- В конце концов, Торес! Ты волшебник или пустое место? Прекрати же это!
- Госпожа Шера, я такой же волшебник, как и вы.
- Я не желаю это выслушивать! Я наняла тебя, чтобы ты избавил меня от этих кошмаров, и ты должен выполнять работу!
- Но не вы ли хозяйка своим снам и кошмарам? Да и как мне выполнять работу, если у вас постоянно какие-то дела, и времени на меня нет? Или вы считаете, что я разберусь с вашими кошмарами без вас?
- Я не желаю это выслушивать, - повторила Шера и щёлкнула пальцами. Волшебник загорелся и в мгновение ока рассыпался горсткой пепла. - Ничего, - сказала в пустоту покоя Шера. - Через пару часов восстановится.
Шера хлопнула в ладоши, и перед ней возникли две рабыни, похожие на ящерок. Они стояли, низко склонив головы.
- Уберите немедленно отсюда этот мусор!
Конечно, она могла бы всё так же щёлкнуть пальцами, и тогда ветер подхватил бы пепел и унёс в открытое настежь окно. Но она не хотела. Она с лёгкой усмешкой наблюдала, как рабыни, согнувшись, подметали. При этом, мели они в разные стороны, оставляя дорожку пепла от одной метлы до другой. До чего глупые создания!
Шера подошла к окну и глянула на зеркало-солнце. Она знала, что вовсе не она там, но образ видела свой. Там её сестра-королева.
Нет. Шера мотнула головой, прогоняя видение. Король не может, да, он просто не может поделить трон с её сестрицей Лагосрой! Она же ещё малявка! Несмотря на то, что они близнецы... Но одно дело быть похожими внешне, а характеры - это другое.
"Да из-за чего я беспокоюсь? - подумала Шера. - Мы ведь одинаковы. Какая королю разница? А разница, видимо, есть. Ему нужна жена с твёрдой волей, которая сможет управлять страной и, если потребуется, повести в бой армию. А уж у кого, у кого твёрдая воля, так точно не у моей сестрицы. А вот, кажется, и она. Ковыряется в замке ключиком. Что, до сих пор не научилась пользоваться телепортом?"
Шера повела рукой, и дверь распахнулась. Так неожиданно, что Лагосра ввалилась в комнату. Её поймала сестра.
- Шера? Я думала, ты ушла.
- Я уже успела вернуться, но для входа я использую более простые и традиционные пути, чем двери.
- Да. В этом вся Шера.
Внешне они действительно были похожи. Обе высокие, в серебристых платьях, серебристых сапожках и зелёных плащах с гербом дома Октартов, у двоих длинные чёрные волосы, большие зелёные глаза, лица смуглые, длинные пальцы, на запястье у каждой браслет с буквой "К". Это значило, что они идут на бал и являются претендентками на роль королевы.
- Ладно, - Лагосра сняла плащ и небрежно бросила на кровать. - Я пойду перекушу, - девушка, смеясь, выскочила из комнаты, и было слышно, как она спускается по лестнице.
Шера отпустила рабынь, что закончили работу, и вернулась к своим размышлениям.
- На балу будет много кандидатур на место королевы, но ни одна из них не ровня мне. Таэркваль Дюорлим красавица, но волшебница никудышная. Говорят, магии её обучал арфист. Да, музыку она должна чувствовать хорошо... Нет. Она не будет преградой. Илла Аэркл, наоборот, в магии сильна, но безобразна настолько, что глядеть не хочется. Арита Тэй. Умная, сильная волшебница, милая, но ужасно нетерпеливая. Явели Файенгаль ещё неопытная девчонка. Нет. Ни одной из них не место на троне.
Шера крутанулась на каблуке и в мерцании искр растворилась в воздухе.
Солнце Фейруна в тот день палило нещадно. Белокаменный город сверкал в лучах, в фонтанах плясали радугами капли, ближе к солнцу вздымали главы гордые башни. Усталые рощи вытягивали из земли влагу и слушали море.
