Не так страшен черт, как его малютка!
Опытный воспитатель.
Княжич народа эльфов, Дайнэлан лиир Ариэс, был очень занят. Вы спрашиваете, чем? О, очень интересным и даже иногда полезным делом. Он ругался. Ругался звучно, витиевато и очень громко, поминая по матушке, по батюшке и по мастеру изменения своего нового крылатого знакомого, а также пытаясь со стонами размять ушибленную вчера тяжелым карнизом спину и разогнуть до конца левую руку, на локте которой красовался роскошный, переливающийся всеми оттенками багрово-сине-фиолетового синяк. Благо, в такую рань, как рассвет Торрэна, на тренировочной площадке недалеко от дворца не было ни души, и никто не мог оценить всю глубину морального падения наследника. Так что Лэй мог спокойно отводить душу в таких емких, но - увы! - не допустимых в приличном обществе и не подобающих княжичу выражениях.
Утренняя разминка с треском провалилась. Больная спина не позволяла не то, что провести разминку так, как эльф привык за много лет - она даже разогнуться толком не давала! И что самое противное - обычные методы исцеления просто не действовали. Почему? А кто его знает...
Чувствуя себя старым и больным дас'саалом, княжич с облегченным вздохом растянулся на траве и бездумно уставился в небо. Как хорошо. Тихо, спокойно... Пока еще несмелые, робкие лучики второго солнца пробиваются сквозь нежную листву... О, где-то в отдалении запела птичка... Небольшая стая ш'шэври летит сюда со всех крыльев...
Стоп!
Небольшая? Стая?! Ш'ШЭВРИ?!!
Ек...
Дайнэлан, враз забыв о больной спине, - да что там! Забыв обо всем! - вскочил с земли, намереваясь бежать в кабинет к отцу, в горы к гномам, на остров нимф... Куда угодно - только подальше отсюда! И побыстрее - они уже близко!
Что такого опасного в небольшой стайке новорожденных ш'шэври, спросите вы? Ничего... Если не считать того, что летающие химеры, когда они маленькие - практически неуправляемы. И ведет их пока по жизни один-единственный инстинкт: быть поближе к обожаемому хозяину. А если еще учесть, что ш'шэври, летящие сюда, явно принадлежали к породе боевых, а не являлись забавой для гонок - последние пару сотен лет появилось и вот такое извращение: использовать химер для игр в воздухе. Слава Лесу, что ш'шэври плохо размножаются! Иначе пострадавших в результате падений было бы в разы больше, - то Дайнэлану светила участь быть атакованным сносящими все на своем пути в припадке любви к родителе-хозяину химерами.
...Их было четверо: три светло-золотистых самочки и один более мощный, ярко-фиолетовый самец. Завидев среди ветвей забившегося туда в тщетной надежде скрыться от химер любимого хозяина, одна из самочек радостно заверещала и устремилась вперед. Быстрее, быстрее! Вдруг хозяин еще передумает и откажется от них?
Под радостное "Ви-и-и-и!!!" ш'шэври дружно спикировали вниз - вперед, к одному из любимых хозяев! Лэй шарахнулся было в сторону... Но химеры оказались проворнее. А ветви дерева не были рассчитаны на то, что на них с размаху приземлится такая тяжесть...
Удар-полет-треск-треск-полет-треск-полет-удар!
Пришибленный падением с дерева, полузадушенный свалившимися на него химерами, оглушенный их радостным верещанием, не имеющий возможности пошевелиться, Дайнэлан, яростно вылизываемый своими новыми питомцами, прибегнул к последнему средству спасения: кое-как спихнув со своей головы улегшееся туда золотистое крыло и отплевавшись от попавших в рот чешуек с фиолетового хвоста, княжич заорал.
Бег с препятствиями по коридору вслед за бежавшим где-то впереди "будильником" на удивление быстро вывел меня из лабиринта ходов-переходов-лестниц в огромный холл. Сквозь распахнутые двери - хотя, скорее, им бы больше подошло название "ворота", столь массивными они были - ярко светило солнце, освещающее потрясающей красоты ажурные стены и пол. Нереальная, воздушная красота... Которую портили только несколько здоровущих эльфов, несущихся по направлению к выходу, при этом громко бухая сапогами. Это что еще за "отряд быстрого реагирования"?
Поскольку спать мне все равно больше не хотелось, - еще бы, подобные вопли воскресят даже эльфийских покойников, чей прах уже давно развеян по ветру! - я решил посмотреть, что же все-таки случилось, и пристроился в хвост бегущим. На меня неодобрительно покосились, но промолчали - видимо, либо князь, либо тот "маяк", который вчера был совместными усилиями доведен до бессознательного состояния, предупредил солдат, что во дворце завелось одно крылатое, блондинистое нечто, и что трогать его опасно для здоровья. Что ж, и то хлеб...
