Хохлов Анатолий : другие произведения.

Глава 2. Исполнитель желаний

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Вселенная Черной Чешуи, под протекцией Вольного Единства.
  Мир Акноридан.
  Уровень развития - индустриально-магическая эра.
  17 августа по местному временному потоку.
  
  Город был невелик, но был узлом пересечения нескольких больших дорог, в том числе и железных. Пассажиропоток через город проходил немаленький и потому отель здесь был выполнен по лучшим мировым стандартам.
  Правда тратиться на номера люкс четверо магов гильдии Хвост Феи не стали и заняли две комнаты эконом-класса. Одну для девушек, вторую для парней. В конце концов, никто не собирался оставаться здесь на целых три недели, кто же знал, что простейшая работа так затянется?
  ─ Грандиозный успех "Фредерика и Яндерики" нужно развивать! ─ упрямо заявляла Эрза Скарлетт, маг астральных доспехов и негласный лидер группы, отвечая на ворчание троих своих сопартицев, уставших от многократного повторения самопальной пьесы, популярной из-за вплетенной в действие магической феерии. ─ Я всегда знала, что мой, то есть наш, талант прогремит по всему королевству, и даже за его пределами! Служением искусству мы тронем тысячи людских сердец! Отвратим колеблющихся от служения злу, подарим отчаявшимся веру в торжество справедливости!
  ─ Понесло. ─ прикрывшись ладонью, Грей Фуллбастер, маг льда, зашептал на ухо Нацу Драгнилу, огненному магу. ─ Надо было быть осторожнее со взрывами. Похоже, падение балки на голову не прошло для железной леди бесследно.
  ─ К ее доспехам не помешал бы хороший, крепкий шлем! ─ кивая, ответил Нацу. ─ Теперь придется еще раз балку на нее ронять, чтобы привести примадонну в чувство.
  ─ О чем это вы шепчетесь? ─ под угрожающим взглядом Эрзы оба мага побелели и покрылись холодным потом. ─ Побег замышляете? Дезертиры прощены не будут!
  ─ А я хочу домой! ─ пользуясь статусом слабой девушки, принялась ныть Люси Хартфилия, маг звездных духов. ─ Игра в театре меня выматывает, а денег приносит совсем мало! Чем мне платить за жилье? Еще пара недель такой работы, и по возвращении в Магнолию я увижу свои чемоданы у двери!
  ─ Хорошо, посвятим театру еще неделю, и на этом завершим сезон! Но трех представлений в сутки будет мало. Пусть их будет пять!
  ─ Ты совсем с ума сошла, Эрза? ─ взмолилась Люси, но Нацу и Грей дружно дернули чародейку за одежду, приказывая молчать.
  ─ Как думаешь, Грей, ─ шепнул Нацу. ─ На станции есть склады с пачками железнодорожных рельс? Балка, боюсь, уже не поможет.
  
  Опасаясь повального дезертирства со стороны сопартийцев, Эрза намеревалась встать на страже и дежурить всю ночь. Она была тверда в своих намерениях, но не выказать заботу о соратниках она просто не могла.
  ─ Люси, иди в душ первой. Это даст тебе лишних полчаса для сна.
  ─ С-с-спасибо...
  Заклинательница звездных духов удалилась в ванную, а Эрза принялась расхаживать по комнате, просчитывая возможные пути побега Нацу и Грея. Где их будет проще перехватить? В коридоре или на улице? Если дезертиры вздумают сопротивляться, могут пострадать окружающие здания, а это выльется в проблемы для гильдии.
  Маг-воитель была погружена в свои думы, как вдруг все расчеты и планы ее обратились в сущую сумятицу, сметенные и развеянные всплеском адреналина.
  На столике у кровати лежал простой белый конверт. Он не выглядел в чем-либо особенным и казался совершенно безобидным, но на нем красовалась короткая надпись алыми чернилами:
  "Эр-система".
  Схватив этот конверт и испуганно оглянувшись по сторонам, Эрза открыла его, извлекла лист бумаги и начала торопливо читать. Пара мгновений и, смяв бумагу в руке, воительница поспешила в коридор. Спустившись по лестнице и выйдя на улицу, она направилась прямиком к небольшому бару, расположенному напротив гостиницы. Магия вихрями вилась вокруг волшебницы, грозя в любой миг обратиться разрушительным оружием и прочнейшими щитами. На лицо Эрзы было страшно смотреть.
  Человек в черно-алом плаще?
  Войдя в бар, девушка тотчас нашла его взглядом. Скрыв лицо под капюшоном, незнакомец сидел за столиком у стены и ждал, допивая вторую кружку пива.
  Подойдя к нему, Эрза хлопнула по столику ладонью, впечатывая в дерево несчастный кусок смятой бумаги.
  ─ Это письмо от тебя? Кто ты такой? Отвечай, что тебе известно о Райской Башне?
  ─ Что мне известно? ─ ответил маг с легкой насмешкой в голосе. ─ Немало. А ты все такая же, Эрза. Восемь лет прошло, но ты ни капли не изменилась!
  ─ Кто... ты? ─ бледнея и дрожа, спросила Эрза. Если бы Нацу, Грей и Люси видели грозную воительницу сейчас, они глазам бы своим не поверили. На лице Эрзы, вечно суровом и холодном, словно стальная маска, сияла целая гамма чувств. Страх, растерянность, сомнение и надежда.
  Маг в черно-алом поднялся и сбросил капюшон с головы. Воительница обомлела, отступила на пару коротких шагов и несколько мгновений смотрела на его лицо, а затем слезы скользнули по ее щекам.
  ─ Джереми! О боги! Ты все-таки выбрался с того проклятого острова!
  С болью и радостью улыбнувшись, маг открыл плачущей девушке свои объятия.
  
  
  * * *
  Вселенная Лазурной Чешуи, под протекцией Вольного Единства.
  Одно из пространственных искажений Генсокье,
  Безымянный Мир.
  Уровень развития - космо-магическая эра.
   Год 140-й с начала ведения исторических записей.
  12 марта.
  
  Четверо крестьян поднатужились и, общими усилиями, поставили грубо обтесанный кусок скалы в нишу каменной основы святилища.
  ─ Готово. ─ сказал староста деревни, утирая ладонью пот со лба.
  ─ Готово? ─ с сарказмом отозвался один из крестьян. ─ Когда нас на строительство святилища богу Киамори сгоняли, мы мрамор возили тоннами и шпили золотили лет двадцать, а здесь - отколол кусок скалы побольше, поставил к селению поближе, и все, святилище готово?
  ─ Давайте хоть цветами украсим? ─ предложила девушка из толпы селян, наблюдающих за возведением святилища.
  ─ Не надо. Серый любую мелочь воспринимает как попытку подольститься, и может впасть в гнев. Поговаривают, что он сам рожден из куска скалы, и потому любых излишеств избегает.
  Над толпой поднялся гул пересудов, а затем еще одна девушка подошла ближе к новому святилищу.
  ─ Давайте попробуем, работает или нет?
  ─ А что будем просить?
  ─ Что-что... ─ ворчливо отозвался из толпы какой-то старик. ─ Земля на острове-то совсем плохая! Какие же это сады Небесного Дворца? Одна глина, да песок!
  ─ И то верно! Зерна мало соберем, а когда летающий корабль придет, что мы им отдавать будем?
  Толпа, все так же гудя пересудами, окружила святилище и люди, молитвенно сложив ладони, поклонились куску скалы.
  ─ Взываем к тебе, о великий! Прими под свой надзор это святилище и ответь на мольбы благодарных слуг твоих!
  ─ Давно пора. ─ пророкотал вдруг голос, рождающийся словно из глубины куска скалы. ─ Что так долго? Девятый час уже без помощи и поддержки высших сил остров обживаете. Думал, совсем без святилища обходиться привыкли.
  ─ Мы... э-э-э... ─ староста замялся, размышляя, смеется над ними великий дух, или укоряет. ─ Немного осмотрелись на месте, о великий, выбирая место для поселения, и первым же делом заложили святилище.
  ─ Все правильно сделали. ─ камень задрожал и начал меняться. Передняя сторона его потекла и разгладилась, на ровной поверхности у самой вершины возник зеленый треугольник, а под ним расположились письмена.
  ─ Что там написано? ─ шепнула одна из женщин в толпе своему мужу.
  ─ Эх ты, деревня неграмотная! ─ с укором зашептал мужчина в ответ. ─ Это же свод главных правил святилища! Первое правило...
  ─ Да знаю я! Все правила Серого мне объяснили, когда я в черно-белый храм ходила, в главном городе этой группы островов! А треугольник на святилище - сигнал готовности выслушать просителей. Зеленый - можно просить. Желтый - занят своими делами. Красный - в другом мире и ответить не может. А если треугольник почернеет, значит хозяин святилища убит и душа его разрушена. Неужели даже бога можно убить?
  ─ Говорят что Серый - не бог. Наверное, он один из служителей.
  ─ Силовые схемы скопированы, структура работает, можете пользоваться. ─ вещал меж тем болтливый кусок скалы. ─ Ну, благодарю за выход на связь, зовите если что.
  ─ Великий дух, прошу, подождите! ─ встрепенулся староста. ─ У нас есть просьба!
  ─ Внимательно слушаю.
  ─ Ну... у нас на острове того... почвы плохие. Боимся мы, что урожая не будет.
  ─ В магазинах на планетах богатый выбор минеральных удобрений. В худшем случае, навоза купите, он в этом году здорово подешевел, ха-ха, на многих островах и планетах, благодаря внезапному вторжению огнедышащего дракона.
  ─ А нельзя того... магией? Большая работа нам предстоит, о великий.
  ─ Хотите чтобы я все сделал за вас? Смертная жизнь - школа выживания в нашем суровом и жестоком мире. Трудом и подвигами, смертные закаляют свои души и показывают, насколько они сильны, насколько могут быть полезны Великой Сфере! Первейший знак полезности души - ее самостоятельность! Сфера нахлебников не любит. Впредь, направляясь к святилищу, думайте, нет ли в вашей проблеме способа обойтись без вмешательства высших сил. Третье правило моего святилища - за неисполнимые, нелепые или обыденные просьбы полагается проклятие! Но на первый раз, только сегодня и только сейчас, прощаю.
  Люди в нерешительности топтались вокруг святилища и не спешили расходиться. Что дальше? Нужно поблагодарить великого духа за науку, или извиниться за напрасное беспокойство?
  Пока они размышляли, сияющие мягким светом небеса вдруг затмил собою громадный летающий корабль, с которого на остров, плавающий в безбрежном воздушном океане, один за другим соскочило два десятка крепких молодых мужчин в многофункциональных кибернетических костюмах.
  ─ Строительная бригада от центрального управления. ─ протягивая листы документации старосте, сказал один из них, с метками бригадира на наплечнике. ─ Место для поселения выбрали? О, даже святилище уже установили? Замечательно. Сейчас будем возводить дома, прокладывать энергосеть и водопровод.
  ─ Прошу простить, господин маг, но... что такое э-не-рко-сеть? Волшебный зверь забрал нас в Небесный Дворец совсем недавно и мы многого здесь не понимаем.
  ─ Не переживайте, всему научим. Небось, в глиняных мазанках жили? Тогда, подарок от фирмы. ─ бригадир включил устройство связи. ─ Эй, Мрямси, видишь тот живописный склон? Сбрось-ка туда комплект для аквапарка!
  ─ Мр-ррям! ─ прозвучал из динамиков голос, полный кошачьего мурчания. Летающий корабль, трофейный космический крейсер с демонтированным вооружением, плавно сместился ближе к склону горы и начал сбрасывать ящики.
  ─ Потрясающе! ─ староста, шальной от созерцания чудес нового мира, во все глаза смотрел на то, как ящики сами собой распаковываются и собираются в модули, которые техникам оставалось только состыковать. ─ Летающие корабли, порталы для мгновенных путешествий. Устройства для разговора на расстоянии. Вещи, которые сами все делают за людей. Никогда ничего подобного я даже вообразить не мог. У вас нет голода, нет войны. Никто не придет и не ограбит нашу деревню, не убьет жителей. Может ли человек пожелать что-нибудь еще?
  ─ Может. Но к великому духу, ─ бригадир кивнул на святилище. ─ С рутинными желаниями приставать бесполезно. Посоветует быть усерднее да трудолюбивее, а вздумаете настаивать - навесит проклятие с фантазией. Я сам, как школу закончил, попросил у него помощи при поступлении в высший институт. ─ от хохота рослого и крепкого парня кибернетический костюм пришел в движение. ─ Знаете, господин староста, чем он меня наградил? Проклятием "длинных ног", чтобы я быстрее добрался до библиотеки! Не стоит гневить высшие силы просьбами сделать то, что зависит от вас, и что вы можете сделать сами. Люди, если судить трезво, достаточно сильны и могущественны, чтобы проявлять радующую богов самостоятельность.
  Извинившись и сославшись на необходимость работать, бригадир оттолкнулся от земли и, взлетев на встроенных в костюм антигравах, направился к склону горы, где его подчиненные продолжали монтаж аквапарка. Корабль, паря над долиной, "бомбил" местность модулями, раскладывающимися в типовые двухэтажные домики.
  Крестьяне, которых Андрон забрал из Ордариона, во все глаза следили за невероятным действием. Они уже привыкли к бесконечному потоку чудес, но удивляться не уставали. Волшебство было вокруг них. Волшебная еда, волшебные вещи, волшебная жизнь. Воистину, великий дух забрал их в сферу богов - Небесный Дворец!
  Но не ко всем чудесам можно привыкнуть так просто.
  Услышав хлопанье крыльев, крестьяне обернулись и тотчас все, до единого, повалились на землю, в благоговейном ужасе закрывая головы руками.
  ─ Крылатая дева! Служительница богов!
  ─ Дикие что ли совсем? ─ Ая, приземлившись у серого камня, с легким недоумением посмотрела на крестьян. ─ Никогда ворон-тенгу не видели? В безымянном мире таких как я - тысяч триста уже! Ничего, познакомитесь потом. Главное, что святилище поставили, спасибо вам. До прошлого ближайшего к порталу летать было - умучаешься! Ау, уважаемый хозяин! ─ репортерша вынула из сумки пачку газет и постучала по камню святилища. ─ Вы здесь? Свежая почта!
  ─ Шикарно. ─ отозвался Андрон. ─ Ая, ты вовремя, как никогда! Как раз прошлое поступление дочитал, думал уже в киоск бежать за свежими газетами. Положи на вершину камня, заберу. Про меня статьи есть?
  ─ Откуда? Вас же почти месяц в Генсокье нет, лорд Андрон. Зато про фей есть, что шепчутся между собой и собираются в рои, готовясь к нападению на храм Хакурей. Вы ведь для них что-то вроде бога, который внезапно исчез. И на этот раз у них есть, кого обвинить.
  ─ Проблема. ─ отозвался серый ящер. Над камнем развернулся портал, кипящий бескрайним серым туманом. Из портала показалась длинная костлявая лапа. Андрон забрал газеты, утянул их в туман и портал закрылся. ─ Сегодня же поговорю с феями. Чинить-то храм, ха-ха, все равно мне!
  ─ Лорд Андрон, разрешите задать вам пару вопросов? ─ Ая вынула блокнот и карандаш. ─ Ваше затяжное отсутствие в Генсокье...
  ─ ...Никак не связанно с Рейму. Я не сержусь и не в обиде на нее. Для молодой и красивой девушки, конечно же, было шоком, когда к ней в женихи, вместо прекрасного рыцаря в сияющих доспехах, вздумал набиваться страшный человеко-ящер в серой чешуе. С моей стороны будет уместно не сердиться, а поблагодарить ее за тактичность и вежливость, проявленные в отказе. Покидать Генсокье, конечно же, я не собираюсь, хотя в храме Хакурей с того дня буду показываться реже, чтобы меньше смущать его владелицу.
  ─ Через неделю на горе йокай будет большой праздник - у лорда Тенмы и его жены вылупились дети! Сразу три крепких мальчика и две очаровательные девочки! Планируете ли вы, лорд Андрон, посетить организованные по этому случаю торжества?
  ─ Конечно. Я получил официальное приглашение и обязательно найду время на визит.
  ─ Лорд Андрон, после события, известного как "Сражение с великой звездной ведьмой", и происшествия на фестивале первой весенней оттепели, многие читатели нашей газеты хотели бы узнать побольше о таинственном артефакте, известном как "Золотой Лепесток". Не могли бы вы немного рассказать о нем?
  ─ Рассказать? Тут показывать нужно. ─ портал в неведомые пространства развернулся над головой репортерши и, сцапав девушку за шиворот, серый ящер рывком утащил ее. Только пара черных перьев, сорвавшихся с крыльев тенгу от резкого ускорения, кружа, опустились на землю.
  
  * * *
  Проникая в пространства Генсокье, Афродита чувствовала себя вором, что влезает в дом через окно, попутно в голос умоляя о пощаде хозяев, что с издевкой и недоумением смотрят на него. Одна за другой, две секунды канули в вечность и богиня вздохнула с бесконечным облегчением. Жива. Сработал запредельно мощный маскирующий артефакт, который пожертвовал Афродите Зевс ради помощи в ее великой миссии? Или хозяйка этого мира снисходительно проявила милосердие?
  С этим можно и позже разобраться. Сейчас главное выполнить то, ради чего богиня двадцать второго ранга рискует фактом своего существования!
  Где сейчас падший?
  Окинув взглядом безумно перекрученные наслоения пространств, богиня отыскала своего бывшего раба. Вопреки опасениям Афродиты, он пребывал в прекрасном расположении духа и был сейчас с девушкой. Может быть задание проще, чем казалось? Увы, нет. Девушка хоть и не прочь чтобы могучий и богатый "бог" Безымянного Мира слегка приударил за ней, но слишком серьезно занята репортерской карьерой. На волне обиды Андрона и на его одиночестве Ая могла бы сыграть, но чтобы ей удалось стать кем-то большим чем хорошая знакомая, свернуть серого ящера с тупикового пути и заставить его забыть о Рейму, требуется немалое вложение времени и сил. Эта девушка надрываться станет только если провести ей вмешательство на уровне сознания. Искусственное прививание любви. А шинтарх Юкари точно не будет снисходительна к тем, кто вздумает вертеть мозги жителям ее миров. Жаль, но вариант отпадает.
  Взгляд богини скользнул по ближайшим мирам. Оракул работал на пределе сил своей владелицы, высчитывая пути достижения требуемых результатов. Область действия сильно ограничивало то, что серый ящер не должен был заподозрить смену политики Олимпа, но и без того несколько вселенных - огромное пространство для действия. Идеальное со всех сторон решение нашлось почти сразу. Афродита вздохнула с облегчением и начала подстраивать силовые линии информационных потоков, соединяя чужие судьбы.
  
  * * *
  ─ Добро пожаловать в мою скромную обитель! ─ Андрон, перехватив репортершу за плечи, мягко и осторожно поставил ее перед собой, на устланный коврами пол. ─ Друзьям здесь всегда рады, чувствуйте себя как дома, Ая-сан.
  Журналистка, преодолев первое потрясение, принялась с восхищением озираться по сторонам, рассматривая обстановку роскошных апартаментов, с громадной видеосистемой, камином, волшебными подвижными картинами, старинными доспехами у стен и резной мебелью.
  ─ Нет, что-то бросковато это все смотрится. ─ серый ящер легким взмахом руки словно перелистнул реальность и апартаменты сменились ажурной беседкой, увитой зеленым плющом. ─ Вот, так гораздо лучше.
  Ая, выглянув из беседки, полюбовалась на цветочный парк и многоэтажный особняк, блистающий в свете солнца огромными окнами.
  ─ Это все ваше, лорд Андрон? ─ спросила она.
  ─ Самый обычный дом отдыха для магов-инженеров. У меня есть несколько научных центров, занимающихся разработками артефактов первого-второго ранга, а людям, как бы ни были они увлечены своей работой, нужно иногда отдыхать. Для вдохновения полезно. Вот я и озаботился о персонале, в меру сил. А сил у меня, как ты знаешь, нормально. Так что здесь есть все. Библиотека, спортивный зал, электронно-игровой зал, бассейны, ресторан и танцевальная площадка. И, конечно же, я не забыл про прекрасный сад, в который молодой маг мог бы пойти прогуляться с совершенно очаровательной девушкой. Вот только сейчас у нас в разработке несколько чрезвычайно интересных проектов, задействованы практически все инженеры, поэтому сегодня в этом саду единственный гость с очаровательной красавицей, это мы с тобой. Все здесь только для нас. Что бы я мог предложить столь приятной представительнице свободной прессы? ─ Андрон сделал приглашающий жест руками, и в центре беседки, возникая буквально ниоткуда, появился столик и пара плетеных кресел. ─ Чай? ─ на столик, выпадая из развернувшегося портала, с легким позвякиванием приземлился чайный сервиз. ─ Кофе? ─ чайный сервиз канул в небытие, провалившись в открывшийся под ним портал, а на его место приземлился кофейный. ─ Или чего-нибудь покрепче? ─ кофейный сервиз отправился следом за чайным, а на столик хлопнулась пузатая бутыль мутного самогона. Литров на тридцать, не меньше. С жалобным хрустом ножки подломились и столик сложился, но серый ящер не придал этому значения и уверенно вынул из рукавов своего черно-золотого балахона пару граненых стаканов, грамм на семьсот каждый.
  ─ Л-л-лорд Андрон, вы смерти моей хотите? ─ бледнея и запинаясь, воскликнула Ая. ─ Мы, тенгу, хоть и стойки к алкоголю, но в отличие от они, отравиться все-таки можем! И... и... я же на работе!
  ─ Нис Цы (Перед лицом опасности будь безмятежен, словно цветок лотоса в пруду у подножия храма истины)! ─ процитировал Андрон древнюю китайскую мудрость. ─ Я пошутил. ─ бутыль и стаканы исчезли. ─ Так что там у тебя за вопросы были?
  ─ Я... э-э-э... ─ Ая не сразу поверила, что угроза миновала. ─ Хотела спросить о Золотом Лепестке...
  ─ О-о, это шикарный артефакт, с риском для жизни добытый мной в запредельных пространствах! ─ Андрон кивнул несколько раз. Вид при этом у него был такой довольный, словно ему удалось отоспаться за половину прошедшего года. ─ В инциденте с великой звездной ведьмой я, кажется, уже объяснял принцип его работы.
  ─ Я пыталась расспросить об этом всех участниц, но внятного объяснения так и не получила. Алиса и Рейму не дали мне даже пару слов сказать, а сразу решили мстить за правду в моих статьях. Чирно ничего из того инцидента не поняла, а Мариса наплела невесть что про вашу к ней зависть, ваши извращенные фантазии и свою сокрушительную мощь, что оказалась даже сильнее чем ее собственная.
  ─ Да, не знал бы о чем речь, сам бы ничего не понял. А Риноске тоже объяснить не мог? Он же технарь и специалист по артефактам.
  ─ Там что, и Риноске был? ─ удивилась Ая. ─ Мариса про него не упоминала!
  ─ А он был. И Суйка тоже была.
  ─ Про Суйку мне известно, но брать у нее интервью никакого здоровья не хватит.
  ─ Тут не поспоришь. ─ Андрон взмахом руки "листнул" реальность и они оказались в мастерской, уставленной множеством громоздких механизмов и исчерченной многолучевыми магическими схемами. ─ Да что это мы все о делах минувших дней? Смотри-ка, какой я себе аргумент свинтил! Почти сам и без единого заемного элемента!
  Андрон подхватил стоящий у стены агрегат, формой похожий на сильно вытянутый и слегка изогнутый лист, рукоять у которого находилась в толстой части.
  ─ И что это? ─ без особого энтузиазма полюбопытствовала Ая.
  ─ Ужас врагов и союзников, оружие берсерка, цепной меч, "Дружба-три"! ─ серый ящер перевернул "лист" нижней стороной вверх и показал журналистке череду плоских изогнутых зубьев.
  Пальцы Андрона слегка сжали рукоятку, меч тихо загудел и зубья пришли в движение. Цепь была двойная, одна линия шла вперед, вторая назад, от чего зубья смыкались, в подобии множества остро отточенных ножниц.
  ─ Первая скорость - ногти стричь. ─ скалясь, сказал страхолюд, указывая на шкалу около рукояти меча. ─ Вторая - дрова пилить, деревья валить, камни обтачивать. ─ легкий щелчок и под гудение меча, цепи заскользили с быстротой на грани способности человеческого глаза. ─ Третья - боевой режим, но это показывать надо.
  Андрон листнул реальность, и вокруг раскинулись каменные холмы громадного полигона. Меч, переключенный на третью скорость, угрожающе рычал и жужжал, а из-за нагромождения скальных валудов уже поднимался двуногий автоматический боевой дроид, размером с двухэтажный дом.
  ─ Трофейная боевая единица. ─ сказал Андрон, указывая на своего противника. ─ Интеллекта нет, оружие демонтировано, зато есть ультратитановая броня и шестьдесят пять тонн подвижного веса. Самое то, что надо, для тестирования. Смотри, пернатая, как я его сейчас разделаю!
   Сорвав с себя черно-золотой балахон, Андрон задорно рявкнул и ринулся на врага. Оружие в его руках рассекло воздух и искры фонтанами брызнули во все стороны, когда зубья цепного меча коснулись металлической ноги дроида. Усиленный титан разорвало, словно мягкую древесину.
  ─ Четвертая скорость! Пятая! Шестая! ─ Андрон скакал вокруг рухнувшей машины и нещадно сек ее, обращая прекрасный образец высоких технологий в груду металлолома. На шестой скорости цепной меч издавал уже не жужжание, а тонкий свист и резать начинал движением воздуха, задолго до того, как зубья касались металла.
  Вдоволь насладившись разрушением, Андрон отскочил от обломков и, выключив меч, приземлился в паре метров перед отпрянувшей репортершей.
  ─ Выше показывать не буду, это опасно для меня самого. ─ сказал хвастливый техник, гордо позируя со своим монстроидальным оружием. ─ Но один знакомый ангел за два литра водки согласился протестировать "Жужжалку", и сказал, что на сто четырнадцатой скорости меч начал рвать пространственно-временной континуум, а на сто двадцать шестой одна из цепей лопнула и больно стукнула ее по ноге. Поэтому на девятой скорости у меня отключаемый предохранитель, на сто двадцать четвертой - блокиратор. Сейчас, подожди, доспехи одену, сфотографируешь меня с моим новым мечом.
  ─ Этот меч сильнее меча-розы?
  ─ Слабее. Но роза скоро отцветет, да и орудовать артефактом двадцатого ранга приходится не часто.
  ─ А какой ранг у этого меча, лорд Андрон?
  ─ Четвертый. Пока сильнейшее, что я когда-либо сделал своими силами.
  ─ Как интересно. А есть ли у вас еще артефакты, описание которых могло бы заинтересовать наших читателей, лорд Андрон?
  ─ Есть несколько. Например...
  ─ ...Золотой Лепесток? О, как любопытно! Поговаривают, лорд Андрон, что благодаря ему вы можете копировать облик и способности других живых существ. Верно ли это?
  ─ Да, верно. Но при работе с ним следует соблюдать осторожность. Если скопированное существо вырабатывает слишком мало биоэнергии, Фантик начинает очень быстро терять собственный заряд и вскоре происходит бесконтрольный возврат пользователя в естественную форму. Превратишься, к примеру, в таракана, залезешь в щелочку на каменной стене, а через пять минут из стены фонтанами ударят кишки и кровища. Хороший способ пошутить над ничего не подозревающими друзьями, но слишком опасный. Рейму, например, за такое точно убьет.
  ─ Храм Хакурей построен из дерева и бумаги.
  ─ Да, устроить кровавый душ из ошметьев собственного тела там затруднительно. В любом случае, во избежание неловких ситуаций, я стараюсь копировать только достаточно крупных существ. Например... ─ Андрон состроил напряженное лицо и, вдруг, в крошечные лоскутья разметав свой балахон, вздыбился над землей исполинской крылатой ящерицей, длинной метров в сорок, и высотой под двадцать. ─ ...Вот таких!
  ─ Д... д... дракон?! ─ взлетев над землей, Ая шарахнулась прочь от чудовища, но любопытство и желание запечатлеть монстра на фото почти сразу оттеснили страх в самые дальние уголки ее сознания.
  ─ Истинно так! ─ громогласный рев чудовища заставлял дрожать небо и землю. Андрон встал на дыбы и ударил передними лапами о скалы, провоцируя локальное землетрясение. ─ Потерявшийся во снах, запечатанный дракон в недрах Макая, может продолжать дрыхнуть хоть до скончания века, а я... ─ вдохнув поглубже, дракон исторг из пасти поток ослепительно сияющего пламени, в мгновение обратившие несколько скал в лавовое озеро. ─ ...С этой невероятной силой, я стану... ─ поднявшись на задних лапах, дракон распростер передние в горделивом жесте. ─ ...Супер-героем! Я буду карать преступность, защищать невинных, бороться за мир во всем мире! Но сначала... ─ Андрон, стремительно уменьшившись в размерах, принял облик серого ящера и порталом переместился к потрясенной журналистке. ─ ...Дотла выжгу храм Мория, Эйентей и Солнечный Сад. Мы с тройственным союзом не раз сражались, но этот бой будет настоящим, с горами трупов и разрушениями. Не удивлюсь, если в горячке пару-другую душ насмерть зарублю, без шанса на воскрешение. Ох и зол же я!
  ─ Это из-за того, что произошло на фестивале первой весенней оттепели? ─ Ая, конечно же, и мысли не допустила о том, что ящер может говорить такие вещи всерьез.
  ─ Да. Когда Канако и Кагуя принялись обсуждать и зло высмеивать меня, я снисходительно сделал вид что отсутствую и не слышу, но фраза "какой же дурой надо быть, чтобы взять в слуги этого неудачника" - была похожа на удар плетью по спине. Задета честь моей таинственной госпожи. Пусть даже она сама не удостоила эти слова ни малейшим вниманием, и я ей не слуга, а что-то вроде приблудного пса, но она проявила ко мне доброту, и потому оскорблений в ее адрес я не потерплю ни от кого.
  ─ Так это вы напали на Канако, лорд Андрон? Ночью, в роще, за стенами селения людей?
  ─ Я. А она что, сама не сказала? Ха-ха, обидно, наверное, признавать поражение от того, кого час назад клеймила слабаком, дураком и неудачником?
  ─ По словам хозяйки храма Мория, враг напал на нее неожиданно и со спины.
  ─ Причем она была в изрядном подпитии, а ее сильнейшие артефакты мирно лежали в храме. Все вышесказанное, вкупе с несколькими мощными артефактами в моих руках, обеспечило мне довольно легкую победу. Жаль только, что Канако слишком быстро потеряла сознание и не смогла извиниться за свои слова. С тех пор я уже целую неделю жду, а вместо того, чтобы заявиться ко мне с раскаянием, она пустила в ход спешно состряпанный компромат с приложенными фотографиями тяжело трудящихся и закованных в цепи йокай. Эти йокай - преступники-рецидивисты, отбывающие наказание на каторге, но Канако выдает их за рабов. Хидзири Бьякурен вне себя от бешенства и рвется спасать несчастных. И как мне на это реагировать, а? Теперь Канако Ясаку придется убить. И обеих ее соратниц тоже. Им ведь обязательно приспичит мстить и могут пострадать посторонние люди. Печаль. ─ серый ящер искренне и глубоко вздохнул. ─ Сувако свое пожила, а вот Санаэ действительно жалко. Милая девочка. Но виноват не я, так что совесть грызть не будет. Через пару дней на теле великого духа храма Мория начнут появляться несмываемые черные полосы. Это - будущие места прохода зубьев цепного меча. Мое оружие рвет души живых существ так же яростно, как и плоть. Человека оно убьет с первого удара. Великого духа придется мучить довольно долго.
  Ая молчала минуты две, преодолевая шоковое состояние.
  ─ Лорд Андрон, вы что, серьезно? ─ собравшись с силами, спросила она.
  ─ Да. Оракул просчитает будущее. Если полосы не появятся, значит, Канако удастся убить меня до того как я рубану ее. Если соратницы поддадутся жажде мести, полосы начнут появляться на их телах. Я оставлю морийцам немного времени на страх, а затем, внезапно, в самый неподходящий для них момент, появлюсь из небытия и всех зарежу. Представьте себе, уважаемая журналистка. ─ Андрон принялся эмоциональными жестами рук и мимикой, удивительно показательной для ящерицы, наглядно изображать действие. ─ Лето, страшная жара, жилые помещения храма. Распахнутые настежь перегородки, вентилятор, чай со льдом. Единственная мысль в таких условиях - как хорошо, что никуда из дома выходить не надо! Санаэ приносит тарелку с охлажденным и нарезанным арбузом, все собираются на энгаве и начинают лакомиться, как вдруг позади Канако, из портала, появляюсь я! Во вратарской хоккейной маске и с цепным мечом! ─ Андрон подхватил свое жуткое оружие, выпавшее из портала прямо ему в руки. ─ Без малейшего "здрасте", я вскидываю меч, и от макушки до пупка, вот так, ВЗ-З-З-ЗЯК! Кишки, кровища, паника, паника!
  Несчастная тенгу таращила на серую ящерицу глаза, от потрясения ставшие размером с половину лица.
  Андрон секундную паузу, а затем громогласно расхохотался.
  ─ Нис Цы! ─ вновь процитировал он древнюю китайскую мудрость. ─ Пошутил я. Нет, ты как меня в хоккейной маске представляешь? На макушку я ее прилеплю? Или на нос? ─ Андрон "листнул" реальность и тенгу с падшим ангелом оказались в классической средневековой таверне. Пустой и заброшенной. Жители селения несколько лет назад дружно переселились в город, поближе к летающим кораблям, голографическим телевизорам и громадному заводу робототехники. ─ Ладно, хорошо поболтали, но мне пора возвращаться к делам. ─ на стол приземлилась громадная бутыль самогона, та самая, которой Андрон пугал журналистку в саду. ─ Ну что, вздрогнем перед расставанием?
  ─ Лорд Андрон, я вас умоляю! Я же на работе, и мне еще статью писать!
  ─ Да что ты такая трусиха? ─ в третий раз вспоминать китайцев Андрон не стал. ─ Не боись, крылатая, он безалкогольный!
  ─ Безалкогольный самогон?! Что за глупости?
  ─ Это на тот случай, когда и выпить надо, и сохранить трезвость ума. ─ Андрон налил два стакана до краев и один протянул журналистке. ─ Ты меня уважаешь? За твое здоровье! До дна!
  Деваться было некуда и стаканы звякнули, касаясь друг друга краями. Ая и Андрон синхронно осушили посуду и ворона-тенгу торопливо потянулась за закуской к тарелке с нарезанной колбасой, которую протянул ей серый ящер. На вкус безалкогольная самогонка была совсем как настоящая и продирала до самых дальних глубин души.
  ─ У-ох. ─ собравшись с силами, выдохнула чернокрылая репортерша. ─ Зверское какое... ужас... ы... э-а?
  Ая попыталась взлететь, но покачнулась и едва не упала. Серый ящер ловко подхватил ее за шиворот.
  ─ Ш-шо это с-со мной? ─ удивилась тенгу.
  ─ Стакан самогонки, мутной от разных веселых веществ - это тебе не глоток воды родниковой!
  ─ Ф-фы же сказали бесалко-голная!
  ─ Я лгал. ─ Андрон оскалился во всю ширину своей пасти, зубастости и размеру которой позавидовали бы иные крокодилы. ─ Эй, Суйка! Хватит прятаться, теперь не сбежит!
  ─ А что толку? ─ возникая буквально из небытия, рядом с гигантом приземлилась низкорослая двурогая они. ─ Она же уже готова!
  ─ Язык и крылья у нее от веществ отнялись, со второго стакана и мы такие же будем. Но мозги так сразу не убьешь, тем более у тенгу. Так что давай, шесть стаканов форы, один вдогонку, и соревнуйтесь в свое удовольствие.
  ─ А проигравший, протрезвев, целуется с судьей! ─ Суйка, вся в энтузиазме, вскинула руку.
  ─ Тогда я - судья! ─ с не меньшим энтузиазмом отозвался серый ящер, как будто в зале был кто-нибудь четвертый. ─ Сейчас, подождите, еще и Юги притащу, чтобы было с кем, по пьяному делу, мебель ломать и мордобитием заниматься.
  ─ За-а-а фто-о-о? ─ жалобно протянула несчастная тенгу.
  ─ Она еще и возмущается! ─ ящер держал ворону крепко, не позволяя совершить даже попытку побега. ─ Тебя ведь Канако подослала, разузнать про "Золотой Лепесток" и мои планы? Она - официальная богиня вашей горы, как же могла ты к ее намекам не прислушаться? Между прочим, в военное время шпионов насмерть расстреливают, а тут в наказание всего-навсего алкогольное отравление! ─ Андрон развернул пространственное искажение. ─ Эй, Юги! У меня тут тенгу, страстно желающая прославиться как победительница они в пивных состязаниях! Спортивные снаряды - за мой счет!
  ─ О, прекрасно! ─ из портала выглянула крепкая и плечистая однорогая они. ─ Сейчас, только пару подружек позову! Готовь все самое убойное!
  ─ Самое убойное для спортсменов, сбалансированное для болельщиков, и изысканное для тонких ценителей! Так, кто там еще у нас зимой не спит? Всех соберу и никто не уйдет обиженным! Храм Мёрен приглашаем, храм Хакурей приглашаем, храм Мория приглашаем, если Канако готова прилюдно извиниться. Алый особняк, селение людей, Хакугекуро, гора йокай, подземелье и небеса. Всех приглашем. А Эйентею - предупреждение, что через три часа в хлам пьяный серый ящер устроит танковый рейд по бамбуковому лесу. Пусть спасают ценности из своих хлипких домиков, пока, ха-ха, есть немного времени!
  
