Шериф Уильям Крюгер, с десятком вооруженных всадников направлялись к ферме Ларна.
- Интересно, Ларн дома? - спросил у шерифа Джон Рассел, высокий мужчина с неприятным лицом, который возможно, больше всех нервничал.
- Сейчас приедем, и увидим...- неохотно ответил шериф Крюгер, занятый своими мыслями. - Парни, будьте осторожны. Ларн, человек очень опасный и непредсказуемый... Но я, думаю, если мы, внезапно нагрянем к Ларну в гости, проблем не будет...
Джон Ларн, ни о чем, не подозревая, вышел из своего дома, с ведром в руках, и пошел в сарай. Заметив вдалеке группу всадников, Ларн не почувствовал никакой тревоги, и через мгновенье забыл про них. Мало ли, кто там ездит, может это фермеры ищут отбившихся от стада коров.
В сарае Ларн нежно похлопал упитанную корову, которая узнав хозяина, приветливо замычала.
- Что, заждалась меня, красавица? И я, рад тебя видеть...-ласково сказал Ларн.
Ларн пододвинул трехногий, крепко сбитый стул, и подставил ведро. Мужчина устроился на стуле, и принялся доить корову. Парное молоко тугой струей ударило о дно ведра.
Ларну нравилось вот так по утрам, самому доить корову. Он, все время стремился к такой спокойной жизни.
Увлеченный работой Джон Ларн, слишком поздно услышал шум во дворе. В дверях показался шериф Уильям Крюгер, и с ним, с десяток вооруженных мужчин, большинство которых состояли в Комитете Бдительности*. Четыре года назад, Джон Ларн и Джон Селман сами организовали и возглавили Комитет Бдительности, для борьбы со скотокрадами. Но теперь среди Бдительных много людей, которых Ларн плохо знает.
От плохого предчувствия у Джона Ларна неприятно заныло внизу живота.
- Шериф Крюгер... Джентльмены... Приятного дня всем вам. Если вы, решили мне, помочь, не стоит, я, сам, могу справиться с коровой, - попробовал пошутить Ларн.
Лица нежданных гостей оставались хмурыми, и напряженными.
- Он, еще издевается над нами, - буркнул кто-то из мужчин.
- Джон Ларн, у меня ордер на ваш арест, - громко сказал шериф Крюгер, не спуская глаз с Ларна.
- Это что, шутка такая? - не поверил своим ушам Ларн.
- Шутки давно кончились! - крикнул Джон Рассел, их-за спины шерифа, крепко сжимая винчестер в руках. - Ларн, ты, стал для всех нас, опасен.
Ларн беспомощно оглянулся, и увидел свой ремень, с пистолетом спокойно висящий на заборе, рядом с сараем. Но парни из Комитета Бдительности не дадут ему, такого шанса, схватить револьвер.
- Ларн вставай, ты пойдешь с нами, - подал голос шериф Крюгер. - И не делай глупостей.
- Иначе мы, тебя, просто пристрелим, - снова выкрикнул Джон Рассел.
Как все по-глупому получилось. Ларн встал со стула. Некоторые из Бдительных, даже стволы ружей на него направили.
- Обыщите его! - скомандовал шериф. - Мне сюрпризы, по дороге не нужны.
Ларна быстро и ловко обыскали. Из дома выбежала встревоженная жена Мэри, но ее не пустили к мужу.
- Когда же вы, оставите Джона в покое! Он, ни в чем не виноват! - кричала Мэри.
- Миссис Ларн, мы, во всем разберемся, - сохранял спокойствие шериф Крюгер.
- Куда вы, его везете? - спросила Мэри.
- В Олбани. Там ваш муж будет дожидаться суда.
- Почему не в Форт Гриффин? - удивленно спросил Ларн.
- В Форте, у тебя, Джон, слишком много друзей, которые могут вытащить тебя из тюрьмы, - охотно объяснил шериф. - А в Олбани у меня много друзей...
Уильям Крюгер увидел, как побледнело лицо у Ларна.
- Когда-то ты, Уильям, был моим заместителем. И мы, с тобой, делали одно дело, - Ларн просчитывал все варианты, благодаря которым он, мог избежать ареста, но сегодня все было против него.
- Ларн, все изменилось...
- Шериф, ты, делаешь большую ошибку, - обжег Ларн шерифа взглядом полным ненависти.
