будь оно холодным, пересекаемым гигантскими льдинами
безбрежным черным пространством Севера,
либо лазурными теплыми и ласковыми водами Юга.
И там, где есть тяга к такой манящей стихии,
всегда есть люди, стремящиеся покорить этого зверя.
Кто-то хочет приручить его, чтобы обогатиться,
другие - бросают вызов необузданному и безжалостному монстру,
потому что такова их природа.
Одним из таких людей и был Бран Лихой ветер.
- Босс, а они точно оставили свою посудину без охраны?- Сельдь как обычно нервничал перед тем, как идти на дело.
- Да, сколько можно повторять?!- Ашид не любил, когда его слова подвергали сомнениям.
- А если всё таки...
- Треска, успокой уже своего братца!- главарь свежеиспеченой портовой банды Носсард-хилла начал раздражаться.
- Да всё путём босс, не слушай его - сам успокоится!- Треска был старшим из близнецов, опередивший брата на несколько минут при рождении.
- Да я только...- канючил Сельдь.
- Заткнись уже!- Ашид чуть больше обнажил бивни - наследие предка со стороны орка. - Обстряпаем дело и катитесь оба!
- Эй!- возмутился Треска.
- Да вообще катитесь!- Ашид распалялся все больше.
- Недавно собрались, а уже разбегаемся, - Мелочь, прозванный так за бороду, цвета меди, чистил наконечник копья не отрывая от него взгляд.
- Так обычно и бывает, эльфово отродье, - Сыч не упустил шанса поддеть партнёра. - Уже проходили.
- Я тебе кишки выпущу, если ещё раз меня так назовешь!- Мелочь и правда был похож на того, в ком течет кровь старшего народа, но Ашид не мог точно сказать, так ли это.
- Да ты своей зубочисткой мне и сделать ничего не сможешь!
- А вот сейчас и...
- Заткнулись все!- Ашид прикрикнул на своих подельников.- Нам пора выдвигаться.
Главарь кинул пристальный взгляд на свою банду. Близнецы, как обычно, были в простой и непримечательной одежде, похожие на портовых рабочих. Единственное, что отличало их от типичных грузчиков или посыльных - мессер на поясе у каждого бандита. Сыч в своей кожаной куртке и штанах выглядел нелепо - как какой-нибудь заезжий шарлатан, выдающий себя за невероятно могучего воина. Пара стилетов у пояса только добавляла виду бандита нелепости, по крайней мере, в представлении Ашида. Мелочь не расставался со своим копьём, а на плечах был плащ, от которого несло запахом псины. Все четверо шли на некотором расстоянии друг от друга, но оставались в зоне видимости своего главаря, обмениваясь безмолвными сигналами. Самого Ашида сложно было потерять в толпе. На голову выше любого человека, носящий наряд на орочий манер, он был настолько широк в плечах и талии, что походил на шкаф, покрытый лёгким слоем патины. Полуорк давно привык взглядам, которые кидали на него люди севера, как привык и к тому, что взгляды моментально пропадали, натыкаясь на меч в ножнах. Оружие досталось Ашида по наследству от отца-орка, являлось традиционным для степного налетчика, а потому было очень приметным в людских землях.
До причала, у которого стояло нужное судно, банда добралась за четверть часа. В порту было немало стражников, но в данном месте их оказалось не так уж и много. Скорее всего дело было в том, что место было не самым престижным, а потому и большую мзду за охрану взять не получалось - не очень привлекательно для тех, кому не хватает жалования.
- Босс, а почему именно это судно?- Сельдь оказался у левого плеча полуорка незаметно, а голос был тихим.
- Тебя волновать не должно!- рыкнул Ашид.- Свой барыш в итоге получишь.
- Да я только...
- Со стражниками всё улажено?- Сыч встал за правым плечом главаря.
- Там и улаживать нечего,- Ашид ухмыльнулся.- Забегаем на баржу, ставим парус, потом занимаем места у весел и выходим из порта.
- А дальше?
- Потом узнаете.
- Ты уж слишком воду мутишь,- Сыч выглядел недовольным.
- Не нравится - проваливай!- Ашид не был слишком терпеливым.
- Поздно уже.
- Тогда пошли!- главарь махнул рукой и банда двинулась к указанному судну.
Баржа была обычным кораблем, который может позволить себе купец средней руки. Не слишком большое, но очень вместительное для своего размера. Ашид видел, что часть товаров осталась на верхней палубе - команда корабля не успела всё сгрузить, если вообще начинали переносить товар на портовый склад. Сельдь и Треска, следуя команде своего босса, первыми забежали на судно и один за другим скрылись в трюме, а Сыч побежал к надстройке - каюта капитана,общий зал и нижняя палуба могли быть под охраной команды, поэтому требовали проверки. Мелочь отвязывал концы, готовя корабль к отплытию. Ашид же остался на верхней палубе, наблюдая за портом. Пока не было видно ничего подозрительного и опасного.
- Эй, босс, смотри кто тут!- Треска и Сельдь вытащили из трюма связанного мужчину.
Он был лыс, а голову покрывали затейливые татуировки, смысл которых Ашид не мог понять. Кожа мужчины была бледно-желтого цвета и походила на воск. Одеждой мужчине служила монашеская ряса синего цвета. На вид связанному было около пятидесяти, а левый глаз закрывала свежая гематома. Полуорк протянул руку и за подбородок поднял голову мужчины, всматриваясь во внешность незнакомца. Лицо Ашида исказила гримасса, сочетающая самые противоречивые эмоции. Глаза пленника - во всяком случае тот, что был свободен от гематомы - были абсолютно черными.
- Шевелитесь, крысы портовые!- полуорк заорал на своих людей,- Надо отчалить как можно быстрее!
Бандиты засветились и начали неумело готовить баржу к отплытию.
- Не лучшее решение,- у лысого был хриплый голос, а на Ашида он смотрел скорее с презрением, чем со страхом.
- Заткнись! Всё равно ничего не знаешь.
- Думаешь, что я не увидел метки изгнанника на тебе, сын степей,- лысый мужчина говорил на языке Кланов почти без акцента.
- Откуда знаешь наш язык?- Ашид не был сильно поражен таким умением, хотя в землях Севера люди редко учили какой-либо язык, кроме общего и человеческого.
- Я вообще много знаю,- лысый улыбнулся.- Хочешь заслужить себе место в Клане, принеся старейшинам трофей?
- Да,- полуорк кивнул.
- Я буду хорошим трофеем, ты правильно подумал,- лысый говорил очень спокойно и, главное, угадал намерение Ашида верно.
- Не боишься этого?
- А зачем мне бояться орков?- на лице мужчины отразилось такое презрение, что глаза Ашида в момент заволокло красной пеленой.
- Как минимум поэтому,- пальцы полуорку мгновенно сжались в кулак, а в следующий миг лысый уже опустился на колени, глотая воздух.
Лысая голова мужчины покрылась каплями пота. Кашель вырывался из груди. Ашид занес кулак для второго удара.
- Может вы свалите с моего корабля, грифы безродные?!
Возглас был столь неожиданным, сколь и резким. Бугай оторвал взгляд от мужчины у своих ног, и поднял голову в сторону кричавшего. Кулак разжался и Ашид опустил руку. На палубе стоял высокий парень с волосами цвета коры тополя и глазами то ли светло-карими, то ли темно-зелеными. Выглядел он лет шестнадцать, но на лице у парня было несколько белесых застаревших шрамов, четко заметных на бронзовой коже. Облачен парень был в какие-то лохмотья, нисподающих до середины бедра, а на ногах его не было даже сандалий.
- Ты кто такой вообще?-громила поправил свою кожаную жилетку, осматривая незнакомца. Он не вызывал у бугая ничего, кроме желания вышвырнуть за борт, с привязанным к шее камнем.
- Бран,- ответ был больше похож на карканье ворона.
- И всё?
- И будущий капитан этого судна. Поэтому сваливайте отсюда.
Ответом ему был хохот всех членов банды. Громче всех смеялся бугай.
- Меня зовут Ашид Гро'дуум,- отсмеявшись сказал полуорк. Он видел, как вся банда уже собралась вокруг дерзкого незнакомца.
- Зачем мне знать твоё имя?- по лицу парня нельзя было понять какие эмоции он сейчас испытывает.
- Нехорошо, когда духам предков ты не сможешь назвать имя своего убийцы,- громила выхватил из-за пояса короткий меч, выполненный на орочий манер, и бросился на парня. Банда последовала за своим предводителем
Бран оказался один против пятерых. Впрочем, сложно было бы сказать, что это его напугало. Одним резким движением он запустил руку под лохмотья и выхватил кинжал. Бандиты не были впечатлены. Ашид уже был возле парня с занесенным для удара оружием. Росчерк клинка и меч вонзился в палубу в том месте, где мгновением раньше стоял Бран. Раздался полукрик-полувсхлип. Ашид едва успел обернуться, чтобы увидеть как противник оказался у него за спиной и перерезал горло Сычу. Безжизненное тело ещё не успело упасть, а Бран уже был возле Мелочи. Тот только и успел поднять короткое копьё, рефлекторно пытаясь отвести древком оружия удар. Брызги крови попали на двоих оставшихся помощников Ашида. Один из близнецов - кажется, это был Сельдь - испугался и отшатнулся, закричав, но тут же захрипел. Бран воспользовался оружием побежденного противника и направил его на следующего бандита. Остриё копья вонзился ему в рот с такой силой, что осколки зубов угодили Ашиду на лицо, а окровавленный наконечник показался из под затылка. Треска закричал не то от испуга, не то в ярости из-за смерти брата.
Полуорк метнулся к Брану. Тот оказался не так прост, как показалось сначала. Вместе с главарем на дерзкого противника кинулся единственный оставшийся член банды. Ашид не видел как мессер оказался в его руке, но уже знал, что Треске это не поможет. Вдвоём они атаковали почти одновременно. Бран успел схватить оставшегося близнеца за руку и, развернувшись на месте, подставить под удар полуорка. Ашид не успел замедлить руку и готов был поклясться, что чувствовал как под его мечом ломаются кости Трески. Безжизненное тело бандита упало на доски, увлекая за собой застрявшее оружие и так и неуспевшего выпустить его полуорка. Следующим, что запомнил Ашид, было приближающееся колено противника, а потом сознание покинуло бандита.
Ашид не мог сказать, сколько прошло времени. Он постарался поднять руку и не смог. Боль в голове не давала сосредоточиться, но после нескольких неудачных попыток повторить действие полуорк догадался, что его крепко-накрепко связали и надели повязку на глаза. Он попытался сказать что-нибудь, обратить на себя внимание, чтобы ему помогли или хотя бы объяснили, что происходит, но горло пересохло так, что невозможно было издать ни звука. Ашид попытался шевелиться, но быстро оставил эту затею - чувствовал, что сил у него осталось не так много. Полуорк не мог сказать точно, сколько он пролежал вот так, недвижимо, но в какой-то момент он начал чувствовать мерное покачивание и слабый звук плеска волн. Ашид начал прислушиваться. Судя по звукам, он находился в трюме корабля, но что-то большее полуорк сказать не мог.
- Ты хочешь доставить нас обоих своим старейшинам?- голос лысого показался Ашиду более уверенным, чем когда они разговаривали на палубе.
- Не неси чушь, чародей,- голос Брана не выражал каких-то явных эмоций.- Тогда бы я не стал тебя освобождать.
- И что же ты хочешь сделать дальше?
- Через пару часов бросим якорь или направлю корабль на мель, чтоб он никуда не делся. Потом возьму предателя и отведу его в клан. Ты можешь пойти со мной - старейшины моего племени, как видишь, не так агрессивно относятся к людям, как принято считать в Обжитых землях или на Севере.
- Ты же знаешь, что за меня ты бы мог получить больше почета в Клане?
- Да, но наше племя не занимается работорговлей,- кажется, в интонации парня промелькнула усмешка.- К тому же я не взял тебя как пленника, а предавать напарника мне бы не хотелось.
- Звучит почти мило,- сарказмом лысый разил не хуже, чем Бран оружием.
- Мне не нравятся твои интонации, чародей.
- Извини-извини, могучий воин, я постараюсь так не делать,- сарказма не стало меньше.
- Уж попробуй, если сможешь,- парень, при прошлых словах раздраженный, успокоился.- Пойду проверю пленника и остальные трофеи.
Раздался звук босых ног, ступающих по деревянному полу. Доски скрипели всё ближе и ближе. Ашид постарался притвориться спящим или находящимся без сознания. Он слышал, как Бран остановился возле него. Бандиту сложно было определить сколько времени парень стоял возле него, но казалось оно вечностью. "Как только он отойдёт - постараюсь ослабить веревки",-подумал Ашид.
- Ну как он там?- крикнул лысый.
- Притворяется спящим,- голос Брана раздался с верхней палубы.
- Боги! Да как у тебя получается двигаться так незаметно?!- лысый, как показалось бандиту, был потрясён. Да Ашид и сам не мог бы скрыть своего удивления. Парень был бесшумен, как какой-нибудь ночной хищник.
- Думаешь, сможешь с ним сладить, Бран?
- В крайнем случае принесу только его голову,- парень произнес это настолько просто, что Ашид не сомневался, что так и произойдет. - У меня же есть целый корабль, а это может принести не меньше почета и выгоды для племени.
- Ты весьма прагматичен, молодой человек,- лысый, похоже, был удовлетворен словами Брана.
- Не знаю, что это значит, но, думаю, такое возможно.
Ашид перестал слушать, ведь у него было не так много времени. Пока его пленитель и его, Ашида, трофей разговаривали, бандит мог точно знать, где они находятся. Точнее, он мог знать, что они на него не смотрят, а значит, именно в это время он должен успеть хотя бы ослабить путы, оплетающих всё его тело. Напрягая мускулы полуорк пытался разорвать верёвку, но это ни к чему не привело. Тогда он попытался растянуть верёвку, вытащить руку, а после снять повязку и приступить к делу основательнее, но чем сильнее он тянул - тем глубже веревка впивалась в его тело. Полуорк начал терять силы, и хуже того, путы будто выдавливали воздух, не оставляя под него места в лёгких. В ушах Ашида стали стучать барабаны. Ощущение времени утратилось окончательно.
- Не пытайся освободиться, изгнанник,- голос Брана раздавался над самым бандитом. - Я связал тебя надёжно, и ты скорее задушишь себя, чем сможешь ослабить или разорвать веревку.
- Духи предков...- слова еле слетали с губ Ашида.
- Уже не смотрят на тебя, предатель.
- Да как ты смеешь?!- полуорк бы возмущался яростнее, если бы мог.
- Ты сбежал сначала с поля боя, а потом и из племени, побоявшись суда, поэтому смею.
- Ты ничего не знаешь.
- Мне и не надо знать всё. Достаточно знать законы Степи.
- Есть много законов и много правды, мальчишка,- почти прошипел Ашид.
- И что? Сейчас они мне ни к чему. Узнаю потом.
- Потом может оказаться поздно.
- Возможно,- после этого парень снова ударил своего пленника. В голове бандита вспыхнула боль, а потом он провалился в забытье.
- Нам ещё долго идти?- Ашид пришел в себя, когда лысый задал вопрос.
- Ещё пара часов,- Бран, пыхтел и с силой втягивал воздух.
- Может я хотя бы помогу тебе тащить эту волокушу?
- Нет,- почти прорычал парень.- Я должен закончить это сам.
Ашид начал чувствовать своё тело и пространство вокруг. По всему выходило, что он лежал на каких-то носилках или чём-то похожем, и его куда-то тащили. Тащил Бран, один. Ашид почти готов был уважать этого парня, ведь он едва ли был наполовину таким же большим как полуорк, но тащил его самостоятельно. Тащил навстречу смерти Ашида. Повязка на глазах и веревка никуда не делись. Бандит снова попытался освободиться.
- Хватит ёрзать там,- зло бросил в его сторону Бран. - Мне всё больше кажется, что нести только твою голову будет не так утомительно.
- Должен же я попытаться,- голос Ашида был тихим.
- Пытайся, но не мешай мне.
- Парень?
- ...
- Парень?!
- Что?- Бран был раздражён.
- Может договоримся?- полуорк попытался предпринять другие попытки.
- Тебе нечего мне предложить.
- Я могу отдать тебе мой меч.
- Он и так уже мой. Да и разве гордость позволит тебе расстаться с семейным оружием.
- Мне моя жизнь дороже, парень.
- ...
Продолжили движение молча.
- Парень?- через несколько минут позвал Ашид.
- Что?
- Я расскажу, где оставил небольшой схрон с деньгами. Ты сможешь целый год жить ни в чем себе не отказывая.
- Целый год?- переспросил Бран.
- Да,- бандит надеялся, что смог заинтересовать своего пленителя.
- Мало. Слишком мало... Да и скучно целый год ничего не делать.
-...
Ашид не знал, что может ответить на такое. Снова шли молча. Лысый чародей не лез в разговор двух детей Степи.
- Парень?
- Отстань уже.
- Парень?!
- Заткнись или я зашью тебе рот.
- Парень?!
- Ну, всё!,- Бран бросил носилки, отчего Ашид больно ударился спиной о землю. Сил вскрикнуть у него уже не было.
- Я не могу лишить тебя шанса в последний раз увидеть солнце,- Бран сдёрнул повязку с глаз Ашида.
- Смотрите!- воскликнул чародей, указывая в сторону, куда они двигались до этого.
К группе приближались трое высоких орков. Их кожа была цвета мокрого песка, облачением были шкуры, а скакунами были огромные волки. Тела воинов степей были покрыты клановыми и племенными татуировками. Когда они приблизились настолько, чтоб можно было разобрать эти изображения, Ашид втянул воздух сквозь зубы - это были орки из его племени, а значит шансов сбежать не осталось. Вперёд выехал один из орков.
- Бран, ты вернул нам преступника для справедливого суда?
- Я хотел довезти его до наших старейшин, чтоб они решили его судьбу, Раш До'ран.
- Между ними и нашим племенем был уговор...
- Мне всё равно,- прервал воина Бран. - Может оно так и есть, а может и нет. Если уговор был, то почему бы вам не проследовать с нами. Тут не такое большое расстояние.
- Ты осторожен и предусмотрителен, юный воин,- рассмеялся Раш До'ран.- Мы поедем с вами, Бран. А пока дорога ведёт нас к очагу, расскажи о том, как ты добыл себе такой трофей.
Бран усмехнулся и снова поднял волокушу. Путь продолжился. Ашид в мыслях стал просить духов о милости. Видимо, духи правда от него отвернулись.
Пару дней спустя был праздник по поводу того, что Бран стал полноценным воином племени. Трофеи, которые он добыл во время инициации сделали племя богаче, а спутник, которого встретил в пути, хоть и был человеком, мог сделать племя сильнее. Так говорили старейшины. Так гласил закон Степи.