разрядов молнии полностью уничтожили демона превратив в обугленную горстку пепла. Самое странное началось спустя несколько минут после победы. Не успев вовремя отключиться от сознания Ифрита я попал в его мир. Говоря простым языком, подсоединился к 'Огненному озеру', к его хранилищу информации. И как бы я сейчас не хотел порвать эту связь мне это никак не удавалось. Сложилось ощущение единого целого с игровым миром...
  
   Какие-то чужие голоса появились в моей голове. Они шептали, орали, плакали, смеялись, сливаясь во взрывающую мозг какофонию нечленораздельных звуков. Я силился понять, что же они от меня хотят, но так и не смог, добившись лишь повышения внутричерепного давления. Из носа закапала кровь. Я наклонил голову вперед, чтобы не испачкать новую одежду и постоял с минуту неподвижно. Как только кровотечение прекратилось, я продолжил экспериментировать и углубился в собственные мысли, пытаясь отыскать источник помех.
  
   Что ощущает человек, когда первый раз садится за компьютер и заходит во всемирную паутину, по-простому интернет? Все правильно - он чувствует себя обезьяной, которую отправили в космос. А что будет, если сознание обычного человека закачать в компьютер, в интернет, оцифровать потоки мыслей, предоставить возможность быть единым целым с игрой? Да, я не мог изменить игру: добавить себе бафов или одним щелчком лишить жизни моба, в общем, как-то повлиять на ход событий, но зато открывался ряд других преимуществ.
  
   Стоило мне подумать о недавней битве, как потоки информации потекли рекой, напомнив о полученных достижениях и заодно сообщив о приближении отряда Ифритов.
  
   'За доблестно одержанную победу в сражении Вы получаете 50 000 очков опыта'
   'Вы сняли с мертвого Ифрита 'Мрачное кольцо', которое повысит Вашу защиту от огня на +1'
   Во многом благодаря 'сырости' проекта, я превратился из обычного игрока, в часть игровой вселенной, 'секретное оружие' о котором никто не знает. Теперь лавирование в дебрях игры стало напоминать интернет серфинг. Задаешь критерии поиска и получаешь ответы.
   - Ден! Ну, ты чего тут стоишь? Мы, с ребятами крадемся за этими медлительными существами, а он уже здесь прохлаждается! - прервал мысленное уединение, голос Оли. За изучением новой способности я даже не заметил, как мои друзья завершили задание, и подошли ко мне.
   - Вы все? - для верности уточнил я.
   - Мы то все, а вот ты, по всей видимости, решил остаться?
   - С чего ты это взяла?
   - Да у тебя глаза какие-то мутные...и сам, весь потерянный, что ли...
  
   Я внимательно посмотрел на Олю. Какой ей смысл врать? Никакого...Означать это могло только одно - нагруз мозга огромными пакетами информации не проходит бесследно.
   - Ноги в руки и валим отсюда, - скомандовал я.
   - Вообще странный, то стоял, никуда не спешил, а тут подорвался, - удивленно пожав плечами, хмыкнула Оля.
   - Ты бы помолчала, подруга, - похлопав ее по плечу, заступилась Саша. - Человек тебе жизнь спасал, а ты докопалась, что да почему.
   - По нему и не заметно, - умненько парировала Барбариска
   - В следующий раз тебя оставим отвлекать Ифрита, - ехидно заметила Саня, и все ребята дружно засмеялись, включая меня.
   - Завлекать, я бы сказал,- еще громче заржал Чистюля, развязно отвесив шлепок по заду Оли.
  
   Барбариска густо покраснела и замолчала, нахмурив брови, однако никто не кинулся ее утешать. Юмор штука такая - ее либо понимаешь или нет. Оля плохо восприняла шутку, но небольшой урок ей пойдет только на пользу, зато в следующий раз не будет досаждать человеку глупыми расспросами.
  
   Я направился к спуску с озера, минуя огненные разломы, пару раз спустившись по каменным ступеням и даже ловко перепрыгнув обвалившийся уступ. Друзья прошли этот путь от и до, в отличие от меня, который срезал его благодаря телепорту Ифрита. Данное обстоятельство не помешало мне выведать дорогу, почерпнув знания из игрового банка данных.
   Немного правее озера расположился портал в мир Ифритов, обратно к статуе Некрофоса. Именно туда я и направился, постегивая крепким словцом нерасторопную команду. Задание по сопровождению душ их расхолодило до невозможности, поэтому пришлось им рассказать о приближении новой партии Ифритов. Вопроса, а откуда я это знаю, не последовало, хотя оно и к лучшему, ведь я бы все равно не рассказал всей правды, не исказив факты.
  
   Пока шли, я решил кое-что проверить, а то мучали меня сомнения.
   - Немой, а твой реальный игровой ник какой? - спросил я
   - Заноза, а что?
   - В заднице, - дополнил Чистюля, довольно осклабившись.
   - Просто, интересно стало..., - протянул я, в это время 'пробивая' его по базе данных.
   Спустя пару секунд подгрузились пакеты с информацией. Читать полное досье я не стал, мне было достаточно пробежаться по последним двум строчкам:
  
   'Получено задание: провести слежку за Деном, Чистюлей, Лектором, Саней и Ольгой'
   'Передавать информацию о месте их нахождения'
  
   Вот и все. Я получил то, что и хотел узнать об этой крысе... Душевные терзания оставили меня в покое.
   - Заноза! - окрикнул я немого и когда тот обернулся, добавил: 'Ифритам передавай привет!'
   Его выражением лица надо было видеть. Оно вытянулось, а глаза немигающе застыли на мне. Он все прекрасно понял, какую участь ему приготовили. Я не монстр и не жестокий тиран, однако, иногда приходится делать и такой выбор...
   Я подчинил его сознание и отправил сигнал вступить в бой с группой ифритов преследующих нас, указав примерные координаты. К тому времени, когда заклинание перестанет действовать, а это около шестидесяти секунд, от него мало чего останется.
  
   Никто из ребят не осудил меня, все молча ускорили шаг к спасительному порталу.
  
   Выход из портала привел нас к подножию памятника Некрофосу. Предстояла вторая часть не менее увлекательного путешествия по миру Ифритов, но сперва было бы неплохо получить причитающиеся плюхи за прошедшее испытание.
  
   - Некрофос, мы завершили задание! - я отправил мыслеобраз, задрав голову вверх. Годами выработанная привычка смотреть человеку в глаза дала о себе знать, и я не мог поступить иначе.
  
   Появилась надпись:
  
   Вы успешно завершили испытание: 'Сопроводить 10 душ умерших к реке Асферон'
   Получено наград: 5 000 000 опыта, Звание хранителя смерти, эликсир бессмертия, карта
  
   Пока друзья закидывали Некрофоса вопросами о привилегиях Хранителя смерти, я вовсю рыскал в информационной сети, получая куда более полные ответы по этой же теме.
   Как оказалось, за звучным названием крылся маленький секрет. Недостаточно быть гордым носителем статуса, его требовалось еще прокачивать. Только в нашем конкретном случае, кто этим будет заниматься? У нас пока одна дорога - бежать вперед, не задерживаясь и не отвлекаясь на посторонние задания, без которых можно прожить. Суть развития навыка состояла в монотонном выполнении задания по сопровождению душ к огненному озеру. При успешном исходе Некрофос начислял очки поклонения и одарял двухчасовымбафом, который повышал атаку на 200 единиц и снижал получаемый урон на 10 процентов. Соответственно, чем дольше поклоняться и таскать души, то и награда будет выше. На этом моменте я потерял интерес к изучению. В план по освоению мира такое занятие не входило.
  
   Друзья, наконец-то, получили ответ на поставленный вопрос:
  
   'Начислены 10 очков Хранителя смерти'
   'Некрофос даровал Вам милость богов и наложил благословение 'Дар смерти'
  
   Очень удачно к теме о жизни и смерти всплыла еще одна закономерная надпись:
  
   'Игрок 'Заноза' умер в неравной схватке с сильным противником'
   Все молча переглянулись, слова были излишни.
  
   Испив эликсир бессмертия, мы столпились над картой, раскинув ее на земле. Если верить ее художнику, то дорога пролегала через центр города и при бодром движении должна занять не более получаса, как раз столько действовал магический напиток. Взяв за ориентир бумажный вариант карты и ту, что созрела в моей голове команда начала пробираться к порталу на следующий круг Адернома - 'Чертог'.
   С первых самых шагов твари этого мира облепили нас плотным кольцом и наперебой метали огненными потоками лавы. Эликсир действовал отменно, защищая от любого магического и физического воздействия. Можно было расслабиться и наблюдать за их действиями, на то как они быстро сообразив, что дело не чисто отступили и просто плыли рядом выискивая брешь в защите. Самое веселое заключалось в том, что не только они не могли причинить нам вреда, но и мы, находясь под действием напитка, были беспомощны как дети. В общем, на вид получилась отличная экскурсионная прогулка. Все дружно расслабились и осматривали окрестные виды, дышали сероводородом и дружно обсуждали то или иное строение.
   Я немного отбился от коллектива и пошел особняком, переваривая процесс общения с игровым миром.
   По сути, каждый игрок находится в капсуле полного цикла жизнеобеспечения. Мозг человека в это время подключен к игре, где происходит обмен пакетами цифровых данных. Получив такой блок информации, нейроны мозга за доли секунды его обрабатывают и отдают конкретную команду. Именно отданные человеком приказы на основе полученной информации пишутся в базе данных игрового процесса. Таковой базой стало 'Огненное озеро'. Меня в данном случае можно считать вирусом, который имеет доступ к персональным данным и обрабатывает их в свою пользу.
  
   Встал логичный вопрос: если я имею доступ к банкам данных, то и другие могут туда добраться. Кэтими другим относятся как разработчики игры, так и мобы, а еще игроки, если последним повезет, в чем я сильно сомневаюсь. Заполучив определенную власть, было тяжело смириться с тем, что в один прекрасный момент ее могут забрать. Чем же обезопасить себя? Пароль не подходил, так как его сразу разгадают, потому что мои мысли пишутся. Поставить блок на передачу информации тоже плохая идея, тогда меня выкинет из игры или произойдет сбой в обмене данными. Оставался еще один вариант, но он был скорее крайней мерой, чем шансом на жизнь ...
  
  
   ГЛАВА 18. НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА
  
   Под той самой крайней мерой я подразумеваю привязку к смерти. По всем законам жизни от нее должны наоборот спасаться, а вот я решил выделиться из толпы, и пойти наперекор судьбе. Нет, Вы не подумайте, что я сошел с ума, и решился на харакири или готов бросится в лапы толпы разъяренных мобов. В моем случае смерть - это лишь средство, с чьей помощью я смогу начать все заново. Речь идет о создании ячейки информации, в которой будет записана вся моя память в оцифрованном виде, благо возможности имеются. А теперь самое интересное - эта память будет храниться в общей игровой ячейке, но только в закапсулированном виде, и доступ к ней я, естественно, ограничу. Если меня все-таки убьют, то сотрется лишь видимая часть информации, предназначенная для общего использования, а сокрытая в капсуле откроется после гибели. Так называемый метод 'двойной бухгалтерии' - для всех я пишу одну информацию, а для себя любимого дублирую во внутреннюю ячейку под грифом 'Только после смерти'.
  
   Проникнув в хранилище информации, представляющее собой огромную сеть, состоящую из небольших шаров, связанных между собой тонкими нитями я нащупал свою. Она подмигивала мне ярко красными импульсами. Создав еще один шар меньшего по диаметру, я принялся накачивать его своими знаниями. Процесс напоминал запись данных на флэш носитель. Как только все завершилось, я погрузил флешку-шар внутрь основного хранилища и установил программный код 'видимость после смерти основного носителя'. Спросите, где я взял такой код? Все просто, скопировал с Ифрита, ведь только после его смерти мне достался и опыт и дроп, до этого сокрытый в нем. Я пошёл по тому же принципу. Погибну - и победитель получит сюрприз в виде меня второго.
  
   Пока я углублено копался в собственных размышлениях, народ на полную катушку, бурно обсуждал то, что видел вокруг. Некоторые затеяли спор о наличии культурных ценностей в этом мире.
   - Я считаю, что это не просто пещеры для обитания! - с напором, видимо не в первый раз, заявила Саня.
   - А что же по твоему? Красотой они явно не блещут! - возражала Оля.
   - А ты не подумала об иерархии? Посмотри, они все состоят из нескольких ярусов, причем самые верхние, имеют по одному входу, обрамленному иным скальным рисунком, - дипломатично объясняла Саша.
  
   Зеки отстраненно отмалчивались, поэтому я решил влиться в разговор и помочь в решении спора.
   - Девчонки, можно я кое-что поясню? - улыбнувшись, вопросил я.
   - О! Босс очнулся, а то шел, под ноги не смотрел, - радостно сообщила Оля.
   - Да, парням скажи спасибо, постоянно тебя направляли по дороге, а то норовил уйти в сторону, подтвердила Саня.
   - Всем спасибо! Мне требовалось время для... хмм... медитации, - приврал я.
   - Так и скажи, что уснул, плелся с закрытыми глазами, - сказал Чистюля.
   - Вот ты проныра, ничего от тебя не скроешь! Сдал с потрохами! - отшутился я, и не став никого разубеждать в моем сне.
   - Что там с объяснением про жилища Ифритов? - вернулась к теме прошлого разговора Саня.
   - Да, кстати, ты была права про иерархию. На нижнем ярусе у них живут отшельники, это безмозглые мобы жаждущие полакомиться заблудшим игроком. На втором и третьем ярусе обосновались Ифриты-стражи, занятые на охране огненного озера и города. На самом верхнем - четвёртом ярусе обитают Верховные Ифриты - это самые хитрые и опасные создания, которые обладают искусственным интеллектом, способным к самообучению.
   - Я так понимаю, вокруг нас сейчас отшельники вьются? - уточнила Оля.
   - Угу. Пускай лучше они, чем другие сородичи, - ответил я.
   - А чо у них стены, какой-то дрянью вымазаны? Они мне пиявок напоминают, извиваются постоянно, - брезгливо поморщился Лектор, распоров очередное щупальце из которого с хлюпаньем вытекла красно-белая жидкость.
   - Сейчас, если увижу, то покажу тебе, для чего они ..., - задумчиво, сказал я.
  
   Мы то и дело спотыкались, а все благодаря тому, что тропинка была вымощена камнем, имеющим неровные края. Скалы с пещерами имели разные цвета, которые чередовались: красный, черный, песочный. Для чего так было сделано в базе данных я не нашел ответа, значит для пейзажного разнообразия. Так будничная серость давит своей заурядностью, а так хотя бы глаз радуется. Сочную палитру картины портили те самые черные змеи, ниспадающие от самой высокой точки скалы - главной пещеры Верховного Ифрита, до самых низших сословий.
   - А вот тебе и ответ, Димасик, - сказал я, показывая пальцем на среднюю точку скалы.
  
   Все одновременно повернули головы на мой призыв и увидели...Удерживаемые змеями, примерно в трех метрах от земли, болтались четыре человеческих тела. Мало в них осталось человеческого, ибо они были высушены до неузнаваемости. Больше похожи на скелет обтянутый кожей. Одна змея-пиявка присосалась к голове и качала серое вещество, десяток других питались кровью несчастных. Медленная, мучительная смерть... Что может быть ужаснее, чем наблюдать за всем этим со стороны. Чувствовать, как из твоих вен кровь вытекает по живым канальцам и устремляется вверх к жилищу Верховного Ифрита, который довольно причмокивая, наслаждается кровавым коктейлем. Уж не знаю, сколько они здесь так висят, но надеюсь, что недолго.
  
   Одна из фигур слабо дернулась. Я присмотрелся повнимательней. Он еще был жив и попытался нам что-то сказать, однако его рот беззвучно открылся, а вместо слов надулся кровавый пузырь, почти сразу лопнув. Рука бедняги разжалась и из нее выскользнула какая-то вещица. Она шлепнулась на каменную брусчатку и с треском распалась на две части. Я поднял обломки и соединил их. Перед нами была Скрижаль свободы, точно такая же, которую нам отдал Демонолог, перед началом игр. Никому не требовалось объяснять, что за люди были перед нами, все и так понятно.
   - Кто их убил? С нами ведь так не поступят? - пугливо прижавшись ко мне, спросила Оля.
   В этот момент я почувствовал, что за нами следят. Попытавшись найти сыщика по игровой карте, я увидел только одну красную точку, двигающуюся в нашем направлении. Это был явно не Ифрит и не Вестники, тогда кто? На этот вопрос я пока был не готов дать ответ. Сейчас меня больше занимал вопрос поставленный Барбариской. Команда наших предшественников, забравшись сюда, была отнюдь не глупа, а это значит, нашлась сила способная перехитрить их...
   - Де-ен..., шепотом позвала Саня, идущая на шаг впереди меня.
  
   Дима с Михой мгновенно ощетинились оружием, оттеснив за себя Олю.
  
   С высоты птичьего полета к нам быстро приближался Ифрит, причем не простой, а Верховный. Как я это определил? Да, очень просто. Его тело не было аморфным, оно вообще близко не походило на отшельников и стражей. Размахивая мощными крыльями, он приземлился прямо перед нами... Его тело обладало развитой мускулатурой, мощные руки обвивали кольца из драгоценных камней на запястьях и предплечьях. Ноги отсутствовали, а вместо них завихрялся чёрный дым. Человеческое лицо украшали красные демонические глаза с вертикальными зрачками, и рога, выпирающие изо лба.
  
   Я с содроганием вспомнил прошлый поединок и уже морально готовился к худшему. Пока ситуацию спасало лишь наше бессмертие.
   - Рад приветствовать в наших краях великих воинов! Меня зовут Иргон, - добродушно скалясь желтыми клыками, сообщил Ифрит.
  
   Я молча следил за его действиями, а Саня попыталась даже что-то спросить:
   - А-а...ты?
   - Удивлены? Рассчитывали, что я наброшусь на Вас и раздеру в лоскутья? - обворожительно пробасил Иргон.
   - Ты бы сильно не обольщался на свой счет, - твердо сказал я.
   - Разумеется, это я по старой привычке, жути нагоняю.
   - Такой уж и старой, а эти? - я кивнул в сторону несчастных на стене здания.
   - Какой позор! Это все отшельники, у них напрочь отсутствует интеллект, им лишь бы пожрать. Я не опускаюсь до столь низменных инстинктов. Мое призвание торговля, дипломатия, ну и, конечно же, контроль над этим стадом.
   - В таком случае, отправь их заняться чем-нибудь более полезным, чем слежка за нами,- попросил я.
   - Пошли вон! - Иргон утробно рыкнул и ифриты-отшельники тут же разлетелись по своим жилищам. - Теперь мои дорогие гости довольны? - заискивающе поинтересовался главный Ифрит.
   - А ты чего такой добрый? - я прям нутром чуял подвох, только не мог врубиться, в чем он кроется.
   - Скажем проще, я обучен манерам, а доброта она присуща ангелам, а не демонам.
   - Так и я о том же, вроде не в рай попали, а ты стоишь перед нами и распинаешься? - продолжил я, пытаясь вывести его из себя.
   Глаза демона сузились, а лоб покрыла череда глубоких морщин. Надо отдать должное его выдержке, он не только сдержался, но и продолжил диалог в одной тональности.
   - Скажи, ведь ты воин?
   - Ну...
   - Каждый воин должен иметь мощное оружие для сокрушения врагов!
   - У нас есть.
   - То, что предлагаю я, удивит любого противника!
   - Я так не думаю, - уверенно сказал я.
   - Разве ты даже не желаешь увидеть его? - отыгрывая роль удивленного купца, Иргон округлил глаза и сомкнул руки замком на груди.
   - Ден, а давай посмотрим? Брать или нет, потом решим, - впрягся в разговор Чистюля.
   - Твой друг, сказал очень мудрую мысль! Сейчас я позову моих братьев, и они принесут могущественное оружие мира Ифритов. Надо немножко подождать, - вежливо попросил Иргон.
   - Валяй! - Чистюля уже присел на корточки в ожидании.
   Ифрит прикрыл глаза и по внутренним каналам отдал приказ своим сородичам. Я почувствовал, как к нам с разных уголков мира выдвинулись пять точек. Сопоставив расстояние, нетрудно было просчитать, сколько займет времени весь путь. Получалось что-то около пяти минут.
  
   Озарение всегда приходит неожиданно, так и сейчас до меня дошло, чего они от нас хотят. Им просто требовалось тянуть время, чтобы баф бессмертия закончился. Как лучше всего это сделать? Правильно, всячески отвлекать игроков пустыми разговорами. Заинтересовать легендарным оружием и прочей дребеденью.
   Я посмотрел на время бафа и ужаснулся. Оставалось ровно семь минут, и если мы еще немножко протянем, то нас постигнет та же участь что и лопоухих предшественников. Надо срочно делать ноги.
   - Ребят, я предлагаю на обратном пути сюда заскочить, а то такими темпами нам не успеть завершить задание, - громко произнес я и первый грудью надвинулся на Ифрита, от чего тот немного опешил.
   - Э-э, а как же наша сделка, братья вот-вот подоспеют? - не давая прохода, уточнил Иргон.
   - Объяснишь им, что обед ушел по своим делам, - заявил я и с силой оттолкнул Ифрита.
  
   Представителю высших демонов мой подход к решению деловых вопросов явно не понравился и он сбросил завесу обаяния, променяв на маску ненависти.
   - Никто не уйдет отсюда живым! Мы будем преследовать Вас. Действие бафа скоро закончится, и тогда я первый воткну клыки в твою плоть! Слышишь человек? - шипел Ифрит, с силой хлопая крыльями.
   - Ребят, бегите быстрее. Надо как можно скорее добраться до ближайшего портала Луокола. Ифриты не знают, что мы умеем им пользоваться, поэтому за нами козырь.
   - Да, поняли мы, сам лучше пошевеливайся, а не трещи! - на бегу выпалил Дима, и они с Михой резко вырвали вперед. Сказывалось иное распределение статов. Ловкость и скорость стали их коньком.
   Подбежали к порталу с запасом в пару минут. Перед нами был тот самый, который за очки грехопадения может, и здоровье подлечить и в другую точку мира портануть. Первым, изучив возможные места высадки на карте, я обозначил точку 'Край огненного озера' местом нашего сбора и одним за другим переправил туда ребят.
   Последняя минута, протекала в окружении десятка кровососущих Верховных Ифрита. В глазах каждого из них плескалось море ненависти и жажда моей смерти. Испытывать на себе изжогу адских тварей в мои планы не входило, поэтому я опустил руки в портал, нырнув следом за товарищами.
  
