Ильина Евгения Сергеевна : другие произведения.

О дружбе и власти

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


О дружбе и власти

     
      Грэй смотрел в глаза беснующемуся Бранду и чуть заметно улыбался. Той самой кривой, многозначительной ухмылкой, которая может довести человека до белого каления. Бранд прекрасно видел, что Грэю абсолютно безразлично то, что он пытается ему втолковать, и злился. Ну и зря. Неужели Бранд подумал, что его будет так легко подчинить своему влиянию?
      Грэй слушал завывания представителя "элиты академии" и от души веселился. Ну да. Если по совести, так это ему, Грэю, следует разводить такие разговоры, а уж никак не третьему сыну захудалого орионского придворного. Однако, пора заканчивать. А то слишком много зрителей набирается...
      - Послушай, - усмешка из презрительной превратилась в просто холодную, - я не для того выбрался из-под заботливого крылышка родителей, чтобы кто-то вроде тебя учил меня жить. Я сам буду решать, с кем мне дружить и разговаривать. С тобой я разговаривать не желаю.
      С этими словами Грэй де Лафаррет, наследник великой галактической Империи, повернулся к онемевшему от такой наглости Бранду спиной и пошел к библиотечным компьютерам. Грэй шел и внутренне улыбался, довольный произведенным эффектом. Последняя фраза была правдивой, но, тем не менее, рассчитанной на публику. Что поделать, проведя 17 лет в закрытом дворце, где охраняется каждый угол, среди толпы слащавых придворных, возможность сказать то, что ты на самом деле думаешь, ценится очень дорого. Слишком часто ему за свою недолгую жизнь хотелось сказать эти слова. Отцу, матери, царедворцам...
      А сейчас Грэй был несказанно, безумно счастлив, в первый раз благодаря судьбу за то, что императорский дом строго придерживается заведенных когда-то традиций. По одной из таких традиций наследник престола должен пройти обучение в Высшей воинской академии, находясь там инкогнито. Естественно, его не отдали в академию в 10-12 летнем возрасте, как поступают в обычных семьях. Но последние два курса проучиться здесь он обязан. Его появление в академии никого не удивило - состоятельные чиновники и придворные редко отпускали своих детей в академию с самого начала, пугаясь перспективы видеть свое чадо только два раза в году на каникулах. Но образование, которое давалось здесь, считалось очень престижным и востребованным, а, кроме того, окончание академии давало в дальнейшем хорошую возможность сделать военную карьеру. Так что обеспеченные родители выходили из ситуации просто: организовывали ребенку домашнее обучение, благо на младших курсах подготовка шла в основном теоретическая. А потом достаточно было просто сдать экзамены, набрать требуемое количество баллов и все: ты учишься на пятом курсе Высшей воинской академии.
      Вместе с Грэем в этом году пришло еще несколько человек, и почти все они поголовно жаловались на строгую дисциплину и отсутствие привычных развлечений. Грэй же втихомолку наслаждался свободой. Этим избалованным мажорам и не снилось, до какой степени может доходить контроль. Когда следят за каждым шагом, каждым вздохом, каждой эмоцией. Хорошо хоть мысли они читать еще не научились... Изо дня в день видеть перед собой лица придворных и не знать, что на самом деле творится у них на душе. Не знать, честны ли они в разговоре с тобой или просто лебезят, заискивая перед наследником империи. А здесь все по-настоящему! О том, кто он такой знают только несколько магистров и маршал Ильяр. И все! Для всех остальных он просто курсант, да, обремененный какими-то влиятельными родственниками, ну и что! Главное, что он сам может выбирать, как ему поступать и что говорить.
