Аннотация: Глава полностью. Так, господа, оставляем отзывы! А то я словно в пустоту пишу...
Глава 13
Лучше ужасный конец, чем бесконечный ужас.
Госпожа, поужинав, ушла куда-то наверх. Мы с Элли, дружно рухнув на освободившиеся места, так же дружно выматерились в адрес этой с-с-с..., которая приехала на сутки раньше. Нет, ну не могла она приехать завтра? Тогда нас с Элли уже бы здесь не было. Мы бы уже были свободны, как птицы, и летели вместе с Раем и Гэре туда, куда бы нам вздумалось.
- Элли, - пихнул я локтем в бок пригорюнившегося эльфа. - Надо предупредить твоих.
- Когда? - Вздернул бровь эльф и демонстративно посмотрел на слуг, закрывающих окна тяжелыми ставнями. - Зная Госпожу, я просто уверен, что она заставит нас уехать сражу с восходом первого солнца. Хорошо хоть, если поесть даст.
- Тогда... - Я на секунду задумался. - Элли, если смотреть снаружи, окно в твою комнату где?
- Первое от угла. А ты что заду... Стой! Идиот, стой!!
Поздно. Я успел выскочить в захлопнувшуюся за моей спиной дверь и рванул по пустынным улицам - даже животные и птицы попрятались! - лихорадочно припоминая маршрут до лавки клыкастых. Быстрее, может, они так там и остались!
На небо медленно взошли две луны: серебристо-красная и ярко-золотистая. Это не те луны, я успею, быстрее!
Когда я уже подбегал к мертвому в это время суток рынку, на ночное небо величаво взошла третья луна. Огромная, мертвенно-серебристая и идеально круглая. Я на минуту замер, рассматривая ее. Какая красота!.. И почему ее так боятся?
Тряхнув головой, чтобы сбросить с себя это подобие транса, я побежал дальше.
Лавка-лавка-лавка... где же ты? Ай, чтоб мне с демонами повстречаться, это не тот ряд! Чертыхнувшись, я начал искать ювелирные ряды. Дело продвигалось очень медленно, и искомую лавку я нашел не раньше, чем через час. Прислушавшись, я улыбнулся: внутри спорили два знакомых мне голоса на тему того, что "вот этот вектор должен идти через пятую кривую, а не семнадцатую с выходом в девятой точке!". Хмыкнув, я забарабанил в дверь.
- Рай! Гэре! Открывайте! Это Раалэс, у меня плохие новости!
Шум за дверью резко прекратился, а потом напряженный голос эльфа переспросил:
- Раалэс?
- Да! Это я, а не какая-нибудь нежить! Открывай давай!
- Отойди назад.
А мне что, трудно, что ли? Я отошел на несколько метров и выжидательно уставился на дверь лавки, которая с внезапным скрежетом медленно отворилась. В глубине лавки, освещенные ярким светом, стояли оба эльфа с оружием в руках. Рай - с тем самым мечом, которым он уже угрожал мне сегодня, Гэре - с огромным луком. Интересно, как у нее хватает сил натягивать тетиву такой махины?
Раилиар пристально поглядел на меня, будто рассчитывал, что я внезапно отращу рога и копыта. Не дождешься, рыжий! Ехидно усмехнувшись, я покрутился вокруг своей оси.
- Ну? У меня внезапно вырос хвост? Может, пустите меня внутрь? У меня действительно важная новость, и мне бы не хотелось кричать на всю улицу.
- Заходи, - эльфы опустили оружие и посторонились, давая мне пройти. Я заскочил в лавку и быстро захлопнул за собой дверь - все-таки на улице с наступлением ночи сильно похолодало.
- В чем дело? - встревоженно поинтересовалась Гэре, как-то странно поглядывая на меня. Ну да, психов, готовых проверить крепость своего рассудка под лучами Мертвого солнца, еще надо отыскать. А вот я оказался одним из таких психов. И самое главное - мой рассудок все еще при мне. Повезло.
- Завтра на рассвете я, Элли и остальные ра... наемники уезжаем обратно по приказу Го... начальства! - Выпалил я. Проклятый ошейник, бьет током каждый раз, как только я пытаюсь намекнуть на Госпожу.
