Иевлев Геннадий Васильевич : другие произведения.

Формула смерти

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В рассказах отражаются взгляды автора на некоторые проблемы астрофизики, встречи землян с инопланетным разумом, на сам инопланетный разум.

[]

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Содержание
  
  
   Возвращение "Путешественника"
   Горизонт событий
   Формула смерти
   Тени в облаках
   Противостояние

Возвращение "Путешественника"

  
  
  
   Та-та-та! Тата-тата-тата! Та-та-та!...
   Высоко подняв брови Антон всматривался в голоэкран, где бежал бесконечный импульсный ряд и из динамика доносился повторяющийся звуковой сигнал. Собственно, удивительными были не сами повторяющиеся сигналы, а то, что они шли от астероида, который был обнаружен системой слежения не более часа назад и на который сейчас был направлен голотелескоп земной цивилизации. Этот астероид не был знаком системе контроля ближнего космоса. Да и астероид, подающий сигналы, был обнаружен впервые.
   Антон Смиров был молодым астрофизиком, всего год назад закончившим аспирантуру Астроинженерного университета Земли. Он был выше среднего роста, светловолос, высоколоб и светлоглаз, но уже был сутул, из-за чего со стороны казался невысоким. Он мечтал о контактах с инопланетными цивилизациями, грезил о колонизации других планетных систем, а вместо этого был назначен в группу астрономов по контролю ближнего космоса, которая вела наблюдения за астероидами и кометами, вычисляя их орбиты и если какие-то из них представляли угрозу для Земли, группа участвовала в разработке плана по ликвидации этой угрозы. Свою работу Антон считал скучной и неинтересной, потому что голотелескоп сам сканировал пространство Солнечной системы, сам рассчитывал орбиты астероидов и комет и если считал, что найденный объект представляет угрозу, выдавал сигнал тревоги. Но могущие нести Земле угрозу космические объекты были достаточно редки и потому Антон, нарушая режим своей работы, часто уходил к группе астрофизиков, которая как раз и была занята поисками инопланетного разума с помощью большого орбитального телескопа. Инопланетный разум землянами искался уже более двух тысяч лет, но найден он до сих пор так и не был. И потому, Антон и просмотрел обнаружение своим голотелескопом этого странного астероида, подающего ещё более странный сигнал.
   "Этого не может быть, - замелькали у него озабоченные мысли, после того, как он вышел из оцепенения от увиденного и услышанного, чтобы астероид подавал сигнал, напоминающий сигнал спасения. Если судить по параметрам его орбиты, то она имеет огромный эксцентритет в более чем полторы тысячи лет. Если судить по направлению его движения и скорости, то его афелий находится в направлении на тройную систему звёзд Альфы Центавры, примерно на полпути между ними и Солнечной системой. Странно, что он до сих пор не был обнаружен. Несомненно, он уже приходил в Солнечную систему".
   Антон начал ходить по лаборатории, периодически бросая взгляд в голоэкран, пытаясь осознать происходящее событие.
   "Чёрт возьми! Может это чья-то шутка? Что если астрофизики из группы поиска инопланетян решили посмеяться надо мной, зная, что я мечтаю о контакте с инопланетным разумом? - замелькали у него мысли досады. - Стоит об этом докладывать шефу? Засмеёт когда узнает. Но с другой стороны, астероид ведь идёт точно в сторону Земли и если не предпринять меры, то он столкнётся с ней. Что там с его параметрами?"
   Подойдя к своему рабочему столу, он взял лежащий на нём обруч и надел на голову, и в тот же миг вся его лаборатория превратилась в голоэкран, в котором скользил тёмный продолговатый объект.
   Антон мысленно приказал системе управления голотелескопом приступить к измерению параметров объекта. Прошло несколько мгновений и рядом с объектом высветились ряды символов.
   Астероид был длиной около чутырёхсот метров; достаточно плоским и узким; а его скорость составляла почти двести километров в секунду. Астероид с такой скоростью Антон встретил впервые. Он приказал системе построить вектор пути астероида и через мгновение яркая зелёная линия пересекла орбиту Земли. Антон задал расчёт времени, когда астероид пересечёт орбиту Земли и где в это время будет находиться сама Земля и... Он невольно передёрнулся: Земля в голограмме сместилась по своей орбите и зелёная линия пути астероида вошла в центр планеты. Он приказал системе увеличить Землю - зелёная линия упиралась в Тихий океан. До встречи астероида с Землёй оставалось двести сорок два дня.
   "Это катастрофа! - замелькали у Антона тревожные мысли. - Войдя в достаточно запылённое пространство Солнечной системы астероид начнёт интенсивно нагреваться, а в атмосфере Земли он превратится в раскалённый болид, который войдя в воды Тихого океана, взорвётся. От взрыва поднимется такой столб воды, что обнажится океанское дно. На побережье материков обрушатся километровые волны, которые сметут всё на своём пути. Не исключено, что они прокатятся через материки, уничтожив находящиеся на них города и живущие народы. Нужно немедленно доложить шефу. Шефа!" - отдал он мысленный приказ системе управления.
   "Слушаю тебя, Антон!" - тут же вошла ему напрямую в мозг достаточно колючая мысль.
   "Николай Романыч! Зайдите, пожалуйста в мою лабораторию. У меня новость для вас", - отправил Антон шефу свою мысль.
   "Передай! Я занят!" - получил Антон следующую, ещё более колючую мысль от шефа.
   "Говорить придётся долго. То что вы увидите, заставит вас отложить все дела", - Антон попытался вложить в свою мысль чувство тревоги.
   Никакой ответной мысли от шефа не пришло. Антон продолжал стоять в голограмме своей лаборатории, уставившись в большое изображение в ней Земли и упирающейся в неё зеленой линии, мысленно строя картины смывающихся огромным потоком воды городов, которые он неоднократно видел в голофильмах катастроф.
   Вывели его из размышлений толчок в плечо и громкий голос шефа.
   - Это что?
   Антон оглянулся: рядом с ним стояли шеф и лаборант одной из лабораторий научного центра, милая большеглазая Леночка, о которой Антон грезил и при встрече с которой его лицо неизменно приобретало пунцовый цвет.
   - Это астероид, который через двести сорок два дня воткнётся в Землю в районе Тихого океана, - негромким голосом произнёс Антон, не сводя глаз с Леночки и неумолимо краснея.
   - Расскажешь обо всём Леноч... Елене Станиславовне, - шеф взял девушку за локоть и подвинул её к Антону. - Я тороплюсь. У меня срочное дело.
   Отпустив локоть девушки, он развернулся и направился к выходу. С пунцовым лицом, Антон продолжал стоять, смотря на девушку. В лаборатории повисла долгая тишина.
   - Антон! Что мне доложить шефу? - первой нарушила тишину Елена.
   - Через двести сорок два дня астероид врежется в Землю в районе Тихого океана, - тихо промямлил Антон, опустив голову.
   - Я это уже слышала, - явно недовольным голосом произнесла Елена.
   - Поднимется тысячеметровая волна, которая смоет все прибрежные города тихоокеанского побережья. Погибнут сотни миллионов населения планеты, - продолжил мямлить Антон.
   - Ты предлагаешь переселить на другое побережье сотни миллионов, - Елена громко хмыкнула. - Это невозможно за такое короткое время, - сделала она заключение твёрдым голосом, крутя головой.
   - Я предлагаю обследовать астероид, а затем уничтожить, - Антон поднял голову и опять посмотрел на девушку. - Есть служба контроля околоземного пространства, которая разрабатывает планы по уничтожению угрожающих Земле астероидов. Нужно немедленно доложить ей об этом астероиде.
   - Я знаю, где эта служба. Как ей доложить об астероиде? - Елена гордо вскинула голову, тряхнув при этом копной своих великолепных тёмно-каштановых волос.
   Антон подошёл к своему рабочему столу и ткнул пальцем в несколько сенсоров его сенсорного поля. Прошло несколько мгновений и из стола выпрыгнула карта памяти. Взяв её, он вернулся к девушке и протянул ей карту.
   - Здесь записана вся информация об этом астероиде. Если что-то будет непонятно, пусть обращаются за разъяснениями.
   Ничего не сказав, Елена взяла карту памяти и развернувшись, направилась к выходу.
   Проводив её долгим взглядом до тех пор, пока она не скрылась за закрывшейся дверью, Антон снял с головы обруч и шумно вздохнул...
   Так как астероид имел достаточно большую скорость, то с Земли к нему были посланы два быстрых космических корабля, "Пульсар 1" и Пульсар 2", чтобы попытаться пристыковаться к нему, затормозить, изменить его вектор пути, а уже затем обследовать. А если изменить вектор пути не удастся, уже тогда уничтожить, хотя изначально предполагалось его сразу уничтожить. Но Антон Смиров все эти дни, буквально, не вылезал из службы контроля околоземного пространства, доказывая, что это не обычный астероид и его нельзя сразу уничтожать, а нужно вначале обследовать. В конце концов служба согласилось с его доводами и тоже отправила его в эту непростую экспедицию...
   Подойдя к астероиду и описав короткие дуги в пространстве, космические корабли легли на параллельный с ним курс, и затем пристыковавшись к нему, начали попытку его затормозить.
   Торможение и одновременное изменение вектора пути астероида длилось несколько суток. Когда расчёт новой траектории астероида показал, что он пройдёт позади Земли, торможение было прекращено и группа исследователей приступила к высадке на астероид. Антон шёл в этой группе, с пристёгнутым к рукаву скафандра сканером, с пульсирующей на его экране красной точкой, показывающей, что астероид не прекращает посылать свой сигнал.
   Искать источник пришлось очень долго: складывалось впечатление, что сигнал подаёт вся поверхность астероида. Исследователи уже начали высказывать предположение, что сигнал идёт изнутри астероида и чтобы добраться до него, нужно раскалывать астероид и требовали от Антона, чтобы он согласился на возврат исследователей в корабли, чтобы начать подготовку к взрыву астероида. Антон, как мог возражал и упорно продолжал блуждать по поверхности астероида, заглядывая в его каждый кратер, которых на его поверхности было превеликое множество. В конце концов ему повезло: при обследовании одного из кратеров сигнал на сканере начал пульсировать заметно ярче. Сердце Антона встрепенулось: источник сигнала был где-то рядом.
   Кратер выглядел достаточно странно: он представлял собой почти идеальную полусферу, с торчащим из её середины каким-то выступом и максимальный сигнал как раз и шёл из этого выступа.
   После тщательного обследования этой полусферы, Антон пришёл к выводу, что она не является частью астероида, а будто вмонтирована в него. Он потребовал от исследователей, чтобы они попытались аккуратно отделить полусферу от астероида. Долгая возня привела к успеху: хотя края полусферы были сколоты, но она всё же начала выходить из астероида и вытащив её, исследователи с изумлением обнаружили прикреплённый к полусфере объект, напоминающий космический спутник Земли очень старой конструкции и тогда выходило, что полусфера представляла собой ничто иное, как параболическую антенну этого спутника.
   Антон настоял, чтобы ему дали обследовать спутник прямо здесь, на астероиде. Исследователи начали крутить спутник, а Антон, в свете прожекторов своего скафандра, его внимательно осматривал и... Его сердце буквально заколотилось: к одной из сторон спутника были прикреплены два диска: жёлтый и белый, с нанесёнными на них рисунками. Рисунок на жёлтом диске Антон прекрасно знал - это было послание землян, которое они отправили более двух тысяч лет назад на одном из "Вояджеров" в надежде, что спутник встретится с какой-то внеземной цивилизацией и она сможет прочитать это послание. Второй диск, белого цвета, тоже имел рисунок, который был очень похож на рисунок, что и на жёлтом диске, но выгравированные на нём знаки были другими. Несомненно, это было послание инопланетной цивилизации землянам.
   Это был контакт с иноземным разумом. Первый контакт...
   На космодроме, вернувшихся исследователей, встречала большая группа землян. Непонятно, почему так произошло, Антон спускался по трапу на поле космодрома первым. Едва он сошёл с трапа, как земляне, с криками и маханиями рук, в которых были зажаты букеты цветов, двинулась в сторону Антона. Антон невольно остановился: в первом ряду шла Леночка, держа в руке огромный букет алых роз.
   Подойдя к Антону, она ткнула ему в руки букет и приподнявшись на цыпочках, прижалась губами к его щеке - лицо Антона тут же стало пунцовым, будто на него перетекла краска с букета алых роз.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Горизонт событий

  
   Идущий по лесной тропинке десантник земной цивилизации Олег Поляков, вдруг увидел, что впереди на тропинке что-то лежит. Подойдя ближе, он наклонился над этим странным образованием - несомненно, это была какая-то серая слизь. Она шевелилась, будто была живой. Олег выставил в её сторону излучатель своего оружия, намереваясь коснуться им слизи, как вдруг слизь резко вытянулась в его сторону и коснулась лица. Лицо вспыхнуло, будто в него воткнули факел, острая боль ворвалась в мозг и Олег провалился в темноту...
   Олег Поляков был высок, строен, темноволос и темноглаз и имел правильные черты мужчины земной цивилизации. Он прибыл на планету Атра, которую совсем недавно начала колонизировать Земля, всего лишь сутки назад и после непродолжительного отдыха направился на охрану посёлка колонистов.
   Колонисты потребовали от Земли усилить группу десантников, которая охраняла строящийся посёлок, так как ими были замечены над посёлком странные, не меняющие свою форму облака, которые не перемещались по небу, как все другие облака, а вдруг появлялись над посёлком, подолгу висели над ним, а затем, так же внезапно, исчезали.
   Так же вокруг посёлка были замечены и большие зеленокожие местные рептилоиды, которых прежде не было, явно с агрессивными намерениями и уже пропали без вести два колониста.
   Десантники обязаны были ходить парами, но Олег со своим дуэте, Николаем Латышевым, огромным светлоголовым десантником, подошли к развилке тропинки, по которой шли и посовещавшись, решили разделиться, обязуясь поддерживать друг с другом постоянную связь и в случае опасности тут же, объединиться. Но Олегу удалось сделать лишь несколько десятков шагов по своей тропинке, как он наткнулся на эту странную серую слизь и был атакован ею.
  

***

  
   Будто чёрная пелена сползла с глаз Олега и он прозрел. Он не стоял, а будто парил в каком-то густом сером пространстве, хотя дышалось легко и свободно. Не чувствовал он и никакой боли в лице, будто её и не было мгновение назад. Олег приподнял руки, поднёс их к лицу и... Он, буквально, оторопел - рук не было, хотя он прекрасно чувствовал их. Он попытался пошевелить пальцами - они пошевелились. Тогда он попытался поднести руки, как можно ближе к глазам - руки начали послушно приближаться, но время шло, а они никак не виделись, будто находились на каком-то невообразимо большом расстоянии.
   "Проклятье! - замелькали у него тревожные мысли. - Что со мной? Может я без сознания и это воображение моего воспалённого от боли мозга? Может попытаться позвать кого-либо?"
   - Здесь есть кто-нибудь? - попытался произнести он и вдруг замер от того, что в окружающем его пространстве услышал свой громкий голос.
   - Кто тебя интересует? - тут же прозвучал явно мужской голос, произнёсший фразу на языке землян и пришедший будто отовсюду.
   Олег пытался осмотреться и у него сложилось впечатление, что он покрутил головой, но вокруг него было всё тоже серое непонятное пространство.
   - Кто здесь? Где ты? - поинтересовался он.
   - Здесь! Рядом с тобой, - опять прозвучал тот же голос.
   - Но я не вижу тебя, - возмутился Олег.
   - Невозможно увидеть глазами адаптированными к четырём измерениям, пятимерный мир.
   - Пятимерный мир? Это невозможно. Такого мира нет в нашей Вселенной. Наша Вселенная трёхмерная. Вернее, четырёхмерная. Четвёртое измерение - это время, - высказал Олег свои знания о Вселенной, в которой жил.
   - Это другая Вселенная, с другими законами и другой жизнью.
   - Параллельная Вселенная? - прошептал Олег. - Это нереально.
   - Другая Вселенная!
   - Я знаком с утверждением астрофизиков, что в глобальной Вселенной сразу могут существовать множество местных Вселенных. - Олег попытался дёрнуть плечами и это своё действие вполне почувствовал. - И даже знаком, что многомерные Вселенные могут существовать. Но всегда считал, что это выдумка фантастов, да заумные размышления физиков-теоретиков. Даже не представляю, куда ведёт пятое измерение. В нашей Вселенной есть длина, высота, ширина и время. Что может быть пятым измерением? - он почувствовал, будто пожал плечами.
   - Пятое измерение можно считать глубиной - перпендикулярное измерение к названным тобой трём первым измерениям.
   - Глубина пятого измерения. Значит учёные оказались правы, предсказав возможное существование многомерных Вселенных, - Олег почувствовал, как его губы вытянулись в улыбке.
   - Учёные твоей Вселенной правы - наша пятимерная Вселенная существует. Наши Вселенные опасно сблизились из-за того, что они расширяются. И они могут даже соприкоснуться своими горизонтами событий. И хотя до этого события ещё пройдёт не один миллиард лет, но его возможность велика. Мы слишком слабы, чтобы предотвратить сближение. Мы почувствовали его и попытались оценить степень этой опасности. Произойдёт событие сродни короткому замыканию и энергия нашей Вселенной может хлынуть в вашу и начнёт испепелять её. Энергия пятимерной Вселенной гораздо выше энергии четырёхмерной. Мы не можем сказать, может ваша Вселенная поглотить проникающую в неё энергию. Это зависит от того, насколько велика ваша Вселенная. К тому же, мы не можем видеть друг друга, как соседи, потому что мы из разных измерений. Вернее, видеть нас не можете только вы, между тем, как нам, ваш мир четырёх измерений, вполне доступен.
   - Насколько я знаю, моя Вселенная огромна. Её размер сейчас примерно четырнадцать миллиардов световых лет и возможно она окажется больше вашей, - Олег беззвучно хмыкнул. - И тогда энергия вашей Вселенной, просто-напросто, растворится в моей Вселенной, причинив ей лишь минимальный вред.
   - Наша Вселенная пяти измерений во всех отношениях больше четырёхмерной и уничтожит её, возможно, даже и не почувствовав этого катаклизма, - с какой-то странной интонацией зазвучал чужой объёмный голос, будто выражая торжество своего пятимерного мира. - Сейчас куда вы ни смотрите, обозревая свою Вселенную, она во всех направлениях тёмная, тогда же она будет во всех направлениях очень яркая и очень горячая, испепеляющая весь ваш материальный мир, превращая его в набор квантов энергии, которые поглотит внутренний мир, некогда породивший вашу Вселенную.
   - Как утверждают астрофизики моей цивилизации: наша Вселенная, так или иначе, всё равно умрёт, - Олег усмехнулся и почувствовал свою усмешку. - Она просуществует около пятидесяти миллиардов лет, по времени моей цивилизации, а потом одна из элементарных частиц, составляющая основу материального мира моей Вселенной распадётся, а значит распадётся и весь материальный мир моей Вселенной. А если до возможной встречи наших Вселенных ещё несколько миллиардов лет, то возможно мир моей Вселенной перестанет существовать раньше, чем наши Вселенные соприкоснутся и испепелять уже будет нечего.
   - Неужели разум твоей цивилизации смирится со своим исчезновением и не предпримет попытку вырваться за пределы своей Вселенной, чтобы найти для себя другую Вселенную, как вы сейчас пытаетесь колонизировать другую молодую планету, чтобы твоя цивилизация не умерла в своей колыбели? - вокруг Олега образовался какой-то непонятный гул, который он мог ассоциировать лишь со смехом своего собеседника из пятимерной Вселенной.
   - Я не могу знать далёкое будущее своей цивилизации. Увы! А откуда ты знаешь о колонизации Атры? - попытался удивиться Олег и это у него вполне получилось.
   - Обеспокоенные сближением наших Вселенных, мы начали проникать посредством своих транспортировок в вашу Вселенную, чтобы оценить возможную опасность сближения.
   - Так это вы начали шляться вокруг поселка колонистов в виде каких-то зелёнокожих рептилоидов и убивать колонистов? - Олег попытался вложить в свой голос нотки возмущения. - Чем мы мешаем вам? Разве вы можете жить в мире меньших измерений?
   - Мы проникаем в вашу Вселенную уже сотни лет и не уверены, что вы могли видеть нас в своём мире. Если только в виде каких-то плотных туманных сгустков или облаков, или же могли ассоциировать нас с внезапными сцинтилляционными вспышками, будто ни с чем не связанные.
   - Облака высокой плотности! Непонятные вспышки! - невольно воскликнул Олег. - Колонисты уже не один раз видели над посёлком странные облака. Выходит - это вы! А почему вы выбрали для изучения нашей Вселенной мою галактику "Млечный путь", а не какую-то другую? В моей Вселенной миллиарды галактик.
   - Хотя это кажется странным, но эта галактика расположена ближе всех к горизонту событий нашей Вселенной и она богата разумом. Мы решили изучить ваш мир, чтобы понять его развитие в будущее, но мы никогда не появлялись в твоём мире в виде материальных тел. Мы лишь пытаемся вырастить материальный объект своей пятимерной Вселенной в вашей четырёхмерной, но что-то идёт не так и зародыш не хочет расти и развиваться.
   - Как выглядит этот зародыш? - поинтересовался Олег.
   - Как клетка, окружённая питательной слизью.
   - Слизь... - Олег попытался состроить гримасу озабоченности, но насколько она у него получилась, мог лишь догадываться. - Вот значит, что это за слизь.
   - Мы почувствовали тебя, лежащим без признаков жизни рядом со своим зародышем, - опять зазвучал вокруг Олега объёмный голос невидимого собеседника, - и поняли, что он стал причиной твоего состояния. Мы определили, что с момента твоего возможного контакта с зародышем прошло совсем немного времени и есть возможность реинкарнировать тебя. Ты был транспортирован в нашу Вселенную, реинкарнирован, где сейчас и находишься.
   - Воскрешен из мёртвых. Ну и ну! - воскликнул Олег. - Я даже не успел коснуться слизи, как был атакован ею. Она весьма агрессивна.
   - Сработал защитный механизм зародыша. Мы оказались виной твоей гибели и потому решили исправить свою вину, восстановив тебя.
   - Но мой дуэте, вероятно, уже ищет меня и тоже наткнётся на вашу слизь, - возмутился Олег.
   - Скорее всего, он ещё не знает о твоём исчезновении. А слизь мы транспортировали назад в свою Вселенную, чтобы попытаться понять неспособность зародыша развиваться в вашем четырёхмерном мире.
   - Ты хочешь сказать, что я совсем недолго нахожусь у вас?
   - Долго по нашему времени и совсем недолго по твоему.
   - А откуда вы знаете язык цивилизации землян?
   - Мы его изучили во время твоей реинкарнации. Твоё информационное поле совсем не защищено и твоя информация доступна в полной мере. Изучить язык твоей цивилизации не составило труда.
   - Уверен, наши учёные охотно пойдут на сотрудничество с учёными вашей Вселенной. Если мы разговариваем на одном языке, значит сможем найти общий язык и в науке. Несомненно наши учёные, смогут понять технологии пятимерной Вселенной, - Олег будто предложил своему собеседнику поделиться технологиями пятимерной Вселенной.
   - Мы не намерены сейчас делиться своими технологиями с разумами твоей цивилизации. Для проникновения в вашу Вселенную мы используем свои транспортные переходы и никогда не транспортировали по ним ваши материальные объекты и ты первый представитель четырёхмерного мира, который был транспортирован в нашу Вселенную. Мы виновны в твоей гибели и потому решили исправить свою вину.
   - Но как вы оказались на Атре?
   - Мы уже долгое время изучаем эту планету для возможного переселения на неё из своего пятимерного мира, так как наша Вселенная очень стара и уже нет планетных систем, куда можно переселиться. Со временем мы построили бы вокруг этой планеты защитный барьер и она исчезла бы из вашего обзора. Мы долго искали другую пятимерную Вселенную, чтобы переселиться в неё, но не нашли. Тогда мы решили попытаться адаптироваться к жизни в четырёхмерной Вселенной. Для этого выбрали одну из планет твоей галактики и начали опыты по адаптации. Но это оказалось не так просто, как нам виделось изначально. Но вдруг на этой планете появилась твоя цивилизации, с намерением колонизировать её. Мы решили познать ваш разум, его потенциал, степень его развития, его интеллект, - продолжил свой монолог невидимый представитель пятимерного мира. - И ты оказался невольным участником наших исследований и мы смогли изучить, как твой носитель, так и твоё, достаточно богатое информационное поле, составив более полное представление о твоей развивающейся цивилизации. Из-за вашего появления на Атре мы оказались перед выбором: или продолжить свои исследования через эту планету, вытеснив вас, или найти другую.
   - А как же опасность сближения наших Вселенных?
   - Этого событие ещё очень далёкое, и может и не произойти. А если оно станет возможным, мы уйдём в другую четырёхмерную Вселенную.
   - Почему бы нам не сотрудничать? - предложил Олег.
   - Сейчас это невозможно.
   - Я могу увидеть тебя, ваш пятимерный мир? - поинтересовался Олег.
   - Своими органами чувств ты не можешь пользоваться в нашем мире. Ты ими будешь видеть и чувствовать лишь то, что видишь и чувствуешь сейчас - ничего.
   - Но я же слышу тебя, - возмутился Олег.
   - Звуковые колебания для тебя генерируются энергией атмосферы, в которую ты погружён. Ты не осознаёшь направления колебаний. Они для тебя идут отовсюду.
   - Но я чувствую себя, - продолжил возмущаться Олег. - Чувствую свои мысли, своё тело, хотя и не вижу его.
   - Это абстракции твоего разума. Мы сможем перестроить твои органы чувств, чтобы они могли как-то воспринимать наш материальный мир. Нужно твоё согласие.
   - Перестраивайте! - буквально выкрикнул Олег. - Только предоставьте мне возможность стать реальным, а не абстрактным. Я хочу увидеть ваш мир. Возможно я смогу подсказать вашим учёным, как вы должны выглядеть в нашем мире и вы сможете создать тела для своих разумов, мало чем отличающиеся от наших и органично вписаться в наш мир.
   - Что ж, это твоё желание.
   Едва Олег вознамерился продолжить разговор, как вдруг серое пространство вокруг него начало тускнеть и он провалился в пустоту.
  