      Вот и сейчас, Грей был рад, отделавшись от заводилы компании курсантов, возомнивших себя центром вселенной. Как оказалось, академия и дворец были чем-то похожи. Здесь тоже существовали своеобразные "группы". Кого-то объединяли общие интересы, кого-то - общая неприязнь. Грэй уже успел наслушаться и про "папенькиных сыночков" (так окрестили курсанты Бранда и его компанию), и про фанатов тяжелой музыки, и про многих других. Очередной приятной неожиданностью стала способность слышать и замечать детали, которые остальные часто упускали из вида. Дома без этого было не прожить, Грэй научился улавливать малейший проблеск эмоции на отцовском лице, а по лицам большинства курсантов мысли читались как по открытой книге. Вот и сейчас, Грэй, проходя мимо, подмигнул симпатичной девушке, с которой встретился глазами. Та вспыхнула и уткнулась лицом в монитор. Еще одна прелесть академии - девушки здесь улыбаются ему просто так, а не потому что он - принц и наследник императора.
      Вот только без компании здесь будет... скучно. Отделался от одних знакомых, пора заводить новых. Грэй направился к столу, за которым худощавый темноволосый парень рассеянно щелкал по кнопкам на компьютере.
      - Можно? - спросил Грэй, улыбаясь - настроение после разговора с Брандом оставалось отличным.
      Парень кивнул и поднял голову. В карих глазах плясали веселые искры.
      - Поздравляю с первым врагом. Нажить недоброжелателя в первую неделю пребывания в академии... Далеко пойдешь.
      - Так ты слышал, - Грэй рассмеялся и сел на стул.
      - По-моему, слышали все, кто был в зале, - Кэр закрыл компьютерное окно, но Грэй успел заметить, что новости были посвящены очередному восстанию. - Решил найти себе компанию получше?
      - Да, - Грэй все больше и больше радовался тому, что подошел к Кэру. - Будем знакомиться официально?
      Они учились на одном курсе, и Грэй как-то сразу заметил небольшую группу курсантов, держащихся вместе. Чем они занимались? Да, вроде, ни чем особенным: гуляли, веселились, выручали друг друга с контрольными работами... Большинство из них учились на их курсе, но было среди них и несколько человек помладше. Среди общей толпы курсантов они ничем не выделялись. Разве что... вчера Грэй был свидетелем того, как преподаватель по военной истории несправедливо занизил девушке отметку. Остальные дружно вступились и дружно схлопотали выговор. Правда, судя по тому, как эта девушка потом объяснялась с Кэром, она была не в восторге от их поступка.
      - Ну, давай официально, - Кэра тоже явно веселил их разговор. - Кэр Дивинтер.
      - Грэй Алес, - он пожал протянутую руку, - боюсь, общество "папенькиных сыночков" не для меня.
      - И правильно, - Кэр рассмеялся. - Тим выиграл пари.
      Глядя на недоуменный взгляд Грэя, Кэр добавил:
      - Нарт и Тим поспорили, через сколько дней ты сбежишь от этой своры. Нарт сказал - через неделю. Тим - через три дня... А вот и он сам идет.
      Тим - низкорослый, плотно сбитый парень - приближался к их столику и улыбался во весь рот.
      - Добро пожаловать в наши ряды, - Тим пожал протянутую руку. - Такое дело надо отметить... Тем более, что с Нарта сегодня коктейли на всю компанию.
      - Ему надо еще об этом сказать.
      - Сегодня вторая половина дня свободна, - рассеянно заметил Тим, глядя в сторону выхода. - Наши пятикурсники уже должны были закончить контрольную. Предлагаю прогуляться в город.
      - Я только за.
      Города Грэй еще не видел, а перспектива побродить по клубам и улицам, зная, что никто не следит за каждым твоим шагом, была очень заманчивой.
      - Пойдем.
      В этот момент в дверях библиотеки показалась толпа курсантов. Явно закончилось какое-то занятие, и они спешили каждый по своим делам. Кэр поднялся с места, помахал рукой, и уже через минуту Грэй снова пожимал руки и запоминал новые имена.
      Серьезный, всегда немного хмурящий брови парень - это Нарт. Тихая светловолосая девушка - Сайми, учится на курс младше них. Эван и Девона - сразу видно, влюбленная пара - все время держатся за руки. У него - чуть высокомерное выражение лица, у нее - мягкий лучистый взгляд.