Шера появилась в одной из таких рощиц. Ей захотелось посидеть здесь, в тени деревьев, и, подчиняясь её мысли, из земли вылезли корни и сплели для Шеры стул. Она придирчиво осмотрела его и удовлетворённо и с некоторым удивлением отметила, что земли на сидении нет. Она села - корни под ней скрипнули - и закрыла глаза. "Удобно... Как на троне".
- Привет.
Шера вздрогнула и открыла глаза. Её покой прервала девушка с огненно-рыжими волосами. Она бесцеремонно нагнулась над Шерой и заглядывала ей в лицо огромными, в общем-то, как и у Шеры, глазами.
- Жарко, не правда ли? Осведомилась та, выпрямившись. Шера признала в девушке Явели из дома Файенгаль.
- Ты ведь явилась не затем, чтобы дать мне попить. Для чего ты здесь? - Шера приняла флягу, но не пила.
- Ты права. Там тебя сестра ищет.
"Когда уже это существо научится самостоятельности? - зло подумала Шера. - Нет. Всё-таки здесь что-то странное. В этой Явели".
Шера подняла флягу, будто для глотка, но только понюхала жидкость.
- Как ты смела? Кто тебе приказал сделать это? - Шера в ярости вскочила (корни мгновенно расплелись и исчезли в земле, не оставив после себя никаких следов).
Явели поняла, что её раскрыли, и собралась телепортироваться. Слишком юная и неопытная, она долго читала заклинание. Куда ей до Шеры, которой хватает взмаха руки и мысленного приказа? Девушка исчезла, приняв "подарок" от могучей волшебницы: лицо её было изуродовано ранами, как от когтей большого зверя. Из ран текла кровь.
- Вечно тебе быть такой. Ни одна иллюзия не поможет. Тем более, с твоими способностями.
Шера обратила внимание, что всё ещё сжимает флягу с отравленной жидкостью. Она сначала хотела выкинуть её, но потом в голове промелькнула мысль, и Шера передумала.
Она вышла из рощицы и побрела по улице города. Справа и слева от неё возвышались белые стены величественных зданий, а далеко впереди проехали повозки с рабами: там строили новый храм.
Шера вышла на другую улицу, когда её догнал Латт, бойкий черноволосый паренёк. Одет он был в штаны и красную рубаху, подпоясанную широким белым поясом. Обуви на ногах не было.
- Здравствуй, Шера! - весело крикнул он.
- Живу и здравствую. Вечно ты узнаёшь меня. И как у тебя получается?
- А чего тут узнавать? Ты вечно такая хмурая и серьёзная, что узнать тебя - раз плюнуть! Да вы с сестрой, как два сапога. Практически одинаковые, а перепутать нельзя. Неудобно будет! - затараторил Латт. - А ты сегодня идёшь на бал? Вижу, идёшь, - Латт глянул на браслет Шеры. - Я хотел предложить... - юноша замялся. - Хотел пригласить тебя на танец... Уф... Жарко... И как ты можешь плащ в такую жару носить? О! У тебя попить есть! Можно?
И прежде, чем Шера успела что-то сказать, он уже выхватил флягу из её руки и отхлебнул.
- Шера, это же...
Она кивнула. Ей не было его жалко, ей не было от произошедшего радостно. Значит, так нужно.
- Я подарю тебе танец, Латт. Подарю последнюю радость жизни. Надеюсь, до вечера ты доживёшь.
- Шера... Зачем это?
- Я не хотела. Это предназначалось не тебе. Сначала это было для меня, но я умнее, чтобы принимать воду из чьей-либо руки. Ты глуп и поплатился за это.
- Ох, Шера... Когда же ты поплатишься за свою жестокость и холодность?..
- Верни флягу и уходи. Ты должен благодарить меня. Таким, как ты, не место в этом мире. Отправляйся к своим богам.
- Шера... - Латт протянул дрожащей рукой флягу. - Ты же могучая волшебница! Помоги мне, Шера!