***

  
   Олег Поляков, вздрогнул и закрутил головой, осознав, что его глаза открыты и он стоит в каком-то странном светлом зале, не имеющем границ, стены которого теряются в каком-то тумане.
   - Рада видеть представителя четырёхмерной Вселенной в нашем пятимерном мире, - услышал он негромкий женский голос, говоривший на языке землян.
   Олег опять покрутил головой и увидел перед собой нечёткий облачный контур.
   - Кто ты? - механически поинтересовался он.
   - Юриста! - тут же услышал он.
   - Это имя или название твоей расы?
   - Имя. Я принадлежу к расе асуан, главенствующей расе этой пятимерной Вселенной.
   - Я тоже рад видеть тебя, Юриста, - Олег кивнул головой. - У меня такое впечатление, что я нахожусь в другом зале, чем прежде и это уже не абстракция.
   - Несомненно!
   Облачный контур, вдруг, вытянулся в сторону Олега и он почувствовал, как какой-то предмет коснулся его переносицы и в тот же миг окружающее его пространство приобрело чёткие черты.
   Перед ним находился уже не облачный контур, а вполне нормальная девушка чуть ниже его ростом, с вполне женственным, сужающимся к низу лицом, огромными безбровыми чёрными глазами, плотно сжатыми губами розового цвета и безволосой головой. Однозначно, это была Юриста. Верхняя часть белой куртки Юристы была расстёгнута и у неё на шее висел какой-то, переливающийся многими цветами, овальный предмет.
   - Что чёрт... - Олег остановил невольное возмущение, появившемся у него на переносице предметом.
   - Это трансформер измерений - тризмер. Специальное устройство, трансформирующее наш пятимерный мир к восприятию его тобой, таким, каким ты видишь свой четырёхмерный мир, - услышал Олег всё тот же объёмный голос Юристы, хотя её губы оставались неподвижны. - Это очень сложное устройство, которое адаптировано к твоему информационному полю.
   - Облачный контур - это была ты? - поинтересовался Олег.
   - Это истинные носители наших разумов.
   - Но я не увидел в облачном контуре ни лица, ни глаз, ни ушей и рта. Как же вы общаетесь? - Олег негромко хмыкнул.
   - У нас нет, как такового, привычного тебе общения. Мы общаемся формами, в которых содержится, как визуализированная и звуковая информация, так и вся остальная, которую ты получаешь с помощью всех своих органов чувств. Поэтому нам не нужны какие-то органы для контакта с окружающим нас пространством. Это гораздо удобнее, нежели иметь в своём носителе много всевозможных органов, которые часто дают сбои.
   - Оригинально! - Олег покрутил головой. - Возможно, что и земляне, когда-либо достигнут подобных высот своего развития. Хотя... - он погримасничал губами. - Нужно ли это нам? - он негромко хмыкнул. - Разве у облаков могут быть дети?
   - Несомненно, могут. Мы хотим, в какой-то мере, загладить свою вину перед тобой и предлагаем тебе совершить путешествие посредством некоторых наших технологий туда, - опять заговорила Юриста своим объёмным голосом, - куда ты, никогда не сможешь совершить путешествие в своей земной жизни - к горизонту событий тех четырёхмерных Вселенных, которые нам известны.
   - Я принимаю ваше предложение, - Олег широко улыбнулся. - Но я лишь дилетант в проблемах астрофизики и энергий и что-то узнав полезное от вас, навряд ли это смогу донести в нужной мере до учёных своей цивилизации.
   - Мы не намерены делиться с твоей цивилизацией каким-то технологиями, которые позволили бы вам перешагнуть сразу через несколько ступеней своего развития. Это больше навредит вашему развитию, чем продвинет его. Только те технологии продвигают разумы к вершинам развития, если они познаны умами цивилизации, а не получены путём завоеваний, воровства или необдуманного дарения. Мы можем лишь подсказать твоей цивилизации какой-то путь, по которому нужно идти, развивая ту или иную технологию, если тот путь, который вы выбрали, ведёт вас в тупик. К тому же, цивилизация землян ещё не достигла тех технологичных высот, которые позволяли бы ей оперировать огромными энергиями без вреда для себя. Мы поняли, что ты являешься носителем достаточного количества знаний о пространстве и энергиях, чтобы понимать происходящие вокруг себя события и впоследствии донести о них правильную информацию разумам своей цивилизации. Прошу! - Юриста вытянула руку в сторону.
   Повернув голову в том направлении, Олег увидел неподалёку блестящий цилиндр, уходящий в бесконечность. Он направился в его сторону, но сделав несколько шагов, обернулся: к его удивлению, Юриста не шла, а скользила рядом.
   - Что представляет собой этот цилиндр? - поинтересовался он.
   - Это генератор сложных квантовых полей, которые позволяют путешествовать по пространству глобальной Вселенной. С помощью этого генератора мы транспортируемся в вашу Вселенную и возвращаемся обратно, - пояснила Юриста.
   - И куда вы намерены меня транспортировать?
   - Ты будешь транспортирован к горизонту событий известных нам четырёхмерных Вселенных, где будет и твоя.
   - Но насколько я знаю, горизонт событий есть лишь у чёрных дыр. А у Вселенных... - Олег дёрнул плечами.
   - Горизонт событий есть у всех очень массивных замкнутых объектов глобальной Вселенной, которыми являются и местные Вселенные.
   - Это же вожделенная мечта астрофизиков Земли: увидеть горизонт событий своей Вселенной. Неужели такое возможно? - воскликнул Олег.
   Для нас увидеть горизонт событий своей Вселенной, практически, невозможно, чем горизонт событий Вселенных более низкого порядка.
   Наконец, когда до цилиндра осталось, буквально, пара шагов Олег остановился, так как никакого дверного проёма перед ним не появилось.
   - Не останавливайся! - раздался голос Юристы.
   - Но...
   Олег не успел высказать своё недоумение, как будто чья-то очень твёрдая рука коснулась его спины и в следующее мгновение его ноги сделали невольные шаги и лицо коснулось блестящей стенки цилиндра.
  

***

  
   Олег Поляков находился в каком-то странном, абсолютно чёрном, беззвёздном пространстве, будто в какой-то великой пустоши. Он стоял. Под ногами была твёрдая, прозрачная поверхность. В разных сторонах от него, в этой великой пустоши, висели несколько огромных фиолетовых шаров, внутри которых иногда что-то вспыхивало, озаряя шар, но странным образом свет от этой вспышки за границы шара не выходил.
   Олег осторожно покрутил головой - Юриста стояла сбоку и тоже смотрела в эту странную пустоту.
   - Где мы? - шепотом поинтересовался он.
   - Мы находимся в пространстве глобальной четырёхмерной Вселенной, а эти фиолетовые сферы, которые ты наблюдаешь, являются местными Вселенными и одна из этих сфер является твоей Вселенной.
   - Разве такое возможно? Это не является какой-то голографической проекцией? - продолжил шёпотом интересоваться Олег.
   - Можешь разговаривать нормальным голосом. Кроме нас здесь никого нет и никто тебя, кроме меня, не услышит. Мы окружены защитной оболочкой, - продолжила говорить Юриста своим объёмным голосом. - Как видишь, такое возможно. Но лишь по той причине, что ты это пространство наблюдаешь из пятимерной Вселенной. Из своей, четырёхмерной ты это пространство никогда не увидишь. Оно настолько огромно, что недоступно никаким средствам наблюдения твоей Вселенной. А из пятимерной, ты будто находишься над пространством четырёхмерных Вселенных и потому они доступны.
   - Я вижу всего лишь пять фиолетовых сфер. Значит одновременно существуют в глобальной Вселенной пять четырёхмерных местных Вселенных. - воскликнул Олег.
   - Нам известны лишь пять четырёхмерных Вселенных, - вновь заговорила асуана. - Возможно есть и другие. Но расстояния между ними столь огромны, что в полной мере окинуть взглядом всё пространство четырёхмерных Вселенных невозможно даже из пятимерной Вселенной.
   - Но тогда в глобальной Вселенной уже шесть известных вам местных Вселенных. Ваша Вселенная ведь тоже находится в глобальной Вселенной, - резюмировал Олег.
   - Мы не можем выйти за горизонт событий своей Вселенной и сколько их, пятимерных, одновременно существует в глобальной Вселенной, нам неизвестно. Это известно цивилизациям Вселенных большей размерности: шестимерных, семи... Но за миллиарды лет существования нашей Вселенной, никакие представители Вселенных больших размерностей не приходили в нашу Вселенную и потому об их существовании мы можем лишь предполагать.
   - А все видимые четырёхмерные Вселенные вы имеете возможность посещать? - поинтересовался Олег.
   - Все! Но из этих пяти четырёхмерных Вселенных две уже подошли к завершению своего существования. В них не рожаются новые звёзды и не умирают старые, потому, что для рождения новых, материя имеет столь малую плотность, что не в состоянии сконденсироваться в сгустки, из которых могли бы рождаться новые звёзды. А старые звёзды уже все давно умерли и сейчас лишь продолжают остывать их проколлапсировавшие остатки. Это две, самые большие и самые тёмные, видимые тобой Вселенные. И разум, как имеющий биологическую основу, как и физическую, уже исчез из этих Вселенных, а если он вдруг где-то в них и есть, то уже не видит никаких других объектов своей Вселенной, кроме своего единственного мира и живёт в абсолютной темноте своего звёздного неба и в абсолютном одиночестве. Тоже самое, в скором будущем, ожидает и цивилизацию асуан, если она не найдёт для себя другую Вселенную, - Олег будто почувствовал грустный вздох асуаны. - Вселенная самого меньшего размера появилась совсем недавно. Если выразиться летоисчислением твоей цивилизации, ей менее миллиарда лет. Это даже видно по её более светлому горизонту событий, так как там сейчас бушуют очень мощные энергии, но и они не могут вырваться за горизонт событий своей Вселенной и в состоянии лишь сделать выше его напряжённость. И потому там сейчас нет никакой разумной жизни и лишь происходит формирование структуры этой Вселенной. А появится в ней когда-либо разум, неизвестно, так как ещё в полной мере не сформировались физические законы, по которым развивается эта Вселенная. Мы лишь на несколько мгновений проникли за горизонт событий этой Вселенной и тут же ушли, так как происходящие там процессы бушующих энергий весьма неблагоприятны даже для цивилизации более высокого порядка. И лишь две четырёхмерные Вселенные, средних размеров, находятся сейчас, примерно, в середине пути своего существования. В них есть разум, а значит есть жизнь. Они развиваются, развивается и населяющий их разум и некоторые цивилизации этих Вселенных достигли уже значительных высот в своём развитии. Но даже они никогда не вырвутся за горизонт событий своих четырёхмерных Вселенных. Масса вещества Вселенных такова, что никогда и ничего не выпустит за свой горизонт событий. Хотя не исключено, что какая-то из цивилизаций, с помощью каких-то супертехнологий, сможет преодолеть горизонт событий своей Вселенной и вырваться в пространство глобальной Вселенной. Но сможет ли она когда-либо достичь другой Вселенной вопрос открытый, так как расстояния между Вселенными огромны, даже по меркам макромира: если расстояния между галактиками твоей Вселенной измеряются миллионами световых лет твоей цивилизации, то расстояния между Вселенными измеряются триллионами триллионов ваших световых лет. В пространстве глобальной Вселенной, как такового понятия - "время" - нет. То, что мы называем "время", в глобальной Вселенной течёт по своим законам, которые не подчиняются ни каким законам местных Вселенных. К сожалению, "время" глобальной Вселенной нам недоступно и уж тем более - не подвластно.
   - Но если вы пересекаете пространство глобальной Вселенной, значит вы путешествуете вдоль линии её времени, - попытался Олег высказать свои понятия о времени.
   - Мы путешествуем по пространству четырёх измерений глобальной Вселенной, которое ты сейчас видишь из пятимерной Вселенной. Хотя эти путешествия требуют для нас затрат колоссальных энергий, но они возможны. Но в тоже время, мы не можем вырваться за горизонт событий своей пятимерной Вселенной и увидеть пятимерную глобальную Вселенную, которая по своим размерам в десятки, сотни раз превосходит размеры глобальной четырёхмерной Вселенной.
   - Какая-то невесёлая у вас теория строения Вселенных, - Олег негромко хмыкнул. - А как же внутренний мир? Ведь, как утверждают учёные моей цивилизации, через внутренний мир, который является глобальным для всех глобальных Вселенных, абсолютным пространством, из которого рождается абсолютно весь материальный мир и в котором он исчезает после своей смерти, можно путешествовать куда угодно, в любую точку внешнего мира, независимо от расстояния и структуры внешних Вселенных, так как расстояния во внутреннем мире не имеют значения, возможно, как и время. Они там представляют единое целое - энергию. Ведь портаторные перемещения по квантовым туннелям, согласно разработанной теории нашими учёными, являются ничем иным, как путешествием через внутренний мир. Поэтому они могут быть такими далёкими по расстоянию и такими короткими по времени.
   - Даже с помощью своих квантовых перемещений вы не сможете вырваться за горизонт событий своей Вселенной. Вы упрётесь в горизонт событий и чем ближе вы будете подходить к нему, тем больше энергии вам будет требоваться для преодоления его и возможно, чтобы преодолеть горизонт событий своей Вселенной, вам потребуется вся энергия вашей Вселенной, которую получить для вас окажется невозможным. Реальным путём для вас вырваться за пределы своей Вселенной, является транспортировка через Вселенную более высокого порядка: пятимерную, шести...
   - Странная теория, - Олег громко хмыкнул, - А почему замкнутые Вселенные имеют фиолетовый цвет лишь разных оттенков? - поинтересовался он. - Они должны бы быть жёлтыми или белыми.
   - Это цвет энергии, которую теряют Вселенные. Она испаряется с поверхности замкнутой Вселенной.
   - А где моя Вселенная?
   - Вторая справа.
   - Но вы утверждаете, что наши Вселенные почти соприкоснулись, а я вижу, что моя Вселенная, практически равноудалена от всех других Вселенных, а значит и от вашей.
   - Для твоего путешествия была специально выбрана равноудалённая точка. Если выбрать, так сказать, реальную точку, то мы сейчас находились бы неподалёку от горизонта событий твоей Вселенной и возможно бы сгорели, так как у нас нет такой защиты, которая могла бы противостоять активной энергии горизонта событий. Даже технологии пятимерной Вселенной не смогут защитить нас от энергий бушующих на горизонте событий.
   - Как же тогда я попал в вашу Вселенную? Я ведь преодолевал горизонты событий двух Вселенных. - в голосе Олега скользнули нотки возмущения.
   - Ты преодолевал горизонт событий лишь своей Вселенной, посредством технологии пятимерной Вселенной.
   - А почему моя Вселенная меньше другой Вселенной, в которой есть разум?
   - Твоя Вселенная почти вдвое моложе другой Вселенной.
   - Значит там и разум достиг более высоких ступеней развития, обладает более развитыми технологиями. Вы можете познакомить разумы той Вселенной с разумами моей?
   - Для твоей цивилизации это знакомство может иметь негативные последствия. Развивайтесь и когда мы поймём, что никакие технологии других разумов будут не в состоянии нанести вред твоей цивилизации, тогда, возможно, мы и постараемся организовать встречу двух разумов разных Вселенных.
   - Звучит обнадёживающе! Но я, несомненно, до этого события не доживу, - Олег глубоко и протяжно вздохнул. - А если я сейчас сниму тризмер, что увижу? - поинтересовался он.
   - Пустоту! Ничто!
   - Н-да! - Олег едва слышно хмыкнул.
   В тот же миг, будто его хмыканье послужили кому-то сигналом, он провалился в темноту.
  

***

  
   Олег ошалело закрутил головой. Он стоял на той же самой тропинке, сжимая в руках оружие, где увидел серую слизь и где был ею атакован. Никакой боли в лице не чувствовалось. Он дотронулся до переносицы - она была чуть припухшей, но кожа на ней не была содрана. Он опустил голову, никакой слизи на тропинке перед ним не было. Олег поднял голову - вдали по тропинке, кто-то быстро шёл.
   "Рептилоид! - тут же мелькнула у него тревожная мысль и он поднял оружие на уровень своего лица. - Почему не зелёнокожий?" - вдруг всплыла у него мысль удивления.
   Рептилоид приближался, а Олег всё не стрелял в него. Наконец он понял - ему навстречу быстро идёт его дуэте по патрулированию, Николай Латышев. Олег опустил оружие.
   - Ты куда пропал? - заговорил подошедший Латышев, шумно дыша. - Я не мог связаться с тобой и решил пойти тебе навстречу. Ты прошёл-то всего ничего, он покрутил головой, осматриваясь. - Что-то случилось? Что у тебя с переносицей? Красная и припухшая.
   - Я... Я... - Олег не мог найти слова, чтобы как-то объяснить произошедшее с ним событие, так как рассказывать его действительное не решался, опасаясь оказаться высмеянным. - Мне показалось, что из леса за мной кто-то следит и я ждал, когда он появится и случайно ударил излучателем зарда по переносице, - наконец придумал он, что сказать.
   - А почему не связался?
   - Боялся связью, или выдать себя, или напугать наблюдавшего.
   - Но я никого не увидел, когда шёл к тебе, - Латышев оглянулся по сторонам.
   - Значит мне показалось, - Олег шумно вздохнул и приподняв руку посмотрел на надетый на неё хронометр. - Пора возвращаться.
   Развернувшись, он зашагал по тропинке в сторону посёлка колонистов. Николай Латышев пошёл следом.
  
  
  
  
  
  

Формула смерти

  
  
  
   Контроллер Союза цивилизаций, управляемый землянином среднего роста и телосложения, темноволосым Максимом Мартовым, медленно плыл в пограничном пространстве Союза. В зале управления контроллера, в соседнем кресле находился навигатор Союза, высокорослая светловолосая зевса Марчела Трутт, которая являлась носителем психотронного поля и потому могла контролировать пространство вокруг контроллера, не покидая его.
   В пограничном пространстве Союза, с некоторого времени, были замечены странные космические корабли, которые не принадлежали цивилизациям, входящим в Союз, которые ни на какие контакты не шли. Они появлялись внезапно, неизвестно как и так же внезапно исчезали, неизвестно куда. Потому высшим административным органом Союза цивилизаций - Лигой, было принято решение - организовать патрулирования пространства, где чаще всего появлялись чужие корабли.
   Так землянин Максим Мартов стал пилотом одного из патрульных контроллеров, космического корабля среднего класса. Дуэте пилотов патрульных кораблей чаще всего были весты или зевсы, носители психотронного поля, которые своим полем могли контролировать пространство. Контроллер был рассчитан на экипаж из четырёх человек, но Максим всегда имел в своём экипаже лишь двух - себя и навигатора. На этот раз дуэте Мартова была зевса Марчела Трутт, которая, по заверению командования космического флота, обладала психотронным полем повышенной чувствительности. Скрипя душёй, Максим Мартов согласился на женщину в своём экипаже, которая была больше похожая на мужчину, чем на женщину, что его устраивало, надеясь как-то вытерпеть её присутствие в течение полугода патрулирования.
   Патрулирование шло в стандартном режиме, пространство, в котором шёл контроллер, было чистым и Максим Мартов, откинувшись в кресле, рассеянным взглядом скользил в голоэкране, выстраивая свои планы на отпуск после патрулирования. Марчела тоже сидела откинувшись в соседнем кресле.
   Вдруг Марчела выпрямилась, её рука вытянулась в сторону голоэкрана.
   - Там! - раздался её громкий голос.
   Максим встрепенулся и повернул голову в направлении вытянутой руки зевсы.
   - Что там? - с удивлением произнёс он, ничего в той части голоэкрана не увидев.
   - Я чувствую энергетическую напряжённость пространства. Аномалию, - пояснила Марчела.
   - Не было там никакого события, которое могло бы создать эту напряжённость, - Максим дёрнул плечами, скользя взглядом в голоэкране, с тревогой думая, что пропустил такое событие. - Может быть ты слишком чувствительна и тебе это показалось?
   - Она только что появилась. Напряжённость растёт.
   - Что предлагаешь?
   - Подойти ближе.
   - Как скажешь, - Максим ткнул пальцем в несколько сенсоров на пульте управления и из пульта управления к Марчеле скользнул штурвал. - Штурвал в твоём распоряжении. Веди!
   Зевса взялась за штурвал, звёзды в голоэкране несколько сместились и контроллер направился по новому вектору пути.
   Прошло некоторое время и Максим увидел, как в голоэкране начали скользить белые змейки. Несомненно, это были энергетические разряды, вызванные энергией пространства.
   - Ты опрометчиво вводишь корабль в зону большой энергетической напряжённости, - резко заговорил он. - Останови контроллер!
   Прошло несколько мгновений, контроллер продолжал скользить в прежнем направлении, количество белых змеек в голоэкране заметно увеличилось.
   - Останови корабль! - уже выкрикнул Мартов.
   - Не могу! - совсем тихо заговорила Марчела. - Он не слушается штурвала.
   Полный негодования, Максим коснулся нескольких сенсоров на пульте управления и схватившись за штурвал перед собой, принялся энергично им манипулировать, но контроллер продолжал идти прежним курсом, никак не реагируя на движения штурвала.
   - Чёрт возьми! - невольно вырвалось у Максима.
   И в следующее мгновение, будто его выражение послужило командой для кого-то или чего-то, в голоэкране вспыхнуло огромное синее волнующееся облако. Зал управления наполнился ярким синим свечением, Максим невольно поднял руку, заслоняя глаза, но свечение беспрепятственно проникло через ладонь и в следующее мгновение он провалился в пустоту.
  