   Выход из портала я определил верно. Можно сказать, упали прямо к ногам Эрскона, это брат Арскона - оба ифриты полукровки.
   Внешне он один в один походил на родственника, а вот что касается характера, то тут Арскон поприятнее будет.
   - Я заждался уже вестей от моего братца! - вместо приветствия заворчал Эрскон.
   - Мы тоже без дела не сидели! - огрызнулся я. - За нами гналось скопище Верховных Ифритов.
   - Живее давайте мне амулет скорби и уматывайте отсюда! И без вашего участия дел невпроворот!
  
   Как только я потянулся рукой в рюкзак за амулетом, произошло то, чего я опасался - нас обнаружили.
   Резкий порыв ветра и вихри из огня преградили нам дорогу. Из всего этого хаоса появились знакомые фигуры в плащах, именуемые Вестники смерти. Обозленные неудачей и желанием мщения они двигались к нам. Избежать битвы было не реально.
  
   Ничуть не колеблясь, по старой памяти, я активировал скилл захвата сознания одного из вестников. Вот только что-то явно пошло не так. Меня так долбануло по мозгам, что за несколько секунд вся моя жизнь пролетела перед глазами. Видимо подготовились ребятки с прошлой встречи и аналогичный фокус их явно не впечатлил.
   - Что, сучонок, решил по-взрослому с нами поиграть? Думал, один раз получилось уйти и второй раз прокатит? - Вестник был дико взбешен, своим поражением.
  
   Ответить мне не дала очередная магическая примочка Вестника, отбросившая меня с друзьями на десяток метров с потерей половины имеющегося здоровья. Чтобы нанести ответный удар и речи не шло, если уж самое главное оружие не подействовало, то про всякие молнии лучше вообще молчать.
   Судорожный глоток Слез Архлавы помог собраться с мыслями и задать вопрос:
   - Так ты по-человечески и не объяснил в прошлый раз, зачем устроил охоту за нами? Если желаешь выйти на свободу, так это не ко мне, ведь не я заявил себя на участие в играх...
   - Мы и без твоих тухлых советов свободны.
   - Как это, разве ты не такой же игрок, как и я? - я тянул время, надеясь на чудо.
   - Игрок? Аха-ха! Нет, я - охотник. И мне абсолютно плевать, почему ты здесь оказался! Дичь убегает, а охотник ловит, вот и вся игра. Других правила не существовало, пока ты не встал на нашем пути.
   - Любой уважающий себя охотник, наоборот, будет гордиться своим достижением, что выследил, загнал и ... - я осекся на последнем слове.
   - Ага, ради тебя пришлось неплохо попотеть, вынюхивая запутанный след! В этот раз точно последних желаний не будет, сдохнешь быстро и не мучительно.
  
   Можно сказать, что я принял судьбу такой, какая она есть. Если суждено умереть сейчас, то и роптать на жизнь бесполезно, а тянул я время, больше для того, чтобы увидеть, нашего таинственного преследователя. Ребята этого не знали, зато я разглядел на карте локации красную точку, стремительно приближающуюся к нам.
   - Заканчивайте этот цирк! - приказал я Вестникам.
   - Так просто! Неужели ты даже не удивишь меня, очередной выходкой?
   - А ты веришь в чудо? - спросил я, ухмыльнувшись.
   - Пошел ты! - из рук Вестника вырвалось пламя огня, призванное стереть меня с лица земли.
   Я не закрыл глаза и ожидал что вот-вот языки пламени коснуться лица, однако между нами метнулась здоровая тень, поглотившая весь урон и одним мощным ударом отбросившая Вестника. Ребята были не в курсе на счет нашего спасителя, зато я выдохнул, будучи не в силах нормально вдохнуть:
   - Настя?!
   В пяти метрах от меня расположилось оно, вернее Диромасукс, а если еще конкретнее Настя в его образе. Я помнил про наследование этим зверем памяти жертвы и сейчас в голове не укладывалось, откуда она узнала про нас и зачем спасает?
   Девочка за время разлуки подросла. Диромасукс представлял собой огромную рептилию около трех метров в высоту на тонких жилистых ногах. Лапы касались земли и служили прекрасным оружием с острыми когтями. Длинный хвост, утыканный костяными шипами, был устрашающе приподнят и направлен в сторону Вестников. Морда диромасукса это вообще бурная помесь человеческого и животного. Правая часть принадлежала Насте, а левая хладнокровной рептилии с раздвоенным постоянно высунутым языком.
  
   Рептилия хищно зашипела и крутанувшись на месте сбила хвостом с ног несколько Вестников, которые безуспешно пытались нанести ей хоть какой-то вред магией. Разработчики создали эту тварь для оттачивания физических навыков боя, а никак не магических. Она попросту ее не воспринимала. Устроит она им веселую охоту, надолго запомнят!
   Я послал Насте мыслеобраз 'Спасибо', а в ответ получил одно слово 'Бегите'
  
   В душе всколыхнулись противоречивые чувства. С одной стороны была обида за ее предательство в начале игры, а с другой она реабилитировала себя, спасая нас от неминуемой гибели. Хотя если поразмыслить, ей и так приходится не сладко. Если удастся еще встретиться, тогда и поговорим, а пока надо спасаться.
   - Миха, Димон, Оля и Саня скорее к Эрскону! - заорал я и первым подскочив к Ифриту отдал ему печать Скорби.
   - Желаете отправиться на четвёртый уровень Адернома? - не спеша озвучил зазубренную фразу Эрскон.
   - Да!!! - общее желание вылилось в едином дружном выдохе.
  
   В этот раз удача оказалась на нашей стороне. Повезет ли также в будущем, я не знаю, только осознал одну вещь: 'В какой бы безвыходной ситуации ты не оказался, никогда не надо отчаиваться. Когда чувствуешь, что пропасть рядом и до нее остался всего лишь один шаг, подумай о том, как будешь из нее выбираться, а уж потом шагай'. Я это к тому, что на следующую встречу с Вестниками надо наметать хоть жалкое подобие плана, а не уповать на то не знаю что.
  
  
   ГЛАВА 19. ЧЕРНОКНИЖНИКИ. ЛОВУШКА
  
   Итак, можно подвести итоги. Вторая встреча с Вестниками и снова удачная, в плане целостности наших шкур. Избитые, в потертых одеждах, испуганные, однако самое главное живые и готовые к новым испытаниям. Пускай не так быстро, как хотелось бы, но мы движемся вперед к заветной цели - победе в игре, а значит нашему спасению.
  
   Появившаяся надпись сообщила о вступлении в четвёртый круг Адернома 'Чертог'. Я помнил, слова Арскона, чем дальше, тем сложнее. На пути будут подстерегать все более разумные твари, а каждый новый поворот судьбы кишеть смертельными опасностями. Несмотря на сложности, я был доволен своей командой. За тот короткий срок, что мы были вместе, испытания сплотили нас, и теперь каждый нес бремя ответственности за другого. Я же отвечал за всех. Прям, как в мушкетерах: 'Один за всех и все за одного'.
   Что можно сказать о четвёртом круге. Удивил. Он не был обычной пустошью, усеянной редкими камнями или деревцами. Местность изобиловала зловонными болотцами, правда, небольшими по размеру. Берег болот облагораживала бурная растительность камышового типа. Соваться туда, даже ради праздного любопытства, желания ни у кого не возникло, поэтому старались обходить зыбкие места стороной. Между топями имелись куски суши, на которых расположились утлые строения, построенные здесь по указанию неведомого архитектора. Деревянные дома были все, как один, черного цвета, с нарисованной на стенах красной пятиконечной пентаграммой. Возле домов торчали колья с нанизанными на них тушками выпотрошенных человеческих тел. А полноту тошнотворной картины дополняла смрадная вонь, которая здесь была похлеще, чем в морге.
   Все прикрывались полами одежды, чтобы приглушить запах. Было решено идти вперед, дальше вглубь уровня и как можно скорее. Невооруженным взглядом было видно, что в этих странных домах никто не живет, они давно стоят заброшенные. Тратить время на их осмотр, а тем более вести речь, чтобы сделать привал в одном из них никто и помыслить не мог. Все быстро пробегали рядом, низко опустив головы.
   - Как думаешь, кто эти люди? - на ходу спросил меня Чистюля
   - Думаю, что хозяева этих домов, а может бывшие игроки.
   - Не нравится мне это. Мы можем оказаться на их месте.
   - С каких пор ты стал бояться?
   - Я не хочу, чтобы меня вскрыли, как какого-нибудь зверька, а затем оставили гнить на палке.
   Диалог прервал громкий крик ворона, который подлетел к одному из трупов, и уселся на голове:
   -Карррр, каррр, кррр!!!
   Я поднял с земли камень, и запустил в птицу, громко шикнув на нее. Наглый стервятник ловко увернулся от летящего предмета и, издав победное 'Каррр', вонзил клюв в глаз мертвеца, выдернув тот с корнем.
   Рядом завизжала Оля, запечатлев эту омерзительную картину. Ворон резко повернулся на голос, удерживая кругляшку глаза с болтающимися жилами и недовольно захрипел.
  
   Появилась надпись:
   Вы привлекли внимание Падальщиков.
  
   Спустя непродолжительное время в небе появилось скопление черных точек, стремительно приближающихся.
   - Штук тридцать летит, не меньше, констатировал Лектор.
   - Гнев у всех полный? - уточнил я.
   В ответ последовали утвердительные кивки.
   - Тогда подпустим ближе, а затем ударим гневом. Иначе они нас по кускам растащат, - добавил я.
   Подлетев, птицы разделились на три группы и зависли в воздухе. Я выстрелил в одну из них, провоцируя атаку. Эффект нулевой. Громко каркая, они изучали нас, но не нападали. Умные твари.
  
   В какой-то момент даже показалось, что они вот-вот развернутся и улетят, однако уже скоро понял ошибочность предположения. От стаи отделилось три особи, и бросились на нас. Половина попыток попасть в птиц окончилась полным крахом. Маневренности у них было не занимать. Резкие выпады вкупе с постоянным круговым вращением, выматывали не хуже рукопашного боя. Лектор с Чистюлей и вовсе остались не при делах. С помощью кинжалов они не могли задеть пернатых, а те, сообразив про это, просто кружили рядом, на безопасном расстоянии, не давая расслабиться. Битва приобретала затяжной характер. Пару ворон, мне удалось убить, однако их место тут же занимали новые собратья. Подставляться под гнев они не желали, выматывая нас. Стоило отвлечься, как подлая тварюга мгновенно била клювом в плохо защищенное место. Основная масса ворон продолжала держаться в воздухе, вращаясь по кругу и громко каркая.
   - Отлично! Благодаря им, мы привлечем внимание кого только можно! Даже прятаться не надо уже! - со злостью выпалил Чистюля.
   - Ты прав, к тому же бесполезная трата времени, - согласился я.
   - А все она, рот не могла держать в закрытом состоянии! - намекая на Олю, злился Чистюля.
   - Что поделаешь, не каждый день такие ужасы увидишь. Тем более она девушка впечатлительная.
   - Ладно! С этими-то как поступим? - спросил Чистюля, воткнув кинжал в ворона, залетевшего ко мне со спины.
   - Разделимся! Действуем по старой схеме! - для всех сообщил я.
  
   После рассредоточения наших сил, стервятники тоже разделились. Уловку сработала отлично. После мощного удара гневом, птиц добивали точечными ударами. Те, кто быстро расправился со своей партией мобов, оказывал помощь товарищу. Таким образом, после верного тактического решения, исход битвы был предрешен.
   - Наконец-то они сдохли, а то у меня уже башка кружится, - ворчливо отметил Чистюля.
   - Мальчики, давайте отдохнем? Все идем, сражаемся, а отдыха никакого, - застонала Оля
   - Вот в этом я с тобой согласен, подруга, - сказал Чистюля, усевшись на корточки, предварительно пнув в сторону две вороньих тушки.
   - Ладно, десять минут, не больше, - согласился я.
   - Ты нам ничего не хочешь рассказать? - хитро прищурившись, спросил Чистюля
   - Ты о чем?
   - О той твари, которая спасла нас? Ты ее знаешь?
   -Знаю, только давай не будем об этом. Старая история и вообще, я не хочу о ней вспоминать.
   - О ней?
   - Я про историю.
   - Уверен? А мне показалось, что ты еще про бабу говорил.
   - Что ты за человек такой, прям всю душу вытрясешь и кровь выпьешь.
   - Ну а что, нам всем интересно послушать, ведь мы команда, или я ошибаюсь? - Чистюля не позволил соскочить с темы.
   - Хорошо, откровенность за откровенность, потом я задам вопрос, а ты чистосердечно ответишь, по рукам?
   - Вот теперь другой базар пошел, я согласен, - Чистюля выпрямился и крепко пожал мою руку.
   - В самом начале игры, я познакомился с девчонкой по имени Настя. Долгое время скитались по игровому миру, пока не вляпались по уши в одну неприятную ситуацию. Ее заразила опасная тварь, которой плевать на магию в любом ее проявлении. Она забирает сознание зараженного и все бы ничего, только я ни сном, ни духом про ее беду не ведал, а она от меня это скрыла. Знаете, что самое неприятное в этой истории, чтобы спасти меня, она обставила свой уход с помощью предательства. В один прекрасный день, ушла к Князю, а я остался один на один с обидой в душе и раной в сердце. А самое ужасное, что я только сейчас это осознал. Какой же я был идиот!
  
   - Любил ее? - спросила Саня.
   - Да. К тому же за время игры она стала близким человеком, трудности сближают людей..., - я грустно посмотрел на Сашу, ведь скоро ей тоже предстоит умереть, а она даже не догадывается. Я мысленно выругался, ситуация повторялась, как и с Настей, только с точностью до наоборот.
   - Не раскисай, бродяга! - постарался утешить Лектор.
   - Буду стараться... спасибо друзья.
   - Теперь твоя очередь Ден, задавай свои вопросы, - напомнил Чистюля об условиях пари.
   - Добро. Давно хотел спросить, откуда погоняла - Лектор и Чистюля?
  
   Лектор вызвался рассказать и про себя и про Чистюлю.
   - Димон на зоне эту кликуху заработал, впрочем, как и я свою. Он когда в морду отвесит кому-нибудь удар, идет после этого сразу руки мыть. Он свято верит, что тем самым смывает с себя все плохое, что скопилось в душе. Я вот до сих пор удивляюсь, как он здесь еще сдерживается, чтобы в болотине не поплескаться.
   - Ты лучше за себя поведай, умник. А мы поржем, - огрызнулся Дима.
   - Мне во время первой ходки, надзиратель приказал в тюряге лекцию прочитать о вреде курения, пьянки, разгульного образа жизни. Я вроде как на исправление шел, вот и попался на глаза, весь такой положительный. Отказывать начальству не стал, прочитал лекцию, только переусердствовал малек, густо разбавив текст выдержками из Библии. Вот с тех пор пацаны и прозвали меня Лектором.
   - О чем-то подобном я подозревал, - улыбнулся я.
   - Еще будут вопросы? - уточнил Лектор
   - У меня нет, если только у девочек.
   - Нет, - поспешили заявить Оля и Саша.
   - На нет и суда нет, тогда пириф окончен, двигаемся дальше, - закруглив болтовню, приказал я.
  
   Отсканировав область уровня, сравнительно недалеко от нас я обнаружил присутствие других игроков. На территории 'Мертвый город'. Если учесть, что их тут быть не должно вовсе, становилось страшно... Гадать сейчас было бесполезно. Основной путь все равно пролегал через то самое место, а внутренняя интуиция подсказывала мне, о притаившейся там опасности.
   Хорошо усвоив последний урок, все шли молча, никто не орал. На встречу иногда выбегали заблудшие мобы, которых мы не трогали и обходили стороной. Лишние стычки нам были ни к чему. В основном это были призраки, передвигающиеся рывками, то делаясь видимыми, то снова растворяясь и воплощаясь в другом месте. Имена у них были под стать внешнему виду: умертвии, гниющие демоны, падшие надзиратели. В общем, всяческая нечисть загробного мира.
   - Парни, смотрите! Очертания города впереди, - шепотом произнес Чистюля, первым заприметив шпили башен.
   - Будьте на чеку, нас там уже поджидают! - предупредил, сверившись с внутренней картой, на которой увидел красные точки людей.
   - Ладно, босс, ты еще не подводил нас, поверим на слово.
  
   Время неумолимо приближалось к вечеру и заканчивался срок отведенный на перевоплощение Сани. Я должен был убить ее. Как мне опустится до этого я не представлял. За убийство игрока мне приплюсуют очки грехопадения, которые сожрут очки духовности и тогда плакал мойшмот и оружие. Загрузился я на полную катушку, а верная мысля никак не приходила.
  
   От мрачных мыслей отвлекло тормошение Лектора за плечо:
   - Ден, пришли! Какой будет план?
   План как обычно еще не успел созреть в моей гениальной голове, но кого это волновало...
   - Как то не очень он на город похож, - усомнился я, разглядывая обветшалые деревянные стены.
   - Угу, большая деревня, но по карте пишут 'Мертвый город', и не поспоришь - кивнул на информационную надпись Миха.
   - Так! Чего у ворот топтаться, надо заходить, все равно ночью я никуда не пойду, - эгоистично заявила Оля.
   - Считаешь, в городе безопаснее? - усмехнулся я.
   - Конечно, заночуем в свободном доме.
   - Ну-ну, - я не стал разубеждать ее.
   - Оль, ты почему постоянно глупости говоришь? - вмешалась Саня, которой интеллектуальные размышления Оли уже поперек горла встали.
   - Не правда! - насупилась Барбариска.
   - Ребят, мне неважно кто прав и чьи мысли умнее! Я пойду туда один. Если не найду ничего, что может угрожать нашим жизням, то заночуем. Все ясно? - завершил я, разгорающийся спор. Народ потупил взгляды.
   - А если не вернешься? - задал резонный вопрос Лектор.
   -Никаких если... Вы пока ожидайте здесь, никуда не уходите. Если учуете опасность, постарайтесь не вступать в стычку, не бравировать. Все, ушел!
   - Ни пуха! - произнес Чистюля
  
   Я ему не ответил, потому что был занят преодолением бревенчатого двухметрового забора. Бревна на поверку оказались трухлявыми и крошились, проседая под моим весом. Руки постоянно срывались, в тщетных попытках ухватиться за твердое основание. Наконец, настойчивость возобладала и я перебросил правую ногу через забор. Запоздало меня посетила мысль, что не нужно было вообще карабкаться в этом месте, а лучшим решением было поискать парадный вход. Верхний венец конструкции издал противный треск и с грохотом обрушился вниз, утащив меня за собой. Свалился прямиком в дорожную глиняную жижу, испачкав парадно-выходной костюм. На этом неприятности не закончились. Одно бревно, треснувшее посередине, накренилось в мою сторону и из его полости посыпались толстые белые личинки. Опасности они не представляли, просто было противно от одного прикосновения к их гладким, липким тельцам. Неуклюже поскальзываясь в грязи, попутно раздавливая древесных паразитов, я восстановил вертикальное положение.
  
   - Вот... мля... ну что за напасть! - выругался я, выколупывая особо приставучих особей из-за складок одежды.
   -Что там, Ден? Не очень больно? - спросила Оля, по ту сторону ограды.
   - Лучше тебе не знать, - пробурчал я себе под нос, а вслух порадовал утвердительным ответом на вопрос.
  
   Осмотрелся вокруг. В шаговой доступности стояло кирпично-деревянное здание с уличным загоном для животных. Какие твари в нем выгуливаются, я не знаю, но судя по звукам исходящим изнутри постройки, явно не домашние питомцы. Утробное рычание вперемежку с истеричным завыванием, отбивало всяческое желание заглянуть туда одним глазком. Между скотофермой и еще одним длинным зданием, похожим на барак, имелся проход, именуемый улицей. По правую руку от меня находился одноэтажный кирпичный дом с прогнившей и поросшей красным мхом крышей. Слева высился небольшой пригорок с искусственно прорытой канавой. В тот самый момент, когда я разглядывал канаву, из нее выплеснулась черно-бурая жидкость и спокойно стекла к основанию забора.
   -Дерьмо! - просипел я, осознав истинную причину грязи под забором.
   Получалось единственно возможный путь пролегает мимо фермы. Я сосредоточился на собственных ощущениях и прошарил местность. Кроме четырех зверушек в амбаре, больше живых существ не выявилось. Основная масса людей была в центральной части деревни. Такой расклад мне был только на руку. Остаться не замеченным, и вернуться невредимым с докладом обратно к друзьям - вот задача минимум. Пробегая под окнами фермы, так я ее назвал, боролся с сильнейшим искушением заглянуть в окно, чтобы узнать об источнике невнятных звуков. Разум возобладал, и я оставил данное мероприятие напоследок, когда буду возвращаться обратно. Вданным момент, привлекать лишнее внимание ни к чему, а то вдруг животные запаникуют, заметив чужое лицо.
  
   Короткими перебежками, держась в тени здания, я преодолел метров тридцать и остановился на углу одноэтажной, покосившейся на правую сторону лачуги. Прислушался. В городе царила мертвецкая тишина. Свое название он оправдывал на все сто. Если не брать в расчет возню животных в сарае, и звук моих шагов, то в остальном полный покой. Ни одной живой души в радиусе прямой видимости. Сверился с картой местности, до пункта назначения оставалось, еще около трехсот метров, и то если по-прямой.
   Стоило мне выйти из своего укрытия и сделать всего один шажок в направлении следующего сворота, как в доме напротив распахнулась дверь. Медленно, заунывно скрежеща рассохшимся основанием по полу крыльца, она произвела эффект разорвавшейся бомбы. Моя усыпленная, относительным спокойствием бдительность вздрогнула, а сам я немигающее уставился в образовавшийся проход. Никто не спешил выходить наружу, из чего я сделал вывод о сквозняке и пошаливающих нервишках. И тут все началось...
   Пошатываясь из дверного проема, вынырнул призрак полноватого мужика. Навскидку мужику лет сорок, одет в приличный темный костюм, в руке держит откупоренную бутылку водки. Волосы спутанными лохмами лежат на одутловатом лице. Руки, точно щупальца осьминога, причудливо изгибаясь, ощупывают карманы. Меня он будто бы не замечает и живет собственной жизнью. Я пока просто наблюдаю за этим колоритным товарищем.
   Вот призрак спустился с крыльца на дорогу, удерживаясь одной рукой за поручень. В этот момент мятая купюра, недавно выуженная из нагрудного кармана пиджака упала в придорожную пыль. Типок грязно выругался и наклонился, чтобы ее поднять, от чего пивное брюхо куском сала высунулось из-под штанов. По всей видимости организм не выдержал подобных сверхперегрузок и его вырвало прямиком на деньги. На этом самодостаточный организм алкаша решил не останавливаться и качнул тело вперед. Мужик наступил в рыготину, поскользнулся в ней и упал задрыгав ногами, силясь подняться. Неожиданно из мрака воплотились очертания быстро мчащейся машины, которая пролетает по голове алкаша и уносится прочь. Результат: на земле валяется тело с размозженной головой и огромной лужей крови. Визуализация печального прошлого гражданина постепенно тает, а через минуту и вовсе исчезает, будто бы и не было никакого представления.
  
