Планета от самой земли и до верхних слоев атмосферы была заполнена туманом. Он был густым как вата и осязаемым как кисель.
В этом бескрайнем тумане, прячущем в себе все звуки и события спокойной ночи, густо раскинулись кроны папоротниковых массивов и бурлящие гейзеры брызжущие крутым кипятком.
- Кто здесь? А, опять показалось... и который раз уже? Сколько это может продолжаться? И главное что? А то, что жизнь тянется как этот жуткий кисель без конца и края. Время будто остановилось. А может и самом деле остановилось. Ведь не проверить. Интересно, как там война, закончилась или уже новая началась. Хоть бы приземлился тут кто. Неважно кто. Хотя я с ума сойду от счастья в таком случае, а это неприятно, по меньшей мере.
Тишина вокруг уже начинала давить на сознание, вплоть до звона в ушах. И тогда стандартный плазмонитевый захват подтянувшись на манипуляторах сполз с дерева, и начал методично скрипеть манипулятором о кусок листового железа лежащий под деревом.
По окрестностям раздался визгливый металлический стон, и вокруг немедленно раздались встревоженные птичьи вопли, чьи обладатели наверняка уже десятый сон видели.
Захват положил железо на место и успокоено расслабился. Тишина отступила.
- Сколько так будет продолжаться? Я повторяюсь. Это плохо. Только навязчивой идеи мне хватало для полного счастья. А в общем то она и есть, эта идея. Вернуться к нормальной жизни. В жизнь вообще. Потому что-то, что сейчас происходит со мной, жизнью назвать нельзя ни при каких раскладах. А собственно зачем вообще сопротивляться? Пойду, брошусь со скалы. Хотя не выйдет. Чертово болото. Даже разбиться негде. Просто придется всю оставшуюся жизнь провести в полной неподвижности на дне одного из этих бездонных колодцев, этих зияющих дыр, проклятых богом ловушек! Что-то я разошелся. Пока нервишки лечить. Хотя нечего уже лечить. Всё что было уже давно атрофировалось и отвалилось за ненадобностью. Нервные клетки не восстанавливаются. Особенно если их нет. Так, а это ещё что? - Захват приподнялся над землей и осмотрел брюхо. - Чертовы черви... ночевать на моих анализаторах это просто низко, особенно по отношению к гостю на их, так её, радушной планете. Даже если гость пробыл на ней уже немеряно времени. Хотя я сейчас снова приду к мыслям о том, что время на этой планете стоит. Развлечься что ли? Рейнджер, хотите кофейку или секретное задание? Ха. Интересно, каково кофе на вкус? Ни разу не видел. Хотя нафиг кофе. Масла мне! Много! Хорошего! Ааа! Сейчас с ума сойду.
Захват бросился на железку и снова заскрипел, чтобы забить беспрерывный потом мыслей в мыслительном центре, который постепенно сворачивался в жуткую кашу и закипал.
Внезапно в этот звук вмешался какой-то посторонний писк, на грани сознания, едва заметно, но захват, наизусть уже запомнивший все голоса окружающей природы, насторожился.
Писк повторился через равный промежуток времени, потом снова, и опять... и он приближался.
Захват молнией взлетел на дерево и едва не свалился вниз, увидев, что прямо по направлению к нему летит поисковый зонд.
- Тут я... - внезапно хрипло прошептал захват. - Тут. Тут я! - Окрепшим голосом завопил он и, бросившись под дерево, заскрипел железом изо всех сил, а в голове вертелась только одна мысль: - "Только бы не упустить!"
Зонд приближался. Захват бросил железо и бросился ему навстречу, размахивая манипуляторами и нелепо прыгая с кочки на кочку. Зонд никуда не свернул, продолжая двигаться по прямой, и стандартно пища, и захват едва не протаранил его, схватил и взмолился:
- Брат. Забери меня отсюда, спаси жизнь. Я ж подохну тут. С ума сойду. Крышу сорвет напрочь.
