...Ему грезились океаны бушующего огня и реки медленно текущей магмы, атмосфера, напитанная животворной энергетикой. То тут, то там почва, покрытая остывающей пемзой, вдруг раскалывалась от попадания остроконечных пик громадных молний, время от времени срывающихся с багровых небес. В тяжёлых тучах, медленно дрейфующих по небосклону, под завязку забитых электростатическим напряжением, происходила очередная разрядка и сброс лишней энергии в мёртвое тело планеты, ещё слишком горячей и молодой, чтобы можно было говорить о какой-либо жизни.
Но вот что-то привлекло его внимание. На иссеченном склоне горы, неподалеку от остывающего русла небольшого вулкана, заполненного уже тускнеющей по краям, но такой же яркой и горячей в центре вялотекущей лавой, выделялись несколько пятен огненно-бурой окраски.
Они были расположены на некотором удалении от русла огненной реки. Вот в один из них ударил чудовищный разряд молнии. Но, вопреки ожиданию, молния не причинила пятну никакого вреда, напротив, полностью впитав в себя громадной мощности разряд, оно стало немного больше в размере. Что это такое? Неужели же примитивная жизнь?
Гроза медленно смещалась на юг, тучи ушли, на небосводе засияло солнце, заливая голую поверхность выжженной планеты нестерпимо ярким светом, приправленным большой долей жёсткой радиации. Разросшиеся во время грозы, вдоволь насытившиеся пятна начали медленно делиться. Теперь их стало в два раза больше, чем было в начале. Да, это было что-то, очень напоминающее жизнь. Фантастическая, невозможная для белковых созданий, но вполне естественная в этих условиях, основанная на потреблении энергии в любом её виде.
Часть пятен стали перемещаться поближе к руслу с лавой. Оно поддержит их в далёком путешествии. Движения пятен были неторопливые, они медленно перетекали из одного места на другое - пятна расселялись по планете.
Состоя большей частью из энергетической субстанции, они могли долгое время обходиться без внешней энергии, но предпочитали держаться поближе к возможным источникам подпитки. Дармовая солнечная энергия, богатая радиацией кормила пятна днём, ночью же они питались за счёт остывающей лавы. Частые грозы были просто манной небесной, поставляя обитателям этого странного мира огромное количество необходимой им энергии. Обладая слабыми зачатками разума, пятна уже сейчас научились обмениваться примитивной информацией, постоянно мутируя и развиваясь в одном им известном направлении...
***
...Наваждение прошло также внезапно, как и началось. Иван очнулся и попытался встать, но тут же пожалел об этом. На него навалилась усталость и боль во всём теле. Особенно болела голова, сознание было затуманенным. Он некоторое время находился под впечатлением увиденного. Открыв глаза пошире, Иван осмотрелся. В комнате ничего не изменилось, пока он находился в отключке.
С трудом, поднявшись и дотащившись до окошка, прильнул к щели в ставне. Солнце, завершая свой бег по небосклону, готовилось уйти на покой. Было всё также тихо и неподвижно. Все его надежды на помощь оказались напрасными, он не выберется отсюда никогда, так и помрёт в бесславии, мучимый жаждой и голодом. Никогда ему не выбраться из этой ловушки, никогда...
Накатила волна безысходности и меланхолии. Интересное слово - никогда. А сколько он здесь находится - день, два? А может быть столетие? Судя по состоянию - целую вечность. Смешно - вечность, смешно - никогда. Какое холодное солнце - должно быть оно умирает... поэтому и всё вокруг умирает. Скоро и он умрёт, очень скоро!
Царевич оглянулся, и его взгляд упал на очаг, в котором весело потрескивал огонь. Почувствовав сильнейший, ни с чем не сравнимый голод, подстёгиваемый скорее инстинктами, чем разумом, он шагнул к печи и безрассудно сунул руки под котёл, прямо в животворящий огонь. Но... что это?!
Мгновенно придя в себя, он с рёвом выдернул обожженные руки из огня. Не понимая причин столь безрассудного поведения, заметался по избе, маша руками, бессильный унять дикую боль от ожога.
Но страдал он не долго - боль быстро утихла, исчезли волдыри и покраснение на коже - всё заживало прямо на глазах, как небывало! Избушка исправно лечила своего нового хозяина. Весь процесс регенерации занял не более двух-трёх минут.
Взяв ковш, он зачерпнул из котла воды. Удивительно - вода оказалась ледяной, как раз такой, какую он и хотел! И это несмотря на пышущий жаром огонь, горящий под котлом! Чудеса, да и только. Осушил ковшик до дна - сразу стало легче соображать. Боль в голове на время утихла. Почему изба не избавила его от этой боли, как проделала с обожженными руками? Неизвестно.
Иван ещё раз осмотрелся. Взгляд вновь остановился на мече, воткнутом в череп. На этот раз череп показался ему очень знакомым. Щемящие чувства, непонятные воспоминания коснулись его души. Он определённо знал этот череп! Это был... его собственный череп...
Царевич испытал сильнейший шок, он стоял, тупо таращась на череп, затем подошёл, чтобы рассмотреть его более внимательно. Череп был значительно больше человеческого, отполированный кем-то до блеска. Проведя ладонью по мёртвой кости, он почувствовал приятное покалывание в кончиках пальцев. Пустые глазницы смотрели на него неприветливыми провалами, а зубы скалились в злобной усмешке. Два небольших шишковидных нароста, наподобие рогов выступали из височных долей черепа, делая его довольно привлекательным...
Да полноте! - Иван опять помотал головой - что это за наваждение? В его душу закрались сомнения, которые он гнал от себя, но они возвращались вновь и вновь. А вдруг, начало действовать ведьминское заклятье. Или же это сама изба над ним шутки шутит? Ответов на эти вопросы он не находил. А тут ещё эти рога... Иван мотнул головой, отгоняя плохие мысли, инстинктивно потрогав её руками. Никаких рогов не было. Да и откуда им взяться, на самом-то деле?
- Как это откуда? - Ещё больше удивился он. - У всех Логанов они растут с раннего детства. И у него они есть - вот же доказательство, перед самым носом - только взгляни на череп.
- Череп? Его череп? Что за чушь! А может и не чушь вовсе? - Похоже, он начал сходить с ума. - Да нет, - говорил он самому себе, - Логаны не подвластны этому заболеванию.
