Аннотация: Глава вышла не такая большая, как первая, но было решено не тянуть с продолжением. Спойлер: в конце части ожидайте неожиданное камео
Глава 6.
Кристиан перевернул кресло обратно на ножки, сел в него и еще раз перечитал письмо. Гласило оно следующее:
"Ваши дети у нас. Выметайтесь из города и может быть мы их пощадим.
Не пытайтесь их искать, иначе вы их никогда не увидите. Следующее послание будет, когда Анараг освободится от вашего проклятого влияния.
Мы все знаем про вас. Мы сами вас найдем."
Буквы были выведены очень аккуратно, почти любовно, но ни почерк, ни, тем более, стиль письма ничего не говорили магистру Охотников. Он никогда с такими не сталкивался раньше. Не то чтобы письма с угрозами были в новинку для Кристиана, но все они давали хоть какие-то намеки на своего отправителя. Как ни удивительно, но это письмо так же не обошлось без подобной зацепки. Магистр Охотников пристально изучил скрепляющую печать. Что-то в ней было знакомо Кристиану, но точно он сказать не мог.
- Думаешь, что сможешь загипнотизировать письмо и оно тебе расскажет кто и где его написал?- беззлобно посмеиваясь спросил Асмодей.
- Если бы я умел так делать - это облегчило бы мою работу в разы,- ответил Охотник, протягивая письмо собеседнику и показывая на печать.- Видел когда-нибудь такое изображение?
- Нет,- нищий помотал головой,- но могу посмотреть по составу и озвучить предположение позже, когда приступлю к своей непосредственной работе.
- Думаешь, они будут пользоваться особым воском, бумагой или чернилами?
- Кто знает?- пожал плечами Асмодей.- Проверить не повредит.
- Как знаешь,- одобрил предложение Кристиан.- Я попробую проверить геральдику, может в местных архивах есть какая-нибудь информация.
При этих словах он осекся, понимая, что Сергио пропал как раз по дороге в главный архив или в самом архиве. Проверить место похищения также требовалось как можно скорее.
- Патрика нигде нет, как и нет следов борьбы,- сказал Корнелиус, возвращаясь в гостиную.- Да и тела работорговцев, которые вы с Симеоном нашли в трущобах, все так же на месте.
- Хм,- Кристиан нахмурил брови и скрестил руки на груди.- Значит теоретически, он мог услышать, что кто-то оставил нам это послание, и, не став долго размышлять, погнался за курьером.
- Логично,- заметил Асмодей.
- Да,- согласился глава Охотников Анарага.- Осталось только дождаться, пока он вернется и расспросить его обо всем.
- Я бы попробовал проверить, где сейчас находится твой,- Кристиан сделал ударение на указанном слове,- Охотник. Возможно, это ускорит дело.
- Я постараюсь, но не уверен, что это получится,- неуверенно передернул плечами Корнелиус.
- Попробуй услышать свою кровь,- сказал Кристиан, прикрывая глаза, пытаясь передать свои ощущения,- это как знать, где находится твоя рука или нока. Ты же их всегда чувствуешь. Тут то же самое. Не могу объяснить яснее.
Корнелиус кивнул и, закрыв глаза, сосредоточился. Магистр Охотников же поднялся со своего места и направился в сторону подвала, жестом пригласив Асмодея следовать за ним. Тот с неохотой покинул свое место.
- Сейчас пройдем в подвал, думаю, там и устроим твое рабочее место,- сказал Кристиан, когда они вышли в коридор.
- Тогда на месте определюсь, что из оборудования и реагентов мне понадобится,- сказал Асмодей, со всей собранностью, на которую был способен. Он уже начал вспоминать все свои навыки по экспертизе, давно уже не практикуемые, но заученные до невероятной степени.
В подвале было так же темно, холодно и сыро, как и в прошлый визит сюда Кристиана, но на самом нижнем уровне, где были оставлены тела работорговцев прибавилось пару элементов. Наиболее бросающимся в глаза, конечно, был большой стол, сколоченный из обычных досок, а также пару ламп с стеклянными стенками.
- Богато живете,- улыбнулся Асмодей.
- Это вопрос к Корнелиусу,- ответил Кристиан,- он, как глава местного отделения Ордена, отвечает за все финансовые и прочие операции.
- То есть ты своих денег сюда не вкладывал?
- Почему же? Накопительный вклад в банке сделал все-таки я пять веков назад,- улыбнулся магистр Охотников.
- Удобно, когда можешь оценить результат своих действий через такой большой промежуток времени,- задумчиво протянул эксперт.
- Как сказать, как сказать,- уклончиво ответил Кристиан.- О некоторых действия приходится в итоге жалеть чуть чаще, чем хочется.
- Что ж, у всего есть своя цена,- философски заметил Асмодей.
- Определяйся пока, что да как тут будешь обустраивать,- сказал Охотник,- потом скажешь обо все Корнелиусу. Я отдам распоряжение, чтобы тебе помогли с этим.
- А ты куда?- спросил Асмодей, приступая к более детальному изучению своего рабочего места.
- Попробую добраться до архива, чтобы на месте выяснить, что же там произошло,- ответил Кристиан, ставя ногу на первую ступень лестницы.- Может найду пару зацепок.
- Удачи,- коротко бросил эксперт, обдумывая, как бы ему выпросить для себя лабораторный халат. Этот элемент одежды всегда настраивал его на продуктивную работу.
Когда Кристиан вернулся в гостиную, Корнелиус стоял все на том же месте, все в том же положении. Магистр Охотников видел, как глаза его бывшего ученика быстро двигаются под сомкнутыми веками, а пальцы беспокойно перебирали воздух. Кристиан не стал его отвлекать, а опустился в кресло и уставился взглядом в незажженный камин. Ему требовалось подумать.
Всего-то второй день как они с Сергио прибыли в Анараг, а на них было совершено уже два покушения. Одно даже вышло успешным. Все это трудно было назвать совпадением, но предположений о том, для чего все это было сделано, Охотник не имел. Конечно, самым легким путем было предположить, что похитили Сергио заказчики работорговцев, но это не выдерживало критики с точки зрения того, что из-за обычных похищений и просто пропаж людей магистр Охотников вряд ли прибыл бы в Анараг, а более интересным дело стать еще не успело. То есть, если бы целенаправленно похищались и пропадали люди, входящие в определенную группу по возрасту, полу или благосостоянию - это было бы уже странно и требующего внимания Ордена. Но за пару месяцев похищения подростков перемежались и такими же странными исчезновениями других людей. Можно было бы предположить, что такие случаи были, так сказать, естественными, но случай с персоналом таверны "Пьяный ёжик" показал, что похищались все подряд, и только лишь подростки были в приоритете. Это не походило на что-то выходящие за рамки, если только...Кристиан нахмурил брови и стал пристальнее вглядываться в стену, поймав какой-то отголосок идеи, и сейчас будто пытающийся разглядеть её в камине.
- Патрик вернулся,- открыв глаза, сказал Корнелиус и быстро направился к задней двери.
Кристиан последовал за ним, скривив губы. Мысль, которую он почти нащупал, ускользнула, оставив о себе лишь призрачное напоминание. На кухне трое Охотников оказались практически одновременно. В свете проникающего через дверной проем солнца, Патрик выглядел уставшим. Ссутулившийся, с бледным лицом и потерянным взглядом, он медленно прошел внутрь дома и так же медленно претворил за собой дверь.
- Что здесь случилось?- спросил Корнелиус и в его голосе в равных долях смешались забота о своем подчиненном и жесткая требовательность главы Охотников Анарага.
- На нас напали,- ответил Патрик.
- В каком смысле "напали"?
- Сюда пришли какие-то люди. Пятеро. Выглядели они как имперцы, одеты были неприметно, как любой из тех, кого можно увидеть на улице, да только выговор у них был...странный. Так и не понял, откуда они.
- Так что они сделали?- поторопил своего подчиненного Корнелиус.
- Они пришли, нет, появились, почти одновременно с возвращением учеников. Эта пятерка возникла будто из ниоткуда, но они явно знали, что делать. Даже Полина не успела отреагировать, как всех троих ребят связали по рукам и ногам, накинули мешки на голову и потащили вверх по проулку. Один из них прибил кинжалом письмо к двери, но мне было не до того. Я последовал за ними не оглядываясь.
- Ты поступил правильно,- похвалил Патрика глава Охотников.
- Так что там с учениками и похитителями?- в нетерпении воскликнул Кристиан.
- Я не знаю,- в растерянности развел руками Охотник.- Когда я догнал похитителей, один из них вступил со мной в схватку. Ножом владел он знатно,- Патрик показал длинный и глубокий порез на предплечье,- но я оказался проворнее.
- Надеюсь, ты хотя бы прибрал за собой все следы,- мрачно сказал Корнелиус. - Не хотелось бы еще и осложнений со стражей сейчас.
- Конечно,- сказал Патрик, слабо улыбаясь.- Только пока отвлекся на этого похитителя, остальных уже и след простыл.
- Ну, сейчас тогда мы отправимся за телом и посмотрим, что оно сможет нам поведать,- сказал Корнелиус, направляясь к выходу из дома.
- Может, подождем сумерек?- спросил Кристиан.- Все-таки передвигаться днем по улицам с трупом на руках весьма подозрительно. По крайней мере, в глазах городской стражи.
- Поддерживаю, я хорошо спрятал тело и его не найдут,- сказал Патрик, а потом разразился влажным кашлем. Охотник упал на колени, изо рта у него потянулась ниточка крови, капилляры в глазах так же лопнули и Патрик завалился на бок.
Двое оставшихся Охотников бросились к нему, пытаясь помочь.
- Не прикасайся к крови,- предостерегающе сказал Кристиан, подкладывая под голову Патрика свою свернутую жилетку.- А лучше быстрее сходи за Асмодеем.
Корнелиус мигом отправился в подвал, не задавая лишних вопросов. Вскоре он вернулся в сопровождении специалиста.
- Быстро несите его в лабораторию,- не терпящим пререканий тоном сказал Асмодей, подавая пример и берясь за одежду у плеча Патрика.
Кристиан поступил так же, но уже у другого плеча, а Корнелиусу досталось нести ноги. Рабочее место Асмодея уже освещала пара ламп, а сам стол был застелен неизвестно откуда взявшийся отмером холстины на манер простыни в операционной. В одно движение Патрик оказался на столе, а Асмодей начал снимать с него одежду.
- Что с ним случилось?- спросил тот, не отвлекаясь от процесса.
- Он просто рассказывал о том, как гнался за похитителями, а потом упал,- ответил Корнелиус, и голос его дрогнул на последних словах.
- Просто так люди не падают,- проворчал специалист в лабораторном анализе.- Видимо было что-то еще.
- Он сказал, что его ранили,- сказал Кристиан, полный холодной рассудительностью, и указал на порез на предплечье Охотника.
- Возможно это действие яда,- сказал Асмодей, склоняясь над раной.- Более точно смогу сказать после анализа. Надеюсь, вы не прикасались к выделениям пациента.
- Нет,- ответил магистр Охотников.
- Так делай!- крикнул глава Охотников Анарага.
- У меня нет оборудования!- зло ответил эксперт, накладывая давящую повязку у самого плеча Патрика.- Я еще не успел даже понять, что мне вообще понадобится.
- Так говори сейчас,- голос Корнелиуса дрожал и Кристиан понял, что за все то время, что прошло после обращения, его ученик еще ни разу не сталкивался со смертью своего последователя.- Я отправлюсь за ними.
Асмодей перечислил внушительный список всего требующегося ему сейчас, но глава Охотников лишь коротко кивнул и в следующий момент устремился прочь из подвала.
- Не думал, что на вас действует хоть какой-нибудь яд,- сказал Асмодей, бросив короткий задумчивый взгляд на Кристиана.
- Возможно, он подействовал, потому что был применен днем,- немного растерянно произнес Охотник.- Либо...
- Либо он был выведен специально против вампиров?- закончил за него эксперт.
- Да,- со всей серьезностью произнес магистр Охотников.- Если это так, то хуже всего то, что наш противник знает о нашей природе слишком много для простого человека.
- Паршиво вам,- улыбнувшись произнес Асмодей.
- А тебе нет?
- Нет. Я то могу уйти и никто меня искать не будет...активнее, чем обычно. А против вас у кого-то зуб наточен, раз он нашел яд, воздействующий на вампиров.
- Тогда мне надо как можно скорее узнать, кто же наш новый враг,- произнес Кристиан, разворачиваясь и направляясь в сторону лестницы.
- Эй!- окликнул его Асмодей.- Предлагаешь мне одному тут со всем разбираться?!
- Я думал ты уже большой мальчик и тебе не нужна нянька,- буркнул через плечо Охотник, поднимаясь по лестнице.
Оказавшись в коридоре, Кристиан озадачился вопросом, как же добраться до главного Архива? Да и имеет ли все это сейчас смысл? Ученики похищены неизвестным врагом. Один из Охотников ранен неизвестным ядом от того же врага. Обратиться в Орден Светлых Презретелей не было возможности, без угрозы раскрытия тайны происхождения себя и своих подчиненных. Просить помощи в ратуше бесполезно, потому как Дознаватели не преминут возможностью ослабить досаждающий им Орден Охотников. В такой плачевной ситуации Кристиан не оказывался уже давно. В такие моменты он начинал особенно сильно скучать по временам Основания, когда Империя еще не была Империей, и занимала лишь небольшую территорию в пределах гор Мидр"альпа, а главным врагом Охотников были тупые и прямолинейные ликаны или еще какая незатейливая нечисть. Каким простым был мир пять веков назад! Охотник тяжело вздохнул, обращаясь к насущным проблемам. Их надо было решать, и начать Кристиан планировал с того, что сменит запачканный в крови наряд,- видимо он все же был недостаточно аккуратен, но на открытые участки кожи все же ничего не попало,- на привычную дорожную одежду, и вообще приведет себя в порядок. Появляться на людях надо было хоть в сколько-нибудь приличном виде.
Приготовления заняли не более пяти минут, и вот уже Охотник вышел через черный ход. Первым делом стоило осмотреть место недавней схватки Патрика и одного из похитителей. Кристиан двинулся вверх по переулку, стараясь высматривать малейшие следы борьбы. Не то, чтобы он рассчитывал пройти по этим следам дальше в поисках похитителей, но проверить не мешала. Через несколько минут Охотник оказался на месте схватки Патрика и одного из похитителей, об этом явственно свидетельствовали капли крови на стене одного из домов. Капли были мелкие, практически незаметные. Для глаза обычного человека уж точно.
Патрик действительно умел прибирать за собой, потому что на поиск места, где он оставил тело похитителя, у магистра Охотников ушло не меньше получаса, и располагалось оно еще дальше по улице в небольшой пристройке. Кристиан никогда не подумал бы заглянуть себя, если бы не заметил пару капель крови у входа в пристройку и лоскут одежды на небрежно забитом гвозде. Похититель выглядел совершенно непримечательно, и даже опытным взглядом Охотник не мог определить ни одну черту, которая бросалась бы в глаза. Под верхней одеждой у похитителя располагались скрытые ножны с кинжалом. Чуть обнажив оружие, Кристиан увидел на клинке подсохшую кровь. Дальнейший осмотр Охотник решил оставить до того, как доставит тело в обитель Ордена и взвалил погибшего похитителя себе на плечо.
Обратный путь занял больше часа. Кристиан пробирался медленно, стараясь свести возможные контакты к минимуму. Один раз он чудом разминулся с патрулём городской стражи. Когда магистр вернулся в обитель Ордена и спустился в подвал, который уже уместнее было бы назвать лабораторией, в нем он встретил вернувшихся Корнелиуса и Симеона, помогающих не покидающему помещение Асмодею. Втроем они удерживали Патрика, тело которого скрутила судорога, заставляющая его выгибаться дугой, когда только пятки и затылок касались стола. Впрочем, сил трех человек хватало, чтобы фиксировать раненого Охотника, но того то и дело трясло, что вызывало тихую ругань и изобретательные проклятия.
- Уже вернулся?- удивился Асмоджей появлению Кристиана.
- Да, решил сначала убрать следы схватки Патрика и похитителя,- ответил магистр Охотников.
- Видимо удачно,- эксперт кивнул на тело.
- Не пересказать как,- криво усмехнулся Кристиан.- Вот, посмотри,- он протянул кинжал Асмодею.
- Что это?- рассеянно спросил тот.
- Очевидно то, чем нанесли рану Патрику.
- Логично,- Асмодей кивнул, аккуратно беря орудие в руки,- хочешь, чтобы я провел экспертизу?
- Было бы неплохо,- ответил Кристиан с тщательно скрываемым раздражением.
- Тогда я приступлю прямо сейчас,- сказал Асмодей, направляясь в облюбованный угол,- помоги пока остальным.
Кристиан без промедлений занял место эксперта в попытках удержать бьющееся в конвульсиях тело Патрика на столе. Корнелиус коротко кивнул, когда их взгляды на короткое мгновение пересеклись, и продолжил отрешенно смотреть в пространство.
- Все будет хорошо,- попытался ободрить его Кристиан, но не было похоже, что парень услышал слова своего наставника.
Симеон выглядел не лучше, по такому же потерянному внешнему было понятно, что ранее молодой Охотник не сталкивался с потерями товарищей. Кристиан покачал головой, делая пометку на будущее - поговорить с Корнелиусом о том, что тот слишком расслабился и перестал быть готовым к тому, что однажды все может стать еще хуже. А ведь осознание этого является одним из ключевых уроков Охотников, с которым им, говоря откровенно, приходится сталкиваться довольно часто.
- Я тут кое-что обнаружил,- бросил Асмодей через плечо чуть более через полчаса.
- Что там?- спросил магистр Охотников, наслаждаясь небольшим перерывом между приступами конвульсий.
- На клинок нанесена какая-то странная смесь, я с такой не сталкивался ранее,- растерянно произнес эксперт.- Могу сказать, что в состав входят вещества, которые обычно получают из чеснока, крушины и боярышника. Вероятно, в состав входит еще что-то, но я пока не могу сказать.
- Я знаю что туда еще точно входит,- сказал Кристиан, а лицо его приобрело выражение крайнего негодования, которое, однако, было ожидаемо.- Это специальная смесь, разработанная Институтом Альянса, направленная против вампиров.
- Откуда такие сведения?- скептически произнес Асмодей.
- Потому что я сам создал эту смесь,- мрачно ответил магистр Охотников.- По крайней мере принимал активное участие в её создании.
Все находившиеся в помещении,- за исключением Патрика,конечно,- с удивлением посмотрели на него.
- Тебе бы стоило объясниться,- сказал Асмодей, нервно теребя повязку, закрывающую левый глаз.
- Да, зачем тебе это было делать?- гневно и с нотками обиды в голосе произнес Корнелиус.
Симеон ничего не добавил к этому, но вид его передавал желание услышать ответ на поставленный вопрос.
- Что ж,- Кристиан взглядом поискал что-нибудь, на что можно было сесть, но не найдя ничего подходящего, облокотился на рабочий стол Асмодея, отвернувшись к стене,- я расскажу, но это будет долгая и не очень веселая история.
Глава 7.
Кристиан откашлялся и обратился к воспоминаниям. Взглянув на него, можно было понять, насколько трудно ему это давалось, и с какой неохотой магистр Охотников вынимал из недр памяти то, что хотел бы забыть.
- Это было незадолго после того, как Император-Объединитель, под властью которого наше государство обрело ту силу, мощь и вес, которые присущи ему до сих пор, покинул наш мир,- начал Кристиан тихим голосом, придавая ему выражение загадочности.- Навскидку, могу сказать, что это было примерно четыреста пятьдесят или четыреста шестьдесят лет назад. Тогда высшими иерархами Церкви были приняты меры по уничтожению Ордена Охотника на волков.
- Наш Орден хотели распустить?!- воскликнул Корнелиус.- Но Вы никогда не говорили об этом и в хрониках нигде нет упоминаний об этом.
- Не просто распустить,- мрачно произнес Кристиан,- а именно что уничтожить. Все упоминания об Ордене стерли из истории. Все, кто имел хоть какое-то отношения к Ордену, подвергался преследованию. Всех Охотников приказано было убить.
- Но почему?!- не унимался Корнелиус.
- Ну, тут стоит сказать, что ранее мы вообще назывались Охотниками на чудовищ,- криво усмехнулся магистр Охотников,- и тогда всё обучение происходило быстрее. Скорее всего, это было связано с тем, что Орден имел несколько ветвей. Кто-то занимался исследованием чудовищ, кто-то - выявлений различных монстров среди людей, кто-то был воином и занимался силовым решением проблем Ордена. Было много всего.
- Но это же...- начал было Симеон.
- Да,- прервал его Кристиан,- это очень похоже на то, как сейчас организованы Ордены Церкви. Светлые воители - мускулы, усилиями которых перемалывается каждая угроза Церкви и каждое несоответствие воли Светлого бога. Сокрушающие Тьму - исследователи монстров и прочих проявлений всего неугодного Светлому богу, а также, отчасти, выполняют роль умелого хирурга, удаляющего ненужного. Как не удивительно, но эти Ордены стали такими, какими они есть только после уничтожения нашего Ордена.
- Это...невероятно,- потрясенно произнес Корнелиус.- Но в хрониках...
- Хроники пишут и редактируют по щелчку пальцев,- раздраженно произнес Кристиан.- Нельзя верить никому, ведь даже очевидцы событий могут приврать, ради каких-то своих целей. Единственный способ найти истину - анализировать полученную информацию и как-то все систематизировать, вычленять то, что подтверждается несколькими источниками и выбирать то, что кажется более логичным и правдоподобным из того, что подтверждение не находит.
В подвале повисла тишина. Каждый задумался о своем. Корнелиус пытался осознать услышанное, одновременно с этим предпринимая попытки применить озвученное наставником правило к всем имеющимся у него знаниям. Выходило у него не очень хорошо и он достаточно быстро оставил эту идею. Симеон же думал о том, что даже его наставнику есть чему учиться и ему, Симеону, придется в дальнейшем прилагать больше усилий в совершенствовании себя. Асмодей лишь тихо усмехался, не сильно серьезно относясь ко всем этим дрязгам внутри Церкви. Даже для человека, родившегося и выросшего в Альянсе, он был не слишком религиозным, предпочитая торжество науки старым культам Альянса и относительно молодой на территории его родного государства религии Светлого бога. Сейчас же Асмодей вообще относился к религии довольно пренебрежительно, применяя её только для увеличения подаяний. Кристиан же вспоминал давно минувшие дни со все большими подробностями и они представали перед ним как на картине.
- Так что же было дальше,- наконец подал голос Корнелиус.- После того, как Церковь решила уничтожить наш Орден?
- Фактически - она его уничтожила,- с грустью в голосе ответил Кристиан.- Надо понимать, что тогда Орден был совершенно другим. В него в равной степени входили и люди, несущие служение при свете, и вампиры, приступающие к своей работе во тьме.
- Я всегда думал, что стать Охотником можно только после посвящения и перерождения в вампира,- тихо произнес Симеон.
- Сейчас - да,- ответил магистр.- Но раньше вампиры просто не могли существовать при свете солнца.
- Как это?!- в один голос воскликнули Корнелиус со своим подчиненным.
- Вы, должно быть, заметили, что днем наши возможности ограниченны,- издалека начал объяснять Кристиан.
Охотники почти синхронно кивнули.
- Так вот, это еще небольшая цена за наши силы ночью. Раньше солнце несло нам погибель. Чеснок, крушина, боярышник, осина и еще пару растений были для нас отталкивающими или даже смертельными, в зависимости от обстоятельств. Мы не отражались в зеркалах, у нас не было тени, мы вообще мало походили на тех, кем являемся сейчас. И, конечно, нашим спутником была Жажда, утолить которую может только кровь.
- Но вы ведь и сейчас мы пьете кровь,- влез в объяснение Асмодей.
- Сейчас это совершенно не то,- ответил Кристиан, и в голосе у него звенела сталь.- Тогда Жажда была для нас проклятием, из-за которого мы и подверглись анафеме и оказались на пороге уничтожения.
- То есть...
- То есть в какой-то момент времени вампиров стало так много, что наше пропитание стало угрозой для населения Империи. Не то чтобы мы истребили всех жителей, выпивая их одного за другим не останавливаясь. Нет, таких представителей нашего рода, которые поддавались Жажде и кровь становилась смыслом их жизни уничтожал сам Орден. Но скрывать наше существование, а тем более существование под крылом Церкви, стало практически невозможно, а потому Орден решили уничтожить,- Кристиан замолчал и на лице у него отразилась вся печаль, которую Охотник испытывал тогда. Корнелиус на короткий момент понял, насколько стар его наставник, но магистр быстро продолжил.- Сделать это оказалось на удивление легко. Светлые воители и Сокрушающие Тьму выделили для этого дела своих лучших служителей. Откуда они знали о том, что лучше атаковать днем, чтобы не столкнуться с активным сопротивлением со стороны вампирской части Охотников, для меня пока остается загадкой. Выживших можно было пересчитать по пальцам рук. Кто-то влился в состав Воителей или Сокрушающих, делясь с ними знаниями и доказывая свою полезность для Церкви, таким образом вымаливая для себя прощение. За судьбой этих людей я тогда не следил, а потом... Потом мне было уже не до того. Могу лишь предположить, что из остатков Ордена Охотников на чудовищ образовались Дознаватели. Другого объяснения натуре этого Ордена, их стремлению выслужиться перед Церковью, я найти не могу.
В помещение снова повисло молчание. Тишину разрывали лишь призраки отдаленных звуков извне и тихое, прерывистое дыхание Патрика. Асмодей встал со своего место. В руках у него неизвестно откуда возникло намоченное полотенце, из которого он сделал компресс для Охотника. Лишь приятная прохлада коснулась его лба, Патрик стал дышать ровнее и успокоился.
- Как Вам удалось выжить?- наконец задал мучающий его вопрос Корнелиус.
- Я, вместе с еще одним вампиром, в тот момент находился на задании как раз в этих местах, у границы с Альянсом. По чистой случайности мы оказались застигнуты днем в какой-то лесной норе, под переплетением корней раскидистого дуба. Там мы переждали, пока солнце не покинет небосклон, а после пришли уже на руины того, что некогда было могущественнейшей организацией, существовавшей еще до появления Империи,- взгляд Кристиана уперся в одну единственную точку, а перед внутренним взором стояла картина догорающего поместья, бывшим некогда обителью Ордена, пожалованного им самим Императором-Объединителем.- После этого мы поняли, что что-то идет, мягко говоря, не так. Мой товарищ отправился скрываться в Мидр"альп, в поместье своих предков и потомков, вместе с тем, он хотел выяснить, что же случилось на самом деле.
-Я же бежал в Альянс,- продолжил Кристиан после небольшой паузы, возникшей из-за того, что он провел по лицу рукой.- Не то, чтобы это было лучшей идеей, но ничего другого в голову мне не пришло. На территории Альянса у меня было больше шансов затаиться, выйти из поля зрения Церкви, в конце концов, я мог переждать некоторое время и вернуться назад, в Империю. Однако все сложилось несколько иначе. Не стоит думать, что я сидел без дела. Пару лет я потратил на то, что бы найти что-нибудь, что угодно, что позволило бы мне хоть как-то тягаться с мощью Церкви, или хотя бы оставаться вне её поля зрения. В этот момент на меня и вышли люди из Института.
- Как они нашли тебя?- спросил Асмодей, чуть наклоняясь вперед и показывая явную заинтересованность таким поворотом.- И что они от тебя хотели?
- Скорее всего, я был неосторожен в выборе своих жертв,- пожал плечами Кристиан.- Подозреваю, что одним из своих перекусов я лишил жизни какого-нибудь шпика Института. По крайней мере, это самая логичная версия, учитывая, что на территории Альянса в тот момент я путешествовал под псевдонимом Жан Л"дан.
- Жан Л"дан?- переспросил Асмодей.- Тот самый претенциозный композитор и исполнитель своих концертов для скрипки?
- Представь себе,- уголки губ магистра Охотников на короткий миг дернулись вверх, а в глазах мелькнула веселая искорка,- очень легко писать музыку, обладая тончайшим слухом, а уж про быстроту и плавность движений, пожалуй, говорить не стоит. Состояние вампира имеет свои плюсы.
- Да,- протянул Асмодей,- теперь понимаю, почему никто так и не смог приблизиться к безупречному исполнению тех концертов.
- Так вот, возвращаясь к основной теме моего рассказа,- лицо Кристиана снова приобрело угрюмый вид,- тогда двери многих дворцов были для меня открыты, и всякий лорд считал за счастье принять меня в своем доме. Признаюсь, это были одни из самых легких лет моей жизни, но время шло, я не сильно менялся внешне, и это вызывало подозрения. Так что мне пришлось постепенно уходить в тень. Как раз во время концерта во дворце графа Ранеквии, который, как я решил, будет последним в жизни Жана Л"дана, и произошло небольшое происшествие. Кто-то оскорбился моей шутке, не помню уже, как она звучала, но явно была слишком скабрезна, состоялась дуэль. Признаюсь честно, за вечер я успел приложиться к паре прелестных шеек перепивших фройляйн, так что был слегка захмелевшим, а потому сдерживание себя и растягивание поединка казалось мне не самым лучшим решением. Помню промелькнувшую мысль "да катись оно все к демонам, это мой последний концерт и он должен быть феерическим". В общем, стандартная дуэль превратилась в побоище.
- Багряный концерт,- задумчиво произнес Асмодей.- В Альянсе считается, что на фамильное гнездо лорда Ранеквии был совершен налет бандой наемников Кровавые фурии. Даже целый процесс организовали против самых явных недругов графа. Ты хоть представляешь, что восточные земли Альянса на поколение были лишены покоя в связи с твоими действиями?
- Честно сказать,- отрешенно сказал магистр Охотников,- мне плевать. Я до этого момента считал того дворянчика совершенно незначительным. Да и после твоих слов продолжаю думать, что закусил просто фаворитом кого-то из специализированных служб государства. И вообще, в тот момент на меня велась охота уже со стороны Альянса. Благо, что Институт был заинтересован мной более как в эксперте во всякого рода нечеловеческом и сверхъестественном, чем в моем убийстве. Так что со мной, в итоге, договорились о том, что я был приставлен в роли консультанта главы новообразованной кафедры биологических и генетических экспериментов.
- Ты был у истоков появления Шестой Лаборатории?- вскинулся Асмодей.
- Появления чего?- не понял Кристиан.
- Прости, это внутреннее название,- замялся Асмодей.- В Институте кафедру биологических и генетических экспериментов называют Шестой Лабораторией. На самом деле, сейчас это целый комплекс из лабораторных комплексов, но внутреннее название никто так и не меняет. Знали бы вы, сколько баек ходит про это место и сколько нелепых традиций выросло вокруг всего этого,- усмехнулся он,- начиная с того, что Шестой Лабораторией пугают провинившихся аспирантов и заканчивая тем, что на других кафедрах нельзя встретить ни одной лаборатории под номером "шесть".
- Очень занимательный факт,- саркастично произнес Корнелиус,- но можно вернуться к тому, что рассказывал магистр?
- Спасибо,- коротко поблагодарил Кристиан.- Так вот, вместе с немногочисленным в то время персоналом кафедры мы принялись к исследованиям. Изначально они исследовали вампирские слабости, и принялись к поискам решения наших уязвимостей к солнцу, растениям и некоторым металлам. Это было одно из условий нашего сотрудничества. В ответ на это, я делился с ними всеми имеющимися у меня знаниями о разного рода монстрах. Об их повадках, слабостях и так далее, вплоть до того, к какому из обычных животных они ближе по морфологии и физиологии. Честно сказать, я и не представлял, к чему это приведет.
- А к чему это привело?- произнес заворожено Симеон.
- К тому, что на кафедре стали пытаться возродить многих из описанных мной монстров,- произнес магистр Охотников и каждое слово, казалось, заставляло сам окружающий воздух становиться тяжелее и давить на присутствующих в подвале.
Как будто в подтверждение всей сложности ситуации, Патрик снова зашелся в приступе конвульсий, с которым удалось справиться только совместной силой всех четверых мужчин. Примерно через четверть часа раненный Охотник успокоился и все смогли передохнуть.
- Я не хотел бы никого торопить,- тактично начал Асмодей, обращая взгляд к Кристиану- но можно поскорее рассказать до конца историю о том, что же было между тобой и Шестой Лабораторией? Сомневаюсь, что это поможет, но хотя бы я не буду отвлекаться на различные гипотезы и додумки, что тоже облегчит поиск лекарство для вашего друга.
- Конечно,- сказал магистр Охотников, опуская голову.- В результате разного рода экспериментов стали появляться разного вида и характера химеры. Большая часть из них была нежизнеспособна, конечно. Двумордые, безглазые, безногие, хромые, исковерканные... Для меня до сих пор остается загадкой, что именно, какие реагенты и мутагены использовали работники кафедры, до того как я присоединился к этому...проекту. Возможно, они до сих пор используют нечто, остающееся загадкой даже для меня и Асмодея. Должен сказать, что в один момент все изменилось.
Кристиан тяжело сглотнул.
- Я стал не столько консультантом, сколько, как бы это обозначить, полноценным участником экспериментов. Если говорить откровенно - их стали ставить на мне. За несколько лет, что я провел в роли консультанта никто так и не смог приблизиться к избавлению вампиров в моем лице от слабостей. Я начинал терять терпение, начал вести себя не очень культурно, меня сначала посадили в карцер, в котором держали до полного изнеможения. Чтобы вы могли представить - крыса стала для меня деликатесом, который еще надо было заслужить,- на этих словах Корнелиус и Симеон удивленно переглянулись, не веря услышанному, но магистр Охотников не дал им задать вопрос.- Стоит ли говорить, что когда руководитель кафедры пришел ко мне и пообещал прекратить все это, я сразу схватился за это предложение. Обещали мне не просто золотые горы, но и свободу, и должность и кровь девственниц каждый день. Пфф. Не то чтобы я верил, что все его обещания сбудутся, но я думал, что хуже уже не будет. Такой ошибки мне совершать не доводилось. Меня пичкали стимуляторами, после которых я мог отрастить отрубленную руку в мгновение ока. Меня опаивали какими-то препаратами, после которых выкидывали под солнце, которое не жгло, не испепеляло, но как будто плавило меня. Меня разбирали по частям, а потом собирали заново. Сначала я терпел, потом пытался сопротивляться. Потом смирился. Как только все мои мучители были уверенны в моей лояльности, они перестали подвергать меня слишком вредоносным воздействиям. Скорее всего, это просто совпадение и от меня добились всего возможного на тот момент, а потому подвергали различным испытаниям лишь для острастки. Вместо живодерских экспериментов, они стали брать образцы моих тканей и крови и ставить эксперименты уже с ними. Я помню, что они смогли вывести новый вид пиявок, в состав которых были внедрены частички моего тела. Они буквально сделали из них моих последователей. Я чувствовал каждую из этих тварей. Это было ужасно.
- Пиявок?- прервал его Симеон.- Почему именно пиявок?
- Потому что они тоже кровососы,- Кристиан буквально выплюнул эти слова. - По крайней мере, именно так ответили на тот же самый вопрос мне больше четырехсот лет назад.
-То есть демонические пиявки - это ваша работа?- округлив глаз спросил Асмодей.
- Да,- кивнул Крисиан.
- Никогда бы не подумал.
- Ну, так это было четыре века назад,- пожал плечами магистр Охотников.- К тому же, когда я узнал, как они собираются использовать результаты экспериментов и исследований - я постарался уничтожить все наработки.
- А что собирались сделать?- спроси Корнелиус.
- Ничего хорошего,- мрачно сказал Кристиан.- Насколько я смог понять - мои мучители хотели в итоге вывести новый вид вампиров, который они могут в итоге полностью контролировать.
-Типичная Шестая Лаборатория,- фыркнул Асмодей.- Они постоянно пытаются вывести что-нибудь новенькое.
- Зачем?- спросил Корнелиус.- Хотят создать монстров, которых смогут направить против Империи?
- Да кто их знает,- пожал плечами одноглазый человек.- Наверн, и для этого тоже. Лично я считаю, что они просто садисты, которым прощают их наклонности из-за пользы, которую они в итоге приносят своими научными изысканиями.
- Кхм, я продолжу?- привлек к себе внимание Кристиан. Он должался молчаливых кивков.- Скажу также, что одним из пунктов в обнаруженном мною списке было моё устранение. К тому моменту мне стало немного наплевать на собственное существование, а потому я решил испортить так много, как только смогу. Я выпил все препараты в лаборатории, какие только смог найти. Признаюсь, их воздействие быол неожиданно дурманящим. Я плохо помню дальнейшие события, ибо пребывал в неком подобии наркотического опьянения... По крайней мере, я именно так представляю себе такое опьянение. Знаю точно, что я ощущал необъяснимую легкость в первый день и мучительную боль на протяжении недели. А образцы демонических пиявок выпустил в самом центре темных болот.
- Зачем?
-Ну...,- протянул Кристиан,- мне их просто стало жалко. Все таки я их чувствовал... до принятия всех препаратов уж точно. Да я и не думал, что они расплодятся. Слишком уж специфическая у них получилась мутация. Видимо связанно было с их образом жизни до преобразования.
Все замолчали, вспоминая истории о неисчислимом множестве этих тварей, обитающих в водах болота. Конечно, все это было преувеличением, но даже если только часть описаний была правдива, так плодиться было просто неприлично.
- А что дальше было?- спросил Корнелиус.
- Дальше я отправился в Империю, чтобы вновь начать служить своему государству или хотя бы умереть на родине. К сожалению многих обличенных властью казнить меня у них не получилось.
- Не было оснований?- предположил Асмодей.
-Нет.
- Ситуация в стране стала куда плачевнее, чем во время существования Охотников и решено было реорганизовать наш Орден?- озвучил Корнелиус.
- Нет. Меня просто не смогли убить,- пожав плечами сказал магистр Охотников.- По всему вышло, что после экспериментов я все таки приобрел то, что хотел. Увидев все это, высшие чины церковной и мирской власти решили узаконить мое положение в обществе и положение моих возможных последователей. Тогда были свои условия, но о них я рассказывать сейчас не буду.
- Я так понимаю, бессмертие - это интересный побочны эффект после всех...процедур, которые с тобой провели в Шестой лаборатории и после принятия всех реагентов?- сказал Асмодей.
- Логично, прям таки безупречная логика,- медленно хлопая сказал Кристиан.
- Можно было и без сарказма,- с кривой усмешкой сказал эксперт.
- А можно уточнить, как весь рассказ относится к тому, что происходит сейчас?- спросил Симеон.
- К тому, что у института, похоже, остались какие-то записи или ученые, которые работали тогда со мной, продолжили эксперименты и теперь начинают охоту на нас,- немного резко ответил магистр Охотников.- Может они хотят получить новые образцы, или просто точат зуб на того, кто им, выражаясь простым языком, всю малину испоганил. Может они достигли успеха в своей цели по выведению своих собственных вампиров и теперь хотят их испытать.
- Ааа...- протянул парень.- То есть Вы думаете, что это вампиры из Альянса напали на Патрика и похитили учеников?
- Я предполагаю, что данная гипотеза имеет место быть,- кивнул Кристиан.
-Тогда у меня один вопрос,- Корнелиус погладил подбородок.- Зачем было рассказывать всю историю? Нельзя было сказать просто: Альянс отправил за нами мутантов, которых вывел на основе моих данных? Это сэкономило бы уйму времени и мы бы вернулись к поиску похищенных.
- Мне показалось,- ответил Кристиан немного краснея,- что вам было интересно узнать как можно более полную историю. Я её и так упростил и опустил многие подробности.
- То, что ты рассказал, было действительно занимательно,- примиряющее сказал Асмодей,- но нам действительно пора возвращаться к делам.
- Хорошо, тогда вы тут решайте, кто и что будет делать, а я пойду в ратушу,- сказал Кристиан, направляясь к лестнице.
- Зачем тебе в ратушу?- задал вопрос глава Охотников Анарага.
- Как ни как, а у нас появились вполне резонные основания, для того чтобы официально принять участие в расследовании,- ответил магистр Охотников.- Поэтому я постараюсь договориться с городской стражей и с Дознавателями. Может из этого что-то да выйдет.
- Удачи,- сказал Корнелиус в спину поднимающегося из лаборатории(подвалом это место уже называть как-то неприлично) вампира.
Как только Кристиан вышел на улицу в глаза ему ударили лучи заходящего солнца. Время пролетело намного быстрее, чем ему казалось, а впереди было еще одно трудное и важное дело.
Глава 8.
Кристиан шел по широким улицам, влившись в медленный поток идущих по своим делам людей. Темп такой жизни был непривычен для Охотника, но он не хотел вызывать ненужного внимания, а потому не спешил и мерно передвигал ноги, теребя фибулу на плаще. Привычная гладкость потемневшего от времени серебра внушала Кристиану чувство спокойствия и уверенности. Действительно, немного сложно переживать, когда держишь в руках что-то, являющееся напоминанием о бесчисленном количестве пережитых неприятностей.
Голову магистра Охотников занимало несколько вопросов и внимание постоянно привлекал то один, то другой из них, что не позволяло полноценно сконцентрироваться на каком-то из них. К примеру, Кристиан так и не мог сказать, хорошей ли является идея связаться с городской стражей и Дознавателями. Неклодус, без сомнения, не упустит шанса и постарается выяснить об Охотниках что-либо, не предназначенное для доступа служителя любого из Орденов, пусть и достигшего определенного положения. Нет, определенно, добровольно идти на контакт с Дознавателем - не самая лучшая затея для Охотника. Слишком много лежит различий между ними. Как минимум Кристиан считал - и считал вполне обоснованно - что он довольно сильно отличается от отца Неклодуса. Данная мысль будто бы была в Охотнике с самого первого дня его долгой жизни, такой естественной она казалась. С другой стороны Кристиан хорошо понимал, что в городе творится что-то странное и объединение сил, пусть и с такими, лично ему неприятными типами, может привести к весьма неожиданным последствиям. Магистру Ордена Охотников на волков оставалось надеяться лишь на то, что последствия будут положительными для него и его последователей.
Последователей...Кристиан вернулся к мыслям о похищенном Сергио и о том, как и при каких обстоятельствах был похищен его нынешний ученик. Почти наверняка за ними всеми была установлена слежка, причем сделано это было очень, даже слишком профессионально. Наблюдали явно давно. Возможно, еще до того, как Кристиан со своим учеником отправились в Анараг. Для Альянса, а точнее для Института со всеми его ресурсами, о которых точно знал Охотник, это было вполне посильное предприятие. Кристиан отдавал себе отчет в том, что Шестая лаборатория - для себя Охотник уже решил причислять похитителей именно к этому отделению Института - располагает куда большим числом и объемом неведомых ему ресурсов и сил. Магистр даже не мог выразить все свои не очень хорошие предчувствия по этому поводу словами, но мурашки у основания черепа ясно бы выразили его мысли, ели бы кто-нибудь смог их рассмотреть.
Однако, все еще оставалось загадкой кто и зачем похищает молодых людей. Охотник не исключал, что делают это работорговцы, скорее всего из Пашхрестана, которые увозят свой живой товар на невольничьи рынки своей страны или продающие подростков в увеселительные заведения Альянса. Это предположение выглядело самым простым и приземленным, особенно учитывая нахождение тел работорговцев Пашхрестанской внешности в подвале резиденции Ордена Охотников. Но как бы просто не было приписать всю вину работорговцам, это не отменяло того, что они могли действовать по заказу кого-то другого - все таки слишком малая категория подверглась похищениям. Обычно торговцы живым товаром пытались схватить как можно больше людей в как можно меньшие сроки, при этом оставаясь незамеченными, и убраться куда-нибудь подальше от границ Империи и от имперских законов. Зная это легко было прийти к выводу, что работорговцы, в большинстве случаев, не были особо привередливыми и избирательными, не то что сейчас.
Кристиан задумался, кому бы могли понадобиться юноши и девушки шестнадцати-семнадцати лет. За время своего долгого пребывания в Альнсе многие годы назад ему приходилось сталкиваться с тем, что многие работники ...так сказать, увеселительных заведений определенной, приземленной и плотской направленности, являются очень молодыми людьми. В том числе и куда моложе шестнадцати, хоть это и не афишировалось нигде. Магистр Охотников предполагал что и сейчас ситуация нисколько не изменилась, а потому все похищенные могли быть отправлены в Альянс. С другой стороны, ему приходилось слышать о культах демонопоклонников, то и дело появляющиеся на территории Империи. Не сказать, что это страшным явлением, в большинстве своем такие культы были скорее просто пристанищем для молодых и не очень людей, стремящихся идти против системы, которые никак более не смогли высказать свой протест против власти Церкви, кроме как таким неумным способом. К демонопоклонникам так же часто могли отнести вольнодумцев и правдолюбов, которые были весьма неугодны кому-либо из властидержащих. Что первые, что вторые были равно непричастны к массовым похищениям. Наибольшее на что они были способны - это единичные уколы против тех, кто вызвал их негодование и, соответственно, образование. Но, как всегда существовало "но". Была еще и третья группа людей, которых относили к демонопоклонникам, коими они и являлись в самом полном смысле этого слова. Представители этой группы осуществляли жертвоприношения - обычно это были домашние животные, по пропаже которых и вычисляли небольшие группы настоящий культистов - а также прочие ритуалы, призванные выказать уважение какому-либо из демонов, восславить его и получить его благословение. Как слышал Кристиан, достаточно большой культ демонопоклонников или особо рьяные поклонники порожденных Тьмой тварей прибегали к человеческим жертвам, но никогда он сам с таким не сталкивался. Охотнику проще было поверить в то, что эстетствующий древний вампир каким-то чудом сумевший избежать уничтожения, похищал молодых людей для удовлетворения своей Жажды или иных потребностей, чем в то что Дознаватели смогли проморгать разросшийся культ демонопоклонников у себя под носом. Все таки, именно на борьбу с разного рода еретиками и была ориентирована вся деятельность Ордена Святого Дознания, что порождала регулярные святые походы. Хотя...Кристиан не был бы удивлен, что за образовавшейся возможностью расширить сферу владения своего Ордена отец Неклодус просто не мог и не хотел видеть причину сложившейся ситуации.
За этими размышлениями Охотник не заметил, что уже стало смеркаьться, а сам он добрался до главной площади и, соответственно, ратуши. На удивление перед главным входом в ратушу Кристиан увидел несвойственное этому месту оживление. Какой-то мужчина средних лет с необычно светлыми, выгоревшими волосами и в зеленой одежде заламывал руки и о чем-то просил стражника в необычно чистой и хорошо выполненной форме. Приглядевшись, Охотник увидел на груди стражника эмблему, сообщающую о том, что это был не обычный представитель стражи, а капитан.
- ...но поймите, это же моя племянница! У меня кроме неё никого нет!- услышал Кристиан окончание слов мужчины.
- Ничем не могу помочь,- холодно ответил капитан стражи.- На сегодня я уже окончил свою работу и не могу принять у Вас заявление о пропажи девушки. Приходите завтра.
- Завтра будет уже поздно!- воскликнул мужчина.- Поймите, нам уже сегодня надо было уезжать, а её похитили! Найдите мне мою племянницу!
- Что тут случилось?- вмешался Кристиан в беседу, которая явно зашла в тупик.
- С кем имею честь?- осведомился представитель стражи.
- Кристиан Рэдкэп, известный также как Гроза волков, из Ордена Охотников на волков,- представился магистр Охотников как можно полнее, и при этом сохраняя скромность. Перечислять остальные титулы ему совершенно не хотелось ибо это было несущественно в данной ситуации.- А вы?
- Я - капитан городской стражи города Анараг, Руркус Орфалус,- представился стражник.
- Лекарь Аврелиус Рикордус де Ремп из Западных провинций Империи,- ответил мужчина в зеленом.
- Милое местечко,- честно соврал Кристиан, вспоминая, слышал ли он когда-нибудь о селении под названием Ремп или нет.- К Анарагу это тоже относится,- Охотник попытался разбавить разговор шуткой.
- Ох, если бы!- всплеснул руками лекарь.- Мы прибыли сюда только утром, а мою племянницу уже похитили. А нам надо двигаться дальше!
- Почему Вы думаете что было похищение?- поинтересовался Охотник.- Может она сама ушла гулять и не заметила как пришло время уезжать?
- Что Вы?! Мика,- мужчина осекся, будто произнеся что-то, что не хотел произносить. На миг его тело будто стало чуть менее...ощутимым, как это смог для себя обозначить Кристиан, но Аврелиус быстро взял себя в руки и обычный человек, наверняка, не смог бы заметить подобных его изменений - Мика не такая девочка. Она очень ответственна. Тем более, что она очень хорошо знает об очень важном деле, которое нам предстоит, а потому не осмелилась бы даже выходить из нашего фургона.
- Вы действительно думаете, что семнадцатилетняя девушка осталась бы сидеть взаперти в каком-то фургоне и не попыталась бы посмотреть на самый прекрасный в мире город?- спросил Руркус, и в голосе его отчетливо слышался сарказм.
- Она ОЧЕНЬ - лекарь выделил слово "очень" такой интонацией, что ни у кого не было и тени сомнения в том, что так и есть,- ответственная девушка и мы с ней договорились, что она будет ждать меня в фургоне. Кроме того, я обещал ей пару дней отдыха в Анараге, когда мы поедем обратно.
- А по какому делу вы едете?- спросил Кристиан, стараясь выглядеть заинтересованным ровно настолько, насколько мог быть заинтересован обычный человек.
-Ну,эм...- на секунду замялся лекарь, от волнения он стал потирать запястья, а его вид снова стал немного прозрачным,- это очень конфиденциальная информация.
- Поверьте, лучше ей поделиться,- улыбнулся Кристиан своей самой пакостной улыбкой. Охотник напал на какой-то след и не собирался от него отступать.- Возможно, это очень важно и напрямую относится к тому, что Ваша племянница пропала.
- Хорошо,- Аврелиус покорно кивнул- у меня было дело на хуторе в паре миль отсюда. Там приболел один из работников и меня вызвал мой друг Лаприк - хозяин этого хутора. Нам следовало бы сразу ехать туда, но мне потребовалось приобрести пару препаратов для работы...на всякий случай. Сами понимаете, лучше перебдеть, чем не добдеть.
- Забавное выражение,- сказал Охотник.- Никогда такого не слышал, но полностью согласен. Продолжайте.
- Так вот, мы приехали в этот чудесный город, я отправился по лавкам с лекарскими инструментами и реагентами. Мика в это же время оставалась рядом с нашим фургоном. Должна была оставаться. Мы договорились, что как только я вернусь, мы пополним припасы и отправимся дальше, однако...-на этих словах лекарь замялся и опустил голову.
- Когда Вы вернулись к фургону, Ваша племянница пропала?- спросил Кристиан. История, которую он только что услышал, звучала вполне правдоподобно, но что-то во всем этом все равно не внушало доверия.
- Да, все верно,- Аврелиус произнес это качая головой из стороны в сторону.- Ничего не пропало. Не было никаких следов борьбы. Только...
- Только?- подался вперед Охотник.
- Какой-то странный запах. Это что-то отдаленно похожее на то как пахнет формалин. Я давно уже не сталкивался с этим веществом, да и никогда не хранил его. К тому же, мне не доводилось слышать, чтобы его использовали для усыпления когда-либо. Поэтому этот запах показался мне очень странным.
- Кхм-кхм,- кашлянул в кулак Руркус, напоминая о своем присутствии. - Я простой капитан городской стражи, поэтому не могли бы вы объяснить, что такое этот ваш формалин?
- Пять минут назад и слушать ничего не хотел, а сейчас...-тихо произнес себе под нос Аврелиус, но Кристиан смог это расслышать и легко, почти незаметно улыбнулся. Впрочем. Улыбка пропала так же стремительно, как и появилась.
- Формалин или формальдегид - это специальное вещество, которое используют для сохранения тел умерших или частей тел, тканей и прочего,- ответил Охотник Руркусу.- Хотя его также используют для дезодорирования и дезинфекции.
- Хм. Тогда я не понимаю, зачем было тащить с собой эту смесь. Разве нет дурманящих веществ для усыпления, чтобы жертва потеряла сознание от выпитого их при вдыхании чего-либо? Да то же новомодное средство, популярное у некоторых лиц, называемое хлорофиллом или клофелин, - сказал капитан стражи.- В любом случае, мой рабочий день закончен, поэтому прошу пропустить меня, ибо у меня есть свои личные дела. Можете прийти завтра в рабочее время.
С этими словами Руркус пошел в сторону противоположной той, откуда пришел Кристиан и вскоре скрылся, направляясь, как мог судить охотник, в сторону Западного района. Кристиан проводил его взглядом и, пожав плечами, обернулся к лекарю с намерением задать еще пару уточняющих вопросов. К его удивлению, Аврелиуса не оказалось на том месте, где тот должен был бы стоять. Охотник стал оглядываться по сторонам, пристально вглядываясь в направлении всякого рода переулков, но ничего необычного он не обнаружил. Вдруг, глядя в сторону улицы, находящейся с северной стороны площади Кристиану подумалось, что подобное расставание с лекарем было не самым и плохим и не стоит дальше пытаться искать его. Следом за этим пришло желание найти ближайшую таверну и пропустить кружку-другую доброго эля. Охотник поразился подобному желанию, столь же характерного для него, как желание помогать Ордену Святого Дознания. Кристиан сделал шаг в сторону, вслед за капитаном, забирая ближе к главному храму. Сумерки уже почти прошли. Небо стремительно темнело, а вместе с уходящим днем пробуждались силы вампира. Магистр Охотников, стоило ему оказаться в тени храма, легким усилием воли переборол нехарактерное для него желание. Оно было странным и будто бы пришедшим откуда-то извне. Вспышка осознания и Кристиан стал пристальным взглядом осматривать то место, глядя на которое ему и захотелось в таверну и эля. Там, среди редких уже в это время людей, он заметил неясное, размытое пятно, похожее на то, какое оставалось вместо Аврелиуса во время его волнения. Кристиан рванул следом, влекомый желанием разобраться в случившемся. Никогда прежде ему, вампиру, не доводилось испытывать на себе действие гипноза. В том, что это был гипноз, Кристиан был более чем уверен. Это вызывало неприятные подозрения и Охотник намеревался получить хоть какие-то ответы на образовавшиеся вопросы, и у Кристиана появились основания думать, что человек, представившийся как Аврелиус, сумел бы ответить на часть из них.
Охотник снял с себя красный плащ, свернув его на подобие отмера ткани, и последовал вслед за размытым пятном, стараясь держать его в поле зрения, но не смотря на него прямо - подвергаться очередному гипнотическому воздействию Кристиан не намеревался. Солнце окончательно пропало с небосвода, а встретить человека на улице было практически невозможно, когда лекарь достиг окраин города. Кристиан уже успел несколько раз подумать, что сбился со следа и его все-таки одурачили, но чем темнее становилось, тем больше вампирские силы давали о себе знать, а вместе с тем, как безлюднее становилось вокруг, все отчетливее Охотник мог слышать шаги своей цели. Пятно свернуло в довольно приметный проулок, заканчивающийся небольшим пятачком вымощенной крупным камнем. В проулке стоял внушительного размера фургон, представляющий собой некое подобие кареты, только беднее и не столь внушительный. Приближаясь к нему, Кристиан подумал, что фургон похож на длинную телегу, на которую надели короб из сбитых досок с дверью с боку и обитый парусиной.
Как ни старался Охотник вести себя тихо, но подножка фургона предательски скрипнула под его ногой, когда он попытался войти следом за Аврелиусом. Стоило скрипу утихнуть, как дверь фургона со скоростью, которая была слишком высока даже для вампира, распахнулась и с силой приложила Кристиана по лбу. Тот отлетел на пару шагов, ошарашенный подобным развитием ситуации, но удержался на ногах. Следом за ударом дверью из недр фургона в Охотника полетел приземистый табурет. На этот раз Кристиан смог увернуться и импровизированный снаряд пролетел рядом с ним. Вампир метнулся было внутрь фургона, но тут из него вылетел второй табурет, абсолютно идентичный первому. Кристиан попытался сделать шаг назад, но тут что-то с силой ударило его в центр спины. Начав оборачиваться Охотник еще успел заметить, что это был табурет, от которого он смог увернуться, когда второй табурет врезался в его левый бок, сбивая с ног и выбивая остатки воздуха из легких. На самом деле было уже достаточно темно, чтобы Кристиан не нуждался в дыхании, но он намеревался сказать какую-либо обличающую или приветственную речь при входе в фургон, а потому набрал полную грудь воздуха перед тем как наступить на злополучную ступеньку.
Вампира закрутило в воздухе, развернуло на месте, от чего он на миг потерял ориентацию в пространстве. Стоило ему приземлиться и пошатываясь снова обернуться в строну фургона, как в проходе он заметил зависшее в воздухе копья с поблескивающим металлом на наконечнике.
- Ещё раз попробуешь войти без приглашения, и сможешь прочитать правила хороших манер единственным оставшимся глазом!- донесся из глубин фургона гневный голос. Кристиан отметил для себя, что он совершенно не походил на голос Аврелиуса и принадлежал, скорее всего, молодому человеку не старше двадцати.
- Так я даже не успел дойти до фургона, чтобы постучаться,- как можно миролюбивее произнес Охотник, для верности поднимая руки вверх и показывая открытые ладони тому, кто находился в фургоне.
- Однако успел уже начать подниматься,- со скепсисом в голосе ответил неизвестный спутник Аврелиуса.- Зачем ты пришел сюда?
- Я расследую похищения в этом городе,- признался Кристиан.- Хотел осмотреть место преступления.
- Ты не похож на следователя,- произнес некто, чей голос звучал задумчиво.- Чем докажешь, что не собираешься причинять мне вреда и сам не причастен к похищениям?
- Ну, могу поклясться,- сказал Магистр,- если ты, конечно, веришь в клятвы.
- Допустим, что верю, но раз мы попали в такую странную ситуацию,- при этих словах копье немного качнулось, как бы намекая в чем настоящая сложность положения, в котором оказался Кристиан и его собеседник,- я предпочту магическую клятву. На крови.
- У меня нет с собой ножа,- честно признался Кристиан.
- Вот, возьми мой,- сказал голос и возле левой ноги Охотника в щель между камнями вонзился кинжал с волнистым лезвием и непонятными рунами на полотне, круглой крестовине и эфесе.- Он надежнее в таком деле.
- Я, Кристиан Рэдкэп, Магистр Ордена Охотников на волков, клянусь своей кровью, что не причиню вреда всем находящимся в этом фургоне в данную минуту,- сказал Кристиан, поднимая кинжал и разрезая свою левую ладонь. На лезвии осталась тонкая красная полоса, а руны на короткий миг вспыхнули призрачным багровым цветом.
- Весьма конкретно,- хмыкнул парень, выходящий из фургона. Он был чуть выше среднего роста, в черной рубашке и бежевых бриджах, облегающих тело. На ногах были высокие сапоги из лосиной кожи. Лицо вышедшего было на удивление...правильным. Кристиан не мог сравнить его ни с одним виденным ранее. Оно не обладало чарующей красотой и не вызывало отторжение. Скорее такое правильное лицо не откладывалось в памяти. При желании его можно было вспомнить, но Охотник подозревал, что желание вспоминать это лицо возникало крайне редко. Единственной выбивающейся из этой правильности чертой был шрам, начинающийся у внешнего края левой брови и тянущийся вниз до середины скулы.
- Я часто встречался с тем, что при заключении разного рода контрактов, договоров и клятв надо быть предельно конкретным,- пожав плечами ответил Кристиан.- Можно услышать и твое имя, чтоб уж нормально познакомиться?
- Можно,- парень склонил голову в легком поклоне, но взгляд его серо-зеленых глаз с голубоватым отливом не выражал радости от знакомства,- меня зовут Мэтью. Мэтью Боригард. Так же известный как Боригард Нелепый.