Я снова прихожу в сознание. Первое, что я осознаю, было то, что небо больше не движется, а ремни и шкуры, стягивающие меня ранее, больше не стесняют движений. Первый раз за всё время перехода мы остановились. Может это было и раньше, но до этого я был в беспамятстве. Мне почему-то хотелось верить, что сейчас, только сейчас, мой спаситель просто по-человечески устал и решил отдохнуть. Но тогда это слишком неожиданно, слишком резко и слишком ... поздно. Как может быть такое, что воин идёт многие дни без перерыва, а потом вдруг, без причины, останавливается. Нет, это очень уж невероятно. Я не верб, что мой спаситель человек, а значит всё это происходит не просто так.
Я приподнимаюсь на локтях, и в моей груди разворачивается боль. Кашель сковывает моё тело, переворачивает на бок и вынуждает выплёвывать кровь. Для меня это продолжается неимоверно долго, но уверен, прошло всего пару минут. Я снова поднимаюсь, пытаясь отстраниться от боли. Последнее получается с трудом, но как только я сел, стало чуть легче. Тянусь к чистому, незапятнанному моей кровью снегу, и, зачерпнув от души, растираю по своему лицу. Привычный холод разбавляется уколами легкой, почти незаметной для меня уже боли, и это окончательно приводит меня в сознание. Я наслаждаюсь всеми этими ощущениями, мне нравится всё, что окружает меня, всё, что я успел увидеть и почувствовать. Я жив! Как же это прекрасно. Я не могу передать это словами, но тепло наслаждения от всего этого, разливающееся у меня в груди и полностью затмевает все прочие ощущения.
Я отрываю руку от лица и поражаюсь открывшейся мне картине. Мой спаситель сидел у костра, протянув к огню руки. Весьма необычные галлюцинации, должен отметить. Он сидит лицом ко мне, и я вижу, что в его глазах отражается пламя. Взгляд его кажется пустым, но я знаю, что так смотрит человек в глубоком раздумье. Миг и наши взгляды пересекаются.
- Под снегом до сих пор осталось много деревьев,- отвечает он на мой немой вопрос.
Я удивляюсь ещё раз: впервые воин сам начал разговор, не дожидаясь моих вопросов. Всё становилось только более подозрительным. У меня появляется подозрение, что скоро случится нечто из ряда вон выходящее. Или уже случилось. Я пытаюсь придвинуться ближе к костру, и раны снова дают знать о себе вновь разгорающейся болью.
- Осторожнее,- говорит командир ополчения спокойно,- твои раны ещё не затянулись. Не хотелось бы, чтобы наши усилия пропали просто так.
- Чьи "наши",- спрашиваю я. Горло раздирает при каждом звуке, а от долгого молчания голос кажется чужим. Хм, как же часто голоса меняются у своих носителей.
- Твои - всё же это ты постарался и привёл себя в такое состояние. Хотя должен отметить, постарался ты знатно - ранить бога, пусть и слабого, дано не каждому. Продолжим. Мои усилия тоже есть, всё таки я тебя тащил сюда на себе. Ну и ... ещё кое-кого. В своё время узнаешь.
Вопросов только прибавилось, и я решил, что пора было начать их задавать.
- Кто ты?
- Тот, кто доставил тебя сюда,- просто ответил воин.
- Это не ответ.
- Это не тот ответ, который ты хотел, или не тот ответ, которого ожидал?
Лингвистическая задачка была слишком сложной для обычного командира ополчения, что я и озвучил.
- Тогда подумай, почему я так себя веду.
Действительно дельный совет. Судя по всему мой спаситель специально всё это говорит и делает, нисколько не стесняясь и не используя маскировку, а то, что образ командира был лишь личиной я уже не сомневался, то и обстоятельства изменились разительно. Ну, это было очевидно. Всё остальное было для меня загадкой.
- Как твоё имя?
- Ох, ты скатываешься в банальность,- воин был разочарован, и на его суровом лице легко читалось недовольство.