- Мы сделали ошибку, когда в прошлый раз выпустили тебя из тюрьмы, - ответил Крюгер, и добавил, с легкой издевкой. - Если тебя, это повеселит, мы, сегодня схватим твоего дружка Зельмана. Для полной компании, чтобы тебе, Ларн, не так скучно было в тюрьме. Ваше время кончилось...
- Разрешите с женой проститься...- попросил Ларн.
Просьбу Джона Ларна проигнорировали. Арестованному связали руки, посадили на лошадь, и увезли.
Джон Ларн родился в 1849 году в Мобайле, штат Алабама. Сбежав из дома, подался в Колорадо, где стал ковбоем. В 1871 году поссорился с владельцем ранчо, на которого работал, выхватил револьвер и застрелил его. Опасаясь возмездия, бежал в Нью-Мексико. Некий шериф заинтересовался его прошлым, и попытался его арестовать. Ларн, долго не раздумывал, он убил шерифа.
Ларн бежит в Техас, в район Форта Гриффин. Здесь он, начал работать на ранчера Уильяма Билла Хэйза.
Хэйз решил перегнать стадо на рынок в Тринидад, штат Колорадо, где цены на крупный рогатый скот, были намного выше. Было собрано стадо, около 1700 голов. Некоторые животные были Хэйза, другие принадлежали другим скотоводам.
Осенью 1871 году, в качестве начальника перегонной бригады ковбоев, Хэйз нанял Джона Ларна. Ларну на тот момент было только 22 года, но он, уже имел репутацию жесткого парня, который умел объезжать не только диких коней, но и держать в кулаке диких ковбоев. В команду погонщиков входило десять человек. Среди погонщиков были, как опытные ковбои, так и новички. Своей правой рукой Ларн выбрал Делберт Клемента, известного еще как Билл Буш. Отчаянный головорез имел револьвер, с броской насечкой на рукоятке. Билл Буш хвастался, что уже успел пристрелить пару человек из своего пистолета. Именно такой человек и нужен был Ларну.
Ковбои погнали стадо. Сначала все шло довольно хорошо. Но у реки Пекос, у брода, произошел конфликт с мексиканцами. Дорога была трудная, и Ларн, у Конского Брода решил дать своей команде день на отдых.
Ковбои наслаждались отдыхом, когда на противоположном берегу реки появились двое мексиканских погонщиков. Они остановились, и что-то стали кричать ковбоям на испанском языке.
- Чего надо? - крикнул кто-то из перегонщиков.
Мексиканцы затараторили еще быстрей на своем языке.
- Они ругаются? - спросил Ларн Билла Буша.
- Кто его знает...- равнодушно пожал плечами Буш.
- Ребята, кто-то понимает, чего эти болтуны хотят? - спросил Ларн у перегонщиков.
Нет, из ковбоев никто не знал.
- Мне кажется, что мексикашки угрожают нам... Они, себя ведут слишком агрессивно, - Ларн начинал заводиться. - Мексикашек надо проучить...
- Джон, ты, предлагаешь им морды набить? - спросил Буш.
- Нет, я предлагаю другое... Мне надо несколько человек с оружием...
Джон Ларн вскочил в седло своего коня, и погнал его к броду. За боссом поехало еще трое ковбоев, которые не прочь были развлечься. Мексиканцы, почувствовав опасность, решили скрыться, но было уже поздно.
- Амиго, чего хотели? - закричал Ларн, выхватывая револьвер.
Мексиканцы не захотели вступать в разговор, а стали убегать. Ларн вскинул револьвер, и, прицелившись, нажал на курок. Тот, что бежал справа, взмахнул руками, и упал. Второй метнулся в сторону, пытаясь скрыться в кустах. Но ковбои уже отрезали его от зарослей. Мексиканец заметался между всадниками.
- Не дайте ему уйти! - закричал Ларн, пытаясь взять парня на мушку.
Раздалось еще несколько выстрелов, но парню пока не задело ни одна пуля. Беглец хорошо понимал, что ему долго не может везти. Тогда мексиканец прыгнул в реку, и нырнул. Стоило мексиканцу вынырнуть, как ковбои открыли огонь. Пули вздымали высокие фонтанчики воды, рядом с головой несчастного. Глотнув воздуха, мексиканец снова скрылся под водой. Когда голова беглеца вынырнула из воды, Ларн выстрелил. На этот раз выстрел Ларна оказался точным. Пуля попала в затылок мексиканца.