  * * *
  Вселенная Черной Чешуи, под протекцией Вольного Единства.
  Мир Акноридан.
  22 августа.
  
  Четверо магов гильдии "Хвост Феи", ведомые мастером и надежно защищенные конвоем из более чем сорока солдат совета, подошли к стражам, преграждающим вход в здание. Солдатам приходилось противостоять буйному цунами из репортеров.
  ─ "Хвост Феи" здесь! ─ прозвучал чей-то выкрик, и штурмовой натиск многократно усилился. ─ Всего пару вопросов! Минутку внимания! Как вы прокомментируете произошедшее? "Хвост Феи" примет ответственность?
  ─ Без комментариев! ─ рявкнул капитан стражей. ─ Официальное заявление по инциденту будет сделано позднее!
  ─ Инцидент? Целая гильдия магов погибла, и вы называете это инцидентом?
  ─ Ходят слухи о вырвавшемся на свободу демоне древних эпох!
  ─ Начало конца света!
  ─ Зереф воскрес! Зереф!
  Капитан, кашлянув в кулак, пригласил магов следовать за ним, и все новоприбывшие исчезли в здании. Идти далеко не пришлось. Вход в подземелье был расположен под лестницей, ведущей на второй и третий этажи гильдийского центра.
  ─ Вы уверены, что входить можно всем? ─ с сомнением в голосе сказал мастер Хвоста Феи, Макаров. ─ Я с подобным не сталкивался, но фантазии у меня хватает представить, во что могут превратиться четырнадцать человек, запертых в одной комнате с демоном.
  ─ Комната полностью выжжена. Остались только гарь и пепел, которые не нанесут серьезных травм психике людей.
  Подземелье действительно производило жуткое впечатление, но не настолько, чтобы после его созерцания могли остаться тяжелые душевные травмы. Благодаря зачистке огнем и присутствию большого числа людей, в обморок способны были упасть только самые впечатлительные.
  После краткого знакомства, маг, возглавлявший следственную группу, показал новоприбывшим черный гримуар, который огонь чудесным образом не тронул, и жутковатый на вид ключ из черного металла.
  ─ Единственное, что уцелело в пожаре. ─ сказал следователь. ─ Люси Хартфилия, как талантливая заклинательница духов, что вы можете сказать об этом ключе?
  ─ Я... ─ девушка смотрела на маленький кусок металла, словно тот мог в любой момент обернуться змеей и вцепиться в нее зубами. ─ Должна посмотреть поближе и немного подумать. Разрешите призвать звездных духов? Они обязательно что-нибудь подскажут.
  ─ Не стану возражать, но взгляните сначала на это. ─ следователь коснулся черного гримуара. ─ Гильдия "Коготь Змеи", оказавшаяся тайной темной гильдией, осуществляла призыв вполне определенного монстра, именуемого Белверогом. Вся эта книга посвящена только ему.
  ─ Тандастаар Белверог? ─ побледнев, воскликнул мастер Макаров. ─ Владыка пылающего мира Эсла, известный как...
  ─ ...Исполнитель Желаний. ─ кивнул следователь.
  ─ Плевать на то, как его зовут! ─ Нацу, маг огня и ученик дракона, полыхнул алым пламенем от сжигающей его жажды действовать. ─ Люси, возьми ключ и призови его! Если он знает, где Эрза, я заставлю его говорить!
  ─ Нацу! ─ рявкнул вдруг Гилдартс Клайв, маг чудовищной силы, в свое время не раз сталкивавшийся с существами, чья мощь не шла ни в какое сравнение ни с одним из магов людей. ─ Одна гильдия уже уничтожена, не спеши отправить за ней вторую! Нужно подготовиться и как следует изучить чудовище, с которым мы имеем дело.
  ─ Нельзя терять время! Эрза может погибнуть!
  ─ Едва ли она жива. ─ сказал следователь и указал на опаленные останки какого-то механизма в углу комнаты. ─ Это - жертвенный алтарь. Белверога можно выманить из мира Эсла только страданием человека и предвкушением живой жертвы. Гильдмастер "Когтя Змеи" решил умилостивить чудовище нерядовым подношением. Взгляните на это. Он лежал около сгоревшего алтаря.
  Следователь извлек из сумки и положил на стол кусок металла, обломок рыцарской кирасы, на котором, сквозь гарь и копоть, все еще можно было различить алый знак гильдии. "Хвост Феи".
  ─ Именно из-за него мы в первую очередь обратились к вам. ─ сказал следователь. ─ Ваш боец был здесь, когда все это произошло. Три дня назад, в ночь новолуния.
  
  * * *
  Вселенная Черной Чешуи, под протекцией Вольного Единства.
  Мир Акноридан.
  19 августа.
  
  Сознание медленно возвращалось. В голове царил туман и мысли ворочались, как сонные осенние мухи. Что произошло? Где она? Почему... почему тело онемело?
  Эрза Скарлетт, маг-воитель из гильдии "Хвост Феи" попыталась приподняться и сесть, но горло натолкнулось на веревку. Что такое? Надо убрать эту штуку. Руки... что с руками?!
  Всплеск адреналина отогнал туман от глаз и, повернув голову, Эрза увидела свою правую руку. Лишенную кисти и прикрученную к доске. К доске? Нет, это часть какого-то большого механизма...
  Кисти нет! А левая рука? То же самое!
  Захрипев и завыв, девушка начала извиваться в путах и отчаянными рывками пытаться освободиться.
  ─ Тихо, тихо! ─ в поле зрения возникла фигура в черном плаще. ─ Попробуешь выскользнуть из веревок, гвоздями к доскам приколочу! Лорд Белверог любит страдания, но я милосерден, ведь если жертва умрет от боли, великий Исполнитель будет недоволен!
  ─ Кто ты такой? ─ хрипя от ярости и взывая к магическим силам, произнесла Эрза. ─ Что тебе от меня нужно? И где Джереми? Вы убили его?
  ─ Убили? Нет. ─ фигура в черном засмеялась. ─ Но тогда где же он? ─ подняв руку, насмешник сбросил капюшон со своей головы и оказался худощавым двадцатилетним парнем, с острыми чертами лица и широкими зелеными глазами, в которых все также, как и много лет назад, светилось неугасимое веселье, но теперь уже в этом веселье мелькало немало теней безумия.
  ─ Джереми? ─ в изумлении воскликнула Эрза. ─ Что... ты с самого начала это затеял?!
  ─ А ты хорошо соображаешь, как я посмотрю. ─ молодой маг отступил в сторону и жестом руки указал на ряды фигур в черных балахонах. ─ Я и мои соратники неплохо потрудились, воплощая в жизнь наследие Зерефа. А ты, великая воительница Эрза, была лишь завершающим штрихом в наших многолетних трудах! Кстати, почти случайно. Нам нужно было лишь достойное подношение Исполнителю Желаний, и мне подумалось, что молодая, сверходаренная волшебница, станет той самой, особо привлекательной закуской для лорда Белверога!
  ─ Ты... ты продолжаешь дело последователей Зерефа?! Как ты можешь, после того, что мы пережили там, на строительстве Райской Башни?! Столько наших друзей погибло, а ты... ты...
  ─ А я, пока вы дружно и вполне успешно отвлекали стражу, сумел раздобыть пару довольно интересных вещиц! ─ Джереми показал Эрзе черный гримуар, украшенный алым стилизованным изображением глаза, и черный ключ, подобный тем, что используют заклинатели духов для открывания дверей в иные пространства. ─ По виду не скажешь, но эти простенькие вещицы способны воплотить в жизнь любое желание! Чудовищная магия Зерефа возникла и обрела хозяина благодаря ритуалу, описанному в этой книге! Я очень тщательно все изучил и пришел к выводу, что воспроизвести ритуал не так уж и сложно.
  ─ Ты сошел с ума? Нельзя шутить с такими силами!
  ─ Человек должен уметь приспосабливаться к окружающему миру и быть гибким, моя милая Эрза. Но что гораздо важнее, нужно уметь использовать ресурсы. С вами было весело. Вы подкармливали и защищали меня, когда мы были рабочим скотом на великом проекте, но мир изменился и отказываться от сказочных возможностей из-за каких-то там детских воспоминаний - не верх ли абсурда? Вот ты, например, подчинилась эмоциям и, обрадованная встречей с давним другом, забыла об осторожности. Посмотри, куда привели тебя твои чувства!
  ─ Предупреждаю тебя, Джереми! ─ Эрза снова рванулась, пытаясь сбросить с себя путы. ─ Ты ответишь за все! Даже не перед законом, а перед "Хвостом Феи"! Дай только пару секунд, и я...
  Удар кулака в живот выбил дыхание из связанной воительницы.
  ─ Успокойся. ─ сказал вероломный чернокнижник. ─ Магия твоя до сих пор не отозвалась? Какая неожиданность. Между прочим, кисти рук я тебе отрубил просто на всякий случай. Ненавижу сюрпризы и предпочитаю гарантированно их избегать. Лузель, дайте-ка мне кляп. Жертва должна страдать от боли и отчаяния, говорить и ругаться ей вовсе не обязательно.
  Одна из черных фигур, оказавшись вдруг довольно хрупкой на вид девушкой, помогла главному заговорщику заткнуть пленнице рот и четырнадцать демонопоклонников начали ритуал.
  В центре классического темного подземелья, перед большой машиной, тянущей магическую энергию из пленницы, была тщательно прорисована мощнейшая магическая пентаграмма, под завязку заряженная энергией. Под заунывное пение чернокнижников, круг таинственных символов в центре пентаграммы разгорался все ярче и ярче.
  ─ Работает! ─ восхищался Джереми, направляя к переплетению силовых линий новые энергетические потоки от своих рук. ─ Давайте же, друзья! Еще немного! Эрза, больше боли, больше мучений! ─ взмахом руки, Джереми швырнул в пленницу небольшой огненный шар, что разбился о живот воительницы и заставил ее кожу вздуться волдырями. ─ Зови же великого зверя! Ты такая привлекательная девушка! Неужели не сможешь заставить прибежать, сломя голову, всего одного мужчину?!
  Багровая пелена боли застлала взгляд скрученной мечницы. Самое время появляться спасителям, что повергнут чернокнижников и спасут пленницу. Самое время! Ну же, сейчас!
  Переступив через линии пентаграммы, Джереми взмахнул рукой и с силой вонзил черный ключ в пол.
  ─ Откройтесь, врата в пылающий мир! ─ воскликнул демонолог и рывком, почти без сопротивления камня повернул ключ так, словно отмыкал замок.
  Алое пламя взметнулось до потолка сводчатого зала и, распавшись шлейфами, хлынуло обратно. Барьер не выпускал его.
  ─ Отлично, отлично! ─ ликовал Джереми, отпрянувший за пределы силовой схемы, обратно к своим подельникам. ─ Я больше десяти лет шел к этому моменту! Явись же, Исполнитель!
  В багрово-фиолетовом сиянии, охватившем центр пентаграммы, начали угадываться контуры весьма крупной фигуры, и эта фигура явно не была человеческой.
  ─ Есть!
  Последний всплеск энергии замкнул пространственные врата, вспышка яркого света залила подземелье и, в тесной темнице силовых полей возникло жуткое чудовище.
  Которое вдруг потеряло равновесие и, взмахнув длиннющими лапами, совершенно не эпично влепилось затылком в силовой барьер пентаграммы. Сквозь треск беснующихся энергий зазвучали слова неведомого языка, причем по интонации было понятно, что это ничто иное, как поток крепких и грязных ругательств.
  ─ Уроды мамины! ─ в завершении тирады, чудовище перешло на язык, повсеместно распространенный в Фиоре. ─ Вы что, специально ждали, пока я, с похмелья, на унитазе усну?! Ладно бы с девчонки сдернули, или из душа, так нет же, самый постыдный момент подгадали! Нет, сейчас точно всем руки-ноги поотрываю, на бровях домой поползете, как я вчера!
  ─ О великий... ─ с сомнением и растерянностью пробормотал Джереми, разглядывая костлявую образину, которую ему удалось призвать. Это был скелет. Самый настоящий скелет исполинской ящерицы, или даже маленького дракона, обтянутый острочешуйчатой серой шкурой. Массивные ступни и кисти, полная клыков пасть, злобно прищуренные глаза с ядовито-желтыми белками. ─ О великий, позволь приветствовать тебя...
  ─ Да шел бы ты лесом, со своими приветствиями, придурок! ─ рявкнул серый ящер так, что стены и потолок задрожали. ─ Ты не мог сначала запрос на призыв послать, а?! Ладно, если спать не дают, дело житейское, но когда с горшка начинают сдергивать, это уже дико бесит! ─ Андрон, привстав с пола, глянул на лоскутья газеты, стиснутые его костлявыми пальцами. ─ Еще и газетку мне подпалил! А это, между прочим, почти треть самого свежего выпуска! Даже первую статью дочитать не успел. Все, подтирка за ваш счет! Эй, ты, главный призывальщик, дай-ка пару листиков из своей книжонки!
  ─ Но великий, это же бесценный гримуар!
  ─ Да неужели? ─ монстр поколебался пару мгновений. ─ Небось, из человеческой кожи? Гадость какая. Ладно, обойдусь своими силами. Ваше счастье, что у меня есть некоторые способности к магии. ─ монстр дыхнул на опаленные останки газеты и те вдруг, истинно волшебным способом, начали восстанавливаться. Через пару секунд, серый ящер уже снова держал в руках кусок листа с неровным краем. ─ Вот так-то лучше.
  Разорвав лист еще надвое, монстр деловито подтерся, бросил смятые бумажки в угол пентаграммы и поднялся, подтягивая и закрепляя ремнем... юбку.
  ─ Чего уставились? ─ рыкнул ящер. ─ Знаете, сколько я штанов чешуей и шипами шкуры перепортил? Если из бронеткани наденешь, чешуя в ней завязает и срывается, до кровавых мозолей. Никакого подорожника не напасешься! А обычных штанов на пару шагов хватает, тут же в лохмотья расползаются. Юбки живут дольше. И видите здесь кружок со стрелочкой? ─ коготь чудовища ткнул в вышивку на боку. ─ Это - щит и копье Марса! Прямое доказательство, что юбка мужская! Еще вопросы есть, или головы вам поотрывать, для полной ясности?
  ─ Никто и не думает критиковать моду демонов, о великий! ─ сказал Джереми, листая черный гримуар в поисках иллюстрации. ─ Но позвольте уточнить, я разговариваю с великим лордом Белверогом, повелителем мира Эсла? В книге присутствуют описания, но они несколько отличаются от того, что я вижу.
  ─ Может это потому, что я - не Белверог, не демон, и никогда не слышал о мире Эсла? Я - Андрон, падший ангел, создатель и почетный лорд Безымянного мира.
  ─ Падший ангел? Лорд Андрон? Но... ритуал соблюден до мельчайших деталей! Где же лорд Белверог?
  ─ Видимо, я за него. Сколько лет книге? Сто, двести, тысяча? Ангелы, боги и магические конструкты мрут как мухи. Такова метавселенная. Даже бессмертные не застрахованы от умножения на ноль. Ну ладно, хватит рассусоливать, говори, кто вы такие и что вам от меня надо? Судя по той девице, что к машине прикручена, дело серьезное.
  ─ Мое имя - Джереми Хейли, и я - верховный глава темной гильдии "Коготь Змеи"...
  ─ Э? Дж... Джереми? ─ падший засмеялся. ─ Верховный владыка Джереми! Ха-ха! Хорошо, что я уже успел нужду справить, в юбку бы со смеха напрудил! Тот, кто называет мальчиков слащаво-мягкими именами, - отбитый на всю голову придурок, наносящий беспомощному ребенку тяжелую психическую травму! Кто, кроме чистильщика сапог или лакея, может вырасти из Джереми? ─ серый ящер погладил подбородок. ─ Джэрад! Теперь тебя зовут так. Ну, излагай свою просьбу, Джэрад!
  ─ Так сразу?
  ─ Нет, сначала напои, накорми и заверни мне в дорогу пару красивых наложниц! У меня восемнадцать планет и несметная толпа народа без присмотра, а тут с вами рассусоливать буду? Быстрее говори, зачем призвал!
  ─ Хорошо, хорошо! Наше желание...
  ─ Общее? Нет, не надо сваливать все в один мешок. Сколько людей, столько и мечтаний. Я не жадный. Так, здесь у нас четырнадцать людей и одна овца. Даю каждому по желанию, разумеется, не учитывая овцу. Сейчас, только одну проблемку улажу...
  Разведя руки пошире, костлявый ящер вдруг нанес сильнейший удар когтями и буквально вонзил их в силовое поле замкнутой вокруг него сдерживающей пентаграммы. Все подземелье пошло ходуном, как при землетрясении. С потолка посыпалась пыль, силовые разряды, бьющие из поврежденного барьера, взметнулись и полоснули стены. Люди попадали на пол, закрывая головы, а монстр яростно ревел, силясь ладонями расширить разрыв в ткани магических энергий. Вырвется! Он же сейчас вырвется!
  Джереми вцепился в оброненный гримуар и, дрожащими пальцами открыл его. Заклинание для укрощения демонов! Созданное для Белверога, может, сработает и на эту жуткую тварь?
  Грохот и сияние молний вдруг утихли.
  ─ Аршел! ─ прозвучал в наступившей тишине голос, полный саркастического удивления. ─ Вы что это, опять превозмогаете?
  ─ Ага, превозмогаю. Видишь, Сильвия, в барьер меня заключили. Магический. А я выйти хочу.
  ─ Вижу, вижу. ─ из небольшого портала, самостоятельно развернувшегося позади серого ящера, вылетел сгусток магических энергий и, коснувшись барьера, в один миг разнес всю силовую структуру в клочья. Не было ни взрыва, ни вспышки, ни ударной волны. Словно стеклянные витражи, силовые поля пошли трещинами и осколки заклятий с грохотом посыпались на каменный пол. ─ Выходите, аршел.
  ─ Ох уж эти квимы. ─ вздохнул монстр. ─ Попревозмогать не дадут. Сильвия, ужин на меня сегодня не готовь. Я тут поужинаю.
  ─ Опять тяга к вредной пище? Хорошо. Но чай я принесу.
  ─ Не откажусь, даже благодарен буду. Чай подходит к любому блюду.
  Дрожащие чернокнижники отползали подальше от разрушенной пентаграммы и вжимались в стену.
  ─ Дочка моя, старшая, все об отце все заботится. ─ сказал Андрон, переступая разорванные пограничные линии. ─ Скоро квимы меня и вовсе в кресло с колесами посадят, да кормить через трубочку начнут. Ну, ─ падший вцепился в ворот балахона Джереми и рывком руки поставил его на ноги. Маг пытался произнести какое-то заклятие, но от страха сбивался и заклинание рассыпалось, не успев родиться. ─ А теперь выкладывай, что там у вас за проблема? Не трясись ты так! Я что страшный? Парень, да ты просто по-настоящему страшных не видел! Желание давай.
  ─ Ч-ч-что?
  ─ Желание, говорю, давай! Я же исполнитель, как-никак.
  ─ Н-н-ноосферозус!
  ─ Что? ─ в свой черед переспросил Андрон.
  ─ Ноосферозус. ─ глубоко вздохнув и собравшись с силами, произнес несчастный маг. ─ Ты можешь его восстановить?
  ─ Без оракула, похоже, мне не обойтись. ─ ящер с абсолютно серьезным видом посмотрел на ладонь, над которой взвилось вверх золотистое пламя. Минула пара секунд и монстр уверенно кивнул. ─ Все понятно. Гигантский магический голем, для устрашения народных масс и оказания давления на оппозицию. Зачем это старье чинить, у меня штук шесть таких, совершенно новых. Тебе оно надо?
  ─ Да! ─ Джереми просиял. ─ Подари мне одного, о великий!
  Андрон почесал здоровенной пятерней свой округлый затылок, покрытый ожогами от энергий силового барьера.
  ─ Эй, красноволосая! ─ выкрикнул он, оглянувшись на привязанную к машине пленницу. ─ Глаза закрой.
  Эрза исполнять его приказы даже не собиралась, но веки глаз ее, против воли девушки, сомкнулись сами собой.
  ─ Ноосферозус, Ноосферозус... ─ услышала воительница голос серого ящера, за которым послышался испуганный вопль, звук удара и, через мгновение, хруст ломаемых костей. Такой, словно на человека наступил многотонный каменный великан. ─ Лажу какую-то загадал. Вечно так, отвлекут от важных дел, и просят разные глупости.
  ─ Джереми! ─ раздался истошный женский крик. ─ Джереми! Джереми!!!
  Вой и ор животного ужаса наполнил зал. Даже с закрытыми глазами, Эрза чувствовала безумную панику людей, что метались по подземелью и ломились в закрытые двери.
  ─ Магией плеваться не пытайтесь. ─ полный злобного шелеста, голос падшего гармонично вплелся в общий шумовой фон. ─ Я эфир от комнаты отвел даже раньше, чем двери запечатал. Ну, кто следующий? Ты!
  ─ Умоляю, пощади!!!
  ─ Нет, так не пойдет! Желание давай, пока я тебе голову не оторвал за ложный вызов! Только глупостей не проси!
  ─ А... а... а золото, это не глупость?
  ─ Как может ЗОЛОТО глупостью быть? Желаешь золота?
  ─ Да, да!
  ─ Держи слиток. ─ хруст костей и резко оборвавшийся отчаянный крик. ─ Ой, а что это ты по полу размазался? В слитке всего восемь тонн! Проклятье, ведь если тут оставлю, другие заберут, ты свое богатство уже защитить не можешь. Ладно, отправлю обратно. Ты!
  ─ Нет, нет! Отпусти меня!
  ─ Желание! Давай желание, или кишки выпущу!
  ─ Я... я... мир во всем мире!
  ─ Во всем мире и так мир. Мир сам себя заполняет и невозможно найти часть мира, в которой мира нет! Лажу какую-то...
  ─ Тогда счастье, для всех и каждого!
  ─ Я что, похож на нарко-спонсора? Хоть бы желание продумал перед призывом, да не сеял абстракциями, кретин! Последний шанс!
  ─ В-в-в... вечную молодость!!!
  ─ Хорошо. ─ звук сильнейшего удара. ─ Выполнено! Теперь ты молод навечно. Следующий!
  ─ Жизнь! Я хочу жить!
  ─ Ты, будучи живым, призвал падшего ангела, чтобы попросить у него жизнь? Что за несусветный бред?! А раз бред не с этого света, так и отправляйся нести его на тот! ─ жуткий звук раздираемой плоти. ─ Следующий! Давай желание!
  ─ У... у меня больная маленькая сестренка! Исцели ее, о великий!
  ─ Ты лжешь. На сестренку и отца с матерью тебе всегда было плевать. Гораздо больше тебя беспокоит изъеденная циррозом печень. Избавиться от болезни, это твое истинное желание! Ампутация печени! Болезни нет. Следующий! Желание!
  ─ Помогите! Спасите! Выпустите меня!
  ─ Хочешь открыть дверь?
  ─ Да!
  ─ Исполняю. ─ звук сильнейшего удара и новая вспышка панических криков. ─ Слишком близко к двери стоял, сам виноват, что зацепило. Так, дверь уже можно закрыть. Следующий! Нет, стоп! Технический перерыв. Что-то я проголодался. Хорошо, что здесь подготовлено, чем перекусить.
  Эрза обмерла, но чудовище к ней даже не подошло близко. Женские завывания и вопли раздались справа, оттуда, где погиб Джереми. Лузель...
  ─ А-ам! ─ хруст и оборвавшийся женский вопль. ─ Кофтлявая кафкая. Нефравильно откармфливали. Тьфу! Да что вы на меня так вытаращились? Это же овца, так что никакого каннибализма! Тьфу, тьфу! Желчь прокусил. Всю тушу испортил! Ладно, потом поем. И вообще, я же пошутил просто! Для меня люди на вкус как курица, а какой смысл есть то, что на вкус как курица, если курятины, любой, у меня и так почти безграничный запас? Так, вернемся к работе! Но нет, подождите минутку! Одному из желателей плохо, нужно включить что-нибудь расслабляющее.
  Звуки, образы, запахи и боль реального мира для Эрзы растаяли. Она вдруг осознала себя лежащей посреди бескрайнего поля цветов, под синими небесами. Плавная музыка обняла ее душу. Такая красивая, что раны на душе сами собой начали зарастать.
  Слезы хлынули из глаз.
  
  * * *
  Вселенная Черной Чешуи, под протекцией Вольного Единства.
  Мир Акноридан.
  22 августа.
  
  С судорожным вздохом, девушка села на кровати и, вся дрожа, утерла со лба проступивший пот. Кровать? Руки? Понятно. Значит, у нее просто было жуткое сновидение...
  Нет, это не могло быть обычным кошмаром. Черный ключ, открывающий двери в иные пространства, четырнадцать фигур в черных плащах и сияющая багровым светом пентаграмма.
  Исполнитель Желаний, призванный темной гильдией и под угрозой смерти заставляющий эти желания загадать.
  Эрза помнила волшебный сон и то, как он растаял, когда настал ее черед загадывать желание.
  Подземелье пылало, а покрытое кровью чудовище приближалось к прикрученной к жертвенному алтарю девушке.
  Голос монстра, звучащий словно из-за грани реального мира.
  "Каково твое желание"?
  Желание? Желание жить. Желание снова увидеть своих друзей и... стереть слезы отчаяния с их глаз своими... своими собственными руками!
  Очередная лажа, загаданная безумному, кровожадному уроду, названному Исполнителем просто в насмешку?
  Эрза подняла руки и с изумлением посмотрела на слабо дрожащие пальцы.
  ─ Неужели... неужели... ─ слезы падали из глаз Эрзы на мягкое одеяло.
  Тихо заскрипела, отворяясь, дверь комнаты и девушка отшатнулась, прикрываясь одеялом, но человек, вошедший в комнату, не выглядел хоть как-то причастным к чудовищным порождениям иных миров. Молодой, крепкого телосложения мужчина, в белой льняной рубашке и крепких штанах из серого домотканого полотна. Лицо с тенью орлиных черт, седые волосы, спадающие на плечи. Руки, привычные к тяжелой работе и добродушие в глазах, смешанное с печалью и усталостью. На лице его, странным элементом, выделялись алые брови, но Эрза много раз видела самые причудливые отклонения в облике людей, произошедшие из-за влияния той или иной магии. Нужно ли обращать лишнее внимание на такие мелочи?
  ─ Как вы себя чувствуете, леди-рыцарь? ─ сказал мужчина, поставив на столик у кровати глиняную плошку с каким-то ароматным варевом. ─ Врачебное чутье мне подсказало, что сейчас вы очнетесь, и я приготовил вам полезный напиток из целебных трав. Магический кристалл, оставленный великаном, уже почти угас, скоро вам придется восполнять силы обычным способом.
  ─ Великаном? Трехметровым серым монстром?! Исполнителем Желаний, лордом Андроном из Безымянного Мира?!
  ─ Вот, значит, как его зовут? ─ хозяин дома смущенно засмеялся. ─ К сожалению, он не представился, когда положил на крыльцо моего дома окровавленный сверток и исчез, так что подтвердить ваши догадки, леди, я не могу. Может это был он, может нет, но одно могу сказать - держал вас он на руках очень бережно и кристалл, оставленный им, помог мне спасти вашу жизнь. Как вы себя чувствуете? Я бывший странствующий боевой лекарь, уже больше года ведущий оседлую жизнь в сельской местности. Меня зовут Эйлвард, я из города Химмельса, что в Минстреле. Могу я узнать ваше имя?
  ─ Эрза. Эрза Скарлетт. Что со мной? Все тело словно ватное, и в голове туман. Это от лекарств?
  ─ Увы, нет. У вас поврежден спинной мозг и по всему телу масса нервных клеток погибла из-за какого-то варварского магического обряда, который, судя по всему, был нужен для того, чтобы вытянуть из вас магические силы. Эфирные потоки вернулась, магия снова готова к действию, но нарушения нервной системы сами собой не пройдут. Можете шевельнуть ногами?
  Эрза попыталась это сделать, но к ее ужасу, ноги остались неподвижны.
  ─ Не надо так пугаться. ─ сказал лекарь. ─ Однажды, я восстановил кисть руки солдату, поспорившему с друзьями о том, что он остановит мельничную шестерню рукой. ─ парень рассмеялся, весело и жизнерадостно. ─ Два месяца потом ко мне ходил, но, зараза, даже не подумал с выпивкой завязать! Зато расплатился звонкой драгоценной монетой! Во все века, доктора больше всех зарабатывают на идиотах. ─ лекарь вдруг помрачнел и с глубоким сочувствием посмотрел на девушку. ─ И по-настоящему тяжело мне видеть только, когда от творимых идиотами дел страдают ни в чем не виноватые люди. Повезло вам, молодая леди, что великан знал, где я живу. Через две-три недели, обещаю, снова сможете танцевать.
  ─ Спасибо, только... мне сейчас нечем заплатить вам за работу, добрый лекарь. После возвращения в Магнолию, я смогу выслать вам достойную оплату...
  ─ Все уже оплачено. Великан действительно знал, к кому нужно обратиться, и я получил в награду за труд одно исполненное желание.
  ─ Что? Вы загадали ему желание? К... к... какое?!
  ─ Я ничего не загадывал, но он явно сам знал, что мне больше всего нужно. Как любой настоящий исполнитель желаний!
  Плечи Эрзы поникли. Девушка, с трудом сдерживая слезы, вспоминала недавние события в подземелье гильдийского центра "Когтя Змеи". Предательство Джереми, призыв монстра, и безжалостная, жуткая расправа. Вот до чего доводит людей, и чем заканчивается, жажда исполнения заветной мечты.
  Лекарь поднял со стола и поднес к губам Эрзы глиняную плошку.
  ─ Выпейте это, станет легче.
  От ароматного и, на удивление, вкусного варева, у несчастной девушки закружилась голова. Тепло волшебного напитка обняло ее душу, а сладкий вкус растворил мучительную горечь. Потянуло в сон, обещающий быть мягким и спокойным, лишенным любых кошмаров.
  ─ Спасибо. ─ сказала Эрза, из последних сил борясь с охватывающей ее сонливостью.
  ─ На помощи ближним и благодарности держится мир.
  
  * * *
  ─ Лишнего ничего не брать. ─ звучал из кристалла голос Андрона. ─ Акноридан охвачен порчей и шанс занести какую-нибудь заразу с материальными объектами очень велик. Нам, в Безымянном, только Армагеддона не хватало! Все, что возьмем, придется здесь же бросить. Назад вернуться только души, и те через контрольный фильтр. Сильвия, Бернард, Эльза, со мной. Зигфрид, остаешься в Безымянном за главного. Беатрис, Гарольд, помогайте старшему, пока нас не будет.
  Эльза немного поныла насчет порушенных личных планов, но спорить с отцом никто не стал и трое конструктов начали краткие сборы. Вскоре отбывающие уже стояли на платформе станции перемещения. Эльза, держа в руках объемную сумку с косметикой и тряпьем, красовалась в легком летнем платье и широкополой шляпке. Сильвия одела строгий офисный костюм со стильными очками и тащила с собой много всякой высокотехнологической аппаратуры для работы с информацией. Бернард был закован в тяжелые черные доспехи, хорошо вооружен и увешан множеством магических артефактов. Все трое смотрели друг на друга с недовольством, мысленно критикуя чужой стиль и багаж, но в дискуссию вступать не стали. Материальное обеспечение будет несложно организовать на месте. Каждый взял только те вещи, что были необходимы ему для удобства и хорошего душевного равновесия.
  ─ Координаты заданы и проверены. ─ сказал Бернард, начиная манипуляцию с камнем перемещения. ─ Готовьтесь, сестренки. На счет три! Раз, два, три!
  ─ Четыре. ─ сказала Юкари, когда трое гостей приземлились в центр комнаты, самостоятельно расширившейся для того, чтобы в ней легко уместились и те кто обосновался здесь раньше, и новоприбывшие. В комнате, кроме Юкари, присутствовали ее ближайшая подруга, принцесса призраков, Ююко, и слуги - мечница Ёму, девятихвостая лиса Ран и двухвостая кошка Чен.
  ─ Леди Юкари? ─ в изумлении, квимы Андрона поклонились богине.
  ─ Не нужно лишних расшаркиваний, не люблю! ─ сказала тайная хозяйка Генсокье и еще нескольких миллионов миров, забирая с деревянной тарелочки палочку с данго и снимая губами первый шарик. ─ Проходите, садитесь. Ран, налей гостям вина.
  ─ Мы нарушили ваш сон, госпожа? ─ осведомился Бернард, пока трое новоприбывших усаживаясь на поданные гостям подушки.
  ─ Нет, нет, что ты! ─ Юкари рассмеялась. ─ Я ведь всегда просыпаюсь, когда начинается что-нибудь интересное! А сейчас затеял представление бесплатный цирк с веселыми клоунами! ─ богиня указала палочкой от данго в сторону голографического экрана, на котором был показан каменный сводчатый зал и пять тронов, два больших и три поменьше, на которых скульптурными изваяниями замерли фигуры богов.
  ─ Боги Олимпа недавно сделали попытку проникновения в пространства Генсокье. ─ добродушно посмеиваясь, сказала изрядно хмельная Ююко. ─ И после того как Юкари позволила лазутчику уйти, возомнили, что "Покров Теней" способен спрятать их присутствие от кого угодно! А теперь, надеясь на могущество того плащика, они... ─ Ююко вскинула руки, отчего длинные рукава ее платья слетели ниже кистей и повисли, как руки призраков или зомби. ─ ...Замыслили жуткое злодейство! У-у! У-у-у! ─ принцесса мира мертвых помотала руками, изображая опасное потустороннее существо, а затем весело рассмеялась.
  ─ Но мы решили внести парочку корректив в их планы. ─ продолжила Юкари. ─ И потому я слегка поменяла координаты выхода, когда вы запустили камень перемещения, а потом почти до бесконечности ускорила течение времени в моем доме, так что время во всей остальной метавселенной практически равно нулю. Приблизительно то же самое планируют сделать Олимпийцы, когда вы окажетесь в их руках, так что Андрон не заметит ни малейшей задержки вашего прибытия.
  ─ Олимпийцы намерены перехватить нас?! ─ воскликнула Сильвия.
  ─ Да. ─ Юкари кивнула. Глаза ее блеснули искрами веселья, опасного для любой жертвы. ─ И я намерена позволить им сделать это. Зачем? Ну конечно же, исключительно ради смеха!
  
  * * *
  ─ Четыре. ─ язвительно завершил Аполлон счет Бернарда, когда гости возникли в центре зала. ─ Добро пожаловать, "дети" серой ящерицы. Простите за легкую смену координат выхода.
  ─ Кто вы такие? ─ Бернард схватился за оружие, Эльза и Сильвия отпрянули, вставая спина к спине и взывая к защитной магии. ─ Что это за место?
  Волна необоримой силы ураганом налетела на троих конструктов, захлестнула их, заблокировала магические силы, сковала по рукам и ногам.
  ─ Что это за место? ─ высокая, статная женщина соскользнула с трона и, плавно взлетев, так же плавно опустилась на мраморный пол около троих пленников. ─ Великая гора, образ которой царствует на бесчисленных щитах и военных знаменах! Гордитесь и ужасайтесь, вы на самой вершине Олимпа, но вас привели сюда не великие подвиги, а гнусное предательство вашего ничтожного "отца". Да, признаю, ему удалось сильно удивить нас. Но играть с богами опасно. Пяти конструктам Андрона повезло, они погибли в Мертвых мирах задолго до его бунта. Теперь у него осталось семь верных помощников, которых он даже называет собственными детьми. И трое из семи сейчас стоят предо мной. ─ слегка подскочив, Гера зависла в воздухе и поплыла, облетая парализованных пленников по кругу. ─ Красавица и вертихвостка, Эльза. Суровый и непреклонный каратель, Бернард. Ну и, конечно же, Сильвия, старшая дочь. ─ богиня остановилась перед девушкой в офисном костюме. ─ Умница и трудяга, ответственная всезнайка, надежная опора для всей семьи, даже для своего непутевого отца. Энкватарх Андрон любит вас всех, одинаково сильно, но каждого по-своему. Вы - его главное сокровище, и именно вы поможете нам в одном затруднительном и опасном деле, ведь к чему еще будет прислушиваться мужчина, как не к мнению и советам своих собственных детей?
  "Не открывай перед ними наших планов, Гера". ─ передал мыслеобраз своей жене Зевс. ─ "Что за манера болтать перед врагами? Хвастливость сгубила многих".
  