Ого! Вот это да... Красота-то какая!
Я восхищенно выматерился, разглядывая расстилавшийся передо мной пейзаж.
Вы когда-нибудь прыгали с парашютом, при этом рассматривая находящийся прямо под вами лес? Я - нет. Но сейчас мне в голову пришло почему-то именно такое сравнение...
Дворец покоился в ветвях просто монументального по своим размерам дерева, высоко над землей - метрах в ста от матушки, не меньше. Моему взору открылось все великолепие постепенно пробуждающейся эльфийской столицы: искрящиеся на солнце здания - как созданные на деревьях, так и построенные на земле, - тонкие мостики между деревьями, ажурное великолепие зелено-золотистой листвы... Но ни одно дерево-дом не было таким же огромным, как княжеское. Лесной великан... Страж Леса...
Мирное великолепие представшей моему взору картины нарушало только громкое топанье солдат, несущихся вниз по опоясывающей необхватный ствол древа-дворца широкой лестнице, да еще какое-то непонятное громкое попискивание, идущее откуда-то со стороны и слышимое даже здесь. Миледи заинтересованно шевельнула ухом - странные звуки заинтересовали и ее.
Поддавшись любопытству, уговаривающему меня выяснить, что же, собственно, произошло, я выскользнул из холла и немного спустился вниз по ступеням. Ну вот... Тут даже перила есть! Резные, красивые. А вот в моем домике я перил что-то не заметил. Совсем.
Угу, и будут мои гипотетические гости отращивать себе крылья, чтобы не свалиться с жердочек, по недоразумению именуемых лестницей в дом. Хотя, скорее всего, единственным, кто будет летать по ступенькам моего дерева, окажусь я сам - все-таки, у меня не настолько развито чувство равновесия, как у расы клыконосцев. А если говорить точнее, то совсем никак. Эх, не гожусь я в акробаты... Абыдно.
Непосредственно у корней княжеского древа было построено еще несколько строений, возле одного из которых - куда, собственно, и направлялся отряд эльфийского ОМОНа - наблюдалось подозрительное шевеление. Ну-ка, ну-ка, что там у нас? Похоже на занятие по борьбе, только у борцов какие-то странные, слишком яркие костюмы, похожие на цирковые...
- ВИ-И-И-И!!!!
От неожиданного оглушительного визга, раздавшегося со стороны драчунов, я, едва не сверзившись со ступенек, непроизвольно присел, отчаянно зажимая уши руками и краем глаза замечая, как Миледи от подобного акустического удара выпала в астрал, с трудом успев зацепиться коготками за рукав. Это что еще за звуковая атака?!!! За что?!
Пока я тряс головой в бесплодных попытках вернуть слух и снова осознать себя в пространстве, от группы борцов отделились две золотые тени и метнулись ко мне.
Чтоб мне до конца жизни одним горохом питаться!! Кто это?
Ко мне, радостно пища, летело нечто. Нет, даже не так. Ко мне летело нечто. Потому что отнести этих тварей к какому-то одному виду не представлялось возможным. Хотя, у алкоголиков бы это получилось с легкостью...
Представьте себе длинную - около метра, - но худющую, аки узник концлагеря, ярко-золотистого цвета змею с двумя парами лап: мощными задними и маленькими, больше похожими на цыплячьи лапки передними; длинными, круто загнутыми назад белоснежными рогами и непропорционально большими стрекозиными крыльями, находящимися в первой трети туловища, сразу за которыми спина изгибалась, образуя некое подобие места для седока... Правда, поместиться туда смог бы разве что мальчик-с-пальчик. Или такой же похмельный глюк, каким были эти змеи.
Кроме того, эти чуда радиации обладали ярко-алыми глазками с узкими вертикальными зрачками и являлись гордыми владельцами длинных, белоснежных когтей и великолепного набора треугольных кусалок. И вот теперь они, пронзительно вереща, упорно летели ко мне. А в их глазах даже с такого расстояния было видно неприкрытое обожание... Меня?!!
Оп-па... Вот это я попал!
Круто развернувшись и едва успев подхватить сорвавшуюся Миледи, я рванул обратно в спасительное укрытие стен дворца, шлепая босыми ступнями по скользкому, отполированному тысячами ног дереву. Эти... жертвы Чернобыля и Хиросимы упорно летели за мной. Я на такое не подписывался! Да я лучше еще раз с колдовастиком встречусь, чем с этими радостно верещавшими за моей спиной первостатейными глюками заядлого травокура!