- Босс, что делать с убитым? - спросили ковбои.
- Ребята, кидайте их в воду, покормите сома, - презрительно улыбнулся Ларн.
Погонщики спешились, и сбросили тело первого убитого в реку.
- Зачем? - спросил Билл Буш.
Джон Ларн внимательно посмотрел на своего помощника, и улыбнулся.
- Джон, зачем ты, мексиканцев убил?
Поймет ли его Буш, Ларн не был в этом уверен. Буш постоянно хвастался, что он, убил несколько человек, и все ему верили. Он, Ларн, тоже успел отправить на тот свет скотовода, и шерифа, но ему никто особо не верил. Считали, что он, слишком молодой, для таких дел. Ларна это сильно злило...
Теперь все изменилось. Ковбои стали откровенно побаиваться Ларна, который, на их глазах хладнокровно убил двух мексиканцев.
Вернувшись в Техас, Ларн пошел работать на местное ранчо, к владельцу по имени Иосиф Бек Мэтьюс, который был одним из самых уважаемых людей в Шакелфорде.
Чтобы укрепить свое положение, 28 ноября 1872 года, Джон Ларн женился на Мэри Джейн Мэтьюс, хорошенькой 15-летней дочери Иосифа Мэтьюз. В качестве свадебного подарка Иосиф Mэтьюс подарил зятю 500 голов крупного рогатого скота.
Поговаривали, что Ларн не был преданным мужем, но свою жену любил безумно. Он даже не курил, и не пил в ее присутствии.
Используя камни, пустующего, еще с 1856 года военного поста, Ларн построил на развилке реки Бразорс, трехкомнатное ранчо, которое назвал: "Коттедж Медовый Месяц". Чуть позже он, сам спроектировал, и построил недалеко от коттеджа Г- образный дом, на шесть комнат.
Казалось, что у Ларна есть все шансы, чтобы самому разбогатеть честным трудом. Но наш герой не такой. Джону Ларну этого было мало. Возвратившись в Техас, Ларн объединился с Джоном Селманом, с которым он, впервые познакомиться в Нью-Мексико. Ларн и Селман станут верными друзьями и партнерами в последующих преступных предприятий, первым из которых была коварная кража скота у бывшего босса Ларна, Хэйза.
Селман жил на своем ранчо, в 8-и милях от Форта Гриффин. Он прикупил в Форте недвижимость, в том числе и салун.
Джон Селман был на 10 лет старше Ларна, но он не лез в лидеры. Это вполне устраивало Ларна.
Летом 1873 года Билл Хэйз наконец продал свои стада. Вернувшись, он был потрясен, узнав, что Ларн предал его доверие, и использовал его украденную доверенность, перегнал большинство оставшегося скота Хэйза в свой табун.
Хэйз был в бешенстве, но вынужден был сдерживаться. Хэйз понимал, что если он, обвинит Ларна в краже своего скота, то его жизнь окажется в опасности. Ларн уже был известен, как хладнокровный убийца, который по любому пустяку хватался за оружие, и легко жал на курок револьвера. Ходили тревожные слухи, что во время первого перегона скота, Ларн ни за что убил двух мексиканцев. Может это всего лишь слухи, но Хэйз считал, что Ларн на такое способен.
К Джону Ларну тоже стали доходить слухи, что Хэйз уже знает о его кражах, и теперь он, попытается отомстить ему.
Билл Хэйз, и его брат Джон, получили контракт на поставку 1000 голов крупного рогатого скота, в Форт Силл. В конце осени Хэйз нанимает команду перегонщиков. Братья намекнули нанятым ковбоям, что они, не будут против, если при перегоне скота, парни присоединят к их стаду коров принадлежащих Ларну, и Селману.
Команду ковбоев возглавил Билл Буш, сорвиголова, который в прошлом был правой рукой Ларна, при перегоне скота в Тринидад. В свою команду Буш взял таких проверенных ребят, как Джон Уэбб, Джордж Снов. "Джеси Джеймс", Jeames, Вебстер Хазлетт, Док Херн. Всего в команде, вместе с братьями Хэйз, Биллом и Джоном, было восемь человек.
Узнав о намерениях Билла Хэйза, Ларн тоже не теряет времени зря. Он заручился поддержкой Райли Картера, который входил в комиссию по обеспечению порядка в округе, как констебль. Несмотря на то, что стали появляться слухи о участии Ларна в кражах скота, он, с помощью Картера получает ордер на арест Хэйза, по обвинению в кражах скота.