  * * *
  Бескрайний серый туман. Или, может быть, это дым и пепел? Нет ни земли, ни неба. Что это за место?
  Эрза попыталась посмотреть на себя, и с ужасом увидела, что тела у нее нет. Мировосприятие и сознание было всем, что у нее осталось. Может быть, она все-таки умерла?
  Сон.
  Подсказка пришла сама собой, словно ее собственные мысли. Эрза тотчас расслабилась и перестала озираться. Но, все-таки, какой реалистичный сон! Наверное, это из-за зелий того сельского знахаря, как его... Эйвар, кажется. Если туман заменяет кошмары и боль, то можно только поблагодарить.
  Туман встрепенулся и Эрза, заинтересовавшись, подалась вперед. Душа ее, свободная от оков тела, легко сорвалась с места и прошла сквозь серую муть, туда, где ей все явственнее виделось движение.
  Несколько секунд и, словно переступив невидимую грань, Эрза вдруг оказалась на поле боя. Вокруг простиралась немыслимо колоссальная зона разрушений. Взорвавшиеся звезды, разбитые планеты. Пространственные разломы с нарушенными законами физики, бешено сияющие неведомые энергии.
  Причем битва продолжала бушевать. Она не была похожа ни на столкновение бесчисленной толпы рыцарей или артиллерийские дуэли армады кораблей. Две исполинские силы, круша все вокруг, сцепились в свирепом противостоянии, что со стороны можно было описать как перемешивание в одном сосуде пары отторгающих друг друга жидкостей. Шлейфы сил завивались в спирали, вспухали пузырями диаметром в тысячи парсек и расплескивались истаивающими брызгами. Каждая из сил пыталась окружить, сдавить и сжечь как можно большую массу другой, поглотить высвобождающуюся энергию, подчинить ее и обратить на врага.
  Это была война богов, притом только та ее часть, которую мог уловить своими органами чувств и осознать человек.
  ─ Жуть. ─ прозвучал голос рядом. ─ Глядя на это, даже радостно становится, что меня в мусорщики прописали, а не кинули в такую вот мясорубку.
  Эрза, обернувшись, вздрогнула и отшатнулась, увидев буквально в паре метров от себя серую костлявую ящерицу.
  ─ Эх, мелковат я для таких баталий, даже не могу понять, на чьей стороне перевес. ─ продолжал разглагольствовать серый, не замечая бесплотной зрительницы рядом. ─ Но Вольное Единство точно не проиграет, с ними же шинтарх. Да и Отвергающие Зарю подключатся к бойне, если дела у Единства пойдут безрадостно. А у Отвергающих тоже шинтарх. Два шинтарха против толпы урмонархов, это же как пара киборгов-убийц в детском саду! Пфе! Кто-то точно в ближайший век крепко словит по наглой жадной морде. Но соваться сейчас к драконам не стоит. Как это будет выглядеть? ─ серый ящер всплеснул руками, иллюстрируя свои мысли театральными движениями рук. ─ Враг лезет на стены, рубит и жжет, из пушек палит. А тут неведомо откуда безродный бродяга к генералу подходит и заискивающим голоском так: "Господин генерал, у вас там во дворе собачки накакали, можно я уберу"? Точно зарежут, от удивления и благодарности. Я уж лучше втихаря приберусь, а если потом генерал будет недоволен, пусть хоть сам лично с претензиями заявляется. Дело-то уже сделано будет!
  Довольно рассмеявшись, Андрон развернулся на месте и нырнул в открывшийся перед ним портал. Мгновение, и место действия изменилось. В бескрайнем черном пространстве космоса сияли звезды, Солнце, и огромный бело-синий шар живой планеты. С изумлением, Эрза смотрела вниз и узнавала, виденные раньше на картах, очертания материков и островов. Вон там - Фиор. Там - Севен, Каэлум и Минстрел. Там - королевство Пергранд. Синие моря, белые океаны облаков. Она - выше неба?!
  ─ Портал сбился? ─ Андрон появился рядом с бесплотным и незримым духом Эрзы. ─ Не иначе, встречают.
  ─ Ты прав, мелкий ублюдок! ─ тьма пришла в движение и сгустилась в исполинскую фигуру. ─ Этот мир - мой! И тебя в него не приглашали!
  "Дракон"! ─ беззвучно восклицала в изумлении Эрза, во все бесплотные глаза любуясь крылатым исполином, что, сбросив маскировку, словно каменный утес навис над серым ящером. ─ "Настоящий дракон"!
  Но Андрон счел, что позволение смотреть на гостя сверху вниз, в данном случае - слишком щедрый дар. Вздыбились горы титанических мышц и крепкой кристалловидной чешуи. Взметнулись высоко вверх громадные перепончатые крылья. Второй дракон возник перед первым и оба монстра, уперевшись друг в друга лбами, принялись грозно рычать и реветь, всячески демонстрируя свою непоколебимую решимость. Давили противника авторитетом, намекая, что для любого на месте врага в этой ситуации лучшим выходом будет незамедлительное и поспешное бегство. Но отступать никто не хотел и Андрон первым перешел к активным действиям, разинув пасть и попытавшись вцепиться противнику в шею.
  Сцена была точной копией драки двух матерых котов, включая вопли и стиль драки. Драконы с воем рвали друг друга когтями и зубами, сплетались в клубок и могли бы кататься из стороны в сторону, если бы под ними была твердая поверхность. Прошло немало времени, прежде чем в этой борьбе определился победитель.
  ─ Жалкий слабак! ─ покрытый кровоточащими ранами и изрядно потрепанный, черный дракон не стал преследовать отпрянувшего кристального, хоть тот и был искалечен несравнимо больше. ─ Убирайся прочь из моего мира!
  ─ Этот мир принадлежит не тебе, а твоему хозяину! Ты всего лишь высший служитель и страж этого мира, а не его владелец! И честно тебе скажу, что страж ты - весьма паршивый! Акноридан пропах миазмами Ада, порча коснулась душ многих смертных. По "твоему" миру уже шастают рабы Бездны! Если так дальше пойдет, в течении ближайших десяти лет Ад поглотит эту вселенную!
  ─ А какая тебе до этого печаль, мелкий падший ангел?
  ─ Такая, что мне не все равно, что стучится с миллионами людей, живущих на этой планете, и бесчисленным множеством других носителей разума, для которых стала родным домом эта вселенная!
  ─ Я сам здесь со всем разберусь! Твое вмешательство дискредитирует меня перед драконами-богами!
  ─ Твое бесконечное зависание в виртуале дискредитирует тебя, а не мое вмешательство! Когда не справляешься с работой или ленишься, не удивляйся, если появится кто-то, способный работать лучше тебя и готовый действовать! Подозреваю, что в пентаграмму к тем четырнадцати недотепам меня забросила не какая-нибудь случайность, а воля ваших богов!
  ─ Истекая кровью после простейшей рукопашной драки, ты смеешь злить меня своими насмешками, энкватарх?! Ты издохнешь, здесь и сейчас, не как служитель богов, а как паршивая собака!
  ─ Не спеши радоваться, большая ящерица! Я совсем еще малолетка по меркам богов, а детям... ─ дракон-Андрон начал меняться. ─ ...Свойственно расти!
  Напротив черного исполина возник еще один, точно такой же. С тем же синим узором на чешуе и обладающий той же аурой, что и первый.
  ─ Ты, мразь! ─ взревел страж мира. ─ Думаешь напугать меня способностями доппельгангера?
  ─ Нет! Этими способностями я намерен с треском вынести тебя, Акнология! ─ дракон-Андрон окутался синим магическим свечением. ─ Твое равнодушие, твоя безучастность, лень и попустительство обязанностями, твоя гордыня и высокомерие, из-за которой ты смотришь на своих подзащитных как на мусор, не останутся без должной награды! Я, жалкий энкватарх, тебе, митроарх, хорошенько встряхну закостеневшие мозги!
  Черный дракон взревел в кровожадном бешенстве и разинул пасть, готовясь дыхнуть в сторону врага потоком пламени. Израненный и уставший, в рукопашной победить он уже не надеялся.
  Два исполина принялись кружить, нанося удары сияющими лучами горячей плазмы. Лавируя и атакуя драконьим дыханием, они плели в безвоздушном пространстве мощнейшие магические схемы, активация которых вблизи планеты грозила тяжелыми последствиями для целых стран и народов. Понимая это, Андрон все дальше ускользал в открытый космос, уводя за собой хранителя, ослепшего от жажды крови.
  "Он делает все, чтобы спасти людей". ─ возникли в сознании Эрзы мысли, словно подсказанные кем-то. ─ Страшный на вид и жестокий с чудовищами, но... такой сильный и добрый!
  
  * * *
  Андрон снял с грифона заклятие сверхбыстрой левитации, сбросил скорость и повел его на посадку. Животное не было даже живым в полной мере, а представляло собой звероподобного бота с набором простейших функций вместо интеллекта. Потому его не пугали ни резкие ускорения, ни стремительные взлеты и падения. Низринувшись из-за облаков, грифон резко остановился у самой земли и, расслабленно взмахивая бутафорскими крыльями, завис в полуметре над песчаной дорожкой перед большим каменный домом, увитым зеленым плющом.
  ─ Эльза! Эльза! ─ соскочив со зверобота, Андрон в облике человека отправил грифона в стойло, а сам зашагал к дому. ─ Эльза, ты где? Смотри, кого я поймал!
  Из дома выскочила шустрая златовласая девчонка, успевшая раздобыть в близлежащей деревне местный наряд и переодеться. Любила Эльза наряжаться и красоваться, этого не отнять.
  ─ Кого же? Кого ты поймал, аршел? ─ принялась она скакать вокруг серого мага. ─ Демона?
  ─ Настоящий адский инкуб! ─ Андрон поднял руку, в которой извивался, стиснутый пальцами бывшего ангела... отвратительный белесый червь длинной сантиметров двадцать и сантиметров пять в диаметре. Из брюха этого червя, очень даже похожего на сильно переросшую личинку мухи, свисало штук двадцать длинных тонких щупалец. ─ Нравится?
  ─ Фу, какая мерзость! Спрячь, не показывай! Я же девушка!
  ─ Ты - конструкт! Держи хозяйскую добычу, тащи ее в секретную комнату.
  ─ Не буду я прикасаться к этой гадости! Она шевелится!
  ─ Ага. Шевелится, кусается, и ругается матом! Откровенно злое существо. Кстати, художникам, малюющим картины про обнимашки девушек и инкубов, надо будет сказать, что они слегка ошибаются в облике демонов. Пусть перерисовывают и не вводят доверчивых смертных в заблуждение! Забирай клиента, тебе говорят!
  ─ Не возьму! Сам поймал, сам с ним и разбирайся!
  ─ Да тьфу на тебя, слабачка. Бернард!
  Рыцарь в черных латах выглянул из открывшегося портала.
  ─ Держи милягу для допроса, надо вызнать, кто им командует и где этот командир прячется.
  ─ Сейчас. ─ буркнул рыцарь и, отступив за грань портала, через пару секунд вернулся с большими кузнечными щипцами. ─ Давай его сюда.
  ─ Вот, полюбуйся, золотая моя. ─ с довольством и гордостью сказал Андрон, позволяя своему помощнику прищемить и забрать червя щипцами. ─ Не только мужская сила и стойкость духа, но и выдающаяся смекалка! Сразу видно, сын и воин! Не то что ты, модная мадама, только и можешь, что носик морщить!
  Эльза оглянулась на Бернарда, показала ему язык и, скользнув вокруг Андрона, взяла отца под левую руку, не замаранную прикосновением к червеобразному демону.
  ─ Зато от меня по хозяйству большая польза! ─ сказала златовласая вертихвостка. ─ Я в доме такой порядок навела, закачаешься!
  ─ Уже боюсь. ─ рассмеялся серый маг, но опасения его были напрасны. Дочка постаралась на славу, дом блистал чистотой. Прошедшись по комнатам, Андрон пришел в восторг и, сцапав Эльзу поперек тела, принялся кружить ее, смеясь и нахваливая. ─ Ах, молодчина, постаралась! Можешь же, когда хочешь!
  ─ Я ведь уже совсем взрослая девочка! ─ отсмеявшись, и кое-как освободившись, сказала Эльза. ─ Нельзя недооценивать золотых лис, аршел! Вот так! Когда вернемся в Безымянный мир, купишь мне что-нибудь замечательное! А теперь топай-ка, топай, руки после червяка мыть.
  ─ Руки мыть не буду, лучше целиком помоюсь. Пока мотался в Пергранд, да пленных горстями набирал, взмок весь.
  ─ Только недолго плещись, через час наша спасенная очнется, нужно будет ее морально поддержать.
  ─ А без меня никак? Поставили бы ее на ноги по-быстрому и отправили к друзьям. Они лучше меня с психологической помощью справятся. А я, ты ведь знаешь, Рейму люблю.
  ─ Пустая трата времени. Что от красно-белой можно ждать, кроме нытья, требований и тумаков? Нехорошо так говорить о своем отце, но аршел, ты какой-то странный! Любишь физическую боль и унижения?
  ─ Сейчас я тебя высеку, и отправлю стойло за грифонами чистить. Будет и физическая боль, и унижение, может тебе понравится? А Рейму я люблю не за бубнеж и метлу. Принцесса клана Хакурей очень красива и добра душой, только долгое одиночество возвело вокруг ее красоты бастионы из обид и комплексов. Тепло спряталось очень глубоко в ее глазах, а сердце не верит никому, но...
  ─ ...Но не глупо ли карабкаться по этим бастионам, сдирая руки и ноги в кровь? ─ сказала вдруг, переступая порог и входя в комнату, темноволосая девушка в строгом офисном костюме. ─ Ведь заметив на горизонте нужного человека, девушки сами выходят навстречу из своих крепостей. Красно-белая ждет рыцаря, но в доспехах поярче и кровью поцарственнее. Неужели сложно понять, что она видит в тебе спонсора и объект для повышения самомнения, кого угодно, только не мужчину?
  ─ Понимала бы ты чего, недоросль, во взрослых отношениях! ─ решительно отмахнулся от ее слов Андрон. ─ Поживешь с мое, чудо кристальное, узнаешь, что реальное положение вещей всегда гораздо сложнее, чем на самом деле.
  ─ Смеешься, веселишься, ─ Сильвия оставила без комментариев каламбур серого ящера. ─ А вот нам не до смеха. Мне больно смотреть на тебя, папа, когда ты вьешься вокруг этой девчонки, что хапает подарки и довольно ухмыляется, называя тебя то унылым придурком, то озабоченным извращенцем! Да что она? Все Генсокье, от фей до тенгу, динамит тебя и радуется дурачку, а ты только улыбаешься, как глупенький, да шутки шутишь!
  ─ Эй, эй, эй! ─ Андрон, нахмурившись, выставленной вперед ладонью остановил поток слов со стороны Сильвии. ─ Это что еще за вспышка откровения? Внезапный переходный возраст? А я ведь не погляжу, что такая дылда вымахала, уложу поперек колена, и проведу курс ременной терапии!
  Сильвия, пренебрежительно хмыкнув, отвернулась, а Андрон, помедлив несколько мгновений, вдруг шагнул к ней и, обняв дочь, крепко прижал ее к себе.
  ─ Изволновалась совсем за меня, змейка моя? ─ ласково произнес маг, а девчонка, с судорожным привздохом, шмыгнула носом. ─ Или ревнуешь? А-а-а, понятно! Тоскливо без отца, да? Ни погреть в объятьях, ни приласкать как следует некому! Бедная моя, несчастна-а-ая!
  ─ Ай, ой, пусти! Пусти, дурак, укушу! ─ Сильвия принялась брыкаться, но беззастенчиво тискающий ее маг так просто бедолагу отпускать не собирался. Измяв и истрепав сверху донизу, он выпустил ее только когда весь негатив в нем сменился на позитив.
  ─ Вот так. ─ крепко хлопнув дочь ладонью пониже спины, Андрон освободил девчонку и, оставив раскрасневшуюся и растрепанную жертву возмущенно отпыхиваться, направился к двери. ─ Ладно, девочки, мальчики, я - мыться. Бернард, как закончишь с допросом инкуба, сбрось информацию Сильвии, пусть все просчитает. И не тяните. Не нравится мне, что на искусителя можно напороться, просто просканировав оракулом ближайшую местность. Зараженные и отродья Бездны до ужаса наглы, пара-тройка вербовщиков точно рядом шныряет. Как бы не пересечься, случайно, с лжепророком.
  ─ Зереф, по мнению многих в этом мире, мертв. ─ сказала златовласая девчонка. ─ По мнению других, он усыплен и запечатан.
  ─ Не обращайте внимания на слухи, важны только факты. И свяжись с Зигфридом, Эльза. Пусть сбросит мне жужжалку, может пригодиться.
  ─ Не лучше ли меч-розу?
  ─ Слишком ценный артефакт, жалко будет его здесь бросать. Оставим на крайний случай. Может, если расшевелим осиное гнездо демонов, драконы соизволят озаботиться назревающим здесь Армагеддоном?
  Андрон вышел из комнаты и направился к ванной, не заметив, как, в одно мгновение, поведение его помощников изменилось.
  Эльза поежилась с недовольным выражением на лице, а Сильвия, магией приведя свою одежду и прическу в порядок, царственно выпрямилась и с явной издевкой посмотрела вслед ушедшему серому ящеру.
  "Оскорбила, в душу наплевала, унизила", ─ передала своим сообщникам Гера. ─ "А меня за это еще и со всей нежностью приласкали! Серый идиот возомнил, что освободился? Он всегда будет игрушкой в наших руках"!
  "За время нашего пребывания в этой вселенной, в ней не появлялся ни один бог-дракон". ─ ответил своей матери Арес, занявший в этой шпионской операции место Бернарда. ─ "Покров Теней хорошо прячет нашу подлинную сущность, а если кто и замечает присутствие гостей, то взглянув в нашу сторону, видит слабых и безобидных конструктов Андрона".
  "Во главе Вольного Единства стоит шинтарх", ─ Гера в образе Сильвии принялась вальяжной походкой расхаживать по комнате. ─ "Но и он никак не отреагировал на нас, а Олимп далеко не так слаб, чтобы его вторжение можно было игнорировать! Когда закончим дела здесь, под видом возвращающихся конструктов серого ящера проникнем в Безымянный мир и Генсокье. Пусть трое ничтожеств продолжают лежать в стазис-поле, а у нас появятся шпионы в самом сердце вражеских владений"!
  "Только умоляю, поосторожнее с ящером"! ─ сказала Афродита. ─ "Не нужно давить его оскорблениями и слишком сильно стараться очернить Рейму или Генсокье".
  "Каждое наше действие просчитывается на оракуле и какие бы изменения в линию судьбы я ни закладывала, результат для нас все едино прекрасный. Андрон - типичный низкоранговый самец гоблина. Чтобы воспылать страстью, ему достаточно просто увидеть самку".
  "Гораздо больше труда придется потратить на ту девку, которую он спас". ─ встрял с комментариями Арес. ─ "Если она почувствует насколько ничтожен ее спаситель, то постарается спешно отделаться от него. Надо было вместо меня отправить Гермеса. Проводить рекламную кампанию и совать в руки покупателя паршивый товар - не моя работа"!
  
  Бернард, рыча от злобы и сжимая кулаки, вскочил с подушек, да так что едва не опрокинул поднос с закусками и напитками, стоящий перед ним.
  ─ Уроды! ─ взревел до предела разъяренный конструкт. ─ Юкари-сама, вы позволите этим бешенным обезьянам глумиться над нашим отцом?! Дайте мне оружие, я выпущу им потроха!
  Трое конструктов, оставшихся на правах гостей в доме Юкари после того как хозяйка Генсокье отправила на Олимп группу двойников, были полны негодования и жажды мщения.
  ─ Тише, тише, умоляю! ─ рассмеявшись, Юкари помахала ладонью. ─ Не надо недооценивать нашу ящерку. ─ смех истаял и, сурово сдвинув брови, богиня с ухмылкой взглянула на экран. ─ Постоянно просчитывать будущее оракулом совершенно не интересно, и потому я на совершенно честных условиях готова деньги поставить на то, что он сам сумеет показать гоблинам, кто и чего стоит в этой жизни.
  
  * * *
  Голос, звучащий в абсолютной тьме, дополняли шелест чешуи и змеиное шипение.
  ─ Может ли захваченный искуситель знать что-нибудь опасное для нас?
  Стук и скрежет огромного металлического сердца.
  ─ Нет. У нас множество подобных низших служителей по всей планете. Захваченные демонами, зараженные порчей, измененные душевно и физически, они творят хаос по мере сил, не понимая и не желая знать высший замысел.
  Шумы дома, наполненного жизнью. Смех играющих детей, тихая беседа у камина. Позвякивание посуды, лай собаки во дворе.
  ─ Энтузиаст слишком слаб, чтобы доставить нам проблемы. Падший ангел, бывший воин богов, утративший связь с хозяином.
  Рокот бурления лавовых потоков, смешанный со звуками шумного пиршества, с фальшиво звучащими хвалебными речами и смехом, лишенным радости.
  ─ Драконы оскорбляют детей Бездны, противопоставляя нам то утонувшего в грезах, самовлюбленного лодыря, то ничтожество, мало отличающееся от смертных. Живой, займись им. Сделай из шкуры и костей энтузиаста что-нибудь с оригинальным дизайном.
  ─ Меня не интересуют существа иные, нежели люди. Преврати его в одну из своих кукол, Кардинал.
  ─ У меня есть целое игрушечное королевство. Эта кукла слишком отличается стилем от остальных и будет плохо смотреться в композиции.
  ─ Предлагаю просто забыть о его существовании. ─ прервал болтовню распространителей порчи властный голос, в котором немало слышалось звериной силы. ─ Он и его помощники в разы слабее Акнологии, только способности оборотня помогли энтузиасту заставить дракона отступить. Сколько бы времени ни ушло на поиски, враги не смогут нас найти.
  * * *
  Открыв дверь, Андрон вошел в комнату, когда Афродита, продолжающая маскироваться под Эльзу, помогла искалеченной девушке сесть.
  ─ Хорошо ли вам спалось, уважаемая гостья? ─ Андрон слегка поклонился. ─ Я попросил моих помощников присматривать за вами и отгонять кошмары, грозящие всем людям в сновидениях. К сожалению, беды реального мира не развеиваются так же просто, как фантомы сонных грез.
  ─ А вы мастер плести слова, уважаемый Эрвард.
  ─ Эйлвард, если говорить точнее. Можете называть меня Эйв, или Эл. ─ Андрон провел краткий осмотр пациентки и недовольно глянул на Афродиту. ─ На спине легкий пролежень. Растирания делала? Вижу, что через раз, а то и через два. Письменных инструкций и твердого приказа что, недостаточно было? Эх, тяжело врачу без ассистентки. Хорошо я быстро вернулся. Брысь, золотая моя, пока не схлопотала палкой по пяткам!
  Фальшивая Эльза, густо покраснев, развернулась на месте и убежала.
  ─ Никакой помощи не дождешься. Все сам, да сам. Но теперь дело на лад пойдет. Смотрите, мисс Эрза. ─ Андрон, покопавшись в сумке, которую держал в руках, вынул чулки и водолазку из тонкого материала. ─ Это - нейроткань. От головы до плеч ваша нервная система не повреждена, так что сможем обойтись без шапки. Повезло. Не хотелось бы сбривать ваши прекрасные длинные волосы. Наденьте это и попытайтесь подняться. Сигналы от мозга пойдут к мышцам через ткань. Вашу нервную систему я приведу в порядок недели за две, а пока будем разрабатывать мышцы обходным путем. Давайте-ка, помогу вам снять рубаху...
  ─ Хозяин, это уже ни в какие ворота! ─ в приоткрывшуюся дверь сунулась фальшивая Эльза. ─ Разве можно заставлять девушку у вас на глазах раздеваться?
  Андрон сердито хмыкнул, а затем внезапно вскинул руку и направил ее ладонь на мнимую дочь. Всплеск магии сшиб девчонку и швырнул ее прочь. Из коридора донесся грохот и звон обрушающихся предметов.
  ─ Терпеть не могу извращенцев, в каждом действии выискивающих нравящийся им подтекст. ─ проворчал серый маг. ─ Не вздумай подражать идиотам, Эльза! Шизоидный морализм страшнее толерастии! ─ Андрон подождал мгновение и продолжил, убедившись что употребленные им слова не вызывают вопросов у присутствующих. ─ Никогда не забуду, как одна благородная дама, с весьма опасной опухолью на лодыжке, отказывалась от услуг врача только потому, что это же жутко нескромно - приподнять юбку и показать ножку мужчине! Поборола она гордость только после того, как я прислал ей подарок - деревянную ногу, черную повязку для глаза, треуголку и попугая, умеющего кричать "карамба"! ─ Андрон рассмеялся. ─ А вы, мисс Эрза, надеюсь, умеете отличить медицинскую помощь от домогательств?
  ─ Я... если надену вещи, которые вы принесли, то смогу ходить? ─ Эрза посмотрела на одежду из нейроткани и, нащупав непослушными, ватными руками завязку на рубахе, распустила ее. ─ Прошу вас, помогите мне, господин доктор...
  ─ Не надо беспокоиться, операция не хирургическая, с этим и помощница справится. ─ серый маг выглянул в коридор. ─ Эльза! Хватит симулировать насмерть убитую, беги сюда! Сильвия, Бернард, приберитесь в коридоре, Эльза, растяпа, часы напольные и двое лат своротила! Весь интерьер в клочья. Ничего поставить нельзя, все разгромят!
  ─ Я еще и виновата?! ─ прозвучало в ответ возмущенное восклицание девчонки.
  ─ А то кто же? Провоцируешь на удар, да еще и траекторию полета не просчитываешь! Еще раз так сделаешь, целый месяц в село на танцы пускать не буду.
  ─ Изверг! Тиран!
  ─ Зато - домашний.
  
  Через двадцать минут Эрза, опираясь рукой о стену и с трудом переставляя ноги, вышла в коридор. Тело ощущалось странно, казалось затекшим и едва способным к движению. Мышцы выполняли команды от мозга с ощутимым запозданием, ноги подламывались. Серый маг, ждавший в коридоре, бросился на помощь девушке, когда та вдруг опасно покачнулась, но Эрза отстранила его взмахом ладони и на одной силе воли удержала равновесие.
  ─ Спасибо вам за помощь, господин доктор, но разве, в первую очередь, не должна бороться с болезнью я сама?
  ─ Только не надо лишний раз рисковать. ─ рассмеялся Андрон. ─ Разобьете себе лоб, мне работы добавится.
  ─ Я буду осторожна. ─ пообещала Эрза.
  ─ Хорошо. Тогда, после обеда, я думаю, можно будет совершить небольшую прогулку. Природа здесь поражает своей красотой. Лето - мое любимое время года.
  ─ Если не надо работать в поле. ─ съехидничала "Эльза", сопровождающая искалеченную воительницу.
  ─ Даже если надо работать. Что, если я доктор, то и косить нельзя?
  ─ Ага, а на покосе, два дня назад, ни косу ни грабли в руки не взяли, аршел.
  ─ Так пока всех подлечил да благословил людей на труд, пока поставил магическую защиту от солнечного жара да от слепней проклятых, магически ускоренные косари все поле смели! А девчата местные, стакан волшебного зелья примут и так скошенное ворошат, что мимо пройти страшно. Что, если зацепят граблями? По полю потом костей не соберешь. Я разок сено стоговать напросился, так чуть в основании стога не похоронили! Валят и валят со всех сторон, как сенопад! Не был бы магом, до весны бы не нашли! Опасно со сверхускоренными работать. Но прибыльно. Хлеб, яйца, мясо, фрукты, молоко - столько в благодарность надарили, за месяц не съесть!
  С этими словами Андрон, между делом подведший гостью к кухне, открыл дверь и глазам Эрзы предстал большой стол, ломящийся от еды. Здесь хватило бы, наверное, на два десятка голодных солдат.
  ─ Поможете, мисс Эрза? ─ спросил Андрон, входя на кухню и обнимая темноволосую девушку в переднике, что стояла у плиты. ─ Как всегда, стоит моих квимов допустить к готовке, потом от обжорства пополам треснешь!
  ─ Мне тяжело быть вам в тягость, добрый хозяин, ─ сказала Эрза, склоняя голову. ─ Но я с благодарностью принимаю вашу заботу и обещаю отплатить за проявленную ко мне доброту.
  ─ Простого "спасибо" будет достаточно. ─ улыбнувшись, ответил Андрон. ─ Мне в удовольствие помогать другим. Каждый питает свое "Эго" как может. Кто-то, унижая и топча людей, гордится тем что его сила позволяет это сделать, а я - помогая и спасая, тоже горжусь тем, что достаточно силен для этого. Так что ничего мне не надо. Эльза, Сильвия, будете обедать с нами? Зовите Бернарда и садитесь к столу.
  ─ Нет, нам возвращаться пора. ─ "Сильвия", освободившись от объятий Андрона и, взяв за руку "Эльзу", направилась к выходу. ─ Сегодня нас больше не вызывайте, Аршел. За последние дни мы потратили много энергии и не можем больше оставаться в мире людей.
  Оба фальшивых конструкта вышли за дверь и бесследно исчезли. Эрза, видевшая за свою жизнь немало фамильяров, духов и призраков, служащих волшебникам, решила пока не беспокоить чародея-врача лишними вопросами. Вместо этого, она приняла предложение серого мага и, сев к столу, отдала должное трапезе. Благо, что чувство голода, росшее с самого момента пробуждения, стало истинно нестерпимым.
  ─ Скажите, Эл, ─ сказала она, очистив вторую поданную ей тарелку. ─ Где я сейчас нахожусь? Это Фиор? В каком я регионе?
  ─ Это островное королевство, Каэлум. ─ ответил маг. ─ Северо-восточный регион главного острова, поселение Марселис.
  ─ Каэлум?!
  ─ А что в этом удивительного? Великан, принесший вас, явно магическое существо немалых сил и возможностей. Для таких пространственные расстояния большой проблемой не являются. Значит, вы из Фиора? Хорошо, что не из Энка или Пергранда. До Фиора добраться большой проблемой не будет.
  ─ Я... ─ Эрза задумалась на пару минут. ─ Хотела бы написать письмо друзьям. Они, наверное, волнуются за меня.
  ─ Бумага и чернила есть, но спешить некуда. Почтовая машина заезжает к нам в конце недели, то есть через четыре дня.
  ─ А сколько будет добираться письмо?
  ─ Дайте подумать. ─ Андрон произвел подсчеты. ─ Если в портовый город, то недели три. Если в центр страны, то около месяца.
  Эрза, от волнения и тревоги за друзей, закусила губу.
  
