Я с плохо скрываемой завистью смотрела на цветные витрины дорогих магазинов, куда заходили в основном шикарные богатые дамочки. Они с важным видом поднимались по ступеням, цокая каблуками итальянских сапогов, и, брезгливо оглядывая мою изношенную куртку, подтягивали за собой сопротивляющихся мужей.
Вот, взяв у своего спутника пачку денег, - я вылупила глаза - в бутик зашла привередливая мадам с пышной черной шевелюрой. Мужчина, оставшийся на улице, приветливо мне улыбнулся.
Я искренне удивилась- у него есть роскошная подруга из его же общества, а он улыбается какой-то несчастной в потрепанной коричневой куртке. Я не считаю себя некрасивой, но при моих доходах всю природную прелесть смазывает невзрачная дешевая одежонка, которой мне приходится довольствоваться.
Не скрою, я всегда мечтала быть богатой и знаменитой, чтобы мной восхищались, завидовали. Я хотела жить, не боясь, что завтра кончатся деньги и придется собирать на свалках бутылки, не экономя каждый рубль.
В восемнадцать лет я вышла замуж за богатого пожилого мужчину, надеясь, что он оставит мне большое наследство, однако мой муж написал завещание, в котором указывал, что после его смерти имущество должно перейти к какому-то институту на исследования и библиотеке.
Так я оказалась на улице. Конечно, не могло случиться, чтобы у меня совсем не было денег. Были, но довольно немного, и я их хранила в банке.
Вздохнув, я уже собралась отойти от витрины, как услышала сзади приятный голос:
- Не хотите сигарету?
Обернувшись, я увидела, что спутник дамы с черной шевелюрой стоит прямо передо мной и протягивает сигарету. Я сглотнула. Сколько времени я не позволяла себе купить пачку даже самых дешевых сигарет? Но, несмотря на это, я нашла в себе силы отказаться от заманчивого предложения.
- Необычный способ знакомства,- буркнула я, жадно следя за рукой незнакомца, подносящего зажигалку к торчащей изо рта белой папиросе. Мужчина заметил мой взгляд и, улыбнувшись, спрятал зажигалку и сигарету в карман.
- Возможно. Могу я узнать, как вас зовут?
- Владлена.
- А я - Кирилл. Мне очень приятно с вами познакомиться,- Кирилл снова улыбнулся. Он выглядел лет на тридцать, однако по его поведению и манерам я решила, что он гораздо старше. Мягкие черты лица, аккуратно зачесанные волосы и добрые зеленые глаза...
- Мне тоже,- я невольно кокетливо поправила упавшую на лоб прядь волос.
- Позвольте пригласить вас завтра на ужин.
Я искренне удивилась.
- А как же...- и сделала неопределенный жест рукой в сторону витрины бутика.
- Вы имеете в виду женщину, с которой меня видели? Это моя сестра Роза. А вот и она,- Кирилл посмотрел на сияющую Розу с восторгом и нежностью.- Мы пойдем. Завтра в семь подходите к этому магазину,- и мужчина, сунув мне визитную карточку, взял сестру под локоть. Он обернулся несколько раз, одаривая меня белозубой улыбкой, а затем скрылся за поворотом улицы.
Я не была изумлена неожиданным знакомством с довольно, как я решила, состоятельным мужчиной. Просто еще не успела изумиться. Не испытывая ровно никаких чувств, отправилась домой. Вернее, в каморку, которую я снимала у доброй старушки Пелагеи Карповны и называла домом.
Я изумилась только на утро следующего дня. Когда я проснулась, то, глядя в грязный ободранный потолок, позеленевший от постоянных затоплений сверху, подумала, что вчерашний вечер мне приснился, но, нащупав в кармане пальто визитку, удостоверилась, что все происходило на самом деле. Однако я никак не могла понять, чего во мне нашел Кирилл такого, что отбросил дам из высшего общества на второй план.
Еще я испугалась. Ведь новый знакомый пригласил меня встретиться. Он наверняка явится в роскошном костюме известной заграничной фирмы, а я приду в... залатанных джинсах и поношенной кофте? Или в допотопном бабушкином платье времен Второй Мировой?..
Тем более я не могу сейчас позволить себе купить какую-нибудь вещь, поскольку в кармане у меня звенит всего несколько монет, которых хватит на булку хлеба и пакет молока. Что ж, решила я, придется занять денег у Пелагеи Карповны...
Добрая старушка не отказала. Она дала мне столько, сколько ей позволяли собственные средства, но я была благодарна и этому, ведь мне непременно нужно было попасть на встречу с Кириллом: а вдруг это мой шанс?..
Весь день я посвятила хождению по магазинам в поисках самого недорогого, но приличного на вид одеяния. И я его нашла: короткое платье цвета хаки с глубоким декольте и незамысловатые туфли на каблуке.
На встречу меня собирали Пелагея Карповна и моя единственная давняя подруга Алина, принесшая с собой целый пакет различных кремов, помад и теней. Также по моей просьбе она взяла свое пальто из облегченного драпа.