      Выяснилось, что в город с ними Эван и Девона не пойдут, так как у них на вечер свои планы.
      Тим громким шепотом пожаловался, что с того момента, как они стали встречаться, Эван с Девоной стали просто невозможны и превратились в настоящих зануд, которые предпочтут тихий вечер в общем зале прогулке по клубам. Тим, смеясь, увернулся от метко пущенной в него подставки для дисков, и все пять человек, собиравшихся в город, направились к выходу из библиотеки.
      - В ангары заглянем, - бросил через плечо Кэр, - Сэра там с самого утра. Звездолеты чинить помогает.
      - Ненормальная, - с чувством сказал Нарт. - У нее контрольная на отлично, переписывать не надо, устроила бы себе выходной. Так нет! Побежала помогать механикам.
      - Ты же ее знаешь, - ответил Кэр, и Грэй присмотрелся к нему внимательнее: у парня как-то странно изменился голос. - Звездолеты - это ее самая большая любовь.
      - Грэй, ты только того... не вздумай спорить, что обгонишь ее на скутере. А то она часто новичков так разводит.
      Тим, похоже, веселился от души.
      - А еще не обращай слишком много внимания на то, что она говорит... Язык у нее острый.
      - У меня острее, - ответил Грэй, по дороге продолжая подмечать все повороты и закоулки - он пока еще не слишком хорошо ориентировался в академии. Определенно, он не ошибся с выбором компании.
      Наконец они дошли до высоких ангаров, в которых чинили звездолеты. Кэр задрал голову вверх и крикнул:
      - Сэра! Спускайся!
      Через несколько секунд наверху показалась фигура в серой курсантской форме, выделявшейся среди синих комбинезонов механиков. Девушка проворно сбежала вниз по крутой лестнице, и Грэй получил возможность ее рассмотреть. Это оказалась та самая девушка, которая выговаривала Кэру за то, что он за нее вступился. Высокая, хорошо сложенная, она тряхнула короткими каштановыми волосами и, чуть прищурившись, посмотрела на Грэя в упор.
      - У нас не приют для перевоспитания "папенькиных сыночков", - заметила она, спрыгнув вниз через четыре ступеньки.
      - И не школа обучения хорошим манерам, - ответил Грэй, вернув ей прищуренный взгляд.
      Девушка интересовала его все больше и больше.
      - Я вижу, Тим выиграл пари, - сказала Сэра, больше не обращая на Грэя ни малейшего внимания. - Нарт, значит, сегодня мы гуляем?
      - Гуляем, - хмыкнул тот. - Собрались уже все, только тебя не хватало.
      - Тогда пойдем.
      Легкой, пружинистой походкой Сэра направилась к выходу, нимало не заботясь о том, идут ли дальше остальные.
      - Не обращай внимания, - шепнул ему на ухо Кэр. - Она не очень любит...
      - Богатеньких выскочек, - закончил за него Грэй. - Не волнуйся.
      Думаю, мы еще посмотрим, кто из нас остроумнее.
      Академия располагалась далеко не в самом промышленном центре Ориона. Рядом с самим зданием Академии находились спортивные площадки, площадки для учебных стрельб, полетов и различные хозяйственные постройки. Все это, естественно, было обнесено оградой и охранялось соответствующим образом. А за оградой начинался город. Не слишком большой, но и не самый маленький. Со своими магазинами, космопортом, больницами и клубами, в которые частенько заглядывали курсанты в свободное от учебы время. Устав на этот счет не давал каких-то конкретных рекомендаций, а руководство академии относилось к этому вполне лояльно. Естественно, если курсанты исправно посещали занятия и не заявлялись в академию в нетрезвом виде. В противном случае нарушителей наказывали строго. В Академии, единственном из учебных заведений, имеющих имперский патент на ведение образовательной деятельности, были официально разрешены телесные наказания.
      Чтобы добраться до облюбованного курсантами клуба, нужно было пройти через торговый квартал. Пока шли, болтали обо всем на свете. Так, Грэй почерпнул немало интересного и полезного, касающегося Академии вообще и некоторых преподавателей в частности. Оказывается, с Джеком, преподавателем по рукопашному бою, всегда можно поговорить по-человечески и объяснить, что ты провалил сегодня зачет потому, что у тебя действительно болит голова, а не потому, что ты все выходные не вылезал из клубов. Но тут нужно было быть честным. Джек чует вранье за километр. А вот преподавателю по теории полетов лучше вообще не пытаться что-то доказать - не дослушает и сразу влепит либо выговор, либо наказание. У него на курсе одна любимица - Сэра, ей он прощает почти все. Остальные даже не смеют вставить ему слово поперек. По выходным лучше всего не гулять до потери сознания в клубах, как это любят делать вырвавшиеся из-под родительского контроля обеспеченные курсанты. Потому что на утро первого учебного дня обычно приходится практикум по рукопашке, а Джек, если унюхает спиртное, будет гонять до потери сознания всю неделю. Все эти, несомненно, ценные сведения Грэй почерпнул от Тима и Нарта. Сайми просто шла рядом и изредка вставляла в их разговор пару фраз. Кэр и Сэра шли чуть впереди, о чем-то оживленно разговаривая. Кэр что-то увлеченно доказывал, помогая себе жестами, а Сэра весело смеялась, словно не она утром ругалась с ним же.
      Проследив направление его взгляда, Нарт усмехнулся краем рта. Грэй мысленно выругал себя. С одной стороны Академия дарила долгожданную свободу, с другой - располагала к беспечности. Привычная маска трещала по швам, и сквозь нее стали вылезать истинные чувства. Хотя сложно заподозрить в этих курсантах шпионов какого-нибудь возжелавшего власти магистра, стоит поостеречься. Сейчас нет, потом появятся. Грэй не строил иллюзий. О том, что он в академии, очень скоро станет известно придворным. А там, вдруг у кого-нибудь из них возникнет желание устранить наследника Империи? Благо штат личной охраны за ним по академии не ходит. Ну, пусть попробуют. Грэй чуть заметно усмехнулся. Тогда им придется узнать, что принц не так прост, как кажется.
      Увлекшись размышлениями, Грэй не заметил, как они пришли. На клубе переливалась синим и лиловым вывеска "Лагуна счастья". Кэр и Сэра, успевшие за это время уйти значительно вперед, зашли в дверь первыми, но почти сразу же, вышли обратно. Лицо Кэра было мрачнее тучи.
      - Там уже обосновался Бранд со своей компанией, - "обрадовал" он подошедших друзей.
      Нарт скривился и с досады плюнул в сторону.
      - Может, не будем портить себе настроение? - тихо предложила Сайми. - Если мы там появимся, они обязательно прицепятся.
      - Поищем другой клуб, - сказал Кэр. - Вечер, места в большинстве из них может и не быть... Разделимся?
      От перекрестка, на котором располагалась "Лагуна", в стороны расходились четыре улицы, вдоль которых местами посверкивали такие же неоновые вывески.
      - Хорошо, через полчаса встречаемся здесь же, - кивнул Нарт и быстрым шагом двинулся прямо.
      - Грэй, пойдешь с Сэрой? Заодно она тебе город покажет.
      Заломленная вверх бровь девушки лучше всяких слов выражала то, что она думает по этому поводу, но, послав Кэру уничтожающий взгляд, она все же промолчала, развернулась и зашагала направо.
      - Конечно, - крикнул Грэй Кэру и бросился догонять девушку.
      Принцу и наследнику императора не полагалось бегать за какой-то курсанткой, но Грэй всегда любил... необычных людей. В мире, где все вокруг тебя носят похожие друг на друга как две капли воды маски доброжелательности и радушия, начинаешь с жадным интересом вглядываться в каждого человека, который чем-то выделяется из толпы. К тому же собственное честолюбие требовало поставить девчонку на место. Как равный равную, а не как принц подданную.