  * * *
  Гильдмастер Макаров, во главе отряда из магов и солдат, вошел в главную библиотеку Магнолии и сразу направился в дальний закуток, где, подальше от лишних глаз, обосновалось десятка полтора магов рун, среди которых были специалисты из Хвоста Феи - Леви Макгарден и Фрид Джастин.
  ─ Как продвигается перевод? ─ спросил гильдмастер. ─ Совет проявляет нетерпение.
  ─ Им придется проявить еще и сдержанность. ─ устало проворчал Фрид. ─ Перевод крайне сложен. На гримуаре читаемо только название, а дальше начинается настоящая каша. Все слова и даже знаки в словах перемешаны, причем только-только начинаешь нащупывать заклятьями ниточку к разгадке, знаки сами меняют свое местоположение и начинать подбор приходится сначала.
  ─ Книжка упрямо не хочет, чтобы ее читали! ─ возмущенно пробубнила Леви и указала на обложку гримуара, на которой красовалось прорисованное складками кожи лицо. Лицо было сложено в гримасу недовольства. ─ Когда я глажу ее, как котенка, она начинает урчать и путаница в словах становится немного проще, но ей быстро надоедает и она снова начинает кусаться! Злая книжка!
  ─ Да вы просто не нашли к ней правильный подход! ─ потеснив всех, кто стоял у него на пути, Нацу Драгнил вышел из толпы и посмотрел на книгу, что лежала в центре стола. ─ Упрямство и несговорчивость надо побеждать вот так!
  ─ Не провоцируй ее! ─ вскричало сразу несколько магов рун, когда Нацу, крепко сжав кулак, замахнулся с твердым намерением от души шарахнуть по книге.
  Но было поздно. Гримуар среагировал на агрессию и, срывая линии сдерживающих заклятий, ринулся навстречу врагу. Нацу, не ожидавший такой прыти от книги, не успел отпрянуть и через мгновение его правая рука, по самое запястье, оказалась в пасти монстра.
  ─ Проклятье! Держите ее! Держите! ─ сразу пятеро магов ухватились за книгу, пытаясь оторвать ее от жертвы, а гримуар, воя как самый настоящий кот при попытке отбора у него добычи, терзал острыми клыками запястье завывающего от боли драконоборца.
  ─ Ах ты, гадина! ─ вопил Нацу. ─ Да ты знаешь, с кем связалась?! Попробуй-ка драконьего огня!!!
  Ударом стула по голове, гильдмастер вырубил своего подчиненного за миг до того, как драконоборец пустил в ход силы, способные в мгновение испепелить бесценный гримуар.
  ─ М-м-мастер?! ─ Леви и Фрид в изумлении уставились на низкорослого старичка, что, кашлянув в кулак, смущенно спрятал за спину обломки стула.
  ─ Глава гильдии обязан быстро и четко находить решения даже в экстренных ситуациях. ─ принимая независимый вид, сказал Макаров.
  ─ Но... стулом по голове?!
  ─ Нацу слишком твердолобый, чтобы умереть от такого, а если бы он спалил книгу, совет спустил бы на нас всех собак. И что вы все застыли?! Снимите же с моего бойца это маленькое зубастое чудовище! Оно отгрызет ему руку!
  ─ Сейчас. ─ маги вдруг отступили от довольно урчащего гримуара. ─ Странным образом, книга теряет стремление нападать на потерявших сознание. Достаточно даже просто притвориться, чтобы она успокоилась. Мы уже четырежды применяли этот трюк.
  Еще несколько секунд и гримуар, изрядно насосавшись крови, выплюнул истерзанную руку драконоборца. С громким певучим восклицанием "Тю-у-у-у", книга-монстр плюхнулась обратно на стол, где, причмокивая губами и облизываясь, потрепыхалась, а затем, устроившись поудобнее, явно вознамерилась спать.
  ─ Смотрите! ─ Леви указала на физиономию гримуара, умилительно улыбающуюся и сияющую довольством. ─ Она счастлива! Скорее! Если... если только...
  Осторожно коснувшись книги, маги раскрыли ее и с восторгом вздохнули, увидев ровные строчки прекрасно читаемых текстов.
  ─ Так она - вампир? ─ озвучил общую догадку Фрид. ─ И злилась, потому что была голодная? Мы ведь ни разу не дали ей покусать нас до большой крови.
  ─ Спасибо, Нацу! ─ Леви помахала ладошкой драконоборцу, которого, бессознательного и обескровленного, волокли в лазарет двое медиков, дежуривших в библиотеке с прошлых нападений кусачего гримуара. ─ Сейчас мы перепишем письмена, и сможем воспроизвести ритуал призыва Тандастаара Белверога!
  ─ Замечательно. ─ мастер Макаров довольно кивнул. ─ Поспешите. Сильнейшие маги-воины Фиора уже начали прибывать в Магнолию. Подготовка ритуала уничтожения демона идет полным ходом.
  Маги читали гримуар и глаза их становились все круглее от удивления.
  ─ Рисунок магической схемы должен быть выложен пеплом от блох, собранных с черных зверей. Сжигать блох только в чаше из чистой платины, предварительно окропив кошачьим молоком. Что за фееричный бред? Пепел смешать с кровью сорокалетней девственницы, в пропорции мера пепла к трем мерам крови. ─ Фрид в раздумии погладил подбородок. ─ С ингредиентами будут проблемы. Я знаю только один мужской монастырь, монахи которого дают обет безбрачия, да и тот в Пергранде. Мужчина-девственник точно не годится? А, вот, сноска. Нет, не годится. Проклятье! Да что вечно за муть с этой магией?! Почему нельзя рисовать эти проклятые схемы просто куском мела?!
  ─ Кошачье молоко можно заменить молоком кролика или хорька. ─ прочитала еще одну сноску Леви. ─ Фрид, а кого доить легче?
  ─ Не знаю, не пробовал. Мне сейчас больше интересует, где демонолог-неудачник, Джереми, достал все эти "элементы чуда"?
  * * *
  Ночной город. Свет фонарей и окон, ленивое тявканье собак, нестройная песня допоздна загулявшихся выпивох.
  Эрза невидимым летучим призраком скользнула по улице и попыталась определить, куда забросило ее душу в неведомой магией подаренном сновидении. Каэлум? Так и есть, судя по украшениям на окнах. Дельфины и русалки - любимая тема мореходов северо-восточных островов Каэлума. Значит, это место не так уж и далеко от Марселиса? Интересно, не получится ли призраком долететь до дома знахаря и посмотреть на саму себя, спящую в кровати?
  От мыслей о глупостях Эрзу отвлек легкий шорох. Конечно же, она здесь появилась не случайно и не просто так. Что-то должно произойти.
  Шорох прозвучал, когда ставни одного из окон жилого дома приоткрылись. Мальчишка, в простой ночной рубашке и штанах, осторожно выбравшись на подоконник, легко соскочил вниз, пробежался по двору и, открыв калитку в воротах, ускользнул на улицу. Мальчишка куда-то очень спешил и крепко держал руками связанную в узел большую серую тряпку. Эрза, незримая и неосязаемая, последовала за ним.
  Лететь пришлось довольно долго, почти через половину города, на центральную площадь, где храм драконов высоко поднимал в небо острый шпиль.
  Мальчишка, взбежав по ступеням к главному входу в храм, взялся за тяжелое стальное кольцо двери и несколько раз ударил им о боек. Подождав минуту, он еще раз нетерпеливо постучал и принялся озираться, как вдруг дверь перед ним открылась. На улицу шагнул священник в белой одежде, богато расшитой золотыми вензелями.
  ─ Арти? ─ с легким удивлением спросил он. ─ Что ты здесь делаешь? Ночью опасно разгуливать по городу, тем более сейчас, когда черные тени похищают детей!
  ─ Я знаю, отец Тревор, но мне срочно нужно с вами поговорить! Можно войти?
  Священник кивнул, отступил в сторону и впустил мальчишку в храм. Эрза, призраком проникнув сквозь дверь, вошла тоже и оказалась в большом и красиво украшенном молельном зале.
  ─ Ты хотел о чем-то спросить меня? ─ сказал священник, вместе с мальчишкой проходя вглубь храма. ─ Позволь угадаю, о Генри?
  ─ Да. ─ Арти запнулся, задрожал и, громко шмыгая носом, вдруг расплакался. ─ Генри... Генри всегда играл со мной, и... и защищал меня. Мы... всегда были вместе, а... а теперь он пропал! Черные тени унесли его! Святой отец, вы ведь нашли дочь нашего мэра и смогли спасти ее из мира черных теней? Вот, я принес деньги! ─ мальчишка протянул священнику тряпичный узел. ─ Здесь много! Пожалуйста, верните Генри!
  Отец Тревор несколько секунд смотрел на плачущего мальчишку, а затем улыбнулся и печально вздохнул.
  ─ Путешествие в мир кошмаров очень опасно и стражи берут большую цену за проход через врата. Мне пришлось оставить часть собственной души и повторное путешествие для меня уже невозможно.
  ─ Но... но как же... ─ заикаясь и давясь слезами, мальчишка поник.
  ─ Другой вопрос, где ты взял деньги? Украл?
  ─ Нет! Папа копил на новый дом, и я... я все верну, когда начну работать! Святой отец, возьмите их и спасите Генри! Пожалуйста!
  Священник задумался, а затем оценивающе поглядел на Арти.
  ─ Я не могу отправиться в мир черных теней, но скажи мне, ты действительно готов пожертвовать многим ради друга? Открыть врата все еще в моих силах. Готов ли ты пойти на серьезный риск и даже отдать часть собственной души? Сможешь ли ты, без страха, заглянуть в глаза богам и демонам мира кошмаров, ради того, чтобы просить их вернуть украденную душу?
  Арти сжался от ужаса. Отправиться к черным теням? В мир, откуда чудовища проникают в сновидения людей?
  Но представив своего друга, утонувшего во тьме, мальчишка нашел в себе силы кивнуть.
  ─ Тогда, пойдем. ─ Тревор взял дрожащего ребенка за руку и повел к дверям, уводящим к жилым помещениям храма и серпантинной лестнице, идущей от подвала, до самого верхнего этажа башни. ─ Тебе предстоит трудное испытание, но не нужно бояться. Я помогу тебе, и моя магия будет с тобой.
  Над поднятой рукой священника затеплился белый магический огонек и тьма испуганно отпрянула от двух человеческих фигур. Прячась в дальних закоулках и щелях, она не смела приблизиться, даже когда священник и мальчишка спустились в подземелье. Видя это, Арти все больше обретал уверенность. Тени боятся света. Если отец Тревор отправит такой же огонек с ним, то идти в мир кошмаров будет не так уж и страшно.
  ─ Сюда. ─ священник подвел мальчишку к большой дубовой двери и, вставив ключ в тяжелый стальной замок, отомкнул его. ─ И запомни, что бы ты ни увидел там, я - рядом с тобой.
  Дверь отворилась без шороха и скрежета. Арти уже хотел сделать шаг и переступить порог, как вдруг в лицо ему ударил тяжкий смрад. Невыносимое, тошнотворное зловоние.
  Черные тени, реагируя на свет от багровеющего пламени в руке священника, отвлеклись от пожирания останков и, уронив на пол покрытые кровью кости, взмыли под потолок.
  ─ Что же ты встал, маленький храбрец? ─ голос священника обрел жуткое звучание, наполненное темной жаждой. Меняясь в лице, сошедший с ума человек склонился к остолбеневшему ребенку. ─ Ты же хотел увидеть своего друга? Я покажу тебе то, что от него осталось. И знаешь... ты очень вовремя. ─ ржавый, грязный нож поднялся к лицу Арти. ─ Дети, которых мэр отдал демонам взамен своей дочери, как раз уже почти закончились!
  Уронив мешок с деньгами, мальчишка повалился бы на пол, если бы безумный священник не сгреб его за шкирку.
  ─ Надо же, сознания лишился! ─ из искаженного рта монстра, капая на пол, текла слизистая слюна. ─ Как по заказу. Правильно, малыш, я же сказал, что дети "почти" закончились? Твой черед наступит завтра, а пока, приятных снов.
  Две черные тени, что извивались в воздухе и любовались на новую добычу, мерзостно захихикали.
  Священник втащил мальчишку в подвал, закрыл дверь и, надев на пленника кандалы, хотел вернуться к своему занятию, от которого его отвлекло появление маленького дуралея, как вдруг волна белого света скользнула по стенам, полу и потолку подземелья, коснувшись монстров и создав резонансную волну.
  ─ Гр-рах! ─ выручив глаза, священник заметался по подземелью, словно волк, застигнутый в курятнике целой толпой вооруженных людей. ─ Э-ыр-р-рх!
  Заметать следы? Не поможет. Магия среагировала на присутствие маньяка и его подручных. Бежать? Волна была малого радиуса действия, искатель просканировал только город, а значит, враг уже здесь.
  ─ Придется встретить гостя. ─ сверкая бешенными глазами, сумасшедший священник снова напялил бело-золотой балахон, который только что сбросил, не желая марать в гнуси свое маскировочное одеяние. ─ Безумие! Мое безумие! Кто же хочет покуситься на него?!
  
  Против воли Эрзы, ее словно выдернули из подземелья и переместили на улицу, оставив перед большими воротами, отделяющими храмовое кладбище от жилой зоны. Атака начнется отсюда? Но где нападающие?
  "Скорее же! Скорее!" ─ бессильная помочь детям, Эрза беззвучно взывала к неведомому спасителю, и тот явился.
  С небес на землю буквально рухнула здоровенная и тяжелая туша, ударившись о мостовую с такой силой, что земля всколыхнулась и выбитые камни полетели во все стороны. Эрза, в первый момент испуганно отшатнувшись, почти сразу же подалась вперед, желая рассмотреть новоприбывшего. Еще мгновение, и бесплотные глаза ее расширились от удивления. Опять он?
  ─ А вот и кавалерия. ─ взмахом руки разогнав облако пыли, трехметровый костлявый ящер поднялся и встал во весь рост. ─ Почему так долго? Ха! Разве не видно, что пешком добирались?
  Выглядел серый ящер донельзя внушительно. Красно-черный плащ, кожаная броня и черненые металлические щитки придавали ему грозный и боевой вид.
  Сделав пару шагов, Андрон приблизился к большим чугунным воротам, решетка которых была обмотана цепью, в свою очередь, замкнутой на большой замок.
  ─ Проклятье, да здесь заперто! ─ вцепившись в замок и одним рывком выдрав его из цепи, серый ящер поднял покореженную железяку ближе к лицу. ─ Крепкий, так просто не сломаешь! Ну ничего, у меня ведь есть это! ─ ящер сунул руку в рукав и с довольным видом вынул оттуда отмычку. ─ Сейчас... ─ несколько секунд ушли на ковыряние отмычкой в замочной скважине, но успеха монстр не достиг, только безнадежно погнул отмычку и окончательно искорежил замок. ─ Эх, паршивый из меня вор. ─ ящер подергал дужку, но та не думала даже открываться. ─ Да что за дрянь?! ─ швырнув замок оземь, Андрон со всей дури шарахнул ногой по воротам и буквально вынес обе створки, вместе с частью стены. ─ Вот так! ─ сказал он, переступая через покореженный металл и битый камень. ─ Отмычки - для слабаков!
  Кладбище среагировало на вторжение чужака довольно живо для места последнего упокоения. Расступилась земля и около двух сотен костяков поднялись, приводимые в движение шлейфами темной магической энергии.
  ─ О-у, из-за ворот так рассердились? ─ Андрон развел руками. ─ Ну извините, пройти надо было. Летать и прыгать что-то мне уже надоело! Так что ситуация была безнадежна. Но вы можете подать на меня жалобу в суд, в письменной форме, я все оплачу. Если сумеют заставить! ─ атаку первого скелета Андрон встретил ударом кулака, а еще пятерых, бросившихся следом за первым, рассек стремительным хлестким ударом длинного костяного хвоста. ─ Эй, а это уже превышение самообороны! Я же просто мимо проходил! ─ сокрушительный магический импульс, ударивший от ящера во все стороны, смел сухие костяки и мгновенно разнес их всех в мелкую пыль. ─ Пфы, слабачье! Мобы первого уровня. Скелеты, это конечно жуть как страшно, но толкать в бой такие хрупкие конструкции могут только откровенные идиоты. Ты согласен, несвятой хитрец?
  Священник, что, вооруженный самым настоящим мясницким тесаком, к этому моменту появился из дверей храма, смерил страшилище оценивающим взглядом безумных глаз.
  ─ Ты кто такой? ─ спросил маньяк.
  ─ Э? А ты что, не слышал? Я же сказал - кавалерия!
  ─ Кавалерия? И где же твой конь?
  ─ Конь попал под сокращение вооружений. Меч и доспехи, кстати, тоже. Но это все ерунда. Если против меня бросили мобов первого уровня, значит это, прости боже за грубое слово, "Туториал"? У нас, в Башнях Бога, прежде чем кинуть новичка на поживу бездушным автоботам, тоже такие проводятся. Под наставничесвом капитана, методично нудящего про - "для причинения урона врагу, нанесите ему удар", "для остановки кровопотери, перевяжите раны", "если желаете забрать трофей, положите его в сумку".
  ─ А тебе нужен трофей? ─ священник не стал придавать много значения малопонятной болтовне серого ящера. ─ И трофей - голова маньяка?
  ─ Голова? Хиловатая награда, честно скажу. Я-то уж размечтался, что робу храмовника получу, или мясницкий нож. Но это же туториал, ничего не попишешь. Ладно, давай голову. Или тебя сначала побить надо?
  Священник на несколько мгновений потерял дар речи.
  ─ Я не пойму, кто из нас псих, ты или я? ─ начиная выходить из себя, проорал он. ─ Или ты издеваешься?!
  ─ Конечно издеваюсь. ─ Андрон сощурился и оскалился. ─ А как мне реагировать, если я готовился к бою, а мне в противники вышел совершенно беспомощный и хилый комок соплей?! Я знал, что вы, инкубы-соблазнители - просто капли недопереваренной пищи в отрыжке Пламенной Бездны, но я первый раз в жизни вижу НАСТОЯЩЕГО демона, и просто в шоке от разницы между эпосом и реальностью!
  ─ Ублюдок... ─ маньяк побагровел от злобы. Рядом с ним, проникая сквозь стены храма, поднялись две черные тени. ─ Ты ведь тоже не служитель богов, а паршивый смертный маг!
  Андрон, сделал резкое движение рукой и, подхватив у себя из-под ног камень, самый обычный булыжник, от души засветил им священнику точно в лоб. Взмахнув руками, маньяк неуклюже повалился обратно в дверной проем и распластался на каменном полу. Черные тени изумленно посмотрели на своего хозяина, а затем рывком повернулись к ухмыляющемуся врагу и злобно зашипели.
  ─ От слов к делу. ─ Андрон поднял руку и сделал пару призывных жестов кистью. ─ Потанцуем, девочки?
  
  Глаза и пасти черных теней озарились алым адским огнем, шлейфы тьмы поднялись и воплотились в длинные черные когти, по восемь на тварь. Бесплотные тела пришли во вращение и когти загудели, стремительно рассекая воздух. Обернувшись в подобие пары маленьких черных смерчей, оба призрака ринулись на врага.
  ─ Движения резче! ─ уворачиваясь от когтей, Андрон принялся исполнять головокружительные кульбиты, с прыжками и переворотами, приземляясь то на руки, то на ноги. ─ Это - энергичный танец!
  Исполняя очередной кувырок, он подхватил с земли опрокинутую плиту надгробия и, ударом сверху вниз, прихлопнул ею одну из теней, как муху мухобойкой. Бесплотное тело тени прошло сквозь камень без сопротивления, но когти, материализованные для нанесения увечий врагу, вонзились в камень и были вбиты в землю. Черная тень рванулась и завизжала, но дематериализовать когти быстро она не могла.
  ─ От души, ─ Андрон сжал пальцы в кулак и вся его рука озарилась призрачным белым огнем. ─ В душу!
  Замахиваясь до треска в сухожилиях, он шагнул к пойманной в ловушку демонической твари и нанес удар, но вдруг, в последний момент, изменил направление атаки и, исполнив эффектный нижний хук, со всей дури влепил мощным силовым шаром в самый центр вихря черных когтей. Черная тень, бросившаяся на помощь попавшейся подруге, даже не успела понять, что ее буквально заманили, сыграв на страхе остаться один-на-один против сильного врага. Белый огонь окутал черное существо и демон, истошно визжа, взмыл высоко вверх, а через секунду взорвался с зубодробительным треском силовых разрядов.
  ─ Душевно получилось. ─ следующим ударом, Андрон прикончил вторую тень, что так и не успела освободиться. ─ Ну что, туториал пройден? Взлом замков, простейшая магия, диалоги, сбор трофеев... ─ ящер подобрал пару небольших сгустков энергий, упавших к его ногам после гибели черных теней. ─ ...прыжки, использование подручных предметов, рукопашный бой. А как же упражнение с оружием? ─ серый ящер повернулся к священнику, что неуклюже поднимался на ноги и с трудом удерживал в руке мясницкий нож. ─ Все, понял, понял! Подожди, найду что-нибудь. ─ Андрон глянул по сторонам, а затем запустил руку под плащ и, пошарив, вытащил оттуда... собственный костяной хвост. ─ И-и-эх! ─ резким взмахом, монстр вскинул оружие, жилы натянулись и костяные сегменты с клацаньем совместились в одну длинную полосу, превратившись в подобие четырехметровой оглобли, усаженной острыми шипами. ─ Вот, выданный мне при генерации, простейший, но вполне эффективный, хвостливый меч! Давай, демон, подходи! Я же твоего ножа не боюсь? Вот и ты моего не бойся!
  Священник, однако, с места не двинулся и ответил магией. Зашелестел голос, произнося слова неведомых заклинаний. Из расцветающих в воздухе магических схем вынырнули новые черные тени, не меньше пяти десятков.
  ─ Ох, йо! ─ Андрон с изумлением вытаращил на них глаза. ─ А что, так можно было?
  Тени с диким визгом ринулись на него со всех сторон, но с первых же мгновений стало ясно, что задавить числом этого врага им не удастся. Андрон мгновенно перешел во встречную контратаку. Костяной меч с гудением взлетал и опускался, молниеносными ударами круша одну тень за другой. Тех, что сформировали когти, силой удара рассекало на куски и развеивало. Тех, кто закрывался броней, сметало, вбивало в землю и поджигало белым пламенем, что текло по костяному клинку.
  Клинок растягивался в подобие хлыста со множеством костяных сегментов и сшибал демонов на дальней дистанции, а затем снова смыкался в костяную дубину и крушил тех, кто смел подлететь ближе. На пятьдесят четыре тени Андрон потратил даже меньше шести минут.
  Сумасшедший священник, что смотрел на это побоище, злобно зарычал, когда ящер в клочья разнес последнюю черную тень и на лету подхватил маленький светящийся шарик, выпавший из сосредоточия тьмы.
  ─ Пятьдесят шесть. ─ сказал Андрон, пряча добычу во внутренний карман куртки и поворачиваясь к священнику. ─ Столько, согласно моим данным, по твоей вине, пропало людей. Одна душа - одна тень. Теперь все, один-на-один?
  ─ Нет! ─ выкрикнул маньяк и, вдруг, запрокинув голову, приставил нож к собственному горлу. ─ Стой на месте, паладин! Или я убью его!
  ─ Ладно, стою. ─ Андрон действительно остановился.
  ─ Брось оружие!
  ─ Бросаю.
  Андрон разжал руку и хвост его, словно почувствовав свободу, сначала отпрянул за спину ящера, а затем стал извиваться и хлестать все вокруг, круша уцелевшие надгробия и оставляя на земле глубокие шрамы.
  ─ Эй! Эй! ─ Андрон, подловил хвост на излете и несильно хлопнул его тыльной стороной ладони. ─ Прекрати! Ты пугаешь демона! ─ хвост, после затрещины остановившийся и повернувший свой костяной наконечник к Андрону, виновато поник, словно настоящее живое существо. ─ Вот так. Ты срываешь отвлекающие переговоры с террористом! Как же мне на него внезапно бросаться и отбирать нож, если он в такой панике? ─ Андрон сделал шаг к попятившемуся врагу. ─ Эй, червяк! Что мне дальше делать-то? Отдать тебе миллион золотых монет мелкими кусочками и подогнать вертолет на крышу здания? Прости, но в вашем мире нет вертолетов, так что могу предложить только пароход. Крыша выдержит? Заодно проверим ее прочность. Соглашайся и, давай уже, освободи половину заложника!
  ─ Подавись кровью, урод! ─ взвыл от ярости маньяк и хотел сделать гибельное движение, как вдруг на кисти его руки сомкнулись костлявые, но истинно нечеловечески сильные пальцы. Скорость рывка серой ящерицы могла впечатлить кого угодно.
  ─ Извини, но в мои планы сегодня входит воскрешение пятидесяти шести человек, а не пятидесяти семи. ─ сказал Андрон, приближая свою морду с горящими глазами к перекошенному лицу маньяка. ─ И я не позволю тебе, отрыжка большой ошибки, увеличивать мне объем работ!
  Замахнувшись свободной рукой, Андрон ударил раскрытой ладонью в голову маньяка. Эрза уже готова была увидеть оторванную голову спятившего священника, но рука ящера вдруг прошла сквозь тело человека насквозь, словно была нематериальна. В крепко сжавшихся пальцах чудовища, к ужасу и отвращению воительницы, теперь извивалась гнусная, омерзительная тварь, похожая на белесую и жирную личинку мухи. Этого червя серый ящер буквально вырвал из головы священника. Из мозга, где червь явно очень даже неплохо себя чувствовал.
  Священник, роняя нож, упал на колени и ничком повалился наземь. По телу его пробегала тяжкая судорога, из горла изливался хрип.
  ─ Неаккуратно плюхнулся, но ты все едино без сознания и ничего не чувствуешь. ─ вздохнул Андрон, а затем, вынув из кармана странное устройство в виде пластинки с кнопками, поднес его к уху. ─ Норберт, Аделия, готовы к перемещению? Отлично. Координаты задам в метре над землей, чтобы не промахнуться. На счет "раз". И-и-и... раз!
  В воздухе развернулся широкий магический круг, а над ним, в танце неведомых энергий, возникли пятнадцать фигур. Пять человеческих и десять рослых металлических великанов, каждый метра четыре в высоту. Минуло мгновение и вся эта братия с грохотом посыпалась на землю. Земля затряслась от силы ударов, во многих домах поблизости со звоном раскололись окна.
  ─ Особый отряд инквизиции, первый кулак шестьсот седьмой когорты Черного Крыла, прибыл под ваше командование, великий лорд! ─ бодро отрапортовала красивая, статная и фигуристая женщина в черно-белой форменной одежде, из явно дорогих тканей и недешево украшенной. ─ Ждем ваших приказов, великий лорд!
  ─ Добро пожаловать в мир Акноридан, воины великого храма. ─ ответил серый ящер и, подкрепляя свои слова размашистыми жестами рук, принялся отдавать приказы. ─ Бронепехота, создать охранный периметр! Люди из ближайших районов слышали грохот боя, они уже собрались в небольшие группы, вооружились и начинают движение сюда. Никого не пропускать! Не нужно им знать, что здесь на самом деле произошло. Использование парализаторов разрешаю, но только при прямых попытках прорыва. Убеждайте на словах, не думаю, что элиту черно-белого храма нужно учить сдерживать неорганизованную толпу.
  ─ Да, великий лорд! ─ дружно салютуя командиру, ответили великаны и, оттолкнувшись ногами от земли, взмыли в темное небо. Эрза с изумлением смотрела на то, как гиганты разворачивают сияющие энергетические крылья и устремляются к точкам, где им предстояло остановить жителей города. Эти стальные горы умеют летать?!
  ─ Жрицы, готовьте магический круг. ─ продолжал отдавать приказы Андрон. ─ Не ниже шестого уровня мутите, и не жалейте магических камней. Закончатся - еще подброшу. Они - малая цена за возвращение того, что отродья Бездны украли у этих людей. ─ пятьдесят шесть сгустков энергии вылетели из карманов плаща Андрона и начали кружить над магическим кругом, первые штрихи которого жрицы наложили на землю сразу после получения приказа.
  ─ А что будете делать с ним, лорд Андрон? ─ спросила главная жрица, взглядом указывая на лежащего священника.
  ─ Верну в общество. Со всеми жертвам демонов придется поработать, чтобы они смогли нормально жить дальше. Надеюсь, дети простят нас за небольшие провалы в памяти. А это "чудовище"... ─ Андрон поднял священника за шиворот и усадил его к стене. ─ ...Нуждается в хорошей коррекции судьбы. У него сильная, хорошая душа. Это человек, способный на решительные действия, иначе демон не смог бы устроить здесь весь этот кошмар. Этот человек - боец. И то, что сила его была повернута во вред обществу, трагедия и рядовая история для мира, в котором люди оставлены один на один против всех своих проблем, решаемых и не решаемых без вмешательства высших сил. ─ сжимая одной рукой попискивающего червя, Андрон поднял вторую и над ней заплясало белое пламя "Пожирателя душ". ─ Кстати, Аделия, ─ серый ящер повернул голову и с плохо скрываемым интересом окинул взглядом фигуры жриц. ─ Разве "высшие силы" не намекали вам, что все принесенное придется бросить здесь, а значит, одеться надо бы попроще?
  ─ Уверяю вас, лорд-воитель, ─ ответила главная жрица, не хуже опытной фотомодели принимая горделивую позу и бросая на чудовище кокетливый взгляд. ─ Это - самая простая эксклюзивная парадная форма элитной гвардии, от лучших модельеров нашего храма!
  ─ Беда с вами. ─ Андрон сокрушенно покачал головой. ─ Нет, девочки, вам это даром не пройдет. По возвращении, два наряда вне очереди, каждой! Один для праздничного вечера, второй - взамен этим.
  ─ Вы слишком жестоки, великий лорд. ─ хихикнула одна из младших жриц.
  ─ Три наряда вне очереди, за разговоры на поле боя! Третий - на чистку картошки. Так как я- зачинщик болтовни, то тоже приду. ─ Андрон сверкнул клыками в широкой ухмылке. ─ Хотя бы ради того, чтобы посмотреть, в каких шелковых платьях вы заявитесь на трудотерапию!
  
  Тьма подземелья пришла в движение при приближении белого огонька. Черные тени, бесплотные и безобидные, заметались по стенам, ящикам и стеллажам, на которых был уложен всевозможный храмовый инвентарь. Инвентаря стало даже больше, чем было год назад, до того как демоны устроили здесь свое тайное логово. Бело-золотой ангел, прибравшись и вернув утраченное, оставил подарки?
  Отец Тревор переступил порог хранилища и подошел к стене, где на деревянном стуле спал маленький мальчик. Сын простого портового грузчика, ради друга осмелившийся бросить вызов порождениям кошмаров.
  Присев на корточки, священник тронул мальчишку за плечо, и тот тотчас открыл глаза.
  ─ Святой отец? ─ Арти с удивлением огляделся. ─ Что случилось? Мы же только что спускались по лестнице в подземелье? Я... я уже вернулся из мира кошмаров?
  ─ Путешествие не потребовалось. ─ ответил священник. ─ Из дальних миров, которые когда-то спасли от гибели боги-драконы, нам на помощь пришел ангел с сияющими крыльями. Он развеял черные тени и спас всех, кого похитили чудовища. Пойдем, Арти. Твои родители и Генри ждут тебя, а бело-золотой ангел хочет увидеть тебя, чтобы лично похвалить за храбрость и отдать подарок.
  Мальчишка, растерянный и удивленный, поднялся со стула. Взявшись за руки, двое людей направились к выходу и лестнице, уводящей прочь из этого мрачного места. Лишь на пороге, священник задержался и оглянулся на подступающую тьму и скользящие по стенам черные тени. В глазах человека, ужасающегося от того, сколько "провалов", больших и малых, внезапно возникло в его памяти, зажглась тяжкая боль. Он знал, что демон овладел его душой, и знал, почему это произошло. Почему ангел пощадил его, сдавшегося во власть чудовища? Почему не сжег в пепел своим ослепительным белым сиянием? Подарил шанс искупить грехи? Да. Нужно сделать это и... позаботиться о том, чтобы ни один демон больше не смог творить зло руками впавшего в ересь священника!
  
  
  * * *
  Вселенная Черной Чешуи, под протекцией Вольного Единства.
  Мир Акноридан.
  4 августа.
  
  Богатый дом на склоне живописного холма, в окружении фруктовых садов. Место изумительное для отдыха, так что неудивительна была радость усталых путников, увидевших на столбах у ворот гербы знакомой благородной семьи.
  Владения друзей.
  Здесь и накормят хорошо и спать уложат в несравнимо лучших условиях, нежели на любом из местных постоялых дворов. Городок-то у холма не слишком богатый.
  У ворот подметала ведущую к дому дорожку симпатичная молодая служанка в коричневом платье и белом фартуке. Завидев приближающийся отряд рыцарей-магов, она сначала обомлела, а затем в благоговении присела в красивом реверансе. Она охотно принялась отвечать на вопросы о хозяевах дома и о возможности здесь переночевать, а через пару минут к ней присоединились четверо других слуг дома. Вежливых, но простоватых, как и можно ожидать от провинции. С поклонами, они приветствовали гостей и пригласили их в дом, стараясь во всем быть полезными.
  Путников было двенадцать - девять мужчин и три девушки. Семь рыцарей-магов, два священника, пара подсобных работниц и одна служанка. Главная боевая группа гильдии "Крыло Единорога", созданной на деньги и по прихоти Миранды, дочери герцога Анри Дюпонда. Дочери великого лорда захотелось приключений? Почему нет? Пусть развеется и добудет себе немного славы, раз боги не обидели девушку магической силой.
  "Крыло Единорога", благодаря журналам и газетам, было знаменито. Крестьянин, что в этот день запряг чахлую лошаденку в телегу и отправился в сады на холме чтобы набрать яблок, думал о газетной статье, сообщившей что рыцари-маги будут искать древний храм драконов в этих местах. Неплохо было бы пересечься с "Крылом Единорога"! Тогда можно было бы попросить их разобраться с нелегальной магической гильдией, организовавшей тайное убежище на краю города и устроившей там форменную пивную. Каждый вечер ор и драки, а по выходным еще и танцы! Выгнать бы их всех в региональный центр, пусть там прячутся, а здесь своих пьянчуг хватает.
  Вот только разве будут знаменитые воители проезжать через местное захолустье?
  Вздыхая, крестьянин подстегнул лошадь и поехал вдоль оград фруктовых садов. Погода была жаркая, дорога высохла до сходства с камнем. Она не сохранила серьезных следов отряда, проехавшего здесь и, внезапно, свернувшего к обочине, где следы загадочно обрывались.
  Крестьянин этих следов не заметил. Так же как не заметил и отсутствие двухэтажного каменного особняка. С чего бы? Ведь на этом склоне никогда и не было строений крупнее простого садового домика.
  
  * * *
  Вселенная Черной Чешуи, под протекцией Вольного Единства.
  Мир Акноридан.
  23 августа.
  