Я не успел добежать до спасительной двери всего чуть-чуть. Буквально пару ступеней...
В спину толкнуло что-то тяжелое и радостно верещавшее, и я, протаранив полуоткрытую створку дверей головой, на пузе въехал обратно в затемненный холл, громко матерясь.
Отчаянно шершавый язык прошелся по моим волосам, превращая и без того уже порядком растрепанные, так и не расплетенные, но уже потерявшие свой "товарный" вид косички во "взрыв на макаронной фабрике"; чьи-то цепкие лапки с острыми коготками с наслаждением вцепились в мои крылья. Перед глазами свесился светло-золотистый чешуйчатый хвост с миниатюрным костяным трезубцем на кончике (кто бы знал, чего мне стоило удержаться от искушения вцепиться в него зубами!), еще один хвост обвил левый локоть, обездвиживая руку и оставляя возможность шевелить только пальцами - правая же была зажата подо мной в результате неудачного приземления, и вытащить ее не представлялось никакой возможности, - а в мои бедные уши ворвались счастливые визги ящероподобных глюков.
Яростно повизгивая, они носились по мне, словно по тренировочному полю, успевая при этом оглушительно пищать и вылизывать меня всего целиком. Досталось даже Миледи! И теперь обалдевшая мышка, чья шерстка на пузике встала дыбом благодаря интенсивному облизыванию, только и могла, что шарахаться в сторону всякий раз, как мимо нее со свистом проносилась очередная конечность прыгающих по моим костям от избытка чувств этих... этих... Этих внебрачных детей атомного реактора и созданной криворуким наркоманом нейтронной бомбы!! Мать вашу эльфийскую, да уберите же этих тварей от меня!!!
Попытка спихнуть малышей - а это были именно малыши! Никто иной не умеет пищать столь радостно и самозабвенно - с себя любимого окончилась полным провалом. Чешуйчатые "детки" в упор не желали отцепляться от орущей и говорящей столько новых и крайне интересных слов игрушки. Попытка же перекатиться, чтобы все-таки сбросить со спины обнаглевших тварюшек, ознаменовалась таким верещанием, что я предпочел замереть, распластавшись на теплом полу, словно недодушенная лягушка, и отдаваясь на волю тщательно вылизывающих меня существ. В конце концов, не съедят же они меня? Хотели бы - уже бы загрызли, с их-то кусалками. Значит, со мной просто хотят поиграть. Что ж, поддадимся "деткам" и будем надеяться, что они не будут больше визжать мне на ухо. Получить еще один акустический удар - третий за это безумное утро - я что-то не очень хочу. Мне мой слух слишком дорог, чтобы я вот так вот рисковал лишиться его окончательно из-за подобного пустяка!
После особенно громкого "Ви-и-и!" я вздрогнул и с трудом подавил желание позорно заорать. Долго я еще буду изображать из себя любимую косточку для этих недодраконят? Хорошо хоть, что они не кусаются... Да где же все?! Люди, ау! Выньте меня отсюда! Меня же сейчас тут до смерти залижут!!
Изображать из себя пружинный матрас мне пришлось, вопреки ожиданиям, не так уж и долго: через несколько атисс со стороны распахнутых дверей-ворот дворца раздались шаги, невнятное бормотание, лязг чего-то металлического, затем тихий вскрик, и чьи-то руки наконец сняли с многострадального меня пронзительно верещавших, активно сопротивляющихся и яростно цепляющихся за мою одежду всеми конечностями тварюшек. Ура! Свобода!
Под сдавленное насмешливое кхеканье долгожданных помощников я, сдавленно кряхтя и потирая отбитую бешеными плясками недобитых глюков поясницу, перекатился на спину и первым делом наткнулся взглядом на невесть откуда взявшегося здесь княжича.
Но в каком виде он был!
Сизо-серая, перепачканная землей и щедро украшенная отпечатками когтистых маленьких лапок одежда, в прошлой, лучшей жизни имевшая белый цвет; вставшие дыбом, зализанные в самом что ни на есть прямом смысле этого слова набок волосы, перекошенная на левый бок фигура и любопытство в глазах, пополам с такой жгучей надеждой... Вот только на что?
А вот и причина подобного чувства! Рядом со мной стояли те "омоновцы", которые совсем недавно столь бодро неслись по холлу дворца и за которыми я имел честь наблюдать. Четверо из них с заметным усилием держали отчаянно визжащих и вырывающихся глюков: трех светло-золотистых и более худеньких и одного крупного, ярко-фиолетового. Держали цепко, потому эти змееподобные создания не могли вырваться, что, в принципе, не мешало им извиваться, словно червяки на крючке, в тщетных попытках обрести свободу.
