Александрович Игорь : другие произведения.

Вестник Страха

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Пять сотен лет прошло со времен окончания Первой Войны Разлома. Кейшари превратились в легенду. Лишь немногие ждут возвращения чудовищ, готовясь дать отпор. Но будет ли этого достаточно?

  Пролог
  
  Пять веков прошло с тех пор, как отгремели последние битвы народов Литаса с силами, угрожавшими уничтожить все живое. Никто не знал, откуда они пришли, понятно было лишь одно. Их цель. Уничтожить все, оставив после себя лишь выжженную пустыню, а после, поглотить и ее. Природа этих тварей была неизвестна. Одни говорили, что это демоны, пришедшие из мира тьмы, как наказание Богов за грехи людей, другие верили, что они воплощение людских пороков, третьи, и их было большинство, винили во всем магию. Это было просто - обвинить во всем чародеев, ибо магия оставалась непостижимым и непонятным для большинства людей, а, как известно, все непонятное вызывает у людей страх. Люди уважали и боялись чародеев, их терпели, пока их услуги были нужны. Короли и князья, вожди и ханы, все они пользовались услугами чародеев в своих бесконечных войнах и междоусобицах, никто не гнушался их силой. Чародеи объединялись и строили академии, где учили управлять своим даром своих учеников. К сожалению, этот дар не приобретался по доброй воле, с ним рождались. Если в семье родился ребенок с даром, от него отрекались, а вся семья считалась проклятой. Когда магический дар просыпался в человеке, он проявлялся необузданной, дикой, всепоглощающей силой, которая грозит смести все на своем пути. Когда это происходило, посылали за чародеем, чтобы усмирить дар и уменьшить разрушения, но, ему не всегда это удавалось. В случае неудачи, пробудившийся, помимо своей воли мог уничтожить целые деревни и города.
  Но все изменилось. Первые твари появились в крепости Клиос, стоявшей на границе с Великой Пустыней. Их тела, словно окутанные тенью, были почти не видимы во тьме ночи, лишь красные глаза выдавали присутствие чудовищ. Их руки могли изменяться, принимая форму длинных узких клинков или небольших арбалетов, стрелявших черными болтами, которые попав в тело жертвы, тут же испарялись, легкой дымкой уносясь в небо. Но все их оружие несло в себе яд. Оскверняя тела людей, яд убивал, долго мучая свою жертву и вселяя страх в тех, кто был свидетелем истошных криков и гниющей плоти. Они напали ночью, проникли в крепость, минуя беспечных стражей, и начали убивать всех: мужчин, женщин, детей. Солдаты крепости, поспешившие защитить мирных жителей Клиоса, смогли справиться с чудовищами. Но первый отряд существ, был лишь авангардом неисчислимой орды. Люди назвали этих существ Сатевис, что в переводе с древнего наречия значит - Безликие. Возглавляли эту армию ужаса, таинственные темные маги - Расалес, Ведомые Тьмой. Скрывая свои тела и лица в черных мантиях и глубоких капюшонах, эти существа сеяли смерть и разрушение везде, где бы ни появлялись. Но самое ужасное было то, что темные чародеи предпочитали брать пленных живыми. Проводя бесчисленные омерзительные эксперименты, они выводили все новые виды тварей. Эту новую расу существ назвали Кейшари, духи тьмы.
  Клиос стал первой крепостью, первой твердыней Кейшари, откуда начал распространяться ужас по всему Литасу. Клиос стал первой крепостью, подвергшейся атаке, но не единственной. С Северных Королевств, за Бархатным Морем, доходили слухи о неисчислимых ордах темных тварей. Далекая Кебанская Империя, на западе, также слала гонцов с просьбами о помощи, но основная угроза Литасу исходила из Великой Пустыни, и Внутренние Земли не ответили на мольбы соседей, пытаясь справиться с захватчиком, уже стучавшимся к ним в двери. Начав завоевание с юга-запада, Кейшари стали продвигаться на северо-восток Внутренних Земель, и там где они прошли, Расалес осквернили все, к чему прикасались. Уничтожив великую крепость Сверр и, пройдя горным перевалом, захватчики наводнили Внутренние Земли. Королевство Кианит первым подверглось атаке. Практически не встретив сопротивления, орды Кейшари захватили и уничтожили столицу королевства - Деинос. Они устремились дальше вглубь Внутренних Земель, неумолимо приближаясь к королевству Прест и уже угрожая восточным границам Кебанской Империи. Посредством темных ритуалов, Расалес превращали зверей в монстров, нападавших на людей, оставались только пустые руины деревень и городов, не было даже тех, кого можно предать земле - темные маги не брезговали даже мертвыми, все бывшие жители становились частью армии ужасных существ. Правители пытались противостоять угрозе, но поодиночке они были слабы, Кейшари с легкостью сметали со своего пути всех, кто осмеливался бросить им вызов, из битвы, в битву становясь лишь сильнее. Стало очевидно - чтобы остановить армию вторжения, необходимо объединить силы всех королевств Внутренних Земель. Но правители в своей гордыне, не пожелали протянуть руку помощи своим соседям. И тогда пришли чародеи. Отвергнутые и презираемые простыми людьми, они вышли из Трех Академий, дабы спасти этот мир. Лучшие боевые маги пополнили армии королей, алхимики беспрерывно изготавливали могучие зелья, химерологи создавали все более опасных монстров, разрывавших врага на куски. Но этих усилий было мало, ибо не было согласия между королевствами, правители были слепы и не видели угрозы. Каждый защищал лишь свои земли. И тогда чародеи, бывшие советниками при королях, силой принудили правителей объединиться. Они созвали первый Совет Королей, на котором все правители подписали соглашение объединить силы перед лицом надвигающейся угрозы, и уничтожить тварей, загнать их обратно в пустыню, из которой они пришли.
  Возглавить объединенные силы королевств Литоса доверили Кейн Рину, талантливому полководцу, превосходному стратегу, и могучему боевому магу. Кейн Рин не пытался победить Кейшари, он пытался замедлить их продвижение, выиграть время, необходимое для изучения таинственного врага и найти способ уничтожить неисчислимые легионы. Медленно отступая вглубь западных королевств, Кейн Рин, смог задержать врага почти на два года. Многочисленные шпионы и разведчики следили за тварями, пытаясь понять, как победить столь многочисленное воинство. Кейн Рин выяснил, что Сатевис, лишь марионетки в руках темных магов, Расалес. И, если их уничтожить, то орды Безликих отступают назад в Великую Пустыню, дабы их взял под контроль другой темный маг. У Сатевис нет разума и собственной воли, лишь инстинкты, привитые им, посредством темных ритуалов. И тогда полководец перешел в наступление. Выслеживались и уничтожались скрытые лаборатории Расалес, и многие пленники, после долгих месяцев заключения, наконец, увидели солнце. Зная слабость своего врага, он одерживал победу за победой, беспощадно уничтожая чудовищ и щедро орошая их серебряной кровью настрадавшуюся землю. Он загнал тварей обратно в Великую Пустыню. Остановившись неподалеку от руин Клиоса, объединенная армия, устроилась на привал. Почти два месяца Совет Королей решал, стоит ли углубляться в Пустыню, на территорию врага, откуда не вернулся еще ни одни разведчик. Кейн Рин неоднократно выступал на собраниях, пытаясь убедить Круг Магов и Совет Королей в необходимости продолжить наступление, дабы уничтожить тварей и положить конец угрозе. Не ускользнуло от внимания Круга, и то, как ярко во время пламенной речи полководца пульсировала руна на его руке. Несмотря на увещевания Кейна, было принято решение остаться здесь, близ Клиоса, и построить на границе с Пустыней стену, усиленную магией, препятствующей проникновению Кейшари во Внутренние Земли. Окруженная скалами, Великая Пустыня должна была стать тюрьмой для тварей.
  Война закончилась, беженцы стали возвращаться в родные места, надеясь начать жизнь заново. Чародеи сослужили хорошую службу человечеству, и за это Совет Королей уничтожил их. Правители, за долгие года войны, пришли к согласию, и не смогли простить чародеям захват власти. Кругу Магов подчинялась армия, и короли увидели в этом угрозу. Убедив генералов в порочности чародеев, Совет Королей ударил им в спину. Кейн Рин пал первым. Его предательски убили во сне, опасаясь встречаться в открытом бою с могучим чародеем. А после, солдаты напали на беззащитные Академии, убивая учеников и немногих оставшихся там учителей. Чародеи пытались дать бой предателям, но их оставалось слишком мало, для какого либо значимого сопротивления. Маги поняли - единственное их спасение в бегстве. И они бежали. Презираемые людьми, и преследуемые правителями. Некому было больше усмирять силу Пробудившихся, и их попросту предавали смерти. Некоторым удавалось сбежать, и они пускались на поиски оставшихся чародеев, чтобы учиться у них, но не все их находили. Пробудившиеся учились сами как могли, уединяясь в горах и лесах, в болотах и пустынях, там, где им не могли причинить вреда, там, где не появлялись ненавистные люди. Пробудившиеся учились владеть своим даром у самой природы. Обретая глубокую связь с миром, они утверждали, что могут слышать голоса духов Литаса. Возможно, они обезумели от силы, которой не могли управлять, но правда была в том, что такие чародеи, со временем, обретали могущество, не снившееся даже магистрам тайных искусств. Они назвали себя шаманами, говорящими-с-духами, а люди стали называть их дикими магами. Говорящие-с-духами, объединившись, могли бы захватить мир, но их это не интересовало. Достигнув единения с Литасом, они искали спокойствия вдали от людей, в гармонии с природой. Они верили, что Литас позволил им жить, и поэтому их долг - защищать его.
  Многие тысячи невинных людей были освобождены из заточения в темноте подземных лабораторий Расалес. Но те, кто оттуда вышел, уже не были людьми, они изменились навсегда. Их глаза и кожа почернели, они стали сильнее и быстрее. Эти люди утверждали, что слышат шепот, зловещий шепот, обещающий бессмертие и силу. И некоторые подчинялись ему, превращаясь в ужасных чудовищ. Но те, кто не поддался соблазну, поклялись истребить тех, кто обратился, и вечно помнить о Кейшари. Они верили, что твари вернутся, и они должны быть готовы. Эти люди назвали себя Эршу, Отверженные. С младенчества обучая детей боевому искусству, и обладая практически полным иммунитетом к магии, они, со временем, стали идеальными охотниками на чародеев и различных темных тварей, которые после разрушения лабораторий Расалес, наводнили Внутренние Земли. Эршу основали поселения в глухих местах, беспрекословно следуя своему кодексу чести, они вели уединенную жизнь. Преследуя свои цели, они нередко брали контракты королевств на уничтожение опасных созданий темной магии. Люди не любили Эршу, но тех это мало беспокоило. Из-за своей подготовки и немногословности, Отверженные стали желанным пополнением любой армии. Но зачастую, они занимали место подле правителей, защищая тех ценой своей жизни. Их нельзя подкупить, нельзя обмануть, нельзя победить. Именно такими Эршу видели люди, и именно такими они устраивали королей.
  Прошло пятьсот лет. Кейшари превратились в легенду. Магия стала запретным искусством. Люди перестали жить в страхе. Вновь начали процветать порок и ненависть. Совет королей, без общего врага, очень скоро распался. Снова начались войны. Воровство и убийства во Внутренних Землях стали обычным делом, дороги стали опасны от многочисленных разбойников, в основном состоявших из крестьян, которых душили непомерными поборами. Короли забылись в своей алчности. Мир погряз во тьме.
   
  Глава 1
  
  На высоких деревьях весело щебетали птицы, не спешившие улетать на юг. Осень только-только началась, и солнце было еще по-летнему теплым, но пожелтевшая листва напоминала о том, что скоро начнутся дожди, которые принесут с собой первые холода. Люди проводили весь день в полях, собирая богатый урожай и заготавливая сено на зиму. Ребятишки, под присмотром старших братьев, пасли стада коров и коз, лениво жевавших сухую желтую траву. Лето выдалось жарким, нередки были пожары, пытавшиеся уничтожить всходы, но даже, несмотря на это, крестьяне собрали достаточно пшеницы, чтобы прокормиться самим и продать горцам, жившим в нескольких днях пути, в горных долинах. Этот воинствующий, суровый народ вел многолетнюю войну с великанами, изредка у них случались перемирия, чтобы похоронить погибших и вылечить раненых. Оба народа чтили традиции и законы чести. Великаны вели уединенную жизнь в подземных городах, но выработав очередную богатую жилу меди или серебра, нередко вторгались в земли горцев, начиная очередную войну. В горах мало земель пригодных для выпаса скота или выращивания зерна, поэтому горцы не желали отдавать ни пяди земли гигантам.
  - Давай, Рик, нападай. - спокойно сказал человек, чью голову уже посеребрило время.
  Невысокий юноша с темными волосами и цепким взглядом начал медленно приближаться к старику, с опаской подняв деревянный меч. Он тщательно изучал своего противника. Высокий, широкоплечий, с острыми чертами лица, человек, стоял чуть расслаблено, казалось, он абсолютно не готов к нападению. Но Рикарт знал, что это впечатление обманчиво. Он приблизился достаточно, для того, чтобы нанести удар, но не надеялся победить учителя. Парню плохо давались уроки с мечом. Он обладал другими талантами, но все же, Рик не хотел, чтобы отец думал, что его уроки прошли впустую. Его атака была стремительна и непредсказуема, по крайней мере, Рику так казалось, учитель отразил боковой удар, даже не сдвинувшись с места.
  - Давай Рикарт, ты можешь лучше! - без тени насмешки сказал отец.
  В отчаянии Рик попытался нанести прямой удар в грудь противнику, вложив в него больше силы, чтобы его было труднее отбить. Но учитель просто повернулся чуть в сторону, пропуская меч, при этом все еще стоя на одном месте. И Рикарт вместе с мечом пролетел мимо, а учитель резко развернувшись, ударил Рика плашмя пониже спины.
  - Может, лучше займемся магией? - негодуя, проговорил юноша, потирая ушибленное место.
  - Настоящий боевой маг должен одинаково хорошо владеть как оружием, так и волшебством. - добродушно ухмыляясь ответил старик.
  - Пока что, мне и то и другое удается одинаково плохо... - скривился юноша.
  Силы Рикарта Крэйга пробудились уже несколько лет назад, а он до сих пор не смог создать ничего опасней небольшой сосульки. Рик, так же, как и его отец, являлся потомственным чародеем. Земли Маркуса Крейга не были слишком уж большими, но приносили достаточный доход для того чтобы жить и содержать небольшое количество преданных слуг. Замок видал и лучшие времена - ворота покосились, кое-где в кладке стены зияли дыры от выпавших камней, а сам замок покрылся зеленоватым мхом и лианами, щедро обвившими крепостные стены. Во владении Лорда Крейга находилось всего лишь несколько деревень, расположившихся у подножия холма, на котором стоял замок. Люди, жившие в деревнях, были привычны к тяжелому труду. Многие из них, еще солдатами, воевали под командованием Маркуса, теперь же, после службы, пошли за своим генералом в эту глушь, начинать новую жизнь. Лорд Маркус уважал своих людей, а молва всегда хорошо отзывалась о нем, но это все равно не привлекало новых поселенцев. Причиной всему был Проклятый Лес. Первые охотники стали пропадать в нем около пяти лет назад. Бывшие солдаты сменили луки и капканы на мечи и копья, достали из сундуков тяжелые кольчуги и снарядили поисковые отряды. Спустя пару дней, охотники вернулись, неся с собой несколько тел товарищей. Клинки и кольчуги воинов были перепачканы серебристой жидкостью. Они молча пришли в замок и надолго уединились в кабинете Лорда Крейга, рассказывая об увиденном. После этого Маркус организовал патрули, которые раз в неделю сопровождали охотников в лесу.
   - Маркус, еда на столе, бери с собой мальчиков, и идите обедать. - позвала с крыльца немолодая, но все еще красивая женщина.
  - Да дорогая, мы идем - ответил Маркус, взяв с лавки рубаху. - Кристофер, после обеда продолжите тренировку. - бросил мужчина высокому, светловолосому юноше, наблюдавшему за схваткой.
  - Да отец. - со вздохом ответил тот, подойдя к Рику и ласково потрепав его по голове. - Сегодня у тебя получается лучше.
  - Зачем он мучает меня своими тренировками? - негодовал Рик, глядя вслед удаляющейся фигуре отца. - У меня нет таланта к бою на мечах.
  Крис подошел к брату и серьезно посмотрел ему в глаза.
  - Отец беспокоится о тебе, Рик. - сказал он. - Тебе уже семнадцать, и скоро придет время, когда ты тоже примешь участие в общем деле.
  - А правда, что говорят в деревне? - с воодушевлением спросил Рик. - О том, что они вернулись?
  Крис задумчиво посмотрел на брата, поднял с земли деревянный меч, и пошел в сторону замка.
  - Ты идешь? - на миг остановившись, бросил он через плечо.
  Замок Лорда Маркуса Крейга находился в королевстве Кианит, у Западной Гряды, неподалеку от Бархатного Моря. В паре дней пути, на юге, за непроходимой чащей леса, находились проклятые руины крепости Клиос. Маркус получил эти земли в наследство от своего отца. И если проследить корни рода Крейгов, то они уйдут глубоко в древность, к тем временам, когда, если верить легендам, шли войны между людьми и Кейшари, мифическими духами тьмы. Маркус Крейг жил в своем замке с женой Эвеллин и двумя сыновьями - Кристофером, от первого брака, и Рикартом. Первая жена Маркуса скончалась от болезни, спустя два года, после рождения Кристофера. Болезнь можно было вылечить, но ближайший лекарь, способный на это, находился в столице королевства - Деиносе. Но это было слишком далеко, чтобы больная могла выдержать дорогу, а сами жрецы Анайи, Богини Жизни, не могли себе позволить бросить лечебницы. Маркус горевал по своей жене, находя утешение только в своем сыне, но он понял, что Кристоферу нужен не только отец, но и мать, поэтому Маркус женился во второй раз на девушке, которая была на двадцать лет моложе его, красавице Эвеллин. Несмотря на разницу в возрасте они полюбили друг друга, и спустя год после свадьбы, девушка подарила своему мужу второго сына. Эвеллин была из простой семьи дровосека, но обладала цепким умом. Она была служанкой Маркуса, беспрестанно помогая своему господину советом, ухаживая за ним, когда тот засидится допоздна в библиотеке. Она всегда находила нужные слова для маленького Криса, который очередной раз тосковал по маме, казалось, девушка всегда была частью семьи Крейгов и Маркус, недолго думая, попросил ее руки. Кристофер и Рикарт любили друг друга, как родные братья, об их совместных приключениях в деревнях и замке ходили легенды. Однажды мальчишки настолько раздразнили сторожевого пса, что тот бросился за ними, а они с веселым смехом помчались от него со всех ног, перепрыгивая заборы и сбрасывая свежепостиранное белье с веревок на морду собаке. В конце гонки, их, всей деревней, спускали с дерева, на которое те забрались, спасаясь от острых клыков пса.
  Хотя замок огромен, большинство комнат были закрыты. Изредка пожилая экономка, командующая прислугой, открывала гостевые покои для редких посетителей, но мало кто приезжал в эти глухие места. Лишь иногда прибывали горцы с перевала, чтобы договориться о поставках зерна, да бродячие торговцы, предлагавшие свои нехитрые товары.
  Семья сидела за маленьким, но крепким дубовым столом, который Маркус собственноручно вырезал из старого дуба. Обедали они в малом обеденном зале, большой был заперт уже много лет за ненадобностью. Из окон лился ровный свет, по-летнему жаркого солнца, и небольшой размер помещения скорее добавлял уюта, чем доставлял неудобства.
  - Рикарт, пришло время тебе присоединиться к одному из патрулей, сопровождающих охотников. - сказал Маркус.
  - Но отец! Я ведь еще плохо владею мечом, да и с магией не очень-то получается... - попытался возразить Рик.
  - Ты будешь там не один. - проговорил отец, отпив из кубка вина. - Кристофер.
  Маркус повернулся к старшему сыну.
  - Поведешь отряд, в этот раз с вами будет трое охотников. - продолжил он. - И двое ветеранов для помощи в патруле. Ваш путь будет проходить неподалеку от Клиоса. Будьте осторожны.
  - Скольких мы потеряли? - спросил Крис.
  - Из последнего патруля вернулись все. - удовлетворенно ответил Маркус, и на его лице появилась едва заметная улыбка. - Вскоре Круг пришлет подкрепление, и мы сможем отправлять несколько отрядов одновременно.
  - О чем вы говорите? - спросил Рик, заинтересовано переводя взгляд с брата на отца.
  Всю свою жизнь Рикарт прожил в крепости отца. Ему было разрешено лишь посещать деревни, где он играл с местными ребятишками, но в лес ему дорога была заказана. Он часто слышал обрывки историй от вернувшихся на доклад патрулей о таинственных существах, обитающих в проклятом лесу, но все его вопросы оставались без ответа. Патрули сопровождали охотников, которые снабжали мясом обе деревни и замок. Но Рик уже давно начал подозревать, что это не солдаты сопровождают охотников, а охотники идут с солдатами, чтобы добыть свежее мясо. Но если патрули не охраняют добытчиков, то что они делают в Проклятом Лесу? Кто такой ужасный там обитает, что с ним не могут справиться ветераны многих сражений? Эти темы не принято было обсуждать в праздной беседе. Об этом говорили только за плотно закрытыми дверьми, все тщательно скрывалось, особенно от детей и чужаков. А местные жители, даже обычные крестьяне, приехавшие в эти места после бывших солдат, не преминули обзавестись мечом у бродячих торговцев, и всегда, выходя из дома, носили его на поясе.
  - Кристофер все тебе объяснит. - помедлив сказал Маркус.
  - Дорогой, может Рикарту еще рано... - попыталась возразить Эвеллин.
  - Нет! Уже пришло время. - отрезал он. - Завтра вы отправляетесь в патруль.
  После обеда братья пошли во внутренний двор, чтобы продолжить тренировки. Старые стены замка, окружавшие внутренний двор, были покрыты зеленым и бурым мхом, за ними давно уже никто не ухаживал, и стены медленно разрушались от воды и ветра. С моря дул свежий бриз, навевая прохладу, на дереве, что-то не поделив, ругались белки. Птицы завели свою веселую трель, радуясь солнцу и теплу, трава приятно щекотала босые ноги. Пожилой садовник аккуратно пропалывал грядки роскошных цветов. Широкополая шляпа защищала его полысевшую голову от жарких солнечных лучей, и он, тяжело опершись на грабли, наблюдал за тренировкой братьев.
  Рикарт был не высоким, худощавым, красивым юношей, с тонкими, почти девичьими чертами лица, и большие глаза цвета морской волны, лишь добавляли ему привлекательности. В бою он мог полагаться только на ловкость, но не силу удара. В отличие от Кристофера. Старший брат Рикарта, был мускулист, широкоплеч и обладал какой-то суровой красотой, в точности как отец. У него были светлые волосы и глаза небесного цвета. Руки его были покрыты толстым слоем мозолей, говорящих о том, что Крис непрестанно упражняется с мечом. Он хотел стать мастером клинка, как его отец, и внести свой вклад в общее дело.
  - Базовые удары мечом ты уже знаешь, мы неоднократно их отрабатывали. - наставлял брата Кристофер. - Теперь поговорим о финтах. Финты это сложные связки, которые состоят из трех ударов: дестабилизирующий, шокирующий и поражающий. Первыми двумя ударами ты должен подготовить почву для третьего, самого опасного, поражающего удара, если ты все сделаешь как нужно, то противник будет повержен.
  - А если противник смог отразить все три удара? - поинтересовался Рик.
  - А это уже тема нашего следующего урока. - улыбнулся Крис. - А теперь нападай!
  Рик стал в стойку и сделал два шага влево по кругу, медленно поводя клинком из стороны в сторону, словно змея, готовая к прыжку. Крис приготовился к атаке, Рик ясно видел это, его выдала напряженность, с которой он следил за младшим братом. Он был далеко не так хорош как отец. Рикарт сделал пробный выпад в грудь соперника, Крис с легкостью отбил его. Стремительный удар справа - парирование. Удар сверху вниз - уклонение, и следом обратный удар снизу вверх - глухой удар дерева о дерево. В отчаянии, Рик решил призвать себе в помощь магию. Нащупав теплый огонек у себя внутри, он начал бережно разжигать его. Юноша взял меч в одну руку, второй резко ухватил белый поток воздуха, который ясно видел магическим зрением. Он ловко сплел из потока полупрозрачный шар пульсирующей энергии и запустил его в брата. Крис не ожидавший такой атаки, не успел увернуться, и шар угодил ему прямо в грудь. Старший брат пролетел несколько ярдов, сильно ударившись спиной о дерево.
  - Ох, Крис! - подбежал к нему Рик. На его лице была смесь беспокойства и раскаяния. - Прости... я не хотел...
  - Ты быстро учишься, молодец! - похвалил брата Крис, кряхтя, поднимаясь с земли и потирая ушибленную спину. - В следующий раз я буду начеку.
  - Сам не знаю, как у меня получилось... - растеряно проговорил Рик. - Обычно я теряю концентрацию на этапе плетения, а сейчас все получилось как-то само собой...
  - Именно для этого отец и настаивает на твоих тренировках. - наставительно произнес старший брат, присаживаясь на старую скамью. - Бой на мечах учит тебя принимать быстрые решения, не нарушая сосредоточения. Все твое внимание занимает поединок, и ты не думаешь ни о чем, кроме способов достижения победы.
  Солнце лениво ползло к закату, а братьям еще нужно было подготовиться к завтрашнему патрулю. Они собрали вещи и направились в замок, чтобы поужинать, а после завершить приготовления.
  - С кем вы все-таки сражаетесь в лесу? - в очередной раз задал, вечно мучавший его вопрос, Рик. Старший брат уже несколько лет ходил в патрули, и уже почти год возглавлял отряды, но, ни разу не обмолвился и словом о том, что он там видел.
  Крис остановился и внимательно посмотрел на брата.
  - Помнишь те сказки, которые отец рассказывал нам, когда мы были маленькими? - спросил он.
  - Ты о тех чудовищах, которые хотели захватить весь мир? - ответил Рик. - О злых магах, которых всегда побеждали бравые солдаты плечом к плечу с могучими чародеями?
  - Это были не сказки... - Крис повернулся и быстро пошел в замок.
  Озадаченный Рик немного постоял, обдумывая услышанное, а затем поспешил вслед за братом. Из-за этого простого ответа у него появилось еще больше вопросов.
  Глава 2
  
  Вот и отступает ночь, сменяясь предрассветными сумерками. Постепенно проступают очертания далеких гор, силуэты величественных деревьев. Небо на востоке светлеет. И вот уже показался край солнца, заливая все вокруг своим ярко-желтым светом. Ласковые лучи нежно коснулись крон деревьев. И вот первые пичуги неуверенно запели, радуясь новому дню. На траве серебристыми капельками блестит роса. С первыми лучами солнца братья пошли на псарню. Псарней у них называлось небольшое пространство на заднем дворе, наполовину окруженное забором от ветра, а посередине стояли две будки, в которых жили верные защитники и неизменные спутники всех патрулей, два пса Нур и Прок. Это были большие, по пояс Крису, мощные бестии, которые не боялись никого и ничего. Пять лет назад их нашел Маркус, еще щенками, одних в лесу, и забрал с собой в замок. Хоть это и было опасно. Нур и Прок не просто псы, это дегдеры, волки, сотни лет назад выведенные химерологами Трех Академий для войны, теперь, они расплодились и наводнили леса Литаса. Псы росли вместе с мальчиками, и являлись постоянными участниками всевозможных игр, которые те могли придумать. Дегдеры выросли мощными и устрашающими, но такими же верными, как и обычные собаки. Они были рады братьям, игриво виляя хвостом и пытаясь вылизать их с ног до головы, псы скакали рядом с ними, грозя повалить на землю. Предчувствуя кормежку, они побежали к своим мискам, в каждой из которых Рикарт мог поместиться целиком, и стали терпеливо ждать, когда братья выложат свои угощения. Покормив псов, братья повесили за спину мечи, подхватили сумки и направились во двор. Они будут в патруле несколько дней, и все это время проведут в лесу, высматривая возможную опасность. Охотники будут ставить силки и капканы, устраивать засады на диких оленей, а возможно им повезет повстречать кабана. Верные псы помогут загнать крупную дичь или задолго предупредить об опасности, которой в лесу было великое множество, начиная от медведя и заканчивая таинственными тварями, о которых, накануне рассказывал Крис.
  На полпути к лесу их должны были встретить два ветерана, воевавших еще вместе с Маркусом Крэйгом, чтобы усилить отряд.
  На братьях были коричневые рубахи и зеленые кожаные плащи, свободные штаны из плотной ткани, и высокие, до колен, кожаные сапоги. На ноге у каждого из них был закреплен нож. Через плечо был перекинут лук, за спиной колчан со стрелами и перевязь с клинком.
  Они вышли за большие дубовые ворота, и увидели, как к замку подъезжает телега, нагруженная разными товарами. Это в очередной раз пожаловал Джокем. Маги находились вне закона. Большинство правителей королевств Внутренних Земель объявили охоту на всех людей, владеющих тайным искусством. Круг Магов и последняя академия были вынуждены скрываться, но их агенты, под личинами бродячих торговцев, собирали и передавали послания и приказы. Чародеи, даже несмотря на бесконечную травлю, оставались силой с которой приходилось считаться. Круг Магов не ставил своей целью войну с правителями королевств, их интересовали более тонкие материи. Исследования, и научные изыскания, которые, несмотря на неприязнь, покупали многие королевства, признавая полезность магических устройств и алхимических зелий. Нередки, среди магов были и ренегаты, которым надоело прятаться и возжелавшие богатства. Они не подчинялись кругу и, в своем безумии, начинали бесчинствовать в небольших деревнях и на окраинах больших городов. Используя запретную магию, ренегаты, занимались некромантией, поднимая целые кладбища и натравливая живых мертвецов на мирных крестьян. Менталисты, подчиняли своей воли целые деревни, заставляя их жителей заниматься разбоем. Зачастую, страже и дорожным патрулям не было дела до бед простых людей. Тут-то и появлялись представители Круга Магов, предлагая крестьянам защиту. Чародеи уничтожали восставших мертвецов магическим пламенем, и освобождали разум порабощенных людей от воли ментального мага. Они вели охоту на ренегатов везде, где бы те ни появились, и постепенно люди переставали бояться чародеев, оказывая им всяческую поддержку и укрывая их от солдат и охотников на ведьм. Одним из агентов Круга и являлся Джокем. Старый солдат был близким другом Маркуса, еще с тех времен, когда Лорд Крейг водил в бой многотысячные армии. Под личиной бродячего торговца, ветеран не привлекал к себе ненужного внимания и мог беспрепятственно путешествовать по Внутренним Землям. Джокем был высок и широкоплеч, седина только - только начала проглядывать среди иссиня черных волос, а во всех его движениях безошибочно угадывалась сноровка бывалого воина.
  - Рикарт! - поприветствовал он братьев. - Смотрю, отец, наконец-то отправил тебя в патруль?
  - Да Джокем, пришло и мое время! - с достоинством ответил юноша.
  - Вы уж будьте там поосторожней ребята, Кейшари не ведают жалости! Но они опасны, только если их много. С парой тварей вы вполне сможете справиться.
  - Кейшари? - Рик посмотрел на брата.
  - Он еще не знает подробностей... - пожал плечами Крис, не глядя на брата. - Я как раз хотел ему рассказать.
  - Ты уж не тяни с этим. - сказал Джокем. - Опасно отправляться в Проклятый Лес, не зная о его обитателях.
  - Мы будем начеку. - ответил старший брат. - С нами будет трое охотников и два ветерана из вашей бывшей гвардии. Мы не пропадем.
  Джокем достал трубку и тщательно уложил в нее табак.
  - В деревне какой-то переполох... - он закурил трубку и сильно затянулся. - Староста не отпустит с вами охотников...
  - А как же... - начал было Рик.
  - Но! - перебил его Джокем, посмотрев на девушку, которая приехала вместе с ним и все еще сидела в повозке, внимательно слушая разговор. - Вы можете взять с собой Ивонет. Она неплохо обращается с луком, и сможет заменить охотников, чтобы вы не вернулись совсем уж с пустыми руками.
  Ветеран выпустил большой клуб дыма и повернулся к девушке.
  - Ты уж присмотри за ними, ладно? - обратился он к ней.
  - Она же еще совсем девочка! - воскликнул Крис, внимательно посмотрев на Ивонет. - Не слишком ли опасно отправлять ее с нами в патруль?
  Ивонет молча сняла лук, висевший у нее на плече, и молниеносным движением выстрелила. Стрела вонзилась в дерево рядом с головой Криса, который даже не заметил, как она вытащила стрелу из колчана, лежавшего рядом. Девушка с вызовом посмотрела на братьев, Крис, сдаваясь, поднял руки.
  - Хорошо, ты идешь с нами, только имей в виду, Проклятый Лес - не место для игр. Я поведу отряд, а это значит, что ты должна выполнять мои приказы без лишних вопросов, и охотиться, только, когда я разрешу. - сообщил девушке Крис.
  Ивонет, улыбаясь, кивнула. Она проворно соскочила с козел, подхватила колчан со стрелами, и поспешила за братьями. Ивонет была стройной девушкой с гривой каштановых волос, волнами, струящимися по спине. Ростом она едва достигала плеча невысокого Рика. Точеные черты лица притягивали взор, а большие карие глаза сурово смотрели на братьев. Для столь юной девушки у Ивонет был уверенный взгляд человека, повидавшего слишком много несправедливости и жестокости, и это никак не вязалось с ее молодостью и яркой внешностью.
  Они отправились в сторону ближайшей деревни, откуда им на встречу должны были выдвинуться солдаты. Они встретятся неподалеку от Проклятого Леса. Крис нес в заплечной сумке карту, с маршрутом патруля, которую дал ему отец. Сегодня к полудню они должны войти в лес и до завтрашнего вечера могут поохотиться. После, следующие два дня они проведут, следуя маршруту, а затем вернутся в замок с докладом.
  - Кейшари появились пять лет назад. - сказал Крис, не глядя на брата. - Это были Сатевис. Существа похожие на людей, окутанные черной тенью. Ты не сможешь рассмотреть их тела или лицо, как не пытайся. Ты увидишь только лишь их глаза. Красные щелки, безотрывно смотрящие на тебя из тьмы. Сатевис не слишком умны. Их легко победить, особенно если мы превосходим числом. Тварей никогда не видели больше двух-трех вместе. Мы вполне сможем с ними справиться. Но я, все же, надеюсь, мы пройдем маршрут без приключений.
  Крис ласково потрепал огромного пса за загривок.
  - Беги вперед Прок. - сказал он, обращаясь к дегдеру. - Давай!
  Умный пес посмотрел на хозяина и легкой рысцой сбежал с дороги и скрылся в кустах.
  - Он предупредит нас, в случае опасности. - пояснил Крис.
  Второй пес, по-прежнему, бежал рядом с ними, слегка приподняв голову, его нос с громким сопением втягивал воздух. Длинный шрам, пересекавший толстый бок Нура, служил вечным напоминанием быть начеку.
  - Так значит, те истории, что рассказывал отец были о Кейшари? - спросил Рик.
  - Да. - кивнул Крис. - О Сатевис, безликих, которые рыскают в проклятом лесу и лишь изредка нападают на деревню. Без своих предводителей, они лишь бездумные существа, с безмерной жаждой крови.
  - Как живые мертвецы. - понимающе сказал Рик.
  - Нет. - покачал головой старший брат. - Живые мертвецы убивают, потому что их терзает голод. Они поедают свои жертвы, чтобы существовать. Без живой плоти, они сами начнут разлагаться, пока полностью не исчезнут. А Сатевис убивают только лишь ради самого убийства. Словно они созданы только для этой цели и в их головах больше нет никаких мыслей.
  Крис поправил перевязь с мечом и искоса посмотрел на Ивонет, внимательно слушавшую разговор.
  - Но все изменится, если явятся Расалес. - продолжил юноша. - Темные маги, использующие ужасные плетения, чуждые нашему миру, повелевают Сатевис. Безликие, словно марионетки, выполняют все их приказы и из беспорядочной толпы превращаются в опасную силу. Сатевис, лишь оружие, но Расалес - рука, которая умеет умело им пользоваться. К счастью, за последние пятьсот лет темных магов никто не видел, но безликие по-прежнему представляют угрозу. Именно поэтому мы патрулируем Проклятый Лес.
  - А почему мы храним это в тайне?
  - Детям лучше не знать, что они живут по соседству с монстрами. - ответил Крис. - Мы вполне можем их защитить, а они заслужили детство, лишенное страха. А короли...
  Парень тяжело вздохнул и погладил, идущего рядом Нура, по голове.
  - Мы пытались убедить правителей в опасности. Но они не пожелали нас слушать. Отца объявили безумцем и публично высмеяли. Униженные, мы вернулись назад в долину. Бывает, мы теряем людей, и Круг Магов присылает нам подкрепления. Отец, будучи членом Круга, получил приказ наблюдать и докладывать об обстановке.
  - А вы узнали, откуда они идут?
  - Разведчики дошли до Великой Пустыни, и несколько дней провели, наблюдая за границей. Они выяснили, что Сатевис приходят откуда-то из глубины раскаленных песков, но туда идти слишком опасно. Возле Клиоса их больше всего. Но в проклятую крепость они не могут войти. Никто не может. Некая сила охраняет это место, в которое так стремятся Сатевис.
  Крис замолчал, а Рикарт обдумывал услышанное. Многое становилось на свои места, а теперь и он посвящен в тайну и обязан разделить груз ответственности вместе с остальными. В задумчивом молчании Рик ускорил шаг, а Крис шепнул Нуру присмотреть за братом. Дегдер послушно засеменил следом за Рикартом. Легкий ветерок поднимал с земли пыль и превращал ее в небольшие вихри. Дождь уже давно не баловал иссохшую землю благословенной влагой, и многие деревья уже начинали сбрасывать свою листву. Осень постепенно вступала в свои права. В долине, со всех сторон окруженной высокими скалами, останавливающими дождевые облака, засуха не была редкостью. Но когда начинались дожди, то вода затапливала все низины. Поэтому замок и деревни строили на невысоких холмах.
  - Почему ты раньше не приезжала к нам с Джокемом? - поинтересовался Крис, поравнявшись с Ивонет.
  - Я... не могла. - ответила она. - Мне было запрещено...
  - Почему? - спросил юноша. - Тебя не удивил мой рассказ о Кейшари. Ты знала о них.
  - Да... Мне говорили...
  - Ты из Круга? Зачем ты здесь?
  - Пророчество. - просто сказала девушка.
  - Что за пророчество? - спросил сбитый с толку Крис. - Чье?
  - Главе Скрытой Академии было видение. - ответила Ивонет. - Один из Эршу, которые охраняют его покои, все слышал. После, с ним поработали Синие Мантии и извлекли из головы несчастного каждое слово.
  Хейннер Гринфайер! Бессменный глава Скрытой Академии. Самый могущественный и опасный чародей из всех ныне живущих магистров тайных искусств. Никто на самом деле не знает, сколько ему лет, но отец рассказывал Крису, что еще во времена его ученичества, Хейннер уже был дряхлым стариком.
  - Почему он сам не записал пророчество? - спросил Крис. - Зачем было мучить Отверженного?
  Ивонет недоуменно посмотрела на юношу.
  - Пророк не помнит, то что говорит, когда на него снисходит откровение. - медленно, словно ребенку, ответила девушка. - Даже Синие Мантии не могут понять природу пророчеств.
  Криса посмотрел вслед брату, который шел впереди вместе с Нуром. Огромный пес бдительно осматривал кустарники вдоль дороги, а Рик, вышедший из раздумья, беззаботно напевал какую-то песенку.
  - И что же гласило пророчество? - задумчиво спросил он.
  - Печали и страха столетье грядет,
  Но слепы к опасности будут все люди,
  Тогда к ним на помощь спаситель придет,
  Печатью Великой одарен он будет.
  И множество Темных из Раны прибудут.
  Правители вспомнят преданья отцов.
  И их наставленья во век не забудут.
  И снимут с них метки старинных лжецов.
  Вновь встанут народы, и люди пойдут,
  Сражаться с врагами за мир свой нетленный,
  И маршем чеканным тела их сомнут,
  К победе великой придут и заветной.
  Но если спаситель на миг усомнится,
  Иль духу не хватит судьбе покориться,
  Во Тьму падет Литас, и возвратиться
  Не хватит уж сил.
  - И что это значит? - спросил Крис, когда Ивонет закончила.
  - Синие Мантии потратили много времени, чтобы понять смысл пророчества. - ответила девушка. - Они думают, что спаситель появится здесь. Меня послал Хейннер Гринфаер привести его в Скрытую Академию.
  - Не говори об этом Рику. - попросил Крис. - Ему незачем в это ввязываться.
  - Эй! - младший брат призывно махал рукой с пригорка. - Нас уже ждут! Поторопитесь!
  ***
  Тем временем, Джокем выпряг лошадь, и отвел ее в конюшню. Это была бурая, уже не молодая, но все еще сильная кляча, которая прошла с Джокемом много верст. Бессменный попутчик в его многочисленных путешествиях. Он задал ей овса, и пока лошадь ела, он ее тщательно вычистил щеткой, которая лежала тут же. Кони Маркуса благодушно отнеслись к соседке, которая уже неоднократно делила с ними конюшню. Убедившись, что все в порядке, Джокем поспешил в замок, где его дожидался старинный друг.
  Войдя туда, Джокем сразу же почувствовал, великолепный, ни с чем несравнимый запах жаркого, которое готовила Эвеллин. Ее жаркое никогда не могло оставить его равнодушным, и она об этом знала. Пройдя на кухню, Джокем тут же увидел радушную хозяйку, которая тепло улыбнулась ему.
  - Ты как всегда прекрасна. - обнимая Эвеллин, сказал он. - А эти чудесные запахи, заставляют мой желудок сжиматься в радостном предвкушении.
  - А ты все так же обходителен, как и раньше, Джокем. - краснея, промолвила она. - Ивонет и Эби все так же не общаются?
  - Ты же знаешь, моя жена не желает признавать, что ее дочь чародейка... - поджав губы, ответил он. - Она фактически отреклась от нее, и вряд ли изменит свое решение...
  - Ты так и не рассказал ей о твоей связи с Кругом? - спросила Эвеллин.
  - Мне запрещено... - сказал он.
  - Маркусу тоже, но это его не остановило поведать мне об опасности, скрывающейся в лесу.
  - Тут другое. - пожал плечами Джокем. - Он член старейшин Круга, к тому же, Маркус выполняет здесь особое поручение и ему позволены некоторые вольности... Но не будем об этом, он ждет меня?
  - Он всегда ждет тебя Джокем. - улыбнулась она. - Он в библиотеке.
  - Спасибо Эвеллин, увидимся позже.
  Женщина повернулась к плите, а Джокем зашагал к лестнице, которая вела на второй этаж, где находилась огромная библиотека. Он полюбовался на люстру под потолком, в которой было множество свечей, на стены, увешанные, выцветшими от времени, гобеленами, изображавшими сцены охоты, и портреты, на которых были запечатлены образы Лордов Крейгов. Джокема не переставала восхищать суровая красота этого места. Войдя в библиотеку, он увидел Маркуса, который встал с кресла, и, поставив бокал на изящный деревянный столик, быстро зашагал к Джокему. Старые друзья крепко обнялись, Маркус жестом пригласил Джокема присесть и налил ему бокал вина.
  - Давно тебя не было старина. - начал Маркус. - Есть новости от Круга?
  - Совет старейшин просил передать, что подкрепление, которое ты просил скоро прибудет и интересуется, как обстоят дела возле стены.
  Лицо Маркуса посуровела, а с лица сползла улыбка радушного хозяина. Он встал и прошелся вдоль шкафа с книгами, держа в руке большой полукруглый бокал вина.
  За последний месяц мы потеряли десятерых. - мрачно сказал он, его взгляд скользил по корешкам книг. - Патрули встречают Кейшари все ближе к деревням, пока что видели только Сатевис, но их становится все больше...
  Джокем сделал небольшой глоток рубиновой жидкости из бокала.
  - Здесь появились Расалес. - сказал он.
  - Что?! - Маркус резко поернулся и его рука дрогнула, едва не выпустив бокал. - Где?! Когда?!
  - В деревне. Сегодня. - быстро ответил Джокем. - Он вел небольшой отряд Сатевис. Их перебили, но магу удалось уйти. Тебе повезло, что твои люди не теряют бдительности. Грей и Ларс как раз совершали обход, когда на них напали. Грей получил удар молнией, но Ларс прикрыл их барьером, и смог отразить атаку Расалес. Видимо темный маг не знал, что в деревне есть чародеи, иначе он пришел бы с куда большим отрядом. Получив отпор, он скрылся, а Сатевис попытались напасть на жителей, но большая их часть бывшие солдаты, сумевшие отразить атаку. Сатевис уничтожены, но я боюсь, что это была лишь разведка.
  - Думаю ты прав. - задумчиво проговорил Маркус. - Боюсь, что барьер разрушен.
  - Круг должен узнать об этом. - кивнул Джокем. - Я отправлюсь немедленно! Нужно сообщить королям о том, что мы выяснили! Они пришлют подмогу!
  - Сядь, Джокем, - успокаивающе сказал Маркус. - Мы не сможем собрать Совет Королей еще раз, чтобы объединить земли Литаса, а если мы раскроем себя, то вероятно, правители начнут травлю чародеев, вместо того чтобы объединиться и выступить против общего врага. Чародеи, в свою очередь, скрываются и с каждым годом нас все меньше, Академии лежат в руинах, мы уже не та сила, которой были когда-то. К тому же нам никто не поверит, Кейшары стали легендой, сказкой, которой пугают непослушных детей. Кто знает правду? Круг магов, который растерял всю свою силу и власть, скрывающийся, будто крыса. Эршу, Отверженные, которые слышат шепот Раксаса, да один единственный король, власть которого держится на наемниках.
  
  Джокем одним долгим глотком допил вино и достал трубку.
  - Абелард поможет нам, у него хватит влияния убедить других королей, что угроза близка. Круг отправит к нему гонцов, он пришлет сюда подкрепление и попытается объединить королей, ему нужно лишь время...
  - Которого у нас нет! - не дал ему договорить Маркус. - К тому же, они не поверят Абеларду. Люди проявляют необычайную настойчивость, чтобы убрать с пути то, что может изменить их привычную жизнь. На Прест давно точат зубы соседи, они будут первыми, кто объявит его безумцем. Нет, мой друг, он не сможет убедить королей, никто не сможет. А когда они сами все поймут, будет уже слишком поздно что-либо предпринимать. Наша единственная надежда в том, что сокрыто в Клиосе, в том, что сдерживало проклятых тварей двести лет.
  - Ты уже выяснил, что это? - с надеждой спросил Джокем.
  - К сожалению, нет. - проговорил Маркус. - Никто не может войти в проклятую крепость. Ни мечи, ни магия, не могут сделать брешь в барьере, укрывающем это место.
  Маркус подошел к столу и налил себе еще вина.
  - Барьер пропустит лишь того, о ком говорится в пророчестве Хейннера. И лишь тогда, когда придет время. Спаситель... - он задумчиво проговорил последнее слово, словно пробуя его на вкус.
  - Синие Мантии говорят, этот момент уже близок. - сказал Джокем. - Хейннер послал Ивонет сопроводить его в Скрытую Академию.
  - Хейннер ведет свою игру. - ответил Маркус, посмотрев в глаза друга. - У меня нет доказательств, я просто чувствую...
  - Ты никогда его не любил. - усмехнулся старый ветеран. - Я отправил девочку с твоими ребятами в патруль. Староста деревни сказал, что не отпустит охотников в лес из-за появления Расалес, а мальчикам не помешает магическая поддержка в случае чего.
   Вспомнив о детях, Джокем невольно улыбнулся, ему нравились сыновья Маркуса, Кристофер, с его сдержанностью, Джокем видел в нем будущего великого воина, и Рикарта, с его страстью, которому, судя по всему, суждено стать великим чародеем. Маркус давно говорил, что у мальчика большой потенциал. Джокем надеялся выдать свою дочь замуж за одного из сыновей Маркуса, но этому не суждено случиться, не теперь, когда судьба мира повисла на волоске, может быть, когда все закончится...
  - Хейннер, наконец, разрешил девочке покинуть Академию? - улыбнулся Маркус. - Эби, наверняка в восторге.
  - Ты ошибаешься, мой друг. - покачав головой, ответил Джокем. - Эби не хочет ее видеть, и взяла с меня слово, что никто не узнает о том, что ее дочь чародейка. Видите ли, это нанесет удар по ее деловым связям и место среди придворных короля! Я уже всерьез подумываю забрать девочку и уехать из Деиноса. Перееду в Прест, подальше от Скрытой Академии и поближе к Кругу. Мне давно предлагали место писаря при Совете старейшин...
  - Решать только тебе... - проговорил Маркус. - Она умеет контролировать свои силы?
  - Иначе Хейннер не отпустил бы ее из Академии... - сказал Джокем. - Она не причинит вреда никому, кроме себя.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Мне сказали, Ивонет вкладывает слишком много силы в плетения. - ответил он. - Ее потенциал огромен, со временем она станет очень могущественной чародейкой. Но если она будет пытаться творить магию, которую не может контролировать, то рискует превратиться в Абсора.
  "Абсоры. - подумал Маркус, устало опускаясь в кресло. - Ужасные человекоподобные монстры, в которых превращаются чародеи, потерявшие контроль над могущественным плетением. Магия, подобна пламени. При разумном использовании несет людям свет и тепло, иначе может стать причиной бесчисленных бед. Синие Мантии, которые особенно продвинулись в изучении магических потоков, утверждают, будто магия обладает разумом. Безумие, конечно, но объяснить, почему вырвавшиеся плетение не убивает чародея, а порабощает его не могут даже они."
  - Если бы я раньше знал о Расалес... - тихо проговорил Маркус. - Никогда не отпустил бы детей в патруль.
  Джокем задумчиво посмотрел на друга, и сильно затянулся.
  - С ними все будет в порядке. - успокаивающе сказал он, выпустив клуб дыма. - А потом, кто знает, может один из них, сможет пройти через ворота Клиоса...
  - В любом случае, когда они вернуться я отправлю их к брату в Прест! - твердо сказал Маркус. - Абелард позаботится о них. Детям не место на войне!
  - Знаю старина, нам нужно действовать, чтобы дать шанс всему миру уцелеть. Пусть тебя греет мысль, что наши дети будут дальше от этой опасности, что мы даем им возможность выжить и обрести силу, чтобы, когда их время настанет, отстоять наш мир.
  - Ты прав, Джокем. - посмотрев на пустую бутылку, устало произнес Маркус. - Кейшари близко, нужно укрепить замок. Я созову сюда всех жителей деревни. Надеюсь, бывшие солдаты не забыли с какого конца браться за меч, а Грей с Ларсом успели хоть немного обучить своих учеников хотя бы азам магии. Нам понадобиться вся сила, которую мы сможем собрать.
  Солнце опустилось за горизонт, и день уже давно погас, а последние Стражи Стены все сидели в пыльной библиотеке, потягивая вино, и обсуждая тактику и стратегию обороны замка против предстоящей атаки Кейшари, которая несомненно последует. Появление Расалес превратит Сатевис в послушных солдат. Темные маги смогут объединить их и отправить в атаку. Маркус лишь надеялся, что пока через барьер не могут проникнуть слишком много Кейшари и они смогут хоть немного задержать врага, чтобы дать уйти женщинам и детям. Если Спасителю суждено появиться, то лучше бы это произошло поскорее, иначе Литасу придет конец.
  
  Глава 3
  
  В лесу царила ночь. Утих птичий гомон, наступила тишина. Но это была не та тишина, в которую хочется окунуться, и забыться в ее ласковых объятьях. Это была тишина, которая заставляет насторожиться, в которой таилась опасность. Но она была не полной - где-то стрекотал сверчок, где-то на полную и зловещую луну завыл волк, и легким шорохом отзывалась трава на шаги тех существ, которые старались не быть услышанными. Настало время тьмы. И в этой тьме были видны лишь силуэты деревьев, окутанных легкой дымкой, и тусклый свет луны лишь добавлял им таинственности. Среди деревьев мелькали неясные тени и, то тут, то там появлялись, и тут же исчезали, желтые огоньки глаз хищников, ищущих себе добычу. Ночной лес пах свежестью, сыростью и жареным кроликом, который висел над костром усталых путников. Целый день они посвятили охоте, ставили капканы и силки, которые завтра поутру нужно будет проверить. Для них день прошел довольно удачно, они поймали несколько зайцев, а Ивонет даже смогла подстрелить пятерку птиц, чем несказанно удивила Рикарта. Но не Криса. Он уже понял, что эта девушка не так проста и старался держаться с ней настороже. Но все же ее спокойная уверенность привлекала его, словно жемчужина в закрытой устрице. Завтра они планируют углубиться в лес в сторону Клиоса, следуя маршруту, составленному отцом, и, если им повезет, то наткнутся на более крупную дичь. До полудня они закончат патруль, а после двинутся в обратный путь, проверяя силки и капканы, а к вечеру должны будут уже вернуться в замок.
  Рикарт сидел недалеко от костра, вращая кроликов и поглядывая на Ивонет, которая сидела неподалеку, облокотившись на дерево и рассеянно поглаживая пса, смотрела куда то в темноту, будто прислушиваясь к чему то. Кристофер и ветераны ушли собирать дрова, что бы у костра была пища на всю ночь. В Проклятом Лесу опасно надолго оставаться без огня.
  - На этот чудный запах сбежится половина леса. - улыбнулся Кристофер, войдя в круг света.
  - Сочту это за комплимент Крис. - устало отозвался Рик.
  - Рик, как там кролик? Мне кажется он уже достаточно поджарился. - разминая затекшие ноги сказала девушка. С кролика падали в костер густые капли жира, и шипя, исчезали в ярко-красном пламени. Рикарт достал свой нож и ткнул им кролика, нож мягко вошел в горячее мясо. Затем Рик снял кролика с костра и положил его на большой лист какого-то растения растущего неподалеку. Он ловко разрезал тушку на три части и протянул одну из них Ивонет, которая с благодарностью приняла ее и с жадностью впилась зубами в мякоть. Поужинав, охотники легли спать. Брон и дегдеры остались дежурить, ветеран остался у костра, а псы получив команду, исчезли во мраке. Рик знал, они будут бродить вокруг лагеря, высматривая возможную опасность.
  Внезапно Рикарт проснулся. Он еще не понял, что его разбудило, но что-то явно было не так. Он нервно огляделся, пытаясь не упустить ни единой детали. В костре потрескивало небольшое пламя, Крис мирно спал. Возле огня сидел сын Брона, Херб, и смотрел на пламя, о чем-то задумавшись. С другой стороны костра, прислонившись к теплому боку Прока, спала Ивонет, и казалось, огромный пес ничего не имел против такого соседства. Ивонет, как будто, установила с дегдерами какую-то незримую связь. Обычно они настороженно относились к чужакам, а однажды, псы даже чуть не набросились на Джокема, когда тот случайно наступил на кость Нура. А вот Ивонет приняли сразу и, казалось, что они знают друг друга уже вечность. Псы не отходили от нее ни на шаг, и по их виду было ясно, что они будут защищать ее ценой собственной жизни. Это было странно. Но в этой девушке было много странного, и Рик не придал этому случаю особого значения. Прок мирно спал, нервно подрагивая лапами во сне. Неподалеку от них спал Брон, старый ветеран даже во сне держал ладонь на рукоятке меча. Внезапно в круг света ворвался потрепанный Нур. Шерсть на загривке стояла дыбом, пасть приоткрыта в диком оскале, утробно рыча, он смотрел куда-то в темноту, а на его боку красовался длинный глубокий порез из которого сочилась кровь. Херб резко встал и схватился за меч, но в его горла вонзилась стрела с черным дреком, которая через мгновение обратилась в облако дыма. Воин не успел даже вскрикнуть. Рик в ужасе прижался к земле, заметив смазанное движение между деревьев. Что-то очень быстро и бесшумно перемещалось вокруг их лагеря. Нур беспорядочно вертел головой из одной стороны в другую, низко прижавшись к земле и утробно рыча. Херб бесформенной грудой лежал на земле, а из раны на горле толчками вырвалась кровь. Расширенные от удивления, остекленевшие глаза, смотрели на Рика. Парень осторожно подполз к Крису и начал трясти того за плечо.
  - Крис проснись, что-то не так!- шепотом говорил он. - Ну проснись же ты! Крис!
  Крис резко вскочил, одновременно выхватывая меч из ножен, сонно оглядываясь по сторонам. Он сразу же заметил настороженного Нура и обеспокоенного Рикарта.
  - Разбуди Ивонет и Брона. - шепотом проговорил он - Собирайте вещи. Мы уходим. Быстро!
  Рикарт встал, и, подбежав к Ивонет, начав сильно трясти ее за плечо. Ивонет резко распахнула глаза, и схватила лук. Спустя мгновение изумленный Рикарт смотрел, как девушка, выхватив из колчана стрелу, послала ее во тьму между деревьями, и в следующий миг они услышали как стрела с противным чавканьем вонзилась во что - то живое. Брон, разбуженный переполохом, открыл глаза и увидел безжизненное тело своего сына. Прок уже стоял рядом с Нуром, дегдеры ринулись между деревьями туда, где исчезла стрела Ивонет. А Брон, выхватив меч, с воплем отчаяния устремился во мрак вслед за ними.
  - Нет! - еще успел выкрикнуть Рик, пока они не скрылись во тьме, но ослепленный горем отец не внял ему. Братья и девушка остались у костра одни. Ивонет держала стрелу на тетиве, Крис мелкими шагами начал продвигаться к подлеску, из которого слышался жалобный визг вперемешку с рычанием и яростными криками Брона. И вдруг внезапно все стихло, лишь тихо потрескивал костер в тишине. Крис сделал знак брату следовать за ним и вышел из круга света. Рик бросил беспорядочные попытки призвать магию и, вытащив меч из ножен, поспешил за братом.
  Кроны деревьев уже позолотили первые лучи рассвета. Спустя несколько минут, братья вышли из-за деревьев на полянку и сразу же увидели Нура, его брюхо было распорото, а рядом с телом на земле валялись внутренности. Пес жалобно смотрел на своих хозяев и скулил. Рик понял, что пес все еще жив, он резко отвернулся от этого ужасного зрелища и его стошнило. Кристофер со слезами на глазах подошел к Нуру, обнял пса за шею и начал ласково нашептывать ему на ухо какие - то слова. А затем, быстрым движением, перерезал горло. Когда Крис пришел в себя, он тщательно осмотрел Нура.
  Пройдя еще несколько ярдов, Крис нашел Брона и Прока. Их изуродованные тела лежали недалеко друг от друга, а листья деревьев и кустарники были красны от крови.
  - Рикарт, иди сюда. - позвал брата Крис - Возьми себя в руки! Нам надо понять, с чем мы имеем дело, иначе закончим как они.
  Рик подошел к брату, вытирая рот тыльной стороной руки.
  - Посмотри сюда... - Крис присел и коснулся рукой земли. - Что это?
  Рик внимательно посмотрел куда указывал его брат. На земле была какая-то маслянистая серебряная жидкость. Юноша коснулся ее рукой.
  - Это... Кровь? - спросил он.
  - Кейшари! - сквозь зубы процедил Крис.
  Серебристый след вел дальше в лес. Взяв оружие на изготовку братья пошли по следу и почти сразу наткнулись на еще одно тело. Похожее на человека, существо, лежало в серебристой луже собственной крови. Все очертания смазывались густой черной дымкой, какая бывает, если пламя резко затушить водой. Руки твари заканчивались длинными изогнутыми клинками, а на спине в непроницаемой черноте белел длинный и глубокий порез, тут поработал клинок Брона. Там где существо достал Прок, белели рваные раны из которых сочилась серебристая кровь.
  - Какой урод! - заключил Рик, осмотрев тело.
  - Это Сатевис. - мрачно сказал Крис. - Но он был не один... Посмотри сюда.
  Он указал рукой на еще один серебристый след, но намного незаметней, лишь несколько серебристых капель на ветках и листьях.
  - Второй ранен. - сказал Крис. - И он спешит за подмогой.
  Кристофер встал, и посмотрел туда, где их дожидалась Ивонет.
   - Мы должны убираться отсюда, пока еще не слишком поздно.
  Они вместе вернулись в лагерь, где Ивонет уже успела уложить их снаряжение в походные мешки. Кристофер, опуская подробности, рассказал Ив, о том, что они увидели и о своих опасениях.
  - Когда мы проезжали через деревню - сказала девушка. - Я слышала, как староста говорли отцу, что на них напал Расалес.
  - Темный маг?! - воскликнул Крис. - Почему ты раньше не сказала об этом?!
  - Я не думала, что он осмелиться еще раз показаться, после того, как ему еле удалось уйти живым от ваших магов. - пожала плечами она.
  - Мы не выстоим даже против одного из них! - застонал Крис. - Надеюсь нам удастся вернуться в замок не повстречав их. Уходим! Быстро!
  Незаметно пролетели четыре часа, уже близился полдень. От вчерашнего ясного дня не осталось и следа. Серое небо было под стать настроению путников - такое же мрачное и безрадостное. Было душно и, глядя на свинцовые тучи, было понятно, что скоро должна начаться гроза. Лес был окутан плотным туманом, который оседал тяжелыми каплями на листьях. Друзья настороженно оглядывались, боясь пропустить малейшее движение, которое может выдать Кейшари, но все было спокойно. Внезапно, Ивонет резко остановилась, и жестом подозвала братьев к себе.
  - Слышите? - шепотом проговорила она. - Голоса. Там за подлеском.
  Рикарт, пригнувшись, начал медленно пробираться к кустам, и тут он услышал как в лесной тишине, кто-то резко, что-то говорит. Слова, будто кнут, хлестали собеседника таинственного незнакомца, Рик никогда еще не слышал такой речи. Он не мог разобрать слова, но было ясно, что этот человек нездешний. Как только Рикарт прокрался к подлеску, который закрывал от него незнакомцев, он оглянулся, убедившись что, друзья следуют за ним, и выглянул. На поляне стояли около десятка человекоподобных фигур, окутанных тенью, там, где должны были быть руки, были черные клинки, а за густой дымкой нельзя было рассмотреть лица, лишь две красные щели пылали на месте глаз. У одного из монстров в плече торчала стрела, с синим оперением, таким, какое было на стрелах Ивонет, из раны сочилась серебристая кровь и капала на землю, усеянную листвой. Рик перевел взгляд на говорившего. На первый взгляд это был человек, полностью скрытый под плотной черной мантией с капюшоном, на его руках были перчатки, а когда он повернул лицо, юноше показалось, что он увидел раздвоенный язык. Рик заметил, как зашевелилась трава на другом конце поляны и из нее, вышло еще пять темных фигур, в сопровождении второго странного человека, судя по всему, это была женщина.
  - Одного из Сатевис ранили. - обратился незнакомец к женщине, явившейся из подлеска. - Те, кто это сделал, не могли уйти далеко.
  - Возможно, из деревни выслали погоню за мной...
  - Ты не была осторожна... - мрачно ответил он. - Но Раксас милосерден. Тебе будет дан еще один шанс.
  - Благодарю, повелитель. - она смиренно склонила голову.
  - Что ты узнала, Илария?
  - Неподалеку есть замок, там живет всего горстка людей, Дженах. - ответила она, вытягивая стрелу из плеча Сатевис, который даже не шелохнулся, когда стрела вышла из раны. - Но в деревнях есть маги, а жители не простые крестьяне. Они неплохо управляются с оружием. Я думаю это солдаты. Исходя из этого, я думаю, нам нужно больше Расалес для атаки, иначе нас уничтожат.
  - Скоро прибудут Тенгиры. - зловеще ответил он. - И тогда им уже ничто не поможет...
  Внезапно, тот, кого назвали Дженахом, резко повернул голову и помотрел Рикарту прямо в глаза, он махнул рукой. Сатевис тут же сорвались с места, и помчались туда, где лежал Рик и его друзья. Не теряя ни минуты, осознав, что их обнаружили, они вскочили и бросились бежать. Друзья неслись вперед, не разбирая дороги. Рикарт очень старался не отстать от брата и Ивонет. Но спустя час этой сумасшедшей гонки, он почувствовал, что начал уставать. Рик оглянулся, и увидел, что Сатевис все еще преследуют их - они беззвучно скользили над землей, казалось, даже не касаясь ее. Один из них уже поднимал клинок, чтобы нанести удар, как из-за деревьев вылетела темная сфера энергии и ударила в монстра. Сатевис пошатнулся, а в следующее мгновение его охватило черное пламя, которое быстро перескакивало на ближайших врагов. Рик посмотрел в сторону деревьев, откуда пришло спасенье, но заметил лишь мелькнувшую тень среди ветвей. Споткнувшись, он чуть не упал, с трудом удержав равновесие, он удвоил усилия и догнал друзей.
  Впереди они увидели полуразрушенную крепостную стену, и поспешили к ней. За стеной находилась крепость, и Крис, понял, что это Клиос. Он помнил о барьере, не пропускающем никого, но особого выбора у них не было. Друзья рванули к открытым воротам. И к удивлению Криса они прошли сквозь них. Как только они забежали внутрь, Крис попытался закрыть ворота, но они не поддались. Петли заржавели от времени, и вряд ли, даже вместе, они смогли бы сдвинуть их с места. Крис был в отчаянии, он понял, что завел всех в ловушку. Выход из крепости был только один. Сатевис приближались, первые из них уже были в воротах, и тут, на их пути встала Ивонет, быстро сплетая в воздухе какой-то узор. Внезапно из земли вырвалась бушующая стена пламени и обратила в пепел тех, кто уже стоял в воротах и преградившая путь остальным тварям.
  - Быстрее, ищите выход, я не смогу их долго удерживать. - напряженно проговорила Ивонет.
  Рик оторвал взгляд от бушующего огня и развернувшись, начал быстро исследовать зал, в котором они оказались. Он шарил глазами по стенам, в поисках выхода, но ничего не находил. И тут его внимание привлекло кольцо на полу, он подбежал к нему, и сразу понял, что это люк, закрытый тяжелой дверью, откинув в сторону, упавший на него гобелен, Рик схватился за кольцо и потянул вверх. Его сил явно было не достаточно.
  - Крис помоги мне, быстрее! - позвал он брата.
  Крис поспешил к нему. Они вдвоем потянули за кольцо. Дверь поддалась и с противным скрипом открыла проход в подземелье крепости.
  - Ивонет сюда! - прокричал Рик, прыгая во тьму проема. Крис оглянулся и увидел, что девушка едва стоит на ногах, ее уже пошатывало из стороны в сторону и, казалось, она сейчас упадет. Стена пламени становилась все меньше, а за ней терепеливо стояли Сатевис. Крис подбежал к девушке, подхватив ее на руки, и поспешил к проходу. Как только Ивонет потеряла сознание, стена пламени рухнула, и твари устремились за Крисом. Они уже почти добрались до него, когда он сбросил бесчувственную девушку Рикарту, а сам, схватившись руками за петли на люке, прыгнул вниз. Дверь с грохотом и лязгом металла, закрылась, а Рик тут же вставил в петли ржавый меч, который нашел на полу. Некоторое время еще были слышны глухие удары по двери. Но выкованная умелым кузнецом, сталь, надежно сдерживала тварей. Стук прекратился, и братья смогли перевести дух.
  В полной темноте, Рикарт ощупал руками пространство вокруг себя и нашел какую-то тряпку, висевшую на стене возле него. Он сорвал ее со стены и положил на пол, порылся в мешке, достал трут и кресало, и поджег ее. Это оказалось какое-то знамя, с выцветшим рисунком, который уже невозможно было разобрать. Он осмотрелся. Они находились в узком проходе, который уходил куда-то вглубь подземелья. Рик посмотрел на Ивонет, но та, по-прежнему, без сознания лежала на полу, он перевел взгляд на Криса, который сидел, облокотившись на стену, и увидел, как по его руки бежит тонкая струйка крови.
  - Крис! Ты ранен! - воскликнул Рик.
  - Да? Я как-то не заметил... - слабо улыбнувшись, сказал Кристофер.
  - Зажми рану рукой, тебя надо перевязать - с этими словами Рикарт достал свой нож, и отрезал часть плаща. Подбежал к Крису и торопливо начал затягивать повязку на ране.
  - Оох... - бледнея, простонал Крис.
  - Потерпи брат. - озабоченно, глядя на него, пробормотал Рик. - Повязку надо хорошо затянуть, что бы остановить кровь.
  Закончив, он достал из мешка, флягу с водой и протянул ее Крису. Тот благодарно принял, сделав пару глотков, вернул ее брату.
  - Что это были за люди в мантиях? - спросил Рик, усаживаясь рядом с братом.
  - Расалес. - тихо ответил он.
  - Расалес? - Рик сделал несколько глотков из фляги. - Темные маги?
  - Да. - выдохнул Крис. - Их не встречали уже пятьсот лет.
  - Но почему они появились именно сейчас?
  - Возможно, отец сможет ответить на этот вопрос.
  Отец... Тут Рик вспомнил о чем говорили Расалес.
  - Крис, маги, ведь, говорили о нашем замке? - с тревогой спросил Рикарт.
  - Думаю, да. - устало ответил Крис.
  - Нам нужно предупредить отца!
  - Но сначала, нам нужно выбраться отсюда. Надо поискать другой выход из подземелья. - он попытался встать, но тут же со стоном, осел на пол.
  Рикарт посмотрел на знамя, которое уже почти догорело. Встал, взял, лежавшую неподалеку, трухлявую палку, обмотал вокруг нее еще одно знамя, висевшее на противоположной стене, и поджег импровизированный факел от почти что догоревшего костерка.
  - Тебе нужно отдохнуть. Я пойду, посмотрю что там. - указал он вглубь подземелья - Возможно тут есть еще один выход.
  - Будь осторожен. Клиос это странное и опасное место. - сказал Крис.
  - Не беспокойся, я вытащу нас отсюда.
  С этими словами он собрал всю свою решимость, повыше поднял факел, и пошел вперед.
  
  Глава 4
  
  Стены подземелья были выложены, поросшими плесенью, тщательно подогнанными друг другу камнями. Кое-где на полу видны семейства ярко-красных грибов, а с потолка свисали целые гирлянды зеленого, желтого и бурого мха. То тут, то там на глаза Рикарту, попадались старые, прогнившие от времени, деревянные короба, которые стояли аккуратными рядами вдоль стен. В них лежали ржавые мечи, наконечники для стрел и копий, красно-бурые поржавевшие доспехи, щиты, шлемы и прочее снаряжение, используемое для ведения войны. Рик давно заменил свой факел на один из тех, которые висели в петлях вдоль стены, и взял с собой еще несколько, чувствуя, что исследование подземелья затянется надолго. Рик поджигал все факелы на своем пути, ведь ему придется вернуться назад за Крисом и Ивонет. Юноша не знал, сколько времени он уже идет по коридору, но ему казалось, что прошли часы, прежде чем он наткнулся на старую железную дверь. Рикарт постоял мгновение, решаясь войти в комнату, и толкнул рукой старую дверь с бурыми пятнами лишайника.
  Помещение оказалось большим. В его центр падал алый круг света, Рик поднял голову и увидел высоко наверху небольшое отверстие, через которое в зал проникали оранжевые лучи угасающего дня. "Уже закат" - подумал он, прикидывая, сможет ли пролезть в дыру наверху. Возможно, сможет, Рик огляделся, но не увидел ничего, что помогло бы ему добраться туда. Зато он заметил висевшие на цепях кандалы, столы с наручниками и множество различных ржавых инструментов, Рик не желал знать, для чего они использовались. Он уже догадался, что находится в пыточной комнате. Возле столов были видны бурые лужицы засохшей крови многочисленных жертв бездушных палачей, обитавших здесь. Убедившись, что в комнате нет ничего полезного, юноша поспешил уйти из этого мрачного места.
  Спустя какое-то время Рик оказался у развилки - коридор разделялся на два прохода. Недолго думая юноша повернул направо. Он прошел дальше и спустился по лестнице, глубже в подземелье. Здесь уже стены состояли не из камня, а грубо отесанной скалы, и Рик припомнил, что Клиос стоял на плато, которое служило ему фундаментом. Крепости старались строить на скалах, для того чтобы, в случае осады, невозможно было сделать подкоп. По сторонам коридора находились небольшие помещения, закрывающиеся тяжелой дубовой дверью, с небольшим зарешеченным окошком. Очевидно, это была темница, и в некоторых камерах все еще висели в кандалах, приколоченных к стене, скелеты забытых узников. В конце коридора находился небольшой стол и колченогий стул. Не найдя ничего интересного, Рикарт вернулся к перекрестку.
  Там юноша поджег очередной факел, и двинулся вглубь второго коридора. Сделав несколько десятков шагов, Рик заметил еще одну дверь. Не надеясь найти, что-либо значительное, он толкнул дверь и вошел в помещение. Это была комната стражи. На это явно указывали многочисленные узкие солдатские кровати, стоявшие вдоль стен. В центре большого помещения находился длинный стол, к которому была приставлена скамья грубой работы. Тщательно обследовав комнату, Рик обнаружил множество изрядно поистрепавшихся книг, которые, аккуратными рядами стояли на полках, приколоченных к стене над кроватями. Бережно пролистав некоторые из них, парень понял, что эти книги посвящены искусству ведения войны. Чтобы не слишком отягощать себя, Рик отобрал самые маленькие из них, и положил в свой походный мешок. Уже стоя возле двери, Рикарт в последний раз обвел комнату взглядом, и тут его внимание привлек странный блеск возле кровати, одиноко стоявшей в дальнем углу комнаты. Подойдя поближе, юноша отбросил в сторону простынь, которая накрывала собой часть узкого, длинного футляра. Присмотревшись, Рик увидел, что с одной его стороны торчит простая рукоять, навершие которой имело форму восходящего солнца. Ножны были серебряного цвета, мерцавшего в полумраке. Когда Рикарт взялся за рукоять и потянул, он не ожидал, что меч окажется цел, пролежав сотни лет во влажной тьме подземелья. Но когда он вытащил клинок из ножен, у него перехватило дыхание. Волнистое лезвие меча было ярко-белого цвета, а режущая кромка отливала алым, как кровь, свечением, по всей его длине располагались руны, светящиеся призрачным светом. Рикарт еще никогда не видел подобного оружия. Он вернул клинок в ножны, взял перевязь, и перекинул свою находку через плечо.
  Вернувшись обратно в коридор, Рик пошел дальше. Из-за неожиданного приобретения, у него было приподнятое настроение, но оно сразу же улетучилось, как только он вспомнил о том, что до сих пор не нашел выхода из подземелья. Казалось, что здесь нет никакой жизни, но это было не так. Повсюду сновали крысы, с потолка свисали огромные клочья паутины, за десятки лет сплетенные трудолюбивыми пауками. Мерно шагая по коридору подземелья, Рик внезапно наткнулся на стену. Это оказался тупик.
  - Нет! Не может быть! - юноша был в отчаянии.
  Он по привычке зажег очередной факел, висевший вдоль стены, и вдруг заметил, что одного из камней в стене не хватает, а на его месте зияет черная дыра. Рикарт поднес факел поближе, но по-прежнему, ничего не было видно с той стороны. Тогда он положил факел на каменный пол и попробовал расшатать камни рядом с отверстием. Он видел, что стена построена наспех, а раствор от времени превратился в пыль, поэтому камни легко поддались на его усилия и вскоре проход был очищен. Подняв все еще горевший факел, Рик осветил проход, и заметил над ним полустертую надпись, которая гласила - "Здесь покоятся тела предателей, тех, кто возомнили себя повелителями мира, пусть их имена будут прокляты и забыты, и прибудут их души навечно во мраке, останки да не будут их найдены и преданы благословенной земле". Рикарт поежился. Собрав все свое мужество, и на всякий случай, достав кинжал, он вошел в комнату.
  Он совершенно не был готов к тому, что оказалось внутри. Осветив комнату, в ее центре, юноша увидел большой круглый стол, вокруг которого стояли резные стулья. На дюжине стульев восседали, с пожелтевшими и потрескавшимися костями, скелеты. На плечи одного из них был накинут алый плащ, но не он привлек внимание Рикарта, а глаза мертвеца, которые горели зеленым пламенем. Парень пришел в ужас, когда заметил, что покойник пошевелил рукой, лежащей на столе. Затем он начал медленно подниматься, при этом, кости жутко хрустели от долгого бездействия.
  - Ты тот, кого я ждал столько лет. - скелет не шевелил тем, что осталось от его рта, но Рикарт отчетливо услышал голос в своей голове, и не возникало ни каких сомнений, кому этот голос принадлежит. Юноша оцепенел от страха, и не мог вымолвить ни слова. А тем временем мертвец, с хрустом переваливаясь на костяных ногах, медленно приближался к нему.
  - Сколько же прошло времени, прежде чем ты явился ко мне. Ты пришел за ней? - скелет вытянул руку и на ней появился камень, со странной, начертанной на нем, руной.
  Рикарт взял себя в руки, и слегка успокоился, осознав, что мертвец не собирается на него нападать, но с нетерпением ждет ответа.
  - Я не понимаю, о чем вы говорите... - испуганно ответил Рик, косясь на руну.
  - О, да, конечно ты не понимаешь. - медленно, растягивая слова, проговорил голос в голове юноши. - Возьми камень, и я расскажу то, что мне дозволено тебе открыть.
  Как только Рикарт бросил взгляд на руну, она полностью завладела вниманием юноши. Руна была иссиня-черного цвета, она притягивала его к себе, Рику, даже, показалось, будто она зовет его, стеная и плача, умоляя, что бы он прикоснулся к, гладкому, без единого изъяна, камню. Не осознавая, что делает, он медленно протянул руку, Рик не думал, он просто не мог, им владело только одно желание - поскорее взять в руки такой желанный, такой прекрасный и удивительный предмет. Неторопливо, шаг за шагом, Рикарт приближался к камню, казалось, прошла вечность, а желание владеть камнем стало настолько нестерпимым, словно, он мечтал об этом всю свою жизнь и наконец-то, томительному ожиданию пришел конец. Он коснулся камня кончиками пальцев, его поверхность оказалась удивительно теплой на ощупь, Рик взял его в руки, и его наполнила радость, от обладания, столь прекрасной, вещью. Но как только он принял камень, тот рассыпался прямо у него в руках, а правую руку юноши пронзила острая боль. Рука, как будто, горела огнем, словно, кто-то водит добела раскаленной иглой у него под кожей. И он закричал. Рик не пытался сдерживаться, он кричал долго, и от этого крика кровь стыла в жилах. Но все закончилось, так же, внезапно, как и началось. Рикарт пришел в себя, посмотрел на свою руку и увидел на тыльной стороне ладони, сияющую мягким голубым светом, руну. Рик дотронулся до руны второй рукой, и от его прикосновения руна, мигнув на последок ослепительной вспышкой, погасла.
  - Я не ошибся в тебе, - прошелестел в голове удовлетворенный голос скелета. - руна приняла тебя.
  Рик поднял голову и недоумевающим взглядом, полного ужаса, посмотрел на мертвеца.
  - Что вы со мной сделали, что это такое? - он неистово тер тыльную сторону ладони, пытаясь стереть руну, но, казалось, она стала частью его кожи.
  - Эта руна, ключ.
  - Ключ? К чему? - продолжая потирать ладонь, но уже не так сильно, спросил юноша.
  - Твой отец знает. - успокаивающе прозвучал голос. - Теперь, когда исполнил свое предназначение, я могу наконец-то отдохнуть. Но прежде я открою тебе то, что мне дозволено. Спрашивай.
  Тяжело дыша, Рикарт попытался успокоиться. Он решил, что ему нужно узнать как можно больше о том, во что втянул его этот мертвец. На мгновение, задумавшись, он задал первый вопрос:
  - Как Вас зовут?
  - Имя... Да, у меня было имя, но это было так давно. - задумчиво проговорил скелет. - Меня звали Кейн Рин.
  Лицо Рикарта побелело. Он знал кто такой Кейн Рин.
  - Вы возглавляли объединенную армию Литаса! Вас предал Совет Королей, потому что вы и другие чародеи хотели отнять у них власть. Вас убили во сне. - начал вспоминать Рик истории, которые отец рассказывал им с Крисом, когда они были еще совсем детьми.
  - Мы не жаждали власти. Мы всего лишь хотели защитить этот мир от Кейшари. Да, мы были сильны, и поплатились за это. Некоторые члены Круга Магов, предвидев измену, пытались предупредить остальных, но их не слушали. Тогда они ушли и начали скрываться, а те, кто остался верен своему долгу, сейчас сидят перед тобой. Мы были ослеплены тем, что нас перестали бояться и ненавидеть, мы поверили в то, что чародеи смогли заслужить любовь и признание народа, что мы наконец-то обрели свое место в мире, и больше не призираемы. Мы заблуждались, видели только то, что хотели видеть. И были жестоко наказаны. Нас предали и перебили во сне. Затем тела членов совета были перенесены сюда, в самую дальнюю комнату темного подземелья. Но мы не умерли, не до конца. Нашим душам, представшим перед Металлахом, повелителем мертвых, было поручено охранять руну и дожидаться того, кто придет за ней. Металлах вернул наши души в мертвые тела. И мы с каждым десятилетием отдавали те силы, которые у нас еще оставались, на защиту этого места. Мои братья, отдав все, до последней капли, упокоились, теперь их души рядом с повелителем мертвых. Остался только я.
  Рик бросил взгляд на желтые кости, сидящих за столом скелетов.
  - Для чего предназначается руна, если даже повелитель мертвых приложил усилия к ее защите?
  - Мне не позволено рассказать тебе об этом. Могу поведать лишь то, что от нее зависит выживание человечества.
  - Но почему я? Почему именно мне вы передали руну? - не унимался Рик.
  - Я был последним носителем руны. - сказал голос - После смерти моя госпожа перенесла печать на камень, ибо мертвое существо не может владеть ее силой. Только человек, в котором течет моя кровь, может принять руну.
  - Вы хотите сказать, что я... О Боги!
  - Да, Рикарт, ты мой потомок. - спокойно продолжил Кейн.
  Рикарт обомлел, он не мог представить, что великий полководец, легендарный герой, является его предком. Этого просто не могло быть.
  - Но... как... такое... возможно? - выдавил из себя Рик, заикаясь от изумления.
  - Мироздание порою рисует странные узоры людскими судьбами. - просто ответил Кейн.
  - Но что мне делать дальше? Куда мне идти? - растеряно спросил Рик, неосознанно поглаживая руну. - К тому же мы заперты в подземелье, и если отсюда нет другого выхода, то боюсь я и мои друзья, такие же узники здесь, как и вы.
  - Тебе нужно найти книгу, а затем отправиться к Эршу. Они расскажут, что делать дальше, и смогут ответить на многие твои вопросы. А выйти отсюда ты сможешь, но не так как ты предполагаешь.
  - Откуда вам столько известно обо мне и нашем мире, ведь вы все время находились здесь? Отверженные, если верить легендам, появились уже после вашей смерти.
  - Металлаху известно все. И прошлое, и возможное будущее. А я, его творение, вижу только прошлое, ибо будущее не для мертвецов. Металлах видел поражение людей, но также видел и возможность выживания для всех, и эта возможность связана с тобой. Поэтому он запретил мне рассказывать тебе все. Если ты узнаешь что-то лишнее, то будущее, в котором люди и Боги смогут выжить окажется под угрозой.
  - Разве Боги могут умереть? - изумился Рик.
  - Все существа могут умереть, даже Боги. Они живут вечно, но они тоже порождения Литаса, и если мир погибнет, то Боги сгинут вместе с ним.
  - А теперь тебе пора уходить, Рикарт - с этими словами, Кейн Рин взял со стола небольшой металлический стержень и передал его юноше.
  - Что это? - недоумевающе спросил Рик.
  - Инструмент. - промолвил Кейн. - В нем еще хватит энергии, чтобы перенести тебя и твоих друзей к твоему отцу. А теперь иди.
  - Но я еще так много всего хотел узнать...
  - У меня больше не осталось времени, Металлах призывает меня в свои чертоги. Уходи.
  Юноша уже повернулся, чтобы уйти.
  - И Рикарт... - позвал его Кейн - Отдай тот меч, который ты нашел здесь своему брату. Он ему пригодится. Прощай и удачи тебе, всем вам.
  - Я выполнил свое предназначение Металлах, Даруй мне свободу! - подняв руки к небу, вскричал мертвец.
  И Рик заметил, что огоньки, горевшие в глазницах скелета, начали угасать, а через несколько мгновений и вовсе погасли. Кейн Рин рассыпался грудой безжизненных костей, над которыми взлетело сизое облако, напоминающее лицо темноволосого старика. Он улыбнулся Рикарту и растворился в воздухе. Теперь в этой комнате было пусто и безжизненно. Стражи этого места наконец-то обрели долгожданный покой. Подземелье Клиоса, почему-то, больше не казалось Рикарту мрачным и зловещим. Потирая тыльную сторону ладони, юноша улыбнулся, и поспешил вернуться к своим друзьям.
  Путешествие назад не заняло много времени, ведь Рикарт зажигал все факелы, попадавшиеся ему на пути, которые теперь освещали ему обратную дорогу. Добравшись до друзей, он увидел, что Ивонет уже очнулась и вяло разговаривает с Крисом, который уже оправился от раны. Увидев Рика, Крис встал с пола и обнял брата.
  - Ты нашел выход? - с надеждой спросил Крис.
  - Вы не поверите, что со мной произошло. - устало сказал Рик, и поведал друзьям о своей встрече с древним предком. Они, раскрыв рты, ошеломленно слушали его рассказ.
  - Он дал мне это. - юноша показал витиеватый стержень.
  - Здесь что-то написано... - Крис указал на символы, начертанные по всей длине артефакта. - Какой-то незнакомый язык...
  Рик присмотрелся к символам, и они тут же обрели для него смысл. Словно в трансе он начал читать надпись.
  - Откройтесь врата,
  Пространство пронзите,
  Ведь просьба проста,
  С собою меня вы возьмите!
  Как только он закончил, стержень превратился в песок и осыпался на пол, но в следующее мгновение перед Риком появился разрыв. Друзья заворожено смотрели на переливающийся проем, не решаясь подойти ближе. Первым синеватой поверхности разрыва коснулся Рик. По его телу прошла дрожь, его рука мягко прошла сквозь проем, и исчезла. Он сделал нерешительный шаг вперед и полностью пропал, вслед за ним вошли Крис и Ивонет. Проем закрылся, в темном подземелье Клиоса вновь воцарилась тишина и покой, до сегодняшнего дня не нарушавшиеся пять сотен лет. Друзья настолько были удивлены увиденным, что никто не обратил внимания на печать, ярко сияющую синим светом во тьме, и на неясную тень, украдкой наблюдающую из тьмы.
  
  Глава 5
  
  Книги стояли аккуратными стопками на многочисленных стеллажах старой библиотеки, которая находилась в, не менее, старом замке. Эта библиотека видывала многих хозяев, каждый из которых, добавлял на ее полки новые бесценные фолианты. По крайней мере, они тогда думали, что фолианты ценные. Но единственной книги, которая представляла ценность для Маркуса Крейга, не было на полках старой пыльной библиотеки. Нынешний глава рода Крейгов любил библиотеку за ее тишину, это было место, которое навевало покой, место, где Маркус мог сосредоточиться и подумать. А думать ему было о чем. Слишком много разных известий обрушились на него в один миг. В южных лесах недалеко от Клиоса разведчики обнаружили около сотни кейшари. Но это была не самая тревожащая новость, более важно было то, что вместе с безликими видели темных магов, Расалес. Эта новость вогнала Маркуса в ступор, и навевала мрачные мысли. Хоть их было только двое, Маркус не хотел недооценивать предводителей Сатевис. К тому же, Маркус отправил своих детей в лес, и они вполне могли наткнуться на тварей. Он думал, отправить сыновей в патруль было хорошей идеей, с парой монстров они вполне могли справиться, и он надеялся, что, возможно, стражи Клиоса пропустят одного из них, и пророчество, наконец, сбудется. Маркус был уже не молод, он понимал это, но надеялся, что его сыновья смогут принять ответственность и продолжат защищать Литас от безжалостных захватчиков. Возможно Рикарт, мог бы даже стать членом Круга...
  В библиотеку, с тихим стуком, вошла Энн, неся на руках поднос с дымящимися тарелками, и двумя большими кусками хлеба. Дородная домоправительница, железной рукой управлявшая слугами, была на удивление доброй и внимательной.
  - Поешьте господин. - с заботой в голосе, произнесла пожилая экономка, которая служила еще отцу Маркуса. Он внимательно пригляделся к женщине, заметив ее ровные, седые волосы бережно собранные в пучок на затылке, бесцветные водянистые глаза, многочисленные морщины вокруг них, приветливо улыбающиеся, тонкие губы. Несмотря на долгий день, на ее, таком родном, лице не было и тени усталости. Энн относилась к Маркусу, как к сыну, которым она по воле судьбы, так и не обзавелась. И лорд Крейг платил ей тем же.
  - Спасибо Энн, - устало ответил лорд. - Джокем внизу?
  - Да, господин. Он обедает на кухне... И госпожа тоже с ним. - укоризненно, качая головой, проговорила Энн. - Вы бы приглядели за ним, господин, не нравится мне, как он на госпожу смотрит.
  Маркус лишь улыбнулся в ответ. Энн очень любила Эвеллин и с подозрением относилась к любому мужчине, который заходил к ним в замок - как бы красавицу госпожу не увели ненароком... Лорд Крейг доверял своей жене, и был уверен, что Эвеллин не способна на предательство.
  - Шли бы вы спать, господин, - не дождавшись ответа, продолжила она. - Поздно ведь.
  - Пока дети не вернутся, я не смогу заснуть, Энн. - мрачно ответил он. - Они должны быть уже здесь. Я боюсь случилось самое худшее... Не могу простить себе то, что отправил их в патруль, не дождавшись доклада из деревень.
  - Прекратите себя корить, господин! Делу это не поможет, лишь себя мучаете. - увещевала заботливая экономка.
  Тем временем она поставила поднос перед Маркусом, и тот почувствовал, насколько голоден. Он благодарно кивнул Энн и принялся за еду. Не успел он поднести ко рту первую ложку супа, как в полумраке библиотеки вспыхнул яркий свет, который на мгновение ослепил Маркуса и Энн. Когда вспышка исчезла, в комнате появились трое грязных, усталых, и изумленных детей. Они со смесью удивления и страха смотрели, как перед их лицами, мерцая голубым светом, висят в воздухе, угрожающего вида, ледяные копья. Разглядев, кто перед ним Маркус опустил руки, и сосульки с легким звоном разбились о каменный пол библиотеки. Оправившись от шока, лорд Крейг помог подняться друзьям на ноги, и по очереди обнял каждого из них. Но при всей сдержанности сурового лорда, Рикарт заметил слезы счастья в уголках отцовских глаз.
  - Пространственные чары! - Маркус отошел на несколько шагов от странников и внимательно осмотрел черные отметины на полу, где появились братья. - Но как вам удалось?!
  На несколько мгновений он замолчал, что-то обдумывая, затем его взгляд упал на Криса. Юноша едва держался на ногах, бережно зажимая кровоточащую рану.
  - Что случилось? - обратился он к Крису. - Впрочем, это подождет. Рану необходимо промыть и перевязать! Энн, будь добра позаботься о детях.
  - Конечно, господин! - дрогнвшим голосом ответила домоправительница. - Пойдемте, мои дорогие, сейчас мы приведем вас в порядок.
  Спустя полчаса все собрались в библиотеке, и принялись за еду, в ожидании главы рода. Он находился в подземелье замка, разыскивая один из сундуков. Проверив очередную комнату, он, наконец, нашел то, что искал. Маркус подошел к дальней стене комнаты, нажал на один из камней. Открылась маленькая потайная ниша, из которой он взял небольшую книгу со странным символом на обложке, спрятал ее во внутреннем кармане жакета, и поспешил в библиотеку.
  - Эвеллин, дорогая, не могли бы вы с Энн приготовить комнату для Ивонет?
  Лорд Крейг сел в кресло, а затем обвел присутствующих сосредоточенным взглядом.
  - Итак, сначала я хочу услышать вашу историю. - сказал Маркус, посмотрев на Рикарта, который как раз доедал хорошо прожаренный окорок.
  - Все началось на второй день, после того, как мы покинули замок...
  Закончив рассказывать, Рик откинулся на спинку кресла.
  - Значит, ты видел нашего предка... - задумчиво проговорил Маркус.
  - Отец, кейшари идут сюда! Мы должны подготовиться! - воскликнул Крис.
  - Да, я знаю, разведчики обнаружили небольшую армию Сатевис. - прервал сына Маркус. - Вам повезло. Вы наткнулись, всего лишь, на передовой отряд орды. Но, вот что более важно. Вам удалось проникнуть в Клиос.
  - И что в этом необычного? - спросил Рик.
  - Клиос пять веков не пропускал никого в свои недра. - не глядя на него ответил Крис. - До сегодняшнего дня...
  Маркус задумчиво смотрел на руну, светящуюся ярким светом на руке Рика.
  - Теперь мы знаем, почему вход в проклятую крепость был закрыт. - проговорил он. - Знаем кем и почему.
  - Но, что это нам дает? - Рикарт встал со своего кресла и неосознанно потир руку.
   Маркус не ответил. Лишь достал из кармана небольшую книжицу и протянул ее сыну.
  - Вот. Возьми. - сказал он.
  - Что это?
  - Мне было приказано передать ее избраннику. - Маркус налил себе вина и сделал большой глоток.
  - Я не понимаю, отец... - растеряно сказал Рик, держа в руках книгу.
  - Скоро все поймешь. - заверил его лорд, он сделал рассеянный жест в сторону Джокема. - Нужно срочно доставить сообщение солдатам. Передай им, что они обязаны, как можно скорее прибыть в замок. Пусть никого не бросают. Женщин, детей, стариков мы укроем внутри, остальные пусть готовятся к бою. За то время, которое у нас еще осталось, нужно укрепить стены и ворота. Подготовиться к осаде. Я рассчитываю на тебя старый друг.
  - Отец, мы рассказали свою историю, теперь ты ответь на наши вопросы! - воскликнул Рикарт, он с нетерпением ждал момента, когда сможет узнать правду об отце.
  - Будет сделано, командир. - подмигнул старый воин Маркусу - Как в старые добрые времена, а?
  И с улыбкой на лице Джокем поспешил к конюшне. Ветеран был рад снова заниматься тем, что получалось у него лучше всего, а не влачить сонное существование, торгуя всякой ерундой, и лишь изредка выполняя задания Совета. Старый вояка соскучился по хорошей драке - вновь, с победным криком, поднять окровавленный топор, ногой прижимая к земле безжизненное тело врага... Крушить черепа и мягкие кости бесхребетных созданий, осмелившихся называть себя воинами. Но больше всего он был рад вновь поступить на службу к своему старому боевому товарищу и командиру, а не слушать плаксивые речи чистоплюев из Круга. Джокем был предан делу Круга, но некоторые из его членов не вызывали у него доверия, если не сказать отвращения. Им грозила война. То, чего они так долго ждали, наконец свершилось, он сделает все, чтобы люди одержали победу, или умрет пытаясь. Его верный топор вновь вкусит крови, его стальной щит опять будет дробить черепа, он, Джокем вновь будет жить! На его лице играла улыбка, когда он достал из повозки оружие и прикрепил его на поясе. Он вывел свою верную клячу из конюшни и по молодецки, без седла, запрыгнув на нее, помчался в сторону огней деревни поднимать верных солдат с нагретых постелей.
  Когда дверь за ветераном закрылась, Маркус одним глотком допил вино и достал трубку.
  - Я никогда вам не рассказывал, как все началось. - сказал он, тщательно забивая в трубку табак. - Почему я оказался здесь, как стал членом Круга. Думаю, настало время...
  Он поднес палец к табаку и тот мгновенно задымился сизыми облаками.
  - Все началось сорок лет назад, когда я служил в гвардии короля Бейда в королевстве Кианит. Я был тогда еще безусым юнцом, как раз минул мой девятнадцатый год, после рождения. Отец отдал меня на службу королю в надежде, что я смогу продвинуться в военном деле, и он не ошибся. Я довольно быстро научился владеть мечом, и скоро уже понимал основные догматы тактики и стратегии. Меня быстро продвигали по службе отчасти от того, что я был сыном дворянина, отчасти от моего врожденного таланта к воинскому искусству. К двадцати двум годам я стал личным помощником командира королевской гвардии и капитаном элитного подразделения, которое занималось охотой на магов, затаившихся в королевстве. Однажды, мы получили донос о том, где скрывается большая группа магов. Наш отряд тщательно подготовился. Мы выступили ночью, но это нам не помогло застать их врасплох. Нас предали. Чародеи поджидали нас. Я беспомощно наблюдал, как мои верные товарищи падали, подло сраженные могущественным врагом. Маги уничтожили весь отряд, скрываясь в тенях. Некоторые солдаты даже не успели достать клинки из ножен - столь стремительна была атака чародеев. И, когда я остался один, они вышли из своих укрытий и подошли ко мне. Старший маг безразлично посмотрел на меня, а затем выпустил из своих рук синее пламя. Я заворожено смотрел на огонь, который подбирался ко мне все ближе, ярость затмила собой страх, а решимость рассудок. Я поднял руки, но не защищаясь от пламени, а желая уничтожить чародея, я желал чтобы он сгорел в своем огне, желал, чтобы он мучился, как мучились мои товарищи! И желание это было столь сильно, сколь неотвратимо. Я мало, что помню о том, что было после, лишь то, как пламя отразилось от меня, словно от зеркала и устремилось к своему создателю. Чародей кричал, когда огонь пожирал его плоть, а вокруг меня уже начинали собираться облака, потрескивающие молниями, затем меня окружил полупрозрачный барьер, и все погрузилось во тьму.
  - Вы пробудились. - сказала Ивонет, внимательно слушавшая рассказ. - И вас усмирили.
  - Верно девочка. - удовлетворенно кивнул Маркус, выпуская большое облако дыма. - Меня усмирили. Когда я очнулся, то был где-то под землей. На моей голове лежала мокрая тряпица, а рядом с кроватью сидела молоденькая девушка в мантии. Она испуганно отпрянула, когда я попытался встать, а затем бросила в меня какое-то плетение, пригвоздившее меня к постели, и умчалась прочь. Я молча лежал, гадая почему меня не убили сразу и сколько мне еще осталось жить. Но когда пришел магистр, то к моему удивлению предложил выбирать - жить и служить Совету Магов, обещая взамен научить контролировать свои силы, либо умереть как мои товарищи. Я был молод и хотел жить. Я согласился. Приглядывать за мной приставили того, кто предал наш отряд, это был Джокем. Мы вернулись с ним в замок и доложили королю, что попали в засаду и чудом спаслись. Из всего отряда, который насчитывал шестнадцать человек, всего двое. Я тогда ненавидел Джокема, но он казался мне просветленным, словно знал что-то, чего не знал я. Так оно и было. По ночам я встречался с магами, которые обучали меня управлять силой, дабы она не выжгла меня изнутри. Но это были не только занятия магией. Это были долгие разговоры о предназначении магов, и несправедливости, с которой к ним относятся люди, будь то правители или крестьяне. Тогда я узнал о Кейшари и истинной цели магов - защите Литаса. Странно, но, казалось, чародеи не испытывают ненависти к своим гонителям, а лишь жалеют их за глупость и недальновидность. Вскоре я проникся учением Круга и осознал всю жестокость короля Бейда. Я стал по доброй воле помогать волшебникам, а Джокем к тому времени стал моим лучшим другом. Началась очередная междоусобная война, во время которой, благодаря своим талантам, я стал одним из генералов армии. Меня любили простые солдаты и уважали командиры. Из-за невозможности применять магию на поле брани, чтобы выжить, я начал оттачивать свое искусство владения мечом и через некоторое время стал мастером клинка. Когда война закончилась, я узнал, что мой отец умер и все владения перешли ко мне. Я не очень горевал по отцу, последний раз мы виделись, когда он меня отдал в гвардию. Позже я узнал, что пока я служил королю, отец пропивал все свои сбережения и оставил мне после смерти только земли, титул и огромные долги. Совет магов оплатил долги отца и приказал мне вернуться в имение, где я должен буду нести стражу и следить, чтобы Кейшари не застали врасплох народы Литаса.
  Маркус замолчал, отстраненно смотря на огонь в камине, он пребывал в плену своих воспоминаний.
  - А как вы стали членом совета? - нарушила молчание Ивонет.
  - Я не становился им сам. - пожал плечами Маркус. - Меня призвали и объявили, что мне оказана высокая честь, быть членом Совета Чародеев. Так решил сам Совет.
  Ивонет внимательно посмотрела на лорда Крейга.
  - Я слышала, что вы признаны одним из самых могущественных чародеев, ныне живущих во Внутренних Землях. - сказала она. - В Академии ходят легенды о том как пятеро чародеев едва смогли удержать вас, когда вы пробудились!
  - Ну, их было всего лишь трое... - смущенно ответил Маркус.
   - А еще вы в одиночку справились с абсором, который вырвался из лабораторий Синих Мантий! - не унималась девушка.
  - Довольно. - мягко ответил лорд, глядя на то как Крис морщиться от боли. - Дай мне руку Кристофер.
  Он подошел к Крису и аккуратно размотал бинты. Рана была глубока и уже имела плохой запах. Внутрь попала инфекция, и надо было что-то с этим делать. Маркус положил руки на рану, и начал создавать плетение, он не был мастером целителем. Его талант был в умерщвлении врага, а не спасении жизней, но кое-что он все-таки умел. Крис сморщился от боли, но не проронил ни звука. Затем резко выдохнул и с удивлением посмотрел на почти затянувшуюся рану.
  - Я не обладаю талантом целителей, но это плетение должно помочь тебе быстрее заживить рану.
  - Спасибо отец. - благодарно опустив голову, сказал Кристофер. - Пожалуй, я прилягу.
  Сидя в кресле, Рикарт задумчиво смотрел на книгу, переданную отцом, и пытался прочесть надпись на обложке, инкрустированную небольшими камнями. Надпись, как и вся книга, была написана не знакомыми буквами, а какими-то неведомыми символами, которые все никак не удавалось понять. Он чувствовал, что они имеют смысл, у Рика было ощущение, словно, он знал их значение, но забыл и теперь пытается вспомнить. Словно он видел их во снах, после пробуждения, оставив лишь неясное воспоминание.
  - Это дневник Кейн Рина. - Маркус подошел к младшему сыну. - Он предназначается тебе.
  - Но почему мне?! - недоумевал Рикарт.
  - Прочитай, что написано на обложке под руной.
  - Я не могу... - растеряно ответил Рик. - Символы кажутся знакомыми, но я все равно не могу прочесть...
  - О, я уверен, что можешь... - загадочно улыбнувшись, отец вернулся к столу и налил себе еще вина. - Ну же, попробуй...
  Рикарт еще раз внимательно посмотрел на надпись. Он вновь почувствовал жар в груди, словно добродушный зверь он ласкался к Рику, подставляя то уши, то спину для ласки. Он словно приглашал применить его. И Юноша не стал противиться внезапному порыву. Руна на руке ярко пылала, а глаза загорелись синим светом.
  - "Сей труд прочесть лишь сможет тот,
  Кто волею судьбы печатью наделен,
  И бед кого влечет водоворот,
  Владыка множества знамен!"
  Лишь Рик произнес последние строки, как руны на руке и книге вспыхнули - дневник открылся в руках юноши. Страницы яростно шелестели, переворачиваясь с огромной скоростью. Внезапно они остановились, и взору предстала руна, изображенная на одной из страниц.
  - Печать... - прочел Рик. - Печать... Тьмы....
  Вдруг Маркус побледнел и попытался забрать книгу у Рика, но лишь беспомощно отдернул руки, на которых краснели ожоги.
  - Закрой ее! - крикнул он Рику. - Не читай!
  - Ты же говорил, что она предназначена мне и ты обязан был передать мне ее. - недоумевал Рик.
  - Не такой ценой... - успокаиваясь ответил Маркус. - Это книга о темной магии.
  - В этом нет ничего опасного... - сказала Ивонет, с интересом заглядывая в книгу. - Многие в академии практикуют использование черных потоков. Некроманты и менталисты, даже химерологи используют темную магию...
  - Ты не видела как со временем меняются люди, которые используют темную магию, девочка. - ответил Маркус. - Темная магия... она пожирает все светлое, что есть в человеке... Если уж тебе была предназначена эта книга... Читай! Но прошу, Рик, используй черные потоки лишь в самом крайнем случае!
  - Хорошо отец... - растеряно ответил Рик, но книгу все-таки закрыл.
  Маркус вновь закурил трубку, косясь на дневник, словно он был ядовитой змеей. Похоже, его дальний предок не такой безупречный, как о нем говорят легенды.
  - Кейн Рин сказал вам отправляться к отверженным. - он нервно втянул дым. - Теперь я понимаю, почему тебе нужно отправиться к Эршу. Их шаманы сведущи в тайнах темной магии больше, чем кто либо, за исключением Расалес, конечно. Возможно, они больше расскажут тебе о том, что представляет собой эта печать. Может статься, с ее помощью можно остановить Кейшари, неспроста ее так бдительно охраняли пять сотен лет. Крис, Ивонет, надеюсь, вы не оставите Рика одного. Похоже, у вас получилась неплохая команда. К тому же ты выполняешь поручение Хейннера...
  - Верно, я сопровожу его к нему. - тихо согласилась девушка. - Но к Эршу пойду, только если Глава Академии прикажет...
  - Разумеется. - кивнул Маркус. - Крис, твоя рана заживет за ночь. Чары приведут твою руку в полный порядок. А теперь всем спать! Вам нужно отдохнуть. До рассвета время еще есть.
  
  Глава 6
  
  Низко стелился над землей туман, из-за которого не было видно дальше нескольких ярдов. Можно было заметить мельчайшие частички воды, беспорядочно носящиеся в воздухе, и оседающие на зеленых листьях и коричневых стволах деревьев, прибивающие пыль широкого торгового тракта обратно к земле. По обеим сторонам дороги простирались бескрайние, темные леса, откуда доносились приглушенные листвой, издаваемые животными звуки. Когда-то по этому тракту путешествовало множество караванов с товарами, сейчас же мало какой торговец отваживался ездить дальше пригородов столицы королевства. На дорогах бесчинствовали разбойники, до которых не было никакого дела королю. Тракты не патрулировались стражей, не устраивались облавы на разбойничьи вольницы. Собрать караван в дальнюю дорогу стоило очень больших денег, и часто, расходы не окупались. На широком тракте редко можно было увидеть большой торговый караван, и еще реже, заметить небольшую повозку, груженную незамысловатыми товарами, к тому же без охраны. Но именно сейчас по дороге неспешно катила небольшая телега, которую неторопливо тащила за собой неказистого вида лошадка. На козлах сидел светловолосый голубоглазый юноша, а в телеге на грубой лавке сидела девушка, которая, что- то медленно втолковывала невысокому, хрупкого телосложения парню, на руке которого, была татуировка в виде какого-то, зловещего вида, знака.
  - Попытайся сосредоточиться. - тихо говорила она. - Представь отдельные жгутики, которые сплетаясь, превращаются в деревья, камни, ветер. Теперь открой глаза.
  Рик открыл глаза.
  - Что ты видишь?
  - Это бесполезно! - юноша в досаде ударил кулаком по борту телеги. - Я не могу концентрироваться!
  Шел второй день с момента срочного отбытия трех друзей из замка лорда Крейга, в котором царил упорядоченный хаос. Люди бегали и кричали, отдавались приказы, слышался плач детей и испуганные перешептывания женщин. Лес, ближайший к замку, был спешно вырублен, а бревна пустили на толстые доски, которыми начали укреплять ворота. Непрерывным потоком в замок тянулась вереница охотников с дичью, и женщин, с большими корзинами, полными ягод. Замок готовился к осаде. Лорд Крейг с тревогой отпускал своих детей, но у него не было выбора. Обняв всех троих на прощание, он вручил Кристоферу небольшой мешочек с монетами и напутствовал старшего сына защищать брата, а по щеке Джокема скатилась скупая слеза, суровый ветеран многих битв тоже обнял свою дочь так, что у нее хрустнули кости. Казалось, они прощались со своими детьми навсегда. Возможно, так оно и было. Друзья отправились в путь. Дети ехали на телеге Джокема, который остался в замке со своим командиром. Телега двигалась на восток, к перевалу, где стоял город-крепость Сверр, построенный в те далекие времена, когда шли первые бои с Кейшари. Горцы тогда, одними из первых, стали на пути захватчиков и пострадали больше всего. Они свято чтили память предков и сделали Сверр столицей объединенных кланов. Со временем кланы вновь распались и разбрелись по западному хребту в поисках плодородных долин и высокогорных пастбищ, но суровый народ не забыл заветы предков. Пять веков они помнили и ждали, когда твари вернутся. Там друзья рассчитывали продать телегу с товарами, и купить тройку верховых лошадей. Сменить свои старые поношенные плащи на новую дорожную одежду, которая смогла бы защитить их от дождя и ветра надвигающейся осени.
  - Сосредоточься! Тебе нужно отрешиться от всего, что тебя окружает. Не слушай пение птиц, не слушай скрип колес, не обращай внимания на шум ветра. Просто закрой глаза и попытайся представить, как магические потоки пронизывают все вокруг... Попробуй еще. - поучала юношу Ивонет.
  - Ладно. - вздохнул Рик и вновь закрыл глаза.
  Он попытался представить, как вокруг него плавают потоки энергии, и в очередной раз почувствовал приятное тепло у себя в груди, которое распространялось по всему телу. Неосознанно, он потянулся к этой силе. Дотронулся до нее краем своего сознания. И сила ответила. Рикарт наконец решил, что ему удалось, но открыв глаза, не увидел потоков магии, а лишь темные леса и бесконечный туман. В негодовании, он взмахнул рукой, на мгновение Рик заметил широкую изгибающуюся полосу в воздухе перед собой, которая вспыхнула пламенем, и, неожиданно, в сторону леса полетел небольшой сгусток огня, который с легким шипением врезался в ствол дерева. Ивонет с изумлением посмотрела на Рикарта, который, с не меньшим удивлением, наблюдал за плавающими, словно змеи, разноцветными потоками.
  - Это... они...? - выдохнув, спросил Рик.
  - У тебя, наконец, получилось! - радостно захлопав в ладоши, девушка подпрыгнула на скамье. - Только в следующий раз не касайся силы, а то чего доброго сожжешь телегу, или Крису сделаешь красивую такую дырочку в груди.
  - Эй, я все слышу. - с опаской поглядывая на брата через плечо, сказал Крис. - Боги помилуйте нас...
  - Опиши мне, что ты видишь. - попросила Ивонет.
  Рикарт обвел взглядом пространство вокруг себя.
  - Разноцветные толстые жгуты, которые текут, словно волны в море. Кое-где они переплетаются в причудливые узоры, некоторые плетения неподвижны, другие двигаются.
  Ивонет тряхнула Рика за плечо, он отвлекся, и посмотрел на девушку.
  - Посмотри теперь на то место где ты видел переплетение потоков. - улыбаясь, сказала Ив.
  Рикарт изумился, посмотрев туда, где еще секунду назад было красивое переплетение желтых жгутов энергии, лежал камень.
  - Как это... - пробормотал Рикарт.
  - Видишь ли, все вокруг нас состоит из потоков магической энергии. Деревья, скалы, моря и даже ветер есть переплетение магических потоков. Эти плетения устойчивы и без вмешательства мага не меняют своей структуры. - поучительным тоном начала рассказывать девушка. - Ходит много толков по поводу того, откуда эти плетения появились, но большинство считают, что все устойчивые плетения были созданы в момент творения мира.
  - А те потоки, что просто витают в воздухе? - заинтересовано спросил Рик. - Их ведь можно увидеть только магическим зрением...
  - Верно. - продолжила девушка. - Эти потоки называются свободными. Именно их используют чародеи в своих заклинаниях. Свободные магические потоки легко поддаются плетению, а отличие от устойчивых. В зависимости от предрасположенности мага к использованию тех или иных сил природы, каждый чародей видит их по разному. Посмотри какой поток ты видишь ярче всего.
  Рик вновь сконцентрировался и начал рассматривать жгуты энергии, витавшие в воздухе. Некоторые были ярче, другие словно призрачная нить, грозящие вот-вот исчезнуть. Потоки имели разные цвета, но ярче всех пылали всего шесть - красный, желтый, белый, синий, серебряный и черный. Эти потоки обвивали все вокруг и Рик ясно видел, что они же являются основой любого плетения которые составляли окружающий его мир. В основе дерева лежал синий поток, землю под их ногами почти полностью составлял желтый, легкий ветерок, трепавший волосы, вовсе представлял собой тесное переплетение трех ярко белых жгутов энергии. Среди всего разноцветья потоков выделялся один. Яркой черной полосой тянулась энергия перед Риком, словно поглощая свет и растворяя его в себе.
  - Черный. - уверенно ответил Рик, сбрасывая сосредоточение, обращаясь к девушке. - Черный поток сияет ярче всего.
  - Черный?! - удивилась девушка.
  - Да, но почти также ярко сияют еще четыре потока...
  - Красный, белый, синий, желтый. - кивнула Ивонет. - Это основные потоки всего сущего. Все устойчивые плетения имеют в своей основе один или несколько из них. Обычно маги пользуются именно ими. Но ты один из немногих, кто предрасположен к черному потоку.
  - И что это значит?
  - Это значит, что ты можешь использовать темную магию, подобно Расалес.
  - Отец говорил, темная магия опасна...
  - Любая магия опасна... - сказала девушка. - Скажи, меч опасен?
  - Да... - нерешительно ответил Рик.
  - А если его в руках держит благородный воин, ставший на защиту своего дома от захватчиков?
  - Ну... - протянул юноша. - По-прежнему опасен, но для врага.
  - Именно! - заключила Ивонет. - С магией также. Она лишь инструмент, который в руках Добра служит созиданию и свету, в руках Зла - разрушению и мраку. Но, если магией пользоваться безответственно, то она также опасна и для самого чародея. Абсоры тому доказательство.
  - Абсоры? - спросил Рик. - Я много читал о них, но вживую, ни одного не видел.
  - Молись, чтобы так и было. - серьезно ответила Ивонет. - Абсоры - бывшие маги, которые несмотря на опасность, использовали плетения, обладающие силой большей, чем сами они в состоянии контролировать. Чары выходят из-под контроля и поглощают незадачливого мага, выжигая его самую суть и превращая в чудовище. Вечно испытывающее голод. Но пища не способна утолить его, лишь носители магии могут преуменьшить бесконечную агонию несчастных существ. Абсоры, поглощая очередную жертву, превращают ее в свое подобие. Они словно чума, которая может захлестнуть весь Литас. К счастью, Эршу, отверженные, посвятили свою жизнь истреблению этой заразы.
  Ивонет посмотрела на небо, туман начал рассеиваться, и уже было видно солнце, которое медленно опускалось к горизонту.
  - Крис, нужно найти место для привала. Скоро совсем стемнеет. - сказала девушка старшему брату.
  - Я как раз вижу подходящую полянку у леса. - ответил он.
  Они остановили телегу, распрягли лошадь и отпустили ее пощипать, уже начавшую желтеть, траву. Крис пошел за дровами, Рик начал носить камни, чтобы оградить будущий костер от ветра, а Ивонет стала доставать припасы из многочисленных узелков, которые Энн собрала им в дорогу.
  Спустя пару часов лагерь был готов, и друзья сели ужинать. Лес уже погрузился во тьму и наполнился трелями ночных птиц. Они были уже далеко от Проклятого Леса, который находился на юго-западе от места стоянки, и дети, наконец, почувствовали себя в безопасности. Наевшись, Крис в очередной раз достал клинок, который Рикарт вручил брату накануне их отъезда, и принялся полировать его. Не сказать, что меч действительно нуждался в уходе, скорее Крису просто нравилось наблюдать за тем, как свет костра переливается по идеально ровному лезвию, подсвечивая непонятные символы на клинке.
  Ивонет сидела у костра, привалившись спиной к колесу телеги, доедала ломтики мяса, разогретые на костре. Рик подошел и тихо присел рядом с ней, неотрывно глядя на огонь.
  - А черные потоки... Темная магия... Для чего ее используют? - нерешительно спросил юноша. - Отец, ведь, не зря тревожится...
  - Не зря. - вздохнула девушка. - Черные потоки извращают душу того, кто пользуется ими. Некоторые сходят с ума, другие становятся нелюдимы и избегают других, но никто не остается прежним. Чем чаще пользоваться темной магией, тем быстрее наступают последствия. За все нужно платить. Это закон магии. Если чародей использует слишком много огненных потоков в плетении, то где-то наступает наводнение, если наоборот, то засуха. Предотвратил землетрясение - где-то прошел ураган. Все в мире стремится к равновесию, поэтому магией нельзя пользоваться необдуманно и безответственно. Небольшие фокусы, наподобие костра, практически безобидны, но более могущественные чары нужно применять с великой осторожностью и всегда быть готовым столкнуться с последствиями. Темная магия оказывает влияние лишь на использующего ее, но тем опасней она становится. Но людям также не обойтись без некромантов, химерологов и менталистов. Некроманты упокаивают кладбища, химерологи выводят новые виды домашнего скота и птицы, менталисты ведут допросы преступников, вычисляя убийц и оборотней, живущих под личиной человека в селениях. Все они используют черные потоки, безжалостно кромсая свою суть. Некоторые, со временем, перестают их использовать и уединяются в глухих местах, доживая свои дни в покое. Но иногда они сходят с ума и начинают применять свою силу для того чтобы убивать, тогда за ними приходят либо боевые маги, либо Эршу.
  - Первую стражу я возьму на себя. - сказал Крис, вкладывая меч в ножны. - Ложитесь спать, с рассветом мы продолжим свой путь.
  Друзья залезли в телегу и укрылись грубой мешковиной, а Кристофер сел возле костра, бдительно осматривая окрестности. Рикарт лежал и думал о том, как все резко изменилось. Еще вчера он был простым юношей, желавшим во всем походить на отца, а сегодня от них зависит будущее. Возможно, он уже обладает оружием против Кейшари. Осталось, лишь, научиться им пользоваться. Печать больше не жгла его руку, но он чувствовал ее тяжесть, чем больше Рик думал о том, что ему предстоит, тем больше он чувствовал груз ответственности. Он уже больше не тот беззаботный юноша, которым был всего неделю назад. Ему пришлось повзрослеть, серьезней относиться к вещам. Он должен набраться мудрости, что бы принимать правильные решения, ведь от них зависят многие жизни. С этими безрадостными мыслями Рикарт повернулся на бок, и уснул под тихое потрескивание костра.
  ***
  Ночь прошла спокойно, друзья хорошо отдохнули, и спешно позавтракав, продолжили путь. Спустя четыре часа, путники, наконец, добрались до горной гряды, которая отделяла земли лорда Маркуса Крейга от остального мира. Серые скалы подпирали макушками небо, словно насмехаясь над ничтожностью маленьких людишек, рискнувших пройти их перевалами. Где-то высоко был слышен крик орла, который вылетел на охоту за маленькими грызунами, скрывавшимися в щелях между камней. За этими скалами начинался мир, со всеми его тревогами, пороками и несправедливостью. Где-то там Рикарт сможет найти ответы. Они стояли у входа в ущелье, прекрасно понимая, что могут сюда уже не вернуться. Впереди лишь неизвестность, позади опасность, им нужно стать сильнее, чтобы спасти Литас. Ивонет знала, что здесь для братьев начинается новая жизнь, лишенная радостей, и наполненная, лишь горечью. Подобное чувство она испытывала, когда стояла на пороге Скрытой Академии Магов. Ивонет знала, что переступив этот порог, она никогда больше не сможет вернуться назад. Девушка, а тогда еще девочка, боялась это сделать, но понимала, что это необходимо и, собрав всю свою решимость, она сделала шаг вперед.
  Путники решительно двинулись вдоль реки, которая и образовала ущелье в горах. Оно должно было вывести их в Сверр, откуда часто наведывались горцы с целью поторговать. Друзья шли по левому берегу небольшой речушки, воды которой поблескивали серебром в ярких лучах полуденного солнца. Игриво прыгала рыба в местах, где подводные камни выступали особенно сильно, образуя пороги. Правый берег сплошь порос непроходимым лесом, деревья которого жались друг другу, словно испуганные дети, отчаянно цепляясь корнями за каменистый берег горной реки.
  Путники довольно быстро преодолели ущелье, лишь один раз сделав привал, что бы пообедать свежепойманной рыбой, запеченной на углях. На выходе из ущелья Крис заметил странную фигуру, закутанную в плащ с капюшоном.
  - Кто это может быть? - задумчиво пробормотал он.
  - На горцев не похоже... - проговорил Рик - Да и не путешествуют они в одиночку.
  - Будьте осторожны. - сказал Кристофер и направил телегу прямо на незнакомца.
  Подъехав достаточно близко, Крис остановил повозку и положил руку на эфес меча.
  - Кто ты такой? И почему стоишь посреди дороги? - прокричал ему Крис.
  - Мне бы немного еды... - хныча проговорил незнакомец, снимая капюшон. Под ним оказалось уродливое лицо, все покрытое гниющими язвами.
  - Что-то здесь не так. - прошептала Ивонет, сжимая в руке лук. - Я чувствую магическую силу. Он не один.
  Она нервно посмотрела по сторонам.
  - Что ты делаешь здесь? - продолжал допрос Крис. - У тебя проказа?
  - Мне бы еды... - продолжал свое человек в плаще. - Дайте еды!
  - Уйди с дороги, у нас нет лишней еды. - Крис вытащил клинок из ножен и положил его себе на колени.
  - Едыыы! - заверещал незнакомец, и с его пальцев сорвалась молния, которая с треском устремилась к Крису и угодила ему в плечо. Он свалился с козел на землю, одной рукой держась за рану, а другой сжимая меч.
  - Дикий маг! - закричала Ивонет и, тут же, запустила небольшой сгусток огня в обидчика, который небрежным взмахом руки отбил заклятье. - Он слишком силен для нас! Нужно бежать отсюда!
  Рик, все еще сидя в повозке, спрятался за бортом, лихорадочно пытаясь ухватить небольшой огонек, испуганно бившийся у него внутри, но все никак не мог сосредоточиться. Следующая молния угодила в козлы недалеко от Ив. Она проворно спрыгнула на землю, на лету вынимая из колчана стрелу. Неуловимым движением она выпустила две стрелы, одну за другой, в нападающего, который поднял руки и сильным порывом ветра снес стрелы, заодно перевернув повозку. Рик упал и сильно ударился о камни, в глазах потемнело, но он увидел, как из-за камней выскочило еще три фигуры, закутанные в плащи. Разбойники были вооружены длинными ножами и луками. Крис уже стоял на ногах и, держа меч одной рукой, бросился на нападавших. Он увернулся от удара одного и стремительным движением клинка почти отсек голову другому. Алая кровь окропила камни, изуродованное тело мешком повалилось на землю. Ивонет беспрерывно посылала стрелу за стрелой в мага, который окружил себя небольшим вихрем, с мелькавшими в нем разрядами молний. Рикарт пришел в себя. Облокотившись на стенку перевернутой повозки, он часто дышал, пытаясь успокоиться и нащупать внутри себя силу, которая может спасти им жизнь. Ивонет отвлеклась от мага и запустила сгусток огня в разбойника, стоявшего в отдалении и уже натягивающего тетиву, направляя лук в сторону Криса, который сражался с оставшимся грабителем. Маг воспользовался тем, что в него больше не стреляют и направил руки в сторону Криса. Рик заметил это, и его охватила ярость, смешавшаяся со страхом за брата. Он быстро поднялся на ноги, и с криком злости направил руку с на нападавшего мага. Печать засияла мягким светом, в тот же миг над диким магом появилась огромная черная ладонь, она сжалась в кулак, и нанесла удар по магу, который сразу же упал, и начал корчиться в агонии, раздирая ногтями свое лицо. Он истошно вопил, а его плоть начала стремительно гнить, превращаясь в страшное месиво из которой уже проглядывала кость, через пару мгновений маг перестал кричать, плоть сползла с его костей, и они, в свою очередь, превратились в прах. Крис воспользовался тем, что его противник отвлекся, посмотрев в сторону умирающего мага, и проткнул его грудь мечом с такой силой, что клинок с противным хрустом рассек позвоночник. Бросив взгляд на место, где стоял лучник, Крис увидел, что его плоть обуглилась, и слабо дымила, распространяя вокруг тошнотворный запах сгоревшего мяса. Все было кончено. Рик посмотрел на, мерно пульсирующую синим светом, руну. Казалось, печать поглощает свет вокруг себя, становясь ярче. Это длилось всего мгновение, но Рик почувствовал странное удовлетворение, и он не был уверен, что это чувство принадлежит ему. "Но возможно ли, что руна жива?!" - сам себе задал вопрос Рик, и ему стало страшно.
  Печать погасла. Крис и Рикарт тяжело присели возле перевернутой повозки. Горячка боя прошла, и теперь они ошеломленно смотрели на тела поверженных врагов. Никому из братьев до сегодняшнего дня не приходилось убивать. Они были в смятении. Ивонет закинула лук за спину и подошла к братьям.
  - Мы бы не смогли избежать этого. Маг был безумен. Он бы убил всех нас. - печально проговорила она, заметив на их лицах сожаление. - У нас не было выбора...
  - Выбор есть всегда... - пробормотал Рик.
  - Возможно ты прав. - горько усмехнулась Ивонет. - Но сегодня иного пути я не видела.
  Перевязав плечо Криса, они собрали в рюкзаки все, что могли унести на себе, дальше им придется путешествовать пешком. Путники прошли мимо бедной лошади, которая пережила бесчисленные путешествия с Джокемом, но не смогла пережить встречи с диким магом, и отправились дальше, направляясь к крепости горцев, надеясь найти там лекаря для Криса. Их вступление в большой мир началось с убийства. Оно было первым на их пути, но едва ли последним.
  
  Глава 7
  
  Друзья двигались настолько быстро, насколько могли, делая привалы, лишь для того, чтобы дать отдохнуть раненому Крису. Они давно уже вышли из ущелья, и теперь двигались вдоль края леса, постепенно поднимаясь в горы. С каждой минутой становилось все холоднее, уже были видны снежные шапки, венчавшие верхушки гор. Путники не запаслись зимней одеждой, предполагая быстро преодолеть на телеге расстояние от ущелья до деревни. Теперь же, вынужденные идти пешком и нести сумки с припасами, большую часть которых пришлось оставить возле повозки, им понадобится намного больше времени. С каждым днем Крису становилось все хуже, из раны, нанесенной ему диким магом, начал сочиться гной. На третий день, после злосчастной встречи с разбойниками, старшего брата, начало лихорадить, он отстраненно смотрел вперед, словно все его силы уходили лишь на то, чтобы просто переставлять ноги. Рик вместе с Ив поддерживали его с двух сторон, преодолевая очередной подъем в горы, когда, тело Криса обмякло, и он не упал, лишь потому, что его держали друзья. Они осторожно опустили юношу на холодную землю. Рик постелил мешковину, и вместе с Ивонет, аккуратно перекатили бессознательного Криса на нее.
  - Может быть, ты все-таки попробуешь исцелить его с помощью магии? - в очередной раз спросил Рик.
  - Сколько раз тебе говорить, я еще не владею этими плетениями. - вздохнув, девушка посмотрела на озабоченное лицо Рика. - Послушай, я тоже переживаю за Криса, но не в моих силах ему помочь. Я могу сделать только хуже. С магией нужно обращаться очень осторожно. Единственная надежда - найти лекаря. Надеюсь, у горцев он есть.
  - Далеко еще до города? - спросил Рик, он бывал здесь всего несколько раз, когда направлялся с отцом и Крисом в Деинос, но через перевал ведет множество троп, но на этой он не был, ни разу.
  - Мы уже совсем близко. - ответила девушка обеспокоенно посматривая на Криса, которого опять начало лихорадить. - При нашей скорости, завтра до заката, мы уже будем там.
  Рик посмотрел на алый полукруг заходящего солнца, выглядывающего из-за западных отрогов гор.
  - Пойду соберу веток для костра, пока совсем не стемнело. - сказал он, направляясь в сторону леса.
  - Не отходи далеко. Возможно, в округе есть еще разбойники. - с беспокойством проговорила Ивонет.
  - Даже если и так, они все равно увидят наш костер и почуют запах дыма. - отмахнулся Рик - Нам необходимо согреть Криса. А если кто-то еще захочет напасть на нас, горько об этом пожалеет!
  Рик был в ярости, он боялся, что брат не доживет до того, как они доберутся в деревню... Нет! Он запрещал себе даже думать о том, что такое возможно. Он не вынесет потери, если это случится. Рик был зол на себя за то, что не смог с самого начала сконцентрироваться и использовать черные потоки, что бы убить мага. Если бы он был немного быстрее, Криса бы не ранили. С мрачными мыслями он бродил по окраине леса, собирая дрова. Когда Рик начал приближаться к их стоянке, то услышал голоса. Свой меч, он оставил возле Криса, и сейчас очень жалел об этом. Рик бросил дрова, и начал тихо пробираться к лагерю, стараясь не наступать на ветки. Приблизившись достаточно, он выглянул из-за толстого ствола дуба. Юноша увидел троих воинов. Еще не совсем стемнело, и он смог рассмотреть их. Это были могучие люди, одетые в доспехи из плотной кожи, поверх которых были накинуты длинные меховые плащи. Каждый из них носил длинную бороду. А за спиной у воинов висели огромные мечи. На их суровых, обветренных лицах, черной копной, свисали длинные бороды. Пришельцы стояли полукругом возле, сидевшей рядом с Крисом, девушкой, и что-то ей говорили. "Опять разбойники!" - подумал Рик. Он потянулся к своей силе, но не смог прикоснуться к ней. Проклиная себя за беспечность, он выбрал ветку потолще, и с безумным криком, дико размахивая дубиной, побежал к воинам.
  - Остановись Рик! - вскрикнула девушка, вставая между ними. - Это горцы. Они услышали стон Криса и пришли проверить, что происходит.
  Юноша резко остановился. Он всмотрелся в лица пришельцев и его охватило радостное возбуждение.
  - Вилмар! - закричал он и обнял здоровяка. - Как я рад тебя видеть!
  - Тише, малыш... - растеряно пробормотал в ответ горец. - Откуда тебе известно мое имя?
  - Ты не узнаешь меня? Я Рик. Мы несколько раз с отцом останавливались в Сверре на пути в Деинос.
  - Будь я проклят! - воскликнул горец. - Рикарт Крейг! А ты знатно подрос с нашей последней встречи! А это должно быть...
  В полумраке уходящего дня, Вилмар присмотрелся к лицу лежащего на земле юноши.
  - Кристофер! Что с вами случилось? Это шаман его так приложил?
  - Как вы нашли нас? - вместо ответа спросил Рик.
  - Наш лагерь недалеко отсюда. - махнул рукой в сторону лощины один из воинов. - Мы, как раз, шли из города за ущельем, чтобы продать шкуры и купить зерна. Едва мы остановились на привал, как наш часовой услышал странный звук. Мы решили проверить, и наткнулись на вас.
  - Я уж подумал, что вы очередные разбойники... - выдохнув, сказал Рик.
  - Девчушка рассказала нам про вашу встречу с диким магом. То еще отродье! - горец смачно сплюнул на холодную землю. - Одного только в толк не возьму, как вы смогли одолеть тройку разбойников, да еще и шамана в придачу?!
  - Я кое-чему научился... - поспешил перевести тему он. - Рагна здорова? Она еще в Сверре?
  - Здоровее не бывает. - усмехнулся здоровяк. - Проклятая старуха, того и гляди, еще меня переживет. У нас есть повозки. Мы освободим одну из них, чтобы вы смогли положить на нее раненого. Далековато вы забрались от дома...
  Вилмар внимательно посмотрел по сторонам.
  - Но где Маркус? - спросил он. - Вы здесь совсем одни?
  - Это долгая история... - сказала Ивонет. - Давайте сначала поможем Крису, а после, за кружкой горячего чая, поведаем, что нам известно.
  - Мудрые слова для столь юной девы. - сказал один из воинов. - Нужно подготовиться к походу, Вилмар.
  - Верно. Лейф, Зиг, срочно привезите сюда повозку, да пару шкур там оставьте - парня накрыть. Быстрее! - кивнул здоровяк.
  Горцы поспешили в сторону лощины. Не прошло и получаса, как они вернулись с повозкой, вместе с ними пришли две женщины, которые сразу же начали хлопотать вокруг Криса. Воины погрузили его на повозку и укрыли шкурами, а женщины принялись втирать в плечо, дурно пахнущую мазь.
  - Это поможет очистить рану от гноя. - заметив беспокойство на лицах путников, пояснил Вилмар. - Мы отправимся сейчас же, твой брат очень плохо выглядит, Рик, нужно поскорее доставить его в крепость.
  И тут здоровяк заметил руну на руке Рика. Его глаза увеличились, он схватил руку парня и тщательно осмотрел печать.
  - Значит, началось... - шепотом произнес он. - Зигвард, Лейф, планы изменились, мы возвращаемся в деревню. Идите в лагерь, соберите людей, как только будете готовы, сразу отправляйтесь за нами.
  - Темно уже. - заметил Лейф. - Как бы лошади ноги не сломали.
  - Ты знаешь эти горы не хуже меня. - возразил Вилмар. - Идем северной тропой.
  Кивнув, воины подошли к женщинам, что-то им сказали и все вместе отправились в лощину.
  Ночью в высокогорье было намного холоднее, чем у подножия, кое-где даже лежал снег. А дети были одеты в легкие осенние плащи, которые совершенно не защищали от мороза, царившего здесь по ночам.
  Здоровяк повернулся к путникам и придирчивым взглядом осмотрел их одежду.
   - Не ожидали таких холодов, а? Залазьте пока в повозку, да укройтесь шкурами.
  Лошадь не спеша потащила повозку на север, в сторону от широкого торгового тракта, по узкой тропе. На небе взошла полная луна, и в ее неясном свете Вилмар с трудом разбирал дорогу, но он знал, что медлить нельзя.
  - Вас кто-нибудь преследовал? - спросил он, обернувшись к детям.
  - Вроде бы нет... - неуверенно ответила Ивонет.
  - Это хорошо. - удовлетворенно сказал Вилмар. - Значит, у нас еще есть время.
  - От кого мы убегаем? - спросил Рик. - Чего ты так боишся?
  - Ты уже знаешь ответ на свой вопрос, так ведь? - бросил через плечо здоровяк.
  Рикарт знал. Он представлял угрозу для кейшари, хоть и понятия не имел, как использовать печать. Но он, во что бы, то, ни стало, намеревался это выяснить.
  - Поспите немного. До деревни доберемся только утром. - сказал Вилмар.
  Сидя рядом с братом, Рик слышал его хриплое дыхание, прислушиваясь к мерному сердцебиению брата, юношу стало бросать в сон. Он устало прислонился спиной к стенке повозки, и посмотрел на Ив. Полуприкрыв глаза, девушка лежала на деревянном полу повозки, застеленным белыми шкурами, и уже была на пути к стране сновидений. Ее грива каштановых волос беспорядочно разбросана, а спокойное лицо выражало умиротворение. "Какая же она все-таки, красивая" - подумал Рик, засыпая под тихий скрип колес.
  Рикарт проснулся, когда почувствовал, что кто-то трясет его за плечо. Приоткрыв глаза, он увидел обеспокоенное лицо Вилмара.
  - Что случилось? - пробормотал Рик.
  - Тише парень! - шепотом ответил здоровяк. - Нас нашли!
  - Кто? - спросонья Рик плохо соображал.
  - Да приди ты в себя! - не выдержал Вилмар. - Кейшари уже здесь!
  Сон как рукой сняло. Рик сел и выглянул за край повозки. Оказалось, что они стоят в стороне от тропы, спрятавшись за огромным валуном. Ивонет стояла, возле камня и напряженно смотрела на тропу. Было ранее утро, время, когда еще не наступил рассвет, но небо уже было серого цвета и розовело над восточной грядой гор. Рик встал, повесил меч на пояс, и спустился с повозки. Медленно приблизился к девушке и посмотрел на тропу. Там, грузно переставляя ноги, шагало чудище исполинских размеров. Весь окутан тенью, монстр был похож на Сатевис, только в несколько раз больше и его руки заканчивались огромными когтями, которые волочились земле. Тяжело было с уверенностью сказать, где у него заканчивалось туловище, и где начиналась голова. Тварь была похожа на огромное, движущееся чернильное пятно, которое переваливаясь с ноги на ногу, вращало всем телом, словно вынюхивая что-то. Вокруг него скользили Сатевис, которых было всего двое. "Возможно, это поводыри" - подумал Рик, заметив, как из рук безликих появляются черные хлысты, которыми они погоняют чудище.
   - Таких мы еще не видели... - с нескрываемым страхом прошептала Ивонет.
  Рик сосредоточился, и в этот раз ему почти сразу удалось прикоснуться к магии. И вдруг печать на его руке загорелась уже привычным светом. Чудище среагировало мгновенно, открыв пасть, которой раньше не было видно, в сплошной черноте его тела, и, заревев настолько оглушительно, что с деревьев посыпались листья. Монстр зашагал в сторону валуна, за которым прятались друзья. Вилмар не таясь, выхватив из-за спины огромный меч, с яростным криком устремился навстречу исполину. Он стрелой пронесся между огромных ног чудища и с силой рубанул по его ноге. Монстр взревел и попытался растоптать обидчика, но горец уже был вне досягаемости. Сатевис преобразили свои руки в клинки и заскользили в сторону Вилмара. Здоровяк вступил в схватку с тварями, а зверь уже открыл пасть, чтобы сожрать горца. Руна на руке Рика опять ярко вспыхнула, и монстр повернулся в сторону друзей. Ивонет опомнившись, одной рукой снимала с плеча лук, другой послала сгусток огня в чудовище. Рик отчетливо видел, как она придала красному потоку форму шара и бросила его в сторону монстра. Огненный шар беспомощно разбился о толстую шкуру. Тогда девушка начала посылать стрелу за стрелой в чудище, которое начало стремительно приближаться. Рик зачерпнул побольше тепла внутри себя и начал придавать форму ближайшему потоку. Затем он бросил то, что вышло, в сторону монстра. Из рук Рика вылетел огромный каменный валун, который стремительно полетел навстречу гиганту. Со страшным грохотом камень врезался в чудище, отбросив того к скале. Рик почувствовал слабость, и оперся на валун, возле которого стоял. "По крайней мере, монстр нам больше не угрожает..." - успел подумать Рик, прежде чем чудище, пошатываясь, встало, и, истекая серебряной кровью, упорно зашагало к Рику, который уже потерял контроль над магией. Парень отстраненно посмотрел на Вилмара, которого теснили к скале двое Сатевис. Горец был весь изранен, но казалось, будто он не чувствует боли. Рик слышал о берсерках, но никогда раньше не видел их. Здоровяк размахивал огромным двуручником, словно тот ничего не весил, когда Рикарт вряд ли смог бы даже поднять его. Тем временем, хромая на обе ноги, монстр медленно, но неотвратимо приближался к юноше, у которого не было сил бежать. Парень приготовился к смерти. Но тут поднялся раскаленный ветер, который пронесся мимо Рика и захлестнул чудище, превращаясь в вихрь. Рик повернулся к Ивонет, которая, отбросив лук, очень быстро сплетала между собой потоки огня, земли и воздуха, постоянно направляя части готового плетения в чудище. Сначала вихрь стал ярко-красного цвета, наполнившись огнем, затем огонь постепенно начал превращаться в раскаленную землю - лаву. Рикарт заворожено смотрел на захватывающее и ужасное заклинание. Чудовище в центре вихря упало на колени, из многочисленных ран текла серебристая жидкость, вихрь сжался к середине, перемалывая зверя, который мучительно взревел в последний раз, и превратился в серебристое месиво, смешавшееся с воздухом. Заметив, что их монстра уничтожили, Сатевис отступили. Вилмар, истекающий кровью из многочисленных порезов, устало облокотился на стену скалы. Рик еще успел увидеть, что Ивонет осела на землю, и, как из ее носа тонкой струйкой текла кровь, и тоже потерял сознание.
  
  ***
  
  Вокруг была сплошная темнота, ни один звук не тревожил покоя этого странного места. Рик плыл в этой бесконечной пустоте. Он не осознавал себя, сознание его прибывало в сладостной дреме. Ему было тепло и уютно. Кто он такой? Куда он шел? Что происходит? Все это было неважно для сонного сознания. И вдруг что-то изменилось. Тьма словно ожила. Она всколыхнулась волнами, и сознание Рика пробудилось. Он вспомнил все. Сражение с Сатевис, раненого брата и здоровяка горца. Он встрепенулся, и взгляд Рика упал на темную фигуру, стоявшую перед ним. Тонкий силуэт был закутан в длинный плащ с широкими рукавами, глубокий капюшон полностью скрывал лицо.
  - Нет Рикарт, ты еще жив. - сказал странный женский голос, предупреждая вопрос юноши.
  - Кто ты? - в замешательстве спросил Рик.
  - Пришлось нарушить равновесие ради тебя. - проигнорировав вопрос, продолжала девушка. - Хотя оно и так висит на волоске... Не думаю, что могут возникнуть особые проблемы... Теперь, когда у моей метки есть носитель из плоти и крови, я могу позволить себе определенные вольности.
  - Что происходит?
  - Это не важно. А важно то, что ты должен прийти ко мне, и тогда у твоего мира появится шанс уцелеть. Часть вины за то, что происходит в Литасе лежит на мне. Ты был беспечен, и чуть не поплатился за это жизнью. Но та часть меня, которая живет в тебе, смогла удержать твою душу в бренном теле.
  - Но...
  - Молчи и слушай! У меня мало времени. Наша связь еще слишком слаба. Ты должен как можно скорее продолжить свой путь. Печать еще удерживает порождений Раксасса в их мире. Тебе это даст время, чтобы научиться пользоваться своей силой. Ваши пути с Десницей Богов разойдутся, каждый из вас должен сыграть свою роль. А теперь проснись!
  Мягким движением руки фигура толкнула Рика в грудь, и он провалился во мрак.
  
  Глава 8
  
  Рик открыл глаза, не совсем понимания, что произошло. Он стоял в бесконечности напротив девушки, которую полностью скрывали просторные одеяния, теперь же, он лежит на мягкой постели, а в окно светит яркое солнце. Приподнявшись, он осмотрел светлую, просто обставленную комнату. Рик лежал на кровати, стоявшей в углу, напротив находился толстый дубовый стол и простой стул. Вот и все удобства. Никаких украшений в комнате не было, но особое чувства уюта было почти осязаемым. Стены выложены из стволов сосны, в воздухе витал запах хвои. Тяжелая дубовая дверь распахнулась и в комнату вошла старуха невысокого роста. На ней было навешано множество различных мешочков и бутылочек. Не говоря ни слова, она в три шага оказалась возле Рикарта и заставила его лечь обратно в постель. Ощупала голову, и только тут парень почувствовал, что она просто раскалывается. Дверь открылась еще раз, и на пороге показался улыбающийся здоровяк, покрытый многочисленными повязками.
  - Уже проснулся! - воскликнул Вилмар. - Здорово ты головой приложился! А кровище то сколько натекло... И не думал, что в твоем тельце столько есть...
  Вилмар был раза в три больше худого Рикарта, а толщина его рук сравнима в обхвате с бедром юноши. Старуха круто развернулась и вперила недовольный взгляд в горца.
  - Ты должен лежать! Непослушное дитя!
  - Да ладно тебе Рагна! Что мне будет?! И не в таких передрягах бывал! - возмутился здоровяк.
  - Ты вождь клана, а ведешь себя как неразумный мальчишка! - проскрипела старуха.
  Рагна закончила осмотр Рика и перевязала его голову свежей повязкой, затем развернулась и также быстро, как появилась, скрылась за дверью. Рик отметил, что для древней старухи, Рагна удивительно быстро двигается.
  - Что с Крисом? Он в порядке? - обеспокоенно спросил Рик.
  Лицо Вилмара помрачнело.
  - Он еще дышит, если ты об этом. Но парню крепко досталось. Рана загноилась. Рагна вывела гной, но она плохо заживает. Крис поправится, но ему нужно время. Твой брат лежит в соседней комнате, все еще без сознания. Шаманка говорит - это хорошо, во сне раны заживают быстрее.
  - Я хотел бы его увидеть. - Рик попытался встать, но у него тут же закружилась голова и он опять упал в постель.
  - Ты сильно ударился, чародей. - Вилмар многозначительно посмотрел на юношу. - К тому же потерял много крови, мне тогда не до перевязок было. Не пойму только, почему не рассказал, что умеешь с магией обращаться...
  - Что с Ивонет? - перевел тему Рик, он не хотел объясняться с горцем, не сейчас.
  Вилмар сел на стул и поморщившись, потер перевязанное плечо. Ткань уже успела пропитаться кровью, видимо раны доставляли ему больше неудобства, чем гордый горец хотел показать.
  - Надо было послушать старуху и полежать еще чуток... - пробормотал здоровяк. - Да, девочка тоже здесь. Но я не знаю, что с ней... Она как Крис, без сознания, но у нее нет никаких ран. Она просто спит и не хочет просыпаться. Спроси Рагну, она сможет лучше объяснить. Знаешь, Рик, Ивонет ведь спасла наши жизни...
  - Разве ты не боишься магов? - напрямую спросил юноша. - Разве горцы не сторонятся чародеев, словно чумы, как и все остальные народы?
  Горец осуждающе посмотрел на разгневанного юношу, и было в том взгляде что-то, что резко остудило запал Рика, и тому стало стыдно за свои слова. Он практически ничего не знал о горном народе, лишь слышал о том, что они ведут многовековую войну с великанами. Отец постоянно повторял, что люди бояться и ненавидят чародеев, поэтому Рику придется скрывать свои способности. Он всегда твердил, что если люди узнают, что Рик маг, то могут даже попытаться убить его. Зная это, юноша поразился дружелюбию Вилмара.
  - Отдыхай, малыш. - горец развернулся и вышел за дверь, закрыв ее за собой.
  Рика клонило в сон, он откинулся на подушки, закрыл глаза и последовал совету горца.
  Спустя несколько часов сна, парень достаточно окреп, и смог выйти из хижины. Свинцовые тучи нависли над городом. Сверр находился высоко в горной долине, окруженной с трех сторон скалами, которые исполняли роль естественных стен. С четвертой стороны вход в город преграждали массивные дубовые ворота, возле которых на скале были построены небольшие сторожки для дозора. Сверр представлял собой не просто город, а хорошо укрепленную крепость. Он был меньше Деиноса, но все равно его размеры поражали. Повсюду из печных труб струился слабый дымок. В горах было холодно и морозный воздух обжигал неприкрытую кожу. Там внизу, у подножия гор еще была теплая осень, здесь же, властвовала зима. Одетый в теплые шкуры белых волков, Рикарт шел в сопровождении Вилмара, в таверну, где, как утверждал здоровяк, варили чудесный эль.
  - Вы боялись, что мы не пустим вас в крепость, если узнаем, что вы маги, так ведь? Поэтому ты не рассказал мне, как вы смогли разобраться с разбойниками. - вздохнув заговорил Вилмар, одним большим глотком опустошив кружку. - Я бы, наверное, и сам не сказал... Правда в том, что мы, горцы, чтим традиции, и хорошо помним, передавая от отца к сыну истории о доблестных чародеях, защитниках Литаса. Маги не просили ничего за свою помощь, они просто хотели жить в мире. Наш народ никогда не верил в россказни о том, что, якобы, маги хотели мирового господства. Чушь! Именно Кейн Рин объединил кланы горцев и подарил нам сотни лет мира. Мы сохранили верность полководцу-чародею, и знали, что придет час, когда нас снова призовут в битву. Ведь предания гласят:
  Когда человек с меткой страха придет,
  Столетие тьмы и лишений начнется,
  И духом кто слаб, тот бесславно падет,
  Великая мощь в иных же проснется,
  Отпор тьме нещадной герои дадут,
  Спасут всех невинных, закрыв их собою,
  А после сраженья бесследно уйдут,
  Смиренно исчезнут, не споря с судьбою.
  - Значит, вы ждали человека с печатью на руке? - проговорил Рик, косясь на свою ладонь.
  - Ну, мы ждали знамения. - улыбнулся здоровяк. - А явился ты. Наш долг противостоять тьме. Именно так сказал мой отец Маркусу Крейгу двадцать лет назад. И Маркус нам рассказал о своей миссии защищать Литас от порождений тьмы. И весь наш народ торжественно поклялся помочь ему в этом благом деле.
  - В таком случае, моему отцу сейчас нужна ваша помощь! Пришло время исполнить клятву! Неподалеку от его замка собирается войско кейшари. Они хотят захватить замок и использовать его как опору для дальнейшего продвижения на восток.
  Вилмар сделал большой глоток пенистого напитка и грохнул пустой кружкой по столу.
  - Я не сомневаюсь в твоих словах Вестник. - горец задумчиво почесал бороду. - И пусть все знают, что горцы держат свое слово! Я соберу старейшин. Сегодня вечером к твоему отцу отправиться помощь, не будь я вождем клана Сверр!
  Подкрепившись, они отправились в склиф, хижину, предназначенную для больных. Рик хотел повидать друзей, которые по-прежнему были без сознания, и поговорить с Рагной. Уже почти добравшись до склифа, Рикарт и Вилмар услышали странное пение. Выйдя из-за угла большого дома, сложенного из камня, который служил горцам складом, Рик увидел, как перед склифом горит костер, а перед ним стоит старуха и поет утробным голосом на незнакомом парню языке, при этом подбрасывая в костер какой-то порошок, который каждый раз касаясь огня, вспыхивал и превращался в зеленый дым.
  - Что она делает? - с интересом спросил Рик.
  - Рагна - говорящая-с-духами. Она просит духов помочь больным поправиться и оградить город от зла.
  Спустя некоторое время Рагна закончила свой ритуал, и костер резко погас. Вилмар пошел в таверну, а Рикарт догнал шаманку и они, молча, вошли в склиф.
  - Хочешь увидеть брата? - тихо сказала она, чтобы не нарушить покой этого места. - Иди за мной.
  Она провела его в дальнюю часть хижины и отворила дверь. Крис лежал на кровати укрытый белыми шкурами, плечо его было перевязано, а глаза плотно закрыты. Рядом с ним на постели лежал меч, который Рик достал из подземелья Клиоса, рука Криса сжимала рукоять с такой силой, что костяшки побелели, хотя брат явно был без сознания.
  - Я не смогла разжать его пальцы, чтобы отобрать клинок. - заметив взгляд Рикарта, пробормотала Рагна. - Не простое это оружие, ох не простое...
  - Он скоро поправиться? - Рик не смог скрыть волнения в голосе.
  - Его рана заживет. - кивнула старуха. - Но ему нужно время. Он должен отдыхать.
  С этими словами она повела Рикарта в противоположную комнату, в которой лежала Ивонет.
  - Девочке пришлось куда хуже, чем твоему брату. - вздохнула Рагна, легким движением открывая дверь. Она отошла в сторону, чтобы дать юноше пройти и осталась стоять в коридоре.
  Ивонет неподвижно лежала, словно мертвец, ее губы были бледны, лицо потеряло привычный румянец, а длинные ресницы даже не подрагивали во сне. Рикарт подошел к ней и нежно взял за руку. Он испытывал странное чувство к этой девушке. Ее рука была холодной, но парень ее легкое дыхание и слабое биение сердца.
  - Что с ней, Рагна? Она ведь не умрет? - прошептал Рик.
  - Она хотела покончить с собой, не иначе. - укоризненно пробормотала старуха. - Девочка использовала слишком много своего духа, и чуть было не утратила его совсем. Еще немного и она бы покинула этот мир, превратившись в опасное существо. Но ты привез ее в правильное место. Духи обещали позаботиться о ней, а свои обещания они выполняют всегда.
  Рагна развернулась, что бы уйти, но Рик ухватил ее за руку и резко развернул к себе.
  - Ну, сделай же что-нибудь! Ты что просто так уйдешь, даже не попытавшись ей помочь?! Она же не доживет до утра! - отчаянно закричал Рикарт.
  - Отпусти мою руку мальчик. - угрожающим тоном сказала Рагна. И когда Рик выполнил просьбу, ее голос смягчился. - Пойдем на воздух. Больным нужен покой.
  Старуха вышла из хижины, Рик следовал за ней.
  - Вы, чародеи, используете свой дух, наполняя им свои плетения. Но глупая девчонка использовала его слишком много. Она попыталась разгрызть орех, который ей не по зубам, и поплатилась за это. Девочка, осознавала, что будет, ведь следы заклинания такой силы сложно скрыть, я увидела отпечатки плетения на ее духе. Она была готова отдать свою жизнь, только чтобы закончить это заклинание. - сказала Рагна. - Я говорящая с духами, или как назвали бы меня вы - дикий маг.
  Рикарт непроизвольно отшатнулся от старухи, тем не менее, понимания, что она не угрожает ему, но память о предыдущей встрече с диким магом была еще свежа.
  - Я жила в этих горах с девяти лет. С самого момента своего пробуждения. Упорно училась управлять своей силой. Я слушала голоса ветра и гор, а едва уловимый шепот падающего снега пел мне колыбельные. Литас учил меня говорить с животными, обитавшими здесь. Я жила одна. В гармонии с миром и самой собой. Я росла и со временем научилась многому. Позже в этих горах появились люди и основали поселение. Это были горцы. С дикими нравами, но с понятием о чести. Я спасла от смерти сына вождя, попросив духов помочь ему. С тех пор, я живу среди них, помогая по мере своих возможностей. Ты все еще думаешь, что духи не помогут девочке? - усмехнулась старуха. - Она выживет. Но у тебя нет времени ждать ее выздоровления. Я чувствую, тьма идет за тобой по пятам. Тебе нужно спешить мальчик.
   Рикарта не мог смириться с мыслью, что ему придется бросить друзей, которые рисковали жизнями ради него. Но Рагна была права, Кейшари преследуют его и, оставаясь здесь, он опять подвергнет Криса, Ивонет, а заодно и всех жителей крепости опасности. Ему нужно было уходить, что он и сообщил Вилмару, когда вновь встретил здоровяка в таверне.
  - Сам ты никуда не пойдешь! - крикнул горец, бросая обглоданную кость в тарелку. - Как я скажу твоему отцу, что отпустил тебя в дальний путь совсем одного, без защиты?! Сразу после совета старейшин, мы с тобой начнем сборы. Зигвард и Лейф, мои лучшие воины, пойдут с нами.
  Юноша пытался возражать, но даже легион Сатевис не смог бы переубедить упрямого горца и Рикарт был вынужден согласится с ним. На закате в огромной хижине, в центре города состоялся совет, на котором Вилмар сообщил воинам, что они выступают на рассвете в замок Маркуса Крейга и будут противостоять великой тьме. Он отправил гонцов, уехавших сразу после совета, в соседние кланы горцев с вестью о надвигающейся угрозе и просьбой о помощи.
  - Я отправлюсь с воинами. - сообщила Рагна Вилмару, неся с собой многочисленные узелки с травами, бутылочками и мешочками с таинственным порошком, и укладывая их в повозку.
  - Рагна, ты уже не молода, а на войне опасно. - озабоченно проговорил вождь. - Оставайся лучше с детишками и стариками в селении, под защитой стен.
  Шаманка, не глядя в сторону вождя, продолжала перематывать тряпками многочисленные склянки, дабы те не разбились в пути.
  - Если мы проиграем битву, уже нигде не будет безопасно. - стояла на своем старуха. - К тому же, кто-то должен лечить раны твоих воинов.
  Вилмару нечего было на это возразить. Воины доставали свои лучшие кольчуги и оружие. Кузнецы спешно собирали многочисленные молоточки, клещи, наковальни и прочий инструмент своего промысла. Коням задали лучшего овса. Собирали повозки, укладывая в них оружие, броню и припасы. Клан Сверр насчитывал около пяти сотен воинов, готовящихся выступить на помощь Лорду Крейгу. Крепость могла вместить куда больше воинов, о чем говорили многочисленные пустующие дома. В городе было решено оставить лишь дозорных на скалах, и в случае опасности запереть ворота. Воины должны были вывести детей и стариков через тайные пещеры на другую сторону гор и укрыться в лесах. Когда все приготовления были окончены, уже стояла глубокая ночь. Рикарт вернулся в склиф, зашел в свою комнату и заснул.
  С первыми лучами солнца горцы приготовились отправиться в путь. Мужчины и женщины, увешанные оружием, прощались с теми, кто оставался в городе. Рагна, готовая к походу залезла в повозку. К ней подошел Рик.
  - Кто будет заботиться о Крисе и Ивонет в твое отсутствие? - спросил он, косясь на Вилмара, который уже седлал коней.
  - Их нужно только поить, остальное сделают духи. Моя работа здесь закончена. - ответила шаманка. - С ними все будет в порядке, мальчик. Тебе следует беспокоиться о себе, а не о них. Тебе предстоит куда долгий и опасный путь, чем всем нам.
  Вождь подозвал седого ветерана, который спешил в сторону ворот, чтобы подняться на скалу и сменить дозорного.
  - Ты остаешься за старшего, Торвальд. - сказал Вилмар. - Нет никого, кому бы я мог довериться больше чем тебе. Ты хорошо служил моему отцу и не раз спасал ему жизнь.
  - Почту за честь, Вилмар. - похлопав здоровяка по плечу, сказал воин.
  - Когда спутники Рикрта очнутся, расскажешь им все. Если они пожелают, выдашь им лучших лошадей и припасов на долгий путь.
  - Все сделаю, вождь.- сказал Торвальд и поспешил занять свой пост на вершине скалы.
  - Вот и хорошо. - удовлетворенно кивнул горец. - Рикарт ты готов?
  Парень повернулся к Рагне.
  - Прощай говорящая с духами, спасибо тебе за все. - сказал он. - Надеюсь, наши пути еще пересекутся.
  - Прощай Вестник Страха, наши пути обязательно пересекутся, ибо духи обещали мне эту милость.
  Рикарт запрыгнул в седло и, махнув на прощание рукой, поскакал за Вилмаром, Зигвардом и Лейфом к открытым воротам. Деинос ждет.
  
  Глава 9
  
  Куда бы ни упал взор, всюду дым и кровь. Вопли ужаса, стоны раненых и умирающих проникают в самую душу, подрывая решимость и волю к победе. Кейшари напали ночью, но люди были готовы отразить атаку. Всего сотня защитников против, почти что, тысячного войска. Но, несмотря на численный перевес, люди держались. Несколько магов постоянно находились в напряжении, отражая беспрерывные атаки Расалес, вражеских темных магов, которые использовали невиданные ранее, но, все же, состоящие из знакомых потоков, плетения. Остальные чародеи людей вносили посильный вклад в оборону замка. Люди стояли на стенах, не более чем, в ярде друг от друга и могли успешно сбрасывать со стен Сатевис, которые, словно пауки, карабкались по плотно подогнанным друг к другу камням. То тут, то там на стенах вспыхивали стычки, когда некоторым из Сатевис все-таки удавалось взобраться, и встать на ноги, но их тут же пронзали двое или трое солдат и изуродованный труп падал вниз, назад, к своим собратьям. Штурм длился уже несколько часов, людей на стенах некому было заменить и уже видно, как их движения замедляются, удары не так точны, а на стены все чаще взбирались темные твари. Люди несли потери, каждый погибший человек приближал победу Кейшари. Твари гибли десятками, но все же, их было слишком много. Сверху на них беспрерывным потоком лилась кипящая смола, которую во внутреннем дворе варили старики и дети, не желавшие отсиживаться в безопасных подвалах замка, а оказать посильную помощь своим отцам, братьям, сыновьям героически отстаивавших право на жизнь. Сатевис атаковали молча, и так же беззвучно, умирали, что только больше угнетало защитников. Но внезапно что-то изменилось, твари развернулись и отступили. Пронзив мечом, только что, поднявшегося Сатевис, и бросив ледяное копье в другого, боевой маг осмотрелся, но не увидел больше врагов. Захватчики отступали к лесу, а им вслед летели редкие стрелы защитников. Чародей устало облокотился о зубец крепостной стены. Он был облачен в кольчугу, запятнанную серебристой кровью врагов.
  - Похоже, мы выиграли немного времени командир. - рядом присел Джокем, на лице которого тоже читалась усталость.
  - Лишь отсрочили неизбежное. - безнадежно проговорил Маркус.
  - Каждая минута, которую армия Кейшари проводит здесь, увеличивает шансы на победу в войне.
  - Скольких мы потеряли? - Лорд Крейг встал, и посмотрел на стену. Раненых солдат поспешно выносили со стены в замок, где ими занимались женщины, увы, но опытных лекарей среди них не было, и тяжелораненые, зачастую, погибали. Солдаты на стенах отдыхали, пока у них была такая возможность. Некоторые спустились во внутренний двор, чтобы поменять испорченное оружие и помятые доспехи, которыми позже займутся кузнецы. Дети бегали по стене с охапками стрел, пополняя запасы лучников, кто-то правил тетиву, кто-то закурил трубку, но никто не оставил своего поста. Кейшари отступили, но почему они это сделали, или сколько продлится затишье, никто не знал. Все были готовы снова ринуться в бой, несмотря на смертельную усталость.
  - Двадцать восемь человек убитыми, еще столько же ранеными, которые не могут продолжать бой. - нахмурив лицо ответил ветеран.
  - Слишком много. - обреченно сказал Маркус. - Следующая атака будет последней. Мы не выстоим.
  - Но есть и хорошая новость. Разведчики доложили, что поток подкреплений к врагу истончился. Возможно, именно поэтому Расалес отозвали войска.
  - Лорд Крейг! - по стене бежал солдат, "Еще совсем мальчик" - отметил про себя Маркус - "Врядли старше Рикарта". - Лорд Крейг!
  Запыхавшийся от быстрого бега по стене, юноша поправил шлем, который был ему явно велик, подбежал к командиру.
  - Лорд Крейг! Возле южной стены стоит человек облаченный в хламиду! Он просит встречи с командиром крепости! - кричал, все еще не пришедший в себя парень.
  - Хорошо Роланд. - сказал Маркус, вставая. - Уже иду. Ты свободен. Иди отдохни, впереди долгий день.
  - Да, господин. - юноша поклонился и поспешил к своему посту.
  - Что же им нужно?! - Джокем недоумевающе посмотрел на друга.
  - Сейчас и выясним. - ответил Маркус направляясь на южную часть стены.
  Проходя мимо солдат, Лорд Крейг, улыбался и хлопал по плечу каждого из них. Усилием воли он стер с лица печать усталости, уверенно шагая в сторону нежданного парламентера. Миновав башню разделяющую южную и восточную стены Маркус посмотрел вниз и увидел одного из Расалес, в сопровождении гигантской твари, пасть которой была приоткрыта и были видны два ряда огромных клыков. Рядом со зверем стояли двое Сатевис с кнутами в руках.
  - Зачем ты пришел, исчадие тьмы? - крикнул вниз командир крепости.
  - Меня зовут Дженах. Я предводитель авангарда Сатевис. У нас есть предложение... - начал было пришелец.
  - Нам нечего обсуждать с такими как ты! Переговоры окончены! - Маркус развернулся, чтобы уйти.
  - Глупец! Неужели тебе не жаль жизней своих людей? - вкрадчиво поинтересовался Расалес. - Разве ты не хотел бы спасти их? Сдайте замок без боя, и мы отпустим вас.
  - Почему я должен тебе верить? - спросил Лорд Крейг, остановившись. - Может, как только твои твари войдут в крепость, то перережут нас всех?
  - Нам не нужны ваши трупы. - ухмыляясь, ответил черный маг. - Пока, не нужны. Вы все равно умрете. А когда это произойдет, для нас не важно.
  - Я должен обсудить это со своими людьми. - проговорил Маркус.
  - Что ты такое говоришь?! - яростно зашипел ему на ухо Джокем, стоявший рядом и слышавший весь разговор.
  - Как будет угодно. - сказал Дженах, поглаживая рукой огромную тварь. - У вас есть три часа. После, я отправлю Сатевис на штурм, вы будете мертвы, а ваши трупы послужат кормом для Тенгиров.
  С этими словами Кейшари развернулись и неторопливо пошли обратно в лес.
  - Ты ведь не собираешься сдаваться?! - воскликнул Джокем.
  Лорд Крейг молча посмотрел на старого друга и зашагал к лестнице, ведущей во внутренний двор.
  - Маркус? - Джокем следовал за магом, надеясь получить ответ на свой вопрос.
  - Следовало бы согласиться с их требованиями.... - медленно ответил он. - Это не будет трусостью. Я даже готов сдаться на их милость, если они сохранят жизни моих солдат. Но я не верю Кейшари. Они не отпустят нас. О вторжении еще не известно во Внутренних землях, поток беженцев устремится туда, только когда мы отступим. Каждая минута, которую твари проводят под нашими стенами, приближает Криса и Рика к Сверру и Деиносу. Скоро горцы узнают о Кейшари и вышлют подкрепление.
  - Почему ты так уверен, что они помогут?
  Они уже почти подошли к дубовым воротам, когда Маркус остановился и посмотрел Джокему прямо в глаза.
  - Я верю Вилмару. - тихо сказал он. - Однажды горцы клялись оказать помощь, а этому народу не ведомо значение слова предательство. Позови Грея и Стефана в библиотеку, нужно обсудить план действий. Мы отступим, но сделаем это по своему, а не так, как этого хочет темный маг.
  Лорд Крейг развернулся и пошел в сторону замка. Войдя в гостиную, он осмотрелся в поисках жены. Повсюду лежали раненые. Помещение наполнял запах крови и смерти. В меру своих сил, женщины помогали раненым, облегчая их страдания или держа за руку, нашептывали слова утешения умирающим. "Никто не хочет быть один в последние минуты жизни" - мрачно подумал Маркус. Он оглянулся и увидел жену, которая вместе с Энн перевязывала руку молодому солдату. Он подошел к ним, озабоченно глядя на юношу.
  - Командир! - воскликнул солдат, заметив Маркуса, он попытался встать, но Энн усадила его обратно. - Сейчас меня перевяжут, и я буду готов вернуться в бой!
  " Это вряд ли" - подумал Лорд Крейг, осмотрев рану солдата. Кость разорвала плоть и безобразно торчала из руки, которую плотно привязывали к телу в полусогнутом состоянии. Видимо боец прикрылся щитом, но сила удара твари была настолько сильна, что сломала руку. Помятый щит лежал возле ног юноши. По лицу раненого струился пот, глаза были красными, он героически терпел боль, не желая выказывать слабости перед женщинами и своим командиром.
  - Ты славно держался сегодня. Отдыхай солдат. - Маркус тепло улыбнулся. - Эвеллин, пойдем в библиотеку, мне нужна твоя помощь.
  - Конечно, дорогой. - ответила она, подзывая молодую служанку, которая как раз, закончила перевязывать голову раненому старику. - Изи, помоги. Держи руку Галена, пока Энн перевяжет и зафиксирует ее.
  - Конечно госпожа. - девушка подбежала, бережно взяла руку Галена и плотно прижала ее к телу парня, который стиснув зубы, вымученно улыбнулся ей.
   Поднявшись в библиотеку Маркус сел в кресло, стоявшее возле огромного стола, принесенного сюда из малого зала. Эвеллин заботливо подала мужу бокал вина.
   - Это была долгая ночь. - сказал Маркус, глядя на первые лучи солнца падавшие на пол библиотеки сквозь большое окно. - Но день только начался и нам всем предстоит еще много дел.
  В библиотеку начали входить немногочисленные маги, старых боевых чародеев было совсем немного, а молодые ученики не могли тягаться с Расалес, но все же, объединив усилия, они могли защитить стены от двух темных магов, а большего пока и не требовалось.
  - Стефан. - обратился Лорд Крейг к командиру лучников, когда дверь закрылась. - Сколько у тебя людей?
  - Пятнадцать ветеранов и восемь крепких парней, милорд. - ответил он.
  - Хорошо. Этого достаточно. - кивнул Маркус. - Мы отступаем. Эвеллин, соберешь раненых, а также женщин и детей. Тех, кто не сможет идти сам, придется оставить, да простят меня Боги. Отправитесь через подземелья в леса, а оттуда направляйтесь к ущелью - в Сверр. К этому времени, горцы должны выслать подкрепление, сообщите им, что крепость пала. Им следует готовиться к встрече с врагом у Сверра. Ты знаешь дорогу, поведешь остальных.
  - Я останусь с тобой! - воскликнула Эвеллин.
  - Не глупи. - мягко ответил он. - Ты единственная надежда на спасение этих людей. Они верят тебе, видят в тебе лидера, всегда видели. Ты их госпожа и не можешь просто так отречься от них.
  - Но разве жена не должна быть рядом с мужем...? - тихо спросила она, опустив глаза. - Ведь я могу больше никогда тебя не увидеть... Ведь ты можешь...
  - Все будет в порядке. - Маркус взял ее за руки, и приподнял ее лицо. - Мы вас догоним.
  - Обещай, что будешь осторожен! - ее глаза, глубокой синевой смотрели Маркусу прямо в душу. - Скажи мне!
  - Мы еще обязательно встретимся. - серьезно сказал он. - Я не собираюсь умирать! Ступай.
  Эвеллин улыбнулась и ушла выполнять поручение мужа.
  - Грей. - продолжал он, повернувшись к командиру магов. - Помнишь кристаллы, которые мы зарыли в земле много лет назад? Их время пришло. Возьми несколько чародеев и напитайте их силой. Пусть твари не думают, что захват замка им дешево обойдется. Можете начинать прямо сейчас.
  - Да, командир. - кивнул Грей и вышел из комнаты.
  Маркус стремительным шагом подошел к командиру лучников. Его губы превратились в тонкую нитку. Старый ветеран серьезно смотрел в глаза своему командиру и уже догадывался, о чем тот хотел его попросить.
  - Стефан, мне нужно десять добровольцев, чтобы задержать Кейшари, пока люди не уйдут достаточно далеко. Скажи им... - на миг он замолчал, собираясь с духом.
  - Мы достаточно уже пожили, Маркус. - Стефан положил руку на плечо друга. - Пять лет мы сражались плечом к плечу. Еще пятнадцать я водил патрули по Проклятому Лесу. Я знаю, что будет с людьми, если их возьмут в плен живыми. Это хуже, чем смерть. Нашего умения должно хватить, чтобы держать тварей на расстоянии. Прошу только об одном. Пусть наши дети помнят о деянии отцов, пусть живут и знают, что мы погибли не зря!
  - Это я могу тебе обещать. - Маркус крепко пожал руку старому ветерану, который кивнул и ушел выполнять последний приказ своего командира.
  Спустя час, Лорд Крейг стоял большом холе замка и наблюдал, как люди спешно собираются в дальний путь.
  - Господин! Кейшари атакуют... - не успел парень договорить, как стены замка затряслись от мощного удара. С потолка посыпалась пыль, а стекла в окнах громко задрожали.
  - Магия... - озабоченно проговорил Маркус. - Что с чародеями, которые несли дозор?
  - Мертвы! - кратко ответил юноша. - Они наступают с южной стороны, и с ними огромные звери, их не меньше десятка!
  
  ***
  
  Джерри стоял на стене и крепко сжимал в руке лук. Взгляд карих глаз был направлен на стену леса, видневшуюся в сотне ярдов от стен. Где-то там прячутся уродливые твари, которые совсем скоро начнут наступление. Он в очередной раз смахнул с глаз светлую копну волос брошенную в лицо игривым, на удивление теплым, ветерком. В эти последние летние дни ему хотелось быть рядом с Эльсбет, но, к сожалению, не всем мечтам дано сбыться. У них на сегодня назначена помолвка, но вместо нарядных одежд, юноша был облачен в доспехи из дубленой кожи, а красивое платье Эльсбет все запятнано кровью раненых и умирающих. Он невольно оглянулся на замок, где девушка помогала спасать жизни по мере своих скромных сил. Джерри вспомнил ее теплую улыбку и нежный прощальный поцелуй, и, несмотря на весь ужас, который испытывал перед врагом, улыбнулся. Совсем скоро она уйдет отсюда, сопровождая детей и стариков в безопасность. Горцы наверняка смогут их защитить. А для Джерри это было самое главное. Стефан предлагал ему уйти вместе с ней. Но как он мог? Как мог бросить своих друзей, как мог допустить, чтобы твари добрались до нее? Он знал, что шансов выжить, почти не осталось. Ни для него, ни для его друга Ларса, одетого в просторное серое одеяние чародея. Когда-то давно, еще до того, как Ларс пробудился, они были не разлей вода. Вместе с Крисом и Риком встревая во всевозможные истории. Теперь же, братья ушли за помощью. Может это и к лучшему... Джерри в очередной раз посмотрел на Ларса, стоявшего в десяти шагах от него, дальше по стене. Чародей улыбнулся, заметив его взгляд, даже не смотря на то, что по его лицу непрерывным потоком струился пот. Джерри тоже испытывал страх, но отец однажды, перед первым патрулем в Проклятый Лес, сказал ему, что не стыдно чувствовать страх, стыдно поддаться ему. И Джерри не поддался.
  Громкий треск привлек внимание юноши, и он обратил свой взор на лес. Деревья с шумом падали на землю, а за ними на поляну вышли огромные монстры, погоняемые Сатевис. "Тенгиры!" - так называл их тот темный маг. Джерри потянулся за стрелой, когда огромные твари с невероятной для них скоростью устремились к стенам. Ларс сделал несколько пассов и по стене прошли искры. Джерри запустил стрелу в ближайшее чудовище, но та просто отскочила в сторону от толстой шкуры. Зверь был уже близко, грозя врезаться в большие камни, из которых была сложена стена. Джерри отбросил лук в сторону, взял плотно закрытую флягу, с, наспех сваренным алхимиками, зельем, и поджег тряпку, выглядывающую из горлышка. Взревев, Тенгир с оглушительным грохотом врезался в стену, и остановился. Защитное плетение Ларса и других магов, стоявших на стенах, сделали свое дело. Стена выдержала первую атаку. Грей ожидал, что Расалес с помощью Тенгиров, попытаются пробить брешь в стене, и отдал всем чародеям один приказ. Наложить на стену барьер и удерживать его насколько хватит сил. Кувыркаясь в воздухе, фляга полетела вниз прямо на спину зверя. Раздался оглушительный взрыв, а за ним вопль, исполненный боли. В неистовстве, раненый Тенгир начал бить и царапать своими огромными когтями защищенные магией стены, но все было бесполезно. Джерри потянулся за очередной флягой, пытаясь не обращать внимания на вопли людей, упавших со стены прямо в пасти Тенгиров. Стена шаталась и скрипела под тяжелыми ударами тварей. Всюду слышались взрывы и рев обожженных чудищ. Очередная фляга с алхимическим зельем взорвалась и кроме Тенгиров, зацепила с десяток Сатевис, которые подошли слишком близко к стене. Рассеянным движением Джерри убрал с глаз прядь светлых волос и потянулся за последней флягой с волшебным зельем, когда услышал сверху свист рассекаемого воздуха. Он поднял голову и увидел огромную летучую мышь. Таких огромных нетопырей он еще никогда не видел и сомневался, что звери могут быть такими большими. Нетопырь парил над стеной и оглашал пронзительным визгом окрестности. Джерри положил флягу и взял лук. Вытащил стрелу из колчана, висевшего на бедре, и прицелился. Стрела вошла зверю точно в глаз, нетопырь завизжал и неистово замотал головой. И тут Джерри заметил на его спине седока. Темный провал капюшона смотрел прямо на него, а руки уже плели в воздухе узор. Первый шар темного пламени врезался неподалеку от Ларса, сбросив того со стены во внутренний двор замка. Обожженный, но живой, молодой маг лежал без сознания. Силы чародеев иссякли. Плетение, защищавшее стены с легким звоном распалось. По стене пошли трещины и кое-где начали выпадать камни. Джерри натянул тетиву еще раз, метя в седока. Стена вновь покачнулась, юноша на миг отвлекся, опустив взгляд на Тенгира, штурмовавшего стену прямо под ним. Когда он вновь посмотрел на нетопыря, то увидел лишь непроницаемую черноту волшебного пламени, несущуюся прямиком на него. "Прости Эльсбет, прости любимая. Я сделал все что мог" - еще успел подумать Джерри, прежде чем его захлестнула волна пламени, плавившая камень и сметающая все на своем пути.
  
  ***
  
  - Передай Эвеллин, что времени на сборы больше нет! Пусть уводит людей! Мы попытаемся удержать стены, сколько сможем!
  Парень стремглав помчался в холл, где находился временный госпиталь. Маркус повернулся к чародею.
  - Грей! Собирай магов, отправляйтесь на стены! Сдержите Расалес!
  Маг побежал по коридору, созывая оставшихся чародеев к себе.
   Выбежав во внутренний двор, Маркус увидел, как десяток воинов во главе с Джокемом, пытаются подпереть ворота толстыми дубовыми бревнами. Защитников на стене почти не осталось, то тут то там Сатевис взбирались на стены и давили числом оставшихся воинов. Кое-где люди еще держались и отразив атаку на свой участок стены, спешили на помощь. Маркус стремительно поднялся на стену и увиденное, просто оглушило его. Земля перед воротами просто кишела Сатевис, словно море, грозящее захлестнуть, своими беспощадными волнами небольшую крепость, то тут, то там, над этим морем вздымались огромные черные холмы - Тенгиры. Быстро сплетя потоки, Маркус обрушил ледяную бурю на двух зверей, пытавшихся сломать ворота. Не прошло и минуты, как Тенгиры превратились в огромные ледяные статуи, преградив Сатевис доступ к воротам. "Это даст нам немного времени" - подумал он. Маркус спустился со стены, используя потоки ветра, помог воинам укрепить ворота дубовыми бревнами. Оставшиеся лучники все еще посылали стрелы во врага, но это уже не имело значения.
  - Стефан уводи своих людей в туннели! - прокричал Лорд Крейг, командиру лучников.
  - Милорд! Госпожа вывела людей в лес! - сообщил молодой посыльный, подбежавший к Маркусу.
  - Молодцы! Джокем, отводи людей в замок! Грей, активируй кристаллы! - обернувшись к подбежавшему магу, крикнул он . - Все в замок! Быстрее!
  Грей осмотрел поле боя в поисках выживших. Если он активирует кристаллы слишком рано, у выживших не будет шанса спастись. Старый чародей уже собирался создать плетение, когда заметил слабое шевеление человека, лежащего неподалеку от стены.
  - Ларс! - присмотревшись, выкрикнул он. - Вставай дуралей! Нужно уходить отсюда!
  Ворота уже почти развалились под натиском чудовищных тварей.
  - Грей времени уже нет! - кричал Маркус. - Активируй сейчас же!
  Старый маг уже поднимал с земли своего незадачливого ученика и на поспешил ко входу в замок, на ходу создавая плетение для активации кристаллов. Он плел сложный узор из потоков огня, земли, и воды. Законченное заклинание замерцало и скрылось в земле. В тот же миг ворота затрещали и развалились на части. Маркус бросил последний взгляд на внутренний двор и поспешил вслед за Грейем.
  - Отходим! - кричал он, заметив первых тварей, ступавших на зачарованную землю. - Быстрее!
  Две одинокие фигуры с полубессознательным телом на руках, устремились к замку, а следом за ними бежали Кейшари. Как только первая тварь ступила в ловушку, из-под ее ног вырвался огромный язык пламени, поглотив ее. По мере продвижения исчадий тьмы языков пламени, в рост человека, становилось все больше, затем они начали сползаться друг к другу, выжигая Сатевис десятками. Соединившись в огромный столб, огонь сжался в небольшой шар, ослепительно белого пламени, который еще секунду висел в воздухе и с оглушительным грохотом взорвался потоками лавы, полностью затопившими внутренний двор, уничтожив передовые отряды врага.
  Воины, не теряя времени, устремились в подземелье замка и спустились через тайный проход в туннели крепости. Все молча шли, радуясь что остались живы. На руке Маркуса горел небольшой огонек, освещая путь. Лица у всех напряженны, силы людей были на исходе, они держались только за счет непреодолимой воли к жизни, и желанием защитить своих близких. "Всего горстка людей из сотни воинов" - мрачно подумал Лорд Крейг. Внезапно Грей упал, его подхватили двое магов шедших рядом с ним. Маркус остановился и посмотрел на чародея.
  - Он потратил слишком много сил. Придется нести, я передам ему часть силы, прошу вас сделать то же самое. - обратился Лорд Крейг к оставшимся магам, которые кивнув, подхватили командира на руки.
  Джокем попросил Маркуса зажечь факел и возглавил отряд. Спустя четверть часа воины вышли на поверхность неподалеку от замка. Раньше люк был присыпан листвой и ветками, но сейчас он был открыт. "Значит, люди благополучно выбрались из подземелья" - устало подумал Маркус. Осмотрев окружающий лес, он махнул рукой своим людям, и они один за другим начали выходить из подземелья. Было странно слышать пение птиц и шелест листвы, после грохота боевых заклинаний, криков людей и рева чудовищ. Со стороны замка послышались короткие взрывы, и рев боли, это один из зверей, наконец, сломал зачарованную дверь в замок, которая взорвалась ледяными осколками - прощальный подарок Грея. Он уже пришел в себя благодаря чародеям, которые напитали его своей силой, он был все еще бледен, но его уже не нужно было нести. Когда все вышли на поверхность, Маркус посмотрел на следы, оставленные убегающими людьми. Определив, куда они направились, он повел свой отряд вслед за ними.
  Не успев пройти и пары ярдов, воины услышали шелест, который донесся из ближайших кустов. Через мгновение оттуда стремительно выскочили около двух десятков Сатевис, которые молчаливо напали на людей.
  - Засада! - прокричал Джокем, устремившись навстречу ближайшему врагу.
  Не теряя времени, Маркус бросил в ближайшую тварь ледяное копье, коротким движением отбил клинки второго, который по инерции пролетел дальше, и проткнул третьего. Осмотрев поле битвы, Маркус увидел, что магов все больше теснят - один из них держал барьер, остальные атаковали слабыми вспышками огня и льда. Маркус устремился к ним на помощь, но Джокем успел быстрее. Ударив одного из Сатевис щитом, сбил его с ног, другому раскроил череп огромным топором, холодная серебристая кровь окатила ветерана. Джокем яростно закричал и бросился на следующего врага, но тут позади него, Маркус увидел темную фигуру. В руках у Сатевис, словно из воздуха, появился арбалет, черная стрела угодила в спину с такой силой, что ее острие вышло из груди ветерана. Выпустив из ослабевших рук щит, он схватился за грудь и осел на землю. С криком боли, Маркус стремительно сократил расстояние с Сатевис и несколько раз яростно пронзил его клинком. После, он подбежал к смертельно раненому воину, приподняв его голову, смотрел в уже начавшие тускнеть глаза друга.
  - Это была славная битва. - прохрипел Джокем. - Мы победили?
  Маркус осмотрелся - все Сатевис, истекая серебристой кровью, лежат на земле.
  - Да, Джокем. Мы победили. - мягко ответил Маркус, пытаясь найти способ спасти друга.
  - Это хорошо. - ветеран с большим трудом выдавливал из себя слова. - Позаботься об Ив...
  Его тело обмякло, а глаза уже не видели мир живых. Маркус бережно опустил Джокема на землю.
  - Прощай, старый друг. - по его щеке скатилась скупая слеза. - До встречи в чертогах Металлаха.
  Времени, хоронить погибших, не было, если Сатевис узнали о тайном ходе, то, скорее всего, послали погоню за беженцами, которые даже не смогут себя защитить. Скрипя сердце, Маркус оставлял тела погибших людей на растерзание зверью.
  Небольшой отряд, упорно переставляя уставшие ноги, устремился за беженцами. Спустя два часа они наткнулись на изуродованные тела Сатевис. Очевидно, здесь был бой. Тщательно осмотрев тела тварей, Маркус заметил стрелы с белым оперением.
  - Это горцы... - проговорил кто-то. - Они не далеко. Следы совсем свежие.
  Вскоре они догнали своих людей, которых плотным кольцом окружили горцы, одетые в свои неизменные белые шкуры снежных волков. Это был авангард армии, которую суровый народ отправил на помощь Лорду Крейгу. Когда Эвеллин рассказала о падении крепости, они развернулись и повели людей к лагерю, расположенному в дне пути от ущелья. Погони больше не было и Маркус наконец почувствовал, что его люди находятся в безопасности. Добравшись до лагеря, он узнал, что Рикарт с предводителем горцев отправился в Деинос, а Крис и Ивонет все еще в Сверре. Он настоял на том, чтобы вернуться в крепость и укрепиться там - в открытом бою против Кейшари у них не было ни шанса. Мимо города-крепости твари не пройдут, а для штурма, у них пока слишком мало сил. Под пристальным взглядом черной фигуры, расслабленно прислонившейся к стволу дерева, снявшись с лагеря, армия развернулась и двинулась обратно в твердыню горного народа. Таинственный незнакомец еще немного постоял, наблюдая за удаляющимся авангардом, небрежным взмахом тонкого клинка обезглавив Сатевис, который опрометчиво подошел слишком близко, исчез в тенях.
  
  Глава 10
  
  Редкие капли дождя просачивались сквозь плотную листву деревьев, бережно укрывших путников от непогоды. Лошади беспокойно всхрапывали, когда по небесам катился очередной раскат грома. Они уехали далеко от предгорий Западного Хребта, когда гроза застала их, и здесь не было ни одного города или хотя бы захудалой деревушки, чтобы переждать непогоду. Укрывшись промасленным кожаным плащом, Рикарт сидел, прислонившись к толстому стволу дерева и задумчиво смотрел на небольшую книжицу, которую вручил ему отец. Юноша рассеянно водил пальцем по замысловатому узору на обложке в точности повторявшей очертания печати, отображенной на его ладони. Кристально чистая капля дождя, мгновение нерешительно повисела на конце широкого листа, а затем медленно полетела вниз, с громким всплеском разбившись о дневник Кейн Рина.
  От лежащих на углях тушек, завернутых в лапник, шел аппетитный дымок. Вилмар, с видом заправского повара, деловито переворачивал прутиком наполовину готовых фазанов. Птиц подстрелил Лейф из длинного лука. Особые стрелы, вырезанные из ольхи, летели дальше, чем обычные, и с громким свистом, рассекая воздух, всегда находили свою цель. Немногословный горец слыл Убийцей Великанов среди своего народа. Хотя многие горцы, принимавшие участие в войне, убивали гигантов, лишь Лейфу удалось сделать это в четырнадцать лет, в пору его становления мужчиной. Но каждый раз, когда кто либо хотел узнать подробности столь героического деяния, он молча отворачивался, тем самым давая понять, что эта тема под запретом, лицо его становилось хмурым, а руки непроизвольно сжимались в огромные кулаки. Говорят, что именно тогда он и получил свои уродливые шрамы на лице.
  Возможно, лишь Зигвард знал подлинную историю своего брата, но не спешил делиться ею. Он, в отличие от Лейфа, всегда улыбался и был охоч до выпивки. Его верные топоры всегда висели на поясе, иногда Рику казалось, что горец не сможет заснуть, не будь у него под рукой такого родного древка.
  Лейф разложил у костра длинные тонкие ветки и фазаньи перья для просушки. У них впереди долгий путь и позже он сделает из них стрелы для охоты. Ламая подлесок к лагерю вышел мокрый Зигвард с охапкой дров.
  - С холма видно развалины неподалеку от нас. - улыбнулся он, бросив свою ношу на землю. - Дождь еще не скоро окончиться, может нам стоит укрыться там, пока проклятая гроза не успокоится?
  Вилмар вытащил один сверток из костра и ножом сделал аккуратный надрез.
  - Развалины, говоришь? - он задумчиво почесал бороду. - Неспроста здесь людей не видать... Люди они ведь как зверье, чуят опасность. Что думаешь Лейф?
  Суровый горец очищал ножом подходящую ветку от коры, лишь искоса взглянув на вождя. Он отложил нож и проверил уже подсыхающие перья. Часть из них он положил в седельную сумку, часть бросил в подлесок.
  - Лейф? - наблюдавший за методичными движениями воина, сказал Вилмар. - Твое чутье нас не раз выручало. Стоит рисковать и отправиться в руины?
  Горец поднял голову и посмотрел на тяжелые тучи, низко стелющиеся над землей.
  - Мы все выдерживали длительные переходы по снегам и метелям, снежные бури были нам нипочем. - наконец ответил он. - Но малыш не так приспособлен к ненастью. Это уже не теплый летний дождик, это холодная осенняя гроза и он может захворать. Среди нас нет лекарей, а ближайшее селение в двух днях пути. Рикарт может не выдержать тягот путешествия. Я думаю, даже не смотря на опасность, нам нужно направиться туда.
  - Вот видишь Вилмар! - обрадовано потер руки Зигвард. - Мы за то, чтобы переждать грозу в сухом месте. Да и что может случиться с тремя могучими воинами и чародеем?
  - Недоучкой... - вставил свое веское слово Рик.
  Зиг лишь отмахнулся от его замечания, быстро забрасывая угли землей, он подхватил тушки фазанов и приторочил их к седлу, заботливо укрыв мешковиной. Вилмар неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал, лишь накинув на спутанные мокрые космы капюшон, пошел к лошадям.
  Спустя час езды под проливным дождем, мокрые и уставшие путники, наконец, достигли руин. Судя по выцветшим гобеленам, это был то ли замок, то ли чье-то имение. Находясь в такой глуши, вдалеке от проторенных дорог и торгового тракта, эти развалины обеспечили себе неприкосновенность на долгие десятки лет. Лишь охотник, увлеченно преследующий дичь, может случайно наткнуться на них. Впрочем, селения находились далеко и в такую дремучую чащу, где лошади могут легко споткнуться о корень, мало кто отважится заходить.
  - Ого, да здесь даже ледник есть! - крикнул откуда-то снизу Зиг. - Да еще и еда!
  - Здесь кто-то живет. - тихо заметил Лейф, потянувшись к длинному луку, висевшему на плече. - Нужно бы осмотреться.
  - Говорил, не нужно сюда ехать... - проворчал Вилмар, доставая меч.
  Рикарт чувствовал себя беспомощным, глядя на могучих горцев, готовящихся к бою. Его меч казался игрушкой по сравнению с тяжелым двуручником Вилмара, а его мастерство владения этим оружием и подавно навевало на юношу чувство безнадежности. Но ведь у него есть не только кусочек остро заточенной стали. Он чародей. Он сможет быть полезен, и в случае опасности защитить себя! Воспрянув духом, Рик решительно ухватил теплый огонек в своей груди, бережно разжигая его, он открыл глаза. Уже знакомые потоки переливались перед его взором, сплетаясь в замысловатые узоры. Но что-то было не так. Он явственно ощутил какой-то след. Существо, обладающее огромной силой, оставило его, и Рик знал, также, как он почувствовал хозяина этого места, так и он знает, что Рик здесь. Выход был только один.
  - Сюда. - сказал юноша, идя по следу неведомого хозяина этого загадочного места. Он спустился вниз по лестнице, пройдя мимо Зигварда, стоявшего в дверях ледника. Горец недоуменно уставился на Лейфа и Вилмара, но те лишь пожали плечами, медленно следуя за Риком. Парень шел все дальше, заходя вглубь одного из полуразрушенных временем коридоров. Кое-где, сквозь дыры в крыше, лилась вода прямо на лицо юноши, но он не обращал внимания на влагу, пытаясь не потерять связь с магией. Наконец, коридор привел их к тяжелой дубовой двери, обитой железными полосами.
  - Это здесь. - Рик сплел несколько потоков воздуха, держа их наготове слегка напитав силой, так, что было видно несколько вихрей, кружащихся у него на ладони. - Сюда ведет след существа, обладающего силой.
  - Расалес? - тихо спросил Вилмар.
  - Слишком далеко мы ушли от перевала. - заметил Лейф. - Пешком нас им не догнать, а что-либо размером с лошадь заметили бы дозорные. Мимо Сверра им не пройти.
  - Тогда что...?
  Зигвард, стоявший позади всех, устал ждать. Он не силен в тактике и стратегии, и вообще, даже не знал значения этих слов. Все премудрости он оставил своему брату и вождю. Он был воином! Его дело убивать врага. Вонзать в него свои топоры и омывать его кровью свое лицо. Он молча выхватил верные топоры и с диким ревом толкнул дверь ногой. Лишь он ворвался в комнату, как его крик тут же стих, сменившись жалобным всхлипыванием.
  Зайдя следом за горцем, Рик рассмотрел небольшую комнату, бывшую видимо кладовой для хранения различной хозяйственной утвари. Из дыры в потолке в комнату проникал небольшой лучик света, рассеивая тьму и погружая все в полумрак. На мокром полу в дальнем углу была расстелена мешковина, на которой, тихонько шмыгая носом, сидела девушка, словно испуганный зверек, вздрагивая всем телом, она огромными глазами смотрела на горцев.
  - Спрячьте оружие. - тихо сказал Вилмар, медленно возвращая меч в ножны. - Мы тебя не обидим, девочка.
  Он протянул руку в ее сторону, но она лишь еще сильнее сжалась в комок и, казалось, хотела продавить стену своим тщедушным тельцем.
  - Кто ты, малышка? - Вилмар убрал руку, но девушка смотрела куда-то мимо него - на Рика.
  Юноша спохватился и поспешно распустил плетения, и вихри с легким дуновением распались.
  - Уходите! - внезапно вскрикнула она и вновь жалобно завыла. Слезы ручьем стекали по ее щекам. - Он придет вновь!
  - Кто придет? - спросил Рик, след явно вел в эту комнату, но девушка не была тем средоточием силы. Юноша осмотрел комнату еще раз, но не нашел другого выхода. - Тут есть кто-то еще?
  Девушка внезапно затихла и, оцепенев от страха, смотрела за спину путникам, туда, где был выход из комнаты. Зигвард первым понял, что происходит. Закаленный в боях воин, молниеносным движением снял топоры с пояса, и плавно пустил их в полет в сторону двери. Повернувшись, Рик заметил синеватую тень, которая с рычанием увернулась от летящих топоров и скрылась в соседнем коридоре.
  - Нет, нет, нет... - бесконечно повторяла девушка, качаясь в такт своим словам, она бессмысленно смотрела в пол, не поднимая глаз.
  - Что это было? - крикнул Зиг, поднимая свои топоры. - Вы видели?
  - Не встречал существ, что могут двигаться так быстро... - проговорил Вилмар, осматривая лестницу, по которой поднялась тварь. Лейф лишь молча наложил стрелу на тетиву, безразлично поднимаясь на небольшую площадку.
  Рикарт задумчиво смотрел на след тени, светящийся так же ярко, как и тот, который он видел на входе. Он встречал некое упоминание о подобных существах в бесконечных книгах о магии, которые заставлял читать его отец. В любом случае он все скоро узнает. Рик вновь подготовил боевые плетения и поспешил на верхний этаж за горцами.
  Первым на второй этаж, полуразвалившегося строения, поднялся Лейф. Настороженный взгляд Убийцы Великанов цепко обследовал большой зал. Крыша больше чем наполовину обвалилась, в небе яркими росчерками мелькали зигзаги молний. Тени нигде не было видно, лишь одинокая деревянная лестница вела на крышу. Вилмар поспешил туда и начал быстро подниматься. Его примеру последовали остальные путники, быстро взобравшись по лестнице, Рик увидел сквозь полосы дождя существо, стоявшее на краю и смотревшее куда-то вдаль. Юноша напитал энергией подготовленные плетения до предела, так, что вихри на его руках потемнели и в них начали зловеще мелькать молнии. Это было одно из немногих плетений, которые ему удавалось создать без особого труда. Существо повело головой, словно принюхиваясь, и повернулось.
  - О боги! - помимо воли, вырвалось у Рика. - Абсор!
  Существо очень сильно напоминало человека. Судя по виду, это был мужчина, а точнее юноша, едва ли старше самого Рика. На его теле отчетливо выделялись вены и сосуды, но по ним текла не теплая человеческая кровь, а синее пламя - чистая магия. Глаза ярко пылали зеленым огнем, а из-под капюшона выбивались, потрескивая, полузамерзшие пряди волос, которые, при неосторожном движении обламывались и с легким звоном разбивались о черепицу крыши. Струи нещадно били в лицо друзьям, которые в смятении смотрели на Абсора. Первым из оцепенения вышел Зигвард. Стремительным движением он метнул оба своих тяжелых топора в сторону монстра, на бегу выхватывая с петель на поясе еще одну пару. Абсор угрожающе зарычал и смазанной тенью мелькнул между летящими топорами. Лейф пустил стрелу, а Рик послал два потрескивающих шара, наполненные многочисленными жалящими молниями, они медленно полетели в сторону существа. Юноша знал, что от шаровых молний так просто не увернутся. Они будут преследовать свою цель, пока не достигнут ее. Абсор поднял руки, и стрелы беспомощно разбились о барьер, Зигвард налетел на полупрозрачную скорлупу и к своему удивлению прошел сквозь нее. Воодушевленный, он с диким ревом поднял свои топоры и опустил их на голову Абсора, но его удар не достиг плоти монстра. Быстрым движением он схватил горца за запястье и поднял огромного человека, словно тот был не тяжелее перышка. Глаза Зигварда налились кровью, и он в остервенении начал наносить свободной рукой удары топором. Лезвие мягко входило в тело Абсора, но тот лишь безразлично посмотрел на синие языки пламени вырывавшиеся из ран, а затем слегка повернул руку, державшую запястье Зигварда. Раздался хруст ломаемых костей и горец взвыл. Монстр с интересом заглянул в лицо, искаженное гримасой боли, а затем его внимание привлекли две сферы молний, выпущенные Риком. Абсора перестал интересовать Зигвард и он, словно надоевшую игрушку, швырнул его в стену дождя за пределы крыши.
  - Зиг! - вскричал Лейф, отбрасывая бесполезный лук и выхватывая двуручный топор из-за спины. - Я убью тебя, тварь!
  Абсор пошел навстречу шаровым молниям и вытянул руку. Сферы впитались в тело монстра, его раны мгновенно затянулись, а на лице появилась довольная улыбка. Лейф уже бежал к Абсору, сквозь зубы, проклиная его. Взяв наперевес свой двуручник, Вилмар последовал за Лейфом. Но внезапно на их пути встала, расставив руки в стороны, девушка, которую они нашли внизу.
  - Нет! - пытаясь перекричать бурю, сказа она. - Остановитесь! Я не позволю!
  - Уйди с дороги, глупая девка! - зарычал Лейф, сильным толчком отбросив тщедушное тельце в сторону. Она сильно ударилась о печную трубу, выпиравшую из крыши, и словно сломанная кукла осела на мокрую черепицу. Абсор издал яростный вопль и побежал навстречу горцам. Он быстро уклонялся от стремительных выпадов тяжелого оружия, изредка нанося ответные удары. Туда, где его руки касались кольчуги горцев, оставались черные подпалины, а где лезвия рассекали плоть Абсора, вспыхивали, и тут же гасли, синие языки пламени. Рик смотрел на этот смертоносный клубок стали и огня, не решаясь использовать заклинания, боясь задеть друзей. Внезапно, Вилмар зарычал и его меч выпал из обессилевших пальцев, там, где Абсор схватил его за руку, поднимался едкий дым, запахло горелой плотью. Лейф стоял рядом, тяжело дыша, и сжимая двумя руками обоюдоострую секиру. Кольчуга уже начала плавиться и Вилмар застонал. Рик понял, что другого шанса у него не будет. Он закрыл глаза и разжег свой внутренний огонь так, как никогда прежде. Печать ярко пылала на его руке знакомым, синим светом. Абсор выпустил руку горца и повернулся к юноше. Лейф нанес несколько быстрых ударов в спину монстру, но Абсор лишь отмахнулся от него, схватив секиру и легким движением сломав древко. Рик открыл глаза, он вспомнил, как монстр сбросил Зигварда с крыши, видел Вилмара, потерявшего сознание от боли, Лейфа голыми руками, наносящего тяжелые удары по телу монстра и его обуяла ярость. Но это был не просто гнев, это была жажда крови и убийства. Все разноцветье потоков померкло, а перед глазами юноши плыли лишь черные жгуты энергии. Не понимая, что творит, Рикарт стал вплетать в заклинание все больше и больше черных потоков. Абсор остановился. На его лице начала медленно расползаться улыбка. Его окутал черный кокон и поднял в воздух. Монстр раскинул руки в стороны и начал жадно поглощать энергию, его радостный вой огласил окрестности. Дождь хлестал по лицу, гром становился все громче, порывы ветра грозили сбросить слабых людей с крыши.
  - Ты хотел магии? - закричал Рик, но в его слова вплетались угрожающие нотки, словно кто-то еще пытался говорить его голосом. - Вот же она!
  От его голоса у Лейфа кровь стыла в жилах. Это был не тот Рик, которого он знал. Это был голос самой Смерти. Юношу окутала черная тень, черты лица его исказились, печать уже не просто светилась - горела черным пламенем.
  - А теперь, умри! - на лице Рика расплылась торжествующая улыбка, он медленно поднял ладонь с печатью и сжал ее в кулак. Там, где раньше бежали по венам Абсора чистые потоки магии, начала течь черная кровь. Она толчками вырывалась из носа и глаз твари, когда он попытался завопить от нестерпимой боли, широко раскрыв рот, оттуда лишь вырвался новый омерзительный фонтан гнилой крови. Темная сфера исчезла, Абсор упал на скользкую черепицу. Все его тело сотрясала дрожь, а кровь уже бежала со всех пор его тела. Спустя несколько мгновений конвульсии прекратились, а монстр замер в неподвижности. Теперь это был не Абсор. Перед путниками, в луже черной крови, лежал юноша лет семнадцати, смотря неподвижным взглядом в безразличное ко всему небо.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"