Мой спаситель молчит, и я снова думаю, что он перестанет со мной говорить. Одна за другой текут минуты. Придвинувшись ближе к огню, я погружаюсь в раздумья о сложившейся ситуации. Оглядываю себя и вижу, что в прорехах моей тёплой кожаной куртки я вижу бинты и покрытый запёкшейся кровью мех. Неплохо, вполне неплохо. Поражает, что кто-то смог достать бинты в этих местах, ведь в моей сумке их не было, а воин вообще ничего не носил с собой, кроме меча. Может это тот, неизвестный мне "кое-кто" постарался? Или этих неизвестных много? Что же вообще происходит? Вопросы нарастали как снежный ком, спущенный с холма.
- Страж,- голос воина разрывает тишину неожиданно и резко, так, что я вздрагиваю.- Можешь называть меня так, если хочешь.
- А человеческого имени у тебя нет,- удивление почти невозможно скрыть, но мне удаётся сделать скучающий тон.
- Я сменил их уже столько, что можешь называть меня любым на выбор, но все они меркнут. Я - Страж, в этом моё предназначение, и мне кажется, что это намного важнее, чем имена.
- Слишком громкие слова, тебе не кажется?
- Возможно, поэтому я говорю их скучающим тоном, стараясь придать им чуть больше значения,- воин улыбается, но это скорее похоже на горькую усмешку.
- Может, я могу называть тебя Архаир? Это значит "страж" на старом имперском, смысл тот же, но хоть звучит лучше в современных условиях.
Командир наёмников сначала смотрел на меня непонимающим взглядом, а потом громко и весело рассмеялся. Я пытаюсь присоединиться к нему, но боль в рёбрах не позволяет это сделать, так что на моих губах появилась лишь слабая улыбка.
- Сколько тебе лет,- наконец спрашиваю я у Архаира.
Его взгляд пригвождает меня к земле и обездвиживает. Синие глаза смотрят с легким раздражением. Неужели я спросил что-то оскорбительное? Быть может он просто устал от разговора? Не знаю.
- Отдохни, парень, тебе нужны силы. Раны ещё не затянулись, а лечение далеко от завершения, так что отправляйся спать. У нас ещё будет время для разговоров.
После этих слов воин снова вперил взгляд в пламя, всем своим видом показывая, что не намерен продолжать нашу беседу. Я же, ещё немного посидев у костра, отодвинулся на своё ложе из шкур и поплотнее укутался в плащ. Даже такая непродолжительная беседа забрала у меня много сил, и сон быстро забирает меня в своё царство.
***
Во сне ко мне снова приходят воспоминания. Я снова возвращаюсь во времена своего шестнадцатилетия. Прошла неделя с тех пор, как Мика присоединилась к нам. И видят все боги, это была демонически трудная неделя.
Наши месячные гастроли подходили к завершению. Суккуб крайне быстро влилась в нашу дружную труппу. Мне оставалось только поражаться тому, как легко она находила общий язык с этими людьми. К её сожалению, и моей едкой радости, в основном это были парни и мужчины, что полностью не устраивало женскую половину нашего цирка. И на неё, и на меня, и на мастера Клемета все они смотрели с, мягко говоря, неодобрением. Но иллюзионисту было всё равно, а я был слишком сильно занят обучением и подготовкой нового номера, чтобы обращать внимание на что-либо вокруг. Мика же часто отлучалась в город либо помогала мастеру Клемету. Ну и, конечно, налаживанием отношений. Светлый бог свидетель, она старалась, старалась с таким упорством, что моё усердие в изучении магического искусства казались детским лепетом. Честно сказать, это даже вызывало у меня уважение. Суккуб пыталась помочь всем и каждому, особенно сильно стараясь угодить женщинам, но те, видя, как к ней льнут мужчины, отвлекаясь от своих дел, прогоняли Мику прочь. Девушка расстраивалась, но не показывала этого на людях, срываясь на мне. За неделю не было ни дня, чтобы вечером мы не ругались, и каждый раз это заканчивалось тем, что она высасывала из меня все магические силы. После этого я жаловался на это иллюзионисту.
- Лучше уж это,- говорил он мне,- чем, если бы она опустошала наших друзей.
Меня это выводило из себя.
- А кроме того,- признался он мне на пятый раз,- я думаю, что чем чаще у тебя заканчивается Сила, тем лучше ты сможешь её использовать потом. Заметь, у тебя дольше получается поддерживать иллюзии, а про твои фокусы при физических упражнениях и говорить не стоит.
