- Летите в отпуск, значит. На Пенте раньше не бывали? Что ж, тогда подсаживайтесь ближе и слушайте - я расскажу вам о Каргоне, пацаны.
Двое парней в курсантской форме Звездного училища неуверенно переглянулись. Им вовсе не хотелось общаться с этим странноватым типом. Но неопрятный старик с лицом, обожженным загаром, пригласил их за свой столик - а других свободных мест в переполненной кают-компании не наблюдалось. Не идти же спать в первый вечер первого курсантского отпуска!
Старик тем временем поднял руку, гаркнул: "Стюард! Еще порцию "Черной дыры!" - с такой силой, что, казалось, подпрыгнули бокалы и кружки на столах. Поболтал соломинкой в высоком бокале с темно-бордовой, почти черной жидкостью, решительно соломинку выкинул, отхлебнул одним глотком добрую треть и заговорил:
- На заре эры расселения, когда активно осваивались новые планеты, был такой звездолетчик. Он работал в свободном поиске - уходил в одиночку на небольшом корабле, возвращался когда через месяцы, а когда и через год. Представляете - месяцы, годы в полном одиночестве, без дальней связи, в пространстве, на утлом кораблике, на который сейчас ни один экипаж бы ногой не ступил? А надо сказать, межзвездники были тогда очень ненадежны. Световой искривитель только недавно изобрели, и сбоил он частенько. Мог отшвырнуть суденышко в неизвестном направлении, или - случалось - корабль находили совершенно исправным, но люди в нем погибли по непонятной причине. А Каргон летал долго, очень много планет открыл, и всегда возвращался. Стареть стал, все еще летал... Он мог уйти на пенсию, жить в почете и покое, только ему не это надо было. И вот однажды Каргон отправился на разведку в район черной дыры. Его отговаривали - опасно, мол - но он полетел. И пропал. А двадцать лет спустя его корабль вернулся, - старик помолчал, прихлебнул коктейль. - На борту никого не было. Но как только люди вошли на корабль, везде зажегся свет. Включилась кофеварка в салоне. По бортовой громкой связи раздался голос Каргона: "Добро пожаловать. Угощайтесь кофе и не забудьте просмотреть курсовые расчеты. До встречи в пространстве!" В компьютере оказались координаты системы двойной звезды и данные по ее планетам. Целых пять годных к заселению планет в одной системе!
- Это вы про Пенту, - скептически прищурился один из курсантов.
- Да, ты прав. Другого такого места в обитаемом космосе нет.
- Почему же имя Каргона как-то не увековечили? Да хотя бы уж в учебнике упомянуть должны были, верно?
- Так ведь... Смутно там все было. Никто толком не знает, что произошло. А вот с кораблями, которые шли к Пенте, стали приключаться очень странные вещи. Иной раз возникали неполадки - и вдруг исчезали сами по себе. Тревожный сигнал раздавался прежде, чем происходила поломка. Попавший в облако пыли корабль остался без капли энергии - а спасатели приняли его "SOS". Объясняли все это по-разному... Но старые звездолетчики верят, что Каргон нашел что-то особенное там, в окрестностях черной дыры. Может быть, способ продолжить свое существование в каком-то энергетическом виде. Недаром же его последними словами были "до встречи в пространстве". Можно смеяться над суеверностью пилотов... Уже смеетесь, да? Не верите? Эх, молодежь...
***
Периметр двигательного отсека тонул в темноте, и только в центре многоцветной спиралью пульсировала струна искривителя. Опытный глаз мог бы заметить, что с пульсированием этим что-то не так: некоторые лучики выбивались из общего ритма, от чего струна становилась похожа на разлохмаченную витую нить. Однако приборы отклонений не регистрировали, а опытный глаз - откуда ж ему взяться в "горячем" помещении?
Впрочем, появившегося в отсеке человека излучение, судя по всему, не волновало. Старик - а это был старик, с лицом, будто обожженным загаром, - чувствовал себя вполне вольготно. Он обошел вокруг установки искривителя, покачивая головой и цокая языком; остановился, пристально вглядываясь в струну. Проговорил: "Нехорошо". Поводив руками вдоль луча, добавил: "Ай, нехорошо. Пацаны летят... И коктейль стюард здесь отменный делает, ну замечательный же коктейль!" После чего погрузил руки прямо в столб света, способного моментально сжечь любую органику.
Некоторое время руки его торопливо, но четко работали - заплетали, будто нити, выбившиеся лучи в спираль струны. Потом старик отступил на шаг, оценил результат работы, довольно кивнул. И вдруг крутанулся вокруг своей оси - раз, другой; уже на втором обороте очертания его поплыли, полыхнули нестерпимо белым светом; еще немного - и вместо человека вращался веретенообразный энергетический сгусток.
Плотный вихрь частиц просквозил стену отсека и борт корабля; вырвавшись на волю, сгусток закрутился совсем уж с сумасшедшей скоростью, принял форму яйца, потом шара, а удаляясь в глубь пространства, стал похож на комету, какой рисуют ее люди - с длинным, искристым хвостом. Какое-то время искры хвоста еще вились вокруг, словно боясь полностью оторваться от борта; затем все же отделились, отдалились, растаяли в вечной черноте.