- Кто такие эти Логаны? - Вот же напасть, привязалось непонятное слово, просто беда. Иван постарался отмахнуться от своих мыслей, запереть их под замок. Но мысли не желали слушаться ничьих приказаний. Они роились в голове, как растревоженный пчелиный улей, иногда вступая в конфликт друг с другом. - Нет никаких Логанов. Нет, не было, и не должно быть!
- Нет, они есть! Были, есть, и будут! Особенно сейчас, сейчас в сей славный час!
- Что... сейчас? - Он, разговаривая сам с собой, пытался что-то, у себя же, выяснить! Оригинально!
- Теперь, могу я отомстить, отмстить, отмстить, отмстить!
- Отомстить... это хорошо, - решил он вдруг. - Но кому мстить? Ведьме?
- Причём здесь ведьма, ведьма не причём! Надо...
- К чёрту месть! Я есть хочу!
- Нашёл о чём переживать! Ты здесь найдёшь, что пожевать. Я тоже есть очень есть хочу, однако ж, я терплю, терплю, терплю, терплю.... Хозяйку есть ты попроси, скажи: пожалуйста, мерси!
Иван схватился за голову, которую раздирало буквально на части и, не выдержав противоборства с самим собой, на время опять отключился. Наступившая темнота принесла долгожданное облегчение...
***
...Планета была уже далеко не такой молодой и горячей. Почва её давно затвердела, и на ней появились леса. О былой активности говорили немногочисленные вулканы, время от времени извергавшие магму и облака серного газа.
Солнце продолжало светить яростно и ласкало жителей этого мира своими приветливыми лучами. На поверхности стояла тихая погода. Все бури и шквалы, возмущения и грозы бушевали высоко над поверхностью планеты, до поверхности которой доносился лишь слабый рокот. Ни одна молния не добиралась до поверхности планеты - всё буйство стихий поглощалось сетью магических энергоуловителей, поставляющих эту манну небес в многочисленные города, раскинутые по всей поверхности.
В городах жили человекоподобные существа, с огромными головами, тела их были покрыты серыми пластинками, похожими на рыбью чешую. На головах красовались небольшие рожки, с которых иногда срывались небольшие молнии - свидетельствующие о переизбытке энергии. Это были дальние потомки первобытных пятен, увиденных в первом кошмаре...
Стояла глухая ночь, когда Иван очнулся в следующий раз. Изба показалась ему уютной и милой. Свет, даваемый вечно горящими дровами был умеренным и приятным, а потрескивание, сопровождающее горение - умиротворяющим. Ему было хорошо.
За ставнями была кромешная темень. Луна ещё не взошла. Иван лежал, опёршись спиной об дверь. Вспомнив обрывки мыслей, мучавших его перед тем, как потерять сознание, блаженно улыбнулся - очевидно, он на время съехал с катушек, если всерьёз разговаривал сам с собой. Но теперь он чувствует себя вполне хорошо, даже отлично, и настроение хорошее - молодец изба, расстаралась! Очевидно, мозги лечить сложнее, чем тело, но она справилась.
Усевшись на скамейку, он стал размышлять. Почему он так разговаривал? Быть может, он отвечал на чьи-то вопросы? А кто тут мог их задавать? Но кто-то определённо был, он упоминал о какой-то хозяйке. Но куда же он делся? Ведь в избе спрятаться было абсолютно негде!
Этот кто-то советовал попросить хозяйку, чтобы она накормила его. Или это ему всё приснилось, и все разговоры самим с собой - не более, чем просто бред? Эх, была - не была!
- Как там тебя... хозяйка! Я хочу, чтобы ты меня накормила! - Несколько секунд всё оставалось, как прежде, а затем...
Что-то изменилось в избушке. Что-то было не так, как раньше. Что?.. Запах! Ещё секунду назад его не было, а теперь комнату заполнял умопомрачительный запах варёной телятины! Он сводил скулы и вызывал обильное слюноотделение. В животе призывно и громко заурчало. Где же источник? Где!
Запах шёл из закрытого чугунка, стоящего тут же, на столе. Совсем недавно его не было, а теперь он стоит и источает такой аромат,... а рядом с ним лежит здоровенная краюха чёрного хлеба. Дополнял сервировку стола огромный кувшин, заполненный, как тут же узнал Иван, превосходным вином.
- Для галлюцинации всё выглядит слишком правдоподобным! - Он осторожно открыл чугунок. Тот был до верху набит варёным мясом. Не теряя ни секунды, Иван принялся трапезничать. Он не ел уже довольно давно, так что чугунок быстро опустел, равно как и кувшин с вином. Краюха ушла вслед за ними. Приятная сытость разливалась по телу, наполняя его приятной тяжестью.
- Ну, как, набил свою утробу, не хочешь в гости к богу? - Этот вопрос заставил его подпрыгнуть на месте, сонное оцепенение, как рукой сняло.
- Кто здесь?! Кто! Куда спрятался, выходи! - Иван ошеломлённо вертел головой в поисках говорившего.
- Бревно здесь есть одно, неотёсанно оно! А больше нет тут никого, можешь посмотреть в окно. - Заверил его насмешливый детский голосок. Затем, с оттенком грусти, продолжил. - Если не считать маленького, несчастного Логана, которого угораздило попасть туда, куда ему совсем не следовало бы попадать, ты здесь совершенно один!
- Ты где? Я тебя не вижу. Ты... невидимка?! - В ответ молчание, голос умолк. Напрасно Иван, пока решивший проигнорировать красочное сравнение с бревном, осматривал избушку в надежде кого-нибудь увидеть, даже под стол заглянул - никого! - Эй! Куда ты делся, отзовись! Ты ещё здесь? Стихоплёт!
- Уж лучше бы я был невидимкой... - горестно вздохнул его собеседник.
- Тогда кто ты - дух, или призрак?
- Уж лучше был бы призраком, сквозь двери проходящим, чем буду вечно я живым, без тела, приходящим...
Эти слова ещё больше запутали Ивана, но он быстро взял себя в руки, и медленно подошёл к торчащему из черепа мечу. Ну - голос, ну - слышится что-то, рифмует ему ответы. Ну, сошёл с ума - дальше-то что? А дальше - оружие необходимо вытащить, и положить в ножны - негоже ему так торчать, непорядок. Неожиданно его осенила догадка, и на душе сразу полегчало, его охватил благоверный трепет:
- Послушай, ты в черепе?