  Уютный просторный дом посреди леса? Неплохо, конечно же, пожить вдали от городского шума, но как, скажите, сюда протянуть водопровод, отопление, газ, телефонную связь и электричество? Не слишком ли далеко ходить за хлебом? А если кто-то вдруг, не дай бог, свалится с сердечным приступом, то карета скорой помощи четыре раза устанет сюда добираться!
  Сомнительные удобства.
  Да и если какой-нибудь хулиган вздумает вломиться в дом, то на кого могут рассчитывать хозяева, кроме собственных слуг? Одно хорошо, что рыцари "Крыла Единорога", гостившие в доме три недели назад, оставили слугам полный арсенал оружия и доспехов.
  ─ Убейте его! Убейте! ─ свирепо ревел бестелесный голос, звучащий будто из-под земли, а пятеро слуг в легких латах продолжали пятиться от поднимающееся на ноги громадной фигуры костлявого серого ящера, с длинными когтистыми лапами и костяным хвостом. ─ Это - его истинная форма! Если убить его сейчас, он не сможет восстановиться!
  ─ Если меня в любой форме убить, я не смогу восстановиться. ─ Андрон, один за другим, вытащил мечи, торчащие из его грудной клетки, а затем, со всех своих немалых сил, швырнул их в сторону дома. Пробив ограду, мечи полетели дальше, угодили точно в окна и, высадив стекла, исчезли в глубине комнат.
  Земля пошла ходуном, дом затрясся и в воздухе разлился болезненный, свирепый вой.
  ─ Мергюсоны ранены! Хозяева ранены!!! ─ слуги в рыцарских доспехах, завывая, принялись корчиться, держась руками за головы. ─ Защитим! Отомстим за боль хозяев! Любой ценой!
  Подавление инстинктов самосохранения. Насаждение жажды крови. Создание берсерков.
  Хозяева, в ужасе и панике, бросают своих защитников в самоубийственную атаку?
  Доспехи тоже менялись. Эффекты слияния миров духов и людей окутывали фигуры слуг. Помпезные латы, украшенные золотом, заменялись броней угрожающих черно-алых тонов. Магия арсенала, как и доспехи, забранная у рыцарей "Крыла Единорога" в качестве платы за гостеприимство. Не слишком удобно таскать за собой повозку со снаряжением, гораздо проще запихнуть весь хлам в мир духов и призывать по мере надобности.
  Врагам нужна еще пара секунд. Убить их в процессе превращения? Да кто же так делает?!
  Падший ангел терпеливо ждал. Пугать властителей ужаса, издеваться над ними, было забавно. Враги все едино были только немного опаснее недавнего инкуба и его черных теней. Шанс убить ящерицу у них был, но только если уж Андрон до крайности заиграется. Именно на этот случай есть подстраховка. Так что можно расслабиться и получать удовольствие от беспощадной мести. Да и не только от нее.
  Андрон снова с удовольствием полюбовался на девушку, единственную среди его врагов. Стройная зеленоглазая блондинка, в вычурных дамских доспехах, с золотыми вензелями, серебряным крылатым единорогом на нагруднике и с родовым гербом на наплечнике. Миранда Дюпонт, дочь герцога, владеющего обширными землями в королевстве Пергранд. Проблем с деньгами у нее никогда не было, сразу видно. Девочка изрядно потратилась как на шикарное снаряжение, так и на магические салоны красоты, доведшие ее внешность до вершин гламурной моды.
  Рыцарша...
  Как с таким личиком в бой-то ходить?
  Андрон сверился с оракулом и ухмыльнулся. В боях Миранда участвовала, но доставалось ей мало - присутствие красавицы добавляло компаньонам немалую дозу рвения и враги до нее попросту не добирались. А что? Тоже польза!
  Даже сейчас, метаморфоза происходила со всеми врагами Андрона, кроме одного. Рыцарша-красавица, которую Андрон пинком в... торс... отшвырнул к самым воротам дома, отдышалась, поднялась и, теперь, стояла неподвижно, держа оружие наготове.
  Повар, Садовник, Конюх и Сторож - расходный материал. Но дочь герцога отдали Лакею не просто так.
  ─ Семья особо ценит тебя? ─ сказал Андрон, насмешливо глядя на нее. ─ Тобой пожертвуют в последнюю очередь, ведь ты - самый веселый псих из вашей компании, а дочь герцога - очень редкая и полезная добыча. Объединив два объекта, которые хотелось бы сохранить, Мергюсоны проявили изрядную сообразительность. И кое в чем еще они тоже правы. Если меня ранить в истинной форме, это может стать проблемой, ведь ее нельзя отбросить так же просто, как скопированные. Заряда хватит еще на два перевоплощения, так зачем же сдерживаться? Да и прежний облик из Золотого Лепестка надо выбросить.
  Четверо разоруженных рыцарей, рыча от бешенства, воздели руки к небесам и мечи, магической силой перемещаемые через мир духов, упали им на ладони. Сейчас бросятся...
  Фигура серой ящерицы, вспыхнув зеленым светом, начала уменьшаться. В процессе превращения, монстр подскочил к стоящей у ворот брошенной повозке и, сцапав оттуда серое покрывало, пинком швырнул повозку в небеса. Это действие было так неожиданно, что Мергюсоны даже придержали своих, рвущихся с привязи, рыцарей-берсерков. Демоны пытались понять, к чему им нужно готовиться теперь.
  Повозка, кувыркаясь, рухнула у дальнего от ворот края поляны, но не только не разлетелась в щепки, как можно было бы этого ожидать, а даже не растеряла свое содержимое. Еще мгновение и, завершая исполненный в прыжке головокружительный кульбит, на повозку приземлился Андрон. Закутавшаяся в покрывало, стройная златовласая фигурка с ярко-зелеными глазами. Миранда. Совершенный, неотличимый двойник.
  ─ Он копирует только тех, кто находится рядом! ─ взревел бестелесный голос. ─ И не может повторить тех, кого заменил в памяти своего артефакта! Он не превратится в дракона! Не сможет!!!
  ─ Верно, верно. ─ Андрон кивнул пару раз. ─ Дракон, конечно, был бы решением всех нынешних проблем, но девушка - тоже очень неплохо. Хотите узнать, почему я скопировал именно ее, а не одного из присутствующих здесь воинов-мужчин? Ведь они гораздо сильнее физически и намного боеспособнее Миранды.
  ─ И почему же? ─ зло кривя губы и сверкая глазами, спросила рыцарша. Человек не смог бы разговаривать на таком расстоянии, но ни один из присутствующих человеком не был и на слух не жаловался.
  ─ На это есть три причины. ─ сказал Андрон, поднимая руку с выставленными вверх тремя пальцами. ─ Во-первых, она - дочь герцога и очень богата, из-за чего у нее лучший набор призываемых доспехов и оружия...
  Мергюсоны мгновенно потеряли интерес и спустили своих псов с привязи. Рыцари-берсерки сошли с места и начали наращивать скорость движения.
  ─ ...Во-вторых, ─ невозмутимо продолжал Андрон, сгибая второй палец следом за первым. ─ Я собираюсь крепко начистить морду тебе, Лакей, а мужчина, избивающий девушку, выглядит ужасно некрасиво.
  Берсерки преодолели половину расстояния.
  ─ Ну и в-третьих, ─ сказал Андрон, сжимая руку в кулак. ─ Миранда - очаровательная молодая леди! А если леди угрожает опасность, то...
  Со свистом прорезав воздух, справа и слева от повозки в землю врезалось что-то тяжелое. Не успела опасть взлетевшая вверх сухая лесная земля, как из образовавшихся воронок, навстречу берсеркам, рванулись две фигуры в мелкочешуйчатых доспехах, закрывающих своих владельцев от пяток до макушки.
  ─ ...На помощь ей обязательно придет пара настоящих рыцарей!
  Воины в чешуйчатой броне не вооружились перед боем, но шансы берсерков на победу легко было оценить с первых же мгновений столкновения.
  Болезненный вой, звуки тяжелых ударов, лязг падений, хруст выворачиваемых суставов. Бойцы элитной штурмовой пехоты Безымянного Мира швыряли и ломали демонических прислужников как манекены на тренировочном полигоне. Во все стороны летела кровь, магические защитные схемы рассыпали искры и издавали тревожные звуки рвущихся струн. Руны доспехов на пределе возможностей пытались уберечь своих владельцев от тяжелых увечий.
  ─ Ой! ─ Андрон, удобно устроившийся на сиденье повозки, с наигранным шоком, прикрыл руками лицо. ─ Ой, ой! Какие ужасы кругом творятся! Так и ранят мое нежное девичье сердце! Аделия, дай что-нибудь, отвлечься!
  ─ Вот, ловите, великий дух!
  Андрон поднял руку и на лету поймал, возникший буквально из воздуха... кулек с семечками.
  ─ То, что надо! ─ падший ангел с удовольствием запустил руку в кулек и принялся бойко лузгать семечки, сплевывая шелуху на землю у повозки. ─ М-м, восхитительно! Сама жарила? Аделия, ты - чудо!
  Оторванная рука рыцаря-берсерка пролетела мимо повозки, обдав Андрона брызгами крови.
  ─ Лукас, а вот ты - не чудо! Аккуратнее нельзя? Зачем в куски-то разрывать? Да, эти негодяи зверствовали и измывались над людьми, они снюхались с демонами, ради того чтобы зверствовать больше и страшнее, но как же толерастия, гумвонизм, миловысердие и соплепереживание?
  ─ Великая лордисса, ─ отвлекаясь все еще кое-как трепыхающихся врагов, сказал один из штурмовиков. ─ Как благовоспитанному представителю элитных спецвойск имперской армии, мне больно слышать от такой прекрасной девушки как вы, ужасно грубые и малоцензурные выражения.
  ─ Прошу прощения, сэр Норберт. ─ Андрон очень правдоподобно покраснел и похлопал себя ладошкой по губам. ─ Это все наследие серой...
  Лакей-Миранда, завершив стремительный рывок к расслабившемуся врагу, подскочил к повозке и замахнулся мечом. Удар "Крестьянский". Очевидный, простейший. Замахнуться и рубануть "в ту сторону", словно тяпкой по столбу. Авось попадет.
  "Авось" не сработал. Мелькнули голые ноги, ловко отталкивая меч на лету, а еще через миг, подхватив прямолинейно движущееся бронированное тело, Андрон четко и умело направил полет врага. Лакей громко взвизгнул и, кувыркнувшись через голову, с грохотом плюхнулся в полуметре справа от повозки.
  ─ ...Ящерицы. ─ зловредный оборотень даже не сделал паузы в своей болтовне и не потерял ни семечка из кулька. ─ Ты же знаешь, какой он дикий и невоспитанный! Таких слов на своей Терре нахватался, со стыда сгоришь! Знаешь, например, что такое "абстракционизм"?
  ─ Венерическое заболевание?
  ─ Может быть. Я не болела этим и не знаю, как им заражаются. ─ приподняв сиденье повозки, Андрон запустил руку в ящик с инструментами. Ладонь его крепко сжала неказистый старенький молоток.
  Лакей, слишком умный для того, чтобы питать надежды на победу, пришел в восторг, когда первая часть его плана была с блеском исполнена. Рыцари ангела не стали нападать на врага, которого их придурковатый командир назначил для себя и серый оборотень, из желания поглумиться над слабым, не убил его на месте. Только крутанул и бросил оземь. Теперь бы воспользоваться эффектом неожиданности!
  Оставив меч лежать на земле и, с помощью магии арсенала молниеносно сменив доспехи, Лакей вскочил. За его спиной развернулись серебряные крылья. Доспех ангела, с паршивой защитой, но дающий своему хозяину одну весьма полезную способность. Левитацию.
  Стараясь действовать быстро и бесшумно, Лакей сгруппировался и слегка пригнулся, как бегун перед стартом. Всего один рывок в сторону леса! Скрыться за деревьями, и, лавируя, унестись за неоглядную даль! Нужна всего одна секунда, и никто уже не сможет его догнать!
  Молоток, брошенный рукой оборотня, настиг Лакея в момент старта и, крепко влепив в затылок, сшиб прихвостня демонов с ног как раз в тот момент, когда крылья выдали первый импульс.
  Волосы, заплетенные в розетку на затылке, и большая защитная руна на ней, спасли Лакею жизнь. Вязь малых рун на лице и глазах спасли его от множества весьма серьезных травм, что получил бы любой, решивший пропахать лицом десятиметровую борозду в лесной земле. Прихвостень демонов отделался легким испугом. Отплевываясь от земли и прошлогодних листьев, борясь с головокружением и болью, он приподнялся на руках и, в этот момент перед ним приземлилась легкая и абсолютно нагая женская фигура. Прыгнув с повозки и высоко взлетев над поляной, Андрон в полете отбросил покрывало и применил магию арсенала, твердо намеренный рухнуть перед оглушенным врагом уже во всеоружии, но что-то пошло не так.
  ─ Эва, братцы, что за лажа?! ─ возмутился оборотень, с недоумениям глядя на себя. ─ А ну-ка, все, не смотреть в мою сторону! Аделия, почему магия не сработала? Способности тоже должны копироваться!
  ─ Все правильно. ─ прозвучал, неведомо откуда, женский голос. ─ Способности скопированы, но принадлежат они не Миранде, а Торвину Льюэлу.
  ─ Так ведь он пользуется магией арсенала! ─ Андрон обвинительно указал пальцем в сторону Лакея.
  ─ Да, за счет души настоящей Миранды, заключенной с помощью демонической печати в его сердце.
  ─ Вот дерьмо! Облажался по полной!
  ─ Не ругайтесь, сами же накладываете штрафы за грубые слова! И прикройтесь уже, бесстыжий великий дух!
  ─ Еще какой стыжий! Чем я тебе тут прикроюсь? Листьями, что ли? Тут одни буки да дубы, и ни единого инжира, так что не стыди, а брось мне волшебное полотно!
  ─ Жалко тратить роскошь на одноразовый облик. Не дам. Здесь, на окне, есть шторы. Подойдет?
  ─ И в кого же ты такая жадная? Ладно, давай штору.
  Возникая в воздухе, на голову оборотню приземлилась широкая цветастая тряпка. Андрон заворчал, путаясь в ткани.
  Шанс!
  Призвав из мира духов новый меч и избавившись от доспехов ради свободы движений, Лакей-Миранда с отчаянным воплем вскочил и рубанул врага. Неплохой удар, для полного неумехи и бездаря. Даже слишком неплохой. Пора заканчивать игры.
  Андрон с трудом уклонился от меча Лакея и начал контратакующее движение, как вдруг громко взвыл и плюхнулся на землю.
  ─ Ах ж, тыж, чтож! ─ взвыл он, хватаясь за ступню, в которой сидело сразу четыре глубокие занозы. ─ Тапки мне!
  ─ Получи!!! ─ Лакей замахнулся и рубанул сверху вниз, но восторг от воображаемой победы сыграл с прислужником демонов злую шутку. Забыв об осторожности, он через пару мгновений второй раз воткнулся лицом в землю и тотчас остался без сапог.
  ─ Спасибо, ты такой добрый! ─ сказал Андрон. Усевшись на поверженного врага, он выдернул из ступни занозы и обулся в трофейные сапоги. ─ Вот так, совсем другое дело. А то хоть обратно в серую ящерицу превращайся, с чешуей вместо одежды и грубой шкурой на пятках, в которой не то что травинки колючие, а гвозди и железнодорожные костыли завязнут без вреда! Как же все-таки трудно быть девушкой, когда на тебя нападают вооруженные до зубов психи! Ну что, красавица? ─ злыдень похлопал прихвостня демонов по макушке, подобрал оброненный врагом меч и поднялся. ─ Готова продолжать? Учти, мне что-то с мелюзгой возиться поднадоело и сейчас я тебя буду убивать. Причем совсем насмерть, с полным разрушением души.
  Дрожа, Лакей приподнялся на руках и, вдруг, принялся расстегивать на себе курточку.
  ─ Спятил? ─ язвительно спросил Андрон. ─ Ну и нежить пошла! Не буду я тебя насиловать, и не проси! Давай-ка без прелюдии, сразу к убийству!
  Но Лакей не остановился и, стащив с себя куртку, протянул ее врагу.
  ─ Возьмите, великий дух, прошу. Нагота смущает вас.
  ─ Попытка подкупа... ─ Андрон набросил куртку себе на плечи и сунул руки в рукава. ─ ...Провалена. Ты что, правда решил, что этой мелочи хватит для спасения твоей жизни?
  Прислужник демонов всхлипнул, съежился и взялся за застежку штанов, но меч, коснувшийся его головы у виска, заставил Лакея остановиться.
  ─ Я сказал - хватит! ─ угрожающе прорычал оборотень. ─ Миранда Дюпонт - благородная леди, достойная высшего уважения! Я не позволю тебе сверкать на людях ее нижним бельем!
  ─ Между прочим, кое-кто только что так насверкался, что у целой группы бравого имперского спецназа до сих пор уши малиновые!
  ─ Аделия, не встревай! Еще одна реплика, и говорилку отберу! Что за моду взяла, ехидничать? Вот не вызову тебя больше ни разу, честное слово! Следи, лучше, чтобы домик внезапно не исчез, а то знаю я этих демонов - чуть что, сразу сбежать норовят.
  ─ Не исчезнет, мы крепко держим.
  ─ Отлично. ─ Андрон пнул Лакея в плечо. ─ Вставай, ублюдок. Магию арсенала не отшибло? Вооружайся и принимай бой! Разберемся как мужчина с мужчиной!
  Дружный хохот десятка мужских голосов стал комментарием к его последней реплике.
  ─ В такой мужской драке, главное - юбку не потерять!
  ─ И не позволить себе все волосы выдрать!
  ─ А если лица расцарапают? Или охрипнут от боевого визга?
  ─ Рыцари, молчать! ─ прикрикнула на насмешников Аделия. ─ Чтобы владеть стилем "Боевая Кошка", нужно быть женщиной не только внешне, но и внутренне! У этих двоих точно ничего не получится.
  ─ Вот видишь в каких условиях приходится работать? ─ густо краснея, сказал Андрон. ─ Это ты их еще пьяными не видел! Давай-ка поскорее заканчивать с делами, а то совсем заиздеваются. Не хочешь сражаться? Вставай на четвереньки, боком ко мне, и вытяни шею. Обещаю, больно не будет. Я беру количеством казней, а не качеством.
  ─ Пощади меня, великий дух! ─ Лакей бросил на своего мучителя взгляд, полный мольбы, а затем сложил ладони в молитвенном жесте и заслонился руками от меча, поднятого над его головой. ─ Я - не демон! Я безоружен и беспомощен против тебя! Ты пощадил отца Тревора, я тоже молю о милосердии! Сотри мне память, как ему, только не убивай!
  ─ За злодейства Тревора ответственен инкуб. А ты - чернокнижник, изверг, и слуга демонов сам.
  ─ Не от хорошей жизни я стал чернокнижником! Хозяева говорили что ты - ангел любви? Где... где же ты был тогда, когда я нуждался в тебе?! Только из-за того что я был невзрачен и небогат, ни одна девушка не любила меня! Никто меня не любил! Никогда!!! Я призвал суккуба и продал свою душу ради того, чтобы получить хотя бы иллюзию любви! Ты, и все твои святейшие боги, бросили меня во тьме! Никто не отозвался на мои молитвы, а потом, когда я повредился в рассудке и натворил безумств, вы тут же примчались мстить?! Чем же вы лучше демонов, светлые паладины?!
  ─ Чушь не пори! ─ зло рявкнул Андрон, да так, что вокруг воцарилась мертвая тишина. Даже листья перестали шелестеть на ветру. ─ Тебя бросили? Люди сторонились тебя, да. Но что в этом странного? Смертная жизнь - испытание для молодых душ, показывающее, кто есть кто и на что он способен. А что в своей жизни сделал ты? Призвал чудовище и помогал ему свирепствовать, упиваться кровью и пожирать души. Сколько людей вы загубили? Даже и не помнишь? Для тебя важно только то, что инквизиция Минстрела спалила тебя на костре. О да, это было больно, и ты хорошо запомнил, какие мы злые. Ты был зол, ты был обижен! О, как же ты хотел отомстить! Ах, если бы у тебя был шанс! ─ Андрон вплотную приблизил свое лицо к лицу Лакея, глядя ему в глаза так, словно хотел заглянуть в самые потаенные закоулки черной души прислужника демонов. ─ Кости и пепел, собранные на костре, ссыпали в лесной овраг, подальше от города, но инквизиторы не подозревали, что кое-кто уже заинтересовался тобой и применил магию, о которой в этом мире не знают даже те примитивные последователи культа смерти, что называют себя некромантами. Семья Мергюсонов пришила твою душу к костям и превратила тебя в лича. Они спасли тебя от падения в Поток Грешников. Они нашептали тебе о способности "кража плоти" и вели от жертвы к жертве, подсказывая, где и на кого можно успешно напасть. Мергюсоны не отступились даже тогда, когда скелеты убитых тобою людей нашли. Они спасли тебя от инквизиции, заманили в дом преследующую тебя группу магов и ты вернулся в город уже под видом известного в тех краях охотника на чудовищ. Все так и было, верно, Торвин Льюэл?
  Стоя на четвереньках, монстр трясся, словно в припадке. Слезы ручьями лились из его глаз, капая на сухую прошлогоднюю листву. Правду говорят священники, что боги и ангелы знают все.
  ─ Я... я просто помешался от боли и желания отомстить!
  ─ Я знаю. Важно не то, что сделал ты, а то, что сделал демон! Мергюсоны подобрали тебя, окружили помощью и заботой! Они подарили тебе сладкую месть и возможность самоутверждаться, за счет издевательств и убийств! Но чем ты отплатил им? Предательством! Бегством с поля боя!
  Лакей вытаращил на него глаза, полные глубокого изумления.
  ─ Ты... ты обвиняешь меня в том, что я попытался убежать и не стал отдавать жизнь в бою за демонов?!
  ─ Демонов? Если бы тебя держали силой, заставляли безумствовать с помощью наркотиков или контроля разума, я бы действительно просто почистил тебе память. Но разве тебе не нравилось глумиться над людьми, что прибегали к "охотникам на чудовищ" и рассказывали о новых найденных скелетах, умоляя о защите и спасении? Не ты ли веселился, принимая облик красивых девушек и заманивая мужчин в гости к Мергюсонам? Ты нашел существ, близких тебе духом и наслаждался жизнью! Но едва появилась угроза, ты тотчас предал и оставил своих друзей погибать! Это означает две простые вещи. ─ Андрон показал Лакею два пальца. ─ Во-первых, демоны были абсолютно правы, что вложились в тебя! А во-вторых, люди, отказавшие тебе в теплых чувствах, были абсолютно правы тоже, ведь ты не человек, а позорная подвальная крыса! Шпионы ищут предателей, но предателей делают не шпионы! Ты стал крысой не потому, что люди отвернулись от тебя! Они отвернулись, потому что ты - крыса!
  Лакей взвыл от ярости и, вскочив, применил магию арсенала. В первую очередь, он выбросил обратно в мир духов куртку, сапоги и меч, а затем облачился в доспех и вызвал меч обратно, уже себе в руки.
  ─ Болтливый ублюдок! ─ монстр ринулся на врага. ─ Я убью тебя, мразь!
  Вновь оказавшись босым, Андрон танцевать по полю не стал и, поднырнув под удар, через миг уже сидел на спине закованного в доспехи Лакея. Чудовищный лич, все больше свирепея, пытался извернуться и ударить своего не в меру шустрого врага, но физические силы обоих противников были истинно равны и, намертво сцепившись руками, они могли только пыхтеть и зло ругаться в безнадежном, затяжном противоборстве.
  Прошло несколько секунд. Лакей, надеясь придавить врага доспехом, повалился на спину, но сделал этим только себе хуже. Шустрый и неплохо подготовленный к рукопашному бою, серый ящер не только умудрился избежать травм, но и оказался сверху, освободив при этом одну руку. Преимущество? Удар кулака в висок Лакея никакой пользы не принес. Шлем есть шлем. Стальной и твердый.
  ─ Аделия! ─ выкрикнул Андрон. ─ Дай булаву постучать!
  ─ Какую еще булаву?
  ─ Нету? Что ты за жрица, без святой булавы? А крест пудовый, цельнометаллический, есть?
  ─ Нет, не ношу.
  ─ А священная книга, железом окованная и на замок запирающаяся?
  ─ Вот как раз на эту операцию хотела взять, но забыла.
  ─ Да у тебя вообще ничего святого не осталось! Врага ударить нечем!
  ─ Табурет есть.
  ─ Святой?
  ─ Нет, но, кажется, дубовый.
  ─ Тогда не надо. ─ Андрон, разжимая хватку, оттолкнулся ногами от брыкающегося Лакея и, завершая прыжок, приземлился на повозку. ─ Где не хватает физического воздействия, есть магия! Сильвия, мы тут сейчас немного поиграемся со свойствами пространства и материи, последи, чтобы без глобальных последствий.
  ─ Действуйте смело, аршел. ─ надменно и презрительно ухмыляясь, откликнулась Гера с другого края мира.
  Лакей, встав на четвереньки, силился отдышаться. Злоба, страх перед гибелью и лютая ненависть ко всему миру, смешивались в нем, ядовитым туманом разъедая сознание.
  ─ Убью! ─ прорычал он. ─ Всех убью, твари!!!
  Вскочив на ноги, монстр рванулся к врагу.
  ─ Аделия, меняй!
  В одном из храмов близлежащего городка у священников глаза на лоб полезли от удивления, когда пол под их ногами сменился вдруг на лесную почву, а Лакей, перед проклятым домом Мергюсонов, сбился с шага, когда его латные сапоги принялись звонко клацать о серые мраморные плиты.
  Каменный пол? Враг готовит поле боя, чтобы не пораниться, невзначай, об острые колючки?
  Шлепанье босых ног по мраморным плитам подтвердило верность догадки чудовища. Андрон, легко порхнув над каменным полем, возник перед Лакеем и, змеей скользнув ему под руки, ухмыльнулся прямо в лицо. Еще доля мгновения, и улыбка превратилась в ядовитый оскал. Прежде чем остолбеневший от испуга враг успел среагировать, Андрон, собрав побольше слюны... смачно харкнул ему в смотровую прорезь шлема, точно в глаз.
  Слюна была самой обычной, без какого-либо яда, но неистовое бешенство Лакея легко можно было представить. Андрон видел на своем веку много сотен разумных рас, и буквально у каждой плевок в лицо означал высшую форму оскорбления.
  Затрясшись от омерзения и бешенства, Лакей неистово взвыл и принялся отмахиваться мечом от ускользающего врага, а затем сбросил с головы шлем и рукой в латной перчатке попытался стереть с лица мерзкую слизь, но рука без брони оказалась быстрее. Андрон, едва не разбив собственный кулак, своротил Лакею переносицу и опрокинул врага на спину.
  С грохотом и лязгом, "рыцарша" распласталась на каменном полу, а Андрон подскочил к прислужнику демонов и, замахнувшись ногой, ударил сверху вниз, точно в лицо.
  Он не успел. Новый шлем, который Лакей во вспышке паники, почти бессознательно вызвал из мира духов, закрыл лицо чудовища.
  Вовремя замедлив удар, оборотень-мститель избежал серьезных травм и отскочил.
  ─ Подлые трюки, ангел! ─ прорычал Лакей, давясь кровью из разбитого носа.
  ─ Я же не с рыцарем сражаюсь! ─ Андрон развел руками. Глаза его сверкали, лицо сияло ухмылкой. ─ Как говорили в моем родном мире, Кесарю - кесарево! Иди сюда. ─ оборотень сделал кистью руки пару призывных движений. ─ Еще парочку сечений сделаю!
  Прислужник демонов, подстегнув себя всплеском ненависти, поднялся и, подобрав меч, ринулся в отчаянную атаку. Замах и удар! "Крестьянский". Андрон уже успел убедиться, что прислужники демона только так бить и умеют. Можно нацепить снаряжение рыцаря и добыть хорошее оружие, но выдающимся мечником ты от этого не станешь. Даже сам Андрон, до того как обосновался в Генсокье, бил исключительно "по-крестьянски", рассчитывая только на собственную физическую силу и нечеловеческую реакцию. Потребовалось пятнадцать лет на то, чтобы отыскать на планетах Безымянного Мира выдающихся мастеров рукопашного боя и хоть чему-то у них научиться. Андрон потратил свое мирное время с пользой для себя. Лакей же почти без остатка отдал годы своей жизни людям и своим новым друзьям. Результат был налицо. Клинок меча раз за разом проходил далеко от цели.
  ─ Жалкий слабак! ─ дразнил врага Андрон. Отскочив на пару шагов, он расправил низ намотанной на него шторы, словно юбку платья. ─ Даже не можешь справиться с женщиной!
  Лакей мог справиться с женщиной. Он мог бы без труда разделаться и с многими опытными бойцами, но сильно сомневался, что его сил хватит на ангела. Приходилось хитрить, изображая неуклюжесть и беспомощность.
  Пот заливает глаза. Дыхание сбилось, боль от множественных ушибов ломит тело. Доспехи и оружие становятся тяжелее и тяжелее, с каждой секундой.
  Так оно должно выглядеть со стороны. Пусть ангел думает, что победил, но все, через что прошел Лакей - сущие мелочи для Миранды, тренированной и подготовленной к войне лучшими мастерами королевства Пергранд. Сейчас, когда враг полностью расслабился, нужно нанести всего один мастерский удар и, снова облачившись в доспех ангела, ринуться на прорыв! Пока рыцари этого придурка будут парализованы потерей своего командира, Лакей сможет улизнуть!
  ─ Будь ты проклят!!! ─ истошно завыв, Лакей попытался броситься в показушно-безнадежную атаку, но вдруг обмер и похолодел.
  Меч был неприподьемно тяжел. Слуга проклятого дома мог держать меч в руках только потому, что клинок упирался в пол. Метал, оказывается, становился тяжелее не от усталости. Словно неведомая сила тянула его к земле. И эта сила стремительно росла.
  ─ Я надеялся, что ты все-таки вспомнишь о том, что наследуешь от Миранды не только физические данные, но и ее память, вместе с навыками. ─ Андрон постучал себя по виску. ─ Мозги-то при "краже плоти" тоже перетягиваются. Но ты продолжаешь изображать неумеху, надеясь, что я расслаблюсь и подставлюсь под удар. А мне, между прочим, ждать некогда. Получи, супостат, порцию высшей магии!
  Враг серого ящера, не выдерживая веса доспехов, повалился и распластался на земле.
  ─ Прости, что без спецэффектов и громогласных заклинаний. ─ сказал Андрон. ─ Великих духов в этой вселенной не осталось, так что просить о помощи некого, приходится самому все делать. А когда работаешь сам, фейерверки и умоляющие восклицания не нужны.
  Металл начал деформироваться под собственным весом. Проклятый ангел хочет раздавить врага? Не выйдет! Доспехи ведь можно сбросить обратно в мир духов! Нужно только отдышаться и, неожиданно избавившись от доспехов, броситься на врага! Он хочет увидеть, на что была способна Миранда? Еще пару секунд... сейчас!
  Доспехи засияли и исчезли. Чувствуя невероятную легкость, Лакей вскочил и... получил сокрушительный правый хук точно в челюсть.
  Мир полыхнул ярчайшей вспышкой боли. Полетели выбитые зубы, свернутая челюсть безобразно повисла, но Лакей уже забыл о ней, потому что пинок в солнечное сплетение подбросил его в воздух.
  Удар локтя в бок сломал несколько ребер. Удар в переносицу снова расквасил нос. Удар в правую скулу, удар в левый глаз, удар в правое ухо, удар слева, в верхнюю челюсть. Несколько последовательных ударов ногами окончательно раздробили грудную клетку и отшибли все внутренние органы.
  Андрон мордовал противника свирепо, уверенно и беспощадно. Проведя несколько захватов, он переломал ему суставы на руках и ногах, а затем, скрутив беспомощного врага, приналег всей своей силой и массой, ломая чудовищу хребет.
  ─ Представляю, что было бы, если бы я не сменил облик! ─ сверкая глазами и скалясь со свирепым торжеством, оборотень ухватил переломанное тело врага и поднял его над головой. ─ Сразу бы в сети появились кучи фото и видео на тему "Лорд Андрон жестоко избивает беспомощную девушку"! А так... ─ и натужным взрыком, падший ангел от всей души швырнул Лакея об пол. ─ ...Никто ничего не докажет!
  Повреждения скелета - ерунда. Плохо только то, что кости, ломаясь, рвут мышцы и сухожилия вокруг себя. Тело страшно изуродовано. Оно не выживет и, в агонии, будет только глушить сознание чудовищной болью.
  Лакей оставался в сознании только потому, что предал живые клетки своего тела. Он отключил болевые сигналы, идущие к мозгу, а от него - к магической печати, соединяющей живую плоть и сознание лича.
  Как только изувеченные останки впечатались в пол, Лакей последний раз применил магию арсенала. Избавившись от одежды, лич начал процесс отторжения. Не стоя логических схем, охваченный паникой, он просто избавлялся от того, что больше ничем не могло ему помочь. Точно так же солдаты, в панике бегущие с поля боя, бросают оружие, шлемы и щиты.
  Кожа и мышцы, раздираемые магией некромантов, расступились. Из переломанного кома плоти, брызжущего кровью, поднялся скелет. Серо-желтый от времени и гниения, черный от намертво въевшегося угля, он выглядел так жутко, что неподготовленный человек мог бы поседеть от одного взгляда на него.
  Андрон, стоявший к врагу спиной, повернул голову и смерил чудовище оценивающим взглядом.
  ─ Вот, значит, каков ты, без косметики?
  Чудовищный лич, мгновенно теряя всю наводимую им жуть, повернулся на месте и побежал, забавно стуча по мраморному полу костяшками стоп.
  Андрон, в движении трансформируясь в серого ящера, за три широких шага настиг убегающего врага и, подняв ногу, с силой впечатал сухой костяк в мраморные плиты. Раздробленные кости полетели во все стороны.
  ─ Он снова срастется, если не уничтожить печать, привязывающую душу к костям!
  ─ Будто я не знаю. ─ рыкнул Андрон в ответ на слова Аделии. ─ Ты что, думаешь я брошу его, пока не выну душу? ─ Андрон замахнулся ногой и в мелкое крошево раздробил череп лича.
  ─ Эта печать у него не в черепе! Она - на тазовых костях!
  ─ До последнего пытается хитрить! ─ Андрон нанес новый удар когтистой ступней и весь костяк лича, задрожав от исходящих из него энергий, через миг замер ворохом серого, безжизненного праха. ─ Но на этот раз любые увертки бесполезны!
  Ловчая сеть магических энергий захлопнулась, поймав отлетающую душу. Полыхнул белый огонь и от той твари, в которую превратился Торвин Льюэл, не осталось ничего. Он был стерт из информационного поля Великой Сферы. Полностью и абсолютно, без единого шанса на восстановление.
  ─ Орешки перещелкали. ─ сказал Андрон, поворачиваясь к воротам проклятого дома. ─ А теперь, главное блюдо! Что скажешь, Норберт? Сухарик крепок, так просто его не разгрызешь.
  Каменный пол сменился лесной почвой, ровно за секунду до того, как, низринувшись с небес, перед Андроном приземлились двое воинов в боевых экзокостюмах.
  ─ Лучшие тактики рекомендуют в таких случаях сухари предварительно замочить! ─ Норберт открыл и поднял на руках здоровенный ящик из титанового сплава, в котором лежал, изготовленный специально под габариты серого ящера, цепной меч "Дружба-3".
  ─ И я не могу с ними не согласиться! ─ Андрон, ухватив меч за рукоять, забросил оружие себе на плечо. ─ Мочить, это по-нашему! Все едино, как изрядно пресыщенный зритель, могу нагло заявить, что в нашей юмористической драме про злых инквизиторов и жалобно-беспомощных демонов ужасно не хватает порции хорошего, крышесносящего экшена!
  Второй воин тем временем уже набросил на плечи и на талию серого монстра пару полотен материи, что сама собой обернулась вокруг своего хозяина. Меняя форуму и структуру, верхнее полотно превратилось в черную рубаху и алую кожаную куртку, а нижнее - в широкие, прочные штаны с легкой броневой защитой. Андрон, вынув из кармана куртки пачку сигарет, закусил зубами одну из них и, прикурив от огонька, вспыхнувшего над его пальцем, глубоко затянулся до жути едким дымом. Одной сигареты как раз хватило на одну затяжку.
  ─ Проблему с Мергюсонами можно было бы решить по-хорошему. ─ громогласно пророкотал падший ангел, выдохнув громадное серое облако, по которому легко было представить колоссальный объем и силу его легких. Уверенным шагом, Андрон двинулся сквозь дым, к воротам дома. ─ Но по-хорошему мы не хотим! А раз мы не хотим по-хорошему, значит... ─ остановившись, ящер замахнулся ногой. ─ ...Будет по-плохому!
  От удара ноги, подкрепленного сильнейшим магическим импульсом, и ворота и целых три сектора ограды смело. Камни и железо впечатало во внешние стены дома. Из многочисленных повреждений кладки хлынула красная, человеческая кровь. Земля затряслась, неистовый вой обезумевшего от ярости монстра разнесся над лесом, достиг города и заставил тысячи людей замереть в страхе, а Андрон, уверенно шагнув через обломки ворот, вошел во двор и невозмутимо направился к парадному входу проклятого дома. Жуткий меч на плече серого ящера угрожающе гудел и нетерпеливо взвизгивал остро отточенными цепями.
  
  * * *
  Вселенная Черной Чешуи, под протекцией Вольного Единства.
  Мир Акноридан.
  26 августа.
  
  Постель. Приглушенный занавесками солнечный свет, тихое тиканье напольных часов из коридора.
  Преодолев слабость, Эрза приподнялась на руках и села, стараясь не уронить одеяло, которым она была укрыта.
  ─ Эйв! ─ позвала девушка. ─ Эйв, вы здесь?
  Тишина. И помощников врача нет? Где же все?
  Помогая себе руками, Эрза спустила ноги с кровати, собралась с силами и поднялась. Опираясь о стену, с трудом переставляя ноги, она вышла в коридор. Дом был пуст и тих, однако, прислушавшись, девушка услышала голоса, звучащие во дворе. Несколько десятков шагов и, толкнув дверь, искалеченная воительница оказалась на широкой незастекленной веранде.
  С веранды открывался вид на широкий двор, с несколькими хозяйственными постройками и изгородью, отделяющей жилое пространство от густой зеленой рощи. Под льющимся с синих небес ярким солнечным светом, в центре двора столпилось не меньше трех десятков детей разного пола и возраста, окруживших рослую и мускулистую фигуру серого мага, что устанавливал на большой чурбан двухметровое деревянное яйцо.
  ─ Кто же скажет мне, что это такое? ─ весело спросил он у весело галдящей детворы.
  ─ Яйцо!
  ─ Яйцо!
  ─ Яйцо, наверное...
  ─ Точно! А хотите посмотреть, что за птенец в нем скрывается?
  Дети восторженно загалдели, предвкушая чудо, а серый маг, касаясь ладонями деревянного яйца, вдруг... принялся отделять от него куски дерева, словно те срезались острейшим ножом. Причем срезались не по прямым линиям, все больше и больше обрисовывая искусно выполненную фигуру. Птица?
  Тело льва, орлиный хвост, голова и крылья.
  ─ Грифон! ─ восхитились дети, глядя на сонно сжавшуюся фигурку птенца. ─ Маленький грифончик! А он живой?
  ─ Конечно! Просто он спит и его нужно разбудить. ─ маг глубоко вдохнул, обнял ладонями голову деревянного грифона и медленно, без лишней спешки, выдохнул воздух ему в клюв.
  Чувствуя применение магии, Эрза прищурилась и увидела призрачный синий туман, что отдавал фигуре маг в своем дыхании. Глаза воительницы, что прочла множество книг о черной и запретной магии ради того, чтобы лучше знать своего врага, расширились в испуге и удивлении. О вдыхании "синего тумана" в них тоже говорилось. Этот туман - магическая энергия, привязанная к частицам души, передаваемым оживляемому объекту. Магия, запретная из-за того, что чародей, оживляя големов, калечил свою собственную душу и часто, даже почти всегда, эти изменения были необратимы. Серый маг сошел с ума?!
  Яркие магические знаки засияли на перьях деревянной фигуры и маленький грифон, к восторгу детей, шевельнулся.
  ─ Кр-р! Кр-р-ра! ─ издавая забавную смесь клекота и мурлыкания, он покрутил головой, а затем плавно соскочил с чурбана и подставил спину под ладони детей, что тянулись со всех сторон, желая погладить диковинного зверя.
  ─ Нравится? ─ спросил волшебник. ─ Пока он еще совсем маленький, только-только вылупился, но уже месяца через два он подрастет и с удовольствием будет катать вас на спине.
  ─ А летать он научится?
  ─ Конечно! И обязательно поднимет всех, кто попросит, под самые облака!
  Сопровождаемый вереницей восхищенной детворы, маленький голем принялся разгуливать по двору, а серый маг, обернувшись к стоящей на веранде девушке, подошел к ней и встал рядом.
  ─ Не спится? Надеюсь, это не мы разбудили вас своей болтовней? Приготовления к ритуалу еще не завершены и все, что от вас требуется - отдыхать.
  ─ К какому ритуалу вы готовитесь, мистер Эйв?
  ─ К воскрешению высшего вселенского зла! ─ Андрон картинно поднял руки, изображая чудовище. ─ А на самом деле, не так-то просто будет нанести на вашу спину магическую силовую схему, что заменит сгоревшие элементы нервной системы. Придется просить помощи у местных младших духов, воплощений силы природы и вестников воли богов. Я ведь не маг в полном смысле этого слова, а, скорее, жрец, что пользуется заемной силой.
  ─ Понимаю. Значит, вы нанесете мне на спину силовую схему? Такую же, как вы сплели на теле того деревянного грифона? Надеюсь, вам не придется жертвовать частью души, чтобы заставить ее работать?
  ─ Нет, что вы! ─ Андрон рассмеялся. ─ Ваша собственная душа, приняв схему, заполнит ее и активирует.
  ─ Слава богам. Не хотелось принимать от вас тяжелые жертвы, хотя жертвуете собой вы на удивление легко.
  ─ Вы о той частице души, что я вложил в грифона? Не надо переживать. ─ Андрон рассмеялся. ─ Ваш запрет на отдачу частиц души похож на запрет донорства крови, сделанный по причине того, что от кровопотери человек умирает. Я умею регенерировать и восстанавливать свою душу, если оттяпано от нее не слишком много. Так же, как и с физическими ранами. ─ Андрон выставил мизинец. ─ Ножа не найдется? Сейчас покажу наглядно.
  ─ Я вас умоляю, мистер Эйв!
  ─ Мистер-мистер... ─ вздохнул серый маг. ─ Просто Эйв, ладно? Я же не какой-нибудь принц или герцог. Можно и мне называть тебя просто Эрза? Не подумай, что я вот так нагло навязываюсь в друзья, просто от всех этих формальностей мне становится немного тошно.
  ─ И... и мне тоже. Я была бы только рада, Эйв. Вы... ты хороший человек и... и мне тоже было бы проще... без лишних формальностей.
  ─ Вот и замечательно. ─ Андрон, кивнув, сделал пару шагов и сошел с веранды на дорожку, мощеную круглыми булыжниками. ─ И, раз вопросов или важных дел у нас обоих пока нет, может быть, прогуляемся? Дорогу до селения мы в прошлый раз посмотрели, может сегодня тебе будет интересно навестить место будущего проведения ритуала? Чтобы сомнений и страхов насчет "запретной магии" не осталось. Вот только пешком туда, увы, не добраться. Полетаем?
  ─ Полетаем? У вас есть воздушный шар?
  ─ У меня нет, но в селении можно купить. Как какой праздник, так местные повсюду вывешивают шарики, всех цветов и форм. А что, думаешь, без них летать нельзя? Можно, я проверял!
  ─ Я не про эти шарики говорю, а про большой воздушный шар, с горелкой, корзиной и мешками с песком.
  ─ А, этот? Нет, такого нет. Пойдем, покажу, что есть.
  Эрза, с подозрением посмотрела на смеющегося мага. Забывшись, девушка попыталась последовать за ним, но вдруг ноги ее подломились и она, судорожно вздохнув, начала падать.
  ─ Оп! ─ серый маг подставил спину и мягко поймал воительницу. ─ И-эх! ─ слегка подбросив ее, он поудобнее устроил искалеченную мечницу у себя за спиной. Эрза слегка ошалела от такой бесцеремонности, а наглец уверенно зашагал, направляясь к воротам, отделяющим передний двор от заднего. ─ Эй, лихая ватага! Мне отлучиться надо, воюйте тут без меня!
  ─ Ладно! ─ хором ответили дети, играющие с маленьким грифончиком.
  ─ А нормально их так оставлять? ─ спросила Эрза.
  ─ Что? А, ты, наверное, городская? В селе все семьи держатся вместе и дети гуляют одной компанией. Старшие смотрят за младшими и все присматривают друг за другом. Нянька им не нужна. Люди и общины села гораздо жизнеспособнее городских. Справятся. Нельзя же постоянно опекать молодежь и трястись над нею, как над огоньком последней спички?
  ─ А если рядом монстр, или бандиты?
  ─ Или монстробандиты. Чудо межвидового скрещивания. Правда, я пока таких ни разу не встречал. А вот другой гибрид, готовься, сейчас покажу.
  Андрон, не отпуская Эрзу со спины, прошел к сараям и, толкнув дверь, громко выкрикнул неведомое заклинание. Полутьма стойла пришла в движение и, откликаясь на призыв, из сарая во двор вышел...
  ─ Грифон?! ─ изумилась Эрза. ─ Разве они существуют?!
  ─ Неожиданно, правда? ─ Андрон освободил Эрзу и встал с ней рядом, придерживая раненную воительницу за руку. ─ Только не надо думать, что я - грифономаньяк! Дети насмотрелись на моих грифонов и начали мечтать о полетах, но не подпускать же их к дикому, хоть и смирному зверю? Поэтому я сделал для них стража в этом облике. Стражу все равно, а детям нравится. ─ серый маг похлопал грифона по загривку. ─ Ну что, отважная воительница, как у нас дела с боязнью высоты? Не желаешь прокатиться?
  ─ Я... еще ни разу не летала.
  ─ Все когда-то происходит в первый раз. ─ Андрон взял Эрзу за плечи и, с неожиданной для нее легкостью, поднял девушку над землей. Еще мгновение, и воительница уже сидела на спине грифона, судорожно вцепившись в жесткие перья у него на загривке, а серый маг шустро застегивал ремни крепления пассажира к седлу.
  ─ А силой вы не обделены... ─ внутренне сжимаясь от тревожного предчувствия, пробормотала Эрза.
  ─ Я же не какой-нибудь городской чиновник. ─ сказал Андрон, лихо вскакивая в седло на спине зверя и пристегиваясь. ─ А он, ─ серый маг хлопнул грифона по плечу. ─ Тем более! Так что силой кое-какой, мы действительно владеем. ─ И-ийе-ха! ─ маг ударил зверя пятками по бокам и тот начал короткий разбег, попутно разворачивая большие, черно-белые крылья.
  ─ Подожди! Подожди! ─ выкрикнула Эрза. ─ Я же еще не готова!
  ─ Держись крепче!
  Грифон ударил крыльями по земле и волны магического сияния хлынули во все стороны. Волшебная энергия окружила зверя со всех сторон. Словно поднимаемый незримыми ладонями, грифон поднялся над двором и крышами строений.
  ─ Вперед, рожденные летать! ─ Андрон вскинул руки к небу и издал громкий ликующий возглас. ─ Выше птиц, свободнее ветра!
  Грифон очертил круг над домом и, под восторженные выкрики детей, взмыл в небо. Магическое сияние срывалось с его крыльев, создавая длинный и красивый шлейф, похожий на бесплотное пламя. Зрелище и ощущения были потрясающими, но у Эрзы внутри все сжалось, когда она взглянула на стремительно удаляющуюся землю. Заметив это, Андрон, протянув руку, коснулся головы крылатого зверя и грифон, повинуясь беззвучному приказу, нырнул вниз, плавно заскользив у самой земли, чуть выше деревьев. Над дорогой. Над фруктовыми садами. Над крышами поселения, над озером с мостками и рыбачьими лодками. Серый маг приветственно поднимал руку, когда люди отвлекались от своих занятий, чтобы посмотреть на пролетающее мимо них чудо.
  ─ Кто-то видит в магии силу, для защиты или нападения. ─ сказал Андрон сидящей перед ним девушке. ─ Кто-то видит в ней орудие труда и средство для изменения мира. А я... ─ Андрон широко расставил руки, подставляя грудь и лицо свободному ветру неба. ─ Просто люблю летать!
  ─ Как он управляется? ─ спросила вдруг Эрза.
  ─ Вручную. Просто кладешь руку ему на голову и мысленно просишь сделать, что тебе нужно.
  ─ Вот так? ─ Эрза прикоснулась к покрытой перьями макушке зверя и грифон начал развивать скорость, с набором высоты. ─ Или так? ─ крылатый зверь крутанул пару "бочек", затем спикировал к самой земле и, с резким ускорением, взмыл под облака.
  ─ Быстро же ты осваиваешься! ─ расхохотался Андрон. ─ А знаешь, как включается форсаж?
  ─ Что?
  ─ Максимальная скорость, с которой грифон работает "на износ".
  ─ И как же?
  ─ Вот так! ─ Андрон ухватил за перо на шее зверя и резко дернул.
  ─ Кр-р-ра!!! ─ возмущенно проревел крылатый зверь и рванул вперед что есть сил, так что ветер едва не смел с его спины обоих пассажиров. Он слепо мчался вперед минуты две, а затем начал притормаживать и крутить головой, явно высматривая что-то позади себя.
  ─ Что это он? ─ удивилась Эрза.
  ─ Что-что... забыл, от кого убегает! ─ серый маг громко расхохотался. ─ У грифона громадная голова и могучее тело, но мозг - меньше моего кулака! Памяти надолго не хватает.
  Эрза тоже рассмеялась и погладила зверя по голове, успокаивая его.
  ─ Забавно. ─ сказала она. ─ Только, Эйв, не надо больше форсажей.
  ─ Что, страшно?
  ─ Нет. То, что он ничего не запоминает, не означает, что над живым существом можно издеваться.
  Андрон сначала удивленно поднял брови, а затем, вдруг обнял девушку и осторожно прижал ее к себе.
  ─ Удивительно. ─ сказал он. ─ Снова и снова убеждаюсь, что тот великан не напрасно так бережно и заботливо обращался с тобой. Кто бы мог подумать, что воительница, прошедшая через множество боев с людьми и чудовищами, может быть такой доброй? Не волнуйся, глумиться над живыми существами я тоже не люблю. Просто так показал. Вдруг надо будет куда-нибудь срочно слетать? В магазин, например. За хлебом.
  ─ Эйв...
  ─ Что?
  Эрза движением пальца указала на обнимающие ее руки и серый маг, вздохнув, убрал их.
  ─ Да ладно, я без всяких левых мыслей. ─ сказал он. ─ У нас же здесь не дешевая романтическая история про доктора-ловеласа, да?
  С легким шелестом ремни креплений расстегнулись и серый маг, выскользнув из седла, камнем полетел вниз, но не успела Эрза испуганно вскрикнуть, как он, оседлав выскочившую невесть откуда крылатую конструкцию из переплетения золотых полос, взмыл выше в небо и взмахами руки пригласил воительницу следовать за ним.
  