Брат с сестрой оцепенели. Как я их понимаю - только найти своего без вести пропавшего родича и сразу же потерять снова... Это, по меньшей мере, жестоко.
- И что теперь? - Вопросил потолок Рай, рухнув в кресло. Я разозлился. В конце концов! Кому из нас тысяча лет - мне или ему?! Почему я должен обо всем думать?!..
- А подумать с-с-самому так с-с-слож-ш-шно?! - Так, Раалэс, возьми себя в руки. От твоего срыва ничего не изменится. - Попробуйте добраться до списков участников боев и узнайте, кто сегодня снял свою кандидатуру. А потом соберите остальных и наведайтесь к нам в гос-с-сти... - На последнем слове я сорвался на кровожадное шипение. - Я надеюсь, вы в городе не одни?
- Нет, - мотнул головой Рай. - У нас отряд в тридцать эльфов. Лавка служет прикрытием.
- Вот и хорош-ш-шо, - блаженно прижмурился я, представив, что могут наделать тридцать разъяренных эльфов. - Ах, да, могу еще посоветовать обратиться в местный храм Мертвого солнца и прихватить с собой жреца.
- С какой стати он будет нам помогать? - Скептически вздернула тонкую бровку девушка. Вместо ответа я полез за воротник своей рубашки и выудил амулет, данный мне сегодня жрецом. А казалось, прошло столько времени...
Круглые глаза и отвисшие челюсти эльфов стали мне лучшей наградой за все переживания этого длинного и суматошного дня. Ухмыльнувшись, я спрятал амулет обратно и взглянул в глаза уже пришедшего в себя Раилиара.
- Жрец знает о моей ситуации, - я коснулся невидимого ошейника. - Да, учтите, что в месте нашего обитания растет сиин.
- ЧТО?!! - Взревел Раилиар. - Травить рабов "огненной пылью"?!! Да это кем же надо быть?!
- Стервой, - ответил я. Ошейник мстительно ударил меня током, но я не обратил на это внимания. Я был доволен, что сумел дать хоть какую-то подсказку. Теперь у меня появилась какая-никакая, но надежда на свободу.
Душераздирающе зевнув, я пожелал эльфам спокойной ночи (да, я знаю, что это выглядит издевательством! Но я не смог удержаться) и, отмахнувшись от предложенного длинного плаща с огромным капюшоном, вышел на улицу. Поежившись от довольно холодного ветра, я побрел к постоялому двору.
Какое красивое в этом мире ночное небо. Глубокая синь с нежно-серебристым отблеском, на чьем фоне мерцают огромные и как будто живые звезды. Три мерцающих луны, словно три глаза, следили за тем, чтобы ночь была тиха и спокойна. Свет Мертвого солнца, невероятно яркий по сравнению со слабым сиянием двух других лун, властвовал в ночном городе. Это был ЕГО город - город ночного светила.
"Поиграем?" - Шепнул мне на ухо ветерок. Я бы с удовольствием, но не в этот раз. Как может чувствовать себя свободным тот, чье горло сжимает рабский ошейник? Я скоро освобожусь, и тогда, если судьба позволит, мы с тобой поиграем. Хорошо, светлячок?
"Хорошо", - прошелестел призрачный голос и исчез. Я вздрогнул, осознав, что успел дойти до "Лысого лешего", и начал обходить здание. Входная дверь была закрыта, и мне предстояло забираться внутрь через окно.
С трудом найдя окно Элли, я, цепляясь за все возможные выступы, полез наверх. Добравшись до окна, закрытого изнутри такими же плотными шторами, какие были и в моей комнате, я тихонько постучал по раме:
- Элли, открой! Это я!
Буквально через секунду окно распахнулось, едва не скинув меня на землю. Изнутри донесся глухой голос Элли:
- Залезай. Только медленно. Учти, лук у меня в руках, и пристрелить тебя я смогу за мгновение.
Да что ж это творится-то?! Сначала Рай, теперь Элли. Они что, издеваются? Или за нежить меня принимают? Стоп! А ведь точно, могут и принять...
Задумавшись, я не заметил, как вокруг моей ноги обмоталась плотная ткань шторы. Не удержав равновесие, я с грохотом свалился на пол комнаты, оглашая окрестности отборным матом. Сверху, не удержавшись на креплениях, на меня свалился карниз, больно ударив по затылку. А в довершение, меня накрыло второй шторой.
Я расслышал тихий смех Элли.
- Да, Лэсс, - сказал он. - Теперь я точно уверен, что это ты и никто иной. Ни у одной нежити не получилось бы так виртуозно соединить в одном ругательстве копье, штору, Госпожу, дыбу и трех пьяных нимф... Я в восхищении!
- Так помоги! - Все мои попытки выпутаться из коварного куска материи привели к тому, что я окончательно в нем запутался.
- Не могу, - в голосе Элли слышалась неприкрытая издевка. - Я не такой сумасшедший, как ты, и выходить под лучи Мертвого солнца не собираюсь. Выпутывайся сам.
- Гррр!! - Зарычал я, выуживая из-за голенища сапога маленький, но очень острый нож и начал с остервенением кромсать несчастную ткань на кусочки. Достало! Сколько можно постоянно запутываться в одеялах, плащах и иже с ними?!
Превратив шторы в неводы для рыбной ловли, я наконец-то выбрался на свободу и тут же натолкнулся взглядом на беззвучно ржущего Элли. Эльф, обитавший в комнате один, ухитрился спрятаться вместе со своим огромным луком в крошечном участке тени между открытым окном и стеной. И теперь этот клыкастый гад смеется надо мной! Ну ничего, я посмотрю, как он до утра будет изображать из себя статую в тенечке. Это мне свет Мертвого солнца оказался безвреден, а вот как он подействует на него - неизвестно. Если я не ошибаюсь, Мертвое солнце уходит с небосвода в последнюю очередь.
Вытянувшееся лицо эльфа было бальзамом для моей души. Хмыкнув, я сказал:
- Родственников я предупредил. Они сделают все, что могут, - и, посмеиваясь, под жалобное восклицание Элли: "А как же помощь мне?.." вышел из комнаты и тихонько пошел к себе. Зашел в комнату, где уже давно похрапывал на своей кровати Нуб, и, побросав одежду как попало, нырнул под одеяло.
Спа-а-ать хочу...
***
Утро началось не просто рано. Оно началось очень рано. А если конкретней, то не успело рассвести, как я, отчаянно зевая, уже сидел верхом на Психе. Вокруг, так же отчаянно зевая, собрались все сорок гладиаторов Госпожи. Сама же она на пару с колдовастиком сейчас разбиралась со стражей на воротах. Стражники оказались трусливыми, но очень упертыми, и не желали без хорошей оплаты выпускать такое количество людей и так рано. Госпожа злилась, колдовастик ругался, стража стояла на своем. В конце концов, колдовастик махнул на них рукой, и в жадные ручонки стражи плюхнулся увесистый мешочек с деньгами. Чую зад... в смысле, чувствую, что эти деньги еще наверняка и заколдованы каким-то хитрым образом, так что стражники еще пожалеют о своей жадности.
От города мы отъехали недалеко, всего километра на два, когда Госпожа остановила своего белоснежного (а как же иначе) коня и, оглядевшись, уверенно направилась куда-то в сторону. Недоумевая, я вместе с остальными гладиаторами поехал за ней.
Через сеад мы выехали на большую, идеально круглую поляну. Госпожа огляделась и кивнула:
- Превосходно. Все в центр.
- Что происходит? - Шепотом спросил я Элли, пока мы все собирались в центре пляны.
Эльф хмуро глянул на меня. Ох, не нравится мне его вид. Бледный, измученный, осунувшийся, глаза вместо лимонно-желтого приобрели насыщенный оранжевый оттенок. Даже кончики ушей, и те поникли. Не думаю, что это последствия всего одной бессонной ночи. Тут явно что-то большее. Но что?..
- Портал, - буркнул он. - Очевидно, Госпожа не хочет, чтобы мы ехали обратно еще два дня.
Мда. Про существование порталов я даже не подозревал. Значит, не врут многочисленные писатели, по крайней мере в этом. Интересно, а по ощущениям это на что будет походить?
В этот момент Госпожа закончила выделывать руками заковыристые взмахи и что-то провыла, первой исчезнув в яркой синей вспышке. Следом один за одним стали исчезать гладиаторы. До меня очередь дошла примерно через пару мгновений.
Ну что я могу сказать? Ощущения от портала неописуемые! Нет, описать-то я их могу, но вот ругаться с утра пораньше мне что-то неохота. Когда тебя какой-то псих разбирает на мелкие кусочки, а затем куда-то тянет... В общем, перемещаться при помощи портала мне не понравилось. Уж лучше на коне. Медленней, но зато спокойней.
Конечной точкой перемещения оказался загон для лошадей в долине Госпожи. В нос ударил невероятно сильный запах жасмина, показавшийся мне еще более тошнотворным, чем обычно. Но прежде, чем я успел зажать себе нос, рядом со мной раздался чей-то кашель. Я обернулся и с ужасом увидел, как Элли, сотрясаясь в новом приступе кашля, медленно сползает с коня на землю. Со спины Психа меня сдуло в момент, и я успел поймать рыжего эльфа прежде, чем он упал на траву. Элли поднял на меня уже ярко-оранжевые с красным отливом глаза и снова закашлялся. Я с ужасом увидел, что кашляет он кровью.
Вскинув голову, я оглядел спешивающихся гладиаторов. Ни один не посмотрел в нашу сторону, и никто даже не предложил помочь. Наоборот, все обходили нас стороной. Только Госпожа и колдовастик с каким-то болезненным любопытством разглядывали нас. Заметив, что я на нее смотрю, Госпожа фыркнула и, плавно соскользнув со спины коня, грациозно пошагала в сторону замка, махнув рукой. По покалыванию на шее я определил, что невидимость с ошейников снята. Гадство.
Колдовастик, окинув напоследок меня презрительным взглядом, шустро засеменил вслед за своей хозяйкой. Фыркнув - красноволосый маг сейчас больше всего напоминал собачонку, радостно повиливавшую хвостиком, - я снова обратил все свое внимание на мелко дрожащего эльфа.
- Элли, что происходит? - Встревоженно спросил я, помогая остроухому подняться на ноги и подхватывая одной рукой наши с ним сумки. Тяжело, но ничего, я перетерплю.
- Сиин начинает действовать, - сквозь зубы процедил Элли и опять закашлялся, сплюнув кровавую слюну.
Я оцепенел. Нет, не может этого быть!
- И сколько?.. - Сдавленно спросил я. Эльф все понял правильно.
- Где-то через трое-четверо суток, - выдохнул он и обессиленно прикрыл глаза. Я так сжал зубы, что услышал тихий скрежет. Элли. Единственное близкое мне существо. Умрет через трое суток. И все по вине этой проклятой "огненной пыли"!!!
Я вообще-то очень мирный, то тут в моей душе возникло... нет, даже не желание, а четкая, просчитанная цель - убить Госпожу. Если я ее убью, то ошейники спадут, и я смогу увести Элли подальше от этой долины... Да хотя бы и в Харшас. Может, его еще можно спасти?..
Уже около самой двери казармы Элли потерял сознание. Выругавшись сквозь зубы, я бросил сумки и подхватил эльфа на руки. Ушастый оказался очень легким, и я без проблем донес его до места. Сгрузив снова закашлявшегося, но так и не пришедшего в сознание эльфа на его койку, я пошел за сумками. Если я не ошибаюсь, то у меня осталось во фляжке немного укрепляющего отвара, заботливо приготовленного для меня поваром. Думаю, что эльфу больше сейчас нужен он, а не обычная вода.
Выйдя из казармы, я первым делом наткнулся на скучковавшихся у входа Гроуда, Нуба, Веса, близнецов и Лиира, выжидательно поглядывающих на дверь казармы. Меня, что ли, ждали? На них крайне неодобрительно смотрели оставшиеся в стороне эльфы и сильфы. Не понял? Это что же за свинью мне собирается подложить гномско-людская гоп-компания?
Я, не спуская с этой компании глаз, подхватил сумки. Ну, и что вам надо?
- Зачем ты защищаешь мертвеца? - Правильно истолковал мой взгляд и тут же задал вопрос Лиир.
Мои брови решили сходить в гости к старшим братьям-волосам. Мертвеца?
- Это вы сейчас о ком, мастер? - Ласково поинтересовался я. Со стороны клыкасто-крылатой компании донеслось одобрительное хмыканье. Так, ясно. Они мне не союзники, но и помогать Лииру не будут.
- Об Эллисаане. - Чего?! - Он через несколько дней сгорит. Лучше будет убить его сейчас, иначе потом могут пострадать остальные. Пропусти нас. Я сделаю все быстро.
От нахлынувшего бешенства я на секунду задохнулся. Этот гад. Предлагает мне. Убить Элли?!!
Я не сразу понял, что рычу. Спину не просто дергало болью - ее будто облили концентрированной кислотой. Плевать. А судя по тому, что от меня отшатнулся даже Гроуд, выражение лица у меня было... хм... соответствующее.
- З-с-с-сначит, так, - начал я. - Мне плевать, ч-ш-ш-што вы там хотите. Но ес-с-сли кто-нибудь из-с-с вас-с-с хоть пальц-с-сем дотронетс-с-ся до Элли - убью вс-с-сех. ВС-С-СЕ ЯС-С-СНО?!!
От моей финальной фразы, рявкнутой во всю мощь легких, гладиаторы пригнулись. Люди и гном попятились, судорожно нашаривая на своих поясах оружие. Ушастики обеих рас заухмылялись, и один из сильфов отсигналил мне, мол, не беспокойся, мы за ними присмотрим, можешь заниматься своим делом. Кивнув им, я развернулся и зашел обратно в полумрак казармы.
Дверь с грохотом закрылась за моей спиной.
***
Прошло двое суток с тех пор, как мы вернулись. Два дня с того момента, как Элли потерял сознание. С тех пор он всего раз ненадолго пришел в себя, попросил попить и снова отключился. Кровавый кашель, так напугавший меня, прекратился - теперь эльф все время бредил. Мешал человеческий язык с эльфийским, ругал Госпожу, звал меня, попеременно называя то Лэссом, то Лиэсом, и все время твердил: "не бросай меня, Ларэ". Так вот как звали его любимую...
Близнецы смотрели на меня волком и демонстративно попросили (скорее даже, потребовали) двух эльфов и сильфа поменяться с ними койками. Мастер Лиир тоже, хоть и не так открыто, попросил черноволосого эльфа поменяться с ним местами. Впрочем, так было даже спокойней для меня - риск того, что Элли попытаются убить во сне, падал почти до нуля.
Я, наплевав на все, неотлучно находился рядом с Элли. Ухаживал за ним, как за больным ребенком. Другие эльфы оказывали мне молчаливую поддержку: носили еду из столовой, помогали ухаживать за бессознательным Элли, в общем, были на подхвате. Но, несмотря на все мои старания, Элли медленно умирал.
Утром третьего дня я в очередной раз безуспешно пытался напоить Элли чем-то посущественнее отвара, как вдруг внезапно ошейник на моем горле запульсировал. Я выругался - только зова мне сейчас не хватает для полного счастья!
- Вэне! - Окликнул я черноволосого эльфа, только что вышедшего из ванной. - Последи за ним, - мотнув головой в сторону Элли, я щелкнул по ошейнику, показывая, что меня зовут.
Вэне (вообще-то, Вэнеарилан, но "Вэне" удобнее) молча кивнул и занял мое место на покосившейся табуретке в изголовье койки, а я потопал к замку.
Странно... за все то время, что я нахожусь в этом мире, я всего один раз был в замке не в пыточных или ритуальных комнатах - когда только здесь появился. А в этот раз зов однозначно идет откуда-то с верхних этажей. Ох, не нравится мне это...
Госпожа обнаружилась в памятном мне алом кабинете. Она даже не соизволила обернуться, когда я пришел, только дернула плечиком.
- Значит, ты обзавелся знаком измененного, - спустя несколько минут тишины, в течение которых я не знал, куда себя деть, сказала Госпожа. Я похолодел и попытался пониже натянуть рукав. Откуда она узнала?..
- Ну, малыш, - меня передернуло. Сколько можно?! - Неужели ты думал, что такое событие, как получение моим рабом, кторого я сама изменила, знака насильственно измененного, пройдет мимо меня? Кстати, кто тебе его оставил.