- Ишь, догадливый какой, раньше думать - никакой? Череп мне разбил рукой, а разбитый мне - на кой? Логан хочет очень тела, жизнь без тела - надоела! - Голос теперь звенел от возмущения. Ивану поневоле стало стыдно, а голос, не унимаясь, продолжал выводить свои строфы. - Что мне оставалось делать - прыгать в тело не хотелось, но без тела жить нельзя! Ты не понял, ну и зря!
- Что же ты сделал? И хватит изъясняться так, словно шут в балагане! - Иван ещё не понял, к чему клонит его собеседник, но чувствовал, что ему это совсем не понравится.
- Не понял - зря, ты туп, дружок, интеллект - не твой конёк! Знаний мало, вижу я, участь горькая моя! - На этих странных словах он замолчал.
- Так ты надсмехаешься надо мной! - Разозленный Иван схватился за меч обоими руками, с твёрдым намерением выдернусь его из черепа, во что бы то ни стало. На этот раз ему удалось сделать это без малейших усилий. Стоило выдернуть меч, как череп рухнул на доски пола и рассыпался прахом. Голос какое-то время помолчал. Иван, немного остывший после вспышки гнева, успел вложить меч в ножны, и даже заскучал по собеседнику, когда тот вновь заговорил. На этот раз его голос был скорее миролюбивый:
- Извини меня, ведь я - сущность новая твоя. Чувства я задел твои - ну же, Ваня - извини! Спал я вековечным сном, не помыслил ни о чём, а проснулся оттого, что во мне торчит - ого! Меч твой, юный богатырь, он вонзился - я погиб! Делать быстро дело надо, буду я тебе награда, жить могу лишь в голове - озлился - быть беде!
- Прости за твой череп - нехорошо получилось, что я его... того - разбил. Но скажи, где же ты находишься? Твои речи столь витиеваты, я пока что ничего толком и не понял.
- Откровенно говорю - в голове твоей сижу. Места много не займу, здесь пока я отдохну!
- Ты... во мне?! - Ужаснулся царевич, хватаясь за голову, будто боясь обнаружить на ощупь что-то инородное, вроде усевшегося на него дьяволёнка, или, на худой конец, растущую изо лба пару рожек. Но, конечно же, ничего там не обнаружил.
- Логаны - народ волшебный, мы бессмертны - несомненно! Разум наш нельзя убить, правда, можно победить... повредил ты череп мне - понял я, что быть беде, озаботился в тот час, и к тебе, скорее - шасть! Тело мне нужно было, а попалось лишь твоё.
- Если ты сейчас во мне, почему же я слышу твой голос? - Хитро прищурился Иван. - Или ты скажешь, что я сам с собой разговариваю?
- Так ты легче понимаешь - моим мыслям ты внимаешь, слышишь ты, что мыслю я, правда в этом есть сия.
- А когда ты... э-э-э... оттуда уйдёшь?
- Никогда - таков ответ, хочешь - верь мне, хочешь - нет. Волен я лишь в смертный час, поменять тела - у нас, духу нужен покровитель, если просто - то носитель. Жить без тела не могу, потому в тебе сижу!
- Вот напасть! Зачем ты мне нужен-то? - Ужаснулся царевич.
- Я согласен - дело плохо, вы, как раса - недалёки. Ограничены, жестоки, век ваш краток, лет так сто - угадал я, или что?
- Пальцем в небо ты попал! - Ответил Иван. - Редко кто из людей доживает до такой старости. Разве что маги - те могут, это точно!
- Возраст ваш - ну просто смех! Мне, к примеру, пару тысяч, но считаюсь я юнцом, а теперь пропал с концом.
- Для тебя сотня лет может оказаться всего лишь мигом, но для меня - это целая жизнь, и я хотел бы прожить её без каких-либо постояльцев в голове! Изыди, демон! - Иван, резко разозлившись, решил "выбить" засевшего в нём демона, причём в буквальном смысле этого слова. Он, не долго думая, со всего маху приложился головой о бревенчатую стену.
Удар был настолько силён, что Иван едва не лишился собственных мозгов. В голове загудело, словно ударили в колокол. Он, поводя ею из стороны в сторону, осел прямо на пол. В ушах стоял гул, словно бы завывал злобный ветер, вновь раздувающий костёр боли, в котором вновь оказались его мозги. Всё в них сейчас перемешалось в единый клубок пытки, сама вселенная сузилась до размеров его черепной коробки, из которой он хотел выгнать непрошенного гостя.
В мозгу билась только одна мысль - вон! Вон! ВОН!!! - Судорога ужасной боли скрутили Ивана в тугой узел и он перестал что-либо соображать...
Прошло какое-то время, и боль слегка отступила. Он отнял руки от многострадальной головы - они были в крови. Потрогал большую шишку на голове - рана уже начинала затягиваться. Достиг ли он желаемого результата? Это был вопрос, задавая который, он страшился услышать отрицательный ответ. Выгнал ли он этого монстра из своей головы, или на того такое нападение не произвело впечатления? А вдруг, хуже того, монстр надсмехался над ним с самого начала, и прятался где-нибудь в другом месте.
И тут он увидел дьявола, стоящего в углу избы. Тот почесал небольшие шишечки на здоровенной голове. В глазах полыхало злобное пламя, рыжая шерсть на теле стояла дыбом, а длинный голый хвост с колючкой на конце остервенело стегал пространство вокруг себя. Было видно, что его таки "проняло".
- Ага, я всё же выгнал тебя! - Обрадовано закричал Иван, ловко вскакивая с пола и выхватывая меч. - Сейчас я уничтожу тебя, именем святой церкви! Ты мне ответишь за "бревно"! - Как нельзя кстати вспомнил Иван недавнюю обиду.
- Не так быстро, мой дружок, подожди ещё чуток! - Демон поднял одну лапу, пытаясь остановить нападавшего, но, отнюдь не защищаясь от него.
Но царевич, разум которого, находясь на грани помешательства, требовал уничтожить врага во что бы ни стало, нанёс полновесный удар, нацеленный противнику в область шеи. В удар он вложил всю ненависть, которую накопил на ведьму, на этого демона и на всю нечистую силу, вместе взятую. И он, несомненно, отрубил бы тому голову, но, в последний момент, демон куда-то исчез. Потеряв равновесие, Иван проскочил в самый угол, быстро развернулся и стал в позицию.