Зонд натужно зажужжал, вырвался из манипуляторов захвата и начал сканирование объекта. Захват с замиранием следил за ним.
Жужжание продолжалось, и тут на панели зонда вспыхнула зеленая лампочка. Земля внезапно стала такой мягкой и удобной, а жизнь такой красочной, что захват упал на мшистую траву и посмотрел на небо, на котором внезапно обнаружил звезды. В первый раз за всё своё пребывание на этой планете.
Зонд выкинул маячок и полетел дальше мерно пища. Захват посмотрел ему вслед, схватил маячок, и крепко, но нежно, сжав его в манипуляторах, в первый раз за долгое время спокойно отключился...
- Хм. Что это за раритет? Откуда он тут вообще взялся?
- А что это вообще? И работает ли? Меня терзают смутные сомнения по этому поводу.
- Конечно, работает. - Отозвался первый голос. - Вон, никак маячок из клешни вырвать не могу. Зажал. Придется плавить с маячком.
- Кого плавить? - Не понял захват и тут понял, что находится уже не на планете. Он включил анализаторы и увидел двух погрузочных роботов, нависших над ним.
- Кого плавить? - Спросил он вслух.
- Ты смотри-ка, живой. - Флегматично заметил один из роботов. - Тебя плавить.
- Зачем? - Спросил тупо захват.
- Затем что ты своё отработал. Тихо мирно бросим с домну, и дело с концом. Ты тут не один такой, да и мы когда-то туда отправимся. Так что не волнуйся.
- А зачем это вообще? - Спросил захват. Спасение с планеты он представлял себе немного другим. Более жизненным что ли. По крайней мере, жизнь в его планах была долгой и счастливой.
- Официальная программа. - Заявил один из роботов, и из его нутра вывалился пластиковый буклет, с надписью "Избавляем галактику от хлама времен Доминаторской войны". - Уже десять лет работаем.
- Вот значит как. - Тупо произнес захват. - Значит война уже давно кончилась. Наши взяли таки верх. Сколько же я провел на этой планете времени? - Спросил он тихо сам у себя.
- Что ты говоришь? - Не поняли роботы. - Ты это, давай скорее, у нас очередь. Сегодня много хлама подобрали.
- Хлама... хлама? - Ты кого тут хламом назвал, а, недоделок ржавый? Да когда я воевал, тебя ещё на свете не было! Говорит он мне! Хлама. Тут мои боевые товарищи лежат, они что, тоже хлам?
- РС4, РС5, почему конвейер стоит? - Раздался неприятный визгливый голос в стороне. - Я же вас предупреждал. Быстро за работу.
Захват взглянул в ту сторону и вздрогнул. От дверей в его сторону неторопливо семенил робот. И вид его был ужасен. Он был не просто роботом. Ниже пояса по полу проворно семенили ножки, как у паука, а выше пояса, по шею, было человеческое туловище. Живое, органическое, но темно синего, осклизлого вида, со вздувшимися венами по которым перекачивалась какая-то черная гадость. А голова. Голова выглядела как жуткая карикатура на человека. Нижняя его половина отсутствовала вообще, а на верхней жутко светились несколько анализаторов на месте глаз, и из абсолютно лысой головы торчали гофрированные шланги, из которых периодически брызгала маленькими фонтанчиками та же черная жидкость.
- Господи. - Прошептал захват. - Кто ты?
Робот тут же замер и вперил в захват сверлящий прицел взгляда.
- РС4, РС5, - зловеще проскрипел он. - Я, кажется, говорил что делать, когда в утиле попадется работающий механизм?
Роботы тут же подлетели и тоже посмотрели на захвата недоумевающими взглядами.
- Он только что был отключен. - Промямлил один из них. РС5 судя по всему.
- Ложь я не принимаю. - Спокойно произнес робот, который, судя по всему, начальствовал над погрузчиками. Из его руки на одно мгновение появился ствол какого-то оружия, и мгновенно исчез.