   Меня увиденное впечатлило. Раньше, пока не было запрета в реальном мире на свободное передвижение по городу, постоянно подобную социальную рекламу по телику крутили. Я прошел по тому самому месту, где недавно лежало тело и поморщился. Для призрака мужика кадр его смерти начался заново. Я ускорился, не желая повторно быть свидетелем глупой смерти по-пьянке.
  
   Свернув за угол другого, уже двухэтажного дома я вновь остановился. Дорога пролегала через заваленный всяческим хламом узкий проход. Деревянные бочки, куски деревяшек, остатков одежды были хаотично раскиданы под ногами. Сверка с картой уверила о верности выбранного пути. Я пошел вперед, аккуратно ступая, чтобы не напороться на торчащий ржавый гвоздь или не оступиться в дорожном изломе.
   Где-то на середине пути дорогу мне преградил молодой паренек. Худющий, с выпученными глазами и расширенными зрачками. Стоял прямо в одних трусах-семейниках. Все тело было исколото, вены были вздуты и с кровоподтеками.
   - Ты принес дозу? - он смотрел прямо мне в глаза, но я понимал, что это очередная иллюзия.
   Я терпеливо наблюдал за его монологом с неизвестным.
   - Почему так дорого? У меня больше ничего нет!
   - Дай последнюю, я завтра достану деньги!
   - Мои проблемы, говоришь...
   Парень делает резкий выпад правой рукой, в которой мелькает острие грязного шприца. Я непроизвольно отшатнулся. Рука призрака прошла сквозь меня, но неприятный осадок в душе остался.
   Следующий кадр - парень, жадно втыкающий тот самый шприц, но уже с дозой. Довольная улыбка на лице и тут же судороги. Тело затряслось, а изо рта пошла пена. Передоз... От увиденного мутило уже меня. Сколько таких демонстраций зла еще встретится? В горле появился тошнотворный комок. Что-то я больно медленно иду, надо быстрее, а то ребята беспокоятся, - посчитал я.
  
   Побежал. Улица. Поворот. Еще поворот. Прямая дистанция. Всюду мелькали призраки людей, с которыми происходили страшные вещи. Все было зациклено и повторялось бесконечно долго.
   Остановился, когда чуть было не выскочил на площадь, где ходили обычные люди, а не призраки. Дышал тяжело. Сердце гулко бабахало в груди. Давненько я не упражнялся в беге на длинные дистанции.
   Присмотрелся. В центральной части площади возвышалось кирпичное строение, с тремя башнями, на вершине которых были водружены шпили. Строение имело готическую архитектуру. Острые углы сочетались с рублеными узорами. Окна были треугольной и прямоугольной формы. Не знаю, для чего оно предназначалось, но явно играло какую-то важную роль в жизни города. Рядом со зданием на высоком постаменте высилась статуя демону. Возле нее бродили несколько темных личностей. Темных в прямом смысле этого слова. Черные одеяния до пола, закрытое капюшоном лицо, красная маска. У основания статуи лежала широкая плита с аккуратно выгравированной пентаграммой звезды в окружности и какими-то загогулинами, вроде иероглифов по-бокам. Люди держали в руках железные сосуды и осторожно выливали на символику красную жидкость, что-то монотонно, напевно повторяя.
   Кажется, я начал догадываться о принадлежности сего заведения. Обитель зла. Демонопоклонники, чернокнижники, сектанты, как больше нравится, суть от этого не изменится. За наблюдением я совершенно расслабился и забыл постоянно отслеживать перемещение людей. Как выяснилось, зря...
   Запоздало я ощутил чужое присутствие рядом, услышал ничем не примечательные мягкие шаркающие шаги. Обернулся. В лицо смотрели три посоха с набалдашниками из голов импов. Три сектанта застали меня врасплох. Я сильно сжал рукоятку своего оружия и приготовился к отражению атаки, когда один из них покачал головой в маске.
   - Не надо, твои друзья у нас! Следуй за нами, - шепот, искаженный маской, неприятно резал слух.
   Возможно, он брешет про друзей, но как это проверить? Единственный способ - подчиниться. Я опустил посох.
   - Веди.
  
  
   ГЛАВА 20. ЧЕРНОКНИЖНИКИ. КРОВАВОЕ ПИРШЕСТВО
  
  
   Ожидаешь одно, а получаешь другое. Рассчитывал быстренько разведать обстановку, а угодил в ловушку из-за собственного попустительства мерам предосторожности. Даже сейчас, планировал попасть прямиком в главную обитель на площади и каково же было мое удивление, когда проводник повернул в другую сторону. Тайнам мрачных подземелий, пока суждено остаться под грифом секретности - подавил я нервный смешок. Над моим положением только и оставалось, что иронизировать.
   - Парни, а кто такие не хотите рассказать? Ну, же, не ссыте! - попросил я, обращаясь к сутулой спине стража.
   Ответом послужила тишина, хотя на откровенный разговор я не сильно то и надеялся. Статус пленника не дает никаких привилегий, скорее обязывает к безропотному следованию воли другого и слепому исполнению приказов. Пока мы шли, я размышлял об этих людях. Они явно не принадлежали к касте НПС, но и на обычных заблудших игроков не походили. Кто они в таком случае? Это предстоит выяснить.
   Вскоре мы подошли к обычному дому, коих тут превеликое множество. Сквозь пару тусклых маленьких оконец пробивался свет дрожащей свечи. Внутри кто-то ходил. Деревянная, наспех сколоченная из досок дверь была приоткрыта, а возле нее дежурил понурый стражник.
   - Заходи! - приказал мой сопровождающий.
   Я не стал дожидаться более грубого приглашения, и шагнул внутрь помещения, предварительно пригнувшись, чтобы не задеть балку дверного проема. На меня уставились четыре пары неподвижных глаз. Картина маслом - не ждали.
   - Здрасть, чего так смотрите? Это мне надо удивляться. Оставил Вас всего на пять минут одних, посидеть, отдохнуть в спокойствии и каков результат? Пять пленников в лапах инквизиции. Мда...
   - Я не знаю, как так вышло. Мы хотели только обследовать город со всех сторон, и пошли по периметру. Кстати, отыскали открытые ворота, - принялся объяснять Лектор.
   - И естественно решили, какая удача! Кстати, а, не зайти ли нам, сувениров прикупить?
   - Чо начинаешь..., - без тебя тошно.
   - Раньше думать надо было! Тошно ему! Тошнотики приключений не ищут, а сидят себе спокойно, в носу ковыряются, - я разозлился.
   - Они внезапно появились, с какими- то животными, - попыталась оправдаться Саня.
   - Не удивительно! Грех не напасть на беспечных игроков-туристов. Ведь им неведомо слово опасность, а с коварством врага знакомы лишь понаслышке. Что даже отпор не дали?
   - Я хотел, но они сказали, что ты у них и лучше не рыпаться.
   - Вот, черти! Уделали нас точно детей! Остается только поучиться у них и рукоплескать стоя.
   - Ты проходи, присаживайся, - Лектор толкнул в плечо Чистюлю, чтобы тот потеснился на узкой скамье возле стены.
   - Свечки-то поставьте возле окна, а то уроните ненароком. Устроите братскую могилу.
   - Так мы не просто так..., - плотнее прижавшись к Чистюле, сказала Саня.
   - А что такое?
   В это время из угла комнаты послышался шорох. В полу зияла небольшая дыра. После непродолжительной возни, миру явился мохнатый комок, усердно царапающий пол четырьмя парами лап. Восемь красных глаз хищно вращались, выискивая жертву. Спустя пару секунд паук раскрыл жвала и двинулся на нас.
   Я направил посох в его сторону, но Лектор быстро положил свою руку сверху, запретив мне это делать. Свечки синхронно подвинулись в сторону паука.
   - Тссс, не надо магии, он от нее только растет. Уже опробовали и чуть не сдохли, потом нам черноморды притащили свечи, пояснив, что те света боятся.
   - Случайно они Вам не сказали когда выпустят нас и зачем мы им? - уточнил я на всякий случай.
   - Я подслушал их диалог, - шепнул Чистюля. - Они говорили о подношениях Диаолу и что сегодня он утолит голод.
   - Зашибись...
   - Ты знаешь кто это? - Чистюля подался вперед.
   - Догадываюсь и поэтому надо валить отсюда как можно скорее.
   На секунду я мысленно отвлекся. Получается, сектанты решили подкормить некое божество из нижнего мира, а мы нужны им в качестве наживки.
   - Он убьет нас? - запаниковала Оля.
   - Обязательно, если будем просто сидеть, сложа руки, - подтвердил я предположение Барбариски.
   - Уже придумал план? - спросил Лектор.
   - Угу, как-то так! - сказал я и тут же выстрелил в паука, который неосмотрительно вылез из подполья.
   Разряд молнии легко проник сквозь хитиновый покров монстра, увеличив его в размерах.
   - Ну что крошка? Понравилось? Держи еще порцию! - приговаривал я, накачивая мускулатуру питомца, отпуская разряд за разрядом.
   - Ден, может, хватит? - с опаской поглядывая на чудовище, подпирающее головой потолок дома, спросил Чистюля.
   - А я не знаю, вот все жду, когда Оля визжать начнет, тогда и хватит, - усмехнулся я, подкалывая подругу. Оля в этот момент смотрела широкими от ужаса глазенками и беззвучно шевелила ртом.
   - Я не буду кричать, ты же меня в прошлый раз наругал, - пояснила Оля и сильно сомкнула челюсти, от чего на скулах заиграли желваки.
   - Ты расслабься, сейчас как раз тот случай, когда не можно, а нужно заорать. Охранник на улице должен прочувствовать безысходность в голосе, и бросится спасать принцессу от лап чудовища.
   - Дурак! - обиделась Оля, но роль жертвы сыграла. Через пару секунд из прекрасного ротика вырвался нечеловеческий вопль ужаса. Как говорится, даже кровь в жилах застыла.
   В рамке двери нарисовался силуэт стража и тут же оценив ситуацию, нацелился посохом в паука, выкрикивая заклинание. Я воспользовался ситуацией и с силой толкнул его сзади, отправив прямиком в раскрытые жвала. Раздался треск ломающихся позвонков и хлюпающий звук впившихся клыков. Паук приступил к трапезе. До нас ему пока не было дела.
   - Одну проблему решили, прошу, - демонстративно шаркнув ногой, пригласил я ребят к выходу.
   Ощутив дурманящий вкус свободы мы бросились бежать сломя голову. Однако продолжалась эйфория вовсе недолго. Уже спустя сто метров интенсивной пробежки, я почувствовал, как круг начал смыкаться. Нас окружили. В сумраке наступившей ночи и теней домов неявно просматривались, приближающиеся гигантские фигуры странных животных.
   - Это они, - опустив руки, произнесла Оля.
   В воздухе послышался свистящий звук и не успел я выяснить источник его происхождения, как нас сверху накрыло осклизлой, зеленью сетью. Очень напоминало магию, только малоизвестную. Из мрака выдвинулись наездники на пауках.
   - Далеко собрались? - басовитый рык нарушил тишину.
   - Прогулка на свежем воздухе еще никому не повредила! - проорал я в ответ.
   - Давайте их всех ко мне! Будет интересно поболтать со столь дерзкими воинами, - отдал приказ чернокнижнику некто в красных одеяниях.
   Паук подцепил лапами подвижную клетку с нашими барахтающимися телами и закинул к себе на спину. От его манипуляции мы непроизвольно бросились в дружеские крепкие объятия, больно стукнувшись о выпирающие коленно-локтевые суставы. Хитросплетение тел получилось интересным. Если мне в нос упиралась изящная Сашкина грудь, то Лектор страдал от притеснений Оли, которая давила на его шею обеими ногами. Чистюля полулежал, на левом боку, героически превозмогая удары Сашиных бедер об спину. Оля возлежала на Чистюле, чуть ниже груди, совершая тщетные попытки отстраниться. При каждом шаге, сетку раскачивало как маятник, и она глухо ударялась о шершавое паучье брюхо. Пришлось терпеть, тем более что Саня была явно в восторге от столь неожиданного тесного знакомства.
   - Я очень рада, что мы вместе, а ты? - обдала горячим дыханием мое лицо Саша.
   - Ты не подумай ничего плохого, это всего лишь мой посох, - отшутился я, понимая, к чему клонит подруга. Ее симпатии в мой адрес ощущались давно, просто до сих пор не находилось удачного момента объясниться.
   - Ахаха, я не про это, тем более что бородатые анекдоты сейчас не в моде.
   - Ну вот, а я так хотел произвести впечатление.
   - Твои поступки говорят сами за себя..., - Саши дотянулась до моего лица левой рукой и нежно погладила по щеке.
   - Ничего особенного, выходящего за рамки разумного, - я ощущал к ней симпатию, но в тоже время помнил слова пророчества о необходимости ее перерождения от моей руки.
   - Когда освободимся из этого хаоса, давай встретимся в реале? - стрельнув зелеными глазками, выдала Саша.
   - Конечно, я не против, только ...,- я попытался намекнуть на форс-мажорные обстоятельства.
   - Тсс, я не желаю ничего слушать, мне достаточно знать, что ты за...
   - Хорошо, - ответил я, и опустил взгляд.
   - И вообще, что за манера пялиться на грудь девушки, когда с тобой разговаривают? - строго поинтересовалась Саша.
   - Я не... просто мысли... даже не думал, - я взялся оправдываться.
   - Ну, шутка же! Смотри сколько надо! - звонко рассмеялась она
   - А ты выпори ее, чтобы так не шутила, - раздался снизу голос Чистюли.
   - Ты подслушиваешь чтоли? Держи там язык за зубами!
   - Так он прав, Ден, - подыгрывая брату, согласился Лектор.
   - Отлично, раз все так беспокоятся за меня, кто еще что посоветует? - беззлобно спросил я.
   - Ты начни с первого совета, Ден, а дальше разберешься, - хрюкнул Чистюля, сдерживая смех.
   Я посмотрел в глаза Саши, которые игриво смеялись, и понял, бесполезность моих убеждений. Зачем портить человеку настроение.
   - Погоди, доберемся до реала... - улыбнулся я.
   - Наконец-то, мужик! - снизу раздался дружный хохот Димона и Михи.
  
   Тем временем мы подошли к цели маршрута и спустились в широкую пещеру. Скорее всего, логово этих хитиновых тварей. Под сводами пещеры по ушам резанул голос Главного стража.
   - Я смотрю, пленникам очень весело? Было бы интересно узнать причину! - наездник остановил восьмилапое средство передвижения и быстро спешился. Вальяжной походкой подошел вплотную к магической клетке, постукивая основанием посоха по земле.
   - Захотелось, тебя забыли спросить! - огрызнулся Лектор.
   - Браво! Теперь я имею полное право на любые Ваши вопросы отвечать так же, - невозмутимо сказал неизвестный. Он скрывал свое лицо, а тело прикрывал балахонистыми одеждами, поэтому мне было трудно дать ему описание. Если он игрок, то почему же я не вижу его уровень? Сплошные загадки.
   - Для начала выпусти из ловушки, потом поговорим, - я пошел на диалог, не желая обострять и без того острые углы нашего положения.
   - Это мудро, только я не смогу полностью оставить вас без охраны. Мои братья проследят за вами.
   Большой брат, как я его окрестил, коснулся сети своим посохом и она мгновенно растворилась. Живая куча, неуклюже повалилась на пол. Не скажу, что приземление было болезненным, но малоприятным это факт.
   - Итак, меня зовут Люций и я управитель этой скромной обители, - слегка наклонив голову, произнес главный. Маска словно намертво прикипела к его лицу, поэтому даже при знакомстве он ее не снял.
  
   Приспешники Люция взяли нас в плотное кольцо и ощерились оружием.
  
   - Только попрошу без глупостей, я не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось раньше времени, - произнес Люций, скорчив на лице неправдоподобную грустную мину.
   - Спасибо, любезный, твоя забота бесценна! - ехидно заметил я, оттряхивая одежду от налипшей грязи.
   - На самом деле я вовсе не такой тиран, каким могу показаться на первый взгляд. Хочу предложить сделку.
   - Излагай, а то, знаешь ли, дела ждут, - поторопил я.
   - Предлагаю тебе пройти в мою комнату и обсудить все условия. Два командира должны найти общий язык, или я не прав? - пытливо всматриваясь прищуренным взглядом, спросил Люций.
   - Я не брошу друзей, мне нечего от них скрывать, - упрямо заявил я.
   - Не бойся ты так! Что с ними может случиться? Сейчас братья подготовят их к ритуалу, а мы тем временем поговорим по душам за кружечкой вина.
   - Что за ритуал?
   - Об этом тоже поговорим, если тебе интересно. Пойдем, пока по-хорошему прошу, а то могу и силой заставить..., - в голосе прозвучали металлические нотки.
   - Ты не оставляешь мне выбора.
   - Ну, что ты! Выбор есть всегда, просто иногда человеку сложно смириться с предложенными вариантами.
   - Иди, Ден, если бы он хотел, то давно убил, - убедительно сказал Лектор.
   - Ладно, убедил, - согласился я с предложением Люция, обсудить дело с глазу на глаз.
   Трое стражей отошли в сторону, давая возможность беспрепятственно покинуть пределы пещеры.
   - Так мы здесь не останемся? - спросил я, когда мы пошли в сторону выхода.
   - Конечно, нет. Здесь загон для Хаторов. Или ты обычно предпочитаешь принимать гостей в хлеву?
   - Я не ловлю гостей и не удерживаю силой, - спокойно ответил я на колкие выпады Люция.
  
   За обменом любезностями мы незаметно подошли к двухэтажному аккуратному дому с черепичной крышей. Два темных окна первого этажа, угрюмо сверлили нас взглядом, будто дом чувствовал приближение человеческой плоти. Над дверным проемом затаилась железная решетка с острыми наконечниками. Как только мы ступили на деревянное крыльцо, частично поросшее темным мхом, входная дверь резко открылась, и нас обдало теплой сыростью, присущей подвальным помещениям. Я нарисовал себе мысленно картину погребной ямы.
   Люций заметил мои осторожные движения и пояснил:
   - Можешь не винить собственные фантазии в излишествах, дом и правда, живой. Демон Аархад - мой верный защитник и питомец, если так можно выразиться.
   - Мда... Я никогда не видел людей с такими возможностями, кто ты такой?
   - Не спеши, скоро ты получишь ответы на все интересующие тебя вопросы. Я не люблю вести разговор на ходу, мысли начинают путаться и можно упустить что-то очень важное. Понимаешь?
  
   Я промолчал. Внутри дома была обычная обстановка, не было даже тени намека на сырость и плесень. Горел камин, пара мягких кожаных кресел черного цвета, приятно контрастировали с языками пламени. Над камином на стене висели скрещенные мечи и щит с пентаграммой. Пол под ногами прогибался, создавая ощущение ходьбы по песку. Люций по-хозяйски вальяжно подошел к креслу и сбросил с себя накидку и маску. На первый взгляд передо мной стоял обычный человек. Густые и длинные волосы, обрамляли его худое, вытянутое лицо. Торчащие скулы, заостренный подбородок и тонкий с горбинкой нос дополняли портрет Люция. Прищурившись, в свете языков пламени, он внезапно стал больше походить на демона, чем человека. У меня возникло какое-то мимолетное наваждение.
   - Присаживайся, - Люций небрежно махнул в сторону кресла.
   Едва я удобно устроился в обволакивающем тело кресле, как рядом возник имп, и протянул мне руку с бокалом мутной жидкости.
   - Что это?
   - Кровь Хатора, лучше всякого вина, поверь мне на слово, - сообщил Главный, вытянувшись ногами в сторону камина.
   - Спасибо, я как-нибудь без аперитива обойдусь, - вежливо отклонил я предложенную выпивку.
   - Как знаешь, мое дело предложить, - улыбнулся Люций.
   - Может, приступим? Ты хотел рассказать о своем происхождении, для чего ты здесь?
   - Раз обещал, порадую гостя. Я хочу, чтобы ты видел во мне своего друга, а может даже и партнера, все будет зависеть от тебя, но об этом после. Итак, нас называют инквизиторами - теми, кто служит великому и могущественному Императору этого мира - Диаолу. Мы помогаем сдерживать его гнев, утолять постоянный голод, преклоняемся перед его силой, а он взамен дарует нам особую власть.
   - Сатанисты?
   - Наши имена, во многом зависят от веры человека. Неужели ты думаешь, что в этом мире осталось место духовности?
   - Наверное, я покажусь старомодным, но именно так и думаю. Более того, в игре Вам дали шанс исправиться, набрав очки духовности, однако никто не им так и не воспользовался. Люций засмеялся, а дом затрясся в такт его смеха. От прежнего уюта не осталось и следа. Мягкое кресло, по ощущениям, стало похоже, на котел с кипящим маслом. Тело начало жечь и покалывать, однако конечности не слушались, чтобы вырваться из крепких объятий.
   - Ты просто не понимаешь, о чем говоришь. Совсем скоро твоих друзей принесут в жертву нашему творцу, и все закончится. Зачем нашему миру горстка людей, стремящихся к духовному возрождению. Хочешь помочь им?
   - Предлагаешь убить их?
   - Наоборот, оказать великую честь и избавить от страданий!
   - Никогда!!! Лучше умереть вместе с ними, чем прислуживать темным силам, питать низменные чувства!
   - Подожди отказываться. Мне нужен такой помощник, как ты. Кто-то должен приводить ко мне новых жертв. Только представь: представитель новой расы Инквизиторов, является к новобранцам и вербует в свои ряды, кто сможет устоять против соблазна? Да, не один! Благодаря твоей воле и навыкам, люди пойдут за тобой. Убеждение - наше все!
   - Я не хочу водить людей, точно стадо баранов на заклание.
   - Небольшая ложь во благо, еще никому не повредила. Они все равно сдохнут в своей дыре рано или поздно, а так от них хоть какая-то польза будет.
   - Ты страшный человек, Люций.
   - Ахаха, кто-то должен быть и таким. В мире не бывает абсолютного зла, как и абсолютного добра. Мы совершаем поступки осознанно, подводим их под свои цели, желания, подбираем правильную мотивацию. Я ведь не сразу тебя убил, а даровал возможность сделать выбор. Как расцениваешь мой жест, он добрый или злой?
   - Всего-навсего прикрываешь духовную червоточину благими делами.
   - Пафоса-то сколько! Проще то не мог выразиться? Скажи прямо: да или нет? Ты со мной или очередной отброс общества?
   - Не спеши, у меня еще остались вопросы. И первый из них, как у вас получилось обособиться от других игроков. Наверное, не сразу появилось осознание смысла жизни?
   - Естественно. Прокачивая навыки и выполняя сюжетные задания, мы обнаружили этот город и принесли в жертву огромное количество очков грехопадения. Диаолу наш дар пришелся по вкусу, и он заключил сделку с каждым из нас. В обмен на магию инквизитора, мы утоляем его голод...
   - Почему игры не влияют на вас?
   - Ты перебил меня. Самая заманчивая часть сделки освобождает нас от обязательства принимать в них участие, поэтому я не колеблясь, согласился. Тоже самое я предлагаю тебе. Только представь: не надо заботиться о существовании, искать пропитание. Неизвестная никому боевая магия, открывает широкие горизонты для порабощения, а сильнейшие твари Адернома готовы по первому твоему зову прийти на помощь.
   - А ты знаешь, кто такие Вестники смерти? Почему они охотятся на беззащитных людей?
   - Я так понимаю, ты готов к сотрудничеству? - лукаво уточнил Люций.
   - Ты не ответил на мой второй вопрос, - настойчиво возразил я.
   - Ты тоже Ден. Откровенность за откровенность и никак иначе.
   - Если я откажусь, ты убьешь меня?
   - Разумеется. Хотя нет... я приготовлю для тебя более изысканное наказание. Заставлю отмывать жертвенный алтарь. Ахахаха!
   - Наш разговор зашел в тупик. Отведи меня к моим друзьям.
   - Твое последнее слово? Обратного пути уже не будет! - подытожил Люций и резко поднялся.
   Я высвободился из мягких пут живого кресла и твердо посмотрел в узкие глаза-щелочки Главного инквизитора. Он еле сдерживался, чтобы не растерзать меня на месте. Сразу видно, что не привык получать отказы.
   - Да, последнее!
   Надев маску и накинув плащ, Люций подошел к двери и у порога обернулся ко мне, бросив фразу:
   - Совершив одну ошибку - человек жалеет о содеянном, совершив две - понимает, в чем прокололся первый раз, а третьего промаха жизнь может и не допустить ...
   - Я тебя услышал!
  