Ларн собирает отряд, в который входит его друг, и партнер Джон Селман, его брат "Том Кот", инспектор по прозвищу Борода.
Райли Картер решает обратиться за поддержкой армии. Он, встречается с командиром гарнизона Форта Гриффин, подполковником Джорджем Буелл. Рассказав о своей проблеме, Картер просит оказать ему помощь в преследовании скотокрадов, которыми руководит Билл Хэйз. Подкрепляя свои слова, Картер показал подполковнику Буелл ордер на арест Хэйза.
- Я, вам выделю несколько надежных солдат, - пообещал подполковник Буелл, который ненавидел скотокрадов, и конокрадов, от проделок которых иногда страдали солдаты.
Буелл отдает приказ 2-му лейтенанту Эдварду Тернеру, из Отряда "В", 10-го кавалерийского полка, чтобы он, возглавил отряд, который должен оказывать посильную помощь гражданским.
10-й кавалерийский полк был одним из первых сформированных "Буффало полков", который состоял из афроамериканцев. Полк, в свое время успел отличиться в Гражданской войне, когда они сражались против южан. Индейцы тоже побаивались "солдат буффало".
17 черных всадников, прославленные "солдаты буффало", которых выделили для Картера, оказались опытными ветеранами.
3 декабря отряд гражданских, во главе с Ларном и Селманом, и семнадцать кавалеристов, начали преследование скотокрадов Хэйза.
На следующее утро молодой ковбой, Дрю Кирксей Тейлор, с ранчо братьев Браунинг, заметил отряд всадников. Некоторое время мальчик оставался на месте, наблюдая за отрядом. Тейлор вначале принял всадников за индейцев, которые иногда совершали свои кровавые рейды. Эти же всадники двигались строем, скорей всего они были солдаты. Парнишка повернул на запад, но был уже замечен незнакомцами. К нему поскакало несколько человек, охватывая Тейлора с флангов. Можно было попытаться удрать, но мальчик не решился, увидев в руках преследователей ружья.
- Это же просто мальчишка! - крикнул один из всадников.
Тейлор остановился. Всадники, догнав мальчика, кружили вокруг, разглядывая его. Среди чужаков было двое белых парней, остальные чернокожие солдаты. Мальчик сильно был напуган. Он видел в руках незнакомцев винтовки.
- Парень, все в порядке. Не бойся, мы, тебе, ничего не сделаем! - пообещал худощавый незнакомец с холодными, равнодушными глазами.
Ага, легко сказать, не бойся, когда тебя окружают вооруженные дядьки, у которых неизвестно что в мозгах творится.
- Парень, тебя как звать? - спросил тот же худощавый, с холодными глазами.
- Дрю, скажи нам, тебе не попадались сегодня другие ребята...
- Я, утром наткнулся на лагерь братьев Хэйз. Они меня, кофе угостили...
- Где находится их лагерь?
Тейлор рассказал, не догадываясь, что его информация приведет к убийству неповинных людей.
4 октября 1873 года произошло то, что потом назовут Резня в Буш Хандле.
Отряд Ларна - Селмана вышел к месту, которое называлось Буш Кноб Крик, где располагался лагерь братьев Хэйз. Еще издалека увидели спокойно пасущихся коров.
Члены объединенного гражданско-военного отряда спешились. Используя холмы в качестве прикрытия, солдаты стали приближаться к лагерю. В лагере заметили четырех мужчин. Джон Хэйз, Билл Хэйз, Билл Буш и Джордж Снов спокойно обедали. Остальные четверо; Док Херн, Вебстер Хазлетт, "Джеси Джеймс", Jeames, и Джон Уэбб пасли стадо.
События, которые произошли затем, были запутаны и противоречивы.
Лейтенант Тернер, участник перестрелки, доложил своему начальству свою версию в официальном докладе. Он сказал, что, когда четверо мужчин в лагере увидели приближающийся отряд, они сразу схватили оружие, и первые начали стрелять. Солдатам не оставалось ничего другого, как открыть ответный огонь. В результате перестрелки, двое угонщиков скота погибли на месте. А двое других были убиты, когда они пытались спастись бегством.
Версия о перестрелке, в газете "Galveston Daily News", немного отличалась. Согласно этой версии была предпринята попытка взять под стражу всех четверых скотокрадов. Два парня не оказывали сопротивления. Зато другие двое выхватили револьверы, и открыли огонь по констеблю. Когда началась стрельба, двое арестованных бросились бежать. Один из них попытался схватить винтовку охранника, но неудачно. В результате все четверо парней были застрелены.