***

  
   Максим вздрогнул и осознав, что синего свечения больше нет, опустил руку и закрутил головой, скользя взглядом в голоэкране - отображаемое в нём пространство было ему незнакомо.
   - Где мы? - донёсся тихий голос Марчелы.
   - Тебе лучше знать, - процедил Мартов.
   - Я не...
   Марчела не успела договорить, как контроллер настолько сильно тряхнуло, что Максим едва не вылетел из кресла, в последний момент успев схватиться за подлокотники. Свет, голоэкран и все терминалы на пульте управления погасли. Мартов шевельнулся и тут же взлетел.
   "Невесомость!" - догадался он.
   Как ему показалось, запахло горелым.
   - Контроллер атакован, - быстро заговорил он. - В нижний ангар. В лаггер! Уходим!
   Оттолкнувшись от кресла, он развернулся и поплыл в сторону выхода из зала управления.
   Нижний ангар был плотно заполнен дымом и потому пришлось действовать на ощупь, благо пульт управления нижним люком ангара находился рядом с трапом и люк в полу ангара имел отдельный энергоисточник и потому его удалось открыть без проблем.
   Вместе с дымом из ангара потянуло и Мартова, но он крепко ухватился за поручень трапа и остался в ангаре. Марчела держалась за поручень рядом.
   Дождавшись, когда задымление станет меньше, Максим включил защитное поле люка и люк выделился синим свечением, от которого в ангаре посветлело. Тяга исчезла. Максим покрутил головой и увидев летательный аппарат, оттолкнулся от поручня трапа и поплыл к нему. Марчела плыла следом.
   Оказавшись внутри лаггера, он занял кресло пилота, Марчела кресло рядом. Максим закрыл дверь летательного аппарата и взявшись за рыпп, оторвал лаггер от пола и направил его в сторону люка.
   Едва лаггер выскочил из-под контроллера, Мартов закрутил его, осматриваясь: сносно освещаемое местной оранжевой звездой пространство, ему по-прежнему было незнакомо; контроллер медленно плыл неизвестно куда, изрядно дымя кормой, но огня не было; огибая его, в сторону лаггера шёл космический корабль неизвестной Максиму конструкции.
   - К нам корабль, - донёсся голос Марчелы.
   - Вижу! - процедил Мартов. - Убегать бессмысленно. Сражаться тоже. Наши две турели навряд ли смогут нанести ему какой-то урон. У него из носа активный излучатель, такой, что от лаггера останется лишь облако элементарных частиц.
   Остановив движение летательного аппарата и развернув его носом к приближающемуся чужому кораблю, Максим откинулся в кресле и замер в ожидании, думая лишь об одном, будет приближающийся корабль обстреливать лаггер или же захватит его каким-то способом. Молчала и Марчела.
   Прошло совсем недолгое время и Максим вдруг увидел, как от чужого корабля будто отделилось облако и метнулось в сторону лаггера. Он выпрямился, схватился за рыпп, но вдруг почувствовал, как его будто потянуло в сон, его глаза невольно закрылись и он провалился в пустоту.
  

***

  
   Максим вздрогнул и открыв глаза, покрутил головой - он лежал на какой-то жёсткой поверхности в полутёмном, мрачном, прохладном помещении. Окон в помещении не было, и почему было светло, было непонятно. В одной из стен виднелась узкая дверь. Напротив, скорее всего на такой же жёсткой конструкции, лежала Марчела. Напружинившись, он сел, затем поднялся и невольно тряхнув плечами, шагнул к зевсе и вытянув руку, тряхнул её за плечо. Марчела шевельнулась, резким движение оказалась на ногах и схватилась за голову.
   - Где мы? Голова будто наполнена тяжёлым металлом, - тихим голосом произнесла она, крутя головой.
   - Судя по помещению - в тюремной камере, - произнёс Максим.
   - Мы в плену? - буквально возмутилась зевса.
   - Ты ожидала чего-то другого? - Максим громко хмыкнул.
   - Но мы ведь не совершили никаких враждебных действий и попали к ним, скорее по их воле, чем по своей, - продолжила возмущаться зевса.
   - Возможно у них другие представления о врагах и друзьях.
   - И что ты предлагаешь?
   - Ждать! - Максим дёрнул плечами. - Если сможешь, просканируй пространство за дверью камеры, - он вытянул руку в сторону двери. - Возможно что-то и поймёшь.
   Ничего не сказав, зевса подошла к двери и замерла, продолжая держаться за голову. Прошло совсем недолгое время и она, опустив руки, вдруг попятилась. Максим в недоумении поднял брови. Дверь скользнула в стену и за образовавшимся дверным проёмом он увидел двух человек: один из них, однозначно, был вооружён, потому что держал в руках какой-то продолговатый предмет. Губы, стоящего ближе к дверному проёму человека шевельнулись и раздался вполне приятный голос. Марчела оглянулась на Максима: он покрутил головой давая понять, что не понял произнесённых слов.
   - Он приказывает следовать за ним, - произнесла зевса.
   - Ты поняла, что он сказал? Ты знаешь этот язык? Мы где-то у себя? - удивлённо произнёс Мартов.
   - Я не знаю, откуда знаю этот язык, - Марчела покрутила головой.
   Вновь раздался тот же голос, но теперь произнесённая фраза была длиннее.
   - Он сказал, если мы не пойдём сами, то нас поведут насильно, - произнесла зевса.
   Ничего не сказав, Мартов шагнул к дверному проёму.
   Говоривший развернулся и куда-то пошёл. Выйдя из камеры, Максим пошёл за ним. Марчела пошла следом. Человек с оружием шёл последним.
   Шли они достаточно долго по полутёмному коридору и даже поднялись по ступенькам, как понял Максим, на один уровень, где было уже светло. Наконец, идущий первым человек остановился перед одной из широких дверей, которая тут же скользнула в стену и он, сделав шаг в сторону, вытянул руку в образовавшийся проём. Бросив в его сторону недовольный взгляд, Мартов шагнул в образовавшийся дверной проём и сделав пару шагов, остановился. Марчела стала рядом.
   Они находились в большом светлом зале, отделанном в каких-то багровых тонах, которые сразу начали давить на Максима. Состроив гримасу досады, он крутил головой, осматривая зал.
   Посреди зала стоял большой стол, с обратной стороны которого в креслах сидели двое людей. Однозначно, это были люди, потому что они имели голову, хотя безволосую, вполне приятные лица и две руки, которые лежали на столе перед ними. Одеты они были в нечто, похожее на плащ тёмного цвета. Вдоль одной из стен просматривались сплошные дверки, часть из которых была полуоткрыта. Примерно посреди стены, между дверками, скорее всего находился экран, который выделялся своим чёрным цветом, который был выключен, но под ним светилось несколько неярких разноцветных индикаторов. Вдоль стены напротив стояли длинный предмет, похожий на диван и несколько больших кресел. Часть потолка над столом светилась багровым светом, видимо от того и обстановка в зале выглядела достаточно мрачно.
   "С ума можно сойти от такого освещения", - мелькнула у Мартова удручающая мысль.
   Раздался достаточно резкий голос. Максим повернул голову в сторону стола, затем в сторону зевсы.
   - Ты поняла? - поинтересовался он.
   - Всё осмотрел? - произнесла Марчела.
   - А ты? - Максим вскинул брови.
   - Это он сказал.
   - Осмотрел! - Максим дёрнул плечами. - Обстановка удручающая.
   Марчела вдруг произнесла незнакомую Максиму фразу.
   Вновь раздался тот же резкий голос. Теперь он звучал долго, но кто из двух, сидящих за столом, говорил, Максиму было непонятно, потому губы ни одного из них не шевелились.
   - Он сказал: что за то, что мы на боевом корабле вторглись в пространство цивилизации троев, заслуживаем смерть, - произнесла зевса, когда говоривший человек умолк.
   - Мы не по своей воле оказались в их пространстве, - так же резким голосом заговорил Максим, - Это их портал перенёс нас к ним.
   Марчела произнесла долгую фразу.
   Вновь раздался резкий голос человека за столом.
   - Он сказал: за то, что мы раскрыли пространственные координаты их портала, мы заслуживаем ещё одну смерть, но посовещавшись, они благородно предоставляют нам возможность вернуться в своё пространство, потому что мы не представляем угрозу для цивилизации троев.
   - Что нужно сделать? На предательство я не пойду, -резким голосом произнёс Мартов.
   Марчела произнесла фразу на незнакомом Максиму языке.
   Вновь раздался тот же резкий чужой голос, который звучал теперь наиболее долго.
   - Каждый год в цивилизации троев проводится гонка летательных аппаратов в поясе астероидов, который находится между второй и третьей орбитами планет их планетной системы, которая называется "Формула смерти", - заговорила Марчела. - Они предлагают нам принять участие в гонке на своём летательном аппарате и если выигрываем, они портируют нас туда, откуда мы пришли. Если отказываемся - будем казнены.
   - Звучит угрожающе, - Максим громко хмыкнул. - Я не знаю ни условий гонки, ни её правил и потому победа в ней равна нулю.
   Марчела произнесла ещё одну длинную фразу и тут же вновь зазвучал голос, насколько Максим уже убедился - троя.
   - Гонка состоится через двадцать суток. Нам будут предоставлены правила гонки и голограмма пояса астероидов. У нас будет достаточно времени, чтобы изучить и то и другое, - произнесла Марчела на понятном Мартову языке.
   - Без контроллера возвращаться бессмысленно, - Максим громко хмыкнул. - Без него мы не вернёмся на свою базу. А он уничтожен.
   Марчела вновь заговорила на незнакомом Мартову языке. Затем вновь заговорил трой. Когда он умолк, заговорила зевса.
   - Наш корабль находится во вполне хорошем состоянии. Он получил лишь небольшое повреждение и находится там, где мы его и оставили. Если мы желаем вернуться на нём - цивилизация троев не против. Единственное, с него будет снято всё оружие.
   - Согласен! - Мартов кивнул головой. - А оружие с нашего летательного аппарата тоже будет снято?
   Марчела произнесла фразу на непонятном Максиму языке. В ответ вновь прозвучал голос троя.
   - Оружие с лаггера снято не будет, - заговорила зевса на понятном языке. - Им можно будет пользоваться без ограничения. Но, насколько они его изучили, оно будет малоэффективным в гонке и, потому на лаггер будут смонтированы два контейнера: один с двадцатью противоракетами; второй - с десятью быстрыми интеллектуальными ракетами и интеллектуальный терминал, потому что привязывать ракеты к системе пространственного обзора лаггера у них нет желания. Как пользоваться ракетами и терминалом есть в правилах. Они оставляют возможность выбора системы пространственного обзора: нашей или их. Они весьма довольны, что представители чужой цивилизации будут участвовать в гонке "Формула смерти", тем самым интерес к гонке возрастёт кратно. Нам будут предоставлены все условия для подготовке к гонке. Пилотом лаггера они разрешают быть тебе; я буду навигатором или штурманом, и буду находиться в здании контроля гонки. Буду оттуда следить за гонкой и рассказывать тебе о её ходе. Они изучили нашу память, внедрили в мой мозг свой язык и потому предлагают такое решение. Потому у меня и такая голова тяжёлая, - Марчела на мгновение коснулась своего лба рукой.
   - Мы получим свободу! - едва не воскликнул Максим.
   Марчела произнесла короткую фразу. В ответ раздался короткий возглас и рука троя вытянулась куда-то в сторону.
   - Нет! - произнесла зевса.
   Состроив гримасу досады, Максим оглянулся - рука троя указывала на дверной проём, но это был не тот проём, через который они вошли в этот зал. Развернувшись, он шагнул в сторону дверного проёма. Марчела пошла следом...
   Теперь они оказались в другом помещении: большом и светлом, скорее всего это уже была не тюремная камера, а какой-то зал. Посреди зала стоял стол с двумя креслами перед ним; на столе стоял огромный экран, видимо тот самый терминал, о котором говорил трой и какие-то баночки, видимо с каким-то напитком; через весь зал висела голограмма, насколько понял Максим, с тем самым поясом астероидов и даже более того, отображаемые в нём астероиды находились в движении.
   Подойдя к столу, Максим заглянул в терминал, но тут же отвернулся - отображаемые в нём знаки письменности ему были незнакомы. Шагнув от стола, он вошёл в голограмму и неторопливо пошёл в ней, рассматривая астероиды. Марчела села в кресло напротив терминала и принялась изучать отображаемую в нём информацию...
   За отведённые двадцать суток Максим достаточно хорошо изучил, как пояс астероидов, так и правила гонки, и даже один раз трои предоставили ему возможность побывать в лаггере и пройтись в нём некоторое расстояние в поясе астероидов. Лаггер находился в отличном состоянии, легко управлялся. Единственное, что вызвало досаду у Максима: как связь с Марчелой, так и отображаемая на установленном троями терминале информация, отображалась на незнакомом ему языке, который он не счёл нужным изучить. Единственное, что он выучил - цифры письменности цивилизации троев. Ещё одной досадой было то, что места старта, финиша и промежуточных станций обслуживания и контроля "Формулы смерти" доводились до участников гонки лишь в день старта. Что утешало - эти условия были одинаковы для всех.
   Наконец наступили двадцать первые сутки и Максим Мартов был доставлен в лаггер и в сопровождении местных летательных аппаратов привёл летательный аппарат в пояс астероидов. Ему достался восьмой номер и имя Нур, что означало - чужой. Всех участников гонки было сорок.
  

***

  
   - Слушай внимательно! - зазвучал в салоне лаггера голос зевсы - едва Максим загнал летательный аппарат в бокс с восьмым номером. - Мне удалось купить некоторую информацию у других навигаторов о самых крутых пилотах этой гонки. Обошлась она недёшево. Пришлось пожертвовать свои украшения. Вернёшь из своего кармана, если придёшь первым. Не шучу! Но такое впечатление, что я нахожусь в цивилизации дворов, у которых всё продаётся.
   - Говори! - Мартов кивнул головой, будто Марчела видела его, хотя, возможно и действительно видела.
   - Ты уже знаешь, что летательные аппараты, на которых местные пилоты проводят гонку называются церборы.
   - Знаю! Странное название, - Мартов хмыкнул. - На языке дворов, насколько мне известно, оно означает - бык.
   - Панель участников - четвёртый сенсор слева под терминалом. Теперь о крутых пилотах, - продолжила говорить зевса.
   - Слай Элм или чёрная ракета. - Первый номер. Чёрный цербор. Шатор из цивилизации шаторов. Победитель прошлой гонки. Я не знаю, что он делает со своими ракетами, но они становятся, практически, невидимы для системы пространственного контроля. Правда и их точность падает, но от этого не легче. Он пристраивается сзади и ждёт, когда ты пойдёшь на вираж при обходе астероида, и выпускает пару под днище, и ты вверх ногами. Пока вывернешься, все уже будут далеко впереди. Потому, если оказался перед ним: или жмись к нему вплотную; или выбрасывай помеху и мгновенно скрывайся за астероидом.
   Максим Мартов ткнул пальцем в озвученный сенсор под терминалом и перед ним тут же вспыхнула голограмма длинной панели участников космической гонки в астероидном поле "Формулы смерти", но кроме цифр номеров участников другая информация ему была недоступна, потому что знаков письменности троев он не знал.
   - Мег Марр - большой мастер по терминаторам. Фразер из цивилизации фразеров. Откуда-то из окраин галактики. Но очень крутой. Пять побед. Второй номер. Тоже чёрный цербор, но с серым кругом на носу - стилизованным изображением терминатора. Ещё большая сволочь. Лепит на них что-то, что никакие пространственные сканеры на них не реагируют, никакие помехи не берут. Три-четыре терминатора словишь и на трассе тебе делать больше нечего. Хорошо, что больше двадцати терминаторов в гонку брать не разрешено. Но он, гад, дожидается, когда половина друг друга перекорёжит, тогда и начинает свою игру.
   - Ан Гелла - настоящая змея. Третий номер. Эйгора из цивилизации троев. Три победы.
   Максим Мартов скользил взглядом по панели в такт называемых Марчелой номеров участников гонки, пытаясь запомнить символы их имён и с характеристикой каждого нового пилота брови землянина высоко подпрыгивали, так как зевса характеризовала их не стесняясь в выражениях, чего за ней до сих пор Максим не замечал.
   - Цербор сомоинтегрируется под цвет астероидов, - продолжила она характеризовать Ан Геллу. - Мимо проскочишь и не заметишь. И получай заряд. Пять-шесть словил и электроника сдохла. Дальше, если только толкать. Шучу! Сидеть и не высовываться. Прежде она комплектовалась большими блистерами. Но они вроде бы теперь запрещены. Если это действительно так, даже не представляю, что выберет. Увидим! - в кабине лаггера раздался шумный вздох Марчелы.
   - Мел Исса. Красный цербор. Тоже эйгора. Красива стерва. Настоящая змея. Тридцать восьмой номер в гонке, - Мартов беззвучно хмыкнул от нелестных эпитетов, которые без стеснения, будто профессионал, раздавала зевса местным пилотам. - Этим часто и пользуется. Разбрасывает голограммы со своими позами. Засмотрелся - получай ракету. Уже две гонки взяла.
   - Ври Ккер или убийца. Фразер. Чёрный цербор. Четвёртый номер. Многократный победитель и потому денег не счесть. Самые мощные, и арсенал, и броня, и агрегат. Забит под завязку. Засёк - стань и умри. Другого совета для него нет. Стоячих бить не рекомендуется, сразу получаешь десять штрафов.
   - Мот Ранн или сверхсветовой. Эйгор. Под сороковым номером. Уже несколько раз был победителем. Самый быстрый цербор. Ослепительно белый. Берёт скоростью. Даже терминаторы не успевают реагировать. Никто не знает, что там у него за силовой агрегат, но цербор будто пришит к краю трассы, где минимум астероидов и максимум простора. Отчаянно рискует, чуть в сторону и с трассы долой и можешь двигать в ангар - будешь снят. Уже несколько раз такое с ним было, но риск оправдан, его цербор даже не каждая ракета догонит. Арсенал слабоват, но он ему и ни к чему. Ракета для него должна быть с большим упреждением. Иначе бесполезна. Да и не всякий бортовой вычислитель правильно рассчитает траекторию. Тут нужен под стать космическому. Если только с контроллера снять, - донёсся глубокий вздох Марчелы.
   - Это самые крутые. Остальные уровнем ниже или вообще слабы. Далеко не пройдут. Но в основном они объекты для игры крутых. Двадцать шесть из цивилизации троев, а остальные пилоты из других далёких цивилизаций. Когда их выбьют, тогда и начнётся настоящая игра. Хотя у некоторых слабых аппараты хорошего класса, скоростные и маневренные. Их оружие, в основном, автоматические пушки небольших калибров, но у некоторых на шарнирных турелях, бьют во все стороны и могут пробить защитное поле, так что будь внимателен. Но на трассе главное мозг и удача. Но если нет мозгов и удача не поможет. Хотя, на тебя почему-то многие ставят и потому твой рейтинг в верхней части тотализатора, - Марчела умолкла.
   Подождав несколько мгновений и поняв, что навигатор сказала всё, что узнала о соперниках, Мартов погасил панель участников гонки и заговорил сам.
   - Ты считаешь, что у меня нет мозгов, если отнесла меня к остальным? - в его голосе послышалась ирония.
   - Мозги у тебя, возможно, есть, а вот опыта нет. Сколько раз ходил в астероидном поясе?
   - Один! - Мартов негромко хмыкнул. - И не менее полутысячи в тюрьме. Я хорошо помню все крупные астероиды по своему пути.
   - Я узнала, что Ври Ккер не вылезает из астероидного пояса. Наверное уже все астероиды с завязанными глазами узнаёт. Какой перед ним и где следующий находится.
   - Бестолковое дело их запоминать если часть их уничтожается в каждой гонке, часть раскалывается и образуются новые. Считаю бессмысленная трата памяти. Уж лучше учиться рационально выбирать маршрут.
   - Научился?
   - Относительно.
   - Смотри не ошибись.
   - Постараюсь!
   Мартов поймал себя на мысли, что зевса, действительно, разговаривает с ним, как профессионал с незадачливым пилотом, будто она была навигатором уже не на одной "Формуле смерти". Насколько он помнил: прежде она такой деловой хватки не проявляла.
   - И имей ввиду, - продолжил звучать в кабине лаггера твёрдый голос Марчелы Трутт. - Некоторые пилоты, умудряются наделять астероиды ловушками. В основном это мины, активируемые автоматически приблизившимся к астероиду металлическим цербором. Иногда это ракеты. Но мину гораздо легче спрятать в неровностях астероида. Это запрещено и организаторы перед гонкой обязательно сканируют астероидное поле по трассе гонки на взрывоопасные предметы. Но современные технологии позволяют создавать очень хитроумные взрывчатки, которые остаются организаторами ненайденными.
   - Принято! - Мартов механически кивнул головой.
   - И имей ввиду: хотя гонка называется "Формулой смерти", гибнут в ней немного пилотов - три-четыре. Цербор имеет хорошо защищённый кокпит и при взрыве цербора, он выбрасывается из летательного аппарата и его подбирает служба безопасности. У лаггера такой надёжной защиты нет, как и его защитное поле возможно не на высоте для гонки смерти. Единственное твоё преимущество - скорость и мозги. Всё! Красный загорелся. Скоро старт. Удачи! - донёсся шумный вздох зевсы.
   - К чёрту! - механически вырвалось у Мартова.
   Его губы невольно вытянулись в усмешке от того, что зевса могла понять это выражение, как оскорбление в свой адрес. Но она промолчала.
   Поёрзав несколько мгновений по креслу пилота, устраиваясь поудобнее, Максим Мартов уставился в терминал над выходным проёмом бокса, который уже светился жёлтым цветом.
   Прошло ещё несколько томительных мгновений и терминал вспыхнул зелёным цветом и в тот же миг силовая вуаль, натянутая на выходной проём бокса исчезла, открывая чёрному блестящему лаггеру, управляемому землянином, путь в космическую гонку - "Формула смерти".
  