Процесс приведения меня в порядок длился более двух часов. Старушка подшивала пальто, которое было на меня очень велико и висело, Алинка укладывала мне прическу, так как она училась когда-то на курсах парикмахеров и уверяла, что может сделать "потрясающую укладку", а я накладывала макияж.
Когда я была готова, то влезла в купленное платье, нацепила туфли и, накинув сверху пальто, взглянула в зеркало, и мне сразу пришла в голову мысль, что Алинка действительно дока по части причесок. Пелагея Карповна все увивалась вокруг, держа во рту иглу и поправляя пальто, а подруга лила мне на голову лак для волос... Алина любовалась прической, которую она соорудила, и приговаривала, что "Кирилл упадет, когда тебя увидит".
Я была довольна проделанной работой, я, которая всегда критиковала свое лицо и фигуру.
Уже в минуту, когда пора было выходить, я засомневалась.
- А вдруг он просто так сказал, что мы встретимся? Может, он сидит сейчас себе у камина с чашечкой кофе и смеется, представляя, как я жду его в назначенном месте...
- Не дури,- отрезала Алина, и вместе со старушкой они выпихнули меня из квартиры. Я видела, как глазок в двери стал темным, и знала, что подруга сейчас наблюдает за мной.
- У, мегера,- я погрозила двери кулаком и стала спускаться вниз.
Уже темнело, зажглись первые фонари, и улицы стали заполоняться веселой молодежью. Меня передернуло, когда я увидела, что за углом целуется пара, одетая в легкие свитера. "Поистине, любовь греет"- пришли на ум слова знаменитой поговорки.
Кирилл бесцельно бродил неподалеку от бутика, где мы познакомились. Как я и предполагала, он был одет в дорогой костюм и черное пальто сверху; одну руку он засунул в карман, во второй держал букет красных роз...
Увидев меня, Кирилл расцвел. Он сразу же направился навстречу, одарил цветами и, взяв под локоть,- я решила, что это одна из его привычек - повел в ресторан.
Когда мы уселись за столик, мгновенно появился официант и, обменявшись с Кириллом многозначительным взглядом, принял наш заказ.
Я решилась заговорить первой.
- Чем ты занимаешься?
- У меня фирма,- не утруждаясь рассказом о деятельности фирмы, скромно ответил мой спутник.
Я помолчала, затем неожиданно спросила:
- Кирилл, скажи, почему ты завел со мной знакомство? Обычно все люди вроде тебя стараются найти себе подруг из своего круга...
- Во-первых,- мягко сказал мужчина,- я - не все. Во-вторых, я ищу не подругу, а жену.- При этих словах выражение его лица посерьезнело.
Своим заявлением Кирилл поверг меня в шок, однако по всему телу разлилось приятное тепло от сознания, что ты кому-то нужен.
Весь этот вечер мы говорили, узнавали друг друга, и каждый старался понять психологию другого. Когда пришло время расходиться, я почувствовала, что совсем не хочу расставаться с Кириллом: он умел очаровать собеседника и мне с ним было чрезвычайно интересно.
Мы встали из-за стола, и тут я почувствовала что-то неладное. Как только это случилось, в ресторан ворвались два человека в масках и с пистолетами... Они что-то кричали, и все посетители покорно ложились на пол, загибая руки за головы.
Я смутно помню, что было дальше. Видела, как Кирилл попытался воспротивиться налетчикам и, прибегнув к приему дзюдо, с грохотом бросил одного из них на стол. Второй выстрелил, и Кирилл, схватившись за бедро, упал навзничь...
Я была разъярена. Пока преступник, выстреливший в моего спутника, поднимал второго, я схватила две бутылки шампанского и обе обрушила на его голову... Тут же что-то больно вонзилось мне в плечо, и я потеряла сознание...
Очнулась я на больничной койке. Рядом с моей кроватью на стуле, уткнувшись носом в книгу, спала Алина. Я подергала ее за руку, и подруга, встрепенувшись, заулыбалась.
- Тебе лучше?
Я попыталась перевернуться и тут же ощутила, что тысячи иголок вонзились мне в плечо, а голова закружилась так, как будто я только что побывала в центрифуге.
Все-таки я повернулась на бок, так, что мое лицо было напротив входа в палату. Дверь распахнулась, и на пороге возник Кирилл, опирающийся на клюку. Увидев, что я очнулась, он улыбнулся.
- Как себя чувствуешь, героиня?
- Хорошо, то есть плохо...- я взглянула в глаза мужчины, в которых пробежала странная искорка.- А почему героиня?
- Да потому что, не разбей ты две бутылки о голову преступника, все обернулось бы гораздо хуже,- Кирилл засмеялся.
- Куда хуже?..- крякнула Алинка и направилась к двери.- Оставлю вас одних.
- Стоять,- остановил подругу Кирилл.- Будешь свидетелем. Владлена, я хочу...- он перевел взгляд с меня на Алинку и обратно.- ...Хочу, чтобы ты стала моей женой.
Алина открыла рот, а я смущенно заулыбалась. Почему-то мне показалось, что я знакома с Кириллом не два дня, а целую вечность, и стремилась к нему всю жизнь. И именно в эту минуту, когда он ждал моего ответа, я обрела уверенность, что теперь все будет хорошо.