Что же произошло на самом деле.
Джон Ларн, Джон Селман, и семнадцать "солдат буффало" приближались к лагерю братьев Хэйза. Люди, которых считали скотокрадами спокойно ели. Ларн разглядел в лагере Билла Буша, к которому продолжал испытывать личную неприязнь.
- Я, стреляю первым. Буш мой, он, среди скотокрадов самый опасный! - сказал Ларн так, чтобы услышали все солдаты.
Никто не стал возражать.
Ларн вспомнил старые обиды, когда Буша считали, что он, намного круче Джона Ларна.
Ларн, Селман, и солдаты двинулись к лагерю, рассыпавшись цепью. В лагере заметили приближающихся солдат, и очень удивились, не понимая, что происходит. Солдаты надвигались на лагерь, вскинув винтовки.
Буш узнал давнего партнера.
- Ларн, что происходит? - последнее, что успел спросить Билл Буш.
- Мы, ловим подлых скотокрадов! - крикнул Ларн.
Ларн выстрелил почти в упор, с первого выстрела убив Буша. И сразу начали стрелять солдаты. Вторым погиб Хэйз, он упал рядом с Бушем. Выстрелы гремели со всех сторон. Люди Хэйза не успели оказать сопротивления. Кто-то пытался убежать, но он, успел сделать только несколько шагов.
Прошло всего несколько секунд, и кровавая работа закончена. Все четверо парней лежат убитые на земле, обливаясь кровью.
Никто не подозревал, что рядом оказался случайный, нежеланный свидетель, который хорошо видел, что произошло в лагере Хэйза. Ковбой мальчишка, Дрю Тейлор, показав Ларну, где находится лагерь угонщиков скота, решил поехать за солдатами следом. Мальчишке стало любопытно, почему солдаты разыскивают тех ребят. Тейлор, двигаясь за солдатами, понимал, что он, сильно рискует.
Когда солдаты открыли огонь без предупреждения, и убили всех четверых парней из лагеря, Тейлор не поверил своим глазам.
Позже он говорил:
- Я был одним из тех, кто помог похоронить этих несчастных ковбоев, и когда я говорю, что это было дьявольское убийство, я знаю, о чем говорю.
-Не задерживаемся! Нам нельзя упустить остальных воров, - кричит Джон Селман.
Солдаты бегут вперед. Вскоре были арестованы остальные члены отряда братьев Хэйз.
Снова дальнейшие события туманны и противоречивы.
В своем докладе лейтенант Тернер заявил, что остальные четверо пытались бежать. Солдатам вынуждены были открыть по беглецам огонь.
В своих мемуарах Ричард Генри Пратт, затем лейтенант 10-й кавалерийского полка в Форте Гриффин, и позже основатель знаменитого Карлайл индийского промышленного училища, вспоминал эту историю, но его версия наполнена неточности.
Так, по его словам, солдаты наткнулись на большое стадо крупного рогатого скота воров. Здесь же они увидели два загона для скота, построенные около ручья. Мужчины погонщики, по его словам были разделены на две группы; пять человек находилось в одной, и четыре в другой. Стадо большое, около тысячи голов крупного рогатого скота, и около сорока лошадей.
Отряд солдат захватил обе группы погонщиков без единого выстрела. Но ночью, арестованные попытались сбежать, и все были убиты.
Кражи скота, вдоль границы были настолько распространены, а поймать, и доказать вину скотокрадов не всегда удавалось.
Признавая, что восемь человек погибли в Буш Хандле, военные и гражданские чиновники равнодушно пожимали плечами. Но нашлись такие люди, которые резко осудили это хладнокровное убийство.
Ларн и Селман, в свою защиту заявили, что ковбои сами были виноваты. Они оказали сопротивление, и не собирались сдаваться. Погонщиков пришлось убить, в целях самозащиты.
Дрю Тейлор свидетельствовал против Ларна и Зельмана: "Они не дали тем ковбоям ни единого шанса, и просто пристрелили их, как собак."
Комсток, хорошо знавший Джона Ларна, сказал, что он не удивлен в произошедшем. Он утверждал, что сам слышал, как Ларн не один раз повторял такие слова:
"Мертвецы не смогут рассказывать сказки".