- Я знаю, кто я и как меня зовут. Понял? Уходи. Только не забудь про вечер. Я жду.
Латт побрёл прочь. Недавно такой высокий и стройный, теперь он будто бы уменьшился и сгорбился.
Шера провела его взглядом, а потом исчезла в метели искр.
Лагосры дома не было. В столовой Шеру ожидала горячая еда. Даже если и была она приготовлена давно, но магия сохраняла её.
Шера пожала плечами.
- Надеюсь, сестрица меня отравить не хочет? - Лагосра не доверяла приготовление пищи рабам.
Шера села за стол и принялась за еду. Доев, она кивнула, и посуда исчезла со стола. Шера была довольна: её сестра славилась готовкой на весь Фаэрун.
В покое появился волшебник, недавно выметенный отсюда в виде пепла.
- А! Ты опять здесь?
- Я возмущён, госпожа Шера. Разве так можно обращаться с личностью?
Возмущение волшебника не помешало Шере испепелить эту "личность" ещё раз. На этот раз волшебница не стала церемониться, и вскоре пепел был унесён ветром. Теперь восстановится в каком-нибудь лесу и совершит не очень приятную прогулку. Может, тогда научится слушать с первого раза. Многие не любят повторять дважды.
Спустя некоторое время, когда Шера села почитать в спальне, сильный порыв ветра скинул бумаги, и посреди комнаты появился гонец. "Вечно он со своей лошадью бешеной!" - буркнула Шера. Лошадь фыркнула. Говорили, что гонец - сильный маг и наколдовывает себе лошадь, а потом разъезжает по домам, подстраивая себя и коня под свободное пространство комнаты.
- Госпожа...
- Шера, - подсказала девушка.
- Ах да, простите. Госпожа Шера, спешу напомнить вам про бал. Придёте?
- Конечно. Сестра тоже.
- Отлично! - и гонец исчез с новым порывом ветра. Будто его здесь и не было.
Шера вздохнула и глянула на разбросанные на полу пергаменты - те быстренько взлетели на стол.
Волшебница закрыла окно, чтобы не возникли очередные непрошенные гости, хотя для них стекло вряд ли будет преградой.
Шера снова села, взяла первый попавшийся пергамент. Пробежала глазами по строкам: "Великое правит малым, а малое правит всем".
- Бред, - заключила Шера и отложила бумагу в сторону, взяла следующую. Это было стихотворение сильванки:
Найди, звездочёт, свою звезду
Среди полного неба звёзд.
Пусть укажет тебе путь домой
В чёрный небосвод.
Приведи, мой звездочёт, меня туда,
Где полынь сияет звёздным серебром.
Ждать тебе недолго, мне поверь,
Ведь так близок нынче дом.
Найди же, звёздочёт, свою звезду.
Пусть улыбнётся в темноту ночей
И побежит по глади из твоих
Записанных в судьбу, но вычеркнутых дней.
И если больно жить, то путь прямой
Из пыльных звёзд, из тупиков - домой.
Шера дочитала, задумалась. Её размышления прервал звук открывшейся двери. Весело смеясь вбежала Лагосра, следом вошли слуги, неся сундук.
- Тада-а-ам! - воскликнула Лагосра, когда слуги поставили ношу, откинула крышку. Сундук был полон нарядов и драгоценностей. Лагосра выхватила тёмно-синее платье, постояла перед зеркалом и закружилась по комнате, пока не наткнулась на кровать. Ойкнув, повалилась и залилась ещё более звонким смехом.
- Прекрати же наконец! - раздражённо крикнула Шера, резко встав со стула.
Её сестра тут же затихла и внимательно посмотрела на Шеру.
Шера подошла к сундуку, придирчиво оглядела покупки и удовлетворительно кивнула.
- Гонец заезжал, - Шера глянула в окно.
- Угу.
- Знаешь, Лагосра, вы с ним так похожи!
- Да? - удивилась та, окинув Шеру взглядом и припомнив, как выглядит гонец. - Ни чуточки.