Существо стояло, недовольно качая головой и смотрело на человека. Злость и ярость во взгляде сменились жалостью и состраданием.
- Говорю тебе - остынь, ты ж хватаешься за дрын! Ты постой - поговорим, может, миром разрешим?
- Нечего мне с тобой разговаривать! Пришибу сейчас, и дело с концом! Сейчас ты почувствуешь, что у меня в руках не дрын, а боевой меч! - С этими словами он опять попытался достать противника, на этот раз просто рубанув того. Демон стоял спокойно, не пытаясь защититься, только в последний миг исчезал, появляясь в следующий миг на том же месте. Наконец, Ивану надоело это занятие, и он присел отдохнуть, обдумывая, что же делать дальше.
- Что, намаялся, воитель? Будешь ты мой повелитель! - И демон, с самым серьёзным видом отвесил царевичу вполне приличный поклон. - Не подумай, я не враль, будешь ты мне, словно царь.
- Не паясничай, а говори по делу! - Дозволил Иван.
- Всё никак ты не поймёшь - без меня не проживёшь. Ты уйми свой пылкий нрав, и поймёшь - я точно, прав!
- Что тут понимать? Влез ко мне в голову, как себе домой, сейчас вылез и кривляешься передо мной, словно скоморох. Тьфу, смотреть тошно! - И царевич, в сердцах, сплюнул на пол избы. - Плевок тут же всосался в струганные доски.
- Нет вины моей в том деле - я заботился о теле. Тело мне нужно - носитель. Ты теперь мой повелитель! Ты разрушил череп мой - стал мне домом череп твой.
- Да каюсь я, каюсь, сам уже не рад, что так получилось. Но, с другой стороны, если б я этого не сделал, ведьма сотворила бы со мной какую-нибудь мерзость! Так что, не было у меня другого выхода, я защищался! - Иван гордо приподнял подбородок. - И чего это ты так странно разговариваешь?
- Говорю так - я поэт! Понял слово, али нет? - Так Иван и думал - скоморох, балаганный шут и называет себя поэтом, позор один! - Да куда тебе понять - молод ты, мне надо б знать... потому прошу тебя - головой не бейся зря. Больно ведь теперь обоим, так, что козни, чтоб не строил! И иллюзии лишись - будет так теперь всю жизнь.
- Но ты же можешь выходить из меня, а говорил - тела у тебя нет. Как это у тебя так получается, интересно?
- Видишь ты лишь образ мой, был такой когда-то я, участь тяжела моя... - И демон, скорчив огорчённую мину, развёл когтистыми лапищами в стороны.
- Ты это серьезно?
- Вполне. - Демон выпрямился во весь свой рост, едва не упершись головой в потолок. Хвост, успокоившись, обернулся вокруг его ног.
- Вот козёл, а?! Нет, ну ты только подумай! Сотворить такую подлость и теперь стоять тут, подпирать рогами потолок, как ни в чём ни бывало! - Иван бросил бесполезный меч в ножны, и принялся на чём свет стоит материть стоящего перед ним демона.
- Прорвало, так прорвало, полегчало ль оттого? - Ехидно спросил демон после окончания монолога.
- Немного. - Отдышавшись, проворчал Иван.
- Кстати, я не козел драный, Логан я, хотя и странный. Раса - демон, маг, поэт, был таким я с юных лет.
- Логан, говоришь... хорошо, так и буду тебя называть! Это ты упоминал о какой-то хозяйке? Кто такая? Где прячется - не вижу я её что-то!
- Мог и сам бы догадаться, а то снова - мне стараться! Ведьма, старая, вчерась, говорила, и не раз. Ведь хозяйка здесь избушка, а не древняя старушка. Так, что, если вдруг захочешь, говори ты ей - попросишь, скажем, миску пельменей, обратись же с просьбой к ней! Ты тут думай Ваня, думай, ну а я пока пойду, в черепушке отдохну... - морда демона расплылась в широком оскале, символизирующем, должно быть, улыбку, он хитро подмигнул собеседнику, и... пропал.
- Эй, ты где? - Охнув, окликнул его царевич.
- Здесь я, где ж ещё мне быть? Хоть и хочется мне взвыть. - Голос в голове умолк, и Иван подошёл к двери, подумал немного, и приказал ей открыться. Но ничего не произошло, упрямая дверь даже не шелохнулась. - Я же, кажется, сказал, чтобы ты разумней стал! Неразумные слова - их не выполнит изба!
- Что же тут неразумного - я просто хочу выйти на двор. А она меня не выпускает!
- Неразумные желанья, принесут нам лишь страданья, или хочешь месяцок, там ты спать, как сена стог? Иль забыл, что там заклятье, ведьмы старой то проклятье. - И Логан, витиевато изъясняясь, объяснил царевичу, что он чувствует вокруг избы сильнейшее заклятие, усыпившее всё живое в лесу до наступления весны, как минимум. Говорил и о том, что только лишь стены избы защищают хрупкое Иваново тело от этого сна. А закончил свою речь тем, что предложил отрастить Ивану несколько дополнительных органов, которые помогут организму справляться с различного рода опасностями, в том числе и разными зловредными заклинаниями.
- А что, это... возможно? - Спросил Иван, содрогнувшись от какого-то нехорошего чувства. - Н-нет, не желаю я такого... вот надерусь сейчас, высплюсь, а там видно будет! - И мысленно потребовал от избы наполнить кувшин вином. От этих разговоров у него прорвался страшный голод - и не скажешь, что совсем недавно он уже ел! От кувшина запахло старым саргосом - дорогим сортом вина, подаваемом в хороших тавернах.
- Твои силы возрастут многократно, жить будет проще, приятно. Долголетьем тебя наделю, будешь жить ты счастливо в миру! - Иван, не слушая более провокационных речей, доел последнее мясо, оставшееся на дне чугунка, с видимым удовольствием осушил вино, крякнул от удовольствия и с грохотом поставил кувшин на стол. Затем, освоившись и почувствовав себя, в некотором роде хозяином, забрался на печь, где ещё недавно безраздельно царствовал чёрный кот, прихватив с собой чугунок и кувшин.