   Обратно шли молча, не проронив ни слова. На улице окончательно стемнело. Иногда в темных закутках улиц мелькали красные зрачки демонических монстров. Чуяли твари приближающуюся церемонию вот и подтягивались ближе. Окна домов бросали полные ненависти косые блики красного неба. Меня бил мелкий озноб. Вот и конец игре. Оказалось, вот так запросто можно угодить в сети других игроков, ярых сторонников демонопоклонничества. Я даже пробовать не стал применить имевшуюся в загашнике магию, потому что чувствовал ее бесполезность. В самую первую встречу я попытался незаметно прощупать мысли Инквизиторов и наткнулся на слепую веру в темное зло. Мои попытки лишь оплавились об жгучий поток раскаленной лавы, бушующей у них в сознании. Фанатизм затмевал любое человеческое проявление чувств, все действия были подчинены вере в правильность происходящего вокруг.
   Когда мы дошли до загона с Хаторами, Люций толкнул меня в руки братьев-инквизиторов со словами:
   - Готовьте его! Он проведет ритуал!
   Подготовка, как выяснилось, состояла в натирании какими-то маслами и вонючками в совокупности с чтением заклинаний. Тарабарский, резкий язык с переходящими в рык нотками сыпался на меня со всех четырех сторон, пока я вынужденно сидел на земле в кругу безумцев. Друзей я не видел поблизости. Скорей всего, до часа икс осталось совсем мало времени и их уже отвели в главный храм на площади.
   Завершив бесполезные, с моей точки зрения, манипуляции, господа сатанисты повели меня к Люцию, который все это время терпеливо ожидал у входа.
   - Все готово, Верховный! - отчитался, младший брат.
   - Подведи его ближе ко мне! - властно потребовал Люций.
   Прислуга мгновенно исполнила приказ, даже чересчур рьяно, поставив меня на колени. Верховный высокомерно посмотрел сверху вниз, улыбнувшись краешком губ. Преклонение перед его личностью доставляло ему истинное наслаждение. Приподняв боевой посох, он положил его мне на плечо и легонько стукнул.
   - Не передумал, герой-мученник?
   - Нет, Ваша Светлость!
   - Клоун...,- передернулся от моего ответа Люций. Посох переместился с плеча к моей голове и завис на уровне глаз. Набалдашник, из черного камня заискрился, выпустив тонкую струйку белого дыма. Я поморщился, но дым настойчиво лез в нос и рот, обволакивая мозг, притупляя реакции. Спустя минуту я уже не мог даже шевельнуться, тело не подчинялось моим командам. Голоса доносились эхом, будто сквозь толстую мембрану.
  
   Появилась надпись:
   Вы потеряли над собой контроль. Наложен дебаф 'Подчинение' - 1 час.
  
   - Повторяй за мной: Я хочу служить тебе господин! Сделаю все, что ты прикажешь! - потребовал Люций.
   - Я хочу служить тебе господин! Сделаю все, что ты прикажешь! - раздался мой, зазомбированный голос. Я конечно же так не думал и служить никому не хотел, но ничего не мог с собой поделать. Слова сами наворачивались на языке.
   - Отлично! Он в нашей власти! Диаол заждался нового инквизитора! - Люций с легкостью запрыгнул на спину Хатора и махнул посохом, что в переводе с языка жестов означало 'вперед'.
  
   В отличие от Верховного, наслаждающегося комфортной ездой, я бежал следом, глотая дорожную пыль. Издержки рабского статуса. Еще пять минут назад все было по-другому, а сейчас оказался в положении из разряда принеси-подай. Сказать, что мне не приятно - значит ничего не сказать. А вдруг - это расплата? Ведь чтобы мы не делали, возвращается бумерангом. Чего греха таить, сам люблю манипулировать человеческим сознанием, и расплата не заставила себя долго ждать. Проучили меня, потыкав, словно котенка в собственные испражнения. Самоуверенный, гордый, непобедимый? Получай!
  
   Зато из всего извлекаешь полезный урок. Во-первых, не стоит сильно уповать на уникальные способности, ибо они не всегда могут оказаться полезными перед лицом внезапной опасности. Во-вторых, враг никогда не дремлет и постоянно ищет все новые и новые комбинации для нападения. В-третьих, побывать в шкуре безвольной жертвы - бесценный опыт, после этого начинаешь лучше понимать ее мироощущения.
  
   К нашему приходу у храма уже толпился народ. На первый взгляд все было готово к церемонии жертвоприношения. Стройные шеренги инквизиторов выстроились у центрального входа и держались за руки. Из главной башни доносился звук гонга, сопровождавшийся противным низким эхом. При каждом ударе, инквизиторы выкрикивали имя их правителя - высшего демона Диаола. Люций тормознул Хатора точно посередине двух шеренг, напротив входа, к которому тянулась красная вышитая иероглифами ковровая дорожка.
   Верховный спешился и оглядел присутствующих. Удовлетворенно хмыкнул, видимо оценив, степень готовности к мероприятию по высшему разряду. Воздел руки к небу и прокричал:
   - Бра-ать-яяя!!! Да прибудет с нами великая сила! Попросим же о ней!
   Чернокнижники зашевелились, и грянуло дружное, троекратное: Просим! Просим! Просим!
   - Чего стоишь, как не родной? Смотри, учись, запоминай. Уже скоро начнешь мои поручения выполнять, так знания-то не лишние будут, - цинично шепнул Люций.
   После его фразы, в душу закрались нехорошие подозрения - он решил меня вечно под дурманом держать что ли?! При случае, когда вернется трезвость ума, надо будет разузнать поподробнее об облачных перспективах.
   - Смотрю, учусь, запоминаю, - это все, что я смог выдавить из себя. Рот невольно открылся, выплюнул нужные слова и благополучно закрылся, не давая воли фантазиям.
   - Молодец! Хорошо службу несешь! Шагай вперед!
   Панибратский хлопок по спине подтолкнул к действию.
   Зайдя в здание, мы дошли где-то до середины просторного зала и остановились. Люций прикрыл глаза и принялся нашептывать слова, похожие на молитву, обращенную к Диаолу. Тем временем я присмотрелся к окружению.
   Немного впереди возвышался кирпичный постамент жертвенного алтаря. Он был обставлен с трех сторон бронзовыми канделябрами с горящими свечами. Рядом с ним стояли мои друзья Чистюля, Лектор и Оля. Они не обратили на меня никакого внимания. Скорее всего, тоже находились под дебафом. Я невольно вздрогнул. Запоздало увидел на высоком алтаре, прикованную тяжелыми цепями обнаженную женскую фигуру. Она лежала в форме пятиконечной звезды. Это была Саша. Я старательно пучил глаза, чтобы хоть как-то выразить бурю эмоций, переполнявших мою душу. На большее я был не способен в силу своего беспомощного положения.
   Сотни факелов на стенах разгоняли полумрак залы, облизывая кирпичные стены языками пламени. На остроконечном своде в бешеном ритме сражались десятки теней.
   По мере приближения Люция к алтарю, его тень росла с каждым шагом. Было видно, как ее сгорбленные очертания приобретают поистине немыслимые размеры, и растворяются в вакханалии отблесков огня.
   Люций театрально раскинул в разные стороны руки и замер, будто ожидал бурных оваций. Голоса и перешептывания после этого жеста стихли. Было лишь слышно, как потрескивает огонь в факелах и глубокое, шумное дыхание Верховного. Я скосил глаза и посмотрел на его хищную улыбку, блуждающую по лицу. Наслаждается, сукин сын!
   - Братья! Мы собрались здесь, чтобы принести в дар Диаолу жертвенную плоть! Обратить его пылающий взгляд к нам, обычным слугам и получить в награду частицу демонической мощи! Хотите ли вы этого?
   - Да!!! - раздалось с разных сторон.
   - Прекрасно! Все присутствующие отлично помнят, чем больше жертв, тем сильнее мы! Чем изощрённее пытки, тем длительней и ярче даруемый эффект! Сегодня нам очень повезло и у нас есть целых пять кусков жертвенной плоти. За них мы получим целый месяц пользования неиссякаемым источником магии. Если хорошенько постараемся, то получим дополнительные бонусы!
   - Да-а-а!!!
   - Итак, предлагаю начать кровавое пиршество!!!
   - Да-а-а!!!
   - Первая пытка, которую я уготовил, называется 'Испытание любовью'. Совершенно случайно, я подслушал диалог наших пленников, из которого следует, что один из них влюблен в другого, а другой тщательно скрывает это и не подает виду. Я решил вмешаться и помочь беднягам определиться в чувствах! Прошу любить и жаловать: справа от меня находится испуганный любовник по имени Ден, а слева на алтаре смиренно ожидающая своей участи любовница по имени Саша! Сможет ли он избавить ее от мучений или будет вынужден наблюдать, как она извивается под ласками другого?
  
   Крики толпы переросли в один сплошной гул, возбуждение достигло апофеоза, все ждали кровавой развязки.
   Пока Люций распинался в красноречии я судорожно соображал. Если он просит демона, о каком-то эффекте, значит он обычный игрок, а его уникальная мощь не что иное, как уникальный баф, рассчитанный на короткий срок. Чтобы продлить положительный эффект надо прикоснуться к источнику силы, которым выступает тот самый алтарь, заряженный от негативных эмоций и страданий людей. Получается, я должен сорвать мероприятие и тогда они не смогут нам ничего противопоставить. Без бафа Диаола они слабы.
  
   - А теперь, Ден, докажи свою любовь и принеси в дар Сашу!
   Я безропотно принял из рук Люция острый изогнутый кинжал. Кожаная ручка оружия приятно грела ладонь. Чувства, словно умерли. Я неумолимо приближался к алтарю.
   Слух резал крик скандирующей толпы:
   - Убей! Убей! Убей!
   Я поднялся на три ступеньки алтаря, и теперь он был мне ровно по пояс. Саша живо отреагировала на мое появление и повернула голову. Она не была под гипнозом и прекрасно осознавала реальность происходящего. Ее рука несколько раз дернулась в тщетных попытках схватиться за меня и тут же беспомощно опустилась на мраморную гладь плиты со специальными канавками для стока жертвенной крови.
   - Ден, мне страшно... я не хочу умирать... Ты же не сделаешь, то о чем они просят?
   Я молчал, ведь без разрешения хозяина не мог произнести ни слова и тем более ослушаться.
   Я взялся за кинжал обеими руками и занес его над сердцем Саши.
   - Ден, прошу, прошу не надо, я тебя люблю... вспомни, наш последний разговор.
   В тот переломный момент я все вспомнил: и про разговор с Сашей на спине Хатора и про необходимость убить ее своими руками для перерождения и наконец, про приказ Люция. Для меня все карты складывались в идеальный пасьянс: под действием чужой воли я убиваю Сашу и тем самым сохраняю очки духовности, плюс спасаю себя и подругу от проклятия мрачной Вирхус.
   - Убей! Убей! Убей! - у ближайших мне инквизиторов от крика уже охрип голос, а изо рта летела слюна. Люций приподнял над головой чашу с кровью Хатора и улыбнулся мне в знак одобрения.
  
   Я резко воткнул кинжал в сердце Саши. Она вздрогнула всем телом, и приподняла голову с широко раскрытыми глазами, полными слез. Из глубокой раны потекла кровь, капая в канавки алтаря. Из недр земли, под мраморной плитой раздался нечеловеческий рев, а стены храма затряслись от подземных толчков.
   - А-а-а! - народ взвыл от вида крови.
   - Спокойно! Это только начало, нашего празднества! Вы слышите, насколько доволен Диаол! Он требует еще жертв!
   Приспешники Люция, по его команде схватили Олю и грубо сорвали с нее одежду.
   Я тем временем стоял над телом Саши и ждал. Теперь все зависело от того, как скоро проклятие Вирхус начнет действовать в обратную сторону.
  
  
   ГЛАВА 21. ЧЕРНОКНИЖНИКИ. ВТОРОЕ РОЖДЕНИЕ
  
  
   Прогудела труба или нечто похожее на нее. Низкий протяжный звук разнесся по залу. Это был сигнал к действию, потому что сразу же после него к алтарю подбежали два молодчика и грубо сбросили тело Саши на каменный пол храма. Раздался глухой удар.
   Неожиданно мои руки не произвольно дернулись, чтобы помочь подруге, но я вовремя спохватился. Отрицательный эффект подчинения исчез. Мои силы вернулись ко мне. Только теперь я видел всю картину происходящего в более сочных красках и мельчайших подробностях. Зрение улучшилось в десятки, если не сотни раз, реакции обострились. Я замечал малейшие движения людей, биение сердец, шепот. Чувства страха, ненависти, восторга, унижения, боли были подобны лавине захлестнувшей меня с головой. После смерти Саши проклятие Вирхус запустило процесс необратимых перемен. В области сердца зажгло, точно в него старались проникнуть раскаленной иглой. Подскочила температура тела. В висках гулко застучала кровь. Я пошатнулся, и чуть было не упал со ступеней в обморок. Происходила какая-то ерунда со шкалой здоровья и маны. Они, то падали до нуля, то снова поднимались на максимум.
  
   Люций посчитал, что меня толкнули его увальни и строго рявкнул на них:
   - Осторожней там! Еще не хватало, чтобы весь праздник испортили!
   Не заслуженно обвиненные в неуклюжести инквизиторы зло посмотрели на меня, однако обошли стороной, стараясь не задеть. Лишний раз искушать Верховного никто не хотел. Почти сразу черные балахоны вернулись обратно, волоча за собой неподвижное тело. Оля находилась под внушением Люция. Ее закинули, точно мешок с барахлом на алтарь и приковали цепями. Я не двигался и ждал.
   - А теперь, дорогие братья, вторая часть подношения. Вторую пытку я назвал 'Змей искуситель'. Прошу, принесите моего маленького испытателя, - злорадно рассмеялся Люций.
   Толпа в одном месте расступилась. Из глубины вышел человек, удерживающий в руках хладнокровное пресмыкающееся. Змея была около метра в длину и пяти сантиметров в диаметре. Она яростно шипела и извивалась, норовя укусить хозяина.
   - Брат Торий, отдай ее Дену, он найдет для нее достойное применение.
   -Слушаюсь, Люций.
   Торий быстро прошел к постаменту и запрыгнул на одну ступеньку со мной. Протянул ползучую тварь. Сквозь маску я разглядел его гаденькую улыбку и желание поскорее увидеть ужасное шоу.
   - Ден, прими! - приказал Верховный.
   Я подыграл и крепко сжал змею, чтобы та ненароком не выскользнула из рук.
   - Молодец, все правильно! А сейчас засунь ее в рот своей подружки!
   Гомон толпы стих, время на минуту замерло. Краем глаза я наблюдал за телом Саши. От нее вверх поползли темные, еле видимые нити, сплетающиеся в отчетливую фигуру. Рождалась новая личность, нечто такое, что заставит врагов молить о пощаде. Предвкушая пытку, никто кроме меня не замечал этих метаморфоз. Насколько это было возможно, я тянул время, медленно поднося змею к лицу Оли.
  
   В последний момент, когда тянуть дальше было некуда, я резко распрямился и швырнул дергающийся кожаный клубок в лицо Верховного. Одного удивленного выражения лица, ему оказалось явно не достаточно, чтобы отразить внезапную атаку и рептилия со всего маху попала точно в цель. Те, кто еще не понял сути происходящего продолжали заворожено пялиться в сторону алтаря. Более активные и смышленые засуетились и кинулись на подмогу. Люций по-звериному оскалился и выстрелил в меня черно-желтым лучом. Я активировал скилл уклонения, однако приготовления оказались напрасными. Магический разряд разбился об невидимую преграду, возникшую на его пути.
   Верховный рефлекторно сделал еще один залп, который тоже разделил судьбу первого выстрела. Его зрачки расширились, а в душу закрался страх. Вначале он посчитал, что прогневил Диаола и тот лишил его способности воевать.
   Замешательство продлилось недолго. Совсем скоро он заподозрил причину его неудач и прекратил тщетные попытки его воинства прорваться к алтарю. Я и мои друзья, находились в надежном магическом коконе.
   - Интересно, а где прекрасная Саша? Ден, ты ничего не хочешь мне рассказать?
   - Благодаря тебе, свершилось чудо и ты сам не осознавая того спас двух людей.
   - Весьма трогательно, только мне не понятен один момент во всей этой истории. Если ты ее спас, то где же она теперь?
   - Я здесь..., - в воздухе материализовалась фигура крылатого существа женского пола. Из-за мощных взмахов широких крыльев, часть свечей и факелов потухли. Идеально сложенное женское тело предстало миру полностью обнаженным, за некоторым исключением. Этими исключениями стали широкий пояс с двумя кожаными полосками, инкрустированный драгоценными камнями и ожерелье на шее из чьих-то кривых зубов. Если пояс хоть как-то справлялся с поставленной задачей скрыть наготу, то украшение наоборот подчеркивало пышную форму груди. Ноги существа были отнюдь не человеческого вида и больше походили на лапы орла. Лицо имело землистый оттенок, однако ему это шло только на пользу. Густые красные волосы, зачесанные назад, достигали пятой точки обольстительницы. Узкие, хищные глаза горели огнем преисподней, а красивый ротик своей улыбкой, демонстрировал пару длинных клыков. Демоница, кроме всего прочего, являлась обладательницей полутораметрового хвоста с твердой треугольной кисточкой и миниатюрных рожек, прямо намекающих на ее родословную.
   - Так ты ...? - раскрыл рот от удивления и отпрянул назад Люций.
   В правой руке Демоницы появилось длинное копье, значительно превышающее ее рост, которое она нацелила в грудь Верховному.
   - Я - Лилит, дочь Диаола!
   - Ох, и засранец же ты, Ден. Продал душу Диаолу, а мне заливал про добрые дела, которые спасут мир. Твой поступок жалок...,- Люций со злостью отбросил оружие в сторону.
   Никто не решался атаковать высшего демона. Примеру Люция последовали и другие инквизиторы.
   Надо было заканчивать весь этот спектакль.
   - Мы уходим, Люций.
   - С другой стороны я рад, что тайное стало явным. Я не хочу иметь в своих рядах предателя. Измена в начале войны не так горька, как измена в ее конце.
   - О какой войне идет речь?
   - Господство одного клана в игре это не правильно. Передел власти в пользу инквизиторов - вот первоочередная цель.
   - Я скоро выйду из игры, в прямом и переносном смысле этого слова. Никогда не питал к власти особых теплых чувств. И еще одно. Не суди людей по себе, из нас двоих больший предатель - ты. Пудришь людям мозги, загоняешь их в свое логово, а затем подло расправляешься, ради удовлетворения жажды власти и мщения. Что ежедневно всем Вам приходится видеть, в чем участвовать?! Злоба, ненависть, желание убивать, культ пыток? С таким набором далеко не уйдешь. Один подобный клан уже существует. Организуй его антипод. Тогда я бы протянул тебе руку помощи.
   - Победить зло, можно лишь еще большим злом. Добро - это атавизм детских сказок. Посмотри вокруг. Что ты видишь? Если все здесь попахивает гнильцой, то остаться белым и пушистым не реально. Переть против устоявшихся правил, пытаться навязать новую игру - забавно. Только ты забыл, где мы находимся? Это - АД, а не РАЙ. Не надо лезть сюда со своим уставом. Или играешь с нами, или против всех Ден.
   - Невозможно питаться одними отбросами и грехами. Рано или поздно каждый человек начинает думать иначе.
   - Инакомыслие никуда не приведет. Разве что в тупик. Погляди на себя, Ден. Ты мое зеркало. Врешь при любом удобном случае. Оправдываешь ложь. Цинично расправляешься с неугодными друзьями. Спасаешь собственную шкуру за счет других. Чем ты лучше меня? Убил Сашу и глазом не моргнул, а все почему? Я отвечу. Инстинкты самосохранения срабатывают у человека в первую очередь, а уж потом взыгрывают благородство, самоотверженность, любовь.
   - Не путай, это была не та ложь, которая причиняет боль.
   - Вот оно как. Возвел вранье в ранг благодетели!
   - Покрайней мере я дал ей шанс.
   - Ахаха, сам загнал себя в угол. Когда я предложил тебе работать в общем деле, ты наотрез отказался, заявив о низости моих мотивов. Теперь наоборот изворачиваешься. Пытаешься провести грань между спасительной ложью и смертоносной. Загвоздка в том, что люди по-разному оценивают выпавший им шанс. Один рад обманываться, ибо ему так удобнее. Другой не ощущает подвоха и, тем не менее, живет припеваючи. Третий делает осознанный шаг навстречу судьбе, и ему не нужна липовая история. Каждый делает свой выбор. А ты посчитал себя правым решать чужую жизнь. Определил, кто будет жить, а кто умрет.
   - Не старайся меня унизить или почувствовать вину. Главное, я знаю правду. Тебе не понять чужих страданий.
   - Хочешь сказать, что сила в правде? А кому она нужна... Может мне, или ему, или Саше? Кому станет легче, Ден?
   - Я устал от твоего словоблудия Люций. После нашего ухода можешь сутками напролет насиловать себе мозг. Какие-то будут пожелания или извинения?
   - Хорошо... Отдай мне Лилит! Ты уйдешь из игры и она тебе ни к чему. Я помогу Вам скрыться от Вестников.
   - Нет, я не спекулирую друзьями.
   - Почему же? Неужели я предложил малую цену за спасение?
   - Дело не в цене, а в мотивах.
   - Самоуверенность не раз подводила людей. Считаешь, лишний враг не помешает, или грезишь больше никогда не пересечься в этом мире?
   - Я настолько часто слышу угрозы в свой адрес, что у меня давно выработался иммунитет. Прощай, Люций.
   - Не прощаюсь..., - Люций буровил меня пламенным взглядом.
  