- Вы оба постоянно мне мешаете! - зло разъяснила Шера.
- Прости, сестра, - с искренним сожалением извинилась Лагосра. - Тогда я пойду. Погуляю до вечера. Встретимся у моря?
- Да уж пожалуйста, иди погуляй. Встретимся.
И Лагосра растворилась в воздухе. Шера удивилась, ведь Лагосра очень редко пользовалась магией.
Вечер был тихий. Мягко перекатывались волны, шептались песком. Шера появилась в солёных брызгах накативших волн. Сестра ждала её, сидя на валуне.
- Ну что, готова? - Шера ухмыльнулась.
- Не-а, - качнула головой Лагосра.
- Чего ж это так, сестрица?
Могучая волшебница засмеялась, кивнула и хлопнула в ладоши. На ней и на второй Октарт появились платья цвета морской волны, жемчужные ожерелья, золотые браслеты.
- А теперь готова?
- Ага! Почти, - Лагосра спрыгнула на горячий песок.
- Идём.
Ноги вязли в песке. Камушки кололи ступни, и Лагосра, смеясь, прыгала с места на место.
- Жгутся! Жгутся, сестричка! Пошли быстрее! Нет. Лучше остановимся, я обуюсь. Не. Не обуюсь. Туфли к платью не подходят.
- А ты наколдуй, чтобы подходили, - Шера, хитро прищурившись, глянула на сестру. Та пожала плечами, шепнула короткое заклинание, и цвет туфель поменялся. Счастливая, она обулась, но лучше не стало. Её только шатало на каблуках. Чудом не свалившись, девушка добралась до улицы. Шера вспомнила о чём-то и, бросив: "Я домой. Скоро вернусь", исчезла в небольшом вихре. Он растрепал Лагосре волосы...
Шера взяла флягу, на дне которой ещё осталось немного отравленной воды. Волшебница заклинанием уменьшила флягу, пока та не стала размером с напёрсток. Приложила к рукаву изнутри и аккуратно пришила её. Тут же вернулась на улицу.
Сестра уже успела сделать себе причёску. Шера всё больше и больше удивлялась. Давненько Лагосра не пользовалась магией, а тут вдруг.
Шера щёлкнула пальцами - и отличить её от сестры уже нельзя было.
Они пошли по улице, гулко стучали каблучки по камням.
- Госпожа Лагосра Октарт и госпожа Шера Октарт!
Сёстры вошли в зал. В высокие окна били закатные лучи солнца. Король сидел на троне в конце зала, трон рядом был пуст и предназначался для будущей супруги правителя. Немного поодаль стояли стражники и советник.
Девушки из дома Октартов прошли к королю, чтобы преклониться и выказать своё почтение.
Государь был уже немолод. Волосы тронула седина.
Шера поклонилась, поморщившись. Чего не сделаешь ради королевства! И за старикашку выйдешь. Так что, не всё было настолько плохо. Правитель ещё не был совсем уж старикашкой.
- Встаньте, - приказал король и посмотрел на каждую синими глазами. - Рад приветствовать Вас, госпожа Лагосра из дома Октартов, и Вас, госпожа Шера из дома Октартов, у себя на балу.
- Мы выражаем величайшее почтение, Ваше Величество, и благодарность за приглашение, - волшебницы поклонились ещё раз.
Повелитель кивнул и жестом отпустил их, пошептался о чём-то с советником.
- Дорогие господа и дамы! - король встал, разговоры мгновенно прекратились, и все обернулись к королю. - Я ещё раз приветствую всех вас сегодня на балу! Веселитесь, пейте вино и танцуйте! Однако, главным событием сегодняшней ночи будет то, что я выберу себе супругу и стране - королеву! - девушки, которым гонцы раздавали браслеты, заулыбались и начали переглядываться. - Я буду выбирать из этих девушек: Таэркваль из дома Дюорлим, Лагосра и Шера из дома Октартов, Илла из дома Аэрклов и Арита Тэй. Явели из дома Файенгаль, шестая из претенденток, к сожалению, не смогла явиться на бал, - Шера усмехнулась. Лагосра, заметившая это, насторожилась. Король продолжал: - Что ж, надеюсь, что с ней всё в порядке, а остальным желаю удачи. Итак, объявляю начало бала!