Не обращая внимание на Логана, уговаривавшего его не пить, Иван ушёл в глубокий запой, благо вино и мясо, по его желанию, совсем не кончались. Упившись вдосталь и глупо улыбаясь, периодически икая, царевич какое-то время лежал в обнимку с кувшином, затем его глаза закрылись, Ивана сморил богатырский сон.
Во сне он разжал пальцы, кувшин покатился по печи и с грохотом разбился об пол. Царевич даже не проснулся. Через несколько секунд черепки сами по себе собрались в единое целое, и кувшин переместился на стол. Пролитое вино бесследно исчезло, полностью впитавшись в пол.
- Типично человеческое поведение - поел, выпил - и на боковую. - Раздался сожалеющий голос в голове царевича. Но тот никак не прореагировал, лишь богатырский храп сотрясал стены избы и морозный воздух вне её. Но даже он не смог разбудить спящий лес.
***
Пьяный сон, однако, продолжался недолго - всего около часа. Умная изба рассудила, что такое количество алкоголя вредно для здоровья её хозяина, и нейтрализовала его действие. Несмотря на помощь избы, голову нещадно ломило - а может быть, это был результат вчерашнего неудачного экзорцизма? Всё возможно. Пожелав себе выпивки, Иван с проклятиями спустился с печи и добрался до вожделенного кувшина. Тот был полон. Жадно припав губами к горлу кувшина, царевич сделал несколько больших глотков, затем поперхнулся и закашлялся:
- Какого дьявола?! - Он грозно стукнул по печи, считая её олицетворением непослушной хозяйки. - Я заказывал вина, а ты подала мне воду!
- К хорошему мгновенно привыкают, но кто сумеет зло в нём распознать? - Старый знакомый стоял около двери и расчёсывал костяным гребнем свою шерсть.
- Ну, что ты на этот раз скажешь, где моё вино?! - Иван предположил, и не без основания, что это всё происки "его" демона. Кажется, он называл себя Логаном?
- Я объяснил хозяйке то, что люди неразумны, что они любят - вредно, а желанья не умны!
- Ах ты, стихоплёт паршивый! - Воскликнул в сердцах Иван и запустил в демона сапогом. Сапог, не причинив тому никакого вреда, остался валяться под дверью. - Сговорились, за моей спиной спелись! Заговорщики! - Затем, чуть остыв, продолжил, но уже миролюбивым тоном, благо боль в голове быстро прошла, уступая место ясному сознанию - и что же теперь будем делать? Я так понимаю, что ты у нас парень не глупый, придумай, как нам отсюда выбраться? Двери и окна заперты, да и не пройти по зачарованному лесу, получается заколдованный круг!
- Конечно, круг опасный есть, но выход всё ж, отсюда есть! Могу тебе создать защиту, что будет, как броня крепка, разбить защиту ту не сможет, буланый меч, или слова. Ты сможешь по лесу пройти, заклятью будешь не подвластен, ну, как тебе такой расклад, ты будешь супер, будешь властен... прожить ты сможешь сто веков, пройдя сквозь смуту поколений!.. - Демон с надеждой воззрился на опешившего от таких неслыханных речей Ивана.
- И... и не мечтай! Я понял - ты хочешь меня превратить в такого же урода, как и ты? Да хоть пообещай мне все самоцветы Дальних гор - всё равно не соглашусь! - Осипшим голосом выкрикнул царевич. Правда, в его голосе не было столько уверенности и силы, как вчера.
- Сомненья слышу я, сомненья! Они звучат, как камертон! Послушай сам себя - прозренье, быть может в сердце вдруг войдёт. - Голос Логана был вкрадчивый, почти что просящий, но Иван сумел найти в себе силы и отказался от дьявольского предложения:
- Даже не думай, лучше предложи что-нибудь попроще!
- Ну, что же, проще - значит проще, есть способ проще - он один. Ты можешь высказать желанье - уйти из леса, господин. Лишь только выйдет из заклятья, избушка бравая твоя, так сразу будешь ты свободен, идти ты сможешь, хоть куда!
- То есть, как это так - изба пойдёт туда, куда я ей прикажу?!
- Изба, застывшая на месте - без дела трудно ей стоять, и застоявшиеся ноги, давно пора уже размять. Ты только Ваня прикажи ей, она помчит нас в те края, где нет заклятья и проклятья, давай, поедем - уж пора! - Демон улыбнулся, оскалив жёлтые клыки, и снова исчез.
- Говоришь, надо лишь приказать, сейчас мы это проверим. Изба, слышишь меня? Пошли-ка отсюдова. - Изба не шелохнулась. - Приказываю - из леса - шагом, марш! - И тут же ухватился за стенку. Изба покачнулась, и, слегка поскрипывая суставами лап, величава зашагала прочь с поляны. Она шла, гордо дымя в морозное небо, безошибочно выбирая оптимальный путь и утаптывая ту самую тропинку, по которой Ивана накануне привели сюда лешие.
Взору стороннего наблюдателя, если бы он вдруг смог здесь появился, предстало бы великолепное зрелище: по вечернему лесу пробиралась изба на высоких куриных ногах, оставляющая за собой настоящую просеку. Обходя толстые и старые деревья, избушка безжалостно валила молодняк, пробивая себе дорогу через вполне крепкий подлесок. Тропинка была ей явно узковата. Тучи снега взметались высоко вверх, перемешиваясь со сломанными ветками, и оседали далеко позади. Помолодевшая изба шагала бодро, как в годы своей юности, не зная устали по заснеженным пролескам, промёрзшим болотам и густому бурелому. С крыши попадали многочисленные сосульки, свидетельствующие о скором приближении весны. Густой дым уносился в стылое небо.
***
Стоило избе отойти на порядочное расстояние, как на опустевшей поляне вновь воцарилась мёртвая тишина. Вдруг зашевелился один из сугробов! Оттуда осторожно показался тонкий девичий силуэт. Незнакомка была защищена от снега тонкой матерчатой накидкой, которую она, стряхнув, свернула и убрала в перемётную сумку за спиной. Девушка выбралась на середину свежей просеки. Она была молода, стройна и красива. Чёрные, как смоль волосы, заплетенные в тугую косу, доходили ей до пояса. Несмотря на морозец, одежда на ней была явно не по сезону: простая крестьянская роба, подпоясанная алым кушаком, на ногах лёгкие сапожки. Лоб стягивал неброский ободок из жёлтой кости искусной работы. В центре ободка тускло мерцал фиолетовый камень.