   Освободив от цепей Олю, я заставил ближайшего инквизитора вернуть ее одежду. Пока она судорожно принялась натягивать шмотки, я бегом спустился по ступенькам к остальным ребятам. Стал тормошить их. Дебаф кончился. Они смотрели на меня плохо понимающим взглядом. Оно и понятно. Час назад их одурманили и привели сюда. Смена обстановки, вкупе с промывкой мозгов дали подобный эффект.
   - Миха, Димон, просыпайтесь!
   - Как все болит. В голове будто колокол поселился, - застонал Чистюля.
   - Бросай ныть! Дену еще хуже пришлось, - вступился Лектор.
   - Парни хватайте Олю. Прикрывайте тылы. Отходим. Надо как можно скорее выбраться загород.
   - Де-ен, а за место Сашки, теперь это чудо-юдо? - опасливо, косясь в сторону Лилит, спросила Оля.
   - Если честно, то я сам не знаю, как много в ней осталось от нашей подруги. Она нас спасла, поэтому опасаться, точно не стоит.
  
   Ощущения не из приятных, когда ты стоишь среди обозленных врагов. Мне казалось, что мы делаем все крайне медленно. Каждая минута наших мытарств и приготовлений к отходу походила на вечность. Люций все также неподвижно наблюдал исподлобья. Никто не пытался атаковать. Оно и понятно. Жертвоприношение сорвалось, силы оставили инквизиторов. Ко всем бедам добавился внезапное явление Лилит. Я пока даже не догадывался об ее военном арсенале и могуществе, а Люций наверняка знал не понаслышке. Подобное стечение обстоятельств устраивало меня более чем. Внешнее спокойствие настораживало.
   Интуиция подсказывала мне, что Люций скрывает некий козырь, однако крыть им он пока не спешит. Что ж, подождем.
   - Лилит! Мы уходим, следуй за мной! - крикнул я, стараясь не показаться жестким, достоверно не зная реакции Демоницы.
   - Слушаюсь, хозяин! - мощные, широкие взмахи крыльев заставили инквизиторов упасть лицом в пол и не отрывать головы, пока острые кромки не пронесутся мимо них.
   Некогда освещенная ярким светом зала погрузилась во тьму. Лилит подняла за собой ураганный ветер раскидавший мебель, людей и затушивший факелы.
   Оказавшись на свободе, нас ничто не могло остановить. Моя группа семимильными шагами пересекала Мертвый город. Впереди нас ждал новый уровень Адернома и новые приключения. Таковыми их можно назвать с большущей натяжкой, однако для поддержания боевого духа, на ум ничего не приходило. Команда стремительно преображалась. Интересно, задал я сам себе вопрос, а к концу игр останется в нас хоть чуточку человеческого? Вопрос без ответа. Сперва надо дожить...
   Когда стены города оказались позади, я позволил группе отдохнуть и устроить привал. К тому же мне не терпелось изучить новую Сашу-Лилит. Поговорить с ней. Помнит ли она нас? Простила ли меня за мой поступок. Каково ей в новом обличье? В общем, имелось много вопросов без ответа. Любопытство подогревалось с самого начала, только подходящего момента не выдавалось, чтобы его удовлетворить. Друзья походу находились со мной на одной волне и бросали на Демоницу косые взгляды.
   Я решился начать разговор.
   - Кхм, Саш...,- на мой вопрос никто не ответил, тогда я перешел к плану Б. От плана А он отличался лишь именем подопечной. - Лилит, пообщаемся?
   - Слушаю, хозяин!
   - Зови просто Ден, вроде как не первый день знакомы, просто так уж вышло, что ты немного изменилась.
   - Слушаю, Ден!
   - Ну чего ты заладила слушаю, слушаю... Расскажи о себе?
   - Я - Лилит, дочь Диаола!
   - Это мы знаем. Я бы хотел узнать, ты что-нибудь помнишь из прошлой жизни?
   - Я служу своему хозяину. Никому не дозволено покушаться на его жизнь!
   Я решил попытаться зайти с другого конца:
   - Ты помнишь Лектора, Чистюлю, Олю?
   - Друзья Хозяина - мои друзья! Если прикажешь, я буду охранять их.
   Я тяжело вздохнул. Все бесполезно. Прежней Сашки нет и не будет. Вместо нее какая-то роботизированная программа, зацикленная на предустановленных целях. Может в будущем, найду способ вернуть прежнюю Саню, пускай и в таком обличье.
   - Лилит, продемонстрируй навыки! Может, обучишь каким-нибудь приемам?
   Демоница поднялась метра на три от земли и расправила крылья.
   - Смотри и запоминай! Первая способность это слияние. Твое здоровье соединится с моим, и ты получишь на определенное время невероятное преимущество перед врагом. Однако помни, мощь удара при этом снизится.
   Лилит резко сорвалась вниз и расправила острые когтистые лапы, готовые растерзать меня в клочья. Я закрылся рукой. Спустя мгновение все осталось на прежних местах, зато я ощутил в теле небывалый прилив сил. Посмотрел на шкалу ХП и ахнул. Целых сто тысяч единиц здоровья. Сила удара составляет восемьсот девяносто единиц. Если на пути встретится монстр с точно таким же запасом, то я познаю всю философию мучений.
   - Так, ничего не понял, а без слияния какой удар, в мощностном эквиваленте?
   - Три с половиной тысячи.
   - Уже лучше, а при наличии слияния есть бафф добавляющий шанс нанести критический урон?
   - Скилл Берсерк. Ты будешь крушить врагов пачками, но придется пожертвовать защитой и временем. На все про все тебе отводится сто секунд.
   - Ладно, понял, хочешь жить умей вертеться, по-другому никак.
   - Что еще имеется в арсенале?
   - Во время поединка, каждые шестьдесят секунд могу снимать любые отрицательные эффекты с пяти человек отряда.
   - Вот это нужная вещь! Запомнил, а наоборот навесить дебаф умеешь?
   - Если отыщешь такой скилл, то не вижу никаких проблем с его изучением.
   - Супер! Продолжай.
   - Звериное чутье. Этот навык пригодится, когда тебе понадобится выяснить отношение к тебе. Любые чувства людей, даже тщательнейшим образом скрываемые, откроются тебе. Ты поймешь сходу кто боится, кто затаил обиду, кто испытывает радость или готовит измену.
   - Я случайно почувствовал этот эффект у алтаря, ровно перед твоим появлением.
   - И последний навык называется - Аватар. С его помощью ты сможешь в течение шестидесяти секунд атаковать врага с пяти сторон и ввести в заблуждение. Он не будет знать, где есть ты настоящий. Испокон веков - выигранное время, это залог победы.
   - Как мне их использовать?
   - Достаточно приказать! В критических случаях я могу сама принять решение для защиты хозяина.
   - Ясно. А почему утаила про защитное поле, которое отразило атаки Люция?
   - Ты спросил про скиллы, я рассказала. Кроме описанных навыков я обладаю рядом способностей, присущих только моей расе.
   - Я весь во внимании, - я улыбнулся Лилит, на что она странно фыркнула.
   - Это слишком долго и нудно. Предлагаю отыскать сильного моба, и я продемонстрирую на нем все свои навыки.
   - Например, кого? - встрял в разговор Лектор, до этого момента пребывая в роли обычного слушателя.
   - Думаю, Хатор подойдет. Если повезет, то ты получишь редкого ездового питомца.
   - Не нравится мне это слово - повезет. А если нет, значит, мы все умрем? - Оля прекрасно отыгрывала роль белокурой блондинки.
   - Только ты! - категорично заявила Демоница.
   - Не поняла, почему? - возмутилась Оля.
   - Хаторы обожают белый цвет! Ахаха,- впервые после нашего знакомства рассмеялась Лилит.
   Оля не нашлась, чего бы сказать в отместку и промолчала, поджав губы. В тот момент я подумал, что еще не все потеряно и есть призрачный шанс вернуть прежнюю Сашку.
   - Мы идем на охоту или как? - Лектор поднялся с земли и приготовил оружие.
   -Обязательно, - подтвердил я.
   Кто наблюдал нас со стороны, наверняка бы посчитали странными. Я бы даже сказал - шизанутыми. Вместо того чтобы бежать к порталу мы увлеченно гонялись по локации в поисках диковинной зверюшки. Наверное, мы настолько пресытились опасностями, что инстинкты самосохранения атрофировались, а жажда новых приключений, наоборот, была плохо утолена.
   Часть Хаторов пряталась в подземных пещерах, а другая бродила в поисках дичи. Чтобы отыскать одного редкого питомца, пришлось совать нос практически в каждую мало-мальски пригодную для укрытия нору. Затопленная местность добавляла романтики в экспедицию. Из темной глади болот иногда выглядывали чьи-то головы с горящими глазами. Небо над головой имело красный цвет с синюшным отливом.
   Я подходил к краю пещеры, стрелял туда молнией и отскакивал в сторону ожидая ответной реакции. Если все было спокойно, то искали дальше.
   Наконец, спустя полчаса праздных шатаний, поиски увенчались успехом. После выстрела, из глубины подземелья раздался протяжный, истошный вой.
   - Хлопаем в ладоши и встречаем долгожданного гостя! - улыбнулся я, оказывая моральную поддержку группе.
  
   В клубах пара из укрытия выскочил зверь. Большой и стремительный. Он напоминал машину для убийства. Сходу полоснул лапами. Одна, вторая, третья конечности пронеслись перед моим лицом. Я успел увернуться. Больше мои навыки не пригодились. В поединок вступила Лилит.
   Коротким ударом копья она подцепила Хатора и отбросила в сторону. Тварь упала на спину, беспомощно барахтаясь. Главное не дать шанса монстру перевернуться. В пару взмахов крыльев Демоница настигла жертву. Наточенные кромсать плоть когти вонзились в мягкое чешуйчатое брюхо паука. Тварь жалостливо вздохнула, но собралась с силами и совершила ответный рывок. Усыпанный костяными наростами хвост моба полоснул по телу Лилит. Для человека такая рана оказалась бы смертельной, однако Демоница даже не пострадала. Ее тело в нужный момент растворилось и исчезло. В воздухе осталось лишь обугленное кольцо телепорта. Хатор потерял ее из виду на одно мгновение. Для нее было достаточно. С яростью, на какую только способны демоны, она обрушилась сверху. Плотный костяной череп твари лопнул точно сухая ветка. Из жвал закапала струйка крови.
   Надпись гласила:
   - Поздравляем, Вы убили Хатора. Имеется возможность приручить редкого ездового питомца Щедрый подарок судьбы. Захомутав питомца, я тут же призвал его. Прекрасный экземпляр. Он мог уместить на себе двух игроков. На правах владельца я его оседлал.
   - Оля давай ко мне. Все остальные усердно двигают ногами и крыльями.
   - Вот и тряситесь на пятой точке этого мухоеда. К тому же у него изо рта смердит ужасно, - заявил Лектор, демонстративно встав позади питомца.
   - Лилит, твои возможности впечатляют! С таким арсеналом можно горы свернуть! - восхитился я.
   - Набирая опыт, я буду становиться только сильнее.
   - Прекрасно, значит, займусь твоим обучением. Сотня, другая мобов поможет привести твою фигурку в спортивную форму.
   - Я буду только рада тренировкам.
   До перехода на следующий уровень Адернома мы только и делали, что гонялись за различной живностью. Уничтожать адских тварей доставляло огромное удовольствие. С помощью Лилит охота превратилась в праздник какой-то.
   Извели группу исчадий, в количестве тридцати штук. Вновь пытались обнаружить хотя бы одного Хатора, но безуспешно. Зато утолили "болотное" любопытство. Особенно страшно интересно было Оле. Она непрестанно напоминала о них. Как оказалось, жуткие красные глаза над водой принадлежали зверьку под названием - Лах. Короткое имя, а тем более внешний вид не внушал опасности, однако...
   Стоило нам подойти к кромке земли соприкасающейся с трясиной, как на сушу выбралось миловидное существо. Наверняка все смотрели фильм зубастики? Так вот - это их далекий предок. Полный рот зубов они прятали за милой растянутой до ушей улыбкой. Покрайней мере нам она показалась не пугающей. Пара больших лохматых лап с присосками напоминала ласты. Лах ими смешно шлепал по болотной глади, пока выбирался на берег. Самая интересная подлянка разработчиков крылась в другом. Угрозы от них не исходило. Подпись моба имела зеленое свечение. Именно таким отсвечивают не агрессивные мобы или потенциальные питомцы. Хорошо, что Лилит заранее предупредила об их обманчивой наружности.
   Агрились они еще интересней . Когда он выходил на берег, то не сразу кидался и вцеплялся в глотку жертве. Сперва игроку предлагалось погладить Лаха. Если он соглашался, это означало его скоропостижную кончину. Моб обладал фишкой, именуемой 'пожиратель душ'. После удачной атаки монстра его было бы невозможно сбросить с себя в течение шестидесяти секунд. Финита ля комедия... Если, каким-то чудом жертве удавалось выжить, на подмогу одному Лаху спешил второй, а за ним третий и цатый. По одному они не ходили. Опыта за них давали прилично, поэтому мы приспособились ловить на живца.
   Обычно Лектор выступал в роли наживки, а остальные спасителей. Под утро практически все болотца были зачищены. Несмотря на активноемобобойство, Лилит прокачала всего четыре уровня и увеличила уровень атаки на двадцать единиц. Плюшками мобы нас тоже не жаловали. За все время выпало двенадцать банок слюны Лаха. Для каких целей она была нужна, я не имел ни малейшего представления. Выбрасывать не стал. Решил похомячить, хотя бы раз за игру. На крайний случай выкину, - решил я.
   Довольные собой мы подошли к переходу на пятый уровень Адернома. С момента последнего увеличения навыков я успел подкопить массу опыта. Пробил час повысить уровень и мастерство. Накопленных запасов хватило до шестьдесят первого. Нераспределенных очков умений набралось тридцать два. Не раздумывая, они перекочевали в интеллект.
  
   Вывел перед собой статы:
  
   ХП 50 000
   МП 64 000
   Духовность + 100
   Выносливость +170
   Сила + 250
   Уклонение +250
   Меткость +250
   Интеллект +430
   Живучесть +170
   Магический удар + 1800 Физический удар +270
  
   При усилении удара питомцем, тот мог достигать трех с половиной тысяч. Весьма недурственно. Ребята глядя на мои приготовления тоже не сидели, сложа руки. Лектор с Чистюлей и Оля, наконец-то преодолели рубеж 41 уровня и получили новые навыки. На данном этапе, я сильно не заморачивался их скилами. Достаточно сдержанно поздравил с достижением новых высот и посоветовал не останавливаться на достигнутом.
   Портал Адернома манил неярким белесо-синим свечением.
   - Тронулись!
   Мое тело поглотила водянистая пленка. 'Земли забвений' ждали нас.
  
  
   ГЛАВА 22. ДОВЕРЬСЯ МНЕ...
  
   Думаете, в аду должно быть жарко?! До настоящего момента это соответствовало истине и библейским представлениям. Однако мои стереотипы нарушились в мгновение ока, едва мы вступили на пятый круг Адернома. Земли забвений встретили нас ледяным ветром, который обжигал и затруднял дыхание. Одежда, казалось, состояла из тончайшей шифоновой ткани. Ветер пробирал до самого мозга костей. Мощные потоки воздуха касались своими незримыми щупальцами, каждой живой клетки организма. Жалкие попытки раскрыть рот пресекались на корню бесконечным вихрем мелких частиц пыли и пепла, поднятых с земли. Попадая в рот, они оседали на зубах, набивались в горло. Я закашлялся. Глаза стали похожи на две гноящиеся раны. Покраснели и слезились. Из-за этого чертова ветра и вихрей, я видел путь перед собой на расстоянии вытянутой руки. Все тоже самое происходило с моими друзьями.
   - Надо найти укрытие, если оно здесь вообще есть, - эта мысль прочно засела у меня в голове. Я то и дело пытался высказать ее вслух. После третьей тщетной попытки, плюнул, и решил действовать языком жестов. Коснулся локтя Лектора и молча указал вперед, при этом сложив руки домиком. Лектор все правильно понял и по цепочке передал Чистюле. Дима в свою очередь не стал утруждаться долгими театральными представлениями, а просто схватил Олю за руку. Из всех нас, лишь одна Лилит не нуждалась ни в чьей помощи. Такое чувство, что она находилась у себя дома, в обычной среде.
   Двигались медленно. Друг за другом. Сверившись с картой, понял одну вещь - здесь безопасно, если не считать природный катаклизм. Ни мобов, ни людей, ни преследователей. Полное безмолвие. С одной стороны можно не опасаться внезапного удара в спину, а с другой странно все это. Я нутром ощущал нездоровую атмосферу, царившую вокруг. Почему так холодно, а самое главное, откуда берется пепел? Где-то должен находиться источник. Продукты горения не могут возникнуть из ничего. Завершить логическую мысленную цепочку не удалось. Почва ушла из-под ног. Я первый полетел в какую-то нору, потащив за собой остальных. Полет закончился столь же внезапно, как и начался. Мы очутились под землей. Над головой зиял провал около метра шириной. До него, навскидку, было около четырех метров. При всем желании, по отвесным стенам наружу не выбраться.
   Частично, холод проникал и сюда, но уже в умеренных количествах. Периодически внутри возникал гул и завывание. Скорее всего, его причина крылась в разветвленной системе подземных ходов. Обычный сквозняк.
   Лилит некоторое время понаблюдала за нами сверху, а затем присоединилась, протиснувшись в узкий проход. Ее крылья тут же распластались по стенам пещеры. Ограниченное пространство не располагало к полетам, поэтому она вынужденно встала на ноги, сложив крылья.
   - Хотя бы здесь нет этого проклятого ветра! - отхаркивая из легких всю грязь, сказала Оля.
   Лектор и Чистюля, усиленно терли глаза, размазывая слезы и сажу по щекам. После этого их внешний вид напомнил мне группу быстрого реагирования, с нанесенной на лица боевой раскраской.
   - Ветра нет, а толку? Придется делать лишние телодвижения, бегая по этим тоннелям в поисках выхода - раздраженно заявил Лектор
   - Не ной! Скажи спасибо, что за нами нет погони и другой живности, жаждущей поквитаться. Пусть не все так гладко, как того желаем, но самое главное мы жи..., - я споткнулся на полуслове.
   У нас за спиной раздались хлопки. Кто-то хлопал в ладоши.
   Реакция у всех была одинаковая. Удивление. Мы быстро повернулись. Перед нами стоял самодовольно скалившийся демон. Он был довольно крупный, полноватый и почти лысый. Волосы остались лишь на затылке, свисая безжизненным клочком. На лбу выступали рога, каждый сантиметров по пять. Близко посаженные к переносице глаза ярко блестели в полумраке подземелья. Острый, крючкообразный нос, почти соприкасался со ртом. Его оскал демонстрировал желтые острые клыки, уродливо выпирающие вперед. Тело было прикрыто кожаными шмотками с широким тесаком на поясе. Ноги имели развитую мускулатуру и ничем не отличались от человеческих.
   - Как давно я не принимал у себя гостей. Ваш визит сбил все мои планы. Ну что же, прошу проходить, не стесняться.
   - Как же так? - подумал я про себя и сверился с картой. Где точно мы находимся, она не показала, зато обозначила целую россыпь мелких красных точек. Мобы. Теперь-то я понял, почему снаружи все было настолько невинно и спокойно. Они прятались под землей.
   - Кто ты? - задал я вопрос, который набил порядочную оскомину от его частого употребления.
   - Ак'Харод. Я заведую этим кругом Адернома.
   С виду типичный НПС, но вел он себя слишком вызывающе.
   - Какие задания у тебя есть?
   - Задания? - задумчиво пробормотал демон. - Есть у меня одно. Наверняка оно Вам понравится.
   - Почему я не вижу его?
   Вопрос ушел в пустоту. Демон как будто растворился. Наше короткое знакомство закончилось. Все, что мы узнали, это было имя - Ак'Харод. Отчаиваться рано, поэтому продолжим путь.
   - Ты понял, какого хрена он приходил? - недоуменно спросил Чистюля.
   - Нет, но думаю, скоро узнаем.
   Выбрав первый ближайший проход, направились по нему. Решил по порядку исследовать каждый из них, пока не выберемся отсюда. Не успел сделать и десятка шагов, как обнаружил шевеление у себя на плече. Скосив глаза, заметил мелкого импа. Он был похож на тех, что нас сопровождали к огненному озеру, только раз в десять меньше. В общем, с мой кулак, не больше.
   Я уставился на него с молчаливым вопросом. Он посмотрел на меня. Наши взгляды пересеклись. В голове возник голос.
   - Как поживаешь? Меня послал к тебе Ак'Харод. Я помогу тебе с заданием.
   - Нормально поживаю. Я так и не понял про задание? - так же мысленно, ответил я.
   - Сейчас я тебе все объясню, ты главное внимательно слушай и запоминай! - заговорщическим голосом произнес имп.
   - Весь внимание.
   Мир вокруг стал иллюзорным. Почва задрожала, а тоннель стал извиваться, то сжимаясь, то расширяясь. Он напоминал гигантскую кишку. Я стукнулся плечом об стенку, наклонился вперед и с трудом удержал равновесие. Голова кружилась. К горлу подкатил тошнотворный комок. Закончилось все резко. В голове возник тоненький голосок импа:
   - У меня есть ключ. Астральный камень Он отпирает портал прямиком на шестой круг Адернома. Только имеется небольшая проблемка. Вас четверо, хвостатую Демоницу в расчет не беру, а камень у меня один. Он может перенести лишь одного игрока с питомцем. Предлагаю тебе сделку. Ты убиваешь остальных и покидаешь это место.
   Я изо всех сил сморщил лоб и попытался вспомнить, кто я такой и зачем здесь и куда направляюсь. Обернулся. Следом идут какие-то люди и странно буровят взглядом. Я не видел заданий, не помнил прошлого. Единственным ориентиром сейчас был имп, вливающий в уши медовые речи.
   - Не оборачивайся! Эти твои враги. Доверься мне...
   - Чего они хотят?
   - Инстанс называется 'лабиринт забвения' и первый, кто доберется до портала, получит астральный камень.
   - Почему они до сих пор не набросились на меня?
   - Выгадывают удобный момент. На пути могут встретиться различные опасности. К чему им рисковать своими жизнями в одиночку.
   - Понятно. Они меньше меня по уровню. Я легко с ними расправлюсь.
   - Конечно! Поэтому я и выбрал тебя. Ты самый сильный среди них.
   Я сжал древко посоха и обернулся. На меня исподлобья с ненавистью смотрели две пары глаз Лектора и Чистюли. Сомнения отпали. Они жаждут моей смерти. Я должен опередить их. Мы вошли в громадную пещеру. В середине стоял мини вулкан и изрыгал лаву, в которой плескались демоны и импы. От земли поднимались испарения. Стояла нестерпимая жара. Под самым сводом пещеры, на высоте около тридцати метров зияла воронка. В нее вылетали хлопья пепла, изрыгаемые вулканом.
   - Что здесь такое?
   - Это сердце лабиринта. Если хочешь, то можешь остаться здесь навсегда.
   - Я подумаю...
  