  ─ Не нравится мне что-то развитие их отношений. ─ сказал Арес, усаживаясь в кресло напротив Геры. ─ Серый на девчонку совсем холодно реагирует, а как только наметилась легкая оттепель, она тут же все испортила. Как бы он вовсе не задвинул ее в касту неприкасаемых. Того и гляди бросит он воительницу этой своей Аделии, на долечивание, и снова будет с утра до вечера в "волшебные огни" таращиться, да нас подгонять, чтобы быстрее демонов искали.
  ─ Возиться с низкоранговым мусором - проблемное и отвратительное занятие. ─ Гера взяла со столика бутылку вина и сделала несколько больших глотков, прямо из горлышка. ─ Юкари для того и пригрела эту мразь, чтобы от души над нами поиздеваться. Это же так весело, заставить богов наизнанку выворачиваться ради паршивого выплодка из гнилого мира! Ради урода, который даже в родной ему среде был осадком с глубокого дна! ─ брошенная рукой разъяренной богини, бутылка разбилась о стену. ─ Животное сообщество не просто так отсеивает генетически неполноценных, оставляя их без любви и потомства. Не нравится? Хотите издохнуть? Это именно то, что и нужно от вас мирозданию! Все, строем, в Поток Грешников! Но нет, теперь мы должны пойти против природы и отвлекаться от дел вселенской важности, ради того, чтобы один низкоранговый ублюдок, кусок пушечного мяса, нашел себе самку и полюбил жизнь!
  ─ Что у нас получается весьма плохо. ─ сказал Арес. ─ Не по себе мне что-то. Оракул явно врет. Либо наши данные по ящерице в корне неверны, либо... кто-то искажает результат вычислений. От серого исходит мощнейшая аура силы Якумо Юкари, эти энергетические потоки могут сбивать вычисления наших систем. Настроить высокоуровневую защиту для того, чтобы никто не мог просчитать будущее объекта - проще чем детские игры для шинтарха.
  ─ Нельзя дальше пускать дело на самотек. ─ кивнула Гера. ─ Пора обвязать кусок дерьма красивой ленточкой и полить ароматизаторами, чтобы можно было всучить его ничего не подозревающей жертве под видом сладкой конфеты. Кушайте, не обляпайтесь. Афродита!
  ─ Да, госпожа?
  ─ Ты слышала наш разговор? Ускоряй рекламную кампанию! Шевелись, шевелись! Продолжай обработку девчонки, а я возьмусь за нашего "папочку". Арес прекрасно создает вид, что ищет демонов. Он и будет подсовывать их серой ящерице по мере надобности, а мы, женщины, сделаем главное.
  Афродита попросила бы обоих своих союзников убраться подальше от места действия и вернуть настоящих детей Андрона, пусть даже с подкорректированной памятью, но ранг у нее был слишком мал, чтобы подавать голос против властителей Олимпа, привыкших обращению с гоблинами и мнящих, что подобные подходы дадут желанный эффект в обращении с людьми.
  Богине любви, культ которой на Терре был искажен и изуродован в угоду властителям гоблинов, тысячи и тысячи лет не оставалось ничего другого, кроме как подчиняться. Предавать собственных детей, творить подлость и калечить смертные души. Она не была так же сильна, как Прометей. Она боялась быть прибитой к кресту и умереть. Глядя на агонию миров, которые пытался спасти Прометей, Афродита боялась погибнуть и оставить свои народы на растерзание "союзникам". Что ей оставалось делать? Молчать и выполнять приказы.
  
  Живописные руины простирались от подножия холма, до его вершины. Город не носил следов войны, но был покинут жителями и его поглотил лес. Густые заросли, накрывшие разрушенные здания и разбитые дороги, цвели неистовым буйством жизни. Эрза, поднимаясь по склону холма, не могла не залюбоваться пышной зеленью, что сама была похожа на неистовый, всепожирающий пожар. Вокруг, словно в весеннюю пору, гомонили бесчисленные птицы. На земле можно было различить следы оленей, лосей и даже медведей. Несколько диких кошек, прячась в кустах и среди камней, провожали незваных гостей взглядами злых глаз, переполненных энергией.
  ─ Жизнь здесь кипит. ─ сказала Эрза, надеясь завязать разговор и получить порцию пояснений. Спутник ее был до крайности молчалив и выполнял все действия механически. Неужели смертельно обиделся за то, что она не позволила себя облапить? Псих какой-то.
  ─ Кипит. ─ с кивком головы ответил Андрон, словно очнувшись от дремоты. ─ Думаешь, сколько лет заброшен этот город?
  ─ Пятьдесят? Сто?
  ─ Четыре месяца.
  ─ Что?! ─ Эрза была искренне потрясена.
  ─ Да, всего четыре. И это уже девятая попытка людей поселиться на этом холме. Пришли, выжгли лес, магией возвели здания, залили все вокруг монолитным камнем, поставили железную мебель. Но это не помогло. Жить в сосредоточии жизни для человека невозможно. Просто потому, что создать здесь какие-нибудь запасы не получится. Одежду источат бесчисленные рои моли. Зерно прорастет и в мешке и в темном подвале. Мясо протухнет раньше, чем успеешь нажарить из него котлет. Мыши, крысы, тараканы, клопы - отдельный бич. А забить животное здесь вообще проблема. Курица с отрубленной головой неделю бегать будет. В общем, четыре года люди сражались с неистовством жизни всей мощью своей магии и упрямства, а потом бросили все и ушли. Поговаривают, кто-то вшей занес, и те, с дикой скоростью размножаясь, так искусали несчастных поселенцев, что весь город разом снялся с места и, зубодробительно бранясь, подался со святой земли восвояси. Все животные, насекомые и даже растения вокруг - мутанты. Обычный живой организм здесь долго не продержится. Но если не жить на святой земле месяцами, то переполняющая ее жизненная сила может сотворить настоящее чудо. Жаль только омолодить не может, у старения механика совсем другая. А против увечий и ран она - что доктор прописал!
  ─ Так это - Оменохара?
  ─ Да, она самая. Наслышана? Было бы странно, если бы такое место было не знаменито.
  ─ В Оменохару ходят караваны, здесь где-то должна быть оборудована база для инвалидов и жертв особо тяжких проклятий.
  ─ На другой стороне холма. Жрецы гребут неплохие деньги за отдых и исцеляющие обряды на святой земле.
  ─ Но... ─ Эрза оглянулась по сторонам. ─ Мы ведь пришли сюда самовольно? Нелегалов здесь не приветствуют.
  ─ Храмы защищают свои доходы. ─ Андрон кивнул и вынул из кармана небольшой золотистый прямоугольник, испещренный замысловатыми магическими схемами. ─ Не надо переживать. У меня - золотая карта доступа. Поэтому охранная система на нас не среагировала.
  ─ Золотая карта?! Но это же привилегия высшего духовенства и дворянства Каэлума!
  ─ И просто очень дорогая вещица, которую продают кому попало или выдают в награду за верную службу. Держи, твоя будет.
  ─ Вы с ума сошли, господин Эйварлд!
  ─ Ты специально мое имя коверкаешь, а? Просто Эйв! Карту забирай, не стесняйся. Я себе еще нарисую.
  ─ Что?
  ─ А я разве не говорил? Мы мало общались, иначе кое-кто давно бы уже нахвастался, что в свободное время развлекается подделкой документов и артефактов.
  ─ Это же противозаконно!
  ─ А я - бунтарь! ─ Андрон расхохотался. ─ Без паники, защитница справедливости! Эту карту я нашел среди добычи, пока я и мои товарищи громили бандитский лагерь. По пятой статье дополнения к закону о защите прав вольных наемников - взятая в бою добыча отъему и конфискату не подлежит. Так что бери и пользуйся по мере надобности, а я свои раны, если понадобится, сам себе залечу. Мало того, что бесплатно, так еще и с шестидесятипроцентной скидкой!
  ─ Спасибо, но это слишком дорогой подарок.
  ─ Как хочешь. ─ Андрон спрятал карту. ─ А от небольшой прогулки не откажешься? Поднимемся на гору, к центральному святилищу. И, чтобы ни у кого не возникало лишних мыслей, Эльза! Бернард!
  Златовласая стройная девушка и высокий черноволосый мужчина тотчас возникли рядом. Девушка была одета в дорогое черно-белое платье служанки и держала в руках корзинку. Мужчина носил легкие латы, а за спиной его висел угрожающего вида, покрытый магическими рунами, тяжелый топор.
  ─ Вот, будут рядом, на всякий случай.
  Эрза тайком бросила взгляд на подручных мага-целителя. Кто же это такие? Люди-маги? Или волшебные существа? Кто же, вообще, этот Эйв? Священник высшего ранга? Или, может быть...
  ─ Скажите, Эйв, а вы давно знакомы с лордом Андроном из Безымянного Мира?
  ─ Это с тем великаном-то, что принес тебя? Нет, раньше я знаком с ним не был.
  ─ Но и он, и вы называете своих помощников "квимы".
  ─ Да, это слово из древнего языка. Квим - тот, кто наследует часть твоей души. Проще говоря сын или дочь. Я нашел моих помощников в спящем состоянии и пробудил их, вдохнув в них частицы собственной души. Наверное, лорд Андрон поступил точно так же и знает тот же язык, что и я. Поэтому называем своих детей мы одинаково.
  ─ Вот как? А кто же они, ваши дети?
  ─ Звездные духи давних, ушедших в небытие эпох. Миллионы лет назад, когда созвездия в небе были иными, иными были и воплощения магии звезд. Эльза - дух созвездия Лисы. Бернард - созвездия волка.
  ─ Разве миллионы лет назад были волки и лисы?
  ─ Э? Ты что, меня на вранье подловить пытаешься? Не ящерица я, говорю тебе! Совсем не ящерица. А созвездия я сам так назвал, когда Эльза и Бернард нарисовали мне схемы расположения звезд.
  "Ну и врун же вы, аршел".
  "Да, есть немного".
  Эрза смутилась и, помедлив немного, извинилась.
  ─ Я не обиделся. ─ широко улыбнувшись, сказал серый маг. ─ Лорд Андрон ведь служитель богов? Нет ничего обидного в том, что тебя приняли за ангела.
  ─ А он - служитель богов?
  ─ Скорее всего, но я же его видел буквально несколько минут и могу судить о его силе только по нескольким чудесам, что он свершил на моих глазах. Поверю, если кто-то скажет что он - ангел. Может быть он даже бог, но едва ли демон. Бессмысленно гадать о том, о чем почти ничего не знаешь. Давай-ка я лучше расскажу тебе одну легенду. Знаешь ли ты, почему этот холм отличается от всех остальных холмов на этом острове? Знаешь, откуда вся эта буйная жизненная сила?
  ─ Говорят, что здесь боги сотворили первую жизнь. Это что-то вроде эпицентра взрыва.
  ─ Нет, не совсем так. ─ Андрон покачал головой. ─ Этот холм - не колыбель, а... могила.
  ─ Что?!
  ─ Около девяти миллиардов лет назад, когда была создана эта вселенная, великий бог-дракон Церариус окончательно потерял интерес к борьбе за силу и впал в меланхолию. Покинув поля сражений, он устроил себе лежбище в одном из молодых миров и принялся распространять свое влияние от галактики к галактике, творя жизнь на каждой из подходящих для этого планет. Почти миллиард лет он спал, наслаждаясь окружающими его токами биоэнергий, пока затяжное безделье одного из верховных драконов не поднадоело остальным. Нет, ну правда свинство - то демоны в атаку пойдут, то соседи вздумают учинить передел честно награбленного, а ценный боец, со всей своей титанической силой, лежит и слушает, как трава растет. Рассердился на Церариуса самый воинственный из драконов, Раньяреттар, пришел и убил лодыря. Прямо насмерть. Силу его выпил и помчался воевать. Эффективнее использовать ресурс.
  Андрон остановился и, подняв руку, тронул зеленый листок на ветви кустарника.
  ─ Здесь, в центре холма, буквально у нас под ногами, покоятся кости великого дракона, больше всего на свете любившего слушать музыку жизни. Изменения в токах информации, когда рождается новая живая клетка, создают свой собственный шум во вселенной. Бесчисленные изменения от бесчисленных рождений. Причем звучание деления растительных клеток нравилось дракону куда больше, чем звуки деления клеток животных и птиц. Растения неподвижны и дают ровный фон. За редким исключением, они лишены агрессии. Животные постоянно грызут друг друга, терзают и пожирают тех, кто слабее, внося в мелодию жизни болезненно-визгливые аккорды убийства. Они - вторая ступень жизни и гораздо ближе к богам, нежели растения. Но Церариус отвергал соперничество и бесконечную борьбу видов, заданную мирозданием с целью создания сильнейших бойцов и их безостановочного самосовершенствования. С этой точки зрения, он сам был овощем, допустившим животных в свои сады только из понимания необходимости обороны владений. Драконы, ставшие вершиной эволюции в этом мире, были под стать своему владыке - миролюбивые и спокойные, склонные к меланхоличному созерцанию красот окружающей природы. За что и поплатились. Они уничтожены. Этот мир до недавнего времени был одним из последних их пристанищ, но вот, они исчезли и здесь. Это большой намек со стороны властителей нашей Сферы. Будь ты хоть богом, хоть драконом, но травкой чрезмерно увлекаться не стоит. ─ серый маг рассмеялся, но смех его получился на удивление печальным.
  ─ Неужели здесь, в этом холме, могила Всеотца? ─ не смея верить в услышанное, спросила Эрза.
  ─ Да. Творца этой вселенной и жизни в ней. Но не людей. Люди были приведены в этот мир другим богом, на смену драконам Церариуса. Мы были оценены как гораздо более эффективная форма носителей разума и взяты на вооружение. Когда в этой вселенной правили дети Церариуса, буйство жизни на миллиардах планет было просто непередаваемо. Но тем ли занимался бог, что нужно было мирозданию? Для чего даются богам их силы? Для творческих свершений? Или ради разрушения? Прав ли был Раньяреттар? Или совершил преступление? Кто нужен, кто важен для сферы? Масса вопросов, однозначного ответа на которые не будет дано никогда. Понятно одно - вздумаешь задремать, расслабиться и предаться мечтам, обязательно тут же выскочит какая-нибудь сволочь, которая все испортит!
  ─ Печальная легенда. ─ сказала Эрза. ─ И правдивая. Ни лениться, ни отдыхать слишком долго нельзя. Если человек расслабляется и поддается порокам, он превращается в... нечто непритязательное.
  ─ Не могу не согласиться. Но... паршиво от этого на душе. Я ведь как Церариус, с удовольствием плюхнулся бы на диван и слушал бы красивую музыку до конца своих дней. Музыку жизни. Цветущих садов, весело играющих детей, шумных городов и магии, уводящей в глубинную суть вещей. Но мирозданию нужно не это и, стоит мне остановиться, как я тотчас исчезну. Так же, как Церариус. Великая Сфера - бушующий водоворот войны, в котором останавливаться и отдыхать слишком долго нельзя. Ты спешишь, Эрза? ─ Андрон обернулся и взглянул на свою спутницу. ─ Тебе ведь не терпится скорее обрести прежнее здоровье и умчаться обратно в буйную жизнь искателя приключений? Остановись и посмотри вокруг. Мироздание свое возьмет и утащит нас дальше своим водоворотом, но у нас есть еще пара дней. Мгновения мира слишком коротки, чтобы вот так просто упускать их.
  ─ Не обижайтесь, мистер Эйв. ─ смутившись, ответила Эрза. ─ Но вы говорите как глубокий старик.
  ─ А откуда ты можешь знать, может мне уже целая тысяча лет? ─ Андрон рассмеялся. ─ Поверила? Ха! Не переживай, мне и в двадцать лет на тестировании психологического возраста шестьдесят лет давали. Так что я с юности дремучий старик! Осталось отрастить бороду и завести широкополую остроконечную шляпу, буду совсем как Гендальф!
  ─ Кто?
  ─ Да так, один болтливый старый маг. Может быть, как-нибудь потом познакомлю. Интереснейший старикан! Пойдем. Доберемся до центрального святилища на вершине холма, там отдохнем и перекусим, а после еды еще какую-нибудь стариковскую байку расскажу.
  ─ Разве можно есть в святилище?
  ─ В этом можно, если костров не разводить и пакеты не разбрасывать. Сама все увидишь. Это святилище - особое. И только для владельцев золотой карты! Честное слово! Должен же быть хоть какой-то толк от капиталовложения в нее?
  
  * * *
  Ясный солнечный день. Большой, шумный город в пересечении множества торговых путей. Высокие шпили храмов, фабрики и заводы, помпезные здания знаменитых магических гильдий. Неужели новая битва с чудовищем состоится здесь?
  Эрза, бесплотная и незримая, скользнула вниз и, подчиняясь тянущему чувству в ее душе, полетела над толпой, к торговым рядам. Здесь она отыскала тех, кто ей и был нужен, судя по все тому же странному указующему чувству. Сквозь толпу двигалась повозка с запряженным в нее осликом. В задней части повозки лежали корзины со свежекупленными продуктами, а в передней части ее сидели двое - молодой храмовый служка и сухонькая старушонка, с золоченым посохом старшей жрицы в руках. Судя по тому, как люди расступались перед повозкой и кланялись старушке, бабушка была весьма уважаема среди местных жителей. Пару раз к ней даже подходили за благословлением и старушка, вычерчивая в воздухе пальцами золотистые световые руны, творила святую жреческую магию. Местная святая?
  Эрза, зная что истинным святым чужда тяга к роскоши, не удивилась, когда повозка, покинув рынок и проследовав по нескольким улицам, свернула к типовому домику, отличающемуся от множества соседних только Присутствующей кое-где в его оформлении, храмовой символикой.
  У ворот, ведущих во двор, возвращения хозяев ждали трое. Двое мужчин-воинов в тяжелой броне и молодая девушка в доспехах полегче. Мужчины были плечисты и темноволосы, светлые лица их носили черты аристократии. Девушка была молода и стройна, большие зеленые глаза на ее красивом лице пылали энергией молодости, а густые золотистые волосы были заплетены в две косицы, обернутые вокруг затылка в тугую розетку. Подобные прически часто делали девушки, не желающие коротко стричься, но вынужденные носить тяжелые шлемы. На доспехах всех троих блестели серебром гербы в с изображением головы единорога, дополненной большим крылом.
  "Крыло Единорога"?
  Эрза подалась вперед, чтобы получше рассмотреть девушку и через секунду, вспомнив о своем призрачном состоянии, принялась кружить вокруг нее. Да, никакой ошибки быть не может! Это Миранда Дюпонд, знаменитая леди-рыцарь из королевства Пергранд! Самая яркая среди королевских орхидей, по высказыванию из журнала "Тысяча тайн". Леди, магические таланты которой может затмить только ее же красота и очарование, по утверждению "Наследия дракона". "Тайные тропы магии", "Гвендолин", "Десятицветная радуга", "Руны Треймшира" - лучшие мировые издания газет и журналов пестрели хвалебными статьями под фотографиями этой девицы. Эрза вспомнила злость, вспыхнувшую, когда она застала мужскую часть "Хвоста Феи", в почти полном своем составе, восхищенно обсуждающую очередной выпуск "Магического еженедельника", главная статья которого была посвящена ни кому-нибудь, а неотразимой Миранде Дюпонд, красивейшей из всех мастеров магии арсенала, когда-либо ходивших по земле!
  Пришлось побить, исключительно из чувств патриотизма. Нечего на заграничных девчонок заглядываться!
  Глядя на свою злейшую конкурентку буквально в упор, Эрза проклинала то, что она находится во сне и здесь никак невозможно вызвать на дуэль богатенькую выскочку. Уж Эрза-то проверила бы, чего стоит неотразимая Миранда, разрекламированная по всему миру на папины деньги!
  Меж тем старушка, увидев ожидающую ее троицу, буквально расцвела от радости.
  ─ Миранда, Эльден, Вариус! ─ воскликнула она, на удивление легко для своего возраста соскакивая с повозки и, по очереди обнимая воинов одного за другим. ─ Как я рада вас видеть! Давненько вы не навещали меня, дети мои! Лорд Анри сообщил мне, что вы путешествуете где-то у западных границ королевства, с очень важным заданием.
  ─ Мы завершили его и возвращаемся в столицу, с докладом. ─ сказала девушка и, слегка поклонившись, приложила руку к сердцу. Жест почтения и просьба "от сердца". ─ Прошу простить, святая мать Агнесс, за то что мы так неожиданно появляемся и сразу же просим о помощи, но без вас и вашей магии нам не обойтись.
  ─ Что случилось, милая моя? ─ встревожилась старушка.
  ─ Человек, которого мы спасли из рук чернокнижников и должны были доставить в столицу, был ранен. За время пути ему становилось все хуже, пока, пару часов назад, он не потерял сознание от боли. На его коже проступают алые руны, это похоже на очень сильное проклятие. Ни я, ни наш врач ничем не можем помочь нашему подзащитному и то, что вы оказались рядом, может стать для нас и для него истинным спасением. Прошу вас, святая мать, помогите нам!
  ─ Конечно, дочь моя, конечно! Вы привезли раненного?
  ─ Нет, даже лежа без сознания, он кричит от боли при каждом прикосновении и движении. Мы оставили его в доме недалеко от города, под защитой Кристиана и Ромвеля. Прошу вас, святая мать, поспешим!
  ─ Сейчас, только возьму амулеты и священную книгу. ─ старушка засуетилась. ─ Марк, заводи повозку во двор и разгружай корзины. Все, помогите ему! В повозку мы положим раненного, когда я окажу ему первую помощь.
  Ни старушка, ни ее помощник, ни кто-либо из окружающих людей не видели, как воители тайком переглянулись. Глаза всех троих заблестели злым ехидством и губы их тронули тени недобрых улыбок.
  Ловушка!
  Ловушка?! Какую ловушку может устроить Миранда Дюпонд и ее рыцари? Или это оборотни? Но неужели одна из высших жриц храма драконов не распознала бы оборотней?
  
  Прошло не больше десяти минут и повозка, освобожденная от корзин, отправилась в новый путь по улицам города. Возница и старушка сидели на ней, один из рыцарей вел, показывая дорогу, а еще двое, мужчина и девушка, пристроились позади.
  Путь через город занял около часа, а еще через двадцать минут повозка свернула с главного тракта на проселочную дорогу. С первых же моментов, как только дорога стала свободнее, Миранда пристроилась справа от повозки и, примеривая шаг так, чтобы держаться рядом с возницей, принялась отвлекать Марка и Агнесс разговором о последних событиях и новостях. За беседой, путники сами не заметили, как добрались до нового ответвления тропы, уводящего прямиком к большому каменному дому, очертания которого виднелись за кустами.
  ─ Не знал, что в этом лесу есть дом. ─ проявляя смутное беспокойство, сказал возница. ─ Кто живет здесь?
  ─ Семья Мергюсон. ─ ответила Миранда, наградив парня теплым взглядом и доброй улыбкой, чем тотчас успокоила его. ─ Хозяева дома были очень добры, предложив нам остановиться у них. Если бы не они, нам пришлось бы оставить раненного на лесной поляне. В доме, хотя бы, нет муравьев и комаров!
  Возница тайком бросил на дружески болтающую с ним красавицу взгляд, полный интереса и уверенно дернул поводья, направляя ослика на ответвление тропы, а Эрза снова содрогнулась от тревоги, увидев, как губы отвернувшейся девушки исказились в злобной ухмылке.
  "А вы еще спрашивали, почему я раз за разом выбираю женское обличье". ─ прозвучали вдруг, словно за гранью реального мира, мысли Миранды. ─ "Красивой девушке не стоит никакого труда привести в нужное место вот такого дурачка. Так же приятно вести слюнявого кретина, ловить его влюбленные взгляды и представлять, что наши хозяева сделают с ним"!
  "Между прочим, детишки бывших компаньонов этой старой дуры так легко вошли в дом Мергюсонов, потому что ты, Лакей, был совершенно неотразим в обличье молоденькой горничной"! ─ так же, мысленно, ответил рыцарь, идущий перед повозкой.
  "А теперь, раз ты так любишь обличье женщины", ─ с насмешкой отозвался третий рыцарь, блокирующий путь к отступлению. ─ "Перевоплотишься в святую мать Агнесс"?
  "Ну уж нет! Старухой я притворяться не стану"!
  "Мергюсоны прикажут, станешь. Ты лучше подумай о том, сколько святош, рыцарей и безмозглых обывателей может пригласить в гости к Мергюсонам мамочка Агнесс! Люди будут исчезать сотнями, а ты будешь приводить все новых и новых, якобы на встречу с волшебником, который может помочь выследить похитителей"!
  Внутренне обмирая от осознания нависшей над городом угрозы, Эрза следила за развитием действия, а повозка и сопровождение, тем временем, остановились у ворот.
  Здесь ждали еще двое рыцарей со знаками "Крыла Единорога".
  ─ Прошу вас, почтенная леди Агнесс. ─ сказал один из них, спешно подбежав и предложив старушке руку для опоры.
  ─ Ох, Кристиан, мальчик мой, не называй меня "леди"! ─ смущенно рассмеялась бабушка Агнесс. ─ Я же, все-таки, духовное лицо!
  "Духовное лицо? Сначала мы выбьем из тебя дух, а затем сорвем лицо"! ─ прозвучал за гранью реальности голос Миранды, сопровождаемый хохотом остальных чудовищ.
  Но не успели монстры и их жертвы сделать даже пары шагов к воротам дома, как вдруг земля пошла ходуном и жуткое рычание разлилось в воздухе над притихшим лесом.
  ─ Идиоты! ─ проревел голос, звучащий словно из-под земли. ─ Кого вы привели?!
  ─ Кого мы привели? ─ рыцари хлопали глазами в глубочайшем недоумении. ─ Святую мать Агнесс.
  ─ СЛЕПОЕ ДУРАЧЬЕ!!! ─ от всплеска землетрясения все едва устояли на ногах. ─ Вы сами протащили ангела за прячущий нас барьер! Я же предупреждал вас, кретины, об энтузиасте с угасшей божественной искрой!
  ─ Ангел?! ─ рыцари выхватили из ножен мечи и, отшатнувшись от жмущихся друг к другу служки и старухи, изготовили к бою клинки. ─ Ублюдок, он обманул нас!
  ─ Миранда, что происходит?! ─ воскликнула, дрожа и плача от испуга, несчастная бабушка.
  ─ Заткнись, мешок костей! ─ рявкнула воительница. ─ Если бы ты была ангелом, то давно бы уже догадалась, что я - не Миранда!
  ─ Значит... ─ один из рыцарей указал оружием в сторону служки. ─ Ангел - ты!
  И в тот же момент, две волосатые ножищи с ослиными копытами с размаху хлопнулись крикливому мечнику на плечи.
  ─ Добрый день.
  Над поляной поплыли звуки, характерные при массовом испускании газов.
  ─ Фу, фу-у-у! ─ убрав копыта с плеч присевшего от испуга рыцаря, осел помахал передней ногой перед своим носом. ─ Ну зачем так-то? Я знал, конечно, что маньяки трусливы, но вы в штаны навалили при виде самого обычного вежливого ослика!
  ─ У-ублюдок! ─ багровея со стыда, прохрипела Миранда.
  ─ А ты-то, ты! ─ осел повернулся к ней. ─ Ты же - как бы девушка! Всем известно, что девушки... ─ подняв правое копыто, осел принялся стучать по нему левым, словно загибая пальцы. ─ ...Не плюются, не сморкаются, не рыгают, не пускают газы и не какают! А ты что творишь? Недоучка! При испуге, девочки падают в обморок! Ну-ка быстро упал!
  ─ Заткнись! ─ хором взвыли огорошенные рыцари. ─ Мы изрубим тебя в клочья!
  ─ В клочья - рвут! ─ ответил Андрон и, оттолкнувшись сразу обеими парами ног, яростно ринулся в атаку.
  Заморенный от жизни в городе, старый серый ослик, атакующий четверку рыцарей-магов. Зрелище нелепее сложно было представить.
  ─ Убить его! ─ взревел голос, звучащий неведомо откуда.
  Воители, подстегнутые приказом, разом шагнули Андрону навстречу и мечи сверкнули в лучах солнца, устремляясь к шее и бокам нелепого зверя. Тут бы атака осла и закончилась, но Андрон не обманулся, делая ставку на то, что он в бою он не одинок.
  Старая жрица, держа ладони горизонтально, совместила руки перед собой. "Спящий дракон". Свернувшийся в кольцо и положивший голову на собственный хвост. Кольцо - знак Церариуса, великого первоотца этой вселенной. И даже то, что великий дракон мертв, не означает, что святая сила его развеялась и исчезла.
  Бело-золотое пламя взвилось над фигуркой сухонькой старушонки и нелепый воин, на шкуре которого вспыхнули яркие руны, лягнул ближайшего врага с такой силой, что тот, кувыркаясь, пролетел пятнадцать метров и с грохотом врезался в дерево.
  Вертясь, кусаясь и отвешивая сокрушительные удары копытами, длинноухий воитель расшвырял рыцарей и встал перед священнослужителями, подобно грозному и уже почти не смешному, бастиону.
  ─ Вот дерьмо! ─ рыцари, кряхтя и отряхиваясь, поднимались на ноги. Броня и защитные чары спасли их от травм. ─ Нельзя недооценивать ангелов, как бы нелепо они не выглядели! Что же, посмотрим, на что способна святая магия против святой магии!
  ─ Им потребуется минута на подготовку. ─ вполголоса произнес осел. ─ Марк, сажай бабулю себе на спину и, что есть духу, мчись в город! Бабушка, бросьте на него какое-нибудь заклятие для шустрости и снятия усталости.
  ─ А как же ты?
  ─ Справлюсь. ─ осел оскалил зубы в ехидной ухмылке. ─ Демоны не видят, но со мной - целая армия! Если дела пойдут худо, мои бойцы подключатся к делу. Бегите! Я люблю махать оружием, не опасаясь зацепить своих!
  Служка, понятливый и расторопный парень, уже посадил старушку себе за спину.
  ─ Но Миранда и все остальные... ─ Агнесс потянулась к волшебному зверю, сгорая от беспокойства за своих близких.
  ─ С ними все в порядке. ─ солгал Андрон. ─ Демоны просто использовали их облик. Не волнуйтесь, скоро вы увидитесь с отрядом Вариуса, и на тот раз они будут настоящими, уж я об этом позабочусь! Бегите!
  Рыцари дернулись, когда служка сорвался с места, но грозный голос одернул их.
  ─ Пусть бегут! Ангел останется без магической поддержи! Убейте ангела! Я вас самих освежую, если вы в впятером не сможете зарезать одного обычного осла!
  ─ Так тебе осел нужен, или ангел? ─ насмешливо спросил Андрон. ─ А то ведь я, на самом деле, ни то и ни другое!
  Голос не пожелал отвечать, а рыцари, сияя рунами и поигрывая оружием, начали окружать осла.
  ─ Ну что же, значит, сначала, разберемся с прислугой. ─ сказал Андрон и принялся переводить взгляд с одного из подбирающихся к нему врагов, на другого. ─ Лакей, повар, садовник, конюх и сторож. Все здесь! Удачно, что рыцарей хватило, чтобы собрать вас в одну кучу.
  ─ Вообще-то, в группе было двенадцать человек. ─ сказал Лакей, останавливаясь перед врагом и изготавливаясь к атаке. ─ Мы просто выбрали тех, кто понравился нам больше, а остальных просто... убили!
  Смешно ожидать от демонов честного боя, но еще смешнее оказалось то, что никто из прихвостней демона не стал атаковать "в лоб" даже осла.
  Двое напали справа и слева, еще двое с тыла. Сам Лакей, выждав когда противник отвлечется на отражение атак четверых рыцарей, сорвался с места и взмахнул мечом, целясь в затылок врагу. Только удары исподтишка, только в спину, только подло. И они правда думают, что умный боец не использует эту их особенность?
  Андрон заманивал врагов, создавая вид что открылся, что отвлекся. Буквально зазывал ударить, а затем, когда враг поступал в точности по его расчетам, отвешивал сокрушительный встречный удар или, пропуская врага мимо себя, отвешивал затрещину крепким копытом.
  Будь у него в противниках обычные люди, всех пятерых боевой осел превратил бы в отбивную меньше чем за минуту, но магия есть магия. Абсолютно непробиваемые для копыт, неуязвимые для усталости, стремительно ускоряющиеся и ударами легко перерубающие стволы деревьев, рыцари-маги все-таки дотянулись до него.
  Клинок меча прошел вдоль бока осла, вспарывая шкуру и перерубая ребра. Андрон, оглушенный болью, на мгновение запнулся и, в тот же момент, четыре меча пронзили его тело. Рыцари рванули за эфесы, поднимая на дыбы израненного четвероногого врага.
  ─ Отпрыгался, ушастый. ─ Лакей-Миранда замахнулся и, от горла до подхвостия, почти надвое разрубил туловище серого зверя. Хлынула кровь, вывалились потроха. Свирепо сверкая глазами, рыцарша запустила руку в распоротую грудную клетку Андрона и, крепко стиснув латной перчаткой, резким рывком вырвала ему сердце. ─ Разожмите ему челюсти, у меня есть знатное угощение для ангела!
  ─ Т... ты... ─ давясь кровью, силился что-то сказать Андрон.
  ─ Что? ─ глумился Лакей. ─ Я тебя не слышу-у-у!
  ─ Т... ты... очень красива, но все-таки, каким же я был ослом, что отдал тебе свое сердце! ─ Андрон поджал ноги и свирепым пинком в нагрудную пластину отшвырнул рыцаршу от себя. Остальные враги, выпуская из рук мечи, отскочили сами. Все-таки маньяки - истинные трусы. Но трусость часто спасительна. Если бы Андрон успел ухватить кого-нибудь из них, пятерка мгновенно превратилась бы в четверку.
  ─ Убейте его! Убейте! ─ свирепо ревел бестелесный голос, а пятеро фальшивых рыцарей в страхе пятились от поднимающееся на ноги громадной фигуры костлявого серого ящера, с длинными когтистыми лапами и костяным хвостом. ─ Это - его истинная форма! Если убить его сейчас, он не сможет восстановиться!
  ─ Если меня в любой форме убить, я не смогу восстановиться. ─ Андрон, один за другим, вытащил мечи, торчащие из его грудной клетки, а затем, со всех своих немалых сил, швырнул их в сторону дома. Пробив ограду, мечи полетели дальше, угодили точно в окна и, высадив стекла, исчезли в глубине комнат.
  Земля пошла ходуном, дом затрясся и в воздухе разлился болезненный, свирепый вой.
  ─ Мергюсоны ранены! Хозяева ранены!!! ─ слуги в рыцарских доспехах, завывая, принялись корчиться, держась руками за головы. ─ Защитим! Отомстим за боль хозяев! Любой ценой!
  Эрза во все глаза следила за действием, не подозревая, что боги Олимпа слегка схитрили, убрав из сна часть событий и подменив их короткой сценкой, в которой Андрон, вместе с низринувшейся с небес парой штурмовиков дружно разделались с пятью чудовищными личами. Без превращений и шуток, сурово и жестко.
  С кратким финальным монологом, Андрон обезглавил Лакея и тот красочно, со спецэффектами, издох.
  ─ Аделия, займись спасенными душами. ─ сказал серый ящер своей помощнице, что незримо присутствовала рядом с ним. Вооружившись, монстр направился к воротам двухэтажного особняка. ─ А я еще немного побуяню.
  
  Андрон, воспользовавшись тем что раненная воительница, нагулявшись по холму и сомлев от животворных энергий, задремала на установленном в святилище складном шезлонге, уселся на обросший мхом камень и открыл информационный поток, чтобы узнать последние новости из Безымянного Мира. Но не успел он ознакомиться даже с половиной главного списка, как вдруг в общий поток вплелись мыслеобразы Зигфрида.
  ─ Аршел, срочное сообщение. ─ передал стальной орел. ─ На храм Хакурей готовится нападение! Враг уже на подлете. Вмешаться?
  Андрон, гневно сдвинув брови, развернул видеорамку и живо отыскал врага. Губы мага тотчас растянулись в широкую ухмылку. Опять нарывается? Вот ведь неутомимая мазохистка!
  
  * * *
   Вселенная Лазурной Чешуи, под протекцией Вольного Единства.
  Поселение беженцев из иных миров, Генсокье.
  20 марта.
  
  Весенние ветра царствовали над землей. В небе резвились, распевая песенки и играя в догонялки, первые весенние феи. Повсюду текли ручьи, на деревьях набухали почки. Летние йокай ворочались в своих норах, чувствуя приближение тепла.
  Природа пробуждалась от зимней спячки и, в такт оживающему миру, наполнялись новой энергией живые души. Время, когда гораздо ярче и острее становятся любые чувства. И любовь, и одиночество.
  Андрон не появлялся в храме Хакурей с самого инцидента "Великой Звездной Ведьмы". Поговаривали, что его видели то тут, то там, с краткими деловыми визитами. Феи проболтались, что он был на фестивале первой весенней оттепели, в облике духа огня. Но Рейму не видела его ни разу. А ведь тогда, на утро после инцидента, она с радостью решила, что у них получится жить как раньше. Но Андрон исчез и тотчас храм наполнила глубокая тишина. Конечно, в этом больше всего была виновата зима. Спала Юкари и большинство других летних йокай. Вечно пьяная они, Суйка, ушла глубоко под землю, ближе к теплой магме. Предавался всепоглощающей меланхолии и лени владелец Кориндо. Алиса и Мариса прятались от зимней стужи в своих уютных домиках или развлекались совместными прогулками по Магическому лесу. Подруги, любящие поболтать и посмеяться, пофантазировать да посплетничать о всяких глупостях, они не очень-то стремились разбавить свою компанию ворчливой жрицей.
  Первые несколько дней Рейму наслаждалась покоем, но от недели к неделе, ей все сложнее становилось убеждать себя, что она что-то выиграла, оставшись одна в храме, забытом людьми и утонувшем в снегу. Все чаще она ловила себя на том, что прислушивается к окружающим ее шумам в ожидании скрипа снега под лапами серого великана. Ну где же можно так долго шататься? А может быть... он давно уже забыл и о Рейму и о Генсокье? Мужчины - лжецы и придурки, которые никогда не могут усидеть на одном месте и постоянно мечутся в поисках очередной наивной девочки, которой могут закружить голову своим враньем про любовь и чувства. А потом они просто ставят новые галочки в своих блокнотиках и бегут дальше, бросая поверившую им дурочку в одиночестве и пустоте!
  Рейму злилась и тихо плакала в подушку, мечтая сейчас, вдруг, почувствовать прикосновение руки к плечу и, обернувшись, увидеть печальное, доброе лицо Андрона, полное стыда и раскаяния за то, что он исчез как... как последний идиот!
  Когда защита храма среагировала на вторжение и предупредила хозяйку, Рейму на миг загорелась надеждой, но тут же одернула себя. Андрон никогда так прямолинейно не вламывается. Он открывает портал и перемещается прямиком во двор или строения храма, не тревожа внешней защиты. Если всех сразу на уши поставишь, как же потом устраивать шутку с внезапным выскакиванием из-за угла?
  Мариса, наверное, вздумала в гости заявиться. Или, может, случилось что?
  Рейму попыталась привести свой вид в порядок, но поняла что на это потребуется немало времени и, нахмурившись, поплелась к дверям, резким рывком отворив их как раз в тот момент, когда незваный гость поднял руку, желая постучать.
  У двери стояла девушка. Высокая, стройная и красивая. В яркой многоцветной одежде из дорогих тканей и шубке из крашенного искусственного меха. Волосы ее сияли ярким синим цветом, а радужки глаз были темно-красными, но противоестественные цвета никогда небыли удивительны для мира, в котором у абсолютного большинства обитателей от людей была только гуманоидная форма.
  Увидев эту девушку, жрица только еще больше нахмурилась, что гостью, похоже, нисколько не обескуражило. Смерив взглядом растрепанную и заспанную хозяйку храма, она только больше расцвела.
  ─ Привет! ─ сияя улыбкой, радужная гостья вскинула руку в приветственном жесте и, через мгновение, получив крепкий пинок, плюхнулась в подтаявший сугроб у энгавы.
  ─ Иди домой, Тэнси. ─ сварливо проворчала Рейму и захлопнула дверь.
  ─ Эй! ─ спустившаяся с небес, жительница местного Рая вынырнула из сугроба, подобрала слетевшую с ее головы шляпку и, вернув головной убор на место, запрыгнула обратно на энгаву. ─ После такого приветствия, я не удивлена, что в этом храме никогда не бывает посетителей!
  Нет ответа.
  ─ Да это уже просто невообразимо! Ты меня слышишь, или нет?
  ─ Меня нет дома. ─ лениво откликнулась Рейму. ─ Проваливай.
  ─ Никуда я не собираюсь уходить. Ты уходи!
  ─ Что?
  ─ Это мой храм! Слышишь? Ты находишься здесь незаконно!
  Рейму неспешно отодвинула в сторону двери и вышла на энгаву, потеснив гостью.
  ─ Повтори, что ты только что сказала? ─ прищурив глаза, спросила жрица. ─ А потом скажи, справа или слева тебя по голове ударили, прежде чем ты бредить начала? Я с другой стороны врежу, может мозги вправятся.
  ─ Никто меня уже давно по голове не бил! ─ Тэнси вынула, развернула и показала Рейму большой свиток с красочными вензелями и сургучной печатью. ─ Вот, видишь, официальный документ! Читай! Владелицей этого холма, и всего, что на нем есть, являюсь я! Заверено печатью и подписью главы небесной канцелярии!
  ─ Понятно. ─ Рейму кивнула. ─ Только у меня такой же документ есть.
  ─ Что?! Покажи!
  Рейму вздохнула и вернулась в храм. Отсутствовала она минут пять, а затем вышла, держа в руках белый лист, исчерченный небрежными черными знаками.
  ─ Вот. ─ сказала она, показывая лист небожительнице. Черная краска, нанесенная на бумагу только что, расплывалась и стекала по листу вниз. ─ Читай. Храм Хакурей, земля под ним и прилегающие территории принадлежат клану Хакурей. Подписано - "Хакурей Рейму". Ах да, печать! ─ жрица размахнулась и, придерживая лист ладонью, от всей души впечатала его незваной гостье в лицо. ─ Вот теперь все полностью по форме!
  Тэнси, сбитая силой удара, снова плюхнулась в снег у энгавы.
  ─ Ах, ты! ─ небожительница вынырнула из снега и рывком сорвала лист, прилипший к ее лицу. На лице остались следы черной краски. ─ Сопротивляешься закону небес? Да я тебя!
  Из заоблачной выси низринулся магический меч Хисо, но прежде чем хозяйка успела дотянуться до него, Рейму, подхваченная магией левитации, скользнула к противнице, ухватила ее за ногу и, словно соломенную куклу вскинув вверх, что было сил шарахнула небожительницу об энгаву, а затем швырнула прочь от храма, к стене заснеженного леса.
  Тэнси, защищенная магией небес, от удара не особо сильно пострадала, но стоило ей перевернуться в полете и попытаться изготовиться к бою, как Рейму тотчас настигла ее. Уже вооружившаяся тяжеленной палкой-гохеем и парой сфер инь-янь, разъяренная жрица налетела на незадачливую "собственницу" и принялась вправлять ей мозги сериями сокрушительных и свирепых ударов, сдобренных изрядными порциями магии великих духов. Расправа была так жестока, что союзница Тэнси, прячущаяся за деревьями на грани защитной зоны храма, не осмелилась показаться и прийти несчастной на помощь.
  ─ Со жрицей Хакурей шутки плохи. ─ прошептала, вздрагивая при звуках особо сильных ударов, принцесса Эйентея, Кагуя. ─ Нужно найти еще хотя бы парочку сильных помощников и собрать побольше людей для массовки. Не будет же защитница людей сражаться с целой толпой своих подзащитных? Пока проклятая ящерица шастает по другим мирам, мы вышвырнем его подружку и захватим храм! Пусть Андрончик тогда попробует игнорировать наши требования!
  Рейму, закончившая тем временем обработку небожительницы, подтащила облепленную магическими печатями жертву к длинной лестнице, ведущей к храму от подножия холма, и, поставив Тэнси на верхнюю ступеньку, изготовилась пинком отправить вражину в долгое путешествие.
  ─ Сдурела?! ─ взвыла Тэнси, трепыхаясь в клубке прочнейших магических пут. ─ Я же все кости себе переломаю! Голову! Голову разобью!
  Рейму остановилась и задумалась на пару мгновений. Призвав великого духа, следящего за стабильностью пространственных координат, жрица открыла портал в хранилище храма и, запустив в прореху руку, взяла с полки стандартную армейскую каску, которую невесть когда притащил из Безымянного Мира Андрон. Одновременно избавляясь от совершенно бесполезной вещи, жрица совершила акт милосердия, нахлобучив каску на голову небожительницы и застегнув ремешок крепления.
  ─ Вот так. Может ты и убьешься, ─ Рейму развела руками. ─ Но я сделала все, что могла.
  Получив пинка, Тэнси, кувыркаясь и взмякивая, то и дело громко прикладываясь о ступени тяжелой каской, покатилась по лестнице вниз, а жрица, вернувшись в храм, занялась приготовлением завтрака.
  ─ Даже персиков не принесла. ─ сердито проворчала Рейму. ─ В следующий раз точно без каски полетит!
  
  Андрон, закрыв видеорамку, широко зевнул и посмотрел на Эрзу, продолжающую безмятежно дрыхнуть в волнах животворной энергии.
  ─ Ложная тревога. ─ сказал серый ящер. ─ Храм Хакурей в надежных руках.
  ─ Кагуя наберет больше союзников и вернется. ─ сказал Зигфрид. ─ Может, еще разок разбомбить Эйентей?
  ─ Не нужно мешать противнику совершать ошибки. Она собирается использовать в своих планах людей селения? Путь отделит зерна от плевел. В этом смысле, Кагуя очень даже полезна.
  
  * * *
  
  Вселенная Черной Чешуи, под протекцией Вольного Единства.
  Мир Акноридан.
  23 августа.
  
  Вдоль мощеной камнями дорожки перед парадным входом в дом Мергюсонов, на каменных тумбах росли пышные кусты роз, с фиолетовыми листьями и розовыми лепестками. Они атакуют первыми?
  Так и произошло. Двор был неподвижен, пока Андрон не сделал шесть первых шагов, но затем, вдруг, и кусты и статуи пришли в движение, стремительно рванувшись к врагу со всех сторон. Статуи ощетинились оружием, розы - резко удлинившимися шипами.
  Андрон моментально переключил скорость цепей меча на шестое деление и начал полосовать все вокруг себя, рассекая стебли роз и фигуры статуй. Физическая сила, оружие и крепкая шкура позволили ему продержаться несколько секунд. Всего несколько секунд. Любого человека, даже хорошо вооруженного, к этому моменту бы уже разорвали в мелкие клочья, но Андрон, прорываясь сквозь шипы роз и мечи статуй, дотянулся бешено визжащей пилой до каменных тумб. Миг, и тумбы с розами взорвались, швыряя в небеса фонтаны крови, костей и кишок. Теряя способность к движению, живые ветви с костяными шипами опали на землю. Теряя последнее подобие жизни, розовые бутоны двигались и хлопали лепестками, словно губами десятков ртов, изрыгающих проклятия. Андрон, не обращая внимания на эту мерзость и не теряя ни мгновения, принялся резать и крушить статуи, которые оказались телами людей, скрытыми под слоем мелоподобной пудры. Костная мука? В груди каждой статуи билось живое сердце, белые лица кривились от ненависти и жажды убийства. Статуи не дышали и не нуждались в пище. Все необходимое для жизни подавалось им от постаментов, через длинные кровеносные трубки, похожие на электрические кабели. Статуи можно было бы обезвредить, перерезав эти трубки, но зачем целить в них? Андрон прекрасно справлялся с врагами, рассекая мечом сами скульптуры.
  ─ Сад! Мой сад! ─ истерично визжал бестелесный женский голос из глубины дома. ─ Дорогой, не позволь ему разрушить мой фонтан! Мой прекрасный алый фонтан!!!
  ─ Плевать! ─ зло и истерично взвыл мужской голос. ─ Речь идет о нашей жизни! Сосредоточься на враге!
  Андрон прорвался сквозь розы и статуи к центру переднего двора. Здесь, посреди мраморной площадки, возвышался прекрасный фонтан, совершенно сухой и, якобы, сломанный. Но притворяться смысла не было и фонтан заработал, изливая в каменную чашу струи горячей крови.
  ─ Главный насос переднего двора под этой штукой? ─ Андрон решительно направился к фонтану. ─ Простите, дамочка, но я хочу взглянуть на него поближе!
  ─ Не-е-ет!!!
  Плитка, которой был выстелен двор вокруг фонтана, разом поднялась, словно вздернутая рыбья чешуя. Из-под каждой плитки метнулась живая человеческая рука. Мужские, женские и детские, руки тянулись к Андрону, цеплялись за одежду и лапы серого ящера, но Андрон продолжал движение, совершенно игнорируя попытки задержать его. Ящер был чудовищно силен физически и попросту рвал ухватившие его руки, даже почти не повышая усилие для совершения нового шага.
  Чаша фонтана наполнилась только до половины, когда Андрон приблизился, но этого было вполне достаточно. Когда Андрон остановился, ему навстречу из-под непрозрачной кровавой глади вынырнули две человеческие фигуры, лишенные кожи. С истошным воплем, твари потянули лапы к врагу, намереваясь вцепиться в него, утащить за собой и утопить.
  ─ Извините, девочки, я сегодня уже мылся. ─ Андрон пренебрежительным взмахом костяного хвоста перерубил обоих чудовищ поперек тел. Обрубки плюхнулись обратно в бассейн. ─ Эй, а наружу выпасть никак? Мусор в чашу кидать нельзя! Водоводы ведь забьются! ─ серый ящер почти по плечо сунул руку в кровь. ─ Сейчас, почистим. Куда делись? Не растворились же? А, вот! ─ нашарив что-то, он ухватил это и дернул, вырвав со дна фонтана... усиленную жилами толстую кишку, что заменяла в живой системе трубу. Одна из кровавых струй фонтана опала и иссякла. ─ Тьфу, зараза! Не то.
  ─ Великий лорд! ─ прозвучал неизвестно откуда голос Аделии. ─ Что вы делаете?
  ─ Без паники! Если после боя хозяева предъявят претензии, я добуду рулон клейкой ленты и все починю!
  ─ Я не об этом! Это - боевая операция! Вы можете быть серьезнее?
  ─ Становиться серьезным, когда враг несерьезен? Глупости какие. Вообще, упаси нас боги от ситуаций, в которых я вынужден быть серьезным. Кстати! ─ Андрон на пару мгновений задумался, а затем оскалился с безумным выражением на морде. ─ Слушайте-ка, а я ведь давно хотел кое-что попробовать! Аделия! Я сейчас из одного магазина ящик заберу, расплатись по счету.
  Приоткрыв пространственное искажение, падший ангел поднатужился и вытащил оттуда здоровенную коробку с зеленоватым порошком, который, не теряя времени, высыпал в чашу фонтана.
  ─ Что это было? ─ прозвучал удивленный голос Аделии.
  ─ Пена для ванны. ─ самодовольно ответил ящер. ─ Смотри, что сейчас будет!
  Но ничего особенного не произошло. Фонтан захрипел, забулькал и намертво встал.
  ─ Эй, где моя пенная вечеринка?! ─ возмутился Андрон.
  ─ Кровь свернулась и забила водоводы. ─ язвительно отозвалась старшая жрица. ─ Это же простейшая биофизика, великий лорд!
  ─ Какая, ко всем адским уродам, биофизика в демоническом фонтане?! Эй, Мергюсоны! Ваш фонтан - полнейшая лажа. Даже я лучше сделаю! Вот, смотрите! ─ Андрон, переступив через бордюр, замахнулся мечом и по самую рукоять вонзил его в центр чаши, разорвав главный насос. Мощная струя крови, когда Андрон выдернул меч, ударила вверх метров на пятнадцать, словно из пожарного брандспойта. ─ Все поняли? Учитесь, пока вы живы!
  Хозяйка дома истошно выла, оплакивая свой любимейший элемент оформления двора.
  Продолжив движение, серый ящер отошел от фонтана на пять шагов, а затем, склонившись, подобрал у себя из-под ног плитку от мостовой. По плитке побежали, оплетая материальный объект сложной энергетической вязью, магические руны.
  ─ Вместо монетки. ─ сказал Андрон и небрежно швырнул плитку себе за спину, точно в чашу фонтана.
  Ударная волна сильного взрыва в мгновение смела все кусты и статуи, поникшие после потери притока крови. Налетев на фигуру серого ящера, она плавно обошла его, отразившись от засиявшей в воздухе защитной руны.
  ─ О, кидание в фонтан всякого мусора действительно приносит удачу! ─ наигранно восхитился Андрон. ─ Такой взрыв, а ничем не зацепило!
  ─ Ублюдок!!! ─ исступленно выла мисс Мергюсон. ─ Ты заплатишь за это! Ты за все заплатишь!!!
  ─ И у меня как раз есть подходящая валюта! ─ Андрон заставил меч угрожающе взвизгнуть зубастыми цепями и устремился в атаку.
  ─ Папа, папа! ─ завизжали из дома детские голоса. ─ Не подпускай его!
  ─ Молчать! ─ рявкнул глава семьи и... дом резко повернулся к Андрону боком.
  Двигался не только дом, но и двор. Резкое движение "земли" под ногами опрокинуло бы серого ящера, если бы он, в последнюю секунду, не подскочил на месте. Приземлился Андрон уже на боковом дворе, среди развешенного на просушку белья, чанов для стирки и нескольких вспомогательных строений с садовым инвентарем. Все здесь, как и на переднем дворе, было стилизованно под древесину, растительность, ткани и камни, но внешний вид был обманчив. Строительным материалом для всего вокруг была человеческая плоть. Не успел Андрон коснуться ногами земли, как все предметы, оживая и приходя в движение, ринулись на него.
  Хищное жужжание меча и звуки раздираемого мяса наполнили воздух. Уверенно, быстро и профессионально, Андрон превратил в брызжущее кровью месиво левый боковой двор, со всякой жизненно важной служебной чепухой, затем задний двор, с конюшнями и складом продовольствия, а затем и правый боковой, с бассейном, печью для местного барбекю и детской площадкой.
  ─ Не качельки! ─ верещали детские голоса из дома. ─ Только не качельки! Проклятый зверь! Папа восемь наших друзей потратил, чтобы сделать эти качели!
  ─ Ваш папа - неудачник! ─ ответил Андрон на завывания демона. ─ Видели мой меч? Я ни одного своего друга не потратил, чтобы сделать его, а он в шесть раз круче ваших качелек!
  ─ Почему "в шесть"? ─ с сомнением спросила Аделия.
  ─ Потому что в демоническом восприятии скрутить качели из живых детей - бесконечно круто. А мой меч, в моем восприятии, шестикратно бесконечно крут!
  ─ Качели из детей...
  ─ Да, это с их стороны издевательство такое над жалкими людишками. Адский юмор и попытка выглядеть крутыми хотя бы перед самими собой.
  ─ И вы так спокойно говорите об этом ужасе?! Великий лорд, я сейчас сама этому проклятому дому весь фасад разворочу!
  ─ Спокойно, боец! Пытать гниду перед смертью еще никто не запрещал. Не лезь. ─ оставив позади слабо трепыхающееся месиво их изрезанных предметов и элементов дворового ландшафта, Андрон широкими шагами направился к задрожавшему дому. ─ Это - моя добыча!
  Дом, словно оглядываясь по сторонам, повернулся вправо-влево, а затем, убедившись, что встречать врага больше нечем, скукожился и... поджался. Все двери и окна его, разом, сузились до размера мелкой монеты, растянув и исказив при этом элементы стен.
  ─ Что демон, все что можно сыграло, да? ─ Андрон пнул стену ногой. ─ Разжимайся, кретин, пока о тебе не начали говорить как о доме сорока задниц!
  ─ Сорока шести. ─ уточнил Норберт. ─ Великий лорд, может все-таки жахнем из гранатомета? Сразу расслабится.
  ─ Обязательно жахнем! ─ ответил Андрон. ─ Но потом. У меня к владельцам есть разговор о незаконном возведении построек. В планировке леса ни одного дома не указано! Эй, чучело! Разжимайся, тебе говорят!
  Дом отрицательно мотнул фасадом.
  ─ Ну и ладно. ─ Андрон вскочил ему на крышу и, опершись на меч, встал перед каминной трубой. ─ Такому громадному скопищу плоти нужно много кислорода. Задерживать дыхание ты сможешь еще... раз... два... три!
  Дом, цвет которого успел смениться на багровый, не выдержал и труба разжалась.
  ─ Входящее сообщение! ─ Андрон подскочил и, увлекаемый сильным потоком воздуха, нырнул в трубу, как затянутый при вдохе комар.
  Но людям все-таки проще, потому что комары не носят с собой цепные пилы.
  Дом, раззявив окна и двери, загрохотал оглушительным воем, а Андрон, располосовав ему все дыхательные пути, вывалился из дымохода прямиком в камин. Ему на голову и плечи хлынул целый водопад крови, а обретший ярко-красный цвет костлявый страхолюд поднялся, отряхнулся по-собачьи и забросил себе за плечо большой пустой мешок, в который превратилась часть его куртки.
  ─ Хо-хо-хо, ублюдки! ─ выкрикнул падший ангел, оглядываясь по сторонам. ─ Где мое печенье и молоко? А где елка и носки? Вы что, не ждали меня? А я пришел! И сейчас буду забирать подарки! Потому что я - неправильный Санта. Худой, летний, и злой!
  На стене висела здоровенная картина в резной раме.
  ─ Руки прочь от наших сокровищ! ─ заорала изображенная на картине женщина, когда Андрон принялся сгребать с камина позолоченный статуэтки, ссыпать в мешок ободранный с люстры хрусталь, потрошить книжные полки и шкафчики. ─ Мы собирали их три столетия!
  ─ Вы делали это без лицензии. ─ ответил Андрон, приблизившись к картине. Лицо нарисованной женщины перекосилось от ненависти и страха, а серый ящер, вдруг... запустил руку в картину и сорвал с шеи хозяйки дома алмазное ожерелье.
  ─ Ублюдок!!! ─ завизжала женщина. Демоница протянула из картины лапы, обросшие когтями, но заработала крепкий удар в живот и, пыхтя, скорчилась, после чего мгновенно лишилась роскошной диадемы, браслета, четырех колец и пары бриллиантовых серег.
  ─ Не тронь мою жену, безродная погань! ─ изображение на картине сменилось, нарисованный охотник наставил на Андрона нарисованное ружье и без промедления разрядил оба ствола. Андрон, ожидавший подобных фокусов, легко уклонился.
  ─ Я снесу тебе голову! ─ охотник потянулся к патронташу и вдруг всплеснул руками, оставшись без оружия.
  Андрон, держа трофейное ружье за ствол, словно дубиной ударил им сначала вправо, затем влево, вбивая в пол выскочившую из картины пару разъяренных гончих псов. Через мгновение, влепив хозяину дома кулаком в лицо, серый ящер вытащил его из картины и швырнул на пол. Демон не успел даже охнуть, как падший ангел распластал его мечом надвое и присвоил еще несколько драгоценностей - золотой браслет с часами, фибулу с плаща, камень с ленты на шляпе и пару колец.
  Останки демона, разлагаясь в кровавое месиво, утекли в ковер, как вода в губку.
  ─ Убить его!!! ─ взревел мужской голос, и тотчас, сбрасывая маскировку, на Андрона набросилась вся окружающая его мебель. Из стен ринулись змеящиеся кишки, ковер обратился пластом кожи, покрытым мощными присосками. С потолка хлынула кровь, демон стремился наполнить ею комнату и утопить врага.
  Но на этот раз гость был очень проблемным. Дом ходил ходуном, изнутри слышался грохот, тяжелые удары, звон разбивающихся стекол, треск ломающихся предметов. Звенящий визг цепного меча резал слух даже тех, кто находился за пределами двора.
  А в развернутых жрицами кругах магических схем уже был завершен процесс воскрешения.
  ─ Как себя чувствуете, леди Миранда? ─ Норберт набросил одну из приготовленных заранее серых рубах на плечи сжавшейся и дрожащей девушке. ─ Вам многое пришлось пережить. Не удивляйтесь провалам в памяти, мы намеренно стерли моменты, способные серьезно травмировать вашу психику.
  ─ Но и того что осталось... ─ Миранда поднесла трясущуюся руку к лицу. ─ О бог-дракон! То жуткое чудовище... Лакей... и живой дом...
  Девушка, словно подброшенная пружиной, вскочила и отбросила прочь рубаху. Одежда и доспехи, призванные магией арсенала, закрыли ее тело. Призванный из мира духов, меч возник в ее руках.
  ─ Солдаты! ─ воззвала Миранда к своим воинам. ─ Наш спаситель, перед которым мы навсегда останемся в неоплатном долгу, продолжает сражаться с жутким чудовищем, из лап которого он вырвал наши души! Мы не можем остаться в стороне, как пассивные наблюдатели!
  Четверо рыцарей тоже поднялись, вооружаясь и облачаясь в доспехи.
  ─ Во дворах дома остались недобитые элементы. ─ сказал Норберт. ─ Можете заняться ими, но не вздумайте входить в дом. Человеку там не выжить.
  Дом среагировал на новую угрозу довольно вяло. Покосившись и утробно булькая, как при рвоте, он изливал кровищу из окон нижних этажей. Какие ему были дела до недобитых внешних строений, когда буквально в брюхе у него жужжало и вертелось нечто, сравнимое разве что с дисковой фрезой?
  ─ Эх-ма! ─ высадив широкой спиной окно вместе с рамой, Андрон выскочил со второго этажа на правый двор, в зону отдыха. Здесь, среди распластанных гор мяса и вывороченных кишок, лежали чудом уцелевший столик из костей и жил, а рядом стоял стул с выбитым сидением. Зачем они понадобились ящеру?
  Солдаты Безымянного Мира вытаращили глаза в изумлении, увидев, что великий дух, выскочивший из дома-демона, держит подмышкой вырванный с корнем... радиоприемник.
  Поддев ногой столик, Андрон поставил его вертикально и плюхнул на него трофейное радио.
  ─ Музыкальная пауза! ─ воткнув в центр стула свой длиннющий хвост, Андрон свернул костяную пилу в кольца, на которые и сел, осторожно коснувшись лопатками спинки стула, слишком хрупкого, чтобы его выдержать. ─ Эй, радио чудесное! Пой давай. ─ Но радио молчало. Андрон посмотрел на разорванный пучок жил и кровеносных сосудов, что безжизненно свисал с задней крышки радиоприемника. ─ А, понял! Батарейки надо. Как удачно, что у меня как раз есть подходящие!
  Серый ящер схватил радио, выворотил ему заднюю крышку и, запалив над когтями миниатюрную шаровую молнию, сунул ее прямиком в свесившиеся из коробки кишки.
  ─ Ай-йай-йай! ─ заголосило радио. ─ Сволочь! Паскуда! Урод!
  ─ Что, перечисление участников демонического шоу талантов? ─ проворчал Андрон, покручивая ручку настройки. ─ А музыкальные каналы тут есть?
  ─ Гнида, тварь, скотина!
  ─ Что, одинаковое вещание на разных волнах? Захлопни матюгальник, коробка, и пой, пока еще одну батарейку не вставил!
  ─ Великий лорд, вы что это, с радио разговариваете? ─ язвительно спросила Аделия.
  ─ А? Да, есть у нас такая национальная черта, вести с вещами высоко содержательные диалоги. А что? Вещи, между прочим, как никто умеют слушать!
  Пробегавшая мимо, Миранда с громким боевым кличем подскочила к столику, замахнулась мечом и одним ударом расплющила чудовищное радио. Кровь и кишки полетели во все стороны.
  ─ Я... я... ─ запыхавшись от быстрого бега и волнения, девушка с трудом связала слова. ─ Я спасла вас от твари, что пыталась захватить ваше сознание, великий воин драконов!
  Андрон поднялся и по-рыцарски преклонил колено перед воительницей.
  ─ Благодарю вас за помощь, благородная леди. ─ сказал он. ─ Без вас, я потратил бы еще несколько драгоценных минут на борьбу с чудовищем. ─ падший ангел протянул девушке мешок, наполненный ценностями, отбитыми у дома-демона. ─ Надеюсь, вы не откажетесь помочь мне снова и доставите это верховной жрице, что воскресила вас и ваших воинов. ─ мешок открылся и из него, сияя ярким белым светом, поднялась большая энергетическая сфера. ─ Это души людей, попавших в ловушку демона. Их Мергюсоны собирались обменять на хоть сколько-нибудь привилегированный статус в Пылающей Бездне, но души людей - не разменная монета! Мы, в меру наших сил, вернем вам всем украденное демонами. Займись теми, что я вынес из проклятого дома, а я заберу остальных.
  Леди-рыцарь осторожно приняла сияющую сферу на руки, а Андрон, поднявшись, кивнул ей с ободряющей улыбкой и, сделав пару шагов в сторону дома, с силой оттолкнулся от земли ногами и хвостом. Ящер буквально швырнул себя в одно из перекосившихся и помертвевших окон, а еще через пару мгновений дом снова пошел ходуном, рявкая от боли, завывая и изливая из окон кровь.
  ─ Осталось всего две комнаты. ─ подсказал Норберт. ─ Но в них наибольшая концентрация похищенных душ.
  ─ Сил на защиту сокровищ у Мергюсонов почти не осталось. Все оставшееся оружие концентрируется в подвале, враг строит защитный кокон вокруг собственного сознания. Дом не пытается повредить души?
  ─ Пытался, мы пресекли.
  ─ Отлично. ─ Андрон толкнул ногой входную дверь детской комнаты.
  ─ Не забирай наши игрушки! ─ заверещали детские голоса.
  ─ Не надо быть такими жадными. ─ ответил серый ящер, забрасывая в мешок кукол, плюшевых зверят и красочные кубики. ─ Поиграли, дайте другим поиграть!
  ─ Ты плохой! Плохой! ─ человеческие кости, брошенные из стены сокращениями мышц, бессильно отскочили от широкой спины падшего ангела.
  ─ Братик, давай сделаем с ним то же, что и с остальными маленькими насекомыми? ─ зловеще прошелестел голос девочки.
  ─ Оторвем ему лапки и крылышки! ─ ликующе выкрикнул голос мальчишки.
  Из стен, разрывая пигментированную под обои кожу, вылетели две перевитые мышцами кишки, что намотались на руки и ноги серого ящера. Жуткие щупальца рванули в разные стороны и... начали извиваться, словно дождевые червяки, силящиеся сдвинуть с места монолитный кусок скалы.
  ─ Отрывать лапки и крылышки? ─ задумчиво произнес Андрон. ─ Знаете, а я ведь и сам так развлекался, когда был маленьким. Но, в отличие от вас, издевался я так только над вредоносными и кусачими насекомыми!
  Один рывок и, оставив кровоточащие задиры, жилистые щупальца были выдраны из стен. Андрон, вскидывая цепной меч, нанес круговой удар, которым рассек змеящиеся в стенах кишки и мышцы. Кровь хлынула из рассеченных жил, но она уже не могла обрести прежнюю мощь. Дом стремительно терял силы.
  ─ Вот так. ─ Андрон, завершив ограбление детской комнаты, вышел в коридор. ─ Теперь, последняя.
  ─ Стойте, воин-дракон, умоляю! ─ буквально из пола, перед ним поднялась красивая молодая женщина в роскошном платье. ─ Разве может мужчина так бесцеремонно вторгаться в комнату к даме?!
  ─ Кто сказал бесцеремонно? ─ Андрон ударом хвоста подрубил демонице ноги и, ухватив падающее тело за волосы, поволок его за собой. ─ Я обязательно постучу! Вот, смотри! ─ остановившись у двери, но поднял обрубок вражины и несколько раз с размахну приложил ее лбом об дверь. ─ Тук-тук! Можно войти?
  ─ Нет! ─ рявкнул женский голос из комнаты.
  ─ Как это "нет"? ─ небрежно отшвырнув распадающиеся останки марионетки, Андрон ударом ноги вышиб дверь и вошел в комнату. ─ Видишь? Можно! Но я не удивлен, демоны всегда были на удивление лживы. И так, где тут у тебя сокровища? ─ он открыл дверце шкафа. ─ Ух ты! Смотри, Аделия, какая роскошь! Натуральная кожа и человеческий мех! Прихватить тебе парочку нарядов, на какое-нибудь торжество всех поразить?
  ─ Лорд Андрон! ─ яростно взвизгнула верховная жрица. ─ Простите, но я убью вас! Меня сейчас вырвет!
  ─ Мне и самому что-то поплохело. ─ Андрон передернул плечами. ─ Фу, какая дрянь. А если там, вместо моли, еще и мухи заведутся...
  ─ Великий лорд! Я вас точно убью! Забирайте души, и убирайтесь оттуда!
  ─ Ладно, ладно... ─ Андрон, выпустив из руки силовые нити, разом содрал с платьев пару сотен золотых и жемчужных пуговиц. ─ Пошутить нельзя, зануда.
  Украшения со шляп и туфель, вышивка с жемчугом, золотое шитье на платках. Зачистив шкаф, серый ящер шагнул к будуару и, игнорируя визг разъяренной хозяйки комнаты, принялся очищать от драгоценностей шкатулки. Золоченый косметический набор, зеркальце, гребни. Статуэтки и золотые часы со столика у кровати, украшения с люстры, золотые шнуры с шикарных портьер, маленькие драгоценные камни с подозрительно пустующей картины.
  ─ Теперь я понимаю, как работает налоговая служба. ─ сказал Андрон, забрасывая наполненный мешок себе за спину. ─ Норберт, финальное сканирование! Ничего не забыли?
  ─ Все чисто. Остались только души хозяев, но они тронуты порчей в момент заключения сделки с демонами и подлежат ликвидации. Замкнулись в подвале, стянув к себе все уцелевшие боеспособные силы дома.
  ─ Отлично. Заглянуть к ним по пути к выходу? ─ Андрон, вышедший в коридор, остановился и задумался. Вокруг него, загораясь в воздухе подобно огонькам-призракам, начали возникать десятки магических рун. ─ Мой ответ - нет!
  Дом озарился светом активировавшихся рун, а через мгновение грохот взрыва вынес на улицу уцелевшие органические стекла и рамы, подбросил черепицу на крыше, разбил маскировочные костяные щитки, из-за которых стены казались кирпичными. Часть дома просела, с урчанием и хлюпаньем вывалив из трещин слизистые потроха. Серый дым окутал помертвевшие руины.
  