      Сэра шла молча, только бросила на него короткий взгляд, когда Грэй, выровняв дыхание, зашагал рядом.
      - Может, проведешь мне экскурсию по городу, как просил Кэр? - насмешливо сказал Грэй, глядя на девушку.
      - Провести тебе экскурсию? - девушка недобро сощурилась. - И лишить тебя незабываемого удовольствия самостоятельно заблудиться в здешних кварталах, получить по морде от пьяных наемников и вляпаться во всевозможные неприятности? Да никогда в жизни.
     -- А я думал, высокомерные дуры живут только во дворцах.
      У Сэры дернулся уголок губ. Есть! Задело. Значит, ты только кажешься такой непробиваемой.
      Они подошли к ближайшему клубу. Сэра придержала дверь и отвесила шутовской полупоклон.
     -- Прошу, ваша светлость.
      Один-один. Девушка до тошноты правдиво скопировала манеру дворцовых лакеев. Хочет вывести его из себя? Не выйдет. Как ни странно, их перепалка доставляла Грэю несказанное удовольствие, а Сэру, похоже, раздражала. Я смотрю, в академии давно никто не ставил тебя на место, да и вообще с тобой не спорил. Пора исправить это досадное упущение.
      Они спустились по лестнице, и Грэй на секунду оглох от бьющей в уши музыки. Сэра окинула взглядом танцпол, битком забитые столики вдоль стены и потянула его за рукав к выходу. Разговаривать здесь было бесполезно.
     -- Вернемся к нашему увлекательному разговору. Чем же тебе так не угодили аристократы, что ты дергаешься каждый раз, когда тебя с ними сравнивают?
     -- Ответь сначала, как это высокородный аристократ снизошел до нашего убогого общества?
     -- Мне с вами... интересно.
     -- Интересно за нами наблюдать? Как за зверьем в зоопарке? Ну валяй. Только долго ты в нашей компании не продержишься, обещаю.
     -- Знаешь, ты тоже не очень вписываешься в эту компанию.
     -- Знаю, - неожиданно ответила девушка, и лицо ее вмиг стало спокойным и жестким. - Они честны, наивны и верят в благородство. Все, даже Нарт. Я не верю. И не позволю тебе вертеть ими для каких-то своих личных целей. Я тебя насквозь вижу. Такие, как ты используют окружающих людей для своих целей, но сделать также со своими друзьями я не дам.
     -- А не очень-то заметно, что ты считаешь их своими друзьями, - заметил Грэй, слегка опешивший от такого прямого и резкого ответа.
      Во дворце такие слова могли позволить себе лишь немногие избранные советники, доверенные люди императора. Но, зная вспыльчивый характер нынешнего властителя Империи, они предпочитали отмалчиваться. Дерзил отцу только Грэй. И то, чаще из желания досадить ему, а не потому, что был действительно не согласен с принимаемыми решениями.
      Сэра ничего не ответила и нырнула в ближайшую деверь. Грэй шагнул следом, злясь на то, что слова девушки его задели, потому что она действительно была в чем-то права. Сразу вспомнились слова отца, сказанные перед самым отъездом. "Только полный идиот выходит из стен академии, не имея полезных и умных знакомых. Помни, среди тех, с кем ты будешь учиться, будут люди, с которыми ты когда-нибудь разделишь власть. Ищи тех, кто поддержит тебя и будет верно служить, когда ты станешь императором, но опасайся тех, кто слишком умен и честолюбив. Когда-нибудь они захотят занять твое место".
      Вот дьявол! В проницательности ей не откажешь. Знать бы еще, что с этим делать...
      В этом клубе было не в пример тише. Зато и выглядел он слегка... обшарпанным - полутемное помещение, не слишком чистые на вид стаканы на стойке. Посетители здесь вполне соответствовали названию заведения "Мечта рейдера" - помятые, не бритые, в шрамах лица.
