Аннотация: речь здесь идёт о другом дознавателе и повествование немного легче, чем в том рассказе
Алексис сидел в архиве Ордена Сокрушающих Тьму и изучал недавно выпущенное дополнение к бестиарию. Говорили, что со стороны юго-западных стран снова пришли невероятные виды монстров. Похоже, малефикары опять вывели новых гомункулов в своей лаборатории. Брат Террин, недавно вернувшийся из южной провинции Империи, в своём отчёте сообщал о монстре с телом человека и головой быка. Высотой он был в полтора человеческих ростов, а силой мог сравниться с десятком воинов сразу. Одолеть его брат Террин смог только заманив в ловчую яму, колья которой были смазаны специально сделанной местным алхимиком смесью. Но даже после этого тварь подыхала несколько дней, а окончательное упокоение ей смог принести только огонь. Алексис содрогнулся, представив, что у малефикаров может быть целая армия таких существ. С такой силой они могли бы нанести Империи серьёзный удар. Оставалось надеяться, что это был единичный экземпляр. Хотя, на сколько Алексис знал характер малефикаров, вот так выбрасывали они лишь неудавшиеся эксперименты. Страшно представить, кого, а точнее что, они считают удавшимся экземпляром.
Таким, погруженным в чтение и свои мысли, его и нашел брат Сергио - один из лучших мастеров меча, какие только были в Ордене. Когда рядом с локтем Алексиса, склонившегося над свитком, с громким звуком упала толстая книга, молодой Сокрушающий резко откинулся на спинку стула, поднял глаза и увидел перед собой высокого, стройного светловолосого и голубоглазого парня. Немало девушек с горестью вздыхало, видя на груди Сергио знак Церкви. Однако это продолжалось ровно до тех пор, пока парень не рассказывал, что является Охотником на волков. Для Алексиса до сих пор было загадкой, являлись ли Охотники ветвью из Ордена Сокрушающих Тьму или они больше тяготели к Дознавателям. Вполне возможно, что это был вообще самостоятельный Орден, зародившийся намного раньше, во времена до объединения Империи. Во многих хрониках рассказывалось, что в те далёкие дни на территории нынешней провинции Артхонед было засилие оборотней, которые потом разбредались по всем соседним государствам. Если в хрониках описывалась правда, то можно было бы предположить, что именно Сокрушающие были последователями и преемниками Охотников, а не наоборот. Это объяснило бы то, с какой лёгкостью Охотники получают доступ к архивам Ордена, да и проходят во внутренние помещения вообще. У Алексиса были подозрения, что Охотники на волков пользуются таким доверием не только у Сокрушающих Тьму.
Возможно, целями их охоты сейчас были не только оборотни, но и кто-то другой. Загадки и теории роились вокруг них в большом количестве.
Но не эта загадочность являлась основой для немалых любовных историй, в которые попадал Сергио из-за того, что Охотникам было позволено не давать обет безбрачия. В основном всё было куда как прозаичнее. Охотник был демонически обольстителен. Как говорили завистники из ветви Заклинателей демонов, хотя, стоит сказать по правде, не только из этой ветви, в каждом городе и сколько то большой деревне у него имелась пассия, а скорее всего и не одна. Алексис в это не особо-то и верил, однако и сомневаться в том, что Охотник может при желании добиться внимания любой девушки ему не приходилось. За долгое время их дружбы Сокрушающий и Охотник побывали в самых разных передрягах и много что пережили, повидав друг друга в самых разных ситуациях. Не раз Алексису доставляло немало проблем вытаскивание друга из поединков с супругами и воздыхателями дам, коих почтил своим вниманием Сергио.
-Ага, как и у любого выходца с южных провинций,- чуть более издевательски, чем следовало сказал Алексис.
Молодые люди долго и пристально смотрели друг другу в глаза, а потом расхохотались. Из-за соседних стеллажей на них зашикали, но это только придало веселья друзьям. Алексису очень не хватало такого общения в последнее время, после случая с проклятым домом и его обитателями он стал замечать, как изменился его характер, став более тяжёлым, и как окружающие стали сторониться попавшего под действие тёмных чар Сокрушающего. Тягостное настроение сопровождало Алексиса вот уже более месяца, но старый друг смог развеять всё это одной только фразой.
- Пошли,- уже шёпотом сказал Сергио,- тебя просит прийти к себе магистр Вандрус.
От такого предложения нельзя было отказываться. Пусть по всем канонам и правилам магистры были равны меж собой, однако на самом деле всё обстояло совсем иначе. Магистр Вандрус по праву считался одним из влиятельнейших священников Ордена Сокрушающих Тьму. В молодые годы, будучи тогда ещё только начинающим Сокрушающим, он побеждал такие силы, с которыми не все магистры решились бы сразиться. Да и сейчас, не смотря на более чем почтенный возраст, приближающийся к концу восьмого десятка, он большую часть времени проводил за тренировками и за обыденной работой рядового члена Ордена. Очищать мир от Тьмы было его призванием. За такой, немного взбалмошный, но чрезвычайно молодой и живой характер, в купе с полной непереносимостью магистром долгого сидения на одном месте, его уважали и им восхищались почти все неофиты и начинающие Сокрушающие. В прочем, за это же его не переносила большая часть магистров, предпочитающих проводить больше времени в монастырях, нежели в сражениях. Однако, что уж точно нельзя отметать в сторону, они были достаточно мудрыми людьми, которым хватало ума, чтобы не вступать в открытую конфронтацию с самым почитаемым священником в Ордене. Возможно, магистр Вандрус имел даже большее влияние на жизнь и политику Церкви, чем гранд-магистр.
Алексис и Сергио долго шли по просторным и светлым коридорам монастыря Святого Михлеса, названного в честь основателя Ордена Сокрушающих Тьму. Это было сердце Ордена, его дух и разум.
Витражные стёкла, изображающие самые яркие и запоминающиеся моменты в истории Ордена, придавали свету, проходившему сквозь них, самые разные цвета, что разбавляло монотонную одноцветность камня, из которого был сложен монастырь. Проходя по открытой галерее, соединяющей архив с главным комплексом монастыря, Алексис снова окинул взглядом место, которое по праву мог считать своим домом. Слева располагался школум, примыкающий к архивам. Там неофитам преподавались основы наук, а потом и более специализированные знания о различных проявлениях Тьмы и о том, как с ними справляться. Алексис с содроганием вспомнил, как в него буквально вдалбливали знания о разного рода проклятиях и различных тёмных тварях. Как показало время либо вбивали недостаточно хорошо, либо он был нерадивым учеником. Скорее уж второе. При этих мыслях парень провёл рукой по коротко остриженным волосам, на висках всё так же серебрилась седина. Справа от галереи была небольшая площадь, мощеная крупным булыжником, с фонтаном в самом её центре, а сразу за ней, как раз напротив того места, где стояли друзья, тренировочный зал, а чуть в стороне - оружейная и кузница. Молодой Сокрушающий усмехнулся, вспомнив, как их обучали владеть оружием. Предпочтения, конечно, отдавались молотам, ведь это был их символ, хотя Алексису больше нравились клинки, а молот он воспринимал скорее как символ. Предметом его желания в те годы беззаветной юности был длинный двуручный меч. Он представлял, как будет отрубать демонам головы, как будет разрубать чудовищ одним ударом, и как потом ему будут доставаться самые красивые девушки, которых он, конечно же, спасёт от чего-нибудь страшного. Детские мечты, о которых приятно иногда вспоминать. Сейчас он по достоинству оценил кацбальгер, недавнее изобретение загорианских оружейников. Тяжёлый короткий клинок подходил как нельзя лучше для его любимого приёма - одного удара на противника, но позволял действовать в намного более маленьких помещениях, что было удобно, учитывая род деятельности парня. Впрочем, от обычного длинного меча Алексис тоже не спешил отказываться, как и от засапожного ножа, верного спутника с самого детства.
Когда они дошли до главного здания, Сокрушающий обернулся и ещё раз осмотрел всё вокруг. Взгляд его, впрочем, почти сразу наткнулся на высокую стену, сложенную из больших каменных блоков. Крепость. Да, монастырь был настоящей крепостью. По крайней мере, внутренняя его часть, куда не имели доступа никто, кроме Сокрушающих Тьму. Ну, и, как показала жизнь, Охотников на волков.