  * * *
  
  Вселенная Черной Чешуи, под протекцией Вольного Единства.
  Мир Акноридан.
  26 августа.
  
  ─ Великан убил чудовище? ─ Миранда, ее солдаты, и еще несколько только что воскрешенных магов подбежали к парадному выходу. ─ Этот последний взрыв... воин драконов жив?
  Ударом ноги отбросив покосившиеся створки дверей, Андрон вышел из разбитого дома и выпрямился во весь свой рост, высоко вскинув над головой руку с цепным мечом.
  ─ Победа! ─ взревел он и, вторя ему, с дружным ревом вскинули руки к небу все присутствующие, а белое сияние вдруг окутало всю фигуру серого ящера. Истаяла в этом сиянии кровь, исчезла серая чешуя. Волшебное полотно сменило форму и обратилось в бело-золотой плащ поверх серой рубахи и штанов, перетянутых ремнями.
  Эрза, бесплотным призраком наблюдавшая за разгромом дома-демона, во все глаза смотрела на то, как серый ящер принимает облик молодого, высокого и хорошо сложенного мужчины. Не подозревавшая, что боги Олимпа слегка подретушировали показываемые ей во сне события, убрали моменты, в которых Андрон откровенно дурачился, издеваясь над бессильным противником, воительница видела перед собой гордого, смелого и сильного, идеального героя. А сейчас она увидит и его настоящее лицо!
  Затаив дыхание, воительница вгляделась в белое сияние, а через миг девушка остолбенела от бескрайнего удивления. Длинные белые волосы, орлиные черты лица и алые брови. Эйлвард из Химмельса! Так она и знала! Ей с самого начала показалось, что этот "врач" слишком подозрителен!
  Оставив у стены цепной меч, держа парящую над рукой сферу душ и ступая по костяной мостовой босыми ногами, Андрон в облике человека сделал несколько шагов к девушке в доспехах, что, опустив оружие, стояла перед ним. За спиной воина богов поднимались сияющие крылья из чистой энергии, фигура его буквально лучилась аурой всесокрушающей мощи, зажигая в глазах девушки восхищение и трепет. Миранда, теряя волю к сопротивлению, не сделала отстраняющего движения, и Андрон обнял ее. Все вокруг затихли, а серый маг, склонившись, крепко и с чувством поцеловал девушку.
  Бесплотные глаза Эрзы расширились в половину несуществующего лица. Тела у нее не было, но, как ни абсурдно звучит, кровь ударила ей в голову. Никогда в своей жизни, от рождения и до этого момента, она не видела целующихся людей. Дело даже не в том, что это весьма интимное действие. Всем известно, что пока парень не докажет всему миру возвышенность и силу своих чувств, целоваться нельзя. Сначала, нужны ухаживания. Цветы и милые подарки, прогулки под звездами, совместное посещение фестивалей и, конечно же, какой-нибудь совершенно особенный повод, который наполнит поцелуй сладчайшим волшебством. Например, победа над ужасным чудовищем или спасение мира. Да, с таким подходом некоторые девушки и до шестидесяти лет доживают нецелованными, а парни массово перетекают в подозрительные гильдии со светло-синими или радужными гербами, но зато время от времени в разных частях мира происходят удивительно красивые истории любви!
  Такая, как назревает здесь и сейчас?
  Эрза знала о поцелуях только из книг да, один или два раза, видела его на рисунке. А тут, вживую, на расстоянии вытянутой руки! Да еще и страстный такой.
  Вихрь магии, сияющий от сладких чувств, взвился над землей и тяжелые стальные доспехи на воительнице вдруг разлетелись в мелкие куски, сменяясь мягким бархатным платьем. Миранда, сомлев, обмякла в объятиях мага, что легко, словно ребенка, поднял ее на руках.
  ─ Всем выйти за пределы внешних стен двора! ─ скомандовал Норберт и голос его, усиленный мегафоном, разнесся над окутанными дымом руинами. ─ Приготовиться к поднятию силового барьера и аннигиляции останков демона! Всем покинуть зону поражения! Скорее, скорее!
  Над домом поднялся энергетический пузырь, а над деревьями возникли, словно сбрасывая плащи-невидимки, громадные боевые машины. Дружно подняв увешанные пушками руки, они направили их на руины дома-чудовища.
  Миранда не видела этого. Сладко млея от окутавшей ее нежности, она лежала на руках ангела и слезы текли по ее лицу. Как хорошо! Наконец-то он пришел. Тот, кого она так долго ждала.
  Позади серого мага энергетический купол потемнел, защищая глаза людей от неистового сияния, в котором сгорели и развеялись кошмары чудовищного дома. Души людей, обратившихся в чудовищного собирателя рабов для Пылающей Бездны, попытались ускользнуть, но барьер сдержал их и сияние аннигиляции материи сменилось белым пламенем пожирателя душ. Чудовище исчезло, так и не проверив на собственном опыте, уничтожают демоны собирателей сразу после получения добычи, или хоть как-то награждают их. Тысячи людей были избавлены от перевоплощения в тварей бездны.
  ─ Мой рыцарь, ─ прошептала Миранда, счастливо прижимаясь щекой к плечу серого мага. ─ И настоящий, и как будто из сказки...
  Вот ведь зараза!
  Эрза, что незримо присутствовала рядом, старалась держать себя в руках, но чувствовала, как пламя жаркой ревности разбегается по ее жилам. Миранда Дюпонд! Эта выскочка, красивейшая, богатейшая и знаменитейшая, мечта каждого среднестатистического придурка, самодовольная принцесса, с которой Эрзу не раз иронично сравнивали, теперь еще и настоящего ангела зацапала себе в женихи? Сейчас она его живо окрутит и о истории их любви будет кричать вся мировая пресса! Но это... это же несправедливо! Между прочим, Эрзу он первую спас!
  Буря чувств наконец-то начала побеждать и сон растаял.
  
  Андрон, одержимый новой идеей, связанной с Оменохарой, проводил вычисления и создавал цифровую модель будущего артефакта, когда мирно спящая Эрза приподнялась и села на шезлонге.
  ─ Как спалось? ─ благодушно поинтересовался серый ящер и с трудом успел заблокировать пощечину, которую ему едва не залепила девушка. ─ Эй, ты что бесишься? Осторожнее, я ведь настоящий мастер нехимической анестезии и наркоза! Все доведено до рефлекса и я могу так пациента приложить, что тот неделю будет чувствовать только безграничное удивление!
  ─ Ты... ты... ─ багровая от ярости, пыхтела Эрза. ─ Прекрати играть со мной! Я знала что это ты, с самого начала!
  ─ О. я тоже начинал подозревать что я это я, и вот наконец ты развеяла последние сомнения. Ну так что, смирительную рубашку нести, или объяснишь, что на тебя нашло?
  ─ Лорд Андрон, можете больше не притворяться, я видела вас во сне! Как вы сражались с оборотнями и уничтожали живой дом! И... и как вы целовались... с той блондинкой, Мирандой Дюпонд!
  ─ Оу? ─ серый маг посмотрел на ту, кого он принимал за свою дочь, Эльзу. Афродита покраснела и отвернулась. ─ Ничего себе я развлекаюсь! Но все-таки смею напомнить, что меня зовут Эйлвард, а не Андрон. А Миранда Дюпонд, это та самая зеленоглазая принцесса с обложек журналов?
  ─ Не пытайтесь меня обмануть, лорд Андрон! Я все видела сама!
  ─ Чушь не городи. Рассказывай толком и по порядку, что тебе там приснилось.
  Эрза, натолкнувшись на твердое несознательство, впала в сомнения и начала пересказывать свои видения. Полный пересказ потребовал чуть больше пяти минут.
  ─ А потом... потом серый ящер превратился в вас, мистер Эйв, и... и поцеловал Миранду.
  ─ Вот, значит, что тут к чему? ─ Андрон кивнул и с задумчивым видом скрестил руки на груди. ─ А ты, увидев все это, вполне логично решила, что я, пока ты спишь, бегаю целоваться с другими девушками? За такое, при наших-то взаимоотношениях и я бы себе обязательно все лицо разбил. Но все-таки ты ошибаешься, я - не Андрон. Между вами, видимо, осталась какая-то связь. Скорее всего, он следит за твоим физическим состоянием, проверяя, насколько хорошо я выполняю свои обязательства. В обратную сторону, эта связь дает видения и сны о недавних ярких событиях из жизни воина драконов.
  ─ Но я же видела, как он принимал ваш облик, мистер Эйв!
  ─ Да, а перед этим разгуливал в облике осла. Значит он - осел?
  ─ Нет, но... ─ Эрза растерялась.
  ─ Я не удивлен, что такое могущественное существо, как воин высших драконов, способно принимать любой облик. ─ сказал Андрон, откинувшись на спинку шезлонга и заложив руки себе за голову. ─ Скорее всего, увидев меня, он счел что я выгляжу совсем неплохо для человека и, когда ему потребовалось обратиться, просто скопировал первое, что было в его памяти. Конечно, это не самый красивый поступок с его стороны, но если он делает это ради того, чтобы с девушками целоваться, то ладно. Прощу, из святой мужской солидарности. С Мирандой, говоришь? Э-эх, завидно-то как! А может... подкараулить ее и подойти так: помнишь тот наш поцелуй? Как насчет повторить? Урву свой маленький кусочек счастья!
  ─ Подумать только, еще один фанат Миранды! ─ проворчала Эрза. ─ Откуда же вас столько повылезало? И каждому подавай блондинку! Была бы она еще синеглазая, наверное, вообще конец света наступил бы!
  ─ А, может, отомстим? ─ сказал вдруг серый маг и, сверкнув глазами, словно змей скользнул к Эрзе. Крепкие руки его обвили не ожидавшую нападения девушку, подобно кольцам удава. ─ Всем этим самодовольным синеглазым блондинкам и несчастному дурачью, что на них западают? Меня восхищает темная глубина твоих карих глаз и жаркое сияние алого пламени твоих волос. Ты красива как богиня, и красота твоя тревожит мое сердце. Поцелуй, что я подарю тебе, заставит побледнеть от зависти всех блондинистых красавиц мира! Приготовься превзойти даже самых удачливых соперниц, Эрза Скарлетт!
  Андрон склонился ниже, а девушка, очнувшись от ступора, попыталась отстраниться от него и, не сумев высвободиться, нанесла удар коленом.
  ─ У-о-о! ─ серый маг, выпуская девушку из объятий, сложился вдвое и схватился за промежность, но почти сразу разогнулся. ─ Просто шучу. Ловко заблокировал бедром, да? Я в нескольких... кхм... театральных сценках видел подобную ситуацию и везде девушки спасались от наглецов, методом удара по гениталиям. Кто предупрежден, тот вооружен. Так что получи двойной минус! ─ Андрон, смеясь, похлопал багровую воительницу ладонью по макушке. ─ И без поцелуя осталась, и парня не унизила. Неудачница. Ничего, не переживай. Я тебе, в спальне, манекен поставлю, будешь удар отрабатывать, чтобы больше так не облажаться.
  Малиновый цвет лица Эрзы сменился на густой багрянец. Странное чувство, смесь злости, обиды и... разочарования, заставили несгибаемую воительницу сжаться в дрожащий комок. Словно бы она целый год ждала восхитительный подарок, а когда его принесли, вздумала показаться гордой и отказалась, а даритель вместо того, чтобы проявить настойчивость, взял и, пожав плечами, ушел вместе с подарком.
  ─ Эй, ты что это, реветь собралась? ─ спросил Андрон, глядя на сникшую девушку, которая, в ответ на его слова, шмыгнула носом и помотала головой.
  Эрза закрыла глаза, пытаясь замять рвущиеся из души слезы, как вдруг все внутри нее замерло и сладкая мягкость начала наполнять ее тело.
  Коснувшись ладонью виска готовой расплакаться девушки, Андрон встал на одно колено и, склонившись, поцеловал ее в щеку.
  ─ Не переживай. ─ голосом, полным тепла, сказал серый маг. ─ У тебя все впереди, Эрза Скарлетт. Ты молода и красива. Тебе, конечно же, не подходит такой старый сумасшедший призрак как я, но очень скоро, можешь быть уверена, ты встретишь своего рыцаря. Молодого, полного энергии и чувств. Того кто полюбит тебя всем сердцем и этой любовью будет жить. Не завидуй никому, ведь твоя история любви будет самой красивой и самой трепетной из всех, о которых сложены песни. Твой рыцарь где-то рядом и само мироздание обязательно пересечет ваши пути. Можешь довериться словам вечного бродяги, неприкаянного жреца. Ты обязательно будешь счастлива.
  Сомлев от доброты, звучащей в словах мага, Эрза сама не заметила, как позволила себя обнять и поднять на руках, словно ребенка.
  "Отлично, Афродита"! ─ обрадовано похвалила свою подельницу Гера. ─ "Наконец-то у тебя хоть что-то получилось"!
  "Не у меня". ─ ответила богиня любви. ─ "Он все сделал сам".
  Близился вечер.
  Андрон, держа девушку на руках, направился к тропинке, уводящей от святилища к подножию холма. Эрза, пряча лицо в серой рубахе лекаря-мага, не завидовала больше Миранде. Она никому больше не завидовала, потому что ей самой было так тепло, легко и хорошо, как еще никогда не было в жизни. Хотя нет, в давно забытом детстве, когда папа относил в кроватку задремавшую среди игрушек дочь, наверное, ей было так же хорошо. Чувство абсолютной защищенности и полной безопасности. Обнимающее со всех сторон тепло доброго человека.
  Момент блаженства прервался внезапно.
  Андрон, нисколько не смущаясь, вдруг перекинул свою ношу через плечо, словно мешок.
  ─ Вот так вот. ─ сказал он, придерживая девушку за ноги и награждая ее дружеским хлопком пониже спины. ─ А то влюбишься еще невзначай.
  ─ Мистер Эвард! ─ вне себя от возмущения, Эрза принялась брыкаться.
  ─ Нис-цы! ─ хохоча, ответил охальник восклицанием на неведомом наречии. ─ Виси спокойно, это же вип-зона, никто не увидит!
  
  * * *
  Работы по подготовке призыва демона близились к завершению. Описание ритуала, заклинания, схемы и ингредиенты были переписаны на обычные листы, откопированы и розданы различным службам. Книгу-кровопийцу заперли в клетку, услуги знатоков рун больше были не нужны.
  Леви Макгарден, отстраненная от суетливой подготовки ритуала, успела заскучать и потому с радостью согласилась, когда зашедшая под вечер Люси Хартфилия предложила сходить в центральный парк, где намечался концерт двух известных бардов, что затевали музыкальную битву каждый раз, как пересекались в каком-либо городе.
  Приодевшись, причесавшись да подкрасившись, девушки прихватили немного деньжат на сладости и побежали веселиться, полные радужных надежд.
  Знали бы они, где закончится для них этот вечер!
  Гера, проследившая за информационными потоками, указывающими направление внимания "богини-змеи", насмешливо и надменно улыбалась, глядя как Леви и Люси "совершенно случайно" пересекаются с молодой волшебницей из гильдии, бойцы которой прибыли на ритуал призыва демона, чтобы поддержать солдат Фиора, если чудовище окажется агрессивным.
  Девчонка была дальней родственницей Леви и потому втереться в доверие к волшебницам Хвоста Феи ей не составило никакого труда. Откуда могли бы узнать жалкие смертные самки, что душа этой девчонки уже несколько недель извивается в громадной яме, среди восьмисот тысяч таких же страдалиц, как и она. Таких же неудачниц, какими станут эти две веселые пташки!
  Вмешаться? Вмешиваются ли люди, когда паук укручивает паутиной беспомощную маленькую мошку?
  Все произошло быстро и на удивление просто.
  ─ Что это у тебя здесь, Леви? ─ спросила вдруг "родственница" и, подняв руку, легонько, словно смахивая соринку, коснулась лба волшебницы рун.
  В одно мгновение, неуловимая для человеческих органов чувств, печать распространилась от пальца одержимой и охватила голову жертвы. Леви мгновенно лишилась сознания. Колени ее подломились, и девушка упала бы, если бы Люси не подхватила подругу.
  ─ Что ты сделала? ─ удивленно, испуганно и сердито спросила она у одержимой, что весьма умело изображала растерянность и страх.
  ─ Ничего! Может случайно зацепила какую-нибудь магическую руну?
  Общими усилиями они оттащили страдалицу к парковой скамье, после чего одержимая, пообещав принести воды, убежала.
  ─ Леви, Леви! ─ Люси похлопала подругу по щекам и вздохнула с облегчением, увидев, что волшебница рун открыла глаза. ─ Ох, слава всем богам! Что случилось, Леви?
  Это уже была не Леви Макгарден.
  Гера, наблюдавшая за происходящим посредством планшета с голографическим экраном, открыла еще одно окошко и полюбовалась на то, как чудовищная серо-зеленая медуза вынимает змею из своей головы. Остальные змеи, заменяющие монстру волосы, злобно шипели и угрожающе обнажали клыки, а эта трепыхалась, словно в конвульсиях, озиралась по сторонам с ясно видимым выражением ужаса в глазах и хлопала ртом, будто пытаясь кричать. Души поменялись местами.
  ─ У меня было видение. ─ сказала змея, обратившаяся в Леви Макгарден. ─ Люси, нам всем угрожает опасность! Смотри.
  Доверяясь подруге, Люси позволила коснуться своего лба, и через пару секунд в руках медузы извивались уже две перепуганные змеи. Наградив новых пленниц презрительной улыбкой, богиня-змея швырнула их обеих в глубокий ров с зеркально гладкими стенами, окружающий каменный остров, лежбище монстра, и буквально кишащий змеями.
  А в парке Магнолии, в центре королевства Фиор, с парковой скамьи поднялись две дочери демона, обретшие новые тела и магические силы. Гера уже подсчитала, сколько подобных им людей с подмененными душами разгуливает по улицам и паркам города. Делают вид что ничего не произошло и выслеживают новые жертвы.
  Четыре с половиной тысячи. Медуза могла породить около двух сотен змей в сутки, но за одиннадцать лет дочери демона внедрились во все высшие магические круги и заняли места множества сильных магов. Немало гостей города, прибывших на поддержку местным боевым силам и всячески помогающих в подготовке ритуала вызова "демона", за людей себя только выдавали. Стараниями одержимых, призыв серого ящера будет произведен в ближайшее время. Ингредиенты уже готовы, их доставят в Магнолию через пару дней.
  Ловушка вот-вот захлопнется. Но, может быть, кто-то заметит врага и сумеет помешать?
  Гильдмастер Хвоста Феи заполнял бланки счетов и определял баланс средств гильдии, когда дверь его рабочего кабинета открылась. В комнату вошла миловидная девушка. Мираджейн, в прошлом одна из сильнейших магов гильдии, после гибели сестры полностью утратила тягу к приключения. Теперь она выполняла роль официантки и распорядительницы в гильдейском обеденном зале. Нашла новый смысл жизни в заботе о других.
  ─ Мира, что там за шум был, внизу? ─ спросил мастер Макаров.
  ─ Нацу и Грей опять поцапались, а когда дошло до драки, вздумали кидаться столами. ─ ответила Мираджейн, поставив на столик поднос с ужином для гильдмастера. ─ Утихомирить их получилось быстро, волшебная фраза "вернется Эрза, все ей расскажу" - пока работает.
  Старик, мрачнея, склонился над работой.
  ─ Ждать осталось недолго. ─ сказал он. ─ Когда дело поставлено на высший государственный уровень, даже самые сложные задачи становятся выполнимыми. Гильдия Сердце Кометы привезла четыре ящика блох. Они применяли магию контроля насекомых, и задача упрощалась до обычного поиска черных животных. Чаша из платины готова, утром начнется процесс сжигания. Из южных регионов доложили, что им удалось добыть молоко и кровь. Тандастаар Белверог задал нам непростую задачу, но мы справились с ней. Исполнитель желаний будет призван снова.
  ─ И мы обязательно получим хорошие вести об Эрзе. ─ сказала Мираджейн. Девушка обошла рабочий стол и остановилась у кресла, в котором сидел старик. ─ Не надо так сильно переживать, мастер. Эрза сильна. Она не пропадет вот так просто.
  С ласковой улыбкой, полной утешения, Мираджейн подняла руку и потянулась к старику, словно желая погладить его по голове. Макаров удивился, но вида не подал. Все-таки гильдия - его семья и кто лучше Мираджейн поймет то, что творится на душе у старика? Ведь он потерял не просто одну из воинов-магов своей гильдии, а, по сути, родную внучку.
  Одно легкое касание и, теряя сознание, старик плюхнулся лицом на стол. Печать демона захватила его голову в кольцо и вырвала душу из тела, швырнув ее в цепкие лапы жадной медузы. Еще пара мгновений, и место человеческой души заняла душа демона.
  Зная свой лимит, медуза действовала очень избирательно. Ее интересовали только сильные маги и влиятельные люди. Те, кто прежде мог бы помешать, а теперь погонят остальных на убой. Как только ангел будет призван, одержимые спровоцируют начало бойни и бросят против своего врага все силы Фиора. Пусть попробует самодовольный победитель пары мелких собирателей совладать с целой армией воинов и магов! Слабых, для мяса, и сильных, для нанесения смертельных ударов. Людей и нелюдей.
  
  * * *
  Планшет, принадлежавший раньше дочери Андрона, Сильвии, оказался гораздо полезнее, чем Гера предполагала. Считывая информационные потоки Великой Сети, он по первому приказу богини мог показать то, что происходит даже в самых удаленных уголках планеты. Это было полезно. Слишком часто задействовать божественные способности - лишний раз рисковать обнаружить себя перед местными хозяевами. Насчет Андрона и его солдат богиня не беспокоилась, все они были смертными и по-смертному были тупы. Привыкли доверять тому, что видят.
  Андрон видел в шпионах тех, кого хотел видеть. Своих собственных детей, предела доверия которым нет. Так же, как безмозглые горожане не подозревали о том, что их священник поддался гнилому влиянию инкуба. Так же, как доверчиво жертвы шли следом за Лакеем и к дому Мергюсонов. Как сейчас... нет, не сейчас, а уже больше одиннадцати лет, не подозревают об обмане миллионы людей по всей этой маленькой планете.
  Гера едва не рассмеялась, с презрением и отвращением. Но надо отдать должное, Андрон ее все-таки удивил. Неожиданно было увидеть такой сильный родительский инстинкт в низкоранговом самце паршивого гоблина. Хотя нет. То, что он - низкоранговый, объясняет все. Подобные ему запрограммированы жертвовать собой ради социума. Поэтому из них получаются замечательные грязнорабочие и пушечное мясо. На рабском труде и самопожертвовании низкоранговых держится любой социум и отдача себя заботе о детях просто еще одна их обязанность, установленная даже не богами, а самим мирозданием. Вершителям судеб мира некогда отвлекаться на всякие мелочи, для которых не нужно ни большого ума, ни особых знаний. Гера, например, всегда передавала своих детей на руки служанкам и продолжала заниматься высокими делами, лишь время от времени приглядывая за тем, чтобы нимфы хорошо играли свои низкоранговые роли.
  Стать самой объектом для излияния отцовских чувств, было неприятно. Все равно что человеку попасть под любовное облизывание какой-нибудь гиены. Этот проклятый ящер так же тошнотворен! Одно удовольствие - представлять, какой он идиот!
  "Когда предупредим падшего о готовящейся ловушке"? ─ прилетел мыслеобраз от Ареса.
  "Пусть еще денек отдохнет, надо укрепить его теплые взаимоотношения с девчонкой". ─ ответила Гера. ─ "Придумаем для них какую-нибудь совместную прогулку и ужин при свечах. Или еще какую-нибудь чушь, которую смертные называют романтикой".
  "Берегись! Оракул опять просчитался"!
  Гера, что разнузданно полулежала в кресле и игралась с планшетом, испуганно подскочила и едва успела принять более-менее благопристойный вид, прежде чем из раскрывшегося позади нее портала появился Андрон. Тот самый Андрон, что, по пророчеству оракула, после возвращения домой должен был принять душ и сразу отправиться спать.
  ─ Попалась! ─ одно мгновение, и серый маг сгреб богиню, притянув ее к себе и стиснув в объятиях. ─ Ах ты, змеюка, сознавайся, чья была идея местным красавицам через сны моими подвигами хвастаться? ─ Андрон принялся цапать мнимую дочку пальцами за бока и щекотать. ─ Отвечай, кристально честно!
  ─ Па-ап, прекрати! ─ подражая реакции Сильвии на такие выкрутасы, Гера изобразила возмущение и, оттолкнув руки серого мага, освободилась. ─ А если увидит кто?
  ─ Не очень-то ты об этом переживала, пока я не пришел. ─ сказал Андрон и наградил проштрафившуюся "дочку" нравоучительным тычком ладони в затылок. ─ Застегнись, охальница, не смущай папку!
  ─ Это потому что здесь кондиционера нет! ─ Гера, деланно смутившись, отвернулась и принялась приводить в порядок блузку, которую, в виду повышенной температуры в комнате, до прихода ящерицы успела расстегнуть по самый пупок.
  ─ Ладно, придумаю что-нибудь. ─ сказал серый маг, поворачиваясь к богине спиной.
  Гера тотчас воспользовалась этим, обернулась и наградила Андрона насмешливым взглядом.
  "Поглядываешь все-таки на дочку? Извращенец"! ─ выдала она мысли, которые, подхваченные информационным потоком, обрели ясно слышимое звучание в другом мире.
  Юкари, вздумавшая в этот момент сделать глоток вина из бокала, подавилась и выдала вино обратно, забрызгав голографическую рамку, пол и стену перед собой. Ююко, горстями поедавшая жареную кукурузу, прикусила палец, а вернувшаяся с кухни Ран уставилась на экран, споткнулась об Чен и громко взвякнув, грохнулась на пол. Пирожные, которые лиса несла на подносе, разлетелись по всей комнате.
  ─ Юкари-сама! ─ красная словно помидор, настоящая Сильвия едва дождалась, пока завершится этот маленький переполох. ─ Прошу вас, дайте мне какое-нибудь оружие, я уничтожу гадину!
  ─ Был бы на ее месте кто другой, не отказала бы, но Гера не отделается так просто. ─ ответила Юкари, галантно утирая губы платочком. ─ Надо ее так покарать, чтобы мало не показалось. Ран, Чен, прекратите слизывать крем с пола! Вы давно уже не животные!
  ─ Пропадает же вкусняшка! ─ с обидой ответила Чен.
  ─ Для таких дел магия есть! Запустите локально время назад, и все дела.
  ─ Но, госпожа, они ведь все равно останутся повалявшимися! К столу их уже не подашь.
  ─ Ух, ладно, доедайте скорее, пока я отвернулась. А ты, Сильвия, сиди спокойно. К этой дамочке у вашего отца особый счет и то, что одно из ее воплощений само пришло к нам в руки - огромная удача!
  А меж тем действие в мире Акноридан продолжалось. Андрон, стоя спиной к поправляющей одежду богине, вернулся к главной теме, из-за которой так неожиданно "навестил" дочку.
  ─ Я не буду ругаться или проводить нравоучения, ─ сказал он. ─ Но сны о моих подвигах у Эрзы должны прекратиться. Рекламные акции я не заказывал. Девушка хорошая, сильная духом и весьма перспективная, после перерождения, смею предполагать, боги-драконы дадут ей неплохой ранг. Я слегка усовершенствую ее, чтобы она показала себя еще лучше и набила побольше злодейских морд. Только и всего. Никакой романтики. Вопросы есть?
  ─ Почему же никакой романтики, аршел? ─ отозвалась Гера. ─ Разве эта девушка не нравится тебе?
  ─ Нравится-не-нравится, какая тебе разница? ─ нараспев ответил серый маг. ─ Я Рейму люблю, и никто другой мне не нужен. Когда полюбишь сама, поймешь почему.
  ─ Рейму, Рейму! А она тебя любит, Аршел? Скажу даже больше - кем она считает тебя? Отношения женщин к мужчинам в любом мире организованно по простейшему принципу: Альфа - Бета - Омега. Любовь, имитация, призрачная надежда. Рейму, между прочим, даже имитацией любви себя не утруждает. Значит ты для нее...
  ─ Самая тайная любовь в ее жизни! А что ты хотела? Довольно сложно уговорить девушку выйти замуж за ходячего мертвеца, страшное животное и преследуемого политического беженца одновременно. Но при том дефиците мужчин, что исторически и не без моего участия сложился в Генсокье, может и у такого странного парня как я есть хотя бы мизерный шанс?
  ─ Не проще ли посмотреть вокруг? ─ продолжала упорствовать Гера. ─ Неужели Рейму - единственная девушка во всей Великой Сфере? Вот, например, Эрза. Разве можно не заметить, что ты ей очень даже нравишься?
  ─ Не-а. Ей нравлюсь не я, а серый ящер.
  ─ Что? Э-э-э, я не очень понимаю...
  ─ Потом объясню, когда желание будет. Ну что, со всеми делами разобрались? Тогда, помчались купаться!
  ─ Куда?!
  ─ Купаться! У нас здесь вечер, а на другой стороне планеты, над необитаемыми тропическими островами - утро и начало дня! Вода дышит ночной свежестью! То что надо, после нашей тутошней жары.
  ─ А кто останется с Эрзой? ─ спросила, возникая в комнате, Афродита.
  ─ Одну гостью оставлять неприлично. С собой возьмем. ─ Андрон, напрягшись, усилием воли заблокировал магию оборотного зелья и трансформировался в трехметрового костлявого ящера. ─ Сделаю вид, что пришел осведомиться о ее здоровье и всех пригласил на небольшой отдых, а Эйлвард, старый зануда, сослался на неотложные дела и сбежал. ─ правой рукой серый ящер сгреб Геру, левой Афродиту и, забросив обеих богинь себе подмышки, принялся вертеться из стороны в сторону, осматривая комнату. ─ Девчонки, проблема! Говорил же, собираемся на войну! Почему командиру никто плавки не взял? Сильвия, чем жертвуешь? Скатертью, диванным покрывалом или занавеской?
  При поворотах его могучего корпуса, обе богини болтались как куклы и растрепались в миг.
  ─ Часто он с вами так? ─ участливо поинтересовалась Ююко у Сильвии.
  ─ Бывает... иногда. Когда у него настроение хорошее. ─ краснея, отозвалась кристальная змея. ─ Это просто переждать надо, как шторм.
  Афродита обреченно терпела, но Гера сразу начала закипать и, спасая сверхважное спецзадание от нешуточной угрозы провала, Арес поспешил вмешаться.
  ─ Аршел! Взгляните! ─ появляясь в комнате, бог протянул Андрону магическую руну с блоком информации. ─ Я обнаружил еще одного демона и собрал данные на него. Эта тварь в разы сильнее тех, с которыми мы сражались!
  Разжав руки и брякнув обеих умотанных богинь на пол, серый ящер взял руну и тотчас обрел озабоченный вид.
  ─ Нехило. ─ сказал он. ─ Большая добыча. Сложная.
  ─ Вызовем подкрепления? ─ предложил Арес, а Андрон принялся расхаживать по комнате и, остановившись справа от бога, вдруг положил свою тяжеленную верхнюю лапу ему на плечо.
  Бернард, сидящий в гостиной дома Якумо, вспыхнул гневным багрянцем.
  ─ Что не так? ─ осведомилась у него Юкари.
  ─ Аршел... отец... иногда дразнит меня. ─ сказал он. ─ Когда я становлюсь слишком серьезен и тверд, он, как бы невзначай, подходит и, вот так, кладет мне руку на плечо. Знает ведь, что я не терплю фамильярностей!
  ─ Знает. ─ Юкари кивнула и, таинственно улыбаясь, прикрыла нижнюю часть лица веером. ─ Он прекрасно знает вас всех, своих детей, и за эту выходку я обязательно отчитаю его. Желание обрести железную уверенность, это понятно, но слишком велик риск вызвать встречные подозрения у врага.
  ─ Хотите сказать, Юкари-сама, ─ сказала Сильвия. ─ Что наш отец почувствовал неладное и заподозрил подмену?
  ─ Да, и до сих пор не выдал изобличающих обвинений богам Олимпа только потому, что беспокоится о вашей судьбе. Что с его детьми? Одержимы? Если да, то можно ли избавить их от чужого контроля без вреда для их собственных душ? Похищены оборотнями? И не станет ли разоблачение врагов смертным приговором пленникам? Сейчас он ищет благовидный повод для того, чтобы вернуться в Безымянный Мир, рассказать о своих подозрениях мне и подготовить оборотням достойную встречу. Скажите, ─ Юкари, улыбнувшись, посмотрела на смущенных, но радостных конструктов. ─ Неужели вы сомневались, что будет иначе? Боги Олимпа полны презрения к смертным, но глупее от этого смертные не становятся. Правитель, презирающий свой народ - жалок. А тот, кто считает окружающих идиотами, дураком сможет выставить только себя.
  ─ Значит, аршел скоро снова будет с нами? ─ восхищенно спросила Эльза.
  ─ Да. ─ теплая улыбка Юкари превратилась в загадочную. ─ И даже гораздо раньше, чем вы думаете.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"