Комсток рассказывал совершенно другую версию резни в Буш Хандле. По его словам солдаты, чтобы зря не рисковать, свои жертвы расстреляли в голову, когда те спокойно спали, используя свои седла под подушки. Чтобы замести следы, Ларн приказал сжечь седла, в которых остались пулевые отверстия.
Об этой темной истории еще долго вспоминали потом. Она обрастала жуткими подробностями, от которых у местных жителей стыла кровь в жилах.
Одни люди верили, другие не верили. Одни возмущались кровавой резней, другие одобряли действия Ларна, считая, что с ворами поступать иначе нельзя.
- Джентльмены, а что вы, хотели. Воровство скота принимает гигантские размеры. Каждый из вас пострадал, в какой либо мере от скотокрадов. Надо честно признать, что власти не справляются. Закон надо брать в свои руки. Я считаю, что воров надо вешать. Будем вешать, другие задумаются, воровать ли им скот...
Единственный человек, которому было наплевать на эти разговоры, был Джон Ларн. Ему даже льстили все эти рассказы. Теперь Ларн стал человеком известным и... опасным. Как-то само забылось, что на Ларна тоже имелись заявления, где его обвиняли в кражах скота. Теперь было опасно говорить на эту тему. Человек, который руководил убийством восьмерых человек, так же легко мог уничтожить любого, кто его раздражал...
На пастбищных угодьях, вблизи Форт Гриффин местные фермеры решили осмотреть захваченное стадо братьев Хэйз, чтобы вернуть хозяевам украденный скот. Ларн возглавлял список претендентов, утверждая, что из-за братьев Хэйз он, понес большие убытки.
В 1874 году Ларн, с Джоном Селманом организовал Комитет Бдительности, чтобы бороться со скотокрадами. Знаете, очень удобно ловить скотокрадов, и одновременно самому заниматься таким прибыльным делом, как воровство скота.
У Комитета Бдительности справедливость была быстрой. Пойманных скотокрадов вешали на деревьях. Ларну и Селману конкуренты не нужны.
Вместо того, чтобы следить за порядком в графстве, Ларн стал контролировать Бдительных, с их помощью терроризируя всю округу.
В 1876 году Ларн был избран шерифом графства Шэклфорд. Людям нравился этот молодой парень, который безжалостно расправлялся с ворами. Селман стал помощником шерифа, и часто помогал Ларну производить аресты.
Спустя некоторое время Ларн подписал контракт с военным гарнизоном, по которому обязался поставлять солдатам по три быка в день. Не желая уменьшать собственное стадо, он вместе с Селманом воровал скот у соседей. Фермеры стали замечать, что в то время, как их стада медленно сокращались, у Ларна стадо оставалось неизменным.
Жители округи о воровстве догадывались, и разборки с ними были лишь делом времени.
2 апреля 1876 года Ларн с Бдительными поймали конокрада по имени Джо Уотсон.
- Кто вы, такие? - испуганно закричал конокрад, когда его сбили с ног, и окружили вооруженные люди.
- А как ты, сам, думаешь? - спросил стоявший в стороне стройный мужчина, со звездой шерифа на груди.
- Вы же законники...
- Можно и так сказать... Но тебе парень, очень сильно не повезло, мы, линчеватели...
Меньше всего в жизни, Джо Уотсон хотел столкнуться с линчевателями, у которых расправа была короткой и жестокой.
- Сэр, это что, шутка такая? - голос конокрада предательски задрожал. - Вы же шериф... Вы, представитель закона...
- Да, вы, правы, я исполняю функции шерифа. Но сегодня я, не шериф, а линчеватель. А ты, приятель будешь повешен...
- Почему?
- Я, на своей земле не потерплю конокрадов, и скотокрадов. Им, здесь, просто нет места.
От внезапной догадки сердце Уотсона сжалось от ужаса.
- Я, вас знаю... Вы, шериф Ларн... Про вас, ходят разные слухи, - лицо задержанного стало белее мела.
- Интересно, и что, про меня говорят? - на лице шерифа появилась заинтересованность.
- Наверняка вы, сами все знаете...- немного поколебавшись, Уотсон добавил. - Говорят, что вы, сами, не брезгуете воровством чужого скота...
Лицо Ларна исказилось от ярости, но он, быстро взял себя в руки.
- У меня, полно врагов, которые пытаются очернить мое имя... Но я, рад, что сегодня, на одного болтуна станет меньше...
- Всем рот не закроете...- тихо буркнул Уотсон.
Пока Ларн разговаривал с Уотсоном, двое парней перебросили веревку с петлей, через толстую ветку ближайшего дерева.
- Сажайте его на коня, - скомандовал Ларн. - Надо заканчивать с вором.
Конокрада посадили в седло, а коня подвели к дереву, где его уже ожидала петля.
- Парень, как тебя звать? - спросил шериф Ларн.
- Это еще зачем? - равнодушно спросил Уотсон.
- Оставим рядом с тобой бумажку, чтоб люди знали, кого мы повесили, и чтоб знали, чье имя написать на твоей могилке, - пояснил Селман.
- Меня зовут Макбрайд, - ответил конокрад.
- Врет он. Я этого парня знаю. Это Джо Уотсон, - сказал один из Бдительных.
- Мне без разницы. Если парень хочет быть Макбрайдом, пусть будет Макбрайдом, - пожал плечами шериф Ларн.
Джо Уотсона била крупная дрожь, сотрясая все тело. Не очень-то охота умирать молодым. Шею конокрада, пока еще не сильно сдавливала петля. Руки крепко связаны за спиной. Уотсон огляделся. Линчеватели стояли рядом. Ни одного сочувствующего лица.
- Как насчет последней сигареты перед смертью, - спросил Уотсон, пытаясь хоть еще немного задержаться на этом свете.
- Обойдешься, - сказал Ларн.
По знаку шерифа, один из парней ударил коня по боку. Конь дернулся вперед. Уотсон соскользнул с седла, и завис в воздухе, дергая ногами.
Линчеватели оставили тело конокрада висеть, а у дерева бросили кирку и лопату, для тех, кто хотел снять вора, и похоронить его. На одежде повешенного оставили записку, написанную на мятом клочке бумаги:
"Он сказал, что его зовут Макбрайд, но он был лгуном, и вором".
В ближайшие три месяца Бдительные застрелили еще двух конокрадов, а шестерых повесили.
Иногда ситуация выходила из-под контроля. Так однажды, шериф Ларн, имея ордер, доставил в Форт Гриффин двух задержанных воров, и поместил их в тюрьму. Эти парни посчитали, что им сильно повезло. Воров могли сразу повесить. Парни сильно ошибались.
Через некоторое время, узнав, что шериф арестовал двух скотокрадов, в тюрьму ворвались линчеватели. Линчеватели разоружили охранников, и вывели заключенных на улицу. Воров повесили на ближайших деревьях.
Как-то Ларн и Селман заметили на улице Форта Гриффин некого Хамптона.
- Джон, смотри, это же Хамптон... Он находится в розыске...
- Да, точно, это он, - подтвердил Селман.
- Эй, приятель, стой на месте! - крикнул шериф Ларн.
Хамптон продолжал идти, как ни в чем не бывало. Ларн и Селман одновременно потянулись за револьверами.
- Хамптон, если ты, не остановишься, я, тебя, пристрелю! - пообещал Ларн.
Ничего не изменилось. Хамптон даже не обернулся на предостережение шерифа.
- Он, уйдет! - закричал Селман, и нажал на курок.
Селман всегда стрелял хорошо. Хамптон был убит с первого выстрела.
Только потом Ларн, и Селман узнали, что Хамптон был почти глухим и не мог услышать приказа. К тому же, как выяснилось, он был безоружен. Однако никто Селмана наказывать не собирался.
Ларн нанял двух каменщиков построить каменную ограду на его ранчо. Вскоре они оба были найдены плавающие в реке. Коронеру показались обстоятельства смерти каменщиков странными. Но он, не хотел называть это убийством, и тем более не хотел подозревать в смерти рабочих шерифа Ларна. Подобные вещи действительно случаются, время от времени.
- Мне кажется, парни что-то не поделили, - озвучил свою версию шериф Ларн. - Да, я нанял этих ребят, они работали у меня на ранчо. Но они, мне, сразу не понравились. Парни постоянно, ссорились, и ругались между собой... Возможно они, что-то не поделили, скорей всего это, и привело к трагедии.
Вскоре действия законника Ларна стали вызывать серьезные подозрения у местных жителей.
7 марта 1877 года Ларна вынудили сложить полномочия шерифа. Через месяц пост шерифа занял Уильям Крюгер, бывший заместитель Ларна.
Ларн продолжал снабжать Форт Гриффин говядиной. Зато у фермеров пропадало без вести все больше и больше скота. Джон Ларн, все еще продолжал заниматься воровством скота, не заметив, что его положение стало стремительно ухудшаться.
Число насильственных актов не уменьшалось. Группа вооруженных мужчин, предположительно, во главе с Ларном, и с Селманом, продолжали совершать рейды, вторгаясь в земли, принадлежащие другим скотоводам. Все это сопровождалось стрельбой, воровством скота, и запугиванием мирных граждан.
Упорно ходили слухи, что шкуры ворованного скота Ларн топил в пруду, пытаясь таким способом замести следы.
Наконец, в феврале 1878 года группа гражданских лиц, получили ордер на обыск, в пруду, за домом Ларна. Шесть шкур, которые были извлечены из воды, имели чужое тавро.
На ворованном скоту, обычно угонщики тавро сразу меняли. Уличить воров можно было только одним способом, если снять шкуру с коровы или бычка. На обратной стороне шкуры было видно первоначальное тавро настоящего хозяина.
Шесть таких шкур, вытащенных из пруда, указывали, что их хозяин не Джон Ларн. Появилась возможность выдвинуть обвинения против Ларна. Ларн был арестован.
Фермерам недолго пришлось радоваться, Ларн вскоре был отпущен на свободу. Но грейнджеры**, и фермеры стали объединяться вместе, чтобы добиться ареста Ларна.
Злость и ярость у местных скотоводов возрастала, и в любой момент она, могла выплеснуться наружу.
Так и произошло в мае 1878 года, когда Селман перегонял нескольких быков на своем ранчо. Вокруг было тихо и спокойно. Неожиданно из кустов раздался выстрел из дробовика, и заряд снес седельный рог. Реакция Селмана оказалась молниеносной. Селман выхватил ружье из седельного чехла, и выстрелил по кустам. Ответного выстрела не последовало. Селман поскакал к кустам. В них он обнаружил труп местного фермера, недовольного его воровской активностью.
В июне 1878 года, местный ранчер, по фамилии Треадвелл стал свидетелем воровства скота. Заметив ненужного свидетеля, Ларн и Селман стали преследовать ранчера, пытаясь убить его. Проскакав несколько миль, Треадвеллу удалось уйти от погони. Но он получил ранение.
Треадвелл обвинил Ларна в воровстве скота.
Суд Олбани выдал ордер на арест Джона Ларна. Новому шерифу Уильяму Крюгеру поручено арестовать своего бывшего босса. Перед арестом шериф Крюгер заручился поддержкой уважаемой в графстве семьи Рейнольдс.
22 июня 1878 года Джон Ларн был арестован. Его отвезли в Олбани дожидаться суда. Ларну сковали руки и ноги. Крюгер велел местному кузнецу приковать цепь к полу камеры. Перестраховались на всякий случай, чтобы Ларн не сбежал.
В Олбани примчалась жена Ларна. Она сразу направилась в местную тюрьму. Муж сидел в деревянной клетке, со скованными руками и ногами.
В стороне стоял шериф Крюгер, внимательно наблюдая за свиданием Ларна с женой.
- Сэр, можно освободить моего мужа под залог? - спросила Мэри.
- Боюсь, что у вас, нет такой возможности, - покачал головой шериф Крюгер.
Никто не хотел рисковать, выпуская Ларна на свободу. Игра шла по крупному. Ларн мог скрыться, и начать мстить своим обидчикам. Никто не будет чувствовать себя в безопасности.
- Мэри, ищи срочно хорошего адвоката, - тихо шепнул Джон Ларн жене. - На этот раз, все обстоит очень серьезно. Меня не собираются отпускать из тюрьмы. Я, для них, как кость в горле.
На Джона Селмана тоже был выписан ордер, но шериф Крюгер опоздал. Селман видел, как арестовали его друга, и сбежал, оставив жену с четырьмя детьми.
Ларн надеялся, что его друг, Джон Селман, что-нибудь придумает, и обязательно освободит его. Но шериф Крюгер словно угадал его мысли, и сказал с легкой издевкой:
- Дружок твой, Селман, похитрей тебя оказался. Опасность почуял, и смылся в неизвестном направлении... И не надейся, что Селман бросится тебя выручать. Если найдем Селмана, рядом с тобой сидеть будет...
Неужели Джон, его бросил? В это не хотелось верить... Получается, одна только надежда на Мэри...