И действительно, каждый раз, после того, как мои магические резервы подходили к концу, я позже чувствовал, что немного прибавляю в силе. С этой точки зрения, Мика приносила неоценимую пользу, являясь моим персональным изматывающим упражнением на магическую выносливость. Это заставляло меня относиться к ней несколько лучше.
Близился день нашего последнего выступления, и мастер Сигизмунд настраивал всю труппу на то, что это должно быть самое грандиозное выступление из всех, что мы когда-то давали. Так он говорил перед каждым выступлением, но в этот раз, мне казалось, что это имело смысл. Всё таки это были гастроли в другом государстве. Так что я усиленно готовил свой собственный номер. Сначала мастер Сигизмунд не хотел делать мою премьеру именно сейчас, но мастер Клемет поручился за меня, сказав, что "у человека, всю жизнь проведшего в цирке, априори не может получиться плохое выступление". Как по мне, так весьма странное заявление, но определённая логика в нём была. Именно для того, чтобы не подвести моего приёмного отца, я и пытался довести свой номер до идеала. А для этого мне нужен был хороший сценический костюм.
Я не очень любил, да и не очень умел, шить. Нет, безусловно, починить одежду я был способен, и у меня даже получалось привести вещи в такое состояние, что сложно было поверить, что они были повреждены. Но пошив целого костюма с самого начала... это было слишком сложным для меня. Если не применять магию. К сожалению, я не знал подходящих заклинаний, и ни разу не видел упоминание о подобном ни в одной из прочитанных мною книг. Обращаться к мастеру Клемету я не мог, потому что хотел всё сделать самостоятельно, без поддержки старших. Наивный максималист. Я потратил пару дней на изучение книг, ища упоминание о каких-либо созидающих чарах, или о чём-то подобном, но ничего не обнаружил.
- Что делаешь?
Вопрос Мики оторвал меня от книги, в которой я уже несколько раз пытался что-то найти. Поиски были бессмысленными, но само неожиданное появление суккуба и её беспардонное вторжение вызвало во мне приступ чрезвычайное раздражение.
- Пытаюсь найти кое-что,- уклончиво и недружелюбно ответил я.
- Может, я могу помочь,- Мика как будто не заметила этого.
- Если только ты знаешь, как шить при помощи магии.
Девушка задумалась, и мне показалось, что она вот-вот отстанет от меня, но мои ожидания не оправдались.
- Нет, такой магией я не владею. Зато я знаю, где можно найти что-нибудь на эту тему.
Вот это уже было интересно. Никогда не думал, что способности Мики можно было причислить к магии, хотя это было достаточно очевидно. И я не подозревал, что девушка вообще интересовалась Искусством. Возможно, стоит попытаться научить её чему-то, или поучиться у неё. Быть может даже поэкспериментировать с нашими силами. Но только не сейчас!
- И что же это за место?
- Лавка в городе, там много всякого разного.
- Что-то я не видел ничего подобного, когда был там.
- Так ты ходил только по центральным улицам,- криво усмехнулась она,- там ничего интересного и не найдёшь. Максимум - городской архив и здание ратуши со всеми сокровищами её денежного хранилища.
- Так ты ещё и воровка,- такого я не ожидал.
- Нет, ты что! Ну, может когда была совсем ещё девчонкой...
- Давай о той лавке, где я могу найти что-нибудь.
- Ладно-ладно, не надо так сердиться. Если у тебя есть время, то можем прямо сейчас отправиться туда.
Конечно, у меня нашлось время: я слишком сильно хотел сделать всё идеально. Я занёс книгу в фургон, и мы отправились в город. Идти было всего ничего, поэтому на месте мы оказались достаточно быстро. Солнце уже пересекло свой зенит, поэтому нам стоило поторопиться.
- Надеюсь, лавка не так далеко,- сказал я Мике, когда мы проходили в городские ворота.
- Нет, тут близко,- безмятежно ответила она.
Это "близко" было на другом конце города в лабиринте узких запутанных улочек. Я проклинал всё на свете, когда входил в небольшую и неприметную дверь небольшого дома. Внутри лавка полностью оправдывала свой внешний вид. Полки, стеллажи и шкафы, заполненные самыми разными вещами, заполняли всё помещение так плотно, что протиснуться между ними было настоящим подвигом. Единственное свободное место, в котором можно было хоть как-то развернуться, было перед прилавком. За ним мы нашли маленького, сгорбленного человека, спящего прямо сидя на стуле и облокотившись на столешницу. Его длинная борода терялась где-то внизу.
- Эй, уважаемый,- прокричала девушка прямо в ухо хозяину лавки,- к тебе тут посетители!
Старик встрепенулся и попытался откинуться назад, от чего чуть не перевернулся на своём стуле. Мике удалось удержать его от падения, только ухватив за бороду.
- Аааа...!!! Чтоб тебя, девка! Какого демона ты орёшь и будишь меня?!
- А чего ты сидишь и мух не ловишь, когда к тебе клиенты пришли,- ответила ему суккуб.
- Так нет же никого,- скрипучим голосом проворчал горбун.
- А мы тогда кто?
- Лично ты - надоедлива девка, а парень - орясина тупоголовая.
- Почему это я орясина,- возмутился я.
- Значит по поводу тупоголовости претензий нет,- ехидно поинтересовался хозяин лавки.
Я разозлился и губы мои сами по себе сжались в узкую нить, а в глазах, должно быть, отразилось пламя бездны. Горбун, видя это, стал серьёзнее.
- По какому вопросу пожаловали?
- Нам нужна книга,- ответила девушка.
- Ну, этого добра достаточно. Ищите что-то конкретное или просто первое попавшееся?
- Что-то между,- сказал я.- Нужно кое-что особенное... малозаконное.
- Хм, такого чуть меньше,- помедлив сказал старик.- Из какой отрасли?
- Из отрасли Искусства.
- Книжку по любовным утехам с картинками что ли,- ехидно спросил горбун.- Вам вроде рановато, детки, разве нет?
- Фу, старый извращенец! О чём ты только говоришь,- возмутилась Мика.
- Нам что-нибудь по магии,- шепотом сказал я.
Лицо хозяина лавки изменилось, и стало выражать странную смесь презрения, страха и гордости.
- Есть у меня кое-что, но это обойдётся вам в кругленькую сумму,- сказал он через пару мгновений.- Вам повезло, что мы не в пределах Империи, там за такое вас бы отправили на костёр. И даже здесь, вам угрожает тюрьма и каторга за такую литературу.
Я был заинтригован, всё же такая кара в Синрин"тин могла быть только за что-то очень тёмное. Возможно старик предлагал нам книгу по демонологии. Хозяин лавки спрыгнул на пол и скрылся в узких проходах между стеллажами. Его не было очень долго, мы с Микой даже начали подозревать, что он уснул где-то в другом месте, скрывшись от нас таким образом, но как только наше терпение уже почти кончилось, он вернулся, неся в руках стопку книг разных размеров и новизны.
- Вот интересный экземпляр,- старик выложил на прилавок фолиант в потрёпанном кожаном переплёте,- здесь представлены самые занимательные вещи, касающиеся магии. Её основы предстанут перед вами во всей красе, и вы, я уверен, сможете по достоинству оценить всё, что откроется перед вами, после изучения этого материала.
- Мне уже известны основы,- сказал я, и в доказательство этого с помощью телекинеза перенёс выложенный горбуном фолиант на другой конец прилавка.- давай что-нибудь посущественнее.
Лицо хозяина лавки не переменилось, однако в глазах промелькнул странный блеск. Он показался мне алчным, но я так и не понял, что бы это могло значить.
- Есть более интересная вещь,- на стол легла толстенная книга в добротном переплёте из дерева и железа,- из этой книги вы сможете почерпнуть знания о многих магических и темных тварях, особенности их поведения и ... возможные способы обратить на себя их внимание.
Это было интересно хотя бы в образовательных целях, но совсем не подходило для меня сейчас. Но так сильно хотелось заглянуть и узнать что-нибудь про демонов и духов. Мастер Клемет рассказывал мне, что далеко на севере, в самой глуши, ещё можно встретить шаманов - хранителей старых традиций магии, общающихся с духами и пользующимися их помощью в процессе воздействия на реальность. Звучало поэтично, и мне очень хотелось узнать об этом больше, ведь это означало, что восемь Источников - это не единственные источники Силы в этом мире. Уверен, что взгляд мой горел азартом, интересом и мечтами, потому что сумма, которую назначил торговец за книгу была баснословной. Для себя я решил, что ещё вернусь сюда, когда у меня появится возможность и деньги.
- Не в этот раз, уважаемый,- грустно ответил я.- Показывайте, что у Вас ещё есть.
- Ну, дело ваше, молодой человек, дело ваше,- разочарованно произнёс хозяин лавки.- Тогда предлагаю вашему вниманию последнее из того, что Вас,- выделил он последнее слово,- точно заинтересует.
С этими словами он выложил на прилавок средних размеров книгу, не очень толстую, не очень большую по размеру в обычном, достаточно хорошем переплёте, но ничего примечательного в ней, как мне казалось, не было.
- В этой книге вы сможете найти самые простые чары, которые когда-то применяли в быту волшебники прошлого. Не хотите чистить котлы - одно заклинание и щетки полируют его до блеска. Лень подметать пол - прочитайте вот эту строчку,- палец его ткнулся в небольшую картинку с каким-то цветочным рисунком,- и метла всё сделает за вас.
Похоже, это было самое близкое из того, что я искал. Мне показалось, что именно в этой книге, я смогу обнаружить нужные мне чары. В любом случае, этот фолиант позволил бы мне выучить пару новых заклинаний.
- Сколько же Вы просите за эту книгу,- спросил я, пытаясь прибавить побольше скуки в голос.
- Сущие пустяки,- улыбнулся горбун,- всего-то десять золотых.
Сумма была для меня немалой. Что уж там, для любого человека, не относящегося к благородным семействам, это было бы весьма и весьма большой суммой. В Империи крестьянин целый год смог бы жить на один только золотой. Однако, при себе у меня были все мои сбережения, хоть они и исчислялись только пятью годами жизни имперского крестьянина.
- То есть ты, мерзкий старикашка, хочешь, чтобы мы выложили тебе такие деньжищи за небольшой сборник заклинаний, с помощью которых и прибить никого нельзя?!- неожиданно для меня возмутилась Мика.- Да ты обдираешь нас, как последний торгаш на базаре! Это совсем не делает чести держателю такой хорошей лавки.
- Времена нынче тяжёлые, клиентов совсем мало,- стал жаловаться горбун.- Я могу скинуть цену вдвое, но только если...
- Что если,- жадно спросил я.
- Если это милое создание останется здесь и развеет скуку старика,- мерзко захихикал хозяин лавки.
- Нет!
- Хорошо,- спокойно ответила Мика.
- Так нельзя,- запальчиво сказал я.
- Успокойся, всё будет хорошо. Я знаю что у тебя денег всего ничего, так что ничего такого в сложившейся ситуации нет. Мне не в первый раз придётся выполнять такое. Бери книги и жди меня на улице.
- Я не могу, Мика...
- Хватит, Мэтью,- сказала она мягко и настойчиво, будто разговаривала с непослушным ребёнком,- я со всем разберусь.
- Да-да, молодой человек, она со всем разберётся,- старик потирал ладони и сальными глазами посматривал на суккуба.
Я взял книгу и бросил на стол кошель с деньгами. На душе было гадко, и, выйдя на улицу, я со всей силой пнул дверь лавки проклятого старика.
Не знаю сколько прошло времени, я слишком сильно погрузился в свои мысли, стоя у ближайшего перекрёстка и ожидая, пока девушка выйдет из лавки. Вот и она показалась. В одной руке Мика держала книгу, которую нам показывали второй, а в другой - бороду хозяина лавки, которая при дневном свете оказалась белоснежной.
- Что...что случилось там,- от волнения я начал запинаться и путать слова местами.
- Да ничего такого,- весело ответила суккуб,- мы мило пообщались, потом он спустил штаны, а я достала нож и отрезала ему то единственное, что прикрывало срам. Было забавно смотреть, как он мечется по лавке и рвёт остатки волос на голове. Я не стала его отвлекать, прихватила понравившуюся тебе книгу и ушла.
- Понравившуюся мне книгу?
- Да брось, Мэтти,- задорно сказала девушка,- я видела, как у тебя загорелись глаза, когда ты смотрел на эту книгу про всяких магических тварей. Вот и решила тебя порадовать и извиниться за то, что постоянно ругаемся с тобой,- при последних совах Мика немного смутилась, а на её щеках появился легкий румянец.