***

  
   Хотя Максим ожидал это событие, но зелёный, разрешающий цвет старта, вспыхнул для него как-то неожиданно, что он замешкался и на несколько мгновений опоздал со стартом и когда его лаггер вынырнул из своего бокса, то землянин увидел лишь длинный ряд быстро удаляющихся огней от движителей болидов соперников. Двигать жёсткий акселератор до упора было бессмысленно из-за ограничений по скорости при старте и он двинул до упора лишь регулятор прозрачности статитовой крыши лаггера, делая её полностью прозрачной.
   Полный негодования, Мартов уставился в верхнюю часть прозрачной крыши, теперь уже не намереваясь пропустить первый разрешающий баннер в виде большой зелёной стрелы, снимающий ограничение по скорости, одновременно следя за огнями дюз движителей соперников и ему казалось, что соперники удаляются от него, хотя в голоэкране скорость его летательного аппарата отображалась на максимуме разрешённой на этом участке пояса астероидов, какой должна была быть и у остальных участников гонки. Местное солнце было справа и почти не слепило. Звёзды практически не наблюдались, лишь несколько самых ярких. Зная цифры местной письменности Максим теперь мог ориентироваться хотя бы в числовых значениях цивилизации троев.
   Время шло, а баннера всё не было. У Мартова уже появилась тревожная мысль, что он просмотрел баннер и его рука невольно тянулась к жёсткому акселератору с намерением двинуть его до упора вперёд и тут же до максимума отклонить рыпп управления, но видя в отдалении розовые огни дюз движителей других болидов, он опускал руку, мысленно отправляя в свой адрес нелестный эпитет, потому что пропустить баннер скорости на этом участке пояса астероидов было весьма сложно, так как стартовый участок трассы устроителями гонки выбирался на большом протяжении лишённым астероидов. Связаться с Марчелой он тоже не решался, боясь прослыть в её глазах полным профаном.
   Наконец Максим увидел вдали широкую зелёную полосу, быстро разрастающуюся в размерах. Глубоко и шумно вздохнув, он положил руку на жёсткий акселератор и дождавшись, когда зелёная полоса в виде длинной стрелы останется за спиной, двинул жёсткий акселератор от себя до упора, снимая его действие на ограничение скорости и тут же отклонил рыпп до максимума - его мгновенно вжало в спинку кресла, лицо, буквально, поползло назад к ушам, сердце забилось большими толчками, стало трудно дышать - антиграв летательного аппарата явно не справлялся с возникшими перегрузками. Но землянин был хорошо тренирован, как пилот космического корабля и потому его организм был привычен к таким экстремальным ситуациям. Прошло недолгое время и его тело вернулось в нормальное состояние.
   Он был уверен, что лишь единицы пилотов, участвующих в этой гонке могли позволить себе столь стремительное ускорение и потому, почти все огни дюз движителей церборов начали быстро приближаться и совсем скоро, практически, все они остались позади и лишь, насколько видел Максим, впереди просматривались четыре спаренных дюзы церборов и выходило, что впереди него были лишь четыре болида. Все церборы шли справа от него, под первыми номерами. К тому же, снятие ограничения на скорость, разрешало пилотам церборов начинать маневрировать по всему поясу астероидов, ища для себя наиболее приемлемое пространство, как для атаки, так и для защиты, чем тут же воспользовались соперники, идущие справа, начав расползаться по поясу астероидов.
   Максим всмотрелся в характеристические показатели церборов, и в отображаемые в терминале рядом с ними пилотов: двое пилотов были из той группы, которую перед стартом ему описала Марчела, двух других пилотов он не знал, лишь зевса сообщила, что они, как и он, участвовали впервые в "Формуле смерти" и потому о себе ещё не заявили. Но то, что они оказались в одной группе с опытными пилотами, показывало, что их команды достаточно богатые, если могли купить превосходные летательные аппараты и первые, престижные, номера при старте.
   Максим получил при старте восьмой номер и соответственно восьмой бокс. Этот номер считался у пилотов "Формулы смерти" несчастливым, по причине, что ещё ни один участник гонки, стартовавший под этим номером, не только не дошёл до финиша, но даже не остался живым и потому никто из пилотов не хотел его брать и скорее поэтому он и достался землянину, никому неизвестному пилоту, неизвестно из какой цивилизации. Но землянин, как профессиональный пилот, не считал этот номер несчастливым и потому оказался в ряду привилегированных пилотов, так как они стартовали в той части астероидного кольца, где было меньше всего мелких астероидов и много крупных, за которыми можно было надёжно прятаться от соперников и долго оставаться вне поля зрения их пространственных сканеров, поджидая, когда они окажутся в выгодной позиции для атаки и атаковать их из своего укрытия. Однако пристыковываться к астероиду запрещалось - пространственные сканеры летательных аппаратов наблюдателей это надёжно отслеживали и тут же, в зависимости от нарушения, или дисквалифицировали пилота, или штрафовали. Но идти рядом с астероидом можно было сколь угодно долго.
   Максим вызвал отображение пространства позади лаггера и тут же в голоэкране высветился ломаный ряд красных точек - идущие сзади болиды с каждым мгновением заметно отставали и никакой угрозы пока не представляли. Он опять вызвал в голоэкран отображение пространства впереди лаггера, оставив в нём лишь верхнюю полосу для отображения пространства позади летательного аппарата. Он решил пользоваться, как родным для лаггера голоэкраном, так и терминалом троев, потому что в голоэкране превосходно отображались, как астероиды, так и болиды соперников, а терминал он решил использовать лишь для стрельбы ракетами, потому выбирать цели для них можно было лишь через него.
   Вскоре чистое от астероидов пространство заканчивалось и в голоэкране уже появились несколько крупных астероидов и значит скоро должен был появиться зелёный баннер с ракетой и предстояло снижение скорости, так как среди астероидов на большой скорости без света прожекторов идти было чрезвычайно рискованно. Конечно, можно было включить прожектора лаггера и не рисковать отчаянно, но тогда летательный аппарат становился прекрасно виден соперникам и расстрелять его им никакого труда не составит.
   Марчела молчала, так на данном этапе гонки подсказывать пилотам было запрещено и для обмена информацией нужно было ждать разрешающего баннера в виде волны.
   Мартов бросал периодические взгляды, как в голоэкран, пытаясь выбрать для себя подходящий астероид, за которым можно было бы понадёжней спрятаться от возможной атаки позади идущих пилотов, так и на дюзы идущих впереди церборов, чтобы вовремя заметить их маневр и не оказаться с кем-то из них у одного и того же астероида, хотя преимущество в выборе астероидов, несомненно, было у впереди идущих пилотов.
   Максим ждал, кто первым из соперников, идущих впереди, начнёт маневр к астероиду, у кого из них нервы окажутся самыми слабыми.
   Наконец первым начал продольное смещение по астероидному кольцу самый правый цербор. Насколько землянин помнил - это был первый номер гонки Слай Элм.
   Максим Мартов тут же начал уделять больше внимания голоэкрану, пытаясь понять, какой астероид выберет соперник, так как он уже был не справа от него, а слева. После совсем недолгого наблюдения, землянин понял, что Слай Элм направляет свой болид в сторону не одного, а группы из трёх астероидов. Решение с его стороны показалось Мартову весьма рискованным, но он тут же пришёл к мысли, что Слай Элм был опытным пилотом и знал, что делал.
   Затем в сторону свернул ещё один цербор из лидирующей группы. Его вёл один из неизвестных Мартову пилотов, но всё же он попытался проследить за ним и к своему удивлению увидел, что он тоже направился к той же группе астероидов, что и Слай Элм.
   Брови землянина выгнулись высокими дугами: или между этими двумя пилотами был сговор или же менее опытный пилот не понимал, что делал. Насколько землянин выучил правила "Формулы смерти", сговор между пилотами в некоторой степени допускался, но победитель всегда был один.
   "Пора и мне, - всплыла у Максима решительная мысль. - Иначе разберут все стоящие астероиды и придётся прятаться за чем попало".
   Он принялся более внимательно скользить взглядом в голоэкране и вскоре, как ему показалось, с левой стороны, в сторону центра наблюдался вполне приличный астероид немалого размера, к которому никто из лидеров ещё не шёл, а отставшим церборам до него было ещё далеко и теперь главное было успеть к нему раньше, чем появится разрешающий баннер открытия охоты на соперников. К его досаде, сбоку от этого астероида шла ещё пара астероидов меньшего размера и потому путь к выбранному астероиду получался извилистым и от того долгим, но он того стоил.
   "Только бы был без сюрприза", - всплыла у Максима тревожная мысль.
   Но едва землянин отклонил рыпп влево, как тут же увидел, как влево начал смещаться ещё один цербор из лидирующей группы. Насколько он знал расположение церборов - это был Маг Марр. Лицо землянина исказилось гримасой недовольства.
   "Вот гад! - замелькали у него злые мысли. - Неужели ты тоже увидел этот астероид. Думаешь, что успеешь раньше меня? Давай посмотрим, чей конь резвее?"
   Максим напряг свою руку, которая лежала на рыппе, но рыпп уже упирался в ограничитель и потому роста скорости не произошло.
   - Чёрт! - невольно вырвалось у землянина.
   Он скосил взгляд на правую сторону панели управления, где под защитной панелью находилась клавиша керса - ускорителя, о котором трои почему-то промолчали. Можно было пользоваться керсом он не знал, но посчитал, если трои промолчали, значит ограничений на его использование не было. Но керс заряжался лишь единожды, перед выходом лаггера в пространство и потому расходование его энергии без веских причин могло сказаться на течении гонки не лучшим способом.
   Указательный палец руки Максима задрожал, но всё же потянулся к защитной панели керса. Одновременно, он не сводил глаз с голоэкрана, где отображался болид, с которым он вступил в единоборство по скорости. Неожиданно Мартов осознал, что траектория того цербора была более перспективная, так как у него на пути, скорее всего, окажется лишь один мешающий астероид, тогда, как у лаггера - два.
   Мартов, буквально вонзил свой указательный палец в защёлку; защитная панель скользнула в сторону и палец с силой вжал клавишу ускорителя.
   Если при первом ускорении щёки землянина лежали едва ли не на ушах, то теперь они ушли куда-то к его затылку, стало ещё труднее дышать, в глазах потемнело и они, буквально, полезли из орбит. Определённо, противоперегрузочная система летательного аппарата оказалась не столь мощной, о которой он знал до сих пор.
   "Проклятье! Сейчас я врежусь в какой-либо астероид", - всплыла у Максима мысль полной досады и его указательный палец, едва ли не самовольно поднялся от клавиши керса.
   Лаггер начал резкое торможение. Максима бросило вперёд, но дуги безопасности удержали его, не дав грудной клетке встретиться с панелью управления. Щёки вернулись на место, в глазах посветлело.
   Он тут же скользнул взглядом в голоэкране - цербор, с которым он пытался бежать наперегонки, уходил в сторону от того астероида, к которому, как предполагал Мартов, он направлялся.
   "Чёрт! Что произошло? Неужели сюрприз?" - всплыли у землянина тревожные мысли.
   Ещё раз скользнув взглядом в голоэкране, он закрутил головой, осматривая через прозрачную крышу пространство вокруг лаггера и тут же увидел быстро приближающийся зелёный баннер в виде огромной стрелы.
   "Проклятье! - тут же всплыла у него тревожная мысль и ткнув пальцем в сенсор пульта управления он включил защитное поле, которое тут же заиграло вуалью на статитовым стекле крыши. - Успею или нет? Видимо Мег Марр посчитал, что не успеет к нему до разрешающего стрельбу баннера и потому решил найти для себя другой астероид, поближе, - он ещё раз покрутил головой: никакого другого большого астероида неподалёку не наблюдалось.
   Тогда Максим Мартов опять заскользил взглядом в голоэкране в надежде там увидеть подходящий астероид, поближе, но тот, к какому он шёл, был самым подходящим - все остальные были гораздо меньше и навряд ли могли бы надёжно спрятать габаритный летательный аппарат цивилизации землян от идущих позади соперников.
   Как зелёный баннер, так и выбранный астероид, который уже хорошо просматривался зрением, быстро приближались. Мартов беспрерывно крутил головой, пытаясь оценить расстояние до них, но как ни старался, у него выходило одно - к астероиду и к баннеру он придёт одновременно.
   Его расчёт оказался почти верен: едва зелёный баннер в виде огромной стилизованной ракеты оказался позади, нос лаггера оказался в какой-то сотне метров позади астероида. Максим до упора отклонил рыпп, пытаясь быстро обойти астероид и поставить лаггер перед ним, как вдруг донёсшийся прерывистый писк, заставил голову втянуться в плечи.
   Мысленно отправив в свой адрес нелестный эпитет, землянин скользнул быстрым взглядом в терминале и тут же увидел скользящую по нему яркую белую точку - это была интеллектуальная быстрая ракета. Уделив всё внимание астероиду и баннеру, он ослабил контроль за пространством и какой-то из соперников неприменул этим воспользоваться, хотя, если можно было судить по траектории ракеты, то она могла предназначаться и не ему. Но рисковать не стоило.
   Не раздумывая, Максим ткнул пальцем в отображаемую в терминале белую точку и затем ткнул пальцем в сенсор противоракет - в тот же миг лаггер чуть вздрогнул и в сторону приближающейся ракеты ушла противоракета, отображаемая в терминале зелёным цветом.
   Прошло лишь несколько мгновений и яркая вспышка вырвала у вековой тьмы астероидного кольца кусочек пространства и землянин тут же увидел своим зрением стремительно приближающуюся огромную глыбу чёрного астероида. Отклонив рыпп, он послал свой летательный аппарат за астероид и подняв голову, уставился в верхнюю часть голоэкрана, где отображалось пространство позади лаггера, которое было уже изрядно расцвечено скользящими во все стороны лазерными лучами, показывающими, что соперники вели интенсивный огонь друг по другу. Несколько лазерных лучей блеснули и в направлении на его лаггер, но достались они, скорее всего лишь астероиду, хотя, возможно, один из них всё же попал в лаггер, так как на статитовом стекле крыши цветами побежалости заиграла вуаль защитного поля.
   Астероид быстро удалялся. Максим ткнул пальцем в отображаемый в голоэкране астероид и рядом с ним тут же высветились его показатели скорости. Землянин потянул рыпп к себе, выравнивая скорость своего летательного аппарата со скоростью астероида и через несколько мгновений они уже шли абсолютно синхронно.
   Максим Мартов закрутил головой, всматриваясь в стекло крыши - никаких сполохов движителей от идущих впереди церборов нигде не просматривалось или они уже были далеко или же тоже попрятались за астероидами. Тогда он несколько раз скользнул взглядом в голоэкране, где теперь отображалось пространство перед лаггером, усеянное тёмными кляксами астероидов различной величины, но красная точка отображалась лишь одна, которая стремительно удалялась. Усмехнувшись Максим ткнул в красную точку в терминале и рядом с ней тут же высветились её характеристические показатели - это был цербор под одиннадцатым номером с незнакомым землянину пилотом. Максим ткнул пальцем в один из сенсоров панели оружия - вокруг красной точки тут же вспыхнул светлый ореол, показывая, что болид доступен для атаки. Тогда Максим Мартов два раза ткнул пальцем в ещё один сенсор оружейной панели и перед лаггером тут же мелькнули два ярких синих сполоха и умчались вдаль: две быстрые ракеты отправились в погоню за цербором, управляемым опрометчивым пилотом.
   Максим Мартов, продолжая следить за двумя белыми точками своих ракет и красной точкой одиннадцатого цербора, непрерывно скользил взглядом в голоэкране, но никаких красных точек в нём больше не отображалось - или он очень торопился или противники выжидали и не вырвались вперёд. Состроив гримасу досады, Мартов ткнул пальцем в разделитель голоэкрана и опустил его ниже, чтобы на верхнем экране объём отображаемого пространства позади лаггера был больше и теперь перед Мартовым был даже панорамный обзор пространства вокруг летательного аппарата. Как и прежде, вверху, кроме разновеликих серых клякс астероидов, опять отображалась россыпь красных точек, но теперь церборы противников шли не линией, а в беспорядке были рассыпаны по пространству пояса астероидов и более того, в пространстве периодически появлялись яркие вспышки, показывающие, что соперники активно обстреливают друг друга.
   Максим ткнул пальцем в один из сенсоров под терминалом -- перед ним тут же вспыхнула голограмма панели участников гонки и одна строка, под номером двадцать два, отображалась красным цветом, показывая, что один из церборов уже находится вне игры, но был ли он уничтожен соперниками или был выведен из гонки наблюдателями, для землянина было непонятно. Ткнув пальцем в тот же сенсор, Мартов погасил панель отображения соперников, так как она была большой и мешала визуальному обзору экрана терминала.
   Пока землянин изучал панель участников, то упустил из вида свою атаку на одиннадцатый цербор и сейчас вдруг с досадой заметил, что две белые точки продолжают двигаться в пространстве, а красная точка одиннадцатого цербора на экране отсутствует.
   Досадуя на своё растяпство, он опять вызвал панель участников -- одиннадцатый цербор в списке был.
   Погасив панель участников, Мартов опять прометнулся взглядом в голоэкране -- одиннадцатый цербор на нём не отображался и куда теперь шли выпущенные им ракеты, он мог лишь гадать. Конечно, если они не уткнутся в какой-то астероид, а выйдут за границы трассы, то будут непременно уничтожены наблюдателями, но тогда он получит два штрафных балла, за каждую ракету, а как только наберёт двадцать таких баллов, то будет снят с гонки.
   Максим Мартов теперь периодически бросал взгляд на две белые точки своих ракет, одновременно изучая пространство в той стороне, куда шли ракеты, в надежде увидеть на пути ракет астероид, но видимо дальность пространственного сканера лаггера уже была на пределе и впереди ракет пространство отображалось лишь сплошным тёмным фоном.
   "Болван!"
   Отправил он нелестный мысленный эпитет в свой адрес, в надежде, что ракеты всё же найдут свой астероид и скользнул взглядом в верхней части голоэкрана, где отображалось пространство позади лаггера. Его губы тут же вытянулись в лёгкой усмешке -- в его сторону скользила яркая фиолетовая точка терминатора.
   "Чёрт! Неужели лаггер оставляет такой горячий след? -- замелькали у Мартова мысли тревоги. -- Наверное он слишком близко к астероиду и поток от кроссфлекторов с большой скоростью ударяется в него и потому не весь поглощается и разлетается по сторонам. Проклятье!"
   Он чуть отклонил рыпп и дождавшись, когда лаггер отойдёт от астероида подальше, опять синхронизировал его скорость со скоростью астероида.
   Затем Максим ткнул пальцем в отображаемый терминатор и попытался совместить возникший луч с лаггером -- луч неизменно упирался в астероид перед которым шёл лаггер.
   "Только бы был железный и не раскололся раньше времени", -- всплыла у Максима тревожная мысль о прочности астероида.
   Он ещё раз прометнулся взглядом в голоэкране заднего вида -- красных точек на нём отображалось лишь несколько, но вызывать их характеристические показатели он не стал, посчитав что большую часть информации не поймёт, но точек других цветов было предостаточно, которые показывали, что соперники вели достаточно интенсивный обстрел друг друга различными типами оружия.
   Он скользнул взглядом по стеклу крыши, так как через какое-то время должен был появиться баннер, разрешающий короткий обмен сообщениями с навигаторами. Исчезнувший одиннадцатый цербор не давал ему покоя и он был намерен непременно задать Марчеле этот вопрос.
   Неожиданно в салоне посветлело.
   Максим повернул голову в сторону пришедшего света и тут же чиркнувший по носу лаггера большой камень высек из обшивки сноп искр и заставил летательный аппарат качнуться, а землянина невольно вжать голову в плечи. Он перевёл взгляд в голоэкран -- фиолетовой точки терминатора на нём больше не отображалось и более того, астероид перед которым он шёл, получил дополнительный импульс и заметно сместился в сторону и несомненно, лаггер теперь был доступен системам слежения церборов, идущим сзади, что неприменуло сказаться на их атаке на лаггер, который тут же утонул в ярких вспышках поглощённой защитным полем летательного аппарата энергии, как от лазерных лучей, выпущенных противниками, так и возможно, от энергетических шаров, которые были выпущены соперниками неизвестно когда, так как они недостаточно надёжно отслеживались системой контроля пространства лаггера. К удивлению Максима, защитное поле лаггера оказалось очень надёжным.
   Отправив в свой адрес нелестный эпитет, Мартов чуть отклонил рыпп, пытаясь вновь спрятать лаггер за тот же астероид, но тут же в голоэкране появились две жёлтые точки малых ракет, идущие в его сторону, однозначно, выпущенные кем-то из соперников.
   Землянин тут же отклонил рыпп в другую сторону, уводя лаггер от астероида и два раза ткнув пальцем в жёлтые точки в терминале, обозначая цели. Затем два раза ткнул пальцем в сенсор оружия и вспыхнувшие за кормой лаггера два ярких сполоха возвестили, что две противоракеты ушли к своим целям.
   Максим Мартов резко отклонил рыпп в прежнюю сторону и лаггер наконец нырнул за астероид, который заслонил собой от пространственного сканера кусочек пространства. Вместе с пространством исчезли и выпущенные соперниками ракеты и ушедшие им навстречу противоракеты, но Максим был уверен, противоракеты свои цели найдут в любом случае.
   Он скользнул взглядом по стеклу крыши и тут же вздрогнул от зазвучавшего в шлеме голоса Марчелы.
   -- Уснул! Вопросы?
   -"Просмотрел баннер!" -- мелькнувшая молнией мысль заставила лицо Максима исказиться гримасой досады.
   -- Где одиннадцатый? -- задал он главный, интересующий его вопрос.
   -- За глыбой в двадцати сотах впереди тебя. Он кажется получил ракету и сейчас не опасен. Опасен четвёртый. Он смещается назад и скоро будет в трёх-четырёх сотах справа. Не прошляпь. У тебя повреждение? - прозвучал в кабине лаггера быстрый голос зевсы, наполненный земным сленгом.
   -- Нет. Камень прошёл по касательной. Лишь напугал. Что такое сота?
   -- Примерно двести метров расстояния цивилизации троев. Первый и третий справа от тебя далеко впереди. Их камни небольшие и ты должен их видеть. Двадцать второй сдох сам и выведен из гонки. Остальные в игре, но угрозы не представляют. Ты шестой в гонке, но задние догоняют.
   -- Справа четверо, а где пятый? -- поинтересовался Мартов.
   -- Далеко слева. Он не опасен. Тридцать восьмая Мел Исса смещается в твою сторону и возможно скоро ты увидишь её голограмму. Не засмотрись. Ты становишься популярным в тотализаторе. Уже в середине рейтинга.
   -- Не до рейтинга здесь, - Мартов состроил гримасу досады. - Не вижу, ни первого, ни третьего, -- с явной тревогой выкрикнул он, скользя взглядом по голоэкрану.
   -- Внимательней! Задействуй фильтр! Всё! Отбой! -- Марчела умолкла.
   В тот же миг Мартов увидел, как над ним мелькнул яркий красный баннер с отображением перечёркнутого стилизованного изображения волны.
   "Неужели ракеты всё же нашли одиннадцатого? -- всплыла у него довольная мысль. -- Скорее всего ждёт, когда местный статит затянет брешь. Неплохо было бы ещё пару ракет послать ему с приветом, но... И где четвёртый?"
   Он внимательно осмотрел правую сторону голоэкрана, отображающего пространство впереди лаггера, но никаких красных точек так и не увидел.
   "Болван! -- отправил он нелестный отзыв в свой адрес. -- О каком фильтре сказала Марчела?"
   Он бросил беглый взгляд на правую оружейную панель, в нижней части которой отображались сенсоры фильтров, которые позволяли фильтровать всевозможные помехи, могущие возникать в пространстве в виде, как электронных, так и естественных помех.
   "Что если попытаться фильтровать металл и неметалл? -- всплыла у него догадка. -- Вдруг первый и третий прячутся за каменными астероидами? Вдруг повезёт? Такой астероид и расколоть легко".
   Максим ткнул пальцем в один из сенсоров фильтров и в тот же миг вокруг одной из отображаемых в голоэкране серых клякс появился красный ореол. Он тут же ткнул пальцем в эту серую кляксу в терминале и в нём высветились характеристические показатели соперника, из которых он понял лишь то, что это был третий цербор Ан Геллы. Опытная пилот, как показалось Мартову, была весьма беспечна, выбрав для своей защиты такой странный астероид, либо она что-то замыслила.
   "А замыслила она то, что её цербор интегрируется под цвет астероида, рядом с которым она идёт, -- вспомнил Мартов слова зевсы перед стартом. -- Странная опция, -- он невольно дёрнул плечами. -- Пространственный сканер ведь хорошо видит её цербор. А если пространственные сканеры церборов не такие умные, как у лаггера и не распознают её интеграцию? - всплыла у него догадка. - Ведь лаггер всё же боевой летательный аппарат. Астероид небольшой. Попытаться колонуть?"
   Он ткнул пальцем в астероид в красной окантовке, затем в сенсор на оружейной панели и мелькнувшие над прозрачной крышей яркие синие сполохи показали, что две ракеты ушли к выбранной цели.
   Максим Мартов вновь прометнулся взглядом в голоэкране и увидел ещё один астероид в красной окантовке, совсем неподалёку справа от себя. Вспыхнувшие в терминале характеристические показатели определили, что это и есть тот самый четвёртый цербор под управлением Ври Ккера. Землянин невольно передёрнулся. Выходило, что Ври Ккер намеренно нашёл для себя астероид, который шёл в поясе астероидов почему-то с меньшей скоростью, чем другие астероиды и теперь решил воспользоваться этим преимуществом, дожидаясь, когда соперники окажутся впереди.
   "Марчела говорила, что при встрече с ним желательно остановиться, -- замелькали у землянина тревожные мысли. -- Но тогда придётся выйти из-за астероида. А задние? Сразу же атакуют! Если выключить движитель, то атака на такой болид не рекомендована. И как долго ждать? Пока все пройдут? Попробуй потом догони. Да и ракет на всех не хватит. Проклятье! Это плохое решение. Думай! Думай! А что если атаковать его протонными шарами? Он ещё впереди и... -- Мартов всмотрелся в цифры расстояния. -- Достают! -- его сердце невольно вздрогнуло. -- Возможно я ещё закрыт его же астероидом. Неужели удача?"
   Землянин ткнул пальцем в астероид в красной окантовке и затем дотронулся до нескольких сенсоров на панели оружия -лаггера - пространство с правой стороны лаггера тут же посветлело от восьми, ушедших в сторону выбранной цели, протонных шаров. Это был максимальный залп, на какой был способен энергетический излучатель лаггера без ущерба для движения.
   Наблюдая за ушедшими энергетическими шарами, Мартов скосил взгляд в голоэкран, где отображалось пространство позади лаггера. Его лицо в очередной раз исказилось гримасой тревоги - в сторону лаггера шли ещё два терминатора. Он тут же ткнул пальцем в них в терминале по очереди и затем в сенсор вектора терминала -- по экрану тут же прочертились две яркие линии, но ни одна из них не упиралась в астероид, перед которым шёл лаггер.
   Мартов шумно выдохнул: для кого предназначались терминаторы было непонятно, хотя они могли быть отправлены без цели, как говорится, на удачу. Больше никаких тревожных объектов в голоэкране не отображалось: красных точек отображающих болиды стало меньше, но их разброс по дальности стал больше и некоторые из них стали даже ближе и совсем скоро будут уже вызывать тревогу. Разноцветных точек наоборот, стало больше и скользили они в разные стороны, вызывая ассоциацию какого-то беспорядка в поясе астероидов. Максим опять сосредоточился на идущих к цели своих энергетических шарах, которые уже совсем близко подошли к астероиду, за которым прятался цербор Ври Ккера, который, как казалось, совсем не видел атаки на себя.
   Но не зря Ври Ккер был отличным пилотом и когда энергетические шары, как казалось Максиму уже уткнулись в астероид, как он вдруг покрылся каким-то ярким зелёным свечением и все энергетические шары тут же исчезли. Лицо землянина вытянулось в недоумении. Несомненно, Ври Ккер применил какое-то мощное защитное поле, но было ли разрешено защитное поле такой большой напряжённости, Мартов мог лишь гадать.
   "Гад! -- отправил он нелестный эпитет в адрес соперника и ткнув пальцем в астероид, за которым прятался болит Ври Ккера, нажал на сенсор турели лазера -- прошло мгновение и в сторону астероида умчался сноп ярких красных лучей, но видимо астероид был очень крепким, так как кроме облака пыли лазерные лучи из него больше ничего не выбили. -- При следующем сеансе обязательно поинтересуюсь у Марчелы твоим защитным полем. Чтобы поглотить сразу восемь шаров нужна большая энергия. И как теперь с тобой бороться? А что если..."
   Максим скользнул взглядом в голоэкране, где отображалось пространство впереди, пытаясь найти обстрелянный ракетами астероид, так как в атаке на Ври Ккера он забыл о нём -- ни белых точек выпущенных ракет, ни дальнего астероида в красной окантовке на экране не было.
   С чувством тревоги он вызвал панель участников. Его брови выгнулись крутыми дугами --- на панели красным цветом отображались уже шесть участников выбывших из гонки и среди них был участник под номером три. Было весьма удивительно, что столь опытный пилот был выведен из гонки всего лишь двумя ракетами.
   "Неужели хватило двух ракет? -- замелькали у Максима мысли полнейшего недоумения. -- Такого не может быть. Нет! -- он механически мотнул головой. -- Это ещё один вопрос Марчеле".
   Он погасил панель участников и вновь скосил взгляд на астероид, за которым прятался болид Ври Ккера. Болид не просматривался, хотя красная окантовка вокруг астероида была видна.
   "Сиди и не высовывайся, -- всплыла у Мартова ехидная мысль. -- Лишь бы ты магнитные мины не начал разбрасывать по астероидам".
   Понаблюдав за Ври Ккером несколько мгновений, Максим Мартов в очередной раз скользнул взглядом в голоэкране, где отображалось пространство позади лаггера, отмечая, что красных точек церборов стало ещё меньше, но зато несколько из них, уже почти догнали его, перескакивая от одного астероида к другому. По отображаемым в терминале их номерам было видно, что эти болиды управлялись незнакомыми Максиму пилотами и насколько они были опытны и опасны, он мог лишь гадать. Но если можно было судить, по тому, что они не прятались за астероиды, то опыта у них было не много. Скорее всего лаггер они не видели, так как никакой атаки с их стороны не наблюдалось.
   Максим ткнул пальцем в самую близкую красную точку под которой шёл двадцать второй болид, которая тут же запульсировала и несколько раз нажал на один из сенсоров -- в тот же миг из излучателя лаггера выскочили четыре энергетических шара и заскользили в сторону выбранного соперника.
   Видимо пилот двадцать второго цербора увидел атаку на себя и открыл огонь по шарам из пулемёта, что хорошо было видно по ярким серебряным блёсткам идущим от него сплошной полосой, что подтверждало его неопытность, так как пули без задержки пролетали сквозь шары и уносились прочь, возможно где-то найдя для себя целью какой-либо астероид. Скорее всего осознав бесперспективность своей затеи, пилот двадцать второго цербора начал маневрировать, пытаясь увернуться от энергетических шаров.
   Его метания не остались незамеченными. Пилот одного из болидов, идущих несколько в стороне от него и чуть позади, выпустил в его сторону две ракеты, которые пилот двадцать второго болида, видимо, заметил поздно, когда ракеты уже были на полпути к цербору и резко бросил свой болид в сторону и зацепился за идущий неподалёку астероид. Цербор отбросило от астероида, он начал разворачиваться. Его пилот, скорее всего, потерял управление болидом и в него тут же одновременно врезались, два энергетических шара, выпущенные землянином и две ракеты, выпущенные другим пилотом -- в пространстве астероидного кольца вспыхнула небольшая звезда. Два энергетических шара, выпущенные землянином, продолжили скользить дальше, направляясь в сторону болида, пилот которого только что выпускал ракеты.
   Вытянув губы в широкой усмешке Мартов перевёл взгляд в сторону астероида, за которым прятался цербор Ври Ккера и с недоумением увидел, что этот астероид уже не имеет красной окантовки. Сердце землянина забилось чаще. Он заскользил тревожным взглядом в голоэкране, думая, что это был не тот астероид, но сколько ни всматривался в голоэкран, с правой стороны от своего лаггера никакого астероида с красной окантовкой не находил.
   "Чёрт! Влип! -- заскользили у него мысли, наполненные тревогой. -- И что теперь?"
   Он невольно перевёл взгляд на отображаемое в голоэкране пространство позади лаггера и тут же передёрнулся от увиденной позади астероида, перед которым он шёл, жирную красную точку, характеристические показатели которой показывали, что это четвёртый цербор, управляемый Ври Ккером.
   Землянин тут же заметался взглядом во всём голоэкране, пытаясь найти для себя другой астероид, но вдруг его взгляд опять замер на красной точке болида Ври Ккера в сторону которого уже шли несколько ракет и терминаторов.
   Видимо осознав своё ненормальное положение, Ври Ккер послал свой болид в сторону, намереваясь обойти астероид, за которым прятался летательный аппарат землянина и скорее всего увидев его на своём экране, послал свой цербор в другую сторону, видимо пытаясь спрятаться за астероидом, за которым он прятался прежде, но вслед за ним в туже сторону направились и ракеты с терминаторами. К астероиду они подошли все вместе и в пространстве астероидного пояса вспыхнул большой жёлто-чёрный шар, который начал быстро отставать от астероида за которым прятался лаггер и смещаться в голоэкране перед Максимом к нижней границе.
   Губы Максима Мартова вытянулись в широкой усмешке, так как он совершенно не понял чего хотел добиться Ври Ккер своим странным маневром, поставив свой болид за астероид, а не перед ним.
   Показался ещё один зелёный баннер с волной, означавший, что пилоту можно какое-то время обменяться репликами со своим навигатором и тут же в кабине лаггера раздался голос Марчелы.
   - Ты идёшь четвёртым. Но ищи другой астероид. Этот уже под многими прицелами различных излучателей. Шестой справа за большим камнем, но перед ним долгая пустота, не высунется. Должен догнать. Двое слева: Мел Исса и какой-то новый, но он ещё далеко. Думаю не догонит. Твой рейтинг в тотализаторе уже у самого верха. Ставки на тебя текут, буквально, рекой. Поздравляю!
   - Лишь бы не утонуть в этой реке, - Мартов широко усмехнулся. - Ври Ккер вышёл из гонки? - поинтересовался он.
   - Ещё непонятно. Он может выкрутиться, - тут же пришёл ответ от зевсы.
   - У него мощное защитное поле. Определённо, выше планки.
   - Победитель предыдущей гонки имеет право на пятнадцать процентов на всё выше планки.
   - Проклятье! Ан Гелла? - поинтересовался Мартов.
   - В гонке, но активность потеряна. Сидит перед астероидом чуть впереди тебя. Будь осторожен. Может огрызнуться. Мел Исса сейчас посреди кольца. Уже троих выбила. Не просмотри! Скоро зона ангаров обслуживания. Она одна в этой гонке. Посередине.
   - Я без проблем.
   - А вмятина от камня?
   - Она не мешает.
   - Как знаешь! Не забудь снизить скорость до нормы. Всё! Конец!
   - Выходи ко мне лишь при явной опасности. Нужно, сам выйду! - прокричал Мартов.
   В салоне наступила тишина. Максим забегал быстрым взглядом по всему голоэкрану, пытаясь найти подходящий астероид, чтобы можно было, как можно скорее и безопаснее проскользнуть за него, но поблизости такого не было. Все большие камни шли сейчас в середине астероидного пояса. Но там уже, скорее всего, хозяйничала Мел Исса связываться с которой землянину пока не хотелось. Впереди был небольшой астероид и возможно за ним некоторое время можно было бы отсидеться.
   "Хотя бы до ангаров обслуживания, - замелькали у Максима досадные мысли. - Там всё равно придётся снижать скорость и выходить из-за астероида. Тогда и можно будет поискать подходящий астероид".
   Зоны обслуживания, вообще, были самым уязвимым местом в поясе астероидов. Не сколько она сама, сколько её окончание, когда все церборы были прекрасно видны и уже было разрешено применять оружие. Особенно этим умело пользовались опытные пилоты, которые чуть притормаживали и начинали обстрел соперников из всех имеющихся у них видов оружия.
   Максим Мартов в очередной раз пробежался взглядом по всему голоэкрану, намереваясь найти подходящий астероид, чтобы перескочить за него, с досадой отмечая, что в сторону астероида, за которым он прятался, идут сразу три ракеты, скорее всего выпущенные, идущими позади и несколько в стороне, пилотами церборов, которые отставали совсем ненамного и скорее всего лаггер землянина им в какой-то степени был виден.
   Не раздумывая, Максим ткнул пальцем в белые точки ракет и следующим касанием сенсоров панели оружия отправил им навстречу три противоракеты.
   Ракеты оказались не простыми и видимо почувствовав приближение противоракет, выбросили в сторону от себя ложные цели, вызвав у Мартова приступ досады, от того, что его противоракеты клюнули на эту защитную меру ракет и поразили ложные цели.
   Максим опять пробежался пальцами по сенсорам панели оружия и в сторону ракет ушли ещё три противоракеты, обученные борьбе с ложными целями.
   Теперь ракетам защититься не удалось, даже несмотря на то, что от них пошёл сплошной поток ложных целей - противоракеты уверенно их распознали и в пространстве астероидного кольца вспыхнули три ярких желтых шара.
   Максим опять пробежался взглядом в голоэкране - никакие, ни ракеты, ни терминаторы больше не шли в его сторону. Он шумно вздохнул и в тот же миг промелькнувшие над прозрачной крышей салона яркие зелёные баннеры с изображением стилизованного гаечного ключа и волны оповестили, что лаггер вошёл в зону обслуживания и разрешённого обмена информацией. Максим Мартов тут же чуть отклонил рыпп в сторону и на себя, выводя лаггер из-за астероида, с предельным вниманием уставившись в статитовое стекло крыши, чтобы не пропустить уже баннер с перечёркнутым ключом, обозначающим конец зоны обслуживания - другой для себя астероид он так и не нашёл.
   Связываться с Марчелой Трутт Максим не стал, потому, что никакой нужды в дополнительной информации от неё не видел.
   "Половина гонки - замелькали у землянина невольные мысли. - Но скорее всего смерть не отдалилась, а приблизилась, - он механически ткнул пальцем в один из сенсоров и в терминале тут же отобразился состав участников, поле которого теперь больше было красным, нежели зелёным. - Ну и ну! Пару из них, несомненно, грохнул я. Одного совместно с кем-то. Несколько атак отбил. Однозначно, дальше будет гораздо сложнее, так как, скорее всего, остались самые опытные пилоты. Сосредоточение и ещё раз сосредоточение".
   Он ткнул пальцем в тот же сенсор, гася панель участников "Формулы смерти" и уставился в верхнюю часть стекла крыши, ожидая появление баннера с перечёркнутыми ключом и волной.
  