РС5 нервно дрожа отлетел на несколько метров и, внезапно развернувшись, рванулся в сторону домны. Через мгновение его не стало.
- Работаешь в две смены сегодня. - Заявил так же спокойно робот мутант и развернувшись покинул зал с домной, захватом, РС4, и грудой неподвижных механизмов у стены.
РС4 натужно мигая индикаторами набросился на железки.
Захват, ощущая неприятную пустоту в голове, осмотрелся по сторонам и передислоцировался под сень стены, чтобы не мозолить глаза странным спасителям.
- Ты откуда свалился? - Прозвучал внезапно вопрос у него за спиной.
Захват обернулся и увидел, что на него смотрит биотический дроид, без половины конечностей и ржавый до такой степени, что родной, зеленый цвет под слоем ржавчины абсолютно не просматривался.
- Я прямиком из тридцатого года. А сейчас какой?
- Шестьдесят девятый. - Дроид со скрипом провернулся вокруг себя и сел на железный пол.
- Почти сорок лет. - Ошарашено пробормотал захват. - Расскажи. Пожалуйста. Что было? Как война закончилась? Что здесь происходит?
- Война закончилась двенадцать лет назад. Доминаторы взяли верх и коалиция была разгромлена...
- Что ты сказал? - Захват даже подскочил и бросился к дроиду. Тот смотрел на него понимающие устало. - Как это понимать? Как... - Захват окончательно запутался и обессилено рухнул на пол.
- А ты думаешь, кто этот псих? - Кивнул дроид в сторону, куда скрылся страшный робот мутант. - Рабочий дроид? Нет, дружок. Это рейнджер. Бывший рейнджер. Теперь послушный раб доминаторов. Ты думаешь, только коалиция была настолько проницательной, что разрабатывала секретные методы борьбы с доминаторами? Они точно так же работали в этом направлении. И преуспели в этом гораздо быстрее. Сначала никто не понимал в чем дело. Пропадали корабли, станции, планеты, целые системы в конце концов. Представь себе такую картину. Система освобождена. Но она пуста. Нет никого. Ни одного жителя. Пустые планеты. И только потом обнаружилась страшная правда. Но было уже поздно. Они просто перерабатывали всех. Ни одна раса не избежала потерь. Вот так война и завершилась.
- И что же... не осталось вообще никого? - Подавленно спросил захват.
- Нет, конечно остались. Некоторые системы по-прежнему процветают, их жители счастливы и живут отлично. Вот только одно но. В голове у каждого из них небольшой имплантат, делающий их безвольными животными.
- И что, ничего не предпринималось? - Ляпнул захват.
- Предпринималось. - Хмыкнул дроид. - Много чего предпринималось. Да только вот что сделаешь, если все пять рас под контролем доминаторов, а твои же хозяева направляют орудия против тебя?
- То есть мы, механизмы, остались единственным источником угрозы для доминаторов?
- Практически нет. Те, что сопротивлялись, теперь вон в той куче валяются.
Захват обернулся и увидел как РС4 тащит в сторону домны искореженный кусок корпуса.
- А может это сон? - Подумал тогда захват. - Хотя какой к черту сон, я не биологический организм. Мне сон не может априори сниться. Хм... а может я сбрендил на этой планете? Шарики за ролики закатились и микросхемы закоротило. Слушай, - обратился он к дроиду, который размеренно скоблил ржавчину с конечностей. - А что мы тут вообще делаем? Я, вот. Ты тоже.
- Ждем. - Флегматично скрипнув, ответил дроид, не прекращая чесаться. - Скоро прилетит транспорт и повезет все работающие механизмы на перечиповывание. Вставят нам новые мозги, и будем мы дальше радостно трудиться на славу доминаторов.
- Тэк... - Захват огляделся. - Что-то не прельщает меня эта перспектива. Надо бы свалить отсюда. Где мы вообще находимся?