Весь её облик выражал озабоченность и тревогу. Посмотрев испытующим взглядом вслед избе, она вышла на саму поляну. Внимательно изучив следы разрухи и опустошения, несколько минут потратила, простояв возле котлована, оставшегося от убежавшей избы. Удовлетворённо кивнув головой своим мыслям, она подошла к лежащему на земле коню. Снежное оцепенение надёжно усыпило животное. Здесь ей делать было нечего, и таинственная незнакомка вернулась туда, откуда пришла.
Пошарила рукой в сугробе, пытаясь найти там что-то. Казалось, её нисколько не смущал ни снег, ни холод. Снег, не задерживаясь на ней, легко слетал на землю, даже не пытаясь растаять, как будто это тело не принадлежало живому человеку. Наконец, найдя то, что искала, она извлекла из сугроба крепкую, слегка потёртую метлу. Умело оседлав её, красотка лихо поднялась на над верхушками деревьев.
Вдали, в лучах заходящего солнца она увидела быстро удаляющуюся избушку. Направив метлу в нужную сторону, наездница полетела её догонять. Догнав же, наблюдательница предпочла держаться на значительном расстоянии, не приближаясь слишком близко, но и не упуская из вида.
Сгущались сумерки, а девушка, накинув на голову капюшон, продолжала преследовать равномерно шагающую избу, ориентируясь в темноте на сноп искр, вылетающих из трубы бредущего в неизвестность мутанта.
Первоначально, миссия наблюдательницы была простой: ей необходимо было узнать по некоторым признакам, можно ли было надеяться на то, что изба, хотя бы в этом году снесёт яйцо, тем самым продолжив свой род. Вот уже много лет эта призрачная надежда не даёт покоя одному из старейших магических орденов Внешнего мира. Теперь же, получив положительный ответ на свой вопрос, она хотела одного - узнать как можно больше о намерениях пробудившего избу принца, не привлекая к себе излишнего внимания.
Далеко в стороне от себя она заметила небольшой конный отряд, застывший в движении. Они были едва различимы на узкой тропинке, освещаемые бледным светом луны. Хорошо ещё, что изба прошла несколько в стороне от людей, не то её когтистые лапы непременно разметали бы отряд, как тряпичных кукол, даже не задержавшись.
Разведчица описала круг почёта вокруг заколдованных воинов - а всадники были воинами, о чём свидетельствовали доспехи и оружие. Ей было жаль людей, попавших под злые чары, но помочь им она была не в силах. Не восприимчивая к магии, сама она не умела колдовать. Её умение начиналось и заканчивалось разведкой, но в этом ей не было равных. Девушку немного утешила мысль, что, через несколько недель эти люди сами очнутся от оцепенения. Заклятие было так себе, не особо сильное. Действие его закончится весной, когда начнёт подтаивать зимний снег. А до того времени они всё равно ни чего чувствовать не будут.
На окраине леса находилось ещё несколько человек - то были охотники, а впереди, среди деревьев, застыли собаки, рассыпавшись между деревьев. Двум собакам не повезло - изба, пробегая мимо, раздавила их, втоптав глубоко в снег.
Наконец, мрачный лес кончился, и изба, перемахнув через неширокую речушку, остановилась около широкой дороге. При этом ставни со стуком широко распахнулись, как бы говоря, что опасность миновала. Немного постояв, она с лёгкостью вырыла в мёрзлой земле небольшой котлован, затем, подобрав под себя ноги, осторожно опустилась в него, зарывшись в пушистый снег.
Распахнув настежь дверь, не оказавшую на этот раз никакого сопротивления, Иван застыл в нерешительности. Ёжась от мороза, он, словно хмельной, смотрел на тракт, отделяющий Дикий лес от простого, обыкновенного. С правой стороны от тракта миролюбиво журчала Пенная. А по дороге можно было без труда добраться до Квентимиля. Это самая ближайшая крепость, сторожащая вход в Лесное царство.
- Эх, хорошо то как! - Иван потянулся и спрыгнул прямо в снег. Пройдя немного, он вышел на знакомый тракт, укатанный полозьями от саней и утоптанный многочисленными копытами. - Подумать только! Всего несколько дней назад я скакал по этой самой дороге от Ольги... и угодил в ловушку старой дуры... - Теперь, после произошедших событий, вся предыдущая жизнь казалась ему далёкой и неправдоподобной. А может, это ведьма и всё остальное, ему только приснилось? Он взглянул на темнеющий неподалеку лес, окинул взглядом избу - ну нет, это ему не приснилось, всё было на самом деле! - Эх, жаль, нет коня! Придётся идти пешком, ну да это всё лучше, чем прибыть в замок, сидя в избе. - Он представил себе это зрелище - вот переполоху-то будет!
Но не успел он сделать и нескольких шагов, как вдруг вмешался молчавший до этой поры Логан:
- И ты уйдёшь, совсем один, избу забыв, без сожаленья? Не заберёшь её домой, ведь уникально то строенье!
- А, проснулся! Да плевать я хотел на неё! Она мне надоела за эти дни, хуже старой репы. Да и ты тоже надоел, но от тебя я пока не могу избавиться, а вот от неё уйду, даже нет - убегу! - И он, в доказательство своих слов, действительно пробежал сотню шагов.
- Нет! Ты посмотри на дело так, как вижу я, в разумном свете. Пешком до замка путь далёк! Царевичу ль топтать сапог? А ночь темна, небезопасна. В избе же ехать так прекрасно!
- Да, путь не близкий, но уж лучше я замёрзну по дороге, чем опять вернусь в ведьмину обитель! - Пробежав ещё немного, царевич перешёл на быстрый шаг. - Я думаю, что смогу добраться туда завтра к вечеру. А днём, наверняка, здесь кто-нибудь будет проезжать, так что я не пропаду. - Видя, что царевич настроен решительно, второе я решило сыграть на его самолюбии:
- А ты представь-ка - вдруг изба, вновь станет ведьминой однажды... зло преумножится в сто крат, подумай ты над этим дважды! Избу себе уж подчинит, найдутся силы в ней такие, и вновь пойдёт людей крошить, пойдут года, как встарь - лихие.
