Вечер уже здесь. Бриз стих. Волны больше не накатывают на берег с шумом - застенчиво и скрытно лижут мокрый песок. Тут и там виднеются рваные черноватые лохмотья выброшенных водорослей. Атива сидит на полом стволе дерева, полупогруженном в песок и смотрит - на воду, на камни, иногда в небо, где время от времени пролетает кто-то с узкими, но очень длинными крыльями.
Тревожный клекот проносится над скалами и рассыпается, оставляя только шипение тающей морской пены.
Кто-то огромный внимательно изучает пляж издалека и наблюдает. Атива чувствует присутствие, но пляж пуст и безлюден. Нет даже Иредо. Странное оцепенение ложится на берег. Девушка замирает с рукой, недонесенной до волос. Ничего не происходит. Потом снова накатывает слабая волна, кричит птицеподобная тварь, и Атива медленно опускает ладонь.
Иредо показывается из воды футах в пятидесяти от берега. Он идет, держа в левой руке тралец. Колдун не может похвастаться гипертрофированными мышцами. Атива вглядывается в морскую даль.
Вскоре Иредо садится на камень и раскрывает сетку. Там черви. Кучка красных сегментированных тел, что извиваются и бьются о материю.
- Сгодится для готовки, - говорит колдун, - хотя вид меня удручает.
Атива только и может, что грустно выдохнуть.
- Кажется, гуачаны на севере едят прямо таких. Они живут в трубках. Черви, а не гуачаны.
- Оу-у-у...
- Ладно. Мы ведь не собираемся есть их прямо так.
Он выгребает красную шевелящуюся массу в конжуратор, закрывает крышку. Как обычно, нажимает на какие-то кружочки, потом делает жест правой рукой, будто обнажает когти. Колдовство.
Они оставили лагерь - что это был за лагерь, навес да спальник под ним - и отправились погулять по закатному пляжу.
- Был бы тут Квел, - обронил Иредо, - а с ним его импринтограф... Он бы не упустил такую картину.
- О ком ты? - спросила Атива отстраненно. На закате берег выглядел совсем иначе, и море изменилось. Вечернее небо было огненным у горизонта, а там, где должны были появиться созвездия Паука, Циклопа и Башни, оно становилось темно-фиолетовым.
Несколько длинных, похожих на мягкие многослойные щепки, облаков украсились всеми оттенками перехода между этими двумя цветами, рассеченные резкими, как шипы, мазками сине-черных теней.
- Об одном из своих соратников. Любил запечатлевать красивые виды и пейзажи.
- Он художник?
- Вряд ли это можно так назвать.
Две острокрылые птицы - не птицы, клекоча, пролетели над разбивающими воду скалами в полусотне ярдов от берега.
- Он жив?
- Не знаю. Надеюсь.
Иредо остановился. Атива прошла еще немного, потом обернулась. Колдун протянул руку.
- Смотри. Скала в воде, далеко за тобой.
Она вгляделась туда, куда он указывал. Несколько черных пальцев торчали из моря. За ними фоном шел дальний мыс или изгиб берега с высоким обрывом, так что заметить скалы сразу было нелегко. И с ними что-то было не так.
- Познакомимся с жителем Южного Континента, - произнес Иредо с мрачным смешком.
Она всмотрелась пристальнее. Мокрые от морской воды каменные отростки облепило что-то темное и оттого едва заметное. Оно пошевелилось, и скалы будто набухли. Здоровенная туша поднялась над своим троном, огромный глаз раскрылся и уставился на людей.
- Я прямо-таки ощущаю идущий от него поток, - вымолвил Иредо.
Ладонь Ативы лежала на рукояти сабли.
А спрут вскинул два щупальца и взмахнул ими. Извиваясь, они заплясали в воздухе, а потом словно обмякли. Глаз закрылся.
- Пойдем, - сказал колдун, - Я по пути видел заросли бурой водоросли. Может быть, из нее получится ужин получше, чем из червей.
Спрут подобрал свои руки, обхватил ими насест и снова слился со скалой. Ветер принес странный, ни на что не похожий запах.
- Я в лагерь, - бросила Атива.
Сперва она шла быстро - насколько позволяли галька и куски дерева в песке. Потом остановилась. Оглянулась. Иредо был маленьким и далеким, он нагибался и рылся в каких-то кучах, потом скинул одежду и полез в море. Она вышла к линии прибоя и брела по самой границе, позволяя волнам дотягиваться до ног.
Вот ставшая уже знакомой скала, похожая на сидящего человека. За ней покажется их желтый тент. Еще далекий, но уже видимый.
- Так и нас видно, - пробормотала она себе под нос. Потом ее взгляд приманило море.
В двухстах футах от берега вода беспокоилась, что-то плескалось и поднимало тучи брызг. Время от времени показывались несколько длинных плавников, а один раз и широкий хвост взмыл над волнами, и капли на его лучах расщепили закат на пучки золотистых нитей.
- М-м-м, - протянула Атива, заторопившись к желтому пятну навеса.
Рядом с полым стволом она нашла конжуратор с остатками еды. На самом деле, они не осилили и половины. Атива выгребла похожую на твердое желе массу в тарелку и направилась к морю. Она бросала в воду кусочки и смотрела туда, где плескалась большая и, наверняка, вкусная рыба.
Которую можно просто пожарить на самом обычном костре.
Иредо казался бы довольным, если бы не был таким уставшим. Он набрал бурых водорослей, а потом ему повезло еще больше, и теперь в мешке вместе с водорослями лежал десяток крупных раковин.
- Не хочу давать надежду зря, - сообщил он, - но, возможно, сегодня нас ждет ужин, достойный магистров.
Без спешки, с какой-то торжественностью в движениях, он выбрал раковины и уложил их рядами на гальку.
- Это мидии! - воскликнула Атива.
- Бурые мидии. Точно такие же, как в Срединном море или даже на Свободных островах.
- Да, да. Я однажды это ела. Сперва мне не понравилось, но потом...
Иредо снова взглянул на двустворок.
- Если они не окажутся тем, что мы ожидаем, я прокляну весь этот берег. Точно прокляну.
Проклятия не понадобились.
Они сидели у костра, который Иредо развел магией. Вокруг было темным-темно, только плеск моря подсказывал сторону. Звуки волн да расположение предметов в стоянке: пустотелого ствола и плоских валунов. Сидеть на стволе пришлось бы спиной к морю, поэтому на него был водружен оберег - трехногая конструкция с шаром на вершине. Одно из немногих сокровищ, оставшихся от старой жизни.
Поужинав, они все же выбрались за световой круг и прогулялись к морю. Звезд в небе была неисчислимая бездна. Даже хвост Водоворота дотянулся сюда, хоть и был размыт и бледен, по сравнению с тем, что можно было увидеть на севере.
- Вон Змея, а над ней Змеелов, - сказала Атива.
- Ты знаешь их все? Фрибута ведь не на Юге?
- Тот, кто собирается ходить по морю, должен знать все созвездия. А если ты не знаешь, где Фрибута, то тебе и не стоит знать.
- Почему это?
- Потому, - засмеялась она, - так у нас заведено. Незачем. Мы же пираты.
- Ну да, пираты. Может быть, лет тридцать назад.
- Все равно!
- Вот это что за скопление?
- Если ты про пять звезд, где верхние ближе друг к другу, то это Остров. А если то, что справа от него и выше, рядом с яркой звездой, то Маяк.
- Остров.
- Иредо.
- М?
- Я все еще думаю, что большинство магов - самовлюбленные ублюдки, готовые воевать друг с другом из-за чего угодно, и им наплевать на остальных людей.