Тут же заиграли музыканты, а по залу закружились пары. Среди танцующих засновали рабы и слуги с напитками. Когда стало совсем темно, зажгли свечи огромной люстры.
Лагосра стояла в сторонке и беседовала с Агером, мужчиной в летах, участником многих битв.
- Вон видите ту рабыню в синем? Её мы взяли в очередной битве с этими человекоящерами у Чиллы.
Лагосра кивнула. Она знала об этом. После того же боя и у них в доме появились рабыни. Девушке уже немного наскучило слушать истории про боевые действия, и она начала следить за танцующими. К Лагосре подошёл Латт.
- Леди Шера? Можно пригласить Вас на танец?
- Латт? Мне очень жаль, но ты ошибся. Я Лагосра. Но пригласить меня на танец можно. Я танцую не хуже сестры.
Парень смутился, но, вздохнув, пошёл танцевать с Лагосрой.
- Что-то ты сегодня грустен, Латт. В чём дело?
- Ни в чём, - парень отвёл глаза.
- Не ври! Я же вижу, что что-то не так.
- Да всё в порядке, Лагосра. Просто я сегодня умру.
- Латт, не шути так! Ты что? - девушка не на шутку перепугалась и даже споткнулась. Партнёр придержал её. Попытался улыбнуться.
- Не беспокойся, подруга! Ты до сих пор принимаешь Латта всерьёз? Ты же знаешь, какой он обманщик и шутник!
"Подруга" облегчённо вздохнула.
Парень заметил краем глаза Шеру.
- Лагосра, ты меня простишь, если я попрошу тебя завершить наш танец?
- Да, конечно.
Они вышли из круга танцующих, Латт поблагодарил Лагосру за танец и направился к Шере.
- Ах, кого я вижу! Латт! Жив ли ещё, друг мой сердечный? - волшебница посмотрела на него, и глаза не по-доброму сверкнули.
- Госпожа Шера, можно пригласить Вас на танец?
- Так ведь ты уже потанцевал со мной! Почти со мной! Но какая разница? Шера, Лагосра. Одно и то же!
- Шера, ты жестока.
- А ты глуп. Ну что же. Я обещала и я исполняю.
Она подошла к Латту, и они стали ещё одним лепестком розы танцующих пар. Юноша не успевал за Шерой и то и дело сбивался. Они не заметили, как вышли в середину круга.
Латту стало совсем худо. Ноги подкосились, и он рухнул на пол. Дамы вскрикнули, и круг разорвался - все отпрянули от Латта. И Шера.
Музыка взвизгнула - и затихла.
Король вскочил.
- Что такое?
Он велел вынести юношу на воздух. Слуги выполнили приказание государя. Латт вдохнул последний раз прохладный ночной воздух и умер.
Слуга шепнул об этом королю. Тот был в ярости. Смерть на балу! Повелитель как можно сдержаннее сказал, чтобы бал продолжался. Снова заиграли музыканты, снова танцевали пары.
Лагосра стояла возле дверей в королевский дворец, вздрагивая при порывах прохладного ветра, и смотрела, как уносят тело Латта. "Вот ведь как. Говорил: "Сегодня умру" - и умер... Знал? Откуда? Накликал смерть? Как?"
Дверь за спиной отворилась и на плечо легла рука. Лагосра не оборачивалась, но знала: это Шера.
- Пойдём. Ничего уже нельзя сделать. Так пожелали боги.
- А не ты ли так пожелала? - вдруг вырвалось у Лагосры. Она не знала, откуда пришло это предположение, но оно почему-то показалось таким реальным.