***

  
   Но как всегда для землянина, баннер с перечёркнутым ключом оказался неожиданными. Он промелькнул столь стремительно, что Максим едва успел это осознать. Баннера с перечёркнутой волной не было, или он его просмотрел или устроители устроили какой-то сюрприз для пилотов гонки смерти. Вздрогнув, будто получив укол иглы, Мартов мгновенно отклонил рыпп до упора и возникшее ускорение вжало его в спинку кресла с такой силой, что у него в глазах потемнело, но уже через пару мгновений зрение вернулось в норму, сила инерции ослабла и он заметался взглядом в голоэкране.
   Насколько он мог видеть, впереди шли лишь два цербора: Мел Иссы и неизвестного ему пилота и тогда выходило, что он шёл третьим. Все остальные противники достаточно быстро отставали, что вызвало у землянина невольную тревогу, от того, что он сделал что-то не так и сейчас будет снят наблюдателями с гонки. Он невольно замер в бездействии. Прошло несколько мгновений - никаких сообщений от наблюдателей не пришло. Мартов опять скользнул взглядом по всему голоэкрану - цербор, управляемый незнакомым пилотом, лаггер, несомненно, догонял; цербор Мел Иссы шёл несколько в стороне, примерно с той же скоростью, что и лаггер и пока был неопасен. Часть идущих позади болидов уже нашли для себя астероиды и начали обстрел тех церборов, которые ещё не спрятались. Насколько было видно, в сторону лаггера шли лишь две пары терминаторов. Астероид, за которым до зоны обслуживания Мартов прятал лаггер был уже далеко позади и прятаться за него смысла не имело. Впереди астероида подходящего размера не было, все они были ближе к середине астероидного кольца. Пространство перед лаггером было почти чистым и идти по нему было всё равно, что идти по минному полю и если от терминаторов ещё можно было убежать, то от быстрых ракет это сделать было навряд ли возможно. За атаку лазерами и энергетическими шарами Мартов не беспокоился, так как силовое поле лаггера энергетические лучи и шары поглощало уверенно.
   Ткнув пальцем в идущие в сторону лаггера терминаторы, Максим хотел отправить в их сторону восемь противоракет, но вдруг увидел, что ушли лишь четыре.
   "Больше нет, - вспыхнувшая мысль тревогой заполнила его мозг. - Это конец. Ведь их же должно быть двадцать, а я выпустил чуть больше десяти. Подставили гады. Ну подождите! Я с вами по-другому".
   Ткнув пальцем в идущий впереди цербор, управляемый незнакомым пилотом, он затем принялся тыкать пальцем в сенсоры панели оружия и в такт его тыканью от цербора пошёл непрерывный поток быстрых ракет и красных лазерных лучей. Остановился Максим лишь тогда, когда после очередных тычков вдаль ничего не ушло.
   Обхватив рыпп мертвой хваткой, он принялся отклонять его в стороны и в такт этим отклонениям лаггер начал метаться по астероидному поясу, смещаясь к его середине.
   "Разбирайтесь сами с собой, а мне уже ваша игра надоела, - замелькали у него решительные мысли. - Лаггер очень быстрый летательный аппарат, к тому же теперь лёгкий без ракет. Астероиды надёжно укроют его. Попробуйте догоните!"
   Прошло совсем недолгое время и он увидел впереди большой астероид и ткнув пальцем в клавишу керса, послал лаггер перед ним. Его тут же вжало в кресло так, что у него в глазах потемнело, но тут же его бросило вперёд и темнота в глазах рассеялась.
   "Проклятье! Заряд закончился", - всплыла у него досадная мысль о том, что керс разрядившись, стал бесполезен.
   Тут же увидев впереди ещё один большой астероид, Мартов послал летательный аппарат уже перед ним, затем перед следующим большим астероидом и перед следующим.
   - Что происходит? - донёсся голос Марчелы. - Это же не слалом, а "Формула смерти". За тобой уже хвост терминаторов и быстрых ракет. Ты сам идёшь в сторону Мел Иссы. Берегись её голограмм.
   - К чёрту! Заткнись и не мешай! - грубым голосом выкрикнул Максим, поняв, что баннер с перечёркнутой волной он не просмотрел и что это и есть сюрприз устроителей, теперь разрешающий обмен сообщениями до конца гонки.
   - Как знаешь! Твой рейтинг уже второй. Первой стоит Мел Исса, - раздался совсем тихий голос зевсы и в салоне наступила тишина.
   Наконец Максим добрался до той части пояса астероидов, где больших астероидов было много и он начал посылать лаггер от одного из них к другому. Вскоре он увидел, как на месте болида, которого он атаковал вспыхнул большой жёлтый шар, показывая опрометчивость пилота, выбравшего долгий и чистый от больших астероидов участок гонки. Теперь Максима интересовал лишь болид Мел Иссы, который уже сместился к середине астероидного пояса и шёл, практически тем же способом, что лаггер, управляемый землянином, перескакивая от одного астероида к другому.
   Лаггер Максима Мартова и цербор Мел Иссы шли практически параллельно. Все другие болиды заметно отставали, видимо их пилоты не сразу осознали маневр ушедших вперёд пилотов и потому со своим маневром опоздали, а выпущенные ими ракеты, терминаторы и лазерные лучи всё время натыкались на астероиды и рвали на части их, а не ушедшие вперёд летательные аппараты. Единственное, что могло представлять угрозу для лаггера, насколько видел Максим - это пара очень интеллектуальных ракет, которые настырно шли за ним, огибая встречающиеся им на пути астероиды, но это огибание заметно тормозило их и они начинали отставать, но обогнув очередной астероид, опять начинали догонять лаггер, заставляя сердце Мартова сжиматься в тревоге, но как только им встречался следующий астероид, губы землянина вытягивались в широкой усмешке. Единственным выходом, чтобы избавиться от них, Мартов видел в сближении с цербором Мел Иссы и потому перескакивая от астероида к астероиду, стремился приблизиться к её болиду.
   У Максима Мартова складывалось впечатление, что она тоже шла на сближение с ним, так как её болид, перескакивая от астероида к астероиду, неумолимо смещался в сторону лаггера.
   Лаггер Максима Мартова и цербор Мел Иссы сошлись бортами и ударившись отскочили в стороны. Лаггер оказался более массивным летательным аппаратом и отскочил не слишком далеко, тогда как цербор отскочил будто мяч от стенки и заплясал, словно попал в лоно морских волн. Но видимо Мел Исса была опытным пилотом, так как достаточно быстро успокоила свой болид. Максим уже направил лаггер прочь от цербора, но тут же спохватившись, притормозил, так как вдруг осознал, что может быть атакован оказавшимся позади пилотом женского рода гонки смерти.
   Дальше цербор и лаггер шли параллельно, только астероиды их пилоты выбирали разные. Мартов попытался обстрелять цербор Мел Иссы из лазерной турели, но увидев, что все лучи были надёжно поглощены защитным полем цербора больше такой попытки не делал. Видимо поняв, что цербору бессмысленно по массе тягаться с лаггером, Мел Исса больше не пыталась сойтись борт в борт, а всегда уводила свой болид в сторону, когда на сближение с ним шел лаггер, который Мартов периодически посылал в сторону цербора. Постепенно они смещались от центра пояса астероидов.
   Увлёкшись борьбой друг с другом, они упустили из вида действия соперников и Максим осознал это лишь тогда, когда спрятавшись перед очередным астероидом, вдруг увидел в голоэкране отображающем пространство позади лаггера две яркие вспышки и по корпусу лаггера застучали камни. Были ли это те самые интеллектуальные ракеты или просмотренные им терминаторы и энергетические шары Максиму осталось неведомо.
   - Чёрт возьми! - невольно вырвалось у него.
   Он прометнулся взглядом по части голоэкрана, где отображалось пространство позади лаггера - в его сторону шла пара терминаторов, которая была уже совсем близко. Тех быстрых интеллектуальных ракет, что некогда шли за ним не наблюдалось: или их когда-то уничтожила Мел Исса или это они только что уткнулись в астероид, что было менее вероятным, но это Максиму осталось неведомо. Насколько он смог понять, в сторону цербора Мел Иссы шли и ракеты и терминаторы, но у неё видимо противоракет было в достатке, так как она выпустила в сторону атакующего её цербор набора зарядов, буквально рой противоракет.
   Решив воспользоваться, тем, что Мел Исса возможно отвлеклась, отбивая атаки соперников, Мартов резко двинул лаггер в сторону её цербора, так как астероиды, за которыми они прятались были совсем неподалёку друг от друга и ткнул лаггер в борт её болида, который тут же отлетел далеко в сторону и вышел из-за астероида и в тот же миг яркая вспышка ворвавшаяся в салон лаггера ослепила землянина. Лаггер заплясал и начал переворачиваться. Голоэкран погас, на пульте управления зловеще замигал красный терминал. Максим остервенело начал вертеть рыпп, пытаясь выровнять летательный аппарат, но он всё больше и больше уходил в вертикаль.
   "Проклятье! Что это было? - замелькали у Мартова мысли досады. - Терминатор или мина? О близком терминаторе система сообщила бы. Значит мина. Болван! Просмотрел! Стерва! - отправил он нелестный эпитет в адрес Мел Иссы. - Я тебе устрою, если выживу".
   Энергичное манипулирование рыппом в конце концов дало результат - лаггер выровнялся, но появилась заметная вибрация. Мартов забегал взглядом по терминалу, но его знаний местного языка было недостаточно, чтобы понять появившиеся на красном терминале символы. Он несколько раз ткнул пальцем в сенсор активации голоэкрана, но тот так и не появился. Молчали и родные терминалы лаггера. Гримаса досады на лице землянина сменилась гримасой тревоги. Он покрутил головой, смотря в прозрачное стекло крыши и неожиданно увидел, что снаружи было достаточно светло, но свет шёл не от местной звезды, а от взрывов, которые наблюдались в стороне, куда он вытолкнул болид Мел Иссы. По всей видимости или её догнали снаряды соперников или она отбивалась от них противоракетами. На сколько было видно, лаггер шёл в окружении большого количества мелких камней, видимо выброшенных взрывом мины из астероида, из-за которого он вытолкнул болид Мел Иссы.
   - Марчела! Ответь! - выкрикнул Мартов, так как он не видел баннера запрещающего диалоги, пытаясь удерживать лаггер на прямой, так как вибрация бросала его из стороны в сторону.
   - Здесь! - услышал он совсем тихий голос зевсы. - Твой рейтинг быстро идёт вниз.
   - К чёрту рейтинг, - буквально выкрикнул землянин. - Я напоролся на мину. Эта стерва, Мел Исса, воткнула её в астероид. Просмотрел! Что с лаггером? Я не понимаю сообщения системы, - продолжил громко говорить Максим, будто от громкости его голоса зависело качество связи.
   - Ты получил восемь очков штрафа за две вышедшие из астероидного пояса две твоих ракеты. Генератор от взрыва возможно в зоне перевозбуждения. Сбрось-сь-сь... - и до того тихий голос Марчелы вообще сошёл на нет.
   Мартов, пробежав взглядом по терминалу, ткнул пальцем в несколько его сенсоров, но голос зевсы так и не появился. Тогда, убрав захваты безопасности, он привстал, насколько позволял салон и посмотрел назад - за лаггером тянулся жирный след дыма.
   "Проклятье! - Максим вернулся в кресло. - Этот дым соберёт все терминаторы. Что-то утекает? Хорошо, что ещё кроссфлекторы тянут, - он пробежался взглядом по пульту управления, но родные терминалы лаггера и голоэкран по-прежнему молчали. - Если вещество массы генератора, то до финиша могу не дотянуть. Если ещё соперники позволят дотянуть, - его губы вытянулись в широкой усмешке. - И что если дотяну не первым? Это смерть! Это же надо было так вляпаться. Всё же ракеты вышли из пояса. Неудачный выстрел. Но за что восемь очков штрафа? Должно же быть два. Организаторы решили утопить чужого? Проклятье!"
   Он покрутил головой, всматриваясь в стекло крыши: лаггер по-прежнему шёл в окружении мелких камней; в той стороне, где шла Мел Исса всё ещё было непонятное сияние; насколько Мартов смог понять, никакие снаряды, идущие в сторону лаггера визуально не просматривались, возможно камни экранировали летательный аппарат, но возможно они прятали от его взгляда и церборы соперников и какой-то из них уже мог быть где-то рядом. Впереди не просматривалось и никакого крупного астероида.
   Глубоко и протяжно вздохнув, Максим дальше отклонил рыпп - раздвигая идущие перед ним мелкие камни, лаггер вдруг начал набирать скорость. Вместе с ростом скорости начала возрастать и вибрация, начало трястись кресло, видимо антиграв уже не справлялся со своими функциями и не успевал отслеживать возникающие от вибрации перегрузки. На терминале вспыхнули красным цветом и заскользили какие-то непонятные символы.
   Откинувшись в кресле, продолжая всё дальше отклонять рыпп, Максим закрыл глаза, будто не желая видеть приближение своей смерти или от того, что лаггер врежется в идущий где-то впереди большой астероид, или же ещё раньше разгерметизируется от вибрации, которая неумолимо росла и он умрёт от отсутствия воздуха, или же выпущенные, идущими позади соперниками, снаряды найдут лаггер и уничтожат его.
   Неожиданно лаггер резко дёрнулся, будто столкнулся с чем-то.
   "Вот и всё! - Максим состроил гримасу уныния. - Уткнулся в астероид", - его губы вытянулись в кислой усмешке.
   Вдруг он осознал, что вибрация начала быстро уменьшаться и через несколько мгновений вообще сошла на нет. Состроив гримасу недоумения, Максим открыл глаза и покрутил головой: его брови поднялись наверное на середину лба, челюсть отвисла - голоэкран перед ним сиял во всей своей красе.
   Он скользнул взглядом в голоэкране: в нём отображались лишь несколько красных точек других церборов, но они были далеко; отображались две белые точки ракет, но они, если можно было судить по их траекториям шли куда-то в сторону. Он повернул голову в ту сторону, где должен был идти цербор Мел Иссы и с досадой увидел, что он вполне сносно просматривается без каких-то уязвимостей и скорее всего, даже идёт чуть впереди. Не раздумывая, он отклонил рыпп вперёд до упора - лаггер надсадно задрожал, но начал набирать ещё большую скорость, щёки Максима поползли назад. Он ткнул пальцем в один из сенсоров под терминалом, в котором тут же отобразился пояс астероидов - до финиша было рукой подать. Он вновь повернул голову в сторону цербора Мел Иссы - и с удовлетворением отметил, что её летательный аппарат едва заметно начинает отставать.
   "Только бы какую-то гадость не выкинула", - мелькнула у него тревожная мысль.
   Над прозрачной крышей мелькнул какой-то яркий зелёный баннер, но увлечённый слежением за цербором Мел Иссы он просмотрел, что в нём было изображено. Он бросил быстрый взгляд в голоэкран - никаких цветных точек в нём больше не отображалось и выходило, что никакого обстрела можно было не опасаться. Он опять перевёл взгляд на цербор Мел Иссы и тут же досадно поморщился - скорее всего летательный аппарат эйборы однозначно не отставал, а даже возможно шёл на одном уровне с лаггером.
   Максим с силой нажал на рыпп, будто намереваясь вдавить его в пульт управления, чтобы таким образом выдавить из летательного аппарат какие-то дополнительные крохи скорости, но показатели скорости на пульте управления остались без изменения. Тогда он начал касаться различных сенсоров, будто что-то отключив, может заставить лаггер идти быстрее и вдруг, действительно, летательный аппарат резко дёрнулся и показатели скорости в голоэкране увеличились сразу на десять единиц и щёки землянина уткнулись в уши. Стало тяжело дышать. Преодолевая сопротивление он повернул голову в сторону цербора Мел Иссы - он заметно отставал.
   И в этот миг салон наполнился красным цветом.
   "Это конец! - мелькнула у него мысль, наполненная горечью. - Что я сделал не так?
   Вдруг раздался громкий треск и затем не менее громкий голос Марчелы.
   - Победа! Снижай скорость, иначе разнесёшь финиш.
   Максим рванул рыпп на себя, лаггер задрожал и начал вращаться и он тут же увидел цербор Мел Иссы, который только-только пересёк красную финишную черту. Из цербора валил густой чёрный дым, а над ним висела голограмма с отображением полуобнажённой женщины.
   "Опоздала с ней!" - губы Максима вытянулись в широкой усмешке.
  