- Свалить? - Удивился дроид. - Смертник? Да вон, - он протянул один из манипуляторов в сторону. - Смотри.
Там, где он показал, зияло черное пятно космоса, сквозь дыру, в борту космической станции, насколько понял захват.
- Мы на станции? - Спросил он.
- Да. Бывшая фэянская научка. Если хочешь быстрой смерти, прыгай в дыру. Там лазерные пушки на всех координатах стоят. Быстро в железячную Валгаллу отправишься. А если лень бежать, то вот тебе... - Дроид размахнулся и ударил манипулятором в стену. На стене образовалась сквозная дыра, сквозь которую одиноко просвечивало зеленоватое солнце.
- Хм. - Только и сказал захват. - До чего галактику довели. В наши дни такой металлолом на переплавку быстро бы отправили. Даже у пиратов станции приличнее были.
Тут стену прошила очередь разрывных зарядов, нарисовав на ней косую полосу. РС4 бросил голову от робота, которую тащил в манипуляторах, и заметался по отсеку.
Взвыла где-то в глубине станции сирены, и за стеной раздалось басовитое гудение - заряжались лазеры.
- Понеслась... - Лениво заметил дроид, не проявляя активности.
- Что за? - Спросил захват.
- Повстанцы...
- Повстанцы? - Завопил захват. - Ты раньше сказал, что их не существует!
- Это не простые повстанцы, это техника. Как мы с тобой. Единственное маленькое сборище идиотов, которые думают, что выбьют домиков своими силами.
Захват сложил в уме два плюс два, и мгновенно приняв решение, бросился к дыре в борту станции.
- Ну-ну. - Пробурчал ему вслед дроид. - Точно не всё в порядке с головой у парня.
Выстрел ударил ему прямо в блок распределения, и дроид, мгновенно вспыхнув, превратился в бесполезный кусок ржавого железа. Но захват этого уже не видел.
База теперь представляла собой сито, непонятно каким чудом держащееся, не разваливающееся, а захват, стоя у дыры в космос, наблюдал за несколькими старыми кораблями, которые старательно уворачиваясь от выстрелов лазеров расстреливали базу.
- А я и смотрю. - Гулко рявкнул старый малокский военный корпус. - Железка сама в манипуляторы летит. На кварку не похожа и то слава Богу. Вот и подобрали. А ты что за модель? Я таких и не встречал никогда.
- Плазмонитевый. - Устало ответил захват. - Год выпуска три тысячи триста восьмой.
Кто-то присвистнул. Корпус хмыкнул:
- Никогда не встречал. Это ж полвека назад. Как ты сохранился то?
- Находился с тридцатого года на необитаемой планете.
- И эти уроды тебя накопали? Ясно. Ладно, давай, говори, вступаешь к нам или мы тебя обратно отпускаем.
- Конечно вступаю. - Ответил робот.
- Прелессно! - Взревел корпус. - Анархия мать порядка. Пинту масла нашему новому брату! Вздернем инопланетную заразу на рею!
- Да, смерть доминаторам! - Подхватил захват.
Корпус, исполняющий какой-то заутробный вой, олицетворяющий как видно гимн, поперхнулся и засипел:
- А доминаторы то тебе чем не угодили?
Захват снова понял, что ничего не понял.
- Ээээ... а с кем воюем? Инопланетная зараза?
- Ну да. Разумные бактерии. Все их рассадники должны быть уничтожены.
- А это кто, разумные бактерии? - Захват почувствовал внезапно, что сейчас крыша у него окончательно съедет. Если уже не съехала.
- Хм. Так это и есть твари, которые захватили союз коалиции и доминаторов. Они появились через два года после завершения Доминаторской войны. Внезапно в разных концах галактики появились огромные контейнеры, похожие на соты. И из них распространялись споры бактерий. Они порабощали центральные системы роботов и рассудок органических существ. А потом появились "доктора". Они и создают этих жутких тварей - симбиоз органических существ и роботов, чаще всего доминаторов.
- Сколько собеседников, столько и мнений. - Устало вздохнул захват. - Господи, лучше бы я на планете сидел.
- Сие есть признак слабоволия, и не должен проявляться. - Раздался слабый голос.
Захват взглянул туда. Лучше бы он туда не смотрел. Так как в углу сидел такой же жуткий мутант, как и на базе, но этот в прошлой жизни был фэянином. - Подойди сюда и примерь венец новой жизни.
Захват попятился.
- Примерь. - Просипел ему в ухо сканер. Захват обернулся. Вид сканера был ужасен, а взгляд безумным. - Пример, примерь, примерь... - Скандировало жутко уже всё оборудование жутким гомоном, и лишь корпус вещал невнятно что-то о борьбе с инопланетной заразой, а потом разразился диким хохотом.
Захват понял, что если он сейчас выпрыгнет в космос, то его в момент расстреляют, и бросился в кабину пилота. Там всё заросло зеленоватой липкой гадостью, и кресло пилота было развернуто в угол. Захват развернул его, чтобы дотянуться до кнопки отключения орудийных систем. В кресле лежал скелет малока, в истлевшей, покрытой зеленым сухим налетом форме. На плечах поблескивали знаки отличия командора.
- Вот так и живем. - Печально прозвучал голос в сознании захвата. Захват мысленно застонал, развернул кресло обратно и вдавил кнопку. Потом для верности пару раз врезал по панели манипуляторами, и, схватив тяжелый расчетный блок, ударил по стеклу кабины корабля.
После третьего удара стекло разлетелось вдребезги, и захват выбросился прочь из корабля.
- Ну вот. - Иронично заметил он. - Я снова болтаюсь в открытом космосе, как в старые добрые времена.
Однако вражины не успокоились. Захват посмотрел на корабль и увидел, что он разворачивается.
- На таран пойдут. - Промелькнуло в голове захвата и сразу стало грустно.
Корабль описал неровную дугу, и направившись носом на захват, врубил полную тягу.
Захват со спокойствием наблюдал, как корабль всё ближе и ближе, приближается неотвратимо и стремительно, как снежная лавина.
Вот уже можно было различить каждый бронелист на корабле, и видно было малокский скелет, зацепившийся ногой за разбитый обзорные экран, тоскливо свисает из носа корабля...
- Всё... - Подумал захват и сжался в ожидании удара.
- Здравствуй мама, я вернулся! - Услышал внезапно захват. Потом повернулся на голос и ошалел.
Из подпространства вываливались сотнями корабли. Корабли коалиции вперемешку с клисанскими истребителями. Но совсем добило захвата появление вслед за кораблями огромной, зеленого цвета станции, примерно раза в четыре больше обычной.
- Экспедиция с того света вернулась, выполнив задачу! - Услышал захват тот же голос. Потом обернулся. Малокская развалина уже вовсю сматывалась к точке гиперперехода, но быстрые корабли настигли её, и превратили в решето за считанные мгновения.
- И тогда мы поняли, что если ещё промедлим, то потеряем всю галактику, то есть миллиарды и миллиарды жителей коалиции. В том же месяце была собрана экспедиция, и мы дружно нырнули в подпространство. Через месяц мы уже были там. Я не буду долго распинаться по поводу нашего пребывания в соседнем рукаве галактики. Скажу лишь одно. Нам удалось достигнуть договоренности с клисанами. И вот мы вернулись через девять лет. Вернулись чтобы очистить галактику от этой слизи, которая как я вижу расплодилась в неимоверных масштабах, заполонив всю галактику. Даже звезду загадили. Зеленая. Ужас какой. Мы сделали великолепный шаг к победе, но она ещё безмерно далека. Много наших падет в боях, и много клисан. Но мы справимся. Не было случаев, чтобы коалиция не справилась...