- Что ты такое говоришь? Опомнись! Как ты смеешь подозревать меня в таком преступлении? И я тебя "сестрой" называю!
Шера развернулась и направилась к дверям.
- Нет, Шера, нет! - Лагосра бросилась за ней. Та обернулась, и сестра упала перед ней на колени. - Нет! Прости, Шера! Просто... Я так напугана... Прости! Я не хотела!
- Ну хорошо, встань, - могучая волшебница погладила сестру по голове. - Видишь, мир и жизнь очень хрупкие... Иногда кажется: жить и жить, а оглянёшься - смерть смотрит в спину. Пойдём в зал. А то замёрзнем здесь.
Как только зашли, к ним подскочил высокий мужчина. Посмотрел на одну, на другую.
- Госпожа Шера?
- Я, - откликнулась та. - Танцевать? Я всегда согласна!
Она подмигнула сестре и направилась за партнёром.
Лагосра стала у окна. Ничего не хотелось.
Шера протанцевала несколько кругов, поблагодарила мужчину и, взяв два бокала вина у слуги, вышла из зала. Она оторвала фляжку от рукава и вылила содержимое в один из бокалов. Вновь зашла и направилась к Лагосре.
- Сестричка! Не грусти. Чего это у тебя такой вид нездоровый? Выпей-ка вина, развей печали! - и Шера протянула бокал с ядом.
Лагосра выпила, постояла.
- Знаешь, Шера, что-то мне и правда нездоровится. Пожалуй, я домой отправлюсь.
- Лагосра, не пугай меня так! Отправляйся, раз уж надо. Я тебя телепортирую. И извинюсь перед королём.
Лагосра кивнула, и вскоре была отправлена домой.
Колдунья выпила вино, поставила бокалы на поднос пробегавшей мимо рабыне и подошла к королю.
- Ваше Величество, к сожалению, моей сестре Шере вдруг стало очень плохо, и она отправилась домой, - король понимающе кивнул. - Она просила извиниться перед Вами. Она была так огорчена!
- Ах, как жаль! - Шере показалось, что королю совсем не жаль, но она поклонилась и отошла.
Бал шёл своим чередом. Когда тьма ночи начала синеть, король объявил конец танцев. Пока государь совещался с советником, в зале стоял шорох. Все переговаривались, а у девушек колотились сердца: "Кто же? Кто?"
- Я посоветовался и готов обнародовать своё решение, - объявил король, встав. - Прошу выйти сюда Иллу Аэркл, Таэркваль Дюорлим, Лагосру Октарт и Ариту Тэй.
Шера и остальные вышли и застыли в поклоне перед троном.
Правитель взял с подушечки, которую поднёс слуга, корону.
- Итак, моей супругой и королевой страны отныне будут величать... Лагосру из дома Октартов!
Шера усмехнулась. Другого исхода она и не ожидала. На голову ей возложили корону.
- Лагосра Октарт, клянётесь ли Вы быть мне верной супругой и защитницей стране?
- Клянусь!
"Лагосра иначе и не сказала бы, - подумала волшебница. - Король ведь не Шеру спрашивал!"
Правитель взял Шеру за руку и провёл к пустовавшему до этого трону.
Все поклонились королю и его королеве.
На следующую ночь полыхнул огнём дом семьи Октартов, где и сгорело тело Лагосры, черноволосой девушки с большими зелёными глазами, под чьим именем ещё долгое время правила её сестра Шера Октарт.
Взяв власть в свои руки, Шера воевала с соседними странами, захватила огромные территории и скончалась в битве с драконом. Дракон был побеждён, но после смерти королевы страна пришла в упадок.
Шера, которую все знали под именем её сестры-близнеца Лагосры, стала Королевой-Громовержицей.
Имя Лагосры было воспето в балладах, её именем совершались великие победы, а имя Шеры теперь уже никто и не вспомнит. Она умерла с твёрдым пониманием того, что прославила сестру, а сама погибает безымянная. Что ж. Видимо, "так пожелали боги".