***

  
   Трои выполнили свои обещания: лаггер прямо от финиша, с которого были сняты все компоненты цивилизации троев, с Максимом и Марчелой был доставлен к контроллеру. Загнав летательный аппарат в ангар, они прошли в зал управления и заняли свои кресла. Генератор контроллера без проблем запустился и Максим заскользил взглядом в голоэкране, пытаясь увидеть портал, через который они вернутся в своё пространство, но вместо его увидел чужой корабль, который, мигая огнями, неторопливо куда-то шёл. Поняв, что нужно идти за ним, Максим взялся за штурвал.
   Когда появился портал и куда ушёл идущий впереди чужой корабль, он просмотрел, лишь осознал изменения, когда зал управления наполнился ярким синим цветом и он потерял контроль над окружающим пространством...
   Максим вздрогнул и закрутил головой: Марчела сидела в соседнем кресле; на всю переднюю стену зала управления был развёрнут голоэкран, в котором отображались знакомые звёзды. Контроллер медленно шёл неизвестно куда. Он повернул голову в сторону зевсы.
   - Ты чувствуешь энергетическую напряжённость в пространстве? - поинтересовался он.
   - Нет! - Марчела мотнула головой.
   - Чёрт возьми! - Максим ударил кулаками по подлокотникам своего кресла. - Ты думаешь командование поверит, если мы расскажем о своих приключениях?
   - Ну уверена! - Марчела вновь мотнула головой.
   - Не будем рассказывать?
   - Не уверена!
   - В чём ты тогда уверена? - в голосе Максима скользнули злые нотки.
   - Что портала здесь нет.
   - А если поискать?
   - Не уверена, что мы его найдём.
   Состроив гримасу недовольства, Максим взялся за штурвал и направил космический корабль контроля пространства в сторону космической базы.
  
  
  

Тени в облаках

  
  
  
   - Всем звеньям! - громкий голос коммандера заставил ведущего первого звена лейтеров Максима Нартова и его ведомого Антона Мартынова ещё больше сосредоточиться. - Силаи только что совершили дерзкое нападение на транспорт Земной Федерации, который едва стартовал с космодрома колонии. Транспорт серьёзно пострадал, груз удалось спасти. Напавших летательных аппаратов было два. Один уничтожен, но второй ушёл. Найти и уничтожить!
   Коммандер умолк. Невольно выполняя его приказ, Максим Нартов механически двинул регулятор прозрачности стативого стекла крыши летательного аппарата до максимума и закрутил головой, всматриваясь в атмосферу планеты, через ставшее совершенно прозрачным стекло крыши.
   Над этой территорией планеты висела низкая тяжёлая от воды облачность, шёл дождь и потому дальность визуального обзора была невелика, что никак не способствовало поиску ушедшего из-под обстрела враждебного летательного аппарата, но всё же Нартову неожиданно повезло - он увидел скользнувшую снизу вверх блёстку, которая скрылась в нависшей над планетой тёмной облачности.
   - Вон он! Справа! - выкрикнул он.
   - Где? Не вижу! - тут же раздался в кабине его лейтера голос Антона Мартынова.
   - В облака нырнул, гад!
   - Командир! Ты можешь сказать точнее?
   - Справа от нас низкая дождевая облачность. Лаггер силаев нырнул туда.
   - А откуда он появился? Транспондер промолчал. Большие помехи из-за грозы.
   - Не знаю, - Максим Нартов механически мотнул головой. - Я его увидел уже входящим в облака. Может оттуда и появился, а увидев нас, нырнул обратно.
   - Коммандер, точно устроит разгон, что просмотрели, а если ещё его станция слежения засекла, то драить нам всю санационную эскадры вне очереди, - Антон Мартынов шумно вздохнул. - Будем ждать, когда вынырнет или сунемся сами искать?
   - Если бы засекла, оператор уже бы прокричал. Видимо ей тоже помехи мешают. Отсюда до базы более ста километров. При такой погоде могла и не увидеть. У нас час с четвертью вахты осталось. На следующую вахту повесим? Они нам этого подарка никогда не простят, - Нартов состроил гримасу досады. - Подождём четверть часа. Если вынырнул один раз, может вынырнет и ещё. Не вынырнет, сунемся и начнём искать.
   - Ты уверен, что найдём? За четверть часа он уйдёт. Облачность огромная. Может позовём помощь?
   - Будем сами искать. Не найдём - грош нам цена. Ты ещё не знаешь силаев. Никуда он не уйдёт. С обратной стороны облаков он навряд ли высунется - на орбите крейсера. Будет где-то тут вертеться.
   - Как скажешь командир.
   Максим Нартов откинулся в кресле пилота своего старого боевого лейтера и начал быстро крутить головой, смотря, как в прозрачное стекло крыши летательного аппарата, так и в голографический экран его пространственного сканера, совмещённого с детектором масс. Тоже самое проделывал и Антон Мартынов, сидя в кресле своего боевого лейтера новой модели, находящегося в полутысяче метров от летательного аппарата Нартова, зависнув в полутора тысячах метров над поверхностью Таксаны - большой холодной планеты Сетранской планетной системы, на которой лишь несколько десятков лет назад земляне обосновали свою небольшую колонию и построили фабрику по обогащению таррлата - минерала, из которого вырабатывался энергетический концентрат.
   Облачность, в которую нырнул лаггер была тёмной и дождевой, в которой периодически проскакивали яркие грозовые разряды, что очень затрудняло работу детектора масс, делая чужой лаггер в сплошных дождевых облаках, практически, невидимым.
  

***

  
   Таксана была четвёртой планетой в Сетранской планетной системе и потому тепла от местной звезды ей доставалось совсем немного и лишь на её экваторе температура атмосферы достигала десяти градусов выше нуля и потому только узкая экваториальная территория планеты была покрыта карликовой сине-зелёной растительностью, а остальная же часть материков планеты, которых было всего лишь два, представляла собой песчаную и снежную пустыни. Жизнь на планете была сурова для её совсем немногочисленной фауны, а уже тем более для людей, но в песках одного из материков был найден таррлат, который служил производным минералом, из которого синтезировался энергетический концентрат для космических кораблей землян, способный разгонять их до скоростей, значительно превышающих скорость света. Таррлат был очень редким минералом в галактике, но в песках Таксаны его оказалось очень много и потому земляне построили в экваториальном поясе планеты обогатительную фабрику, несколько зарядных станций для накопителей энергетического концентрата и космодром с ангарами, что и стало их небольшой колонией.
   Полтора десятка лет колония землян мирно трудились на холодной планете, исправно наполняя ёмкости энергетическим концентратом и один раз в сто местных суток отправляя их в Солнечную систему, пока на орбите Таксаны не появились странные летательные аппараты с ещё более необычными их четырёхрукими пилотами, которые начали отслеживать и уничтожать грузовые корабли землян, занимающиеся транспортировкой контейнеров с энергетическим концентратом, так как портировать концентрат было невозможно по той причине, что он не имел состояния покоя и как только получал свободу тут же устремлялся прочь из квантового туннеля, рвя и разрушая его.
   Откуда появилась эта воинственная космическая раса и где находилась её планета, земляне изначально не имели понятия, потому что летательные аппараты неизвестной цивилизации всегда появлялись внезапно и так же внезапно исчезали, будто используя для этого какой-то невидимый для средств контроля пространства землян, портал. Над колонией нависла угроза сворачивания её деятельности из-за бессмысленности своей работы, так как эта странная раса саму колонию почему-то не трогала, уничтожая лишь транспортные корабли землян. Если по началу охрана колонии была умеренной, то Земля была вынуждена усилить её защиту на поверхности Таксаны, а в пространстве Сетранской системы начала сопровождать свои транспорты боевыми космическими крейсерами, потому что грузовые транспорты уничтожались лишь на начальной стадии своего пути, когда ещё не набирали сверхсветовой скорости.
   Транспорты были усилены энергетическими орудиями, но лаггеры были очень быстры и вертлявы и громоздкие транспорты не всегда успевали их отслеживать и отстреливаться от них и потому на начальной стадии своего пути они теперь сопровождались крейсерами, пока не набирали сверхсветовую скорость и уже становились недосягаемы для лаггеров. Но и силаи в своём развитии не стояли на месте и уже были замечены их более совершенные летательные аппараты, с новым типом защиты, делающей их видимыми лишь с расстояния, практически, визуального обзора пространства. В атмосфере, вокруг колонии, начали нести вахту боевые летательные аппараты землян - лейтеры.
   К тому же, силаям будто помогала сама природа Таксаны, так как над её экваториальной территорией периодически образовывались мощные дождевые и грозовые облака, огромные по площади и простирающиеся до двадцати тысяч метров в высоту, служащие надёжным укрытием для летательных аппаратов силаев.
   Землянами была организована массированная охота на летательные аппараты враждебной цивилизации и в конце концов один из них был захвачен, в экипаже которого оказались два четырёхруких пилота.
   Так как земляне не знали языка чужой цивилизации, то они обратились за помощью к одной из дружественных им галактических рас, являющихся носителем психотронного поля - сарматам. Четырёхрукие представители чужой расы тоже оказались носителями психотронного поля, но оно было значительно слабее поля сармат. Но силаи были наделены способностью своим психотронным полем вводить себя в транс, похожий на клиническую смерть, при котором все процессы в их организме прекращались и становилось невозможным читать образы из их мозга, с чем и столкнулись сарматы. Лишь когда была понята эта особенность организма силаев, сарматы смогли прочитать некоторые образы, хранившиеся в информационном поле их мозга, из которых удалось понять, с кем земляне имеют дело и где может находиться их планетная система.
   Силаи имели коричневый цвет кожи, были высокорослыми, но худыми, четырёхрукими, четырёхпалыми и не имели волос на голове, узкоглазыми и узколицыми и имели большой, загнутый к низу нос и большие, вытянутые вдоль головы уши, узкий заострённый подбородок и высокую шею. Их голос напоминал птичье щебетанье и потому их язык общения для землян оказался очень сложным для изучения, так как произносить слова языка силаев оказалось почти невозможно из-за разного строения голосовых связок представителей разных цивилизаций.
   После изучения образов, которые сарматы смогли добыть из головы пилотов чужой цивилизации, удалось выяснить, что земляне столкнулись с весьма агрессивной галактической цивилизацией, живущей на большой планете Силая, находящейся где-то неподалёку от Таксаны. Насколько удалось понять условия жизни на Силае были весьма суровыми, что, видимо и накладывало печать агрессии на её жителей.
   Цивилизация силаев уже достигла достаточно высокой ступени своего развития, что позволяло им строить вполне хорошие и быстрые космические корабли, на которых они начали контролировать недалёкое пространство вокруг своей планетной системы и в конце концов добрались до Сетранской системы, где находилась колония землян на Таксане.
   Планетную систему силаев после долгих поисков удалось найти, но ни в какие мирные переговоры они вступать с землянами не пожелали и без колебаний умертвили посольство землян, выбросив затем их мёртвых в колонию на Таксане. Силаи преследовали лишь одну цель - уничтожение транспортов чужой цивилизации, будто руководствуясь не здравым смыслом, а каким-то интересом злобной агрессии, так как таррлат в своих технологиях не использовали и этот минерал им был даже не знаком. Как удалось выяснить: не знали силаи и туннельных перемещений.
   Земляне оказались перед непростым выбором: или вторгнуться на планету силаев и уничтожить их технологии, позволявшие им строить космические корабли; или всё же искать пути к примирению. В конце концов земляне, решили искать пути к примирению, ограничившись уничтожением лишь тех летательных аппаратов агрессивной цивилизации, которые приходили в пространство Сетранской планетной системы. Но поиски землян путей к примирению, практически, оставались безрезультатными.
   Сколько лаггеров сразу приходило к Таксане установить никак не удавалось, так как после уничтожения их нескольких силаи стали более осторожными и открыто на транспорты уже не нападали, а использовали для этого: как природные ландшафты планеты, прячась до поры-времени в горных массивах планеты; так и облачность планеты, которая в экваториальной зоне планеты была весьма обширной и мощной; так и крупные астероиды из пояса астероидов, находящегося между орбитами четвёртой и пятой планет Сетранской системы.
   Земляне были уверены, что лаггеры сами не могли преодолеть расстояние между двумя планетными системами в более чем три световых года и потому в Сетранскую систему их доставлял какой-то носитель, который, скорее всего, прятался где-то в астероидном поясе планетной системы. Все усилия землян найти его среди железо-каменных астероидов были безуспешны, так как колония мощного дальнозоркого пространственного сканера не имела и его строительство из-за больших атмосферных помех было признано нецелесообразным. А на сооружение большой орбитальной станции слежения Земля никак не могла решиться, потому что это требовало серьёзного расширения инфраструктуры колонии, что не входило в планы землян, так как основательно колонизировать Таксану они не намеревались.
   В начале своей атаки на транспорты экипажи лаггеров использовали какое-то странное излучение, которое на некоторое время блокировало работу сканеров пространственного обзора транспорта, а уже затем атаковали транспорт или своим энергетическим оружием или же быстрыми ракетами, способными пробивать силовую защиту транспорта. Сами лаггеры очень плохо отслеживались системами пространственного контроля землян, так как имели, буквально, зеркальный корпус чёрного цвета, который странным образом полностью поглощал любое сканирующее излучение, применяемое землянами и практически не наблюдался в используемых ими диапазонах волн. Единственным устройством, которое хорошо видело лаггеры в пространстве был детектор масс, от которого у силаев защиты не было. Да ещё глаза земных пилотов хорошо видели зеркальный корпус лаггера. Но детекторы масс плохо работали в непростой атмосфере планеты, чем и пользовались пилоты лаггеров и потому самым надёжным сканером против лаггера являлось зрение земных пилотов, но к сожалению оно работало лишь на близких дистанциях и в светлое время суток при хорошей погоде.
  

***

  
   Прошли четверть часа отведённого командиром звена Максимом Нартовым для наблюдения за облачностью, в которой спрятался лаггер, но летательный аппарат силаев из неё так и не появился. Теперь землянам предстояло принять непростое решение или самим войти в мрачную густую облачность и попытаться найти в ней лаггер или продолжать ждать, надеясь, что летательный аппарат силаев сам вынырнет оттуда. Но сколько ждать...
  

***

  
   Максим Нартов уже был землянином в возрасте. Он был невысок ростом, но коренаст, светловолос и светлоглаз, с приятными чертами лица и потому, как мужчина, был вполне привлекателен. Но он до сих пор не имел семьи, так как, практически, всю свою сознательную жизнь провёл в пространстве той или иной планетной системы, где земляне имели свои колонии, занимаясь их охраной и потому не нашлось такой женщины на Земле, которая согласилась бы таскаться с ним по колониям, без надежды на какое-то нормальное женское счастье. Но время службы Нартова в космическом флоте Земли из-за возраста уже подходило к своему завершению и он специально напросился на контракт в эту далёкую колонию, потому что предоставляемый здесь уровень жизни был очень высок и он надеялся, что накопив его достаточный уровень, сможет обосноваться в одном из престижных районов Земли и в конце концов обзавестись семьей.
   Антон Мартынов, в отличии от своего дуэте по звену лейтеров, был очень молодым человеком, но весьма смышлёным и подающим большие надежды пилотом и служба на Таксане была его первым серьёзным контрактом в космическом флоте Земной Федерации. Он был высок, строен, силён, черноволос и черноглаз, но имел несколько грубоватые черты лица и потому девушки не особенно обращали на него внимание, что тяготило его и потому он и заключил этот довольно опасный контракт, из-за его высокого уровня жизни, надеясь, что накопив его достаточный уровень, уже будет чувствовать себя с девушками более уверенно и непринуждённо и в конце концов добьётся согласия от той, о которой мечтал.
   Ещё одним отличием двух пилотов было то, что молодой Мартынов был сторонником ракет и всегда таскал их некоторое количество на внешних подвесках своего летательного аппарата, тогда как старый Нартов считал ракеты не совсем эффективным средством борьбы с искусным противником и полагал, что лишь мощное энергетическое оружие способно надёжно уничтожать его летательные аппараты. Мартынов тоже имел в своём лейтере протонный излучатель, но меньшей мощности, чем излучатель лейтера Максима Нартова.
  

***

  
   - Командир! - донёсся в кабине летательного аппарата Нартова голос Мартынова.
   - Да! - отозвался Нартов.
   - Время вышло. Он не вышел. Что дальше?
   - Сам знаешь, что. Будем соваться.
   - Ты уверен, что найдём?
   - Нет! У тебя есть другой вариант?
   - Нет!
   - Тогда полезли. Повнимательней по сторонам. Скорее всего, крутится где-то неподалёку. Не забывай, что, ни детектор масс, ни транспондер в грозовых облаках могут не работать. И пристегнись. Неизвестно, что и кто там нас ждёт. Возможно, придётся катапультироваться.
   - Ты преувеличиваешь, командир!
   - Это приказ!
   - Да, командир!
   Максим Нартов опустил руку и пальцем нажал на клавишу под подлокотником и в тот же миг система безопасности мягко прижала его к креслу, однако оставив ему достаточную свободу. В его кабине донёсся шум сработавших захватов и в кабине лейтера Мартынова.
   Оба пилота двинули жёсткие акселераторы своих лейтеров вперёд и летательные аппараты через несколько мгновений нырнули в тёмную грозовую облачность.
  

***

  
   По стеклу прозрачной крыши лейтера Максима Нартова сразу же заструились потоки воды и заскользили белые змейки молний, что тут же отразилось в голографическом экране пространственного обзора, который покрылся едва ли не сплошной рябью, через которую что-то полезное рассмотреть было весьма проблематично. Успокаивало лишь то, что больших разрядов молний в этой части облачности не было, а сверкали они где-то в стороне.
   - Чёрт возьми! - невольно вырвалось у Нартова.
   Он ткнул пальцем в несколько сенсоров панели управления, переводя систему контроля пространства лейтера в агрессивно-адаптивный режим.
   - Мартынов! - произнёс он, вызывая своего ведомого.
   - К-м-м-м... Хр-р-р-р... - тут же раздалось хрипение в салоне, однозначно говорящее, что связь с ведомым нарушена.
   "Зря мы сюда сунулись. Нужно было звать помощь и ждать, - заскользили у Максима Нартова тревожные мысли. - Система не может отстроить детектор масс от помех. Значит лаггер можно увидеть лишь уткнувшись в него носом. Попытаться отстроиться в ручную?"
   Он понипулировал настройками панели управления - помех в голоэкране, действительно, стало меньше, но они увеличились в размере, заняв его ещё больший объём.
   - Н-да! - Нартов состроил гримасу досады.
   Он принялся крутить головой, всматриваясь в прозрачное стекло крыши и как ему показалось, белых змеек молний стало меньше, хотя скользивший по крыше поток воды был такой, будто лейтер нырнул в океан, но вода была чистой и на достаточно большом расстоянии пространство облачности просматривалось вполне сносно.
   "Интересно, какой высоты эта облачность? Больше двадцати тысяч метров? - заскользили у Максима Нартова мысли озабоченности. - Что если, пока мы будем ползать в ней, лаггер выйдет с её обратной стороны и уйдёт. Хотя, ведь на орбите находится пара крейсеров. Навряд ли он уйдёт от них. Но весьма странно, что лаггеры смогли незамеченными экипажами крейсеров войти в атмосферу Таксаны? А если они уже долго где-то прятались в ущельях планеты? Кто-то просмотрел. Земля по голове не погладит за это. Экипажи лаггеров решили применить новую тактику, намереваясь транспорт уничтожать ещё на старте? После старта уже не получается? Может зря транспорт стартовал при такой облачности над колонией? А может его экипаж решил, что успеет спрятаться в ней, а при выходе из неё уже попадёт под защиту крейсеров? Не получилось. Силаи оказались хитрее. И сколько лаггеров пришло на этот раз? Однозначно, не одна пара. А где остальные? Ждут старта следующего транспорта? Проклятье! Начальнику колонии есть о чём серьёзно задуматься. Может пора уже крейсерам стартовать с космодрома перед самым стартом транспорта, контролируя его старт?"
   Нартов ещё энергичнее закрутил головой, всматриваясь в прозрачное стекло крыши и вдруг ему показалось, что чуть в стороне от вектора пути его лейтера блеснуло что-то яркое, совсем не похожее на молнию и в тот же миг большой жёлтый круг расползся в облачности, буквально в нескольких метрах от прозрачной крыши. От неожиданности Нартов невольно вздрогнул. Летательный аппарат заплясал, будто попал в шторм.
   "Проклятье! - Нартов принялся энергично манипулировать рыппом, пытаясь стабилизировать лейтер. - Определённо, это была ракета. Спасибо системе, иначе от меня остались бы одни воспоминания. Значит лаггер где-то недалеко, - замелькали у него мысли, наполненные тревогой. - Что это, система пространственного контроля силаев стала настолько более совершенной? Странно! Такого прежде не замечалось. Может пилот лаггера выпустил ракету наугад? Что вероятнее всего".
   Максим Нартов был опытным пилотом и его манипуляции рыппом имели скорый успех - лейтер быстро стабилизировался.
   - Антон! - попытался Нартов ещё раз вызвать своего ведомого.
   - Да-а-иу, ко-о-о-м-ма-уи-уир! - тут же пришёл едва разборчивый ответ.
   - Он рядом! - прокричал Максим, будто от громкости его голоса зависела чистота связи.
   - Гд-еу-и?
   - Где-то справа от меня.
   - Хр-р-р...
   "Проклятье!" - Нартов невольно выругался и повернув голову вправо, принялся всматриваться в облачность.
   Прошло несколько мгновений и ему показалось, что в той стороне, куда он смотрел, скользит будто какая-то едва видимая тень. Он тут же ткнул пальцем в несколько сенсоров панели управления под голоэкраном, пытаясь отстроиться от помех ещё лучше, но его усилия оказались тщетны, помех на экране меньше не стало. Хотя, визуально тень в облачности стала наблюдаться отчётливее, но как цель в голоэкране она по-прежнему не отображалась.
   - Гад! Я тебя вручную достану, - процедил Нартов и опять принялся манипулировать настройками панели управления.
   Его лейтер теперь шёл параллельно тени. В центре голоэкрана вдруг появилась белая окружность, которая скользнула в сторону и опоясала невидимую цель, заставив брови Нартова высоко подняться. Его палец потянулся к клавише выстрела на рыппе.
   - Командир! Я тебя вижу! - вдруг раздался громкий и такой отчётливый голос Мартынова, что Нартов невольно вздрогнул. - Ты слева!
   Палец Нартова замер, а затем он и вовсе отвёл его в сторону от клавиши выстрела.
   - Проклятье! Я чуть не грохнул тебя, - процедил он. - Транспондер не работает. Ты как тут оказался? Это ты в меня стрелял?
   - Нет! Командир, я ещё соображаю в кого стреляю. Я шёл за тенью в облаке. Определённо это был лаггер. Потом он исчез и появился ты. Тебя от него я смог распознать.
   - Проклятье! Значит всё же это он атаковал меня. Ты сейчас идёшь по тому же вектору, по которому шёл за ним?
   - Когда он исчез, мотнулся туда-сюда, но градусов на десять. Не больше. Но в пустую. Транспондер тоже молчит.
   - Также и иди. Не мог он далеко уйти. Я постараюсь страховать.
   - Как скажешь, командир.
   Тень в облачности начала растворяться, будто она пожирало её. Состроив гримасу досады, Нартов сильнее вжал гибкий акселератор и лейтер заскользил быстрее и в тот же миг по кокпиту летательного аппарата энергично заскользили белые змейки электрических разрядов. Салон наполнился треском, заставив лицо Максима исказиться гримасой тревоги. Белая окружность из голоэкрана исчезла.
   Прошло совсем короткое время и треск усилился настолько, что Нартов невольно тряхнул головой, будто таким образом намереваясь вытрясти наполнившие её неприятные звуки, но они вдруг сами исчезли.
   "А если это Антон пытался связаться, - мелькнула у Нартова догадка. - Проклятье! Где он? Что хотел сказать?"
   Он принялся ещё пристальнее всматриваться в стекло крыши и вдруг такой яркий синий сполох разорвал облачность перед лейтером, что Максим невольно закрыл глаза, а когда через мгновение их открыл, увидел впереди, чуть в стороне от вектора своего пути достаточно отчётливый контур летательного аппарата. Он тут же ткнул пальцем в сенсор захвата цели и в голоэкране вспыхнула яркая белая окружность, охватывая собой непонятно что. Нартов потянул палец к клавише выстрела, но тут же остановил его движение.
   "Вдруг это опять Мартынов? - всплыла у него тревожная мысль. - И почему конструкторы не могут сделать транспондер таким, чтобы он работал при любых атмосферных помехах?"
   - Антон! - Громко произнёс он, будто это позволяло отстроиться от помех.
   Но вместо ответа ещё одна яркая вспышка перед самым носом лейтера заставила его невольно прикрыть глаза, но перед этим он успел увидеть странный летательный аппарат, мало похожий на прежний лаггер. Не раздумывая, он вжал клавишу выстрела и облачность прочертил яркий синий сполох, превратившийся где-то в ней в не менее яркую вспышку.
   "Проклятье! - Нартов перевёл взгляд в голоэкран. - Что происходит? Неужели силаи разработали эффективный сканер пространственного обзора и создали новый летательный аппарат, которым никакие помехи не страшны? Не зря он полез в эту облачность. И как теперь с ним бороться? Хорошо, что ещё защитное поле лейтера держит".
   - Командир! - вдруг раздался громкий и чёткий голос Мартынова.
   - Да! - механически слетело с губ Максима.
   Он приподнял голову - за стеклом кокпита уже потемнело, но никаких летательных аппаратов поблизости не просматривалось. Лейтер продолжал скользить в густой дождевой облачности.
   - Ты видел его? - продолжил кричать Мартынов.
   - Странный летательный аппарат? - поинтересовался Нартов.
   - Да!
   - Лишь одно мгновение. Ты думаешь это новый лаггер силаев, который обсуждают пилоты? Теперь и нам повезло его увидеть?
   - Не знаю чей, но то что он более совершенный - однозначно. Я выпустил в него пару ракет, но они сдетонировали в его защитном поле.
   - Так это ты стрелял? Я чуть не ослеп.
   - Если ты видел жёлтые вспышки, то я. Он ушёл, будто не почувствовал атаку. Прости командир! Транспондер не работает, а я не подумал, что ты где-то рядом.
   - Вспышки были синими. Значит он опять атаковал меня. Хорошо, что защита не подводит. Не понимаю, как он находит меня? - Нартов мотнул головой, будто Мартынов видел его. - Я увидел серый контур летательного аппарата перед собой и атаковал его. Но, скорее всего, тоже безрезультатно. Уже подумал, что это ты. Выходит силаи усовершенствовали защиту своих новых лаггеров и теперь нам нужна большая энергия, чтобы пробить её. Ну и ну! Нужно выбираться из облачности, иначе мы перестреляем друг друга. Буду просить помощь у коммандера.
   - Не торопись командир. Я периодически наблюдаю его след. Силаи видимо создали и какой-то новый энергетик для движителя своего усовершенствованного лаггера. В какие-то периоды своей работы он обильно испаряет влагу и его след в этих дождевых облаках вполне сносно просматривается. Я иду за ним. Скорее всего ты где-то слева от меня. Двигайся параллельно по вектору двести девяносто. Не торопись. Скорость не больше шестидесяти. Есть у меня одна интересная мысль. Я уверен: мы достанем его, - прокричал Мартынов свой долгий монолог.
   - Принял! Смотри не ошибись в своих мыслях.
   - Будь спокоен, командир!
   Нартов перевёл взгляд на указатель курса. В принципе, его лейтер шёл лишь несколько в сторону от названного Антоном курса и несколько медленнее. Отклонив рыпп и чуть сильнее вжав гибкий акселератор, он направил свой летательный аппарат по нужному вектору пути и с нужной скоростью.
  

***

  
   Как казалось Максиму Нартову, лейтер уже долго шёл в облачности, которой не было конца. Никаких серых теней он больше не наблюдал и у него появилась стойкая мысль, что Антон специально направил его по ложному следу, а сам сейчас преследует этот странный лаггер и когда догонит его и уничтожит, то вся слава достанется ведомому, а ему придётся лишь скромно улыбаться и поддакивать рассказам Мартынова.
   "Что-то я совсем расклеился, - Нартов кисло улыбнулся, и перевёл взгляд в голоэкран. - Видимо устал. Уже более двух лет гоняюсь за лаггерами. Нужно проситься на отдых. Хорошо бы попасть на Землю. Сколько я там уже не был? Наверное более десяти лет".
   Он шумно вздохнул, перевёл взгляд на стекло крыши и буквально, остолбенел: облачность стала заметно светлее и разреженнее и в этой разряжённой облачности навстречу его лейтеру шёл тот самый странный летательный аппарат, который он видел лишь мгновение во время одной из недавних вспышек в облачности. Так как автоматический захват цели Нартов не отключал и его палец продолжал висеть над клавишей выстрела, не раздумывая, он ткнул пальцем в клавишу и в тот же миг яркий синий сполох, разрывая облачность, метнулся в сторону незнакомого летательного аппарата, который тут же утонул в синем ореоле.
   Прошло несколько мгновений и синий ореол угас. Лицо Нартова механически вытянулось - незнакомый летательный аппарат продолжал скользить в его сторону без каких-либо видимых повреждений, будто его экипаж и не понял, что их лаггер был обстрелян лучом тяжёлых элементарных частиц, способным без проблем сжечь любое материальное тело, оказавшееся у него на пути. Что было ещё более странным - лаггер не обстреливал лейтер Нартова, будто не видел его или у него закончилась энергия.
   Будто заколдованный Максим Нартов смотрел на приближающийся чужой летательный аппарат, не предпринимая никаких усилий для новой атаки на него. Никаких мыслей к какому-либо действию у Нартова не возникало, будто все мысленные процессы исчезли из его мозга.
   Вдруг, вместо странного летательного аппарата в его сторону уже мчался большой огненный шар и в тот же миг, будто что-то перещёлкнуло в голове Нартова и он резко отклонил рыпп, уводя лейтер от столкновения с огненным шаром.
   Лейтер резко подбросило и он энергично заплясал, будто попал в морской шторм, норовя выбросить пилота из кресла, словно считая его лишним в своём управлении и если бы Нартов предусмотрительно не прижал себя при входе в облачность к креслу системой безопасности, то непременно вылетел бы из него.
   Прошло ещё несколько мгновений и огненный шар, изрыгая из себя яркие струи огня, пронёсся мимо лейтера, оставив на стекле крыши несколько огненных змеек, которые извиваясь заскользили по крыше, будто ища для себя жертву, но так и не найдя её, скользнули куда-то вниз и исчезли из вида Нартова.
   - Командир! - раздался громкий чёткий голос Мартынова. - Мы сделали его! Моя мысль была правильной - экипаж силаев нужно было отвлечь и ты прекрасно справился с этим.
   - Я-я-я... Я не отвлекал. Он сам..., - Нартов состроил гримасу досады, понимая, что молодой Мартынов каким-то образом провёл не только экипаж странного лаггера, но и его, старого космического волка, столкнув их лоб в лоб, будто заставив их, буквально, сыграть в поддавки.
   "Стар стал! - Максим Нартов с грустью на лице покачал головой. - Пора уходить".
   - Ты где? - он покрутил головой, скользя взглядом по стеклу крыши.
   Несколько в стороне от своего летательного аппарата Нартов увидел медленно идущий навстречу лейтер ведомого и скользнул быстрым взглядом в голоэкране - транспондер его лейтера по-прежнему не работал.
   "Сдох! - он вытянул губы в грустной усмешке. - Пора и аппарат списывать вместе со мной".
   - Перед тобой, командир. Кто же тогда его экипаж...? - в голосе Мартынова послышались нотки иронии. - Определённо, он подошёл к границе облачности и увидев крейсера или поняв, что будет увиден ими и атакован, развернулся обратно и пошёл в твою сторону. Я на что-то такое и рассчитывал, когда шёл за ним. Экипаж лаггера словно заклинило. Может от испуга? Или от твоей атаки? Лаггер проскочил недалеко от меня, будто не заметив и к тому же заработал мой транспондер. Я смог увидеть в голоэкране ваше расположение относительно друг друга и не ошибся с атакой. Я вогнал в раструб движителя лаггера четыре ракеты. Все, что у меня были. Вошли будто на учениях. Сомневаюсь, что от лаггера что-то осталось. Определённо, коммандер будет доволен.
   - Сам об этом коммандеру и доложишь, - Нартов состроил мину досады. - Возвращаемся!
   Он опять покрутил головой, всматриваясь в стекло крыши - лейтер уже полностью вышел из облачности и теперь скользил в чистой атмосфере планеты, освещаемый лучами далёкой местной звезды.
   Прошло совсем короткое время и рядом со своим лейтером, он увидел лейтер ведомого.
   Максим Нартов покачал рыпп и в такт его качаниям, лейтер тоже покачался, тем самым поприветствовав лейтер Антона Мартынова, который ответил тем же.
   Два летательных аппарата Земной Федерации синхронно скользнули к поверхности планеты, направляясь на космодром колониального поселения.
  
  
  
  

Противостояние

  
  
  
   Командующий космической эскадрой землян Марк Дубровин уже несколько дней не сводил глаз с экрана пространственного сканера.
   Две космических эскадры сближались. Вестинианская эскадра шла двумя эшелонами: больше двухсот корбоутов в первом и около полутора сотен во втором, против двухсот крейсеров землян. Первый эшелон вестинианской эскадры, приближаясь, на ходу разворачивался в широкую полусферу, стараясь со всех сторон охватить эскадру землян; второй, с отставанием в несколько часов, шел огромным кольцом.
   "Как поступить, мучительно размышлял Дубровин? Что вдруг Л"Луррту понадобилось от меня? Почему он создает угрозу вооруженного конфликта? Не у кого и узнать, что творится на Весте: нет, ни связи с посольством землян на Весте, ни Земля ничего вразумительного сказать не может. Остановиться и, попытавшись понять намерения Л"Луррта, адекватно среагировать или, согласно приказа: идти на помощь адмиралу Ов Бору, продолжить свой путь? Но пропустит ли сейчас Л"Луррт меня дальше, или он затем и затевает этот странный маневр, чтобы попытаться меня остановить? - Дубровин в такт своим мыслям пожал плечами и тяжело вздохнул. - Конечно, триста пятьдесят никак не равно двумстам, но крейсера землян ничем не уступают вестинианским корбоутам: ни в защите, ни в вооружении, даже более скоростные, если только размерами. Но это скорее плюс. Инерционность крейсера "Звездный патруль" значительно ниже и он будет более маневренен в ближнем бою на средних скоростях. Но вестинианский корбоут имеет больший запас энергии, значит может вести затяжной, с продолжительными маневрами бой. К тому же на него нужно потратить больше энергии, чтобы взорвать. Выходит, необходимо тесное сближение".
   Дубровин откинулся в кресле и, сцепив руки, положил их на затылок.
   "Как же подобраться к ним? - он поелозил руками по затылку. - Навряд ли Л"Луррт даст мне возможность подойти вплотную. Он не дурак, поставит такой огневой заслон, что от эскадры одни воспоминания останутся. Тогда остается одно - тормозить, рассредоточиваться и пулять друг в друга аннигиляторами. Но так энергия "Звездных патрулей" быстро иссякнет и затем Л"Луррт возьмет нас голыми руками. Н-да! - Дубровин, продолжая елозить руками по затылку, закрыл глаза. - Нужно что-то придумать. А может, плюнуть на них и, согласно приказа, молча пройти мимо, продолжив путь к Лессел?"
   Он выгнал все мысли из головы, перенес руки с затылка на глаза и замер.
   Прошло несколько минут.
   "Нет! - Дубровин открыл глаза и сбросил руки на подлокотники кресла. - Как ни крути, мимо пройти не удастся, Л"Луррт не даст. Затем он и затевает этот спектакль, чтобы остановить меня. Главное не сбиться в кучу, не дать себя окружить. Нужно рассредоточиться".
   - Купол, - негромко произнес он, соединив кончики пальцев рук и, крутя руками во все стороны.
   "Получается неплохо", - Дубровин усмехнулся, смотря, как конструкция из его пальцев, описывает красивые синхронные фигуры в пространстве.
   "Но весты тоже разворачиваются в купол. Соображают, - он хмыкнул. - Если бы их заставить свернуться в какую-либо замкнутую сферу и войти вовнутрь нашего купола, - он развел два пальца. - Сделать в куполе дыру и если весты ринутся в нее, выправить из купола цилиндр и со всех сторон открыть огонь. Неплохо! - Дубровин широко улыбнулся. - Остается только заманить Л"Луррта. Или загнать, неожиданно пришла ему в голову интересная мысль. Загнать! А чем? Собственно, что я думаю, - он поднял брови. - У меня ведь есть "Галактические патрули". Из-за этих чертовых биологических лазеров, аннигиляторы у них оказались ослабленными, так что для дальнего боя они бесполезны и Л"Луррт это сразу же поймет, а вот скорость - это пожалуй то, что сейчас кстати. Пусть побегают. Должны же весты клюнуть. Не выдержат, нет не выдержат, - Дубровин затряс головой. - Я бы, пожалуй, и то рискнул бы поджарить один из них".
   Он глубоко и шумно вздохнул, выпрямился и положил руку на клавиши сканера пси-связи.
  

***

  
   Идущие навстречу друг другу эскадры сбросили скорость и теперь сближались медленно, не торопясь, внимательно наблюдая друг за другом: двести крейсеров землян, образовавших рваный купол, более похожий на цилиндр и двести вестинианских корбоутов, выстроенных в величественную полусферу, позади которой, с отставанием в полчаса, образовав огромный круг, двигалась вторая часть их эскадры.
   Дубровин прекрасно понимал, когда обе части вестинианской эскадры окажутся около эскадры землян, его план может не сработать и ему придется весьма туго. Здесь нет ни планетных изломов, ни горных гряд, за которыми можно укрыться и внезапным выпадом ошеломить и разбить противника. Всё как на ладони: малейший маневр, движение, даже вздох, мгновенно виден противнику и дает ему возможность молниеносно отреагировать.
   Весты первыми начали резкое торможение. Дубровин понял, что они хотят перестроиться и затем уже атаковать, что будет бой, он уже не сомневался. Страха не было. Он уже прошел через звездные войны над Хроной и сейчас был расчетлив и спокоен.
   У него был шанс сыграть на торможении вестов и он сполна воспользовался им: резко увеличил скорость и эскадры соперников, с быстротой молнии, оказались, почти, на расстоянии досягаемости лучей-разрушителей. Эскадры сделали по одному залпу аннигиляторов друг в друга, хотя и понимали бессмысленность этой затеи, но так, для острастки, показать противнику, что у кого что есть и что к ним лучше не соваться.
   Густая зеленая пелена заслонила противников друг от друга на некоторое время. Сполохи встретившихся лучей-разрушителей разорвали, спящий здесь миллиарды лет космический мрак, однако не причинив никакому кораблю никакого вреда.
   В то самое мгновение, когда по экранам пространственных сканеров во всю бушевали отблески зеленых всепожирающих сгустков античастиц и заслонили собой эскадры друг от друга, Дубровин дал команду "Галактическим патрулям" начать операцию, и четверка черных элегантных кораблей земной цивилизации метнулась назад, в сторону Земли.
   Дубровин решил обмануть вестов. Он прекрасно понимал, что весты некоторое время, пока "Галактические патрули" не наберут большую скорость, будут их видеть, так пусть думают, что земляне побежали домой, просить помощь. А затем, когда черные крейсера растворятся на экранах вестинианских пространственных сканеров, они развернутся и обойдя вестов, зайдут к ним сзади. Войдя во внутрь кольца вестинианской эскадры, "Галактические патрули" должны их обстрелять, внести сумятицу и непонимание в ряды корбоутов и заставить погнаться за собой, чем и должна будет воспользоваться эскадра землян.
  