- Один недружелюбно настроенныйэльф, - решил сказать частичную правду я. - Он меня вообще-то убить хотел, а не получилось.
Госпожа рассмеялась и наконец-то повернулась ко мне лицом.
- Дай руку, - приказала она. Ну я и протянул руку... левую.
- Другую руку!! - Зашипела она. Так нужно сразу говорить, что любопытство заело и хочется посмотреть на мой знак. Кстати, запястье зажило уже на следующее утро после применения ко мне Далэ-Раа, и теперь на моей руке красовалась симпатичная угольно-черная татуировка, чем-то напоминавшая мне сложный кельтский орнамент. А ничего так, симпатичненько получилось.
Госпожа внимательно изучила новоявленное украшение на моей руке (к слову об украшениях, капельку и амулет жреца я припрятал под собственным матрасом в казарме. Да, банально, но демона с два Госпожа начнет рыться в личных вещах рабов! Ну, только если сильно припрет...), а когда подняла на меня глаза, мне стало плохо. У нее был такой взгляд... Добрый... Ласковый... Ласковый до дрожи в коленках.
- Вот и хорошо, - пропела она. - Теперь мне осталось сделать последний штрих, и моя игрушка будет готова.
- Какой штрих?! - Я запаниковал и задергался, пытаясь выдернуть руку из железной хватки женщины. Так, мне срочно надо выйти!! На секунду прервав свои трепыхания, я бросил взгляд в окно и увидел, как в долину въезжает на упрямившихся лошадях небольшой отряд. Неужели?..
- Как, какой? - Деланно удивилась Госпожа, отпуская мою руку. - Стирание личности, конечно! И тогда незваных гостей, на которых ты смотришь в окно, будет встречать моя новая игрушка. Красивая, но опасная игрушка. Очень опасная... - Женщина прижмурилась в предвкушении возможностей.
Я замер. Стирание личности?! Это же значит...
- Что ты ничего не будешь помнить, - Госпожа хихикнула и провела рукой по моей щеке. - Ты будешь послушным, ласковым... Моя верная игрушка.
Госпожа шагнула назад и снова повернулась ко мне спиной, разглядывая спешиваюшихся гостей. А во мне вскипела ненависть. Меня выдернули из родного мира! Лишили семьи! Сделали рабом! Ставили надо мной опыты! Элли, мой единственный близкий человек в этом мире, умирает из-за высаженной хозяйкой этих мест травы! И теперь меня хотят лишить личности?!
Не бывать этому!!
И прежде, чем я успел понять, что делаю, я шагнул вперед, а мои руки с силой сжались на тонкой шейке Госпожи.
Тут же меня настигла такая боль, что по сравнению с ней все предыдущие пытки показались не страшнее комариных укусов. Госпожа что-то прохрипела и вцепилась в мои руки своими. Тут же кожа на моих руках начала обугливаться и лопаться. Я взвыл от боли и еще болше усилил хватку.
Ошейник раз за разом бил меня током, пытаясь задушить и зажарить одновременно; крылья все-таки пробили блокировку и вырвались на свободу, превратив мою спину в одну огромную рваную рану; перед глазами стояла непроницаемая кровавая пелена. Сейчас решалось все. Либо я убиваю Госпожу - либо она меня. Либо я получаю свободу - либо смерть.
Сколько мы с Госпожой сражались за свои жизни, я не смог вспомнить даже через несколько лет. Минуту, час, день, год... Это не имело тогда для меня никакого значения. Я понимал, что умираю, что шансов спастись у меня практически нет, и теперь желал лишь одного: захватить с собой в загробный мир ту, что была источником всех моих бед.
Внезапно под моими руками что-то тихо хрустнуло, и Госпожа обмякла. Я разжал руки и, не устояв на ногах, рухнул на ковер вместе с телом той, которая причинила мне столько бед, небезуспешно пытаясь избавиться от пелены перед глазами. При взгляде на мои руки меня чуть не стошнило - они представляли собой обугленные головешки. Думается, что и остальное выглядит не лучше. И как я еще в сознании?
Тут я расслышал слабый щелчок, и передо мной на ковер упал ошейник. Тот самый, который больше полугода красовался у меня на горле.