   ****
  
   Лектор и Чистюля следовали за Деном, когда тот неожиданно исчез из виду. Они переглянулись и ускорили шаг, но того и след простыл.
   - Подожди, Мих. Что-то происходит. Чувствуешь этот запах? Жуткая вонь, будто здесь полуразложившийсятрупак валяется.
   - Да, может, обратно пойдем?
   Не успели они принять решение, как мир перевернулся с ног на голову. Сознание покинуло их. Очнулись от того, что на грудь навалилась невыносимая тяжесть. Глаза разрывало от режущей боли, в уголках глаз появились капельки крови.
   Над ними зависли две тощих фигуры. Они напоминали старух. Их тела иссохлись. Местами зияли омерзительные дыры, там, где плоть полностью истлела. Серая, сухая кожа рвалась от малейшего движения. Но страшнее всего были их лица. Губ не было, а лысые черепа скалили отвратительные длинные, черные зубы. Из грязных, кроваво-желтых глаз сочилась кровь, а с гнилых клыков капал вязка слизь, на покрывающуюся все новыми трещинами кожу. Надпись гласила, что это Эринии. Ребята попятились назад, быстро перебирая ногами по земле.
   - Чо ты за тварь? - выкрикнул Лектор, нервно тыкая в пустоту клинком.
   Эринии приблизились и открыли рот в безмолвном крике, откуда повеяло смрадной вонью. Их скрежещущий старческий голос раздался в голове:
   - Мы поможем вам, сбежать! Жестокий инквизитор захватил вас в плен и хочет возложить на алтарь. У него есть ключ. Надо убить его.
   - Где мы?
   - Это тюрьма-лабиринт! Когда он найдет выход, атакуйте и завладейте ключом!
   - А как мы попали в плен?
   - Ты сам должен это знать!
   - Я ни фига не помню, - сокрушенно, сказал Лектор.
   - А что потом? Когда убьем его, то куда нам идти? - задумался Чистюля.
   - Оставайтесь с нами, - Эринии подлетели вплотную. Прижались обнаженными грудями, а из пасти вывалился черный язык, жадно лизнувший щеку. Все это они проделали синхронно.
   Лектор согнулся пополам, едва не подавившись рвотными массами, а Чистюля зажмурил глаза. Спустя мгновение наваждение исчезло, и ребята увидели вышагивающего впереди Дена. Только для них он стал олицетворением зла. Надо было во чтобы то ни стало его убить и вырваться на свободу.
  
   ****
  
   Со всеми игроками команды, после явления Ак'Харода стали происходить странные вещи. Не стала исключением и Оля. Незаметно для себя она провалилась в сон. Прямо на ходу. Ей приснился мужчина, очень красивый и атлетичный. Четких черт лица она не разглядела. Он подошел к ней и лег рядом. Обнял одной рукой и принялся целовать шею, плечо, перебирать волосы. Она томно потянулась и прижалась к нему. Их тела переплелись, и она растворилась в его объятиях. Пропитанный нежностью и теплом голос шепнул:
   - Ты создана для удовольствия и будет жалко погубить такую красоту в мрачных подземельях. Ты должна выбраться отсюда. Цена не имеет значения. Ты хочешь этого?
   - Да-а, - с придыханием ответила Оля.
   - Тогда доверься мне, тебе ведь хорошо со мной?
   - Да-а.
   - Соблазни его и подговори убить остальных! - мужчина указал на Дена.
   - А кто ты?
   - Инкуб. Я разбираюсь в прекрасных женщинах. Когда все закончится, можешь остаться со мной, ты же этого хочешь?
   - Да, ты очень нежен...
   Она очнулась. Впереди шли пара неизвестных мужиков и третий, которого она должна соблазнить...
  
   ****
  
   Каждый думал о своем. Вернее сказать о том, что им навязали извне. Обертка была разная, а начинка для всех одинаковая - убить и захватить власть. Люди выгадывали момент, чтобы перегрызть друг другу глотки. В душе проснулись первородные инстинкты охотника. Движения стали плавными. Любой шаг жертвы оценивался. Вдруг, она оступилась и сейчас самое время напасть?
   Ден вздрогнул. Ему на плечо легла чья-то рука. Он обернулся. Рядом стояла девушка, та самая, которая прежде шла позади. Он не мог вспомнить кто она такая и ее имя. По выражению лиц идущих следом мужиков догадался, что они крайне недовольны ее выходкой.
   - Чего ты хочешь?
   - А как сам считаешь, чего может хотеть молодая, красивая девушка?
   - Принять душ.
   - Грубиян, тогда я тебе намекну, - она расстегнула несколько пуговиц у платья, обнажив ложбинку и призывно провела по ней пальцем.
   - Она тебя отвлечет, а те два увальня пырнут ножом! - в голове возник резкий визгливый голосок импа.
   - Отойди, мне это сейчас не интересно, - бросил Ден, оттолкнув девушку.
   - Я ведь совсем немного прошу. Давай уединимся, а если не понравится, то ты всегда успеешь меня убить, - девушка прильнула всем телом, обхватив за шею. В ее руке блеснуло лезвие ножа.
   - Я сказал, нет!
   Скилл уклонения спас мне жизнь. Я легко увернулся от клинка и ушел в сторону, одновременно пальнув молнией. Девушка отлетела к противоположной стенке, сильно приложившись об нее. Ее тело медленно сползало вниз. Молния имеет эффект оглушения, который длится в среднем от трех до пяти секунд. Тем самым я выгадал время для отражения более серьёзной атаки.
   Вместе с девчонкой, Лектор и Чистюля, а для меня в тот момент обычные игроки, ринулись в бой. Они передвигались молниеносными рывками. Особенность класса убийц. Я не успевал прицелиться, как они уже ныряли в другое место. Едва на меня посыпались первые удары, я использовал скилл 'жажда жизни' и оба убийцы кувырком отлетели назад, получив урон в 2500 единиц. Закрепляя успех, окружился 'огненным щитом' и наложил на одного из убийц печать экзорцизма. Теперь он начал потихоньку кровоточить. Особого вреда такой скилл не нанесет, но силы врага порастратит.
   Быстро оклемавшись, они бросились повторно. Мой щит не выдержал натиска и растворился. Откат до его новой активации составил триста секунд. Слишком долго. Следующие удары нанесли мне урон в шесть тысяч и навесили дебаф 'Отравление'. Я терял по пятьсот единиц здоровья каждые пять секунд. Убийцы точно взбесились. Их скорость выросла как минимум в два раза. Почти все мои выстрелы летели в молоко. Редкие попадания не причиняли им существенного вреда.
   Соблазнявшая подруга очнулась и тоже подключилась к поединку. Голова шла кругом. Я вжался в стену, чтобы ко мне не могли подобраться со спины и метал молниями в противников. Помощь пришла неожиданно. Я совсем забыл про демоницу. Она встала рядом и прикрыла меня силовым полем. Ее выстрелы из огромного копья-посоха буквально рвали противника на куски. Они не могли подобраться к ней, а сами теряли драгоценное здоровье. Я чувствовал незримую связь с Демоницей, но не мог вспомнить, откуда она. Что-то блокировало сознание. Заприметив скилл 'Аватар' щёлкнул его и тут же разделился на пять точных копий, дугой выдвинувшихся навстречу убийцам. В отличие от меня они растерялись. Удары сыпались один за другим со всех сторон. Каждый из аватаров терял количество жизней. Выявить фальшивку было невозможно.
   Замелькали надписи 'Нанесен критический урон'. Жизнь убийц находилась на волоске и тут Демоница внезапно остановилась, прекратив огонь.
   - Стой! Не убивай их!
   - Почему? Они же первые набросились!
   - Это наваждение. Ваша память была стерта и заменена вымышленными историями. Проделки импов, инкубов и прочих обитателей круга забвения.
   - Так, значит, мы знакомы?
   - Вы друзья и прошли сложный путь вместе. Как бы вам не хотелось всадить нож в спину или чтобы там не шептали мелкие бесы, не идите у них на поводу. Кто ослушается, уничтожу!
   - Кто ты такая? - очухался Лектор.
   - Твоя ниточка на пути к спасению. Смотри не упусти!
   - Твою ж мать, ушатала так, что ноги подкашиваются, - без всяких эмоций сказал Лектор, отрывая куски висящей одежды.
   - Пить зелья и снова бросаться в атаку никому не советую, иначе даже сил не останется, чтобы выбраться отсюда.
   - Ладно, поняли, не пальцем деланы, - согласился Чистюля.
   Несмотря на полную потерю памяти, некоторые привычки игроков настолько въелись, что их ничем нельзя было искоренить. Взять, к примеру, манеру общаться. Зоновский жаргон, то и дело проскальзывал в речи Лектора и Чистюли.Только говорили они странно. Спокойно.
   До портала выхода добрались быстро. Им был вулкан в самом сердце лабиринта. Как оказалось, он располагался совсем рядом от входа. Все это время, что мы здесь провели, попросту ходили кругами. Находились под влиянием нечистых помыслов и желаний.
   Внешне выход напоминал дверцу в топку, куда закидывают дрова. Изнутри шел жар, а по краям овального отверстия стекала красная лава. Кроме пепла и лавы, вулкан изрыгал черные субстанции, мгновенно разлетавшиеся по лабиринту. Нас встретил старый знакомый. Владелец сего заведения - демон Ак'Харод.
   - Браво! Браво! Неужели прошли мое испытание. Кто же вас так надоумил? - с легкой иронией в голосе спросил демон, демонстративно похлопывая в ладоши.
   - Мир не без добрых..., - на полуслове я запнулся, чуть не ляпнув - людей, но вовремя попридержал язык за зубами. Лилит никак не вписывалась в человеческий облик.
   - Может, все-таки останетесь? Посмотрите по сторонам, какая прелесть.
   - Один вопрос Ак'Харод, - перебил я.
   - Хоть два. Излагай.
   - Для чего нужен этот вулкан?
   - А ты разве до сих пор не догадался? Странно. Он впитывает в себя все грехи Адернома и доводит до нужной консистенции. Любая мысль, действие человека, поступает сюда, где переваривается, анализируется и снова выпускается в свободное плавание. Своего рода я провожу исследования, чего не хватает людям. Хочешь больше насилия, а, может, интересуешься похотью или чревоугодием, пожалуйста. Я воспроизвожу все это. Они витают везде и только ждут нужного момента. Люди очень слабы перед искушением. Им только дай волю, и они набросятся на запретный плод, требуя все больше и больше.
   - Но на поверхности, ни у кого не стирается память.
   - Спишем это на специфику земель забвения. Некоторые грехи не успевают вылететь наружу и остаются в лабиринте. Надо же кому-то встречать заблудившихся игроков.
   - Почему заблудившихся?
   - А ты знаешь, зачем сюда пришел и куда идти дальше?
   - Нет.
   - Вот то-то и оно. Ты даже имени своего не помнишь. Последний раз предлагаю погрузиться в мир наслаждения и сладострастия.
   - Что нас ждет за порталом?
   - Если это как-то повлияет на твой выбор, я отвечу. В нашей истории вы первые, кто добрался до пятого круга Адернома. Дальше нет ничего из понимания людей. Там мир демонов. Жестокий. Беспощадный. В нем царят другие законы. Земли забвений созданы, в качестве врат между миром людей и миром Демонов. Последний рубеж. Здесь человек оставляет прошлую жизнь и шагает в новую. Умирают любые чувства.
   - Ты о чем?
   - Об обычных человеческих эмоциях. Если я назову тебя гнилым трупаком, ты даже разозлиться не сможешь. Или ты с бабой переспишь, а кроме похоти ничего не возникнет.
   Я нырнул в себя. Проверить его слова. Спустя минуту понял, что он прав. Я был пустышкой, оболочкой. В таком состоянии долго не протянешь. Нельзя положиться на друзей, их попросту не осталось. Есть безразличная, бесчувственная масса, от которой за версту тянет холодом.
   Удар Лилит крылом по спине вывел из транса. Я шагнул вперед. Огонь портала вспыхнул еще ярче.
   - Подумай, останься,- выдержанно произнес Ак'Харод.
   - Давай же беги, брось их здесь, не слушай этого старого дурака! Он их уболтает! - в ухе залепетал голосок импа.
   - За мной, живо! - рявкнул я, а про себя подумал - если нас превратили в безвольное стадо, то кто-то должен быть вожаком. Моя кандидатура подходила на эту роль, как нельзя кстати. Лилит подыграла мне и хорошенько поддала копьём под зад замешкавшихся было спутников.
   Портал проглотил наши тела. Мы были свежими дровами в его прожорливом брюхе. Жар оказался нестерпимым. Я был готов выскочить наружу, но было поздно, меня завертело в бешеном огненном танце. Языки пламени ласкали лицо, обжигали глаза, уши, слизывали волосы. Одежда полыхала, прикипая к телу. Казалось, это конец...
  
   ГЛАВА 23. МОЛОДОЙ И ЧЕРТОВСКИ ПРИВЛЕКАТЕЛЬНЫЙ
  
   Можете себе даже представить, каково это сгореть заживо? Хочешь убежать, но тебя держит стена из огня. Глаза не видят, потому что превратились в обугленные дырки. Всепожирающий огонь. Каждый вдох пронзает кишки насквозь. Изо рта наружу рвется крик пропитанный безумием происходящего. Однако всему приходит конец. Любая пытка не может длиться вечно. Достигнув своего апогея, боль отхлынула. Я потерял сознание.
   Прошло время и я очнулся.На удивление легко. Я совсем не ожидал открыть глаза, а тут мало того ко мне вернулась память. Приятно осознать, что у тебя есть имя. То зачем я здесь и куда направляюсь тоже немаловажно. Рефлекторно открыл рот, ибо легкие сжались от недостатка кислорода.Шумно вдохнул полной грудью.
   Смерть не забрала меня к себе. В настоящий ад, а не этот мультяшно-игровой аппендикс. На этом везение закончилось. В глотку хлынула бурлящая мутная жидкость красного цвета.Я закашлялся, отхаркивая вязкую жижу. Тут же по голове долбанули чем-то тяжелым. Словно чья-то отрыжка,над ухом раздался низкий, властный голос:
   - Я сказал сидеть, выродки! Еще одно движение и отправитесь жрать подземных червей!
   А вот это было что-то новенькое. Еще не понимая до конца смысла сказанного, я предпочел не перечить. В конце концов, меня ведь зачем-то удерживают здесь. Ноздри непроизвольно пустили пузыри. Огляделся. Унылая картина. Я в окружении трех импов. Мы были в равном положении.Место напомнило глубокий жбан с кипящей водой. По периметру прохаживался взад-перед пузатый демон с вилами и помешивал варево. Я осторожно, стараясь остаться не замеченным, высунул руку и широко раскрыл глаза. На большее не хватило чувств, которых меня лишили. Однако даже подобная реакция выражала крайнюю степень удивления. Вместо рук в наличии имелись кривые копыта.Собственное отражение на стенке жбана подтвердило мое страшное предположение. Я стал демоном. И не каким-то, а самым низшим - импом. Надо полагать мои соседи по несчастью - это Лектор, Чистюля и Оля. Все как на подбор: уродливые, мелкие, рогатые.
   Первым делом я забрался в меню рюкзака и проверил содержимое. Все было на своих местах. Открыл вкладку питомцев. Лилит находилась в непризванных петах. Попытался активировать призыв, но красная надпись уведомила меня, что сделать это не возможно. Лилит заблокировали для данного уровня Адернома. Задача усложнилась. Появились вопросы, а самый главный: 'Что делать?'. Мое шевеление не осталось без внимания.
   - Погляди на него! Не успел окрас получить, а уже на волю рвется. Твои братья не дергаются, а ты чего извертелся? - пузач выпучил глаза и вилами ткнул мне в плечо. На его наглость, я ответил. Дерзости мне было не занимать. Только выглядело это со стороны слабенько. На твердую двойку. К тому же голос подвел. Писклявый и тонкий. Таким разве что на ухо гадости шептать.
   - Поживее, шевели брюхом! Достань меня отсюда! И моих друзей не забудь освободить.
   - Интересно, а то что?
   Я сунулся в скиллы. А там нет ни одного из прежнего перечня. Зато появились три новых. Демонических. Первый гласил о скрытности на десять секунд. Второй даровал возможность прыжка или рывка. А третий дозволял провалиться куда-то там и вынырнуть на поверхность в радиусе десяти метров. Как положено при дедуктивном мышлении, я по очереди нажал на каждый из предложенных вариантов вероятного спасения.И везде получил один и тот же ответ: 'Недостаточно сил'.
   Пришлось расписаться в поражении. Опустился в варево по самые ноздри и усиленно засопел. Пузач довольно оскалился.
   - Скоро Выргул подойдет. Он заберет к себе на обучение.
   - Зачем мы тут сидим? - спросил я, раз уж демон пошел на диалог.
   - Так положено! Родился. Попал прямиком к Падлыге. Сейчас,как следует, обваришься в лаве, чтобы потом мне претензий не предъявлял, мол, рожей не вышел.
   - Как родились?
   - Мне задачу поставили ингредиенты смешать, да из котла не выпускать, пока не покраснеешь, а откуда вы такие красивые повылазили, не моего ума дело.
   Для себя я решил, что дергаться бесполезно. Уставился на сородичей. Они фыркали в полудреме. После портала их сморило, и они не торопились выходить из забытья. Придется будить...
   И сразу же столкнулся с проблемой. Они на вид, словно братья близнецы, а ведь среди них затесалась особь женского пола. Об половых различиях демонов я вообще ничего не знал. Пришлось импровизировать на ходу.
   Подплыл ближе. Осмотрел со всех сторон. Потыкал копытом в спину, грудь, дернул хвост ближайшего импа. Подопытный дрых. И тут, во мне заговорила бесовская сущность. В голове только зародилась пакостливая идея, а руки уже потянулись к ее воплощению. Я накатил искусственную волну, прямехонько в ноздри сородичу. Эффект, был сродни оглушающему удару. Имп сделал вдох, а волна шлепнула его по лицу. Прыжок. Широко распахнутые от шока глаза. Падение. Все завершилось судорожным срыгиванием лавы.
   - Чистюля, доброе утро!- наугад ляпнул я.
   - Ты имп, совсем оборзел?! Я не Чистюля! - пискнул Лектор, но испугавшись собственного голоса осекся.
   - Только не ори сильно, а то голос сорвешь. Это я - Ден. Нас засунули в шкуру Импов. Надеюсь по временной акции.
   - Да, ладно? Что предлагаешь? Я в смысле сбежать отсюда...
   - Не знаю еще. Морду-то попроще сделай и рот прикрой, запашок еще тот от тебя. Остальных тормоши. Вы пока прохлаждались, я уже разведку провел, с какой целью нас здесь держат.
   - Ну, и?
   - Скажем так, настаивают в собственном соку. Лектор принялся будить Чистюлю и Олю. Ху исху еще предстояло выяснить. Наши шевеления заметил Пузач.
   - Всех растолкал, неугомонный. Хвала Диаолу, Выргул вернулся. Он займется вашим перевоспитанием.
   Над котлом зависла физиономия Выргула. Явно не довольная. Хотя, наверное, я придираюсь, и он рад нас видеть. Ведь мы такие маленькие и милые, или у них иное отношение к детям?
   Точно не рад! Такой вывод я сделал сразу же, как только пулей вылетел из жбана. Поочередно, одного за другим нас грубо цепляли вилами и бросали на землю. Причем назвать посадку мягкой, язык не поворачивался. Варвары, одним словом.
   Выргул был свиреп и ассиметричен. Морда перекошена вправо и обезображена одним нижним клыком. Острый крючкообразный нос смещен влево. Лоб,словно опухоль, навис над глазами. Щеки двигались с каждым вдохом.
   - Чего развалились выкидыши? Я Выргул! Меня надо слушать. Кто против, тому оторву башку!
   Удар, пара кульбитов и мощный рык демона подействовали отрезвляюще. Для Чистюли и Оли, вообще полезно. Виду они не подали, но сжались в комок, лупая глазами на Демона - уродца. Спасая свою шкуру, под благовидным предлогом, я в три прыжка подскочил к родне и шепнул, чтобы стояли смирно. Удивительно, но импы обладали врожденным даром внушения, чем грех было не воспользоваться.
   - Тише, тише, сейчас они встанут! Пересидели в котле немного, вот мозги и сварились.
   - Ладно! Тащи их за собой! С тебя спрошу.
   - Ну же, парни! Слышали, что сказали? Подъем! -поторопил я. - Какой я тебе парень? Совсем уже отличий не видишь?! Возмутился крайний имп.
   Я оглядел недовольного импа с головы до пят. Перевел взгляд на рядом стоящего. Сравнил и насмешливо хмыкнул:
   - Теперь вижу.
   - Неужели! Смотри не прожги взглядом!
   Легко сказать. Чем больше мне говорят не делать что-либо, тем больше хочется вкусить запретного плода. Украдкой, со спины, я продолжил искать отличия полов. Должны же быть еще признаки, кроме явного. Пристальное изучение, выявило целых три. Разнилась длина рожек в ее пользу. Хвост короткий. И еще одно - ноги, они толще, а не как мои - кривые, худые и короткие. Такое чувство, что я прибыл в недра гигантского сталелитейного завода. Всюду стояли приспособления для добычи лавы. Стальные жернова крутились, зачерпывая ее из глубоких разломов, после чего переправляли по специальным каналам к городу. Видел я пока, только его стену. Мы находились где-то на периферии. Технологический район.
   Стукали копытами по выжженной, растрескавшейся поверхности. Жар лавы не ощущался. Хотя, был бы я в человеческом обличье, то угореть, раз плюнуть.
   - Куда мы идем? - поинтересовался я.
   - В Провал - обитель обычных демонов.
   - А разве есть не обычные?
   - Да. На следующем уровне 'Дворец проклятых'
   - И что в них особенного?
   - Тсс...Чтобы я больше не слышал глупых вопросов. Тебе достаточно знать, что они не такие, как мы и точка.
   - Хорошо, не настаиваю, - ответил я, подняв копыта вверх. По человеческой привычке хотел показать примирительный жест - ладонями наружу, а получилось глупо. Копыта иначе смотрятся.
   Выргул из-за этой выходки одарил меня многозначительным взглядом и громко фыркнул. Это потом я понял, что означал мой жест и был как минимум не уместен. Неспешно мы подошли к городской стене. Удивительно, однако, за ней не высились дома, башни, сторожевые будки и прочие строения. Либо они были слишком малы и неприметны или их попросту не было. Ворота распахнули два могучих демона-привратника в стальных доспехах. Крепкие и атлетичные, они играючи, вращали штурвалы ворот, отпирая массивные замки. Я невольно засмотрелся на них. Под два с половиной метра ростом. Широкоплечие. Морды не выражали никаких эмоций, точно каменные изваяния. За спиной громил небрежно болтались на перевязи пара секир. От них разило силой и смертью. Такие не задумываясь, расколют череп врага, точно орех. А враг у них один - это человек.
   Петли ворот протяжно скрипнули, когда створки полностью распахнулись. За ними зияла непроглядная мгла. Место, именуемое Провал. Без границ и глубины. Темное марево, похожее на желеобразное облако, плавно двигалось против часовой стрелки и растворялось в бесконечности. Стоило нам приблизиться к нему, как оттуда вылезли щупальца. Черно-желтые с красными язвочками, уродливой формы, они были похожи на язык больного.
   - Копыта вверх подняли, - приказал Выргул.
   Мы послушно выполнили требование. Щупальца проворно дернулись и ужалили в грудь. На теле остались пять выжженных точек. Раны быстро зарубцевались, и поэтому боль совершенно не ощущалась.
   - Это знак Диаола! Теперь ты можешь войти в обитель демонов.
   - Я не понял, а копыта мы зачем поднимали?
   - Это приветствие. Ты не можешь заявиться в Провал и не отдать дань уважения его создателю.
   - Понятно.
   Что-то подобное есть у людей. Распространенный среди сатанистов жест: два пальца поднятые вверх, по типу козы. Только в мире обычных людей он популяризован не меньше. С ним любят фоткаться, демонстрировать друг другу по любому поводу. Сложить козу мне не позволило строение копыта, но смысл от этого не изменился.
   - Следуйте за мной, - расслышал я слова Выргула, прежде чем он слился с мрачным маревом.
   Я прыгнул вдогонку за демоном. И чуть было не улетел в пропасть. Выргул успел меня удержать за хвост.
   - Я не внятно выразился? Следовать, а не прыгать! Уродец!
   - Теперь я понял. Мог бы и предупредить, что здесь дырка в земле.
   - А человеков тебе не принести? Командовать Выргулом, может только сам Выргул!
   - Ладно, ладно, чо завелся то.
   - Я на третий уровень. Дождись остальных и спускайся. Я вас там подожду.
   Следуя моему примеру, сородичи прыгали сломя голову и совершенно не думая о последствиях. Исправлять их косяки пришлось мне. Одного подловил за ногу, другого за шею, третьего за хвост. В образовательных целях, подражая тону Выргула, повторил для них:
   - Чего распрыгались, уродцы! В шеренгу становись! Идем так, чтобы ведущий ощущал дыхание ведомого на своем затылке.
   - Это тебе за уродца! - в голову прилетел приличный обломок камня, больно припечатав промеж лба.
   - Оля, я ж пошу...
   Бац. Еще один камень стукнулся об стенку, рядом с правым ухом.
   - Я еще припомню тебе это, - потирая ушибленное место, прошипел я.
   Не успел сделать и шаг, как нога зацепилась за что-то твердое и моя морда собрала все тридцать ступенек спуска. На вершине довольно скалился Чистюля.
   - Босс, надо внимательней. Ступеньки не ровные.
   Подлость у демонов в крови с самого рождения. Я и сам начал замечать подлые мыслишки у себя в голове. И это только начало. Думаю, дальше будет только хуже.
   После нанесения метки, туман рассосался. Оценить изысканность архитектуры Провала смог бы лишь извращенный гурман. Центр представлял собой пропасть. По бокам роилась цепочка ходов, лестниц, тоннелей по которым можно спуститься вниз, на самое дно, если оно вообще существовало.
   Приблизительно через сто метров спуска, показавшегося вечностью, я увидел Выргула беседовавшего с другим демоном. Второй был одет в длинную мантию, а в руке держал увесистую книгу в кожаном переплете. Голову украшал капюшон с красной строчкой. Четких линий лица было не видно. Лишь горящие огнем глаза, да тонкая полоска рта с торчащими нижними клыками.
   Завидев нас, они прервали милую беседу. Второй демон дружески поднял руку с рожками пальцев, тыльной стороной ладони к нам.
   - Привет, молодым и симпатичным! Как на счет того, чтобы заработать немного славы и денег?
   Я рефлекторно поднял копыто.
   - Ты кто?
   - Диссаон. У меня всегда в закромах есть интересные задания. Я щедро отблагодарю. Вот, например, сейчас могу предложить охоту на яйца Гарпий в 'Сонной лощине'.
   - Не слушайте его! Дис, прекрати лезть. Иначе ты весь молодняк переведешь, - встрял в разговор Выргул.
   - Ну что ж, бегите, не задерживаю. Надеюсь на скорую встречу.
   - Почти пришли. Вот за тем поворотом находится пыточная, - Выргул свернул от лестницы налево по тоннелю.
   Каждый ярус Провала, был своего рода, жилым районом с развитой системой коммуникаций и местом досуга демонов.
   - Ты нас пытать будешь? - спросил я.
   - Нет, буду обучать премудростям демонического ремесла.
   - Почему именно пыточная?
   - Там удобные наглядные пособия, - зло усмехнулся Выргул.
   Вопросы временно иссякли. Осталось дождаться, когда дверь в 'учебный класс' откроется и я постигну премудрости демонологии.
  