Упоминание о ведьме враз отрезвило Ивана. Он остановился и с хрустом сжал кулаки, процедил сквозь зубы:
- Ну, уж нет, дудки! Ведьме я не оставлю ничего, что могло бы ей пригодиться. Ни за что! - Он круто развернулся и пошёл обратно, ругая ведьму последними словами. Подул холодный ветер, ночное небо стало заволакивать тёмными тучами. - Только снега нам и не хватало - проговорил царевич и поёжился. Дойдя до избы, он некоторое время постоял около неё, пытаясь бороться с закипавшей где-то глубоко внутри злостью. Когда это ему удалось в достаточной мере, он шагнул в заботливо отворившиеся двери. - Хорошо, Логан - но ты только представь эту громадину, подбегающую к Квентимилу, а теперь стражу и их действия?
- Тревога, враг уж у ворот! Такой в судьбе их поворот.
- Совершенно верно, поднимется сильнейший переполох, люди решат, что нечисть пошла на штурм крепости. Нас попытаются уничтожить. Что ты на это скажешь?
- Я всё продумал! Можешь ни о чём не беспокоиться. - Иван настолько привык, что демон разговаривает с ним исключительно стихами, что в первый миг даже опешил.- Видишь ли, нам очень повезло, что Ариман для своего великого эксперимента использовал довольно редкий вид высокогорных ящериц. В славной истории этих ящериц встречались довольно интересные экземпляры. Так, один из далёких родственничков обладал способностью к внушению.
- Оба на! Да ты, как я посмотрю, можешь говорить не только стихами, но и прозой, когда захочешь? Что же ты раньше-то всё стихами, да стихами, или, может быть, рифмы кончились? - Ехидно спросил Иван.
- Ничего у меня не кончилось... просто, иногда легче объясняться с такими дурнями, как ты, простым и доступным языком, для лучшего понимания, так сказать.
- Но но! Не очень-то наглей, демон! Лучше говори по делу!
- А если по делу, то наша избушка обладает в совершенстве всем тем, чем обладали её компоненты и их предки. Так сказать, на генном уровне.
- Что это ты за учёное слово придумал? И не выговоришь, тьфу!
- Извини, я забылся, тебе же это слово ни о чём не говорит. Считай это родовой памятью.
- Ладно, а что дальше-то?
- Изба будет внушать всем окружающим то, что ты ей прикажешь. Это заставит их успокоиться, и они поверят всему, что ты захочешь им сказать.
- Что ж, это может сработать. И что, она может... внушить то, что надо, всему царству? - недоверчиво спросил Иван.
- Дружище, - усмехнулся Логан - ты даже не представляешь себе, на что способна эта старушка! - При последних словах изба вздрогнула, как бы протестуя против того, что её записали в старухи. - Так что, приготовься, тебя будут встречать, как героя, ведь ты теперь - победитель ведьмы!
- Слишком громко сказано! Я её даже не тронул, сам еле живым остался! А что она сбежала, так то не моя заслуга.
- А вот этого ты им лучше не рассказывай. Лучше придумай сказку покрасивей, ты теперь настоящий герой! - Казалось, Логану доставляло удовольствие возносить дифирамбы молодому царевичу.
- Ладно, хватит об этом. Я доволен. Но мне хочется разобраться до конца, кто же ты на самом деле, из каких земель? Я захаживал в хранилища древних рукописей, много чего читал, но ни разу не встретил даже упоминания о тебе подобных существах. Откуда же ты взялся, демон?
- Ты веришь в судьбу? Существа моей расы верят в пророчества, а что есть сбывшееся пророчество, как не судьба?
- А при чём здесь пророчества? Ведьма тоже что-то болтала о пророчестве.
- Попробую тебе объяснить... я родом из другого измерения. Считай, что это очень далёкий мир. Ты уже видел в своих снах моих далёких предков. Мы начали жизнь, как существа, поглощающие энергию, причём в пищу годилась любая энергия - как магическая, так и физическая. Контролируя энергию, мы стали практически неуязвимы. Существует такая легенда: "Однажды ненасытный объестся и, соединившись с тремя, перепишет историю грядущих поколений". Это так, кратко.
- Кто же этот ненасытный?
- Я вот тут подумал... выходит, что это я и есть.
- И как тебя понимать? Чем это тебя обкормили, что ты смог объесться?
- Хорошо, я расскажу в двух словах, как я стал пленником. Как я и говорил, Логаны практически неуязвимы, любые раны мгновенно зарастают. Мы поглощаем энергию в любых количествах, если же не в состоянии её переработать, то излишки выходят у нас через отростки на голове. Небольшая молния уходит в землю, разряжая нас и уберегая от передозировки.
- Стало быть, вы не можете объесться?
- Теоретически да. Нам нельзя повредить заклинанием - ведь это всего лишь энергия... - однажды в нашем мире появился пришелец. Это был эльф (ты их тоже не знаешь, но, увидев однажды, больше никогда не забудешь), и имя ему было Ариман. Нам он был не интересен, но уже то, что он смог найти тропку в наши закрытые от посторонних Огненные Земли, было достойно уважения, и мы оставили его у нас. Ариман изучал магию, а в моём мире была благородная почва для исследований подобного рода.
Мы были добры к нему, но он обманул наши ожидания. Хитростью и коварством завлёк меня в ваш холодный мир. Я испытывал недостаток в энергии, он пообещал, что накормит меня в своей лаборатории - я доверился ему и подошёл к огромному кристаллу. Когда же я почувствовал опасность, было слишком поздно... вначале всё шло просто замечательно - в меня вливалось очень много энергии, я почувствовал себя сытым и довольным. Но потом энергии стало слишком много, а избавиться от её переизбытка я не смог - проклятый кристалл не давал этого сделать! Я оказался беззащитным перед вероломным магом, и он смог сделать со мной то, что ему было нужно.
Хладнокровно отделив голову от туловища, он поместил её в специальный контейнер - я прекрасно помню, как всё это происходило. Затем - туман беспамятства, и вот я очнулся в новом теле -в теле чудовищного мутанта, вплавленный в дерево живой избы! Что может быть ужасней этой участи?
- Зачем этому злодею сотворять такое с тобой. Что заставляло его так поступить, ведь он сильно рисковал?
- Он по натуре экспериментатор. Ради своего эксперимента поставил на карту многое, в том числе и свою жизнь! Для чего он создавал эту избу, я не узнал, сам он никогда не делился планами в моём присутствии. Единственное, что я узнал доподлинно - это то, что ему потребовался интеллект-контроллер для избы, и именно для этой цели он и пустился в путешествие в наш мир - ему было нужно разумное магическое существо!
- И ты контролировал избу? - Иван быстро схватывал новые слова, которые преподносил ему демон, а некоторые даже вставлял в разговор.
- В некотором роде - мне удалось наладить с ней вполне хорошие отношения. Но потом что-то изменилось в планах мага, что-то пошло не так. Я вот всё время думаю о том кристалле, в лаборатории. Ведь ему потребовалась целая прорва энергии, чтобы провернуть это дело.
- Ну, не знаю, что же случилось дальше?
- Всё, что я знаю - чародей прекратил свои опыты в лесу и удалился в свой замок в Чёрных горах, погрузив своё творение в глубокий сон. Сирена, мать ведьмы, охотившейся на тебя, последовала за ним. А дочь до смерти боялась пробуждения избы. Она не могла её контролировать, но та, сквозь сон и с моей помощью, хотя и понемногу, контролировала её саму. Таким образом, я воздействовал на разум ведьмы, отупляя его, насколько только возможно. Это была моя месть! Немногое, что я мог сделать в тот момент, но и это радовало.
Сейчас же контроль исчез, ведьма осознала себя в полной мере, к ней возвращаются былые силы и забытые знания. Она направилась на поиски Анимана и своей матери.
- Так надо найти этого мага с его ведьмами, и уничтожить, чтобы и следа от злыдней не осталось! Но только как это можно сделать - ведь я против магии ничего не могу... и сможет ли изба устоять против такого хитрого и могучего чародея?
- Вижу, что ты понимаешь, в каком сложном положении мы с тобой оказались, и это меня радует. Что касается первого вопроса - думаю, не долго тебе оставаться в одиночестве - помощь уже спешит, я это чувствую, ты лишь дождись её! А вот про избушку... я думаю, раз уж у Анимана хватило сил и ума создать это чудо, то существует вполне реальная опасность того, что он её и уничтожит.
- Ха! Не знаю, как в вашем мире, а в нашем дети зачастую вырастают сильнее и умнее своих родителей. Постой - Иван насторожился - о какой помощи ты только что упоминал?
- Согласно предсказанию Допзиса первого, вас будет трое - я чувствую, что без магической помощи провидение тебя не оставит. Про подрастающих детей - интересная мысль, Иван-царевич. У меня было достаточно времени, я много размышлял и, не скрою, мы с избой частенько разговаривали на эту тему...
- Так ты можешь с ней разговаривать? - Царевич решил пока не развивать тему магической помощи - на легендах далеко не уедешь! - Интересненько, интересненко, а как хоть её зовут? - Иван всё меньше удивлялся услышанному. Последние события изменили его жизнь раз и навсегда, и он уже воспринимал слова Логана, как само собой разумеющееся. Разве мог он подумать несколькими днями раньше, что будет разговаривать с сидящим у него в голове демоном, находясь в избе-мутанте, из которой ему кое-как удалось выгнать ведьму? А сейчас он не только разговаривает с этим демоном, но и строит планы, как бы одолеть самого сильного, судя по всему, в их мире мага. Но ведь разговаривает же, и планы строит.
- Имени у избы нет, как такового. А общались мы с ней телепатически, как и с тобой сейчас. С ней я составлял одно целое, и даже теперь, я поддерживаю с ней связь, и ты сможешь, если только захочешь.
- Но она же спала, как вы могли общаться? - Усомнился Иван, всё ещё пытаясь как-то подловить этого умного демона.
- У нас было общее сознание, не отвлекай! Так вот, изба считает, что в нормальном, бодрствующем состоянии, она сможет отразить любые атаки - как физические, так и магические. По крайней мере, она так мне говорила.
- А ты сам-то как думаешь?
- Думаю, она несколько преувеличивает свои возможности и недооценивает противников. Это свойственно молодости, ведь она так юна! Но, если хочешь знать, с ней у тебя есть хоть какие-то шансы добраться до ведьм и мага. Без неё твои шансы равны нулю.
- Ладно, хватит разговоров. Что-то у меня от них разболелась голова. - Он поморщился и начал ожесточённо тереть виски. - Просто беда! Ладно, я решил - поедем! Избушка! Слышь - отправляйся-ка бегом к Квентимилю. Сообщим отцу последние новости, пусть старик порадуется. Надо будет обратиться к Белому совету - а то, в последние годы они больше занимались теориями, чем практикой. Ушли из мира, чтобы его мелкие тяготы не мешали им медитировать. Пусть мне помогут разобраться с чародеем. Здесь может понадобится любая магическая помощь!
- Найдёшь ли ты дорогу, храбрый воин? Коль я смогу, тебе я помогу! - Иван даже не заметил, что Логан вновь стал рифмовать свою речь, настолько он уже привык к его странностям.
- Отец должен знать, где искать магов, он и подскажет мне дорогу.
***
Изба осторожно поднялась над заснеженным пролеском, вышла на тракт и припустила по нему, только в ночной тиши раздавались глухие удары когтистых лап о мёрзлую землю.
Наблюдательница последовала за ними, всё так же держась на большом расстоянии. Только убедившись, что изба, не встретив никаких препятствий, без проволочек смогла проникнуть в главную крепость царства, девушка развернулась и полетела восвояси. Её зоркие глаза подметили много странного и необъяснимого: она с удивлением заметила, что и воины, и простой деревенский люд встречали ведьмину избу не только без страха, а, наоборот, выражали бурный восторг! Всё это будет небезынтересно узнать пославшим её магам.
Ещё издали, завидев приближающийся дымок, стражники тут же опустили массивный мост через глубокий ров, а тяжёлая решётка, нехотя и со скрипом, поползла вверх. Народ ликовал - всё царство готовилось отмечать большой праздник - возвращение наследника и победу над ненавистной ведьмой. При этом никого не удивляло то, что известие в единый миг стало известно всем, в то время, как изба ещё только приближалась к крепостным стенам...