     -- Не пойдет, - с явным сожалением вздохнула девушка. - Народа немного, но курсантам Академии здесь вряд ли будут рады.
      Она была права. Несколько человек уже с подозрением косились на их серую форму.
     -- Пошли, - девушка уже повернулась к выходу, но Грэй поймал ее за рукав.
     -- Что они делают?
      Девушка досадливо поморщилась, но обернулась. Внимание Грэя привлекли трое стоящих в углу людей. Двое мужчин наседали на одного, что-то доказывая, третий отнекивался и испуганно махал руками, в кулаке у него что-то блестело.
      - Аферисты, - тихо ответила Сэра. - Те, двое. По ним сразу видно - на голове выбрит крест над правым ухом. Знак гинко - клан, примечательный тем, что все аферы они проводят, находя лазейки в существующих законах, поэтому обвинить их в чем-то практически невозможно, все лучшие юристы Галактики работают на них. Третий - преорианец, с планеты Хаарам, как Тим. Эти двое наверняка поспорили с ними или просто выиграли в джен его родовой знак и теперь требуют оплаты. Для преорианца потерять или, того хуже, проиграть родовой знак считается огромным позором и карается... вплоть до смертной казни. А этот преорианец обречен. Гинко все равно отберут у него знак, слишком большую цену за него дают частные коллекционеры... Пошли, мы и так задержались, заглянем еще в "Звезду Ориона", а потом вернемся назад.
     -- Подожди.
      В крови забродил веселый азарт, и Грэй понял, что сейчас совершит величайшую глупость. Плевать! Здесь ему никто не указ. Здесь он просто курсант академии и может поступать так, как хочет. К тому же слишком велик был соблазн проверить, научился ли он за свои 17 лет хоть чему-нибудь полезному. Дав себе обещание узнать, откуда простая девчонка знает так много о преступных кланах Империи, Грэй шагнул вперед.
     -- Придурок, - услышал он за спиной злой шепот. - Я тебя вытаскивать не полезу.
      Сообразительная девушка. Посмотрим, что ты запоешь, когда я сделаю то, что задумал.
     -- Эй, послушайте.
      На него разом уставились три пары глаз. Две - с раздражением, одна - с безумной надеждой. Как же приятно, оказывается, делать добрые дела.
     -- Я слышал, гинко никогда не отказываются от пари.
     -- А ты наблюдательный, парень, - осклабился тот, что повыше, со шрамом на щеке, - Чего тебе?
     -- Могу поспорить, что я в рукопашную побью любого из вас.
      - Да ну? - наемники переглянулись и не хорошо заулыбались. Грэй же спиной чувствовал цепкий, колючий взгляд. Не ушла все-таки. Тем лучше.
     -- Пари? Если я выиграю, вы оставляете знак у преорианца.
     -- А если выиграем мы, ты поедешь с нами. Гинко всегда нужны новички... Хотя бы потому, что большая часть из них не доживает до самостоятельного дела, - наемники захохотали.
     -- Идет.
      Грэй загнал в самый дальний угол мелькнувшую мысль о том, что будет, если он проиграет. Нет. Он выиграет, он хитрее, умнее и у него были лучшие учителя во всей Галактике.
      К ним уже стягивались любопытные. Один наемник что-то крикнул на незнакомом языке, и люди расступились, образуя круг. Грэй скинул с плеч куртку, найдя глазами прислонившуюся к стойке Сэру. Девушка наблюдала за ним с каменным выражением лица. Грэй обернулся и едва успел отклониться вбок, пропуская удар тяжеленного кулака.
      Вся схватка заняла минут пять. Зеваки разочарованно загудели. Грэй стоял, потирая плечо, наемник лежал на полу и тщетно пытался подняться. Чтобы победить его, принцу понадобилось все умение и сноровка, но победа далась ему нелегко. Наемник был старше, опытнее и хитрее. Грэя спасло только знание ашин-таро, которое так долго вбивал ему в голову один из учителей. Седобородый