   ГЛАВА 24. УЧЕНЬЕ СВЕТ, А НЕУЧЕНЬЕ ТЬМА
  
   Не успел Выргул открыть железную, украшенную символами дверь, как она резко распахнулась. Из недр комнаты вырвалась волна смрадной вони. Следом показались два демона. Худые и высокие, с болтающейся на морде копной засаленных волос. Они напоминали инопланетных гуманоидов. Демоны сутулились и опирались при ходьбе на непропорционально длинные руки, с выпирающими наружу жилами. Черные провалы глазниц источали гнев и пустоту.
   Они волокли за волосы обнаженную рыжую девчонку, которая упиралась, истошно кричала и сучила ногами. Однако для наделенных чудовищной силой монстров, все ее попытки выглядели жалкими и бессмысленными.
   Очередной рывок в сторону и вниз. Крик. Боль. Глухой удар тела об землю. Демон с презренной ухмылкой откинул в сторону вырванный с мясом клок волос.
   - Далеко собрались? - Выргул преградил выход массивным телом, широко расставив ноги
   Демоны, поначалу показавшиеся ужаснейшими исчадиями ада, сжались в комок и склонили головы при виде Старшего Демона-наставника.
   - Я спрашиваю, кто позволил брать мою собственность?
   - Мы... мы... хотели развлечься.
   Выргул приблизился.
   - Ты! Встань!
   Младший демон безропотно выполнил приказ.
   Молниеносный выпад вперед. Смертоносные когти с лёгкостью вспороли глотку младшего. Он задергался в конвульсиях, слабо зажимая рваную рану. Выргул склонился над вторым, вытирая об свое брюхо окровавленную руку
   - Как тебе моя шутка? Правда, весело?
   - Я все понял! Отпусти!
   - Убирайся! И дружка унеси. Еще раз поймаю, то оставлю у себя для опытов.
   Увиденное не тронуло за живое. Ни жалости, ни сострадания, ни любви. Какой-то червячок внутри меня даже порадовался. Затребовал добавки. Я прыгнул на спину, истекающего кровью демона, и прошелся по нему, повторив за Выргулом. Можно считать, первый урок усвоен - никакой пощады, никому...
   Около двери Выргул приостановился. Схватил за ногу девушку и потащил обратно в зал пыток. Она была без сознания. Рана на голове сильно кровоточила. Я сместился левее, чтобы не вляпаться в кровавый след, тянувшийся за телом извилистой дорожкой.
   Комнату точно выжигали изнутри. Стенки были оплавлены и покрыты черным налетом. Каменный пол шероховатый, внешне похожий на морскую рябь. По левую руку установлена железная клетка с пленниками. Справа тянется вереница приспособлений для 'душевного общения'. В самом центре квадрата, с потолка свешиваются крюки на железных цепях. В этих застенках их предназначение было более чем понятно.
   Выргул отпер клетку и грубо зашвырнул девушку. Развернулся и прошел к столу у противоположной стены. Привычным движением подхватил ополовиненный бутыль с мутной жидкостью и отхлебнул. Сморщился. С силой бросил ее об пол. Она разбилась, разлетевшись на десятки мелких осколков, а в воздух наполнился ароматами нечто кисло-сладкого.
   - Снова какую-то дрянь намешали! Осмотритесь здесь, скоро приду.
   Выргул ушел, хлопнув дверью и навесив магический замок. Будто нам было куда бежать.
   Я не стал терять времени даром и подошел к узникам. Их было четыре, включая девушку. Внешне обычные люди. Только напоминали они обожженные и порезанные куски мяса. Их тела покрывали свежие раны и гнойники. Некоторые части тела успели почернеть от прогрессирующей гангрены.
   В левом углу клетки неподвижно лежал мужчина. Его тело сильно набухло и местами потрескалось, обнажив прожилки тканей. От него смердило. По открытым очагам ран расползлись черные мокрицы. Настоящая бомба замедленного действия. Время неумолимо вело свой обратный отсчет.
   Не отдавая себе отчет в своих действиях, я провел по прутьям клетки острым когтем. Раздался скрежещущий звук. Люди вздрогнули и забились в правый угол, кроме девчонки. Она так и осталась лежать на замызганном в испражнениях полу.
   - Кто вы? Как здесь оказались?
   Люди выпучили глаза и сложили перед собой руки в виде креста. Губы зашептали монотонную скороговорку. Скорее всего, молитву. Я их не понимал. Человеческий язык был чужд мне в шкуре демона. Быстро подскочил к людям, протянул сквозь решетку копыто и дотронулся до одного из пленных. Мне хотелось, чтобы они не чувствовали опасности. Втереться к ним в доверие.
   Одновременно со мной к клетке бесшумно подкрались Лектор и Чистюля и начали корчить рожи, демонстрировать жест пальцем по горлу. У людей поднялась паника, крик перерос в хрип. Желание сбежать сменилось оцепенением.
   В какой-то момент я почувствовал, что творится в душах людей. От них незримым потоком изливалось нечто такое, что невозможно было описать словами. Они открылись. Я читал их, как книгу. Все грехи вскрылись наружу и теперь витали вокруг. Достаточно было потянуть за нить. Неопытность сменилась растерянностью. Что делать с этим? Как правильно использовать, чтобы не навредить себе?
   Внезапно мои ноги лишились опоры, а тело взмыло к потолку. Спустя секунду ноздря к ноздре соприкоснулся с Выргулом. Его пламенный взгляд буквально прожигал меня насквозь. Даже без слов, я понял свою ошибку. Новичок без разрешения подошел к пленным и допустил нечто такое, чего делать было нельзя ни в коем случае.
   - Кто тебя научил этому? - не отпуская, прошипел Выргул.
   - Что я такого сделал? Мы просто стояли рядом и наблюдали.
   - Не лги мне! Тебя никто не учил этому, но ты сумел раскрыть людей.
   - Это правда! Не понимаю о чем ты.
   - Демон говорит мне о правде! Немыслимо. Займусь тобой позже, а сейчас приступим к первой стадии обучения.
   Выргул расцепил пальцы, и я полетел вниз. Гибкости тела импов могут позавидовать даже кошки. Один ловкий кувырок и копыта коснулись земли. Даже не покачнулся.
   В манере демонов, 'ученики' разбрелись кто куда. Чистюля и Лектор запрыгнули на цепи с крюками, раскачиваясь на них подобно цирковым мартышкам. Я расположился на деревянном ящике, среди разбросанных по нему инструментов инквизиции. Оля пошла дальше нас и единственная уселась прямиком на столе Учителя.
   - Я представлю иерархию демонов. Объясню предназначение, а дальше испытаю каждого, чтобы определить ступеньку в классовой иерархии. Совсем скоро работы у нас прибавится, поэтому не будем терять ни минуты.
   - У меня вопрос, а когда мы вырастем? - перебил Чистюля.
   - Позже объясню, и больше не смейте прерывать меня. Итак, первый класс в иерархии - демоны лжи и обмана или Фурии. Они предрекают людям великие победы, направляют воевать друг с другом. Радуются бессмысленным жертвам, сеют распри и вражду. Такие битвы изначально обречены на поражение. Под внушением демонов люди потакают тщеславию, гордыне и совершают поступки, о которых в последствие жалеют. Их глава - князь Лерфон.
   Второй класс - демоны произвола - они изобретают злые деяния, порочные мысли, лживые слова и формируют греховное поведение. Их больше всего в мире. Настоятельно советую присмотреться. Их глава князь - Валаал.
   Третий класс - Каратели или демоны мести - они призывают людей мстить, не прощать обиды. Наказывать виновных самым жестоким образом. Преследовать обидчика до тех пор, пока он и его род не искупит свою вину кровью. Их глава князь - Смортей.
   Четвертый класс - Некромаги - самый малочисленный вид. Они обманывают людей чудесами, колдовством, черной магией. Обещают то, чего не в силах выполнить. Их глава князь - Варлак.
   Пятый класс - Демоны болезни - их задача разносить заразу, инфекцию, сеять смерть и боль людям. Их Князь - Стигмат
   Шестой класс - Обвинители - демоны, которые присматривают за людьми, изучают их ошибки, греховные мысли. После этого передают демонам Произвола свежую информацию. Их князь - Астарх.
   И последний, седьмой класс - Искусители - демоны, которые соблазняют людей совершать порочные действия, думать о похоти и желании, как основной цели существования. Их князь - Масмааон.
   Дело осталось за малым - провести испытание. Раскрыть принадлежность. Прежде чем приступить к нему, задавайте свои вопросы.
   - А ты, к какому классу относишься? - выкрикнул я, едва Выргул закончил речь.
   - Обвинитель. Разве по мне не скажешь...
   - Что с ответом на мой вопрос? - подал голос Чистюля.
   - Хотя каждый князь уже унифицировал образ демона того или иного класса и все просто стараются его придерживаться, каждый демон самостоятельно формирует свою внешность. Это возможно после испытания. После него им присваивается имя: фурии, ифриты, инкубы, суккубы и прочие.
   - Почему за основу взят именно образ импа?
   - Так решил Диаол. Мы не обсуждаем приказы. Скорее всего, он выбрал самый многочисленный класс - демоны произвола и распространил первородный облик на любого только появившегося демона.
   - Что с нами произойдет после испытания? - спросил я.
   - Поступите в распоряжение князя, в зависимости от выбранного класса. Твоя жизнь будет принадлежать ему.
   - А я смогу сменить класс? И как обстоят дела с повышением по службе? - продолжил допытываться я.
   - Нет, он выбирается единожды. У демонов есть ранги. Чем дольше ты служишь своему князю, и достигаешь определенных успехов, тем выше твой ранг.
   - Какой максимальный предел?
   - Без ограничений.
   - Ладно, с одним вопросом разобрались. Теперь поведай про испытание. В чем его суть?
   - Отправитесь на первый уровень Адернома к людям. Для них вы будете невидимы. Главная цель участвовать в человеческой жизни, делах, поступках, мыслях. Для этого вы получите способности всех семи классов. Останется выбрать, тот, что придется по вкусу больше всего. На вид задание простое..., однако, придется очень постараться. Не все люди одинаково восприимчивы, некоторые могут оказать активное сопротивление и тогда демон погибнет...
   - Как я узнаю, что прошел испытание?
   - Наконец-то правильный вопрос. Каждый получит камень - оракул. Наблюдайте за ним. Когда из белого он станет черным, это будет означать, что можно возвращаться обратно.
   - Аа...
   - У тебя в способностях есть навык 'портал демона'.
   - Как раз это и хотел спросить.
   - Я умею читать мысли.
   В руках Выргула засияли четыре оракула. Его губы шепнули короткое заклинание. Камни взмыли в воздух и полетели в сторону каждого из нас.
   Я вытянул руку, чтобы подхватить зависший оракул, как тут же погрузился во тьму.
   Сквозь пелену был еле различим сухой голос Выргула, точно изрыгающего проклятие: -
   Finiatur mortale saeculum et ad ire tumultum populi animos! Rogamus!*** ________________________________________
   ***Примечание:
   Просим перейти в мир смертных и проникнуть в сознание людей! (лат.)
  
   ГЛАВА 25. ИСПЫТАНИЕ: ЦЕНА ДУШИ
  
   Кувырок. Еще один. Темнота. Неожиданно перед глазами вспыхнул огонь. Теперь осознаю, что в туннеле. Падаю вниз. Удар. После такого приземления, вряд ли, человек бы выжил, но не демон. Первый уровень Адернома я встретил глухим ударом копыт о пыльную мостовую. Громко чихнул. По-разбойничьи огляделся вокруг. Всюду народ. Но на меня никто не обращает внимания. Пустое место. Замороченные на заданиях игроки бегут, каждый по своим делам, подолгу не задерживаясь на одном месте. Настоящий муравейник. Хотел, уж было, возмутиться. Почему люди не замечают целого демона, возникшего из ниоткуда? Однако тут же вспомнил слова Выргула, о невидимости и выдохнул. Так даже спокойнее.
  