Меня аж передернуло, как только я представил себе подобное. Уберите их отсюда! Еще одного сеанса вылизывания за утро я просто не выдержу! Взорвусь раньше...
- С добрым утром! - переведя на меня искрящийся весельем взгляд, поздоровался Лэй и протянул руку, чтобы помочь подняться с пола.
- И тебе не чихать, - отозвался я с пола и вцепился в протянутую конечность. Кряхтя, поднялся на ноги и, недоуменно вздернув бровь, уставился на придушенно смеющихся эльфов вокруг меня. Перевел взгляд на княжича - тот, прикусив кулак, чтобы не расхохотаться в голос, смотрел на меня чуть прищуренными глазами. Да что происходит?!
За спиной раздались тихие, практически неслышные шаги, и знакомый, хоть и немного сонный голос правителя - ну да, он же тоже лег всего пару сеадов назад! - произнес:
- Что тут происхо... - резко обернувшись, я удостоился чести лицезреть отвисшую челюсть и выпученные глаза Великого Князя. - ...дит, - ошарашено закончил он, глядя на меня словно на призрак отца Гамлета.
Гр-р-р... Да в чем дело-то, может мне кто-нибудь объяснить?!!
Наконец, один из отсмеявшихся "омоновцев", смилостивившись над шипящими уже едва не плюющимся ядом мной, наколдовал небольшую отражающую поверхность, служащую неплохой заменой хоть и мутному и тусклому, но все же зеркалу. Та-а-ак... И что же натворила со мной эта крылато-рогатая чешуйчатая мелочь?
Ой, ма-а-ать моя женщина... Лучше бы я и дальше оставался в блаженном неведении касательно собственного облика. Ибо то, что отобразилось в зеркале, можно было описать только при помощи мата. Причем русского - ибо мой скромный запас "эльфийского высокого" ну никак не мог выразить все в должной мере.
"Утро в танке после пьянки" - вот как культурно называется представшая моим глазам картина. Причем пьянка (хотя, скорее, грандиозный запой) продолжалась, как минимум, целую хаидэ... А то и все полгода!
Помните, я когда-то сравнивал свою прическу с оригинальной шевелюрой Медузы Горгоны и сетовал, что подобное гнездо очень долго распутывать, а потому хуже ситуации быть не может? Так вот - я ошибался. По сравнению с тем, что творилось на моей бедовой голове сейчас, то, что бывало раньше, являлось лишь бледной тенью моего нынешнего состояния. Больше всего я походил на похмельного ежика, у которого колючки торчат каждая в свою сторону... Вот только у меня вместо коротеньких иголок были длинные, перепутанные и, благодаря интенсивному облизыванию, связанные едва ли не в тройные морские узлы косы, что придавало моей прическе еще больший хаос.
В качестве добивающего удара милосердия - вся эта "красота" была тщательно зализана на правый бок и немного на лоб. Осталось только нацепить на нос большие очки в роговой оправе и с толстыми линзами - и готов образ безумного физика-ученого после неудавшегося опыта! Или бешено хиппующего индейца - это как еще посмотреть. Какой-нибудь "Укуренный Орел, Сорвавшийся С Вершины Секвойи В Пропасть"... Изорванная до состояния лоскутов и истоптанная когтистыми (и довольно грязными!) лапками одежда, общий помято-истерзанный вид, которому позавидует любой уважающий себя бомж, ссадины на руках и роже и шальной взгляд прилагаются.
- "А я упала с самосвала, тормозила головой", - несколько истерично продекламировал всплывший в голове подходящий к данной ситуации как нельзя лучше детский стишок, с все нарастающим ужасом рассматривая себя в зеркале... Точнее, то пугало, которое отображалось в гладкой поверхности вместо меня. - "Если б знала, как упала, тормозила бы ногой!".
Тут расческа не поможет - тут ножницы нужны! Причем - я оценил масштаб бедствия на голове... - садовые! Иные этот клубок просто не возьмут.
По сравнению со мной княжич казался лишь слегка взъерошенным. Ну да, у него же не было любовно вывязанного змеенышами-переростками тройного морского узла вперемешку с колтунами на макушке! За десяток атисс разберется. А что в таком случае делать мне? Искать секатор?
- Э-э-э... - протянул я, подхватывая с пола за лапы дезориентированную Миледи и растерянно оборачиваясь в сторону уже взявшего себя в руки князя. - Простите... Мне можно где-нибудь переодеться?
"И помыться!", - мысленно добавил я, добавив при этом пару крепких словечек. Пусть слюна этих эльфийских глюков не оставляла следов, но ощущение было такое, будто я искупался в бочке с сиропом: все зудит, чешется, кожу неравномерно стягивает, а крылья слиплись между собой и, в довершение, частично прилипли к спине. За-ме-ча-тель-но. Если я срочно не приму ванну, то умру от отвращения! Или от неведомой заразы - кто его знает? Нет, ну какая же гадость...
- Пойдем, - отмер правитель и, развернувшись, куда-то целеустремленно направился. Махнув рукой все еще давящемуся хохотом княжичу и кивнув подозрительно невозмутимым "омоновцам", я пошел вслед за местным хозяином, гордо расправив плечи, надменно выпрямив спину и демонстративно игнорируя сдавленное хрюканье эльфов и приглушенное верещание "китайских драконят" позади.
Уже когда я практически вышел из просторного холла, за спиной раздался особенно громкий взвизг, пронзительное "бдзын-н-нь!", шипение, затем звук падения чего-то тяжелого, а следом понесся заливистый мат эльфеныша. Оп-па, а откуда он это выражение на русском знает? Ладно, сделаю вид, что я тут не при чем...
Обернулся - и едва успел прикусить кулак, чтобы не расхохотаться слишком уж громко. Над ухом раздался тихий хмык правителя - и я его понимал! Как тут от смеха удержаться?
Фиолетовая "перезмейка", увидев, что одна из ее мишеней для облизывания уходит, каким-то чудом ухитрилась вывернуться из захвата "омоновца" и бросилась за удирающей из помещения целью - сиречь, мной, - попутно снеся наколдованное зеркало. Но на пути глюка оказался Лэй... Хорошо еще, что осколки разбитого зеркала испарились, иначе княжич, на кого с радостью переключилась тварюшка, вцепившись всеми конечностями и вновь начав с радостным подвыванием вылизывать пойманный объект, рисковал серьезно располосовать себе спину.
Остальные рогатые змейки, увидев, что их товарка добилась своего, задергались с такой силой, будто через них пропускали электрический ток, при этом оглушительно визжа. Та-а-ак... Ходу отсюда, ходу! Если они сейчас вырвутся - а к этому дело и идет, - то мне предстоит еще несколько веселеньких атисс в качестве любимой косточки. Не-хо-чу!
Проскользнул под рукой князя в распахнутую дверь - и услышал за спиной торжествующий визг и цокот маленьких коготков по полу. Все. Глюки вырвались на свободу. Спасайся, кто может!
Вовремя я оттуда смылся, ох как вовремя... Вон, даже очухавшаяся Миледи согласна.
Правитель тоже не стал дожидаться результатов борьбы сына с глюками: бросив указание "омоновцам" и сыну: "Приструнить и успокоить!", он быстро догнал меня и устремился вперед.
Бедный княжич... Если ты падешь смертью храбрых, зализанный чешуйчатыми детьми Чернобыля, родина в моем лице тебя не забудет!
- Тьфу... Мать вашу, да помогите же! - Взвыл Дайнэлан, видя, что отцовские Стражи даже и не думают действовать. - Уберите их отсюда! Меня же сейчас покалечат!
Эльфы только недоуменно переглянулись, явно сомневаясь в правильности принятого наследником решения. Это же ш'шэври! Они не могут причинить вред хозяину! Так зачем мешать детям забавляться?
- Придурки!!! - В голос заорал княжич, видя, что Стражи не спешат ему помогать. - Эти ш'шэври новорожденные! Они еще ничему не... тьфу!.. обучены!!
Вот тут бравые ребятки, дружно облиняв с лица, бросились на помощь сыну своего повелителя. Уж кто-то, а Стражи, как никто иной, знали, на что способны новорожденные ш'шэври. В прежние времена пару раз случалось и такое что новорожденная химера попросту убивала своего хозяина от переизбытка эмоций, которые еще не умела сдерживать. Причем ш'шэври была одна! Что же говорить о сразу четырех тварях?
Кое-как оттащив разбушевавшихся ш'шэври от наследника Князя, Стражи принялись помогать залечивать юному эльфу неглубокие, но многочисленные царапины по всему телу. Княжич же, негромко, но очень выразительно цитируя обрывки ритуальной речи эс'зеар, безуспешно пытался придать своей одежде мало-мальски приличный вид. В итоге, махнув на это бесперспективное дело рукой, Дайнэлан, отмахнувшись от навязчивой помощи гвардейцев, шагнул вперед - к разом заткнувшимся химерам. Протянув руку, осторожно проколол палец об рог фиолетовой ш'шэври и провел недлинную кровавую полосу по мордочке химеры:
