Услышав отдаленный звук чугунного колокольчика, Нирсана лениво отодвинула чашку с кофе и поплелась в гостиную, где обычно принимала клиентов - за столом со скатертью из синего бархата с вышитыми золотыми звездами. Сегодня у Нирсаны не было настроения гадать - один из тех туманных дней, когда интуиция безнадежно отключалась, и приходилось полностью полагаться на карты. Слякоть и хмурое небо за окном лишь усиливали усталость.
Это, впрочем, не мешало работе - за долгие годы карточный язык стал прост и понятен, и даже неоднозначные ситуации Нирсана умела толковать безошибочно. Самым сложным было выбрать правильную колоду.
Нирсана порой удивлялась, как непохож был ее стиль гадания на мамин и бабушкин - а также на манеру предсказания всех родственниц и прабабушек, наделенных этим даром. У каждой из ее предшественниц была своя особая гадальная колода - исключительная, карты для которой изготавливались на заказ из прочного материала. Такая колода могла передаваться по наследству, и очень редко изнашивалась или засаливалась настолько, что приходилось заказывать новую. Конечно же, этими картами нельзя было играть, и даже для пасьянсов приобретали отдельные наборы.
У Нирсаны же было несколько колод. С самого детства она обожала карты - новенькие, вкусно пахнущие свежей бумагой и типографской краской, и старые, с полустертыми знаками и особенно пристальным взглядом дам, валетов и королей в красивых костюмах. С узорчатыми рубашками - чем сложнее орнамент, тем больше нравилась колода Нирсане, и она, будучи уже взрослой, покупала их все, что пришлись по душе, и прятала в ящики старого комода, перекладывая веточками розмарина. А потом доставала в нужный час. Самые любимые колоды Нирсаны предназначались для ее утренних и вечерних пасьянсов.
Обычно, приобретая новые колоды, Нирсана не знала их применения заранее. Уже потом, тасуя карты и рассматривая узоры на них, она чувствовала, какая колода пойдет для пасьянсов, а какая будет использоваться при гадании и для каких клиентов. Это было еще одной особенностью ремесла Нирсаны - для разных людей ей требовались разные колоды. Как только посетитель переступал порог гостиной, Нирсана знала, какой набор карт доставать из заветных "розмариновых" ящичков, и, как правило, основной вопрос, служивший целью визита гостьи, только подтверждал выбор. Как Нирсана это чувствовала - не могла объяснить, и ни с кем это не обсуждала. Еще скажут - ты, получается, людям разную истину рассказываешь - какая колода, такая и правда? Но в том-то и дело, практически все ее колоды говорили правду, каждому человеку - свою, но неизменно явственно выплывавшую из узора раскладок. Может быть, сам по себе набор карт и не имел значения, но только Нирсана знала - выбрав правильную колоду, она увидит и прошлое, и будущее четко-четко, без сомнительных вариантов и раздваивающихся толкований.
Вчера, например, к ней приходила хозяйка "Павильона шуб" на Нижнем рынке - узнать о судьбе своего бизнеса и о роли в нем ее нового спутника жизни. В таких случаях гадание сопровождалась беседой, которая помогала выявить правильную нить в толковании карт, и Нирсана сразу поняла - здесь нужна старая бабушкина колода, уже мягкая и очень послушная в руках, с выцветшими (а некогда очень яркими) крупными виноградными гроздьями на рубашке. И, действительно - карты, казалось, сами сплетали рассказ, опережая вопросы Нирсаны и ответы клиентки. Были люди, которые приходили узнать о будущем накануне ожидаемых важных перемен - переездов, поступлений в ВУЗы, смены места работы - в таких случаях незаменимой была простая колода из глянцевого картона с рубашкой в крапинку, с фигурами в костюмах екатерининских времен. Приходили женщины, запутавшиеся в хитросплетениях любовных приключений, для них тоже в ящиках комода хранилось несколько наборов карт - венецианская колода с масками на рубиновом узоре рубашки и персонажами Карнавала в качестве двенадцати фигур, или же старинная французская колода с причудливыми цветочными орнаментами.
Дверь посетителям Нирсаны обычно открывала соседка снизу. Кто же решил посетить ее на этот раз, в хмурый слякотный день? В комнату вошла худенькая девушка в потертом жакетике и шляпке с маленькой стеклянной брошью - мелко вьющиеся каштановые волосы до плеч, вздернутый носик и пронзительные темно-темно синие глаза. Она держалась несколько нерешительно, но улыбалась светло и простодушно.
Нирсана окинула гостью взглядом и почувствовала, как внутри все заныло. Нет, только не это. Девушка, скорее всего, относилась к редкому типу клиентов, для которых не находилось правильной колоды. Чаще всего этим людям хотелось просто знать будущее, без особого вопроса или от нечего делать. Нирсана знала: в таких случаях, как ни сосредотачивайся, карты останутся немыми. Можно перепробовать хоть с десяток колод, но выйдет сплошная путаница, противоречия и неувязки, без четкой картины будущего. То ли в комоде не было подходящих наборов, то ли и вовсе для таких людей правильной колоды не существовало на свете... На всякий случай Нирсана спросила:
- Будем раскладывать на вопрос?
Девушка печально покачала головой.
- Значит, просто на будущее? Вы присаживайтесь, - и гадалка указала на обитый плюшем стул. Девушка кивнула и присела, не отводя глаз от Нирсаны. Та улыбнулась в ответ и направилась к заветным ящичкам. Надо же, чтоб такая клиентка появилась именно сегодня, когда даже деревья за окном словно плавали в полусонном мороке. Нирсана с тоской подумала о недопитом кофе. Она не могла отказать гостье - в их роду это было не принято. Считалось, что карты всегда говорят правду, и задача гадалки - уметь это почувствовать или хотя бы растолковать узор, если интуиция подводит.
Выход был только один (но с какой неохотой Нирсана подумала о нем!) - "врущая колода". Так про себя она называла одну необычную колоду, которая всегда выдавала неожиданные предсказания. Когда-то Нирсане понадобилась новая колода, чтобы гадать самой себе. Она заказала ее в единственном экземпляре у мастера, но орнамент придумала сама - и для символов, и для серебристой рубашки в бледно-алых розах, переплетенных с перламутровыми перьями. Но готовая колода оказалась очень странной - постоянно говорила неправду.
Нирсана сначала не поверила и испугалась, что начало слабеть ее искусство толкования. Осторожно попробовала колоду, погадав нескольким знакомым - тот же результат, эти карты лгали, в то время как другие колоды продолжали говорить правду, если были выбраны правильно. На всякий случай Нирсана спрятала колоду подальше, но с тех пор любопытство ее не покидало. Она доставала эти карты еще несколько раз - они показывали полнейшую чушь, до смешного, но однажды предрекли семье Нирсаны большое несчастье - и через день умерла ее горячо любимая бабушка. После этого случая карты снова принялись бессовестно врать, и лишь изредка, ни с того ни с сего, опять говорили правду. Не могло быть и речи о том, чтобы доверять им серьезные предсказания.
Но когда, как сегодня, появлялись клиенты, для которых не было подходящей колоды, Нирсане приходилось прибегать к помощи врущих карт, так как только они могли рассказать что-то хотя бы отдаленно напоминающее правду. Она раскладывала их, не спеша, особым способом, позволяющим постепенно, аккуратно выуживать из черно-красного тумана знаков и символов нужную информацию и связывать ее в цельную картину. Однако в этот раз ей придется быть вдвойне внимательной, потому что обычно бдительная интуиция сегодня отказывалась помогать в гадании. Нирсана достала врущую колоду и подошла к девушке. Та по-прежнему улыбалась, как-то по-детски рассеянно и светло.
Сначала полагалось разложить общую схему прошлого, настоящего и будущего. Нирсана пристально вгляделась в полученную картину и рассердилась про себя - ничего конкретного. Карты как карты, лежат на своих местах - семерки-дороги, десятки-деньги, но не складываются в единую картину. Черная масть, пики в каждом узоре, повсюду, вроде как много горя и в прошлом, и в настоящем, и в будущем - вся пиковая колода в одной раскладке редко так появляется. Да только как-то странно, не связываются в историю соседние карты, не лепится рассказ о дамах и королях. Нирсане не нравилось ее повествование, но девушка-клиентка с интересом слушала обрывки фраз гадалки, не перебивая.
В следующей раскладке - дороги, пороги, здоровье, любовь - та же история. Нет ясности, молчат карты, ерунда какая-то выходит. Нирсана еще раз перебрала в уме свои колоды - точно ли нет среди них подходящей? Да нет же, нет такой колоды для этой гостьи, сразу было понятно, тут и думать нечего.
А гадание нужно продолжать. Следующий этап - будущее, детальная картина. Что на этот раз скажут противные карты, которые и врать умеют, и правду сказать могут, но сейчас молчат, когда так необходимо их красноречие?
Нирсана раскинула колоду и обомлела. Снова все пики - на этот раз все они собрались в будущем. Это может означать только одно из двух - либо сплошную черную полосу, болезни, бедствия, страдания, всяческие горести, которые будут продолжаться долго-долго, может, до конца дней... либо, что будущего нет. Смерть ходит где-то рядом, поджидает человека, чтобы увести его от земной доли, и час ее близок.
Нирсана посмотрела сначала в окно, потом на девушку. Небо за стеклом продолжало оставаться пасмурным, свинцово-серым. В полумраке комнаты темно-синие глаза гостьи казались черными, а выражение лица - особенно детским и даже трогательным. Сдерживая необъяснимую тревогу, Нирсана протянула клиентке оставшуюся колоду:
- А теперь вытяните одну карту!
Девушка с улыбкой вытянула карту и отдала гадалке. Это была дама... хотя... что такое? Нирсана не поверила глазам и поднесла карту ближе, чтобы хорошо рассмотреть. На карте, и правда, была изображена дама, с длинными темными волосами, пышной юбкой, но в странном шутовском колпаке. Да ведь старшинство... это же не дама, это джокер!
- Но... подождите, откуда..., - Нирсана хотела добавить "откуда в моей гадальной колоде джокер", но осеклась. Перевернула карту - сомнений не было, рубашка полностью совпадала с остальными картами, а ведь совершенно точно в ее колоде не было джокера, Нирсана заказывала колоду в одном экземпляре, давным-давно... Выходит, девушка принесла карту с собой?
Нирсана обомлела. Гостья спокойно и пристально смотрела ей в лицо, и глаза ее действительно были не синими, а черными, бездонными и словно мерцающими.
- Это...вы принесли карту? - спросила гадалка.
Девушка кивнула и сказала:
- Я за тобой, Нирсана. Уже пора...
Нирсане показалось, что туман из-за окон стал просачиваться в комнату, заволакивая серебристым дымом мебель и предметы, подбираясь к самому потолку и сгущаясь, сгущаясь... Ее утренняя слабость усилилась, и в глазах потемнело...
Когда в комнату вошли соседи, там никого не было. Только карта, маленький смеющийся джокер в пышной юбке - колпак с бубенчиками - лежала на синей скатерти с вышитыми золотыми звездами.