   Друзей не видно. Это могло означать лишь одно. Их закинули в другую точку карты, благо места здесь плодовиты на живность. На языке демонов, это обычное название людей. Будучи рогатым, мыслить я стал аналогично. Абсолютная свобода действий и дурманящие возможности сделали свое дело. Я глубоко вздохнул и потер копыта. Приступим.
   Кому бы я хотел сделать подлянку. Стереть с лица мира. Насоветовать гадких мыслей и развратить сознание? Князь... Это имя было у меня на слуху так долго, что забыть его когда - либо я врядли смогу. Из-за него мои несчастья и проблемы. Да-а. Наведаюсь в его царство похоти. Помогу его душе найти кратчайший путь в пекло Ада.
   Раздираемый одной только мыслью отмщения я поскакал в его дом. Попутно отмечая изменения в игре. Собственно, оно было одно единственное. Игроки. Если раньше их счет шел на десятки, то сейчас исчислялся сотнями. На каждый квадратный метр мира приходилось по три, четыре человека. Неужели игра стала столь популярной? Или...? Думать сейчас много вредно, да и пришел уже. Я посмотрел на фигуры горгулий и четырехэтажный замок. То самое место.
   У порога в Замок толпится кучка людей. Ожидают аудиенции Князя. Еще не догадываются бедолаги, какую плату запросит этот выродок. Хотя платить или нет, это дело каждого. Захотят жить по его правилам - обычный выбор слабаков. А если нет, то для изгоев система придумала жернова по переработке с потрохами: игры, гонения, отсутствие поддержки и защиты.
   Буквально взмыл по ступеням дома и вломился в дверь. Или вернее сказать просочился. Бестелесный я. Внутри замка ничего не изменилось. Прислонившись к стенке, мирно посапывала охрана. Двое игроков. Коснулся одного из них. Он витал в грезах сна с прекрасной подружкой, предаваясь плотским утехам. Ну что ж. Преподнесу ему сюрприз и слегка улучшу формулу. Я сформировал образ Князя и запустил в сон. Теперь паренек стал наблюдателем, а Князь главной фигурой в развлечениях с девушкой. Пускай наслаждается. Я рванул дальше по коридору. Первый этаж. Пусто. Второй. Никого. Уж было подумал, что Князь сменил резиденцию и перекочевал в другое, более уединенное гнездышко.
   Третий этаж. Здесь меня ждал одновременно и трофей и разочарование. Князь был в постели. Занятый излюбленным делом он мало о чем задумывался. Теперь я понял почему. Как только моя бестелесная сущность проникла в царские покой и изготовилась, как следует похозяйничать. Устроить публичное линчевание. Навстречу от изголовья кровати мне выдвинулись две фигуры. Их взгляд, устремленный лишь ко мне одному, было сложно рассеять. Я захотел прикинуться незаметным, исчезнуть, в конце концов, сказать, что ошибся дверью. Это были Демоны. Теперь, когда я мог различать их ранги и классовую принадлежность мне не составило труда просчитать исход схватки. Каратель и Искуситель пятидесятого ранга стояли передо мной. Или я перед ними.
   - Зачем ты явился, имп? - пробасил Каратель.
   Зашел не вовремя. Наследил. Если еще и на вопрос не отвечу, совсем, как-то не вежливо получится, - подумал я.
   - Старого друга повидать хотел. Давно общались. Вот и ...
   - Убирайся! Разве тебя не предупредили, что сюда запрещено входить любому демону, кроме Князей Адернома?
   - Не успели, видимо, первый день еще. Я позже...
   - Вон!
   Я отпрыгнул назад и помчался прочь. Обратный путь занял вдвое меньше времени. Спускаться всегда легче, чем подниматься. Гонимый страхом, что обо мне донесут Князю или Выргулу, я судорожно цокал зубами. Я был готов к любому, но не такому повороту событий. Зачем демонам понадобилось охранять Князя. Ведь он же пустышка.
   И тут меня осенило. Я ни разу не услышал, от Выргула и чернокнижников, а где место самого главного Демона - Диаола. Ну, конечно же. Князь - это просто оболочка. Прикрытие для других людей. Диаол руководит этим миром в виде обычного человека. Насаждает собственные правила, и никто не смеет ему перечить. К нему могут попасть лишь другие высшие демоны.
   До кучи припомнил Настю. Когда мне рассказывали, как во время утех с Князем из нее вылезла личинка Диромасукса и напугала того до смерти. Жалкие сплетни. На самом деле Диромасукс, спасался от того, что было внутри князя. Более страшного зверя, нежели он сам. Какой же я дурак, почему раньше не смог додуматься до этого.
   Зато сейчас, я окончательно утвердился в мысли, что с каждым днем, игровой мир все больше становился похож на настоящую Преисподнею. Только этот ад творился на земле.
   Первоначальный план с Князем полетел к чертям. Теперь придется импровизировать на ходу. Для этого понадобится свежая живность. Хорошо хоть, с выбором проблем не было, даже глаза разбегались.
   Неподалеку от меня притормозил парень. Ник 'Нагибатор'. Вскоре к нему подбежали еще двое. Вместе они сместились в сторону и принялись что-то обсуждать. Я подобрался ближе к конспиративной группе и навострил уши.
   Парень подговаривал ввязаться с ним в одно мега выгодное дельце. Для этого требовалось вечером напасть на группу игроков, перевозящую ценный товар - 'Шкуры адских волков'. На черном рынке торговцы давали за них неплохую цену. Зачем напрягаться самим и рисковать жизнью, когда можно заработать разбойничьим промыслом.
   Я выслушал план действий и решил нашептать более грандиозный план. Гарантировать ему не одну победу в маленькой схватке, а пойти дальше. Организовать целую сеть. Собрать команду побольше. Отыграть цепочку событий на сто шагов вперед.
   Я решил не мешкать. Забрался к нему на плечо. Свесил копыта.
   - Какой прекрасный план! Ты очень умен. Зачем тебе мелкий куш, когда ты можешь сорвать целый банк! Всего лишь, надо творчески подойти к решению вопроса.
   В ответ тишина. Парень меня не слышал. Я повторил заново. Безрезультатно.
   Я почти отчаялся и усомнился в демонических способностях. Внезапно рядом кто-то шумно захрипел.
   - Ты шел бы других поискал. Это моя живность. Я с ней уже около месяца таскаюсь.
   На меня пристально смотрел имп. Вылитый я, только у этого была куцая борода и усы. Он разместился на другом плече паренька.
   - И что теперь? Была твоя, стала моя, - не уступал я.
   - Правилами не запрещено нескольким демонам заниматься одним человеком. Только смысл? Ты думаешь, он твоим словам за одну минуту поверит. Вовсе нет. Будет спрашивать у тебя. Выпытывать. Ночами терзаться сомнениями. Я его на повозку напасть месяц надоумливал. Трусоват паренек.
   - Мда... У меня испытание. Я его по-быстрому хочу пройти.
   - Так и я о чем говорю. Поищи другого. Грешки легкие выбирай для него. Тогда за недельку управишься.
   - Долго...
   - Ничем не могу помочь. Многое от живности зависит. Если некоторые особи, им ничего не стоит себе подобного прикончить, только таких сразу под себя Фурии или Каратели разбирают.
   - А как вообще определить какой демон владеет живностью?
   - Рядом с именем значок козы рисуется. Если увидел его, то ищи дальше, этот занятый. А лучше всего на 'Пустоше смерти' посмотри. Там ежедневно новички прибывают.
   Я не ответил. Со всех сил припустил к порталу, ведущему на пустошь. Пробегая по лестнице межостровных переходов, заметил лежащего мужичка. Притормозил. Значок демона отсутствовал. Я склонился над ним и тут же отлетел кубарем с лестницы.
   - А ну отойди! Я его первая заметила! - уперев кулаки в бока, надо мной зависла разъяренная морда Оли.
   - Да что же это такое! Проклятье, - ворчливо произнес я, пока оттряхивал невидимую пыль и осматривал измятые бока.
   - Я уже час болтаюсь, выискиваю свободного. Вдруг, вижу развалившегося алкаша, без демона и в этот момент меня обгоняет какой-то имп...
   - Тсс...Не шуми. Предлагаю, объединить усилия. Так намного быстрее получится.
   - Хитрюжная ты морда, Ден!
   - Одного не могу понять, почему не заметил тебя сразу. Других демонов тоже не вижу, пока не вступлю в контакт с человеком...гхм...
   - Наверное, одно из условий игры. Демоны не должны быть заметны. Их задача руководить людьми, а не красоваться самим.
   - Скорее всего, так оно и есть. Приступим?
   - Давай!
   Игрок был пьян. С потрохами его состояние выдала лежачая поза, отсутствующий взгляд и бутылочка вина, крепко стиснутая за горловину. Субъект периодически нечленораздельно ворочал языком и махал свободной рукой в пространстве, отгоняя очень навязчивые видения.
   Мы проникли в его сознание. Красочный сон, в котором он героически противостоял неведомыми косматыми чудищами, шел полным ходом. Городские каменные джунгли. Улица. Высотки. Мужчина машет куском арматурины и рычит. Пытается отогнать монстров. Он защищает своего ребенка. Девочку. Твари выпрыгивают отовсюду. Его силы на исходе.
   Отличный шанс заявить о себе. Я сквозь сон попадаю в его сознание и зову по нику 'Тимофей'.
   - Тим! Я могу помочь, на что ты готов ради спасения дочери?
   - Я все отдам! Кто бы ты ни был. Вытащи нас отсюда!
   - Даже душу, Тим?
   - В первую очередь! Верни мне доо-о-чь!
   Мужик очнулся ото сна. Выпучил глаза. Приподнялся на локте и судорожно вдохнул. Ему явно было не по себе. Кошмар мучил его не первый раз. Нас он не видел, поэтому подумал, что ему лишь померещился голос. Отхлебнул пойла.
   - Слава Богу, проснулся, - перекрестился Тимофей.
   - Не забыл об обещании? - я мягко намекнул ему о своем присутствии.
   Весь диалог происходил в его голове на уровне мыслей.
   - Я же поблагодарил.
   - Так это не меня. Я хочу почестей другого рода.
   - Ну?
   - Будешь собирать для меня информацию об одном человеке. Станешь моими ушами и глазами.
   - Я стар для твоих шпионских игр.
   - Возраст - это опыт. Если опытный, то и ошибок меньше допустишь. А я помогу тебе с твоим сном. Обеспечу выпивкой. Найду самых прекрасных женщин.
   - Дочь лучше верни, выпивкой я и сам себя обеспечу.
   - Расскажи, что с ней, а я решу, чем смогу помочь
   Тимофей тяжело вздохнул. Очередной глоток вина.
   - В мире произошла экологическая катастрофа. Хотя к этому все шло. Очистные комплексы перестали справляться. Вспышки на солнце изменили климат до неузнаваемости. Лютый холод, сменялся невыносимой жарой ежедневно. Так было в начале. Дальше стало еще хуже. За несколько месяцев вместо воздуха, пространство наполнилось ядовитыми газами. Люди умирали тысячами. Правительство срочно эвакуировало людей в изолированные подземные бункеры. Вначале мы посчитали, что нам очень повезло. Продолжали надеяться на лучшее. Однако длилось спокойствие недолго. Был обнародован протокол 'Спасение'. Только спастись могли избранные...
   Первая категория счастливчиков, те, у кого были деньги. Заплати кругленькую сумму в один миллион рублей и живи спокойно в резервации с говорящим названием 'Эдем'. Там ежесуточно работают новейшие системы жизнеобеспечения. Нормальная жизнь в сносных условиях.
   Вторая категория - дети до восемнадцати лет. В этом случае ребенок изымался и отправлялся в райскую долину. Перед передачей ребенка с родителей брался письменный отказ от своих прав. Представляешь, что творилось...Однако, если этого было не сделать, людей выкидывали на улицу, как залежалый мусор.
   Всем остальным дорога в рай была заказана. Спокойно предложили подыхать, давясь углекислым газом или... перебраться в игру, с не менее циничным названием Чистилище. Правда, предупредили, места остались лишь в аду.
   Я согласился... Теперь мучают кошмары. А ты говоришь, поможешь. Эх...
   После такого поворота событий, я крепко задумался. Получается, мне некуда стремиться. Нет смысла сражаться за победу. Эта игра единственный шанс жить.
   - И что делать будем? - Оля загрузилась не меньше моего.
   - Интересный вопрос. Для начала дойдем до победного конца. Игры никто не отменил. Если и останемся, то победителями, а не проигравшими, - я ободряюще похлопал Олю по плечу и сказал первое, что пришло на ум.
   Мои слова были одновременно правдой и в тоже время сладкой ложью. Практически БАД. Вроде человек заглотил пилюлю, поверил в ее чудодейственные свойства, а на выходе эффекта ноль. Так и здесь. Успокоил. Не разочаровал. Цель определил. Всем хорошо, а большего и не требуется.
   - Тимофей, помогу, но и ты выручи. Проникни в близкий круг общения Князя, следи за каждым его шагом, указом, собирай сплетни. Когда придет время, я найду тебя.
   - Добро. Чувствую, что обманешь, но когда нет никакой другой надежды, даже самая маленькая искорка заставляет сердце тлеть.
   - А теперь разберемся с твоим кошмаром.
   Я проник в сознание Тима и увидел терзающие его грехи. Воровал, пьянствовал, изменял, врал и многое другое. Отпускать я их не научился, а вот стереть из памяти запросто. Душу человека мучают воспоминания о его неправедных делах, а если уничтожить первоисточник, то и грехи обнулятся. Пара ловких движений и Тим стал новым человеком, как заново родился. Я немного переусердствовал и заодно стер память о дочери, но будем считать, эта шалость пойдет ему во благо. Теперь он помнил, о данном обещании и ничего не знал о цене вопроса.
   - Тим, когда мы встретимся, кодовым словом будет мое имя - Ден.
   - Тогда не прощаюсь, - Тимофей по-привычке поднес бутылку к губам, но в последний момент одернул назад и с отвращением бросил. Поднялся на ноги и шатающейся походкой двинулся прочь. Я его больше не задерживал. Рядом с ником красовалась эмблема демона. Он мой.
   Замигала вкладка рюкзака. Я сунулся посмотреть. Камень Оракул, переданный Выргулом, мигал неестественным зеленым светом. Странно.
   Оля открыла рот, чтобы сообщить об этом явлении, но я опередил, приложив копыто к ее губам.
   - Знаю. Сейчас что-то будет... - успел пропищать я.
   Пространство вокруг нас окутал сизый дым и огонь, высотой в несколько метров.
  
   ГЛАВА 26. ИЗГНАНИЕ
  
   Выргул. Кого еще я мог увидеть здесь и сейчас. Он лично отвечал за нас головой перед Князем. Мои ожидания оправдались. Когда дым рассеялся, а огонь поутих, я увидел его вместе со свитой, всего в нескольких метрах. В правой руке он держал боевой топор, а в левой хлыст, которым нервно подергивал. Зазубренная кисть плети мерзко скрежетала по земле. Сопровождающие демоны угрюмо следили большими, хищно прищуренными глазами за каждым моим движением. Любой рывок, малейшее колыхание тела, было бы расценено, как попытка к бегству. И наказание последовало бы незамедлительно. Поэтому я выжидал.
   Плеть резко дернулась и упругая кожа больно обвилась вокруг моей шеи. Острые шипы наконечника глубоко проткнули плоть. Из ран брызнула кровь. Выргул дернул оружие на себя, еще сильнее стиснув горло. Я повиновался его движению и упал на колени. Копыта беспомощно царапали сверхпрочную кожаную нить, переплетенную в замысловатый узор.
   Голос демона не был опечаленным. Наоборот, он звенел металлом:
   - Что ты натворил? Ты помог человеку! Живности! Допустил чувство сострадания, жалости, любви! Но самое страшное не это... Ты избавил его от грехов. Он очистился, перестал падать на дно. В жизни этого человека появилась цель в жизни. На такое нельзя закрыть глаза. Если бы не мой Князь Астарх, я бы тебя..., - Выргул сжал рукоятку топора до хруста.
   - Ты убьешь Тима?
   - На твоем месте, я бы лучше подумал о своей шкуре, а не никчемного людишки!
   - Ты не на моем месте, а Князю я нужен живым. Этот человек мой трофей и только мне решать, как им распорядиться. Если ты тронешь его, я вернусь и отомщу.
   - Напугал. Да, твою вину не искупит никакая пытка. Если сможешь выжить, после игр Князя, я весь твой. А живность сама сдохнет. Этот мир не для безгрешных нытиков.
   - Посмотрим, Выргул!
   Старший демон повернулся к нам спиной и бросил под ноги хлыст. Его бравы парни тут же, как по команде, сорвались с места и набросились на нас. Оля заверещала точно свинья, а я молча превозмогал боль
   Выргул выскреб когтем на земле пятиконечную перевернутую звезду, круг, капнул своей крови в середину пентаграммы и произнес заклинание. Мгновенно земные пласты обвалились в бездну. Образовался проход. В подземное царство демонов - Провал. Немешкая, демоны потащили нас за собой. Испытание закончилось быстрее, чем я мечтал.
   Двусторонний портал открылся в кабинете Выргула. Как оказалось, удобная штуковина. Доставит в любое место с комфортом, практически без отрыва от домашнего очага.
   - В клетку их, к горячо любимой живности! Я пойду, доложу Князю! Смотрите за ними! - скомандовал Демон и громко топая, умчался прочь.
   Будто кусок мяса, на прокорм диким животным нас зашвырнули в клетку. Полуразложившийся труп мужика убрали. Людей осталось двое. Мужик и девка. Та самая, без клочка волос. Точно зверьки они забились в угол и кричали немым ртом. Только сейчас я увидел. Языки были вырваны.
   Чтобы не травмировать людей я повернулся к ним спиной. Посмотрел на Олю. Улыбнулся. Со стороны вышло, скорее всего, нелепо. Пасть полная зубов, широкий оскал, точно у чеширского кота и раздвоенный на конце, длинный язык. Оля все верно поняла и одарила ответной рожицей. Позитив не помешает даже в такой сложной ситуации, как эта.
   После улыбки я выдержал паузу и сказал первое слово.
   - Прости.
   - За что?
   - За мое отношение к тебе. Я считал тебя блондинистой дурой, а теперь ты единственный имп, который разделяет со мной тягости.
   - Не страшно, я сама так себя повела. До конца не верила в происходящее, желала быть принцессой везде и всегда. Рассчитывала получить внимание мужчин. Капризничала. Сейчас поняла, как глубоко заблуждалась.
   - Я заметил, твои изменения. Поэтому и решился на откровенный разговор.
   - Ты хороший Ден. Даже несмотря на испытания и шкуру демонов, в душе ты остался человеком.
   - Спасибо, Оль. Я бы не хотел тебя потерять. Лектор и Чистюля предали. Им предложили, то о чем они так долго мечтали - власть. Они убили двух зайцев одним выстрелом. Вестники смерти не найдут их в таком обличье. Спросишь, к чему я это все рассказываю? Элементарно. Твоя жизнь в неменьшей опасности. Если останешься со мной, то неизвестно как карта ляжет. Сейчас не поздно развернуть игру в свою пользу. При допросе у Князя скажи, что ты не хотела, и я тебя обманул, заставил находиться рядом. Тогда ты останешься здесь и обретешь надежду.
   - И предам друга? Продам душу? Ради этого я столько прошла, чтобы в последний момент стать предателем! Никогда, Ден. Лучше умереть, чем вечно чувствовать вину.
   - А ты не будешь знать никаких чувств. Со временем они атрофируются.
   - Неважно. Сейчас же они есть. Надо использовать момент. Поэтому тема закрыта.
   Оля подалась вперед и коснулась губами моих губ. Наши языки переплелись. Стража мгновенно отреагировала ударом кулака по решетке, а люди возней в углу. Мы явно обеспечили шок всем присутствующим.
   Выргул до сих пор не появился. Как-то долго длилась аудиенция Князя. Настораживало.
   Робкое прикосновение сзади удивило. Люди перешли черту страха и приблизились к демонам. Это было что-то новенькое. Я повернулся. Мужик стоял на коленках и возил пальцем по пыльному полу. Писал. У него плохо получалось. Для четкости линий он облизывал палец и обводил их. После испытания я легко мог различать и понимать человеческую речь, поэтому наблюдал. Что-то не нормальное творилось с его лицом. Оно было похоже на расплавленный пластилин. Черты лица менялись. То же самое происходило с его подругой. Теперь уже мне стало страшно. Кто эти люди?
   Мужик закончил и замычал, тыкая в надпись. Одно слово - Ден.
   - Правильно, я - Ден, а ты кто? - удивился я.
   - Ммм....мммм..., - мужик ударил себя в грудь и показал на слово.
   - Тебя зовут Ден?
   Тезка закивал и показал на меня, себя и слово.
   - Ты хочешь сказать, что я это ты?
   - Мммм...мммм...
   - А девчонка, это Оля?
   - Мммм...мммм...
   В голове не укладывалось. После переселения души в тело демона, я гадал, что же произошло с прежним телом. Думал, что они сгорели в огне портала при перемещении, а, оказалось, были отданы Выргулу для опытов. Скорее всего, сознание скопировали, раз старый Ден сохранил память. Система работала просто. Стоило одному из нас определиться с телом, как копия тут же уничтожалась. Поэтому в клетке не хватало двух мужчин - Чистюли и Лектора, которые выбрали путь демонов.
   Входная дверь пыточной распахнулась и в комнату влетел запыхавшийся Выргул.
   - Живо, вытащите их!
   Громилы Выргула рьяно бросились исполнять приказ. Крепкие волосатые руки ухватили меня за шкварник и потащили волоком по полу. Копыта звонко отбивали малейшую неровность. В тоннеле витал аромат жареного мяса. Непроизвольно потянулся носом на запах. Проходя мимо открытой двери я увидел источник. Им оказался человек, подвешенный на острый крючок над ямой с огнем. Он не дергался и не кричал от боли, значит, был мертв. Тело постепенно обугливалось. Аппетит резко сменился тошнотой. Чихнул. Только это плохо помогло.
   Стражник шедший позади, заметил мое отвращение и усмехнулся:
   - У импов очень нежное мясо. Скоро тебя тоже отправят в жаровню. А прежде отдадут мне для...
   - Закрой рот, Исхрон! Астарх приказал доставить его живым, - заступился Выргул.
   Подземный ход спиралеобразно уходил глубоко под землю. На пути попадали демоны, различных мастей, которые почтительно расступались перед Выргулом. Он явно пользовался авторитетом среди сородичей. Спуск уперся в массивную двустворчатую дверь. Она была рельефной. Слева выпирала голова демона, а справа голова козла. Ручки походили на загнутые рога. Меня опустили на землю. Демоны выстроились позади, перекрыв единственный путь к отступлению. Выргул ухватился за обе ручки и без стука распахнул створки.
   Мы попали в таинственное место. От входа в центр гигантского зала вела узкая каменная дорога. Середину образовал круг. От него тянулись еще четыре луча. Всего пять. Самое удивительное, что вся конструкция висела в воздухе. По краям бездна. Я казался совершенно крохотным и беспомощным на общем фоне. Казалось, малейшее дуновение ветра и нас сметет вниз. Сотрет с лица земли. Будучи в центре, вблизи я рассмотрел, что он состоит из множества огненных квадратов. Они колебались, подобно волнам вверх и вниз, будто бы дышали. Выргул приказал стоять на месте и не шевелиться. Затаив дыхание я ждал. Не каждый день тебя принимает Архидемон. Тем более решался вопрос жизни или смерти.
   Поднялся гул. Квадраты взмыли в воздух, закрутившись в бешеном ритме. Они переплетались, склеивались, дробились, пока не возник пылающий огнем трон с высоким изголовьем. Он был похож на костлявого монстра, который обхватил когтистыми лапами жертву. Смертоносные иглы ощетинились на пришедших. Я все еще никого не видел, зато Выргул, тем временем, присел на одно колено и склонил голову.
   Голос, исходящий из ниоткуда появился внезапно. Он был похож на раскат грома, эхом исчезающий в недрах тоннелей.
   - Человек в царстве демонов! Весьма смело для живности. И оригинально.
   Я начал оглядываться, в поисках источника звука.
   - Я тебя не вижу!
   - У меня нет определенного лица. Я могу стать, кем захочу. Принять любую форму. Не мучайся этим вопросом.
   - Как ты догадался, что я человек?
   - С самых первых минут. Мне доложили о задержании у границ портала людей, но у них отсутствовала форма. Они меняли лица. Такое возможно, лишь после перевоплощения. Душа металась в неопределенности. Я дал шанс каждому, сделать свой выбор... Кто-то им воспользовался, а кто-то захотел новых ощущений.
   Астарх пошевелился, и я увидел прозрачную тень могучего демона, восседающего на троне.
   - Убьешь меня?
   - Зачем? Всеравно некуда бежать из этого мира. Без цели в жизни не может быть будущего. Тем более ты сохранишь обличие демона.
   - Я остаюсь?
   - Исключено. За совершение поступка порочащего весь род демонов, ты будешь проклят и изгнан.
   - Не понял, куда?
   - Меня с ним, я не останусь здесь! - взвизгнула Оля.
   - Конечно. Вам будет весело, я гарантирую, - тоном, не сулящим ничего хорошего, произнес Астарх.
   - Ответь, если здесь последний уровень, где существует жизнь, то, о каком изгнании идет речь?
   - Я никогда не думал, что приму такое решение. Однако выбор сделан. Наверное, слышал о месте, под названием 'Дворец проклятых', или седьмой круг Адернома. При любом другом стечении обстоятельств он бы избавил тебя от мучений и стал пропуском на свободу. Только не в этот раз. Обратной дороги в мир людей больше не будет, так же как и возможности вернуться на другие уровни Адернома. Он станет твоей тюрьмой.
   - Князь проводит игры, я должен закончить квест. Как быть с ним? Меня отыщут?
   - Узнаешь... На этом покончим! Проклинаю тебя на вечные скитания и изгоняю из царства великого Диаола!
   После слов Князя из бездны поднялись два бестелесных духа с головой в виде черепа человека и рогами демона.
   - Адморфы, проводите гостей в новый дом!
   Слуги резко сдернули нас с площадки в бездну. Ту самую, которой я боялся, едва зашел в тронный зал. Мелкое тельце закружилось в бесконечных кульбитах. Падаю. Падаю. Падаю. Я потерял счет времени. Изредка открываю глаза и наблюдаю, как от меня отрываются частички и устремляются ввысь. Я растворяюсь...
  
  ГЛАВА 27. ПРОКЛЯТЫЙ
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"