***

  
   Уже шли вторые земные сутки противостояния. Две эскадры, замерев в пространстве, стояли друг напротив друга - глаза в глаза, нос в нос: ни единого движения, ни единого выстрела.
   Дубровин тоже не спал вторые сутки: как он ни старался - сон не шел, он был не в состоянии отвести глаз от экрана пространственного сканера.
   С замирающим сердцем он наблюдал, как четыре черных крейсера его эскадры растворились в пространстве и где они сейчас, не имел понятия. Его флагманский крейсер земной эскадры - "Скат" находился в самом хвосте эскадры землян. Дубровин хотел видеть все, не только свои, но и вестинианские корабли.
   Марк Дубровин знал по Хроне, как выглядит "Морт" - флагман вестинианской эскадры, где находился Л"Луррт и, найдя его среди корбоутов, сделал небольшую врезку на экране пространственного сканера, на которую вывел увеличенное изображение корбоута командующего вестинианской эскадрой, на сколько это позволили пространственные решетки его крейсера и постоянно бросал на него внимательные взгляды, пытаясь по его поведению понять, догадывается Л"Луррт о его замысле или нет, но "Морт" висел в пространстве, словно прибитый гвоздем и Дубровин облегченно вздыхал, вновь и вновь окидывая тревожным взглядом красную россыпь точек всей вестинианской эскадры, с замиранием сердца ожидая первого зеленого сполоха, выпущенного черными крейсерами землян в один из корбоутов.
   В первые минуты ухода "Галактических патрулей", среди вестинианских корбоутов началось что-то вроде замешательства, некоторые из них срывались со своих мест и бросались вперед, но достигнув зоны поражения аннигиляторов крейсеров землян, резко уходили в сторону и развернувшись, опять и опять повторяли свой маневр.
   Дубровин недоуменно пожимал плечами, наблюдая за метаниями некоторых корбоутов - такое впечатление, что они потеряли управление со стороны командующего. Но через некоторое время корбоуты успокоились и вновь заняли свои прежние позиции. Дубровин тоже успокоился, отодвинув анализ такого поведения со стороны противника на потом.
   - Проклятье! - Дубровин вскочил и несколько раз отвел руки назад, разминаясь. - Куда их унесло? - Он сделал глубокий вздох. - Анатолий! - обратился он к одному из двух вахтенных зала управления. - Посмотри! Я пройдусь! Все затекло!
   - Да, командир!
   Дубровин, продолжая махать руками и крутя головой, начал ходить по залу управления, позади кресел.
   Прошло несколько минут. Дубровину надоело ходить. Он подошел к аппарату с тоником и нажал одну из клавиш - золотистый напиток брызнул в стакан.
   - Командир! - раздался у него за спиной громкий голос вахтенного. - Взгляните на экран.
   Дубровин мгновенно повернулся к экрану пространственного сканера.
   - Начали! - выкрикнул он.
   - Не знаю, - заговорил пилот, - но вторая часть эскадры корбоутов начала какой-то маневр.
   Быстро выпив тоник и затем сделав несколько широких шагов, Дубровин оказался в своем кресле.
   Увиденная картина его несколько озадачила - кольцо второй линии красных точек вестинианской эскадры быстро сжималось, корбоуты двигались к его центру. Через несколько минут замысел вестов начал проясняться. Кольцо корбоутов, на глазах, превращалось цилиндр. И купол из корбоутов первого эшелона вестов тоже распрямлялся в цилиндр, только большего диаметра.
   - О черт! - раздался шипящий выдох Анатолия. - Клещи!
   Дубровин это тоже понял.
   "Видимо, все же, Л"Луррт решился на атаку. Но что у него за цель, чего он хочет добиться? - Дубровин начал лихорадочно тереть лоб. - Моего полного уничтожения? Что предпринять?"
   Его первоначальный замысел проваливался. Разворачивать свой купол в цилиндр теперь бессмысленно, он неизбежно окажется между двух цилиндров вестинианской эскадры, а они то уж, с двух сторон, несомненно превратят крейсера своими лучами-разрушителями в набор элементарных частиц. Нужен срочный маневр. Но какой?
   Вестинианская эскадра заканчивала перестроение. Картина из красных точек на экране пространственного сканера флагманского крейсера завораживала - внутренний цилиндр с конусообразнымным носом и огромный прямой - внешний.
   Оба вахтенных "Ската", казалось забыв о том, что творится перед крейсером, не отрываясь смотрели на своего командующего.
   "Рассредоточиться, - Дубровин механически расставил пальцы на руках и развел руки в стороны, чтобы вся конструкция вестов оказалась внутри эскадры землян. - Нет! - он закрутил головой. - Слишком большой объем пространства окажется под контролем, слишком вольготно будут себя чувствовать в нём корбоуты, слишком неравные окажутся силы - два вестинианских корбоута на один крейсер землян. Сжаться! - он мгновенно соединил пальцы обеих рук, обхватив ими ладони. - Сжаться до объема иглы и войти внутрь меньшего цилиндра вестов. Корбоуты и крейсера смешаются, пространство для маневра сузится до минимума, о чем я и мечтал. Внешний цилиндр вестинианских корбоутов будет в весьма затруднительном положении в выборе цели. Они не будут стрелять, боясь, что под луч разрушителя попадет свой же корабль, либо взрыв крейсера уничтожит и корбоут, а может и не один. Наше положение окажется предпочтительнее. Если же внешняя часть вестинианской эскадры тоже начнет сжиматься, то начнется такая кутерьма..." - Дубровин передернулся.
   - Анатолий - громко заговорил он, не поворачивая головы. - Определи диаметр узкой части конуса корбоутов и сколько окружностей на цилиндр они построили.
   Пальцы вахтенного забегали по сенсорам пульта управления, по экрану заметались геометрические фигуры.
   - Диаметр около трех тысяч, - заговорил он через несколько мгновений. - Состоит из двадцати окружностей с расстоянием в восемь тысяч.
   Дубровин положил руки на пульт управления. Его пальцы пробежались по сенсорам - экран пространственного сканера покрылся сплошными врезками с изображениями капитанов "Звездных патрулей".
   - Картина перед вами, - заговорил Дубровин без предисловий. - Всем быстро сжаться в цилиндр диаметром две тысячи, два звена окружность, расстояние между окружностями восемь тысяч. Цель: проскочить внутри меньшего цилиндра вестов и оказаться сзади вестинианской эскадры. Защита - максимум, скорость - плюс десять, звено - цель, непрерывный стрейф. Первыми идут крейсера широких колец. Вперед!
   Он резко выбросил руку перед собой и отключил связь. Изображения капитанов исчезли и появившаяся полная картина на экране пространственного сканера заставила Дубровина сжаться - вестинианские корбоуты быстро приближались.
   "Не успел!" - горестная мысль больно кольнула его в сердце.
   Он резко нажал на панели управления движением - "Скат" метнулся вперед и вниз.
   И в то же мгновение, где-то там, в глубине экрана, позади всех красных точек, вспыхнули четыре зеленых точки и одновременно четыре зеленых искры брызнули от них в одну из красных точек и вспыхнувшее голубое солнце разорвало царивший здесь вечный мрак. Задние ряды внутреннего цилиндра корбоутов бросились в рассыпную. Задняя часть внешнего цилиндра начала резкое торможение и стала отставать от передней части - цилиндр разорвался. Вновь блеснули четыре зеленых искры и еще одно рукотворное солнце вспыхнуло среди корбоутов. И вдруг, словно гигантский павлин распустил свой великолепный хвост, вспыхнул веер зеленых лучей, протянувшись от внешнего цилиндра корбоутов к центру внутреннего.
   Дубровин прижмурился, ожидая вспышки гигантской голубой звезды, но зеленые лучи скрестившись в центре, разбежались в разные стороны, растворившись во мраке.
   Вместе с тем передние части обоих цилиндров из вестинианских корбоутов стремительно приближались. Эскадра землян не успевала полностью перестроиться и шла на сближение с усеченным конусом, широким основанием вперед и первая четверть эскадры, неизбежно, оказывалась между цилиндрами вестов.
   Первые лучи вестинианских аннигиляторов прочертили полосы по экрану пространственного сканера "Ската", но было еще далеко и видимо весты стреляли больше для острастки, нежели для результата. Выстрелили и несколько "Звездных патрулей", так же безрезультатно.
   - Всем пристегнуться. Анатолий - защита, Эдвин - фильтрация, я - управление.
   Напомнил Дубровин обязанности своему экипажу, не поворачивая головы и одновременно пытаясь среди всей этой расцветшей зелени отыскать зеленые точки черных крейсеров, но это никак не удавалось.
   Выскочившие захваты, мягко прижали его тело к креслу. Пилоты надели на головы короны, Дубровин тоже протянул руку к своей короне, но подержав ее над ней, убрал. Среди внутреннего цилиндра вестинианских корбоутов вспыхнула еще одна звезда, затмив собой часть экрана.
   Сердце Дубровина сжалось.
   "Чей?"
   Он начал бешено водить глазами по экрану пытаясь все же найти зеленые точки черных крейсеров, но яркое пятно мешало.
   - Проклятье! - процедил он.
   Вновь, среди корбоутов вспыхнула голубая звезда.
   Губы Дубровина растянулись в довольной ухмылке, он наконец отыскал точки "Галактических патрулей", их было четыре.
   "Черти! Хорошо работают, - мелькнула у него удовлетворённая мысль.
   Он пробежал пальцами по клавишам пульта управления и в верхней части экрана вспыхнули изображения трех капитанов, крейсеров его звена.
   - Связь постоянная. Следить друг за другом, - заговорил он, бросив беглый взгляд на капитанов. - Мы последние. Внимание назад.
   Между тем, дальняя половина внутреннего цилиндра вестинианской эскадры неожиданно начала распухать, корбоуты начали разбегаться и одновременно десятки лучей смерти брызнули от них в центр цилиндра - экран пространственного сканера перед Дубровиным сделался зеленым. Он сдернул с пульта корону и надвинул себе на лоб и тут же по середине экрана вспыхнула бледная зеленая решетка прицела аннигилятора. Дубровин начал крутить головой и решетка забегала по экрану. Наконец ему показалось, что она вспыхнула на одной из приближающихся красных точек и он вдавил палец в панель управления. Выскочивший из-за крейсера зеленый луч умчался прочь.
   - Далеко! - выдохнул он разочарованно, осознав цифры расстояния рядом с красной точкой и видя, как луч растворился в пространстве, далеко перед выбранным им корбоутом.
   Вместе с тем, его выстрел видимо послужил сигналом для капитанов "Звездных патрулей". Веер лучей аннигиляторов отделился от крейсеров и умчался навстречу корбоутам и два из них, шедшие первыми, утонули в зеленых ореолах, но через несколько мгновений все же вынырнули из них, разбрызгивая вокруг себя фонтаны голубых искр. И в тот же миг экран пространственного сканера перед Дубровиным стал зеленым, напрочь растворив в себе всю информацию. Он бросил крейсер в сторону и сильнее вдавил панели управления движением - "Скат" рванулся вперед.
   - Фильтр! - выкрикнул Дубровин, не поворачивая головы.
   Раздался шелест клавиш, экран потемнел, проявились звезды и жирные красные точки. Решетки аннигилятора не было, он еще не зарядился.
   Дубровин бросил взгляд на цифры скорости и, скрипнув зубами, чуть отпустил панели - показания начали быстро уменьшаться.
   - Эд! Еще раз зевнешь, позеленеем на всю жизнь, - выкрикнул он.
   - Виноват, командир, - раздался подавленный голос пилота. - Мысль заело.
   - Повреждения?
   - Нет! - выкрикнул Анатолий. - Стена рассеянного излучения.
   Вспыхнула решетка аннигилятора. Дубровин начал скользить взглядом по красным точкам, около которых стали появляться цифры скорости и расстояния; решетка аннигилятора скользила вслед за его взглядом. Так как его звено шло последним, аннигиляторы крейсера до корбоутов все еще не доставали, но "Звездные патрули" первых звеньев, видимо, уже вышли на расстояние поражения. Словно по желанию какого-то безумного конструктора, пожелавшего соорудить огромную пространственную фигуру, крейсера землян и корбоуты вестов начали соединяться зелеными нитями линий смерти, образуя зловещую геометрическую конструкцию.
   Сердце Дубровина сжалось, он понял, что "Звездные патрули", идущие первыми, живут свои последние мгновения. Он досадно поморщился.
   "Нужно было стать впереди, - мысленно упрекнул он себя. - Но я же хотел не только участвовать, но и грамотно руководить", - тут же нашел он себе оправдание, блуждая взглядом по позеленевшему экрану пространственного сканера и понимая, что управлять эскадрой в этой кутерьме он совершенно не сможет и остается надеяться только лишь на правильно выбранную тактику и мастерство капитанов.
   Его лицо приняло кислый вид.
   На экране вспыхнуло несколько ярких голубых шаров. Дубровин нервно передернулся - шары были и среди зеленых точек "Звездных патрулей". Видимо первое волнение у Эдвина прошло и со свой задачей он теперь справлялся - фильтрация была четкой, экран не тонул, но все же, вспыхнувшие рукотворные звезды, заслонили собой большую часть пространства боя.
   Боясь попасть под внезапную атаку, Дубровин начал бросать крейсер из стороны в сторону, продолжая скользить взглядом по красным точкам. Неожиданно его лоб покрылся испариной, он увидел, что на очередной красной точке решетка аннигилятора запульсировала сочным зеленым цветом. Кто кого, мелькнула у него горестная мысль и, он утопил средний палец правой руки в панель управления. Яркий зеленый луч унесся вдаль. И мгновенно еще три луча, прочертив экран, умчались вслед за его лучом.
   - Молодцы! - выкрикнул он, стрельнув взглядом в изображения капитанов своего звена.
   Где-то там, впереди, вспыхнула еще одна звезда, зажженная мощью оружия крейсеров его звена.
   - "Скат"! Снизу! - раздался крик одного из капитанов из врезки.
   Дубровин резко бросил "Скат" влево и вниз и в тот же миг яркая широкая зеленая полоса прошла по экрану пространственного сканера. По экрану заплясали яркие зеленые сполохи, один из капитанов исчез.
   - О черт!
   Дубровин поморщился и вжал клавишу автозахвата целей. По экрану заплясали голубой прицел лазера и красный - тяжелых пушек, но они были бледными и спокойными, до целей не доставали. Зеленой решетки аннигилятора еще не было.
   - Где "Меч"? - выкрикнул Дубровин.
   - Его больше нет, - пришел ответ.
   Дубровин включил купол и скосил глаза вверх; справа от крейсера разрастались два ярких голубых шара.
   - Ещё наш! - раздался выкрик Эдвина.
   Дубровин бросил взгляд на врезки с капитанами, их было две.
   Из другого звена, - мелькнула у него досадная мысль.
   Он резко послал крейсер в сторону - на экране вспыхнула и начала ярко пульсировать решетка аннигилятора. Не раздумывая, он вжал клавишу выстрела и зелёный луч умчался вдаль. К нему присоединились еще два луча крейсеров его звена. Корбоут, в который уперлись лучи, скрылся за зеленой завесой, из-за которой начали фонтанировать белые струи - энергии трех лучей аннигиляторов оказалось не достаточно, чтобы пробить его защиту.
   - Проклятье!
   От бешеного вращения его глаз в них началась резь. Желая дать им хотя бы мгновенный отдых, Дубровин бросил крейсер в другую сторону и мигнул.
   - Сверх-у-у!
   Это был не крик - стон.
   Глаза Дубровина метнулись вверх и мгновенно зал управления погрузился в кровавое месиво. Крейсер дернулся и начал задирать хвост. Дубровина бросило на пульт управления, захваты больно вдавились в грудную клетку. Он захрипел, давя на панель управления, стараясь не дать крейсеру перевернуться. По экрану пространственного сканера побежали белые змейки.
   "Неужели всё?"
   Острая мысль больно кольнула его мозг, бросила мощный поток крови к вискам, которая запульсировала огромными толчками, грозя прорваться наружу.
   - Ионные лучи, - раздался глухой голос Анатолия.
   - Защита?
   - Держит, но...
   - Что-о-о?
   - Энергии не хватает. Аннигилятор сжирает все.
   Дубровин бросил взгляд на индикатор зарядки аннигилятора, тот был еще в красной зоне. Он поднял палец, лежащий на клавише аннигилятора, индикатор замер.
   - Бери.
   Дубровин скосил взгляд в сторону Эдвина.
   - Фильтр?
   - Хаотичная поляризация. Мы поймали три или четыре луча тяжелых частиц с одного направления, - произнёс вахтенный.
   - Держитесь!
   Дубровин резко наклонил панели управления и крейсер совершил два резких переворота вправо. Панель наклонилась в другую сторону - два таких же переворота влево. В зале управления заметно посветлело, экран пространственного сканера немного очистился, на нем отображались врезки лишь с десятком полуискорёженных изображений капитанов. Их взгляд выражал тревогу.
   - Что-о? - Дубровин впился взглядом в изображения капитанов.
   Капитаны молчали.
   - Они взяли нас в кольцо, - Эдвин описал рукой перед собой круг.
   Дубровин скользнул взглядом по куполу - "Скат" окружало плотное кольцо из "Звездных патрулей".
   - Вы мне мешаете, - громко произнёс он, вновь уставившись в лица капитанов.
   - Весты уже позади. Мы прошли сквозь них, - заговорил один из капитанов. - Впереди их нет.
   Дубровин повернул голову назад и внимательно провел глазами по куполу. Хотя он еще не очистился полностью от полученных зарядов, но было хорошо видно, что пространство сзади крейсера значительно светлее, чем впереди.
   - Эдвин? Ты, наконец, очистишь экран? - раздраженно произнес он.
   - Защита сжирает все, - раздался недовольный ответ.
   - Анатолий, оставь, - Дубровин ткнул пальцем в купол. - Мы надежно защищены.
   Анатолий шумно вздохнул и, сняв корону, положил руки на пульт управления. Экран пространственного сканера начал принимать естественный вид. Глаза Дубровина лихорадочно забегали по нему, но крупные серые тени, окруживших "Скат" крейсеров, занимали большую часть экрана, заслоняя собой реальную картину. Дубровин откинул голову назад - далеко за крейсером бушевало голубое море огня. Он снял корону, отключил всё оружие и вновь перевел взгляд на изображения капитанов.
   - Благодарю! Все свободны!
   Изображения капитанов исчезли. Пальцы Дубровина забегали по клавишам - экран перед ним снова покрылся врезками с изображениями капитанов, но врезки сейчас были небольшие и закрыли лишь узкую полосу верхней части экрана. Он медленно провел взглядом по лицам капитанов, их было сто сорок три. Дубровин передернулся; пятьдесят шесть "Звездных патрулей" на вызов не ответили.
   "Еще один такой бой..." - он глубоко вздохнул.
   Капитаны недоуменно уставились на своего командующего. Дубровин убрал захваты и выпрямился.
   - Продолжаем двигаться в том же направлении с прежней скоростью до расстояния в одну десятую лью от эскадры вестов, - заговорил он. - Я не вижу перед собой пятьдесят шесть капитанов. - Он бросил беглый взгляд по лицам капитанов, четыре капитана "Галактических патрулей" были перед ним. - Сейчас я полностью разберусь с обстановкой и приму решение о наших дальнейших действиях. Я благодарен всем вам и вашим экипажам. Мы прошли.
   Он отключил связь с капитанами и скосил взгляд в сторону Эдвина.
   - Эдвин, попытайся сосчитать вестов. Перед боем их было триста пятьдесят два.
   Эдвин склонился над пультом управления. Дубровин повернулся в сторону Анатолия.
   - Ты не заметил, сколько длился бой?
   - С момента вашего приказа "вперед" прошло чуть более восьми минут.
   Дубровин хмыкнул.
   - Я получил двести шестьдесят четыре откликов от корбоутов, - громко заговорил Эдвин. - Но тут такой фон, что возможно не все сигналы дошли.
   - Восемьдесят шесть! - донёсся радостный выкрик Анатолия, он сжал правую руку в кулак и потряс им перед собой.
   - Неплохо! - Дубровин скорчил гримасу удовлетворения. - Одним мигом пронеслись друг сквозь друга, недосчитавшись после этого трети своих эскадр.
   Его пальцы пробежались по сенсорам пульта управления и на экране вспыхнули четыре врезки с изображениями капитанов "Галактических патрулей".
   - Молодцы! - Дубровин покивал им головой. - Здорово вы их распугали. И скольких же вы? - он вопросительно кивнул головой.
   - Шестнадцать! - ответил один из капитанов.
   - Молодцы! - Дубровин еще раз кивнул им головой и отключил связь. - Эдвин, прими управление.
   Он сбросил руки с пультов управления движением на подлокотники и откинувшись в кресле, начал размышлять.
   "Что дальше? Еще один бой? Но теперь такого маневра с "Галактическими патрулями" повторить не удастся, Л"Луррт больше не поверит".
   Он вдруг вновь бросил руки на пульт сканера связи и пробежал пальцами по сенсорам. Над пультом управления вспыхнул голографический экран с изображением пожилого веста - перед ним был Л"Луррт. Дубровин неожиданно вспомнил код флагмана вестинианской эскадры и сейчас связался с ним.
   - Что дальше? - произнес Дубровин по вестиниански и вопросительно кивнул головой командующему вестинианской эскадрой.
   Глаза Л"Луррта начали расширяться, его лицо приняло глупое выражение. Дубровин громко хмыкнул. В глазах Л"Луррта сверкнули красные блики, Дубровин прервал связь.
   - Это был командующий вестинианской эскадрой Л"Луррт. Очень недоволен, - принялся пояснять он, чувствуя на себе удивленные взгляды вахтенных. - Над Хроной мы хотя бы не мешали друг другу.
   Дубровин повернул голову в сторону Эдвина.
   - Мы достигли заданной отметки?
   - Почти.
   - Торможение. Нужно осмотреться, возможно кому-то нужна серьезная помощь.
   Пальцы Дубровина вновь пробежались по сенсорам пульта управления. Перед ним вновь вспыхнули изображения капитанов. Он пробежался взглядом по их лицам.
   - Всем стоп и развернуться! - приказал он. - С вестов глаз не спускать.
   Началось резкое торможение, Дубровина потянуло вперед, стало тяжело дышать. Хотя вышедшие захваты крепко удерживали его в кресле, он, по привычке, уперся руками в пульт управления. Наконец стало легче, крейсер развернулся и замер. Дубровин убрал захваты и пробежал взглядом по куполу, вокруг "Ската" по прежнему висело плотное кольцо "Звездных патрулей".
   - Анатолий, что с нашим звеном? - поинтересовался он.
   - "Меч" уничтожен. Остальные на месте, - ответил вахтенный.
   Дубровин уставился в изображения капитанов.
   - Командирам звеньев доложить о потерях и повреждениях. Кратко и четко! - произнёс он.
   Командиры звеньев начали быстро докладывать. Картина получилась грустная: действительно уничтоженных крейсеров оказалось пятьдесят шесть; еще шесть были сильно повреждены и их нужно будет оставить; различные повреждения имели еще около тридцати "Звездных патрулей"; многие капитаны и пилоты были ранены. Погибли, практически, все крейсера, которые находились в первых рядах атаки, хвост эскадры почти не пострадал.
   Тактика, выбранная Дубровиным, оказалась верной. Корбоуты внешнего цилиндра в суматохе начала боя, уничтожив несколько корбоутов внутреннего цилиндра, прекратили огонь и только лишь вели обстрел поврежденных и отставших крейсеров землян. К тому же задняя часть вестинианской эскадры, благодаря умелым действиям капитанов "Галактических патрулей", бросилась в рассыпную, чем здорово ослабила наступательную мощь вестов. Выходило, что космический бой для землян получился не таким уж и плохим.
   К концу докладов суровые лица капитанов начали смягчаться, когда они пытались отпустить колкое словцо в адрес вестов. Наконец последний командир звена умолк.
   Дубровин медленно провел руками по лицу.
   - Значит так, - он отнял руки от лица и, опустив их на пульт управления, забарабанил по нему пальцами, - шесть сильно поврежденных крейсеров оставить, экипажам рассредоточиться по другим крейсерам, где экипажи состоят из трех-четырех человек или есть тяжело раненые. Оба моих заместителя погибли и потому я назначаю новых, - он внимательно обвел капитанов взглядом. - Ими будут Владимир Руднев и Альберт Лаккерти. Все свободны! Рудневу и Лаккерти остаться.
   Все изображения капитанов, кроме, двух исчезли. Дубровин начал вертеться вместе с креслом, внимательно смотря на своих новых заместителей.
   - Я сейчас доложу обо всем на Землю, - наконец заговорил он. - Вы займитесь оказанием помощи раненым, переукомлектовкой звеньев и выясните состояние всех поврежденных крейсеров. Если какие-то из них не смогут развить достаточную скорость или имеют недееспособное вооружение, их тоже придется бросить - эскадра не может действовать с постоянной оглядкой на них. Домой их посылать абсолютно бессмысленно - весты не пропустят. Если нужно, я возьму трёх вахтенных в свой экипаж, в таком плотном бою они будут не лишними. Вы не видели, кто это "Скат" зацепил?
   - Одно из вестинианских звеньев внешнего цилиндра, - заговорил Руднев. - Оно воспользовалось тем, что оказалось закрыто взрывами и вынырнув из-за них ударило, практически, сзади. А так, как ваше звено шло последним, то вам и досталось. Дальность их тяжелых пушек, почти как у наших аннигиляторов.
   - Н-да! - Дубровин покачал головой. - Чуть не поджарили.
   - Я уже вышел из боя и я видел, как они, бросились к центру, - продолжил пояснять Руднев. - Но ребята не растерялись...
   Дубровин скорчил гримасу досады, Руднев умолк.
   - Спасибо! Свободны! - произнёс Дубровин и махнул им рукой.
   Изображения заместителей исчезли.
   - Как там весты? - Дубровин повернулся в сторону Эдвина.
   - Из-за горящих кораблей их плохо видно, но, видимо, так же как и мы, перегруппировываются.
   Согласно кивнув головой, Дубровин пробежался пальцами по сенсорам сканера пси-связи. Через несколько мгновений перед ним вспыхнула голограмма с изображением оператора дальней космической связи Земли.
   - Я командующий первой космической эскадрой Марк Дубровин, - представился Дубровин. - Мне нужна связь с секретарем Высшего Совета...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   116
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"