Я был польщен и обрадован, ведь никак не мог ждать от суккуба такого подарка.
- А бороду зачем взяла?
- Так это же мой трофей,- сказала девушка, размахивая ей над головой.
Мы рассмеялись, наверное, первый раз делая это вместе. Чистый громкий смех поднялся над крышами домов, заполняя улицы до этого незнакомыми им звуками.
- Ты не думай обо мне слишком хорошо,- между тем продолжила Мика,- я и деньги хотела назад вернуть, да только так жалко стало этого старика... да и вряд ли он теперь на нас страже донесёт.
Мы шли и лёгкий разговор на самые разные темы скрашивал наш путь до цирка. По дороге мы заглянули в лавку торговца тканями, и я прикупил себе материал для сценического костюма. Мне хотелось сделать для себя синий камзол с желтыми и красными вставками, а также фиолетовым платком на шею и кожаным ремнём. Это должно было выглядеть ярко и привлекать внимание, что для выступающего артиста было главным. Вскоре мы уже были в нашем фургоне.
Только зайдя внутрь, я сразу же кинулся изучать книгу с бытовыми заклинаниями. Довольно быстро я отыскал заклинание со звучным названием "Чудо для портного", которое по описанию, можно было бы использовать как раз в таких случаях. Я разложил все материалы и принялся творить чары. Слова заклинания срывались с моих губ одно за другим, а в сознании стоял образ требующегося мне результата. Вот только он постоянно менялся. Образ синего камзола сменялся картинкой кафтана со вставками или кожаной куртки, а потом и длинного плаща с глубоким капюшоном. При всём при этом цвет их постоянно менялся, а очертания сменялись даже в контексте каждого конкретного элемента одежды. Я понимал, что должен ясно представлять результат, но разум мой пребывал в смятении, так что оставалось только надеяться, что результат будет именно таким, какой я хотел в начале.
Я закрыл глаза, чтобы легче было сосредоточиться, и радовался, что Мика решила оставить меня наедине с моим занятием. Заклинание закончилось достаточно быстро, но я долго стоял, боясь открыть глаза. Я надеялся, что результат будет тот, который мне хотелось бы, но подозревал, что всё совсем не так. Наконец я решился. Следом за тем, как открылись мои глаза и взгляд упал на дело рук моих, в фургон зашла Мика. Думаю её смех, когда она увидела результат моих чар, можно было услышать в лавке горбуна. Должен признать, то, что у меня получилось тогда, сложно было назвать одеждой вообще, не то что камзолом или чем-то из того, о чём я думал. Единственное из того, что я хотел, заключалось в цвете. Он был синим.
- Тебе к этому ещё желтые штаны с разными штанинами и пару сапог, где один точно должен быть синим,- наконец сквозь смех выдавила из себя суккуб.
- Раз такая умная - вот и займись этим,- сердито бросил я ей,- как раз попрактикуешься в каких-нибудь чарах, кроме любовных. А мне ещё репетировать надо, представление уже вечером.
- Хорошо,- сказала девушка улыбаясь,- но тогда я добавлю ещё один, заключительный, штришок.
- Какой,- буркнул я.
- Потом узнаешь.
Мне было лень спорить, и отправился в выделенный мне шатёр, чтобы провести последнюю репетицию моего номера.
Вечером, с пришедшими зрителями прощалась вся труппа, среди которой был и я. Выступление моё завершилось овациями, всё же не каждый день местным жителям удавалось наблюдать парад иллюзий, показывающий сценку из местных сказок. Дети визжали от восторга, а взрослые хлопали в ладоши, когда герой сразил ужасного демона, угнетающего народ. Прямо на сцену летели разноцветные ленты и монеты, но главной наградой были восторженные взгляды. Уж тогда я потешил своё тщеславие. И пусть никто, кроме мастера Сигизмунда, мастера Клемета и Мики, не знал о том, кто находится на сцене, я был горд и счастлив. Мой талант признали, и я смог показать, что магия, это не только зло, как и всё в этом мире.
И всё же, для большинства я был лишь человеком в странном, аляповатом наряде. Для большинства я был другим человеком. Человеком с именем Боригарт Нелепый.