Заходя в главное здание и плутая по его извилистым коридорам, Алексис вспомнил, как чуть более двух веков назад Дознаватели пытались получить доступ к архиву Ордена. По официальной версии, они, тогда ещё не такой сильный, только появившийся Орден, так, с помощью накопленных другим Орденом знаний, хотели сразу начать служить Церкви со всей возможной пользой и самоотверженностью, искореняя источник магии, а соответственно и Тьмы, на что, по их словам у Сокрушающих просто не хватало сил и ресурсов. Как думал Алексис, они просто хотели обокрасть Орден, присвоив все секреты и знания, до которых смогли бы добраться. А с учётом того, что в архивах хранились многие реликвии Сокрушающих, возможно одними знаниями они бы не ограничились. Тогда гранд-магистром Ордена был отец Дортоний, один из умнейших служителей Церкви того времени. Он отправил Дознавателям письмо с разрешением на прибытие в архив. В назначенный день десяток служителей Ордена Святого Дознания стояли перед дверьми монастыря Сокрушающих. Встречал их сам гранд-магистр. После приветственных слов отец Дортоний сказал: "Все двери, кроме дверей архива будут закрыты для вас. Никто не поможет и не проводит вас к нему. Если на то есть воля Светлого бога, то вы сами найдёте дорогу". После этого он удалился, а группа Дознавателей плутала по монастырю, так и не обнаружив искомое. Через два дня половина из них ушла сама, еще через два дня троих из них нашли младшие служители Ордена Сокрушающих Тьму, они потерялись в коридорах главного здания монастыря. Рассказывают, что двое из них так и пропали, а их неприкаянные духи до сих пор ищут желанный архив.
Только придя в орден, ещё даже не неофитом, Алексис верил в эти истории и ужасно боялся тёмных углов и запутанных коридоров, по которым приходилось проходить, если хотел попасть на занятия, однако с возрастом это прошло. Как ему объяснил наставник, в освященном помещении, а тем более в храме самих Сокрушающих, просто нет и не может быть места каким-то там духам. Что же, этому вполне можно было верить, что молодой человек и делал до сих пор.
Пока Алексис придавался воспоминаниям, они вместе с Сергио дошли до рабочего кабинета магистра Вандруса.
- Ты чрезвычайно хмур,- вкрадчиво произнёс Охотник,- о чём ты думал всю дорогу?
- Вспоминал детство,- уклончиво ответил Алексис.
- Всё ещё боишься, что из тёмного коридора на тебя накинется дух какого-нибудь Дознавателя и будет выпытывать, как же пройти в архивы,- смеясь, поддел друга Сергио.
- Лучше уж дух неудачника - Дознаватель, чем армия оскорблённых мужей-рогоносцев, идущих попятам,- не остался в долгу Сокрушающий.
Оба снова рассмеялись. Давно придуманные шутки сняли возникшее напряжение. Алексис волновался, всё таки не каждый день магистр лично посылал за ним. Честно говоря, это было вообще в первый раз за всё время служения Ордену. Да и других магистров молодой Сокрушающий нечасто мог лицезреть перед собой так близко и в такой уединённой обстановке.
Сергио взялся за искусно сделанную медную ручку и потянул дверь на себя. Она отворилась не издав ни малейшего звука, младшие служители исправно делали свою работу, следя за состоянием монастыря и заботясь о нём. Охотник пропустил Алексиса вперёд, и Сокрушающий шагнул за порог, набрав полную грудь воздуха. В следующее мгновение он с шумом выдохнул. Нет, кабинет не поражал дорогой отделкой с кричащей о богатстве мебелью. Напротив, весь интерьер как будто нарочно был выполнен в исключительно функциональном стиле, не переходящим, однако, в аскетизм. Хороший длинный стол с резными ножками занимал центр средней по размеру комнаты. С одного его конца была дверь, через которую как раз и вошёл Алексис, а с другого - большое окно, витраж на котором изображал святого Панасия в боевом доспехе без шлема, обрушивающего молот на рогатую голову демона. Взгляд святого был обращен на входящего, будто бы оценивая его как следующую жертву для удара. Молодой Сокрушающий поёжился. По обе стороны от окна были расположены шкафы, полки которых были заполнены книгами, свитками и трофеями, ничем иным вытянутый череп, похожий на волчий, быть не мог. Слева от себя Алексис увидел ещё одну дверь, ведущую в смежное помещение, а справа - гобелен во всю стену. Удивительным было то, что только половина его была заполнена строчками, завершающимися небольшими изображениями лиц. Приглядевшись Сокрушающий увидел что это список имён и года жизни.
- Это имена людей, с которыми мне довелось сражаться плечом к плечу, и которых я пережил. Когда-нибудь, надеюсь, и я окажусь в таком же списке.
Алексис резко обернулся на звуки бодрого голоса, пронизанного, тем не менее, старческой хрипотцой. Из-за ширмы, не отличающейся по цвету от стен, а потому и не замеченной им, вышел человек в чёрной рясе и с длинной гривой серебристых волос. Пусть он был стар, но в росте и ширине плеч превосходил многих из тех, кого когда-либо видел молодой Сокрушающий. Это был никто иной как магистр Вандрус.
- Святой отец,- Алексис опустился на колено перед одним из лучших воинов Церкви.
- Оставь это для мирян, запуганных нашими "дорогими братьями" Дознавателями,- усмехнулся магистр Ордена,- Я не прошу преклонения ни от кого, достаточно, если ты верно служишь Церкви. Встань!
- Спасибо, магистр,- негромко сказал Алексис и поднялся на ноги.
- О! Я вижу Вам тут полы протёрли, можно теперь и мне зайти,- раздался от входа голос Сергио. В порыве чувств Алексис совсем забыл о друге, и теперь ему было совестно. Хотя, следует признать, такое бесцеремонное отношение к одному из глав своего Ордена рождало в молодом Сокрушающем гнев.
- Ты и так уже зашёл, так что будь добр, закрой за собой дверь поплотнее и давайте уже приступим к делу,- сказал Вандрус.
Сергио закрыл дверь, повернув в замочной скважине ключ и, подмигнув другу, так же бесцеремонно уселся на один из стульев, стоящих у стола.
- Присаживайтесь оба,- как будто не замечая такого поведения сказал магистр.
- Я пригласил вас к себе,- продолжил он после того как Алексис сел на второй стул и придвинулся ближе к столу, - чтобы узнать ваши мысли по двум вопросам, исходя из ответов на которые вам может быть дано осень важное задание. Оно может повлиять не только на ваши жизни, но и на судьбу Ордена в целом.
Алексис искоса посмотрел на своего друга. Сергио сидел, вальяжно откинувшись на спинку стула, закинув ногу на ногу и пытаясь выковырять несуществующую грязь из под ногтей. Не то чтобы это удивило Сокрушающего, друг всегда позволял себе некоторые вольности и вульгарное поведение, но в присутствии магистра не самого слабого Ордена... Да и задание, как понял Алексис, было бы поручено только членам Ордена... или приближенному к этому лицам, а может быть даже и более влиятельным людям. Молодой человек иначе посмотрел на своего друга, кем же он стал за время их долгой разлуки, что даже магистр Ордена Сокрушающих Тьму был для него как минимум ровней. С другой стороны был шанс, что Охотник просто придуривается, и по обыкновению строит из себя шута. Эта его привычка, возникшая ещё в детстве, когда мальчики только познакомились, до жути бесила Алексиса в юношеские годы. Сергио же от этого, казалось, получал удовольствие. Быть может в этом его отношении к жизни, как к большому комедийному представлению и был залог его успехов и основа умения выходить "сухим" из самых запутанных историй.
- Мы же с Вами уже это обсуждали, магистр,- с улыбкой произнёс он,- Вы получите всю возможную поддержку от меня и моего Ордена.
- Я тоже согласен на всё,- поспешил вставить своё слово Алексис.
- Да с тобой то всё понятно,- произнёс Вандрус, глядя на человека в красном плаще,- а вот ты, Алексис, не спеши соглашаться, пока не узнал всего.
Молодому человеку стало неловко, жар охватил его лицо и кровь прилила к щекам. Чтобы скрыть своё смущение он опустил голову так, что казалось вот-вот и подбородок его проткнёт грудь. Естественно это не осталось незамеченным.
- Да не переживай ты так,- подбадривающим тоном обратился к нему Вандрус. Сергио потянул было руку чтобы похлопать друга по плечу и уже открыл рот для произнесения очередной своей шутки, но наткнулся на горящий гневом взор Алексиса и передумал.
- Позвольте узнать, о чём Вы хотели спросить меня, магистр Вандрус, - всё так же тихо спросил молодой человек.
- Во-первых, как ты относишься к Дознавателям?
Для Алексиса это был очень неожиданный вопрос.
- Раньше, в детстве, мне они не очень нравились, я считал их слишком глупыми, жадными и вообще не очень хорошими, а потому всегда радовался историям, где они оказывались проигравшими,- немного подумав ответил Алексис,- в юношеском возрасте я считал их неудачниками и превозносил наш Орден выше них. Сейчас же я думаю, что это просто другой Орден, который идёт своим путём и позволяет нам выполнять возложенную на нас миссию.
Магистр Вандрус и Сергио переглянулись, и первый, удовлетворённо кивнув, задал второй вопрос.
- А как ты думаешь, зачем Дознаватели выслеживают магов и уничтожают их?
- Чтобы искоренить проводников Тьмы, через которые она приходит в этот мир,- ответил Алексис пожимая плечами,- так написано в священном писании.
- И ты веришь в это?
- Не до конца, если можно так сказать.
- Поясни.
- За свою жизнь я видел не так уж и много, но точно могу сказать, Тьма не приходит от каких-то определённых людей. Тьма есть в каждом из нас. Например, в летописях чуть ли не через страницу можно увидеть как описываются жестокие, низменные действия людей, и это во времена, когда магов уже и не было почти. Да и если покопаться в архивах, можно найти упоминания о магах, служащих Императору-Объединителю. Не знаю правда это или нет, но мне кажется, что тут не всё так однозначно.
Вандрус откинулся на спинку стула и собрал ладони в замок на животе. Взгляд его упёрся в Алексиса, от чего ему было не по себе. Не то чтобы он боялся магистра, но данные им сейчас ответ был дерзок для слуги Церкви.
- Потом будете заниматься своими препирательствами,- магистр Ордена Сокрушающих Тьму резким, рубящим жестом ударил ладонью по столу,- благо время теперь у вас обоих будет. А сейчас не об этом. Ты прав, сын мой. Именно поэтому я решил отправить тебя на весьма сложное задание. Нам поступила просьба от наших братьев из Ордена Святого Дознания, в ходе их деятельности в восточных провинциях был обнаружен ковен ведьм и колдунов. Естественно слуги Церкви не могли оставить такое без внимания, и были предприняты самые жёсткие меры для искоренения ереси. Однако же приспешники Тьмы оказались коварны и заманили наших братьев в ловушку. Ими были призваны неведомые твари, спасение от которых смог найти лишь один воин, участвовавший в этой миссии. По его словам выходит, что еретеки, коих было тринадцать, сумели призвать демонов. Они не самого сильного ранга, но без нас, Сокрушающих, с этими отродьями Тьмы не справиться. Собственно, именно поэтому туда отправляешься ты. Пусть завершение твоего обучения проходило под эгидой отца Олрофа, мастера борьбы с проклятиями и вредоносной магией, но ты должен быть готов к борьбе и с тем, что гораздо опаснее. Основы ты знаешь и опыт столкновения с настоящей Тьмой у тебя присутствует,- при этих словах Алексис прислонил руку к виску,- так что должен понимать, какой опасности подвергаются все жители тех провинций. Брат Сергио будет сопровождать тебя, ему как раз надо было отправляться в те места, и он предложил составить компанию тому, кто отправиться с этой миссией. Твою кандидатуру тоже предложил он, так что, думаю, вам обоим будет нескучно в дороге. Отправляетесь завтра до полудня, а сейчас идите и готовьтесь.
Друзья поднялись и вышли в коридор. Сразу за дверью Алексису стало не по себе. Сражаться с демонами... вот уж задание, за которое он никогда бы не хотел браться. Большая часть братьев, из ветви Заклинателей демонов, не переживала первой встречи со своими прямыми противниками. В прочем так же можно было сказать и про приверженцев других специализированных ветвей. Это была одна из причин, почему Алексис решил придерживаться основной направленности Ордена, своеобразного "ствола", изучая всё понемногу, что позволяло ему справляться со всеми нетрудными случаями проявления Тьмы. Многие служители Ордена считали такой подход недостойным и смотрели на Алексиса и ещё нескольких священников, придерживающихся похожих взглядов, с презрением. Молодой человек думал, что так он сможет и служить Ордену и сохранить свою жизнь подольше, но, как оказалось, со слабыми демонами ему тоже придётся сражаться.
- Что загрустил,- вопрос Сергио был задан исключительно премерзки-бодрым тоном. По крайней мере, для Алексиса это было так.
- Не хочется подставляться под когти демона,- честно ответил он,- я планировал служить Церкви долго. Зачем ты выбрал именно меня?
- Потому что уверен в тебе,- пожал плечами Охотник.
- Уверен, что я справлюсь с демоном? Ты весьма оптимистичен.
- Да нет, для меня будет сюрпризом если ты в одиночку справишься даже с самым захудалым отродьем Тьмы. Не скрою, приятным, но сюрпризом.
Сергио залился заразительным смехом от чего Алексис, до этого скрививший лицо в выражении едкой благодарности не удержался и тоже рассмеялся чистым и лёгким смехом.
Они направились на кухню, пусть время для ужина ещё было раннее, но сборы грозили затянуться, поэтому требовалось подкрепиться и браться за работу со свежими силами. На кухне царил кавардак, и молодые люди сначала были посланы в неблизкое путешествие главной кухаркой, одной из немногих женщин допущенных до работы в главном монастыре Ордена Сокрушающих Тьму. Однако одна из служанок сжалилась и вынесла друзьям небольшой поднос еды. Они отправились на площадь к фонтану, где за едой и разговорами провели несколько часов. Сергио и Алексис не виделись уже пару лет, и за это время скопилось много историй, которые они хотели рассказать друг - другу. Колокол пробил час вечерней молитвы и друзья, по её завершению расстались, чтобы успеть собрать вещи, необходимые в дорогу.
Сергио пришел в келью Сокрушающего уже затемно. Алексис, собравший уже самые необходимые книги и ингредиенты для ритуала изгнания, придирчиво перебирал сменные комплекты одежды, два повседневных и один парадный, если путешествие затянется до праздника святого Гролия Золотоносного. В этот день все старались одеваться наиболее красиво и в самые дорогие одежды, ведь тогда святой увидит как сильно люди старались заработать и как много трудились и одарит их ещё большими дарами. Молодой человек считал этот праздник странным, зачем одаривать тех, кто и так старается и что-то делает. Видимо он задал этот вопрос вслух.
- Потому что это будет примером для других людей, и они тоже будут стараться усерднее,- серьёзным тоном сказал Охотник.- Пусть это будет проявлением зависти, но хотя бы направленное в правильное русло. Тьма может толкнуть человека и на более подлые поступки, которые в итоге приведут к благим последствиям.
- Ты говоришь как еретик, не боишься, что за тобой начнут приглядывать Дознаватели?
- Нет, не боюсь,- с улыбкой сказал Сергио и вытащил из сумки, ремень которой пересекал его плечо и грудь, две пузатые бутылки из тёмного стекла.- Не помню какое тебе больше нравится, красное или белое, поэтому прихватил и то и другое. Надо отметить нашу встречу и долгое путешествие.
Алексис закатил глаза в притворном укоре, но отказываться от вина не стал, всё таки друг сказал чистую правду. Сокрушающий достал две простые деревянные кружки и каждую из них заполнило дорогое вино. Начать решили с белого. Приятный сладковатый вкус наполнил рот Алексиса и он с изумление уставился на человека в красном плаще.
- Не смотри на меня так. Пашхрестанцы умеют делать вино, пусть только и белое. Ты знал что сорт ягод, из которых его делают, сохранился только у них и даже султан и все визири не знают точно, где именно он растёт. Не представляю как это, но должен отметить, это действительно отменное вино.
Друзья выпили ещё по одной. Дневной разговор их продолжился и плавно забрал в себя уже начатую бутылку и половину второй. В основном Сергио рассказывал о своих любовных похождениях и их последствиях, а Алексис - про свои небольшие миссии, в том числе и о самом необычном его задании, связанном с проклятой лавочницей.
Бутылка стала подходить к концу, когда молодой Сокрушающий встрепенулся и сказал:
- Послушай, так ты мне и не ответил, в чём именно заключается твоя уверенность во мне?
- Тебе же известно, почему мой Орден называется Охотники на волков,- немного подумав издалека начал Сергио.
Потому что вы охотились на оборотней,- ответил Алексис.
- Отчасти верно, в общих чертах. Действительно, всё начиналось с того, что Охотники убивали оборотней. Но потом эти твари стали осторожнее, умнее, опаснее. Они нападали стаями, на одиноких путников, никогда не вступая в открытую схватку с отрядом воинов и не ведясь на обычные приманки. Это осложнило нашу миссию, изменив сам подход к охоте. Мы стали наблюдать, изучать повадки, старались найти оборотней в их человеческом обличье. Искали волков в овечьих шкурах, если можно так сказать. В конце концов, оборотней не стало. По крайней мере, я надеюсь на это, но что-то мне подсказывает, что не всё так просто. Эти хищники - умные твари. Но сейчас не об этом. Оборотней не стало, война, а под конец это было больше похоже на войну, чем на охоту, с ними была окончена, и Орден потерял смысл существования. Наши предшественники пытались найти себя в защите людей от иных тварей Тьмы но к тому времени из воинов мы скорее стали похожи на шпионов и следователей из стражи в одном лице. Мы в совершенстве могли выяснять где враг, найти все доказательства его виновности. Понимаешь к чему я клоню? Мы стали как Дознаватели, только намного искуснее. Сказывается опыт. Когда-то они хотели объединиться с нами, но им отказали, жёстко и однозначно, так, что они и думать про нас боятся. Но извини, я опять отклоняюсь от темы. Мы стали искать врагов среди людей. Тех, кто склонился к Тьме или вот-вот готов это сделать. Дознаватели сколько угодно могут кричать, что это они искореняют ересь, но большую часть этого делаем мы. Они находят деревенскую старушку-знахарку, которая лечила местных травами да молитвами, мы же отыскиваем ковены. Они сжигают несчастную у всех на виду, преподнося этим урок всем остальным, но только озлобляют людей против себя. Когда-нибудь это им аукнется. Мы же, напротив, действуем тайно, внедряясь к еретикам, находя корни, откуда они взялись, и лишь потом уничтожаем ковен. Мы даже не убиваем их всех, большая часть думает, что продолжает служить Тьме, вспахивая свои поля и продолжая торчать в своих мастерских. Понимаешь о чём я? О нас не знает практически никто, мы не носим никаких знаков отличия, этот красный плащ, лишь маскировка, делающая нас видимыми, как будто мы что-то делаем где-то далеко. Это обман, который позволяет остальным нашим братьям делать их работу.
Сергио прервался, чтобы смочить пересохшее от долгой речи горло вином. Алексис последовал его примеру. Такие откровения, сдобренные спиртным, рождали в его голове самые разные мысли. Почему друг рассказывал ему всё это? В то, что происходящее сейчас просто дружеская посиделка, Сокрушающий не верил абсолютно. Если верить Охотнику, то в их Ордене априори не могли быть болтуны. Слишком много тайн сваливается на человека, который вынужден работать в тени. Значит от него должны последовать определённые действия. Ну, сейчас друг дождётся от него только ещё вина.
- В общем-то, - между тем продолжил Сергио, видя, как его кружка постепенно наполняется,- и на Восток я еду, чтобы отвлечь на себя внимание. Видишь ли, у нас тоже существуют свои ветви, если их можно так назвать. Хотя для меня они больше похожи на роли. Я вот отношусь к Пугалам. Мы специально носим красные плащи, выставляя себя на всеобщее обозрение. Признай, большая часть людей из Орденов, которых ты видел, носят куда как более скромную, практичную и неприметную одежду. Да ты и сам такой.
После этих слов Охотник указал на повседневную форму Алексиса: куртка из черной кожи висела на спинке кровати, а штаны и сапоги из того же материала были на самом Сокрушающем. Молодой человек без особого упорства признал правдивость слов своего друга и они, отсалютовав кружками, выпили. Вино в бутылке потихоньку заканчивалось.
- Говорят,- тут голос его понизился до еле слышного шёпота,- что ростки ереси пробиваются и в самой Церкви. Представь, священник, который поклоняется Тьме! Страшно даже думать об этом. Мои братья и я должны проверить это, найти волка в овечьей шкуре. А с тобой мы знакомы с детства, росли вместе. Я уверен, ты не предашь Светлого бога. Не предашь Церковь, Орден и всё то, чему тебя учили. Ладно!
Откровения немного шокировали Сокрушающего. Подумать только, священник - еретик. Такого просто не могло быть! На сколько знал Алексис, всех, кто так или иначе намеревался служить Церкви, подвергали самым жестким проверкам, чтобы не допустить осквернения веры в Светлого бога. А тут получалось демон знает что!
- Поздно уже, засиделись мы. Пойду ка я посплю всласть, чего и тебе советую. Дорога нам предстоит долгая и трудная.
С этими словами Сергио вышел за дверь, оставив Алексиса в глубоких раздумьях.
***
Путь в Восточную провинцию действительно оказался долгим. Больше месяца Сокрушающий и Охотник добирались на почтовых каретах, что прибавляло "удовольствия" от путешествия, до Майронета, небольшого городка, в окрестностях которого были замечены колдуны вызывающие демона. По прибытию оба отправились в местный храм, так требовали правила, да и свежие новости можно было узнать. Настоятель, низкий старичок с залысинами, бодро рассказал, что за время, прошедшее с момента отправки сообщения ничего странного замечено не было. Ни один демон не объявился и никаких дурных предзнаменований не виделось. "Даже молоко ни у кого не скисает", как он выразился. Была и хорошая весть, гвардеец, видевший демона и колдунов, пошёл на поправку, чего от него не ожидали. Настоятель сам лично проводил друзей в лазарет при монастыре, где и жил сейчас воину.
Шагая по коридорам, Алексис строил в голове самые разные догадки. За всё время пути ни он, ни Сергио не поднимали больше тему, которая была затронута в ту ночь в главном монастыре Ордена Сокрушающих. Молодой человек не мог понять, считал ли Охотник происходящее сейчас в провинцией планом предательством одного из священников, обратившихся к Тьме, или просто это было своеобразное предостережение, полученное от друга. Алексис старался подготовиться ко всему, но у него были и свои прямые обязанности.
В лазарете троицу встретил запах благовоний и лечебных мазей. Большое и светлое помещение было практически пустым. Кровати, расположенные вдоль двух стен, справа и слева от входа, были свободны от больных, лишь дальняя от входа, в самом тёмном углу, была отгорожена подвешенным полотнищем. Как думал Алексис, для лечения требовалось больше света, а сложившаяся ситуация не предвещала ничего хорошего. Настоятель монастыря направился к ней, и с лица его стремительно уходила жизнерадостность. Остановившись у самой занавески, он глубоко вдохнул, от чего Сокрушающий внутренне собрался, и жестом пригласил друзей пройти вперёд. Представшее зрелище шокировало молодого человека. Гвардеец лежал накрытый простынёй, скрывающей всё его тело, но даже без этого было понят, каким страданиям подвергся воин. Голова его была перебинтована, на глазах была повязка, пропитанная маслами для заживления. Алексис обернулся с вопросом к настоятелю, но тот, предугадывая его, лишь горестно покачал головой. Лежащий на кровати человек был ослеплён.
- Здравствуй, доблестный воин,- помпезно начал Сергио. Его, казалось, не смущало состояние постояльца лазарета.- Мы прибыли из самой столицы, из главного монастыря Ордена Сокрушающих Тьму, чтобы привлечь к справедливому наказанию тех, по чьей вине ты оказался в подобном положении.
От тона да и от самих слов друга у Алексиса заболела челюсть и сдавило горло. Сам он крайне неохотно выражался подобным слогом, который люди любят называть высокопарным, и с трудом терпел, когда рядом кто-то использует его. Но сейчас это было необходимо. Гвардейцы Дознавателей чуть ли не с детства привыкают к таким речам и то, как сейчас говорил Сергио, должно было успокоить и расположить к ним воина.
- Здравствуй, незнакомец,- голос лежащего на кровати был еле слышен. Молодой человек представил, в каком же он был состоянии, что даже это считалось за то, что он пошёл на поправку,- я рад, что к нам наконец-то прибыло подкрепление. Думаю вы видите, что наших собственных сил не хватило.
Алексис с удивление понял, что воин был совершенно в своём уме. Не было и намёка на подобострастие к Ордену. Были тому причиной полученные травмы, либо он всегда был таким, но молодому Сокрушающему начал нравиться этот человек. От этого становилось только горче, что он оказался в подобном положении.
- Как тебя зовут,- задал вопрос молодой человек.
- О, так тут правда есть второй человек,- гвардеец повернул голову в сторону шума, лицо его было обращено теперь к Алексису.- Моё имя Грегор. Я был капитаном гвардейцев под предводительством отца Алистера.
- Никогда не слышал о нём,- честно признался Сокрушающий.
- Неудивительно, молокосос лишь недавно закончил обучение, и решил сразу отправиться в бой. Захотел выслужиться перед своими магистрами и отправил отряд без предварительной разведки и хоть какой-нибудь подготовки прямо в бой. По дурости сам полез в первые ряды и полёг одним из первых...
Воин замолчал, погруженный в свои мысли. Алексис понимал его. Дознаватели редко обращали внимание на что-либо, когда нападали на след. Те, что постарше хотя бы ценили гвардейцев Церкви, Орден, находящийся в прямом подчинении у Дознавателей. Сокрушающий долго не мог понять, зачем дознавателям вообще позволили иметь Орден, подчиняющийся только им, но потом осознал, что своими постоянными просьбами о помощи они успели надоесть всем, у кого были воины и стражники, а новый Орден позволил так же создать новый вид награды. Быть гвардейцем стало считаться очень достойным.
- Расскажи, пожалуйста, подробнее, что тогда произошло,- Сергио снова обратился к воину, перестав использовать слишком громкие и неуместные слова.
- Я уже не раз всё это рассказывал и у вас наверняка есть копии моих слов,- грубо ответил гвардеец.
- Да, но нам бы хотелось выслушать именно тебя.
Грегор вздохнул и снова рассказал обо всём, что произошло с ним почти два месяца назад. Отряд из полутора десятка гвардейцев, десятка стражников и Дознавателя, почти не таясь, продвигался по небольшому лесочку близ Майронета. Надо признать, стольким людям сложно было бы спрятаться в местности, в которой деревьев было от силы раза в два больше, чем воинов. Дойдя до предполагаемого места сбора ковена, их взорам предстала отвратительная и завораживающая картина. На небольшой опушке дюжина колдунов и ведьм занимались грехопадением. Обнаженные тела, покрытые кровью жертвенного животного, лежащего в самом центре пентаграммы, извивались в невероятном диком танце. Дознаватель схватился за медальон, читая молитву. Гвардейцы и стражники готовы были ринуться в атаку. Проведя ритуал, отец Алистер махнул рукой, направляя воинов вперёд, и сам шагнул одним из первых. Еретики, заметив приближающихся воинов стали в панике метаться по поляне. Всё обещало пройти хорошо. Но тут один из колдунов достал нож и кинулся на Дознавателя. Тот смело шагнул вперёд, не видя никакой опасности для себя, но нарвался на ведьму, воспользовавшейся общей суматохой. Она ударила молодого священника в бок, а потом, когда он начал заваливаться, ещё раз, но уже в грудь, пронзив сердце.
Гвардейцы и стражники были ошеломлены, а потом началось самое страшное. Дознаватель, нелепо упав набок, оказался в центре колдовского рисунка. Кровь из ран священника вытекала прямо на него, заполняя неглубокие борозды. Все люди, бывшие на поляне, с удивление смотрели, как по мере заполнения, линии, составляющие пентаграмму, стали источать багровый свет, а затем, в самом центре рисунка появился демон. Его чёрное тело, в неясном тусклом свете, казалось сотканном из Тьмы. Выделялись только глаза, горящие желтым. В них читалась ненависть ко всему живому. Демон поднял верхнюю лапу, и указало одним из пальцев, увенчанным длинным изогнутым когтем, указал на людей. В этот же момент собственные тени ополчились против находящихся на поляне. Они отделились от своих недавних хозяев и оторвались от земли, обретая объём и плотность. В следующий мгновение они бросились в атаку. Гвардейцы и колдуны, стражники и ведьмы, все оказались целями для нападения.
Георгу повезло, гоняясь за еретиками, он оказался на самом краю поляны и демоническое заклинание коснулось его одним из последних. В это время он уже бежал прочь от проклятого места. Не стоит думать, что гвардеец был трусом, но он отлично понимал, что без поддержки священников им не выстоять. Поэтому сразу после того, как демон оказался на поляне, он скомандовал отступление. До сих пор Георгу было неизвестно, спасся ли хоть кто-нибудь из его товарищей, но до окрестностей Майронета добрался лишь он. Гвардеец успел отбежать шагов на сто, когда тени, напавшие на людей, обратили внимание на удаляющуюся добычу. На то, чтобы догнать Грегора, у них ушло не так уж много времени. Он успел преодолеть ещё не больше пятидесяти шагов, когда одна из теней вцепилась в его правую руку. Воина дёрнуло назад, но он не останавливаясь продолжал бежать. Тень отстала, а Грегор, подняв руку к лицу, увидел на месте своей кисти пустоту. Боли и крови не было, просто пустота там, где раньше была полноценная рука. Так же прошло с левой рукой и ногами, а потом... Последнее, что увидел воин, было светлеющее перед рассветом небо. А потом черное жирное щупальце прикоснулось к его глазам и их не стало. Видимо с приходом солнца тени пропали, потому что гвардеец всё ещё оставался жив. Ползком он добрался до фермерских угодий города, а там его подобрали крестьяне и отнесли в городской монастырь.
Гвардеец умолк, а Алексис стоял, не зная что и сказать. Еретики были уничтожены тенями, а демон, выпущен в мир. Погибло много невинных, а ему поручено разобраться с этим делом одному. Холодок пробежал по коже. Да, он сочувствовал покалеченному воину, но ещё больше он сочувствовал самому себе. Ему не хотелось умирать и тем более, оказываться в положении гвардейца, которого он видел перед собой. Значит нужно было подходить к делу с умом.
Попрощавшись с настоятелем и Грегором, Сокрушающий и Охотник отправились в ближайшую таверну; им требовалось запить, а хорошо бы ещё и заесть обрушившийся на них поток эмоций. Да и не ели они уже целый день. К тому же необходимо было продумать план дальнейших действий. Алексис заказал себе рыбу, немного сыра и хлеба, а так же воду, ему требовалось хоть немного поститься перед встречей с порождением Тьмы. Сергио напротив, заказал столько разносолов, как будто ел последний раз в жизни. В таверне было мало народа, поэтому им ничто не мешало быстро получить заказанные блюда и приступить к трапезе. Закончив с едой, друзья перешли к требующим обсуждения темам.
- Как ты планируешь действовать,- спросил у друга Охотник.
- Не знаю. Если честно, я первый раз столкнусь с демоном лицом к лицу. А этот, похоже, ещё и очень силён.
- Силён или нет, посмотрим. Может управлять тенями - это единственное, что он умеет.
- Может и так, но всё равно приятного мало. Особенно, если мы отправимся к месту проведения ритуала ночью, ведь там сплошные тени вокруг.
- А зачем нам отправляться к этому месту, а тем более ночью?
- Что-то мне подсказывает, что ритуал они совершили не совсем тот, на который рассчитывали, а потому, нам надо осмотреть всё место действия.
- Прошло уже почти два месяца, всё уже давно пропало и стёрлось. Нам ничего не найти теперь на той полянке.
- Возможно, но осмотреться надо. Если даже тела и пропали, то может случиться так, что там останутся другие улики: одежда, украшения, а может даже книга, откуда они и узнали ритуал. Тогда нам будет в разы легче справиться с демоном. Да и я надеюсь, что он всё ещё там.
- Почему это,- удивился Сергио.
- Да потому, что ритуал не был завершён. Смотри, все люди, бывшие на поляне, могли считаться либо жертвой демона, либо его целями, платой за которых была бы свобода. Что в том, что в другом случае, демон останется в границах рисунка.
- Логично, но почему ты думаешь, что дождь ветер или ещё что- нибудь не повредило рисунок и демон всё ещё внутри.
- А ты оглядись вокруг,- посоветовал Алексис другу.- Что ты видишь?
- Ну, таверну. Вон пара людей, а вон...
- Вот именно, ты видишь вокруг не пустошь или пепелище, а нормальную жизнь. Так что демон либо вернулся туда, откуда был призван, либо всё ещё в своей клетке. Так что надо отправляться туда.
- Ну, хорошо. Но почему ночью то?
- Потому что днём он может и не показаться.
До ночи шли приготовления. Друзья в мельчайших подробностях обсудили план дальнейших действий, и после этого Алексис отправился на рынок, закупить ещё парочку нужных ему ингредиенты, а Сергио - искать подходящих наёмников. Ближе к вечеру оба встретились во всё том же трактире. Сокрушающий был измотан постоянными торгами, а Охотник - тем что только один из десятка людей хотел пойти с ними к проклятому месту. Однако и тот и другой сделали всё, что зависело от них, и оба были удовлетворены как своей работой, так и работой друга.
- Когда отправляемся,- тихо, почти шёпотом, будто боясь спугнуть кого-то, спросил Сергио.
- Сегодня, ближе к полуночи.
- Потому что это время, когда никто не встретится нам на пути?
- Не только поэтому. Ночь, время призыва этого демона, это время, когда он наиболее силён, но и наиболее уязвим. Днём, скорее всего, он постарается стать как можно более незаметным, чтобы никто не смог воспользоваться его слабостью перед светом, в то время как под покровом тьмы он будет чувствовать себя слишком уверенным, чтобы соблюдать осторожность.
- У тебя очень странная логика, друг мой,- покачивая головой, сказал Сергио,- но я тебе верю. Всё таки это ты тут эксперт по темам, связанным со всякой нечистью и колдунством, так что тебе и карты в руки. Постарайся только не отправить всех нас в могилу.
Алексис посмотрел на друга и не увидел и тени улыбки на его лице. Охотник был удивительно серьёзен, что случалось с ним не часто. Сокрушающий подумал, что ему сейчас больше всего хочется снова стать послушником, полагающимся на опыт и силу наставника. К сожалению это было невозможно. Молодой человек облокотился на стол, обхватив голову руками, и стал продумывать все возможные варианты. Пальцы его как будто самим собой проходились по серебристым прядям на висках - напоминание о том, что нужно хотя бы иногда думать головой, а не полагаться на слепую удачу, особенно при подобных заданиях.
- Есть ещё одна причина идти ночью,- через какое-то время сказал Алексис,- если не пользоваться факелами и светильниками, мы не будем отбрасывать тень.
- Ты думаешь, демон не сможет заклясть окружающую нас ночную тьму?
- Да, думаю да. Ведь подумай, он натравил на людей только их собственные тени, а не все окружающие. Там ведь были и деревья, и тень от убитого животного, и бог знает что еще. Так что его силы в этом ограничены.
- Хм, не лишено смысла,- после некоторых раздумий признал Сергио,- но как мы пройдём к тому месту? Не думаю что местные согласятся проводить нас туда. Да и Грегор нам сейчас не помощник, а...
- Нет, Грегора брать с собой мы не будем. Он является важной частью ритуала. Важной, а не ключевой. Это большая разница. Возможно, демон будет атаковать его, стремясь освободиться от связывающих его заклинаний, или даже чуять, когда он достаточно приблизится. Конечно, присутствие жертвы или добычи, я так и не смог понять, кем же гвардеец сейчас является для отродья Тьмы, отвлечёт его, но мне пока не ясно, к чему же это может привести. К тому же, это слишком в духе Дознавателей, жертвовать людьми, прикрываясь заверениями об общем благе и волей Светлого бога.
- Согласен,- сказал Сергио,- но что же мы тогда сможем сделать?
- Мы сможем, должны, узнать как можно больше про то, что же на самом деле произошло тогда на полян. А потом, добыв все возможные сведения, уже можно будет планировать следующий шаг.
Охотник посмотрел на своего друга, и во взгляде его читалось смутное ожидание неприятностей. Конечно, ему и раньше частенько приходилось действовать по обстоятельствам, вот только тогда он выступал против обычных людей, а не демона. Хотя раньше рядом с ним не было друга, на которого можно положиться, способного прикрыть спину. Выходило что тогда ему приходилось даже труднее.
Сергио выпил остатки жидкости из своей кружки и оба друга поднялись из-за стола. В дверях их встретила молодая девушка в желтом коротком плаще. Её длинные рыжие волосы доходили спереди до ключиц, а сзади - до лопаток. Не сказать, что она была сказочно красива, но Охотнику девушка показалась хорошенькой. Так продолжалось до того, как Сергио замелил, что на правой руке она носила закреплённый медальон в виде восьмиконечной звезды с глазом в самом его центре. Дознаватель. Алексис, заметивший медальон чуть позже друга, так же как и он опешил от увиденного. Девушки были редкостью в Церкви. Да, существовали женские монастыри, но они не имели практически никакой власти и силы, а тут в Орден, славящийся своим отношением к Тьме, еретикам и прочему, считающий женщину более склонной к искушению, попала молодая девушка. Это было необычно само по себе, но слова девушки заставили друзей впасть в ступор.
- Я - младшая сестра - Дознаватель, Эйра. Сегодня я прибыла в этот город, дабы расследовать и придать заслуженной каре еретиков, повинных в смерти моего брата по Ордену. В монастыре мне сказали, что сегодня к ним приходили Сокрушающий и Охотник. Если тебя,- её взгляд, после недолгих блужданий нашел медальон в виде молота и отходящих от него восьми языков пламени, и обратился к Алексису,- я ещё ожидала увидеть здесь, то тебя, Красный плащ, нет.
В её речах не было и тени уважения. Даже напускной вежливости по отношению к другим Орденам не было. Похоже на то, что этих самых Орденов для неё вообще не существовало. Что же, для Алексиса не было секретом гордыня Дознавателей, так что сейчас он не был удивлён тому тону, каким с ним общалась девушка. Напротив, он привёл его в чувство, ведь это демонстрировало, что перед друзьями был всего лишь обычный представитель Ордена Святого Дознания. Сергио, видимо, пришёл к тем же выводам, потому что уже в следующее мгновение он стал вести себя в привычной ему манере.
- Мы незнакомы, сударыня,- сладким голосом сказал Охотник,- поэтому прошу, давайте повежливее. Если Вы хотите перейти на "ты", то готов сообщить, что сегодня вечером рад буду увидеть Вас в своей комнате в этой самой таверне. С меня хорошее вино, а с Вас приятная компания, думаю это честный обмен.
Лицо девушки сделалось красным, но скорее не от намёков Сергио, а от того, что её, представительницу "самого честного и истово служащего" Ордена, не воспринимали всерьёз. К тому же не кто-нибудь, а член Ордена Охотника на волков. Шутов, которые непонятно чем занимаются в последние триста лет. Дознавательница уже открыла было рот, чтобы обругать Сергио, как тут в разговор вмешался его друг.
- Не груби нам, девчонка,- голос Алексиса стал сдавленным и хриплым, глаза выкатились из орбит, ноздри расширились, а изо рта при каждом его слове вылетала пена. В игру на предвзятом отношении можно было играть в обе стороны. Сокрушающий отлично знал, как к ним относятся в народе и в других Орденах, поэтому его бешенный вид не должен был быть чем-то необычным для девушки. Однако та отшатнулась и с нескрываемым презрением посмотрела на него. "Похоже, уже списала моё состояние на частый контакт с Тьмой,- подумал Алексис.- Тем лучше, не хочу, чтобы она со своими гвардейцами путалась у меня под ногами".
Эйра же в это время что-то говорила, переходя на крик с визгливыми нотками каждый раз, когда Сергио пытался перевести разговор в более интимное русло. Охотник, как понял молодой человек, тоже решил отыгрывать роль, нащупав слабость сестры - Дознавателя и давя на неё. Пусть на всю репутацию Ордена это повлияет слабо, зато уже на следующее утро все половина местных будет считать прибывшую Дознавательницу истеричкой и ещё сильнее стараться обходить её стороной. Маленькая пакость, но зато немного приятного, хоть и тёмного чувства удовольствия, разлилось в груди Сокрушающего. Усилием воли он прогнал это чувство, сегодня ему предстояло столкнуться с демоном, и не стоило давать порождению Тьмы дополнительную возможность воздействовать на него.
Между тем они втроем оказались на улице. Друзья просто прошли мимо, а девушка, не желающая уступать кому бы то ни было, последовала за ними, пытаясь донести до них что-то своё. Сокрушающий и Охотник отправились расспрашивать местных о том месте, где были замечены еретики. Алексис не сомневался, что в записях Дознавателей было конкретное место, но связываться с дерзкой девчонкой не хотелось. Можно было расспросить у Грегора или у настоятеля монастыря, но туда направилась Дознавательница, так что друзьям передумали идти туда.
Пройдя по центральным улица города, который, к слову, не был таким уж большим, насчитывая всего три тысячи человек, друзья не обнаружили никакой информации про еретиков или место их сбора. Была тому причиной тому неосведомлённость жителей или же страх перед служителями Церкви, но никто из тех, к кому Алексис и Сергио обращались с расспросами, ничего не знал. К вечеру они обошли почти весь город. оставалось только пара домов на окраине, да фермеры. К последним они и решили направиться. Сокрушающий подумал, что раз кто-то из них нашёл искалеченного воина, то они могли бы указать направление, откуда он мог появиться.
Удача улыбнулась им уже со вторыми фермерами. Именно отец и старший сын семейства нашли гвардейца на границе своего фермерского хозяйства. По их словам выходило, что Грегор приполз с Севера. Хозяин фермы рассказал, что раньше там было кладбище. Старший сын его вызвался проводить его до того места, где они нашли гвардейца и указать направления.
Прибыв на место, друзья распрощались с парнем, отправившимся домой и стали планировать свои дальнейшие действия. Приближалась ночь и стоило спешить.
- Идём,- спросил Сергио.
- Да,- сказал Алексис,- но надо быть осторожными. Старое кладбище... теперь понятно почему ковен проводил ритуал именно там. Оккультные науки указывают, что такие места как раз таки приспособлены для всякого рода колдовства. Наверно одним из ритуалов, предшествовавшим вызову демона было осквернение священного места, а что подойдёт лучше кладбища?
- Хочешь сказать, давно освященная земля до сих пор сохранила отголоски благословения Светлого бога?
- Видимо да. Давай проверим.
И они отправились в сторону виднеющихся вдалеке деревьев. Удивительно, что израненный и обессиленный Грегор сумел преодолеть подобное расстояние. У друзей на это ушло пара часов, и оставалось только догадываться, сколько времени полз гвардеец. В небольшую рощу, в центре которой была та сама поляна, Сокрушающий и охотник вошли уже затемно. Пригибаясь и стараясь издавать как можно меньше звуков, они пробирались к месту проведения тёмного ритуала. Когда оставалось пройти всего пару десятков шагов, до них долетели звуки криков и меж веток и листьев стал заметен свет. Друзья ускорили шаг, на столько, на сколько это было возможно, чтобы оставаться незамеченными. Приблизившись вплотную к границе деревьев, им предстала картина, потрясающая их сознания. Демон, похожий человекоподобного волка, стоящего на задних лапах, с матово-чёрной, лоснящейся шкурой, всё ещё запертый в пределах сложного рисунка из пентаграммы и странных символов, горящих слабым багровым огнём. Он метался из стороны в сторону, не способный преодолеть невидимый барьер, а прямо перед ним, в свете многих десятков факелов и светильников, стояла Эйра, читая молитву и размахивая своим медальоном, светившим нестерпимо ярким светом. Алексис и представить не мог, какой силой обладала эта девушка, раз так легко справлялась с порождением Тьмы. К тому же она знала то, что оставалось неведомым для Сокрушающего, специально обученного для борьбы со всякого рода проявлениями Тьмы. Но вот девушка - Дознаватель умолкла, и демон замер точно в центре рисунка. Казалось он был усмирён и вот-вот должно было произойти то, что и являлось целью задания Алексиса - изгнание отродья Тьмы обратно в её бездну. Однако мгновение пролетало за мгновением, но человекоподобный волк оставался всё там же, где и стоял. Всеобщее напряжение разлилось по поляне, казалось ещё немного и от него загудит воздух. И тут демон рассмеялся. Мороз пробежал по коже Алексиса, а пальцы правой руки, до этого лежавшие на верном молоте, висящем на поясе, схватились за амулет, висящий на шее. Между ними стали заметны капли крови. Демон сделал шаг и невидимая преграда, запирающая его внутри рисунка, со звоном, похожим на хрустальный, разбилась. Он окончательно пришёл в мир.
Эйра, быстрее других оправилась от шока, вызванного подобным, и начала отдавать сопровождающим её гвардейцам приказы. Дюжина воинов кинулась к демону, занося алебарды для удара, а трое осталось подле Дознавательницы, встав перед ней и направив оружие в сторону порождения Тьмы. Алексис подумал, что ни для кого не было секретом, что этот бой им не выиграть. Эйра стала читать другую молитву и купол света накрыл поляну, насыщаясь от факелов и светильников. Демон взвыл и, опустившись на четыре лапы, бросился в атаку. Похоже это причиняло ему если не боль, то неудобства. Первого нападающего он убил, просто прыгнув на него и вдавливая в плотную утоптанную землю. До Алексиса донёсся звук ломающихся костей и предсмертный хрип. Второго демон разорвал одним ударом лапы, и кровь умирающего залила всё вокруг, затушив один из светильников. Демон победоносно завыл и бросился к следующему войну. Третьего он загрыз, а когда мертвое тело безвольной куклой висело у него в пасти, бросил его в спешащих к нему воинов, повалив двоих. Остальные, следуя приказам командира, перестроились и нападали парами, отвлекая внимание демона от Дознавательницы, к которой тот направился. Пусть тычки и порезы не наносили серьёзных ран, но человекоподобный волк подчиняясь инстинктам бросался на них. Сокрушающий готов был ринуться в бой, но Сергио схватил его за руку, призывая остаться на месте.
- Я должен что-то сделать,- прошипел Алексис,- я - Сокрушающий Тьму, меня готовили для подобных схваток.
- Очнись,- холодным тоном сказал Охотник. - Ты разве не видишь - из этого боя ты вряд ли выйдешь целым, если вообще выйдешь.
- Пусть так, но я хотя бы дам шанс нескольким из них сбежать. Тени не появляются и пока я отвлекаю внимание демона гвардейцы смогут спастись, а ты вынесешь отсюда эту девчонку.
- Эта девчонка - единственное из-за чего демон сейчас бьётся сам. Разве не ясно, что это её молитвами здесь оказался купол из света. Не думаю, что он останется, если я её потревожу.
- Но нам надо что-то сделать, иначе этот волк...
До Алексиса наконец дошла мысль, которая вертелась на самом краю его сознания, но никак не могла пробиться через пустоту, вызванную неожиданным последствием изгнания.
- Точно,- воскликнул он, не беспокоясь о том, услышит ли их кто-то или нет,- тебе никого не напоминает этот демон?
- Как ты и сказал - волка,- ответил Сергио, рассерженный упрямством друга,- точнее... Проклятья, да ведь точно! Он похож на оборотня!
- Да. А кто тут у нас специалист по оборотням? Надеюсь ты успеешь что-то придумать до того, как всех нас тут перебьют.
С этими словами Алексис бросился в атаку на демона, удачно повернувшегося к нему спиной. За его спиной Сергио, проклиная всё на свете, вытаскивал из сумки какие-то фолианты и ингредиенты. Сокрушающему следовало заняться тем же, но молот уже поднимался в его руках. Появление молодого человека в чёрной кожаной одежде ,казалось, нисколько не удивило гвардейцев, а Эйра, погруженная в транс, вообще ничего не замечала. Но главное, демон так же не обратил на него никакого внимания. Посеребрённое освященное оружие, как будто специально было создано для этого сражения. Сильный удар перебил заднюю правую лапу угольно-чёрного волка, от чего он взвыл и резко крутнулся на месте, пытаясь ударить неожиданно появившегося врага. Когти прошли на расстоянии пальца от горла Алексиса. Его спасла лишь реакция и многие годы тренировок. В Ордене Сокрушающих Тьму учили сражаться ничуть не хуже, чем в Ордене Светлых Воинов. Гвардейцы подхватили атаку, нанося удары по демону. Вот ещё один из них пал, получив удар лапой, когти разорвали его грудь.
Сергио вытащил из сумки склянку с серебряной пылью. Раньше это был практически идеальный инструмент против оборотней, сейчас же он использовался редко, только во время случайных расследований связанных с людьми-волками. Слишком уж они стали редки и склянки теперь входили в стандартный набор Охотника по принципу "предшественники носили, может и вам на что сгодится". Такое наплевательское отношение к Пугалам было понятно, ведь они были всего лишь ширмой, приманкой для внимания. Те братья по Ордену, которые действовали тоньше и аккуратнее, получали намного более лучшее снаряжение, специально сделанное для них. Сейчас же эта серебряная пыль была одним из лучших оружий доступных им. В следующей склянке, которую достал Охотник, была святая вода. Демонам редко доставляло удовольствие соприкосновение с освященными предметами. После Сергио достал небольшую миску, в которой он смешал серебряные опилки, святую воду и несколько трав, которые, по описанию, помогали в борьбе против оборотней и демонов. Смесь должна была помочь хоть немного. В купе с молитвенной силой Эйры и оружием Алексиса они должны были изгнать демона.
Пока Охотник готовил смесь, Сокрушающий продолжал сражаться. В одиночку он давно бы уже проиграл, но гвардейцы, отдающие свои жизни, помогали удерживать демона подальше от Дознавательницы. Сам Алексис уже начал выдыхаться, нечасто ему приходилось так долго орудовать молотом. Когда Сергио вышел в круг света, неся в своих руках миску с чем-то, Алексис уже не мог сражаться одной рукой. Эйра всё так же находилась в трансе и ничего не замечала вокруг, а трое гвардейцев, оставшиеся защищать её, давно уже вступили в бой. Перехватив молот обеими руками, Сокрушающий нанёс очередной удар, который пришелся на спину демону. Он заскулил как обычное животное и даже привалился к земле. Алексис отступил, пытаясь перевести дух в этот неожиданный перерыв. Демон же, именно в этот момент прорвался мимо него и бросился к сестре - Дознавателю. Человекоподобный волк вцепился в её левую руку, от чего та прекратила молиться и вышла из транса. Купол из света погас, и демон начал наливаться чернотой, встал на задние лапы и, мотнув головой, перекусил руку девушке у локтя. Кровь залила всё вокруг, а в глазах демона горело торжество. В этот момент в морду ему прилетела миска со смесью, которую готовил Сергио. Из волчьей пасти вырвался дикий крик боли. Демон начал расцарапывать себе морду, пытаясь убрать обжигающую его субстанцию, но через раны та проникал только глубже, причиняя всё больше страданий. Угольно-чёрный волк взвыл и бросился в сторону, но тут снова раздалась молитва и свет снова накрыл всю поляну - Эйра из последних сил пыталась сдержать порождение Тьмы. Демон, ослеплённый болью, упал на землю, споткнувшись об останки одного из гвардейцев, и не успел подняться, как тяжелый молот опустился на его голову, проломив череп. Отродье Тьмы задёргалось в предсмертных конвульсиях как совершенно обычное животное, а затем затихло. Алексис попытался приблизиться, чтобы нанести последний удар, подтверждающий кончину твари, но та в последнем усилии выкинула лапу вперёд, что привело лишь к тому, что когти её сомкнулись на голенище Сокрушающего. Молодой человек, в страхе отпрыгнул и почувствовал, как бритвенно острый коготь пропорол сапог и оцарапал его. Но времени обращать внимание на это не было, Алексис бросился к девушке, возле которой уже был Сергио, перевязывающий её раны. Эйра была бледна от потери крови и от чрезмерного перенапряжения. Однако оставались вопросы, на которые ответы надо было получить как можно скорее.
- Что ты здесь делала,- Алексис не старался играть никакой роли и особого почтения к Ордену Дознавателей сейчас не испытывал.
- Твою работу, как видишь,- ехидство не оставляло девушку, даже в момент её полного обессиливания.
- Вот именно, у меня был свой план, а ты пришла и освободила демона, дура! Как у тебя это вообще вышло?
- Я просто пришла сюда и прочитала молитву, которой меня научили,- казалось, оскорбление ей было пропущено мимо ушей, но Сокрушающий догадывался, что девушка ещё припомнит ему это.
- Откуда ты узнала, куда нужно идти и кто научил тебя этой молитве?!
- Отец Бут, настоятель местного монастыря, он рассказал, куда идти и что может помочь в борьбе с демоном. Правда я ослушалась его и принесла намного больше светильников и факелов.
Друзья переглянулись. В глазах Охотника горел огонь. Огонь символизирующий уловленный след. Вот они и нашли священника-еретика, волка в овечьей шкуре. Стоило как можно скорее расправиться с ним, но оставлять девушку одну было никак нельзя, как и отправляться в монастырь в одиночку. Неизвестно, сколько из прихожан и монашеской братии были бы на стороне еретика, так что выступать против него одному было крайне неразумно. Было решено идти всем вместе.
К утру они добрались до города. Эйра уже немного пришла в себя и сама передвигала ноги, оперевшись на плечо Сергио, который шёл справа от неё. Охотник услужливо поддерживал её за талию, однако рука его периодически спускалась ниже. Сущность любовника брала своё даже в этих обстоятельствах. Впрочем девушка не сопротивлялась. Они шли молча, но друзья одним взглядом передавали мысли друг другу, что позволило им составить план действий.
Девушку решено было взять с собой, ещё один свидетель их действий был бы как раз кстати. Тем более что так у священника не останется шансов, если против него будут представлены такие доказательства. В монастырь они вошли сразу после утреннего молебна, когда вся паства была там. Проповедь читал сам отец Бут. Дождавшись пока последний человек выйдет за двери, троица вошла в просторное светлое помещение. Настоятель уже собирался уходить во внутренние помещения монастыря, когда ладонь Алексиса легла не его плечо. Когда он обернулся выражение его лица, выражавшее смирение, сменилось сначала на страх, а потом и на гнев.
- Что такое? Чем могу вам помочь?
- Вы обвиняетесь в ереси и колдовстве! Так же Вы обвиняетесь в умышленном убийстве троих служителей Орденов Церкви! Ты подставил нас, старик!
- Нет, ты ошибаешься! Я ничего не делал!
- Тогда Вы не станете возражать, если мы проведём обыск Ваших личных вещей.
Настоятель вспотел и глаза его забегали, но не находя поддержки, он вынужден был сдаться. Трое Орденцев не выглядели как те, кто потерпел бы отказа. Вчетвером они прошли в келью отца Бута, и Сергио начал осмотр. Эйра стояла, прислонившись к косяку двери, всё ещё не пришедшая в себя окончательно. Алексис же держал под охраной священника, следя за тем, чтобы он никуда не ушёл и ничего лишнего не сделал. Взгляд настоятеля переходил с Охотника на сестру-Дознавателя, а с неё на Сокрушающего. Молодой человек заметил, что так же он упирался в пол, как раз рядом с кроватью.
- Посмотри под кроватью,- посоветовал другу Алексис.
Охотник так и сделал, но ничего не нашёл. Настоятель же съёжился, как будто боясь чего-то. Тогда Сокрушающий простукал пол на предмет потайных углублений, но это тоже не принесло результатов.
- Раз доказательств нет в помещении, то может они есть на человеке,- вопрос Охотника взбудоражил священника.
Алексис подошёл к настоятелю, но тот постарался оттолкнуть молодого человека в черной кожаной одежде, но тут же получил резкий удар кулаком в низ живота. Священник согнулся и закашлялся, но постаравшись боднуть Алексиса, был опрокинут на спину ударом колена в лицо. Кровь брызнула на каменный пол. Охотник с едва скрываемой завистью смотрел на то, как его друг буквально выбивает признание. Алексис наносил удар за ударом, мстя за каждого убитого демоном человека. Мстя за каждую рану, которые получили люди из-за этого тёмного ритуала. Принося справедливое наказание тому, кто отвернулся от света Церкви. Через пять минут ударов, сквозь кровь, кашель и слёзы, еретик сознался.
- Я...я использовал тайные знания.
- Зачем,- вопрос, заданный холодным тоном от человека яростно избивающего его последние несколько минут, оказался страшнее для священника, чем всё что с ним только что произошло.
- Я... мне хотелось напомнить людям, что Тьма подстерегает нас повсюду. Вы... вы не понимаете, не сможете понять, как это, когда с каждым разом на проповеди приходит всё меньше и меньше людей. Вам, скитальцам, проводящим всю жизнь в дороге, не сближающимся ни с кем, не понять, как это, когда человек, которого ты знал всю свою жизнь, которого каждый день, отворачивается от тебя, говоря, что всё, чем ты занимался всю свою жизнь - чушь. Вам не понять, как это, загнивать во вшивом городишке, в котором ты уже даже не имеешь никакого влияния!
Голос отца Бута сорвался на крик, а из глаз брызнули слёзы горечи и обиды. На какой-то миг Алексису даже стало жаль этого потерянного и сломавшегося человека, а потом он вспомнил, что пережил всего несколько часов назад, и сердце его словно превратилось в камень.
- Как-то раз мне в руки попала книга, неприметная на вид, но весьма приметная по содержанию. В ней описывались самые разные вещи. Демоны и прочие твари были изображены на её страницах, а кроме прочего - способы их призыва и приманивания. Я выбрал не самый сложный, но самый хлопотный ритуал, требующий много сил и времени. Найти последователей не составило труда, они пошли за мной сразу, как только я рассказал им всё что знал, точнее это они так думали. Я посеял в их умах семя сомнения и ереси. Долго, очень долго я прикрывал их мерзкие сходки, ничем не напоминающие настоящие ковены или ритуалы, но вот, в один прекрасный момент, когда до меня дошли слухи о том, что к нам едет Дознаватель, я рассказал им о ритуале призыва астоящего демона. Эти олухи даже не задавали мне вопросов, а просто бросились выполнять всё то, о чём они узнали. После этого вам всё известно. Когда ко мне попал Грегор, я понял, что что-то пошло не по плану. В первую же ночь, которую он провёл в монастыре, я видел в лазарете тень, ищущую его. Это испугало меня. Я думал что в стенах монастыря можно укрыться от демона, но даже его слуга смог проникнуть сюда, а значит и он сможет, а это сильно ударило бы по всей Церкви. Это было не в моих планах, я хотел укрепить веру людей, а не разрушить её, поэтому постарался спрятать воина как мог.
- Именно поэтому его кровать стоит в самом тёмном углу и рядом с ним нет ни одного светильника, чтобы он не отбрасывал тень и слуга демона не мог найти его.
- Да, вы правильно догадались. Так продолжалось всё время до вашего приезда. Честно сказать это было для меня неожиданностью, но тут я увидел возможность для себя. Я хотел чтобы вы справились с демоном, ведь Сокрушающие именно этим и занимаются. Я хотел помочь вам всем, чем мог, но вы быстро ушли, почти не задавая вопросов, а самому за вами бегать... это привлекло бы слишком много внимания. Я решил подождать пока вы вернётесь. Но потом ко мне прибыла девушка из Ордена Дознавателей. Она расспрашивала меня, угрожала и обещала придать самым страшным пыткам, потому что считала, что это я виноват в смерти одного из их Ордена. Мне стало страшно, но злость пересилила, и я передал ей заклинание, которое заставило бы демона убить всех, кто был там, а потом загнало бы его обратно во Тьму. Думаю после этого вы уже и сами всё знаете.
Вся троица молча кивнула. В глазах ни у кого из них не было и намёка на прощение или сочувствие. Желание обратить людей к свету Церкви было знакомо каждому из них, но призывать тварь из глубин Тьмы, чтобы она была местным пугалом на службе у сумасшедшего священника. Может ли быть более извращенная ересь?
- Можно...можно один вопрос,- жалобным голосом протянул Бут.- Вы же справились с демоном, и он больше не представляет угрозы для местных жителей? Они неплохие люди, просто их нужно снова направить
- Да, всё что нужно, мы сделали,- сказал Сергио.- Тебя ждёт казнь в столице, перед судом магистров всех Орденов.
- А можно последнее желание,- бывший настоятель всё никак не унимался.
- Если хочешь попросить, чтобы мы отпустили тебя или дали второй шанс, чтобы ты мог всё исправить, то забудь.
- Нет, что Вы, конечно нет. Можно не рассказывать местным жителям об этом? Не хочу чтобы после этого всех священников считали ... такими как я.
- Внутренние дела Церкви не должны касаться мирян,- сказал Охотник,- А сейчас мы отправимся на постоялый двор, нам нужно как можно скорее попасть в столицу, а вчера я видел возле неё расписание дилижансов. Кажется, скоро будет следующий, так что следует поторопиться.
Вчетвером они вышли из монастыря. К счастью на пути им никто не попался, Алексису не хотелось врать о том, почему отец Бут весь избит и в крови, а сказать правду он не имел никакого права. Когда они подходили к постоялому двору, дилижанс только прибыл, кучер собирался было зазвонить в небольшой колокол, оповещая о своём прибытии и приглашая людей на посадку, но Сокрушающий окликнул его и показывая медальон, приказал освободить дилижанс от пассажиров. К счастью таковые уже успели и сами выйти. Алексис выкупил все места, какие были в дорожной карете. Кучер хотел было повозмущаться, что одному ему там будет много места и можно будет взять хотя бы пару человек, тут перед глазами его оказалось ещё два медальона, свидетельствующих о том, что их носители принадлежат к Орденам, и человек замолчал. Вчетвером они погрузились внутрь и Сергио связал руки бывшему настоятелю монастыря города Майронет, на улице это привлекало бы внимание и вызвало бы кучу вопросов и всевозможных сплетен. Братья по Ордену явно бы не обрадовались такому "подарку" от человека в красном плаще.
Кучер, получив указание доставить их всех в столицу так быстро, как это только возможно, щелкнул кнутом и, понукая лошадей, забубнил под нос незамысловатую песенку. Дилижанс покинул город ближе к полудню, а его пассажиров ждали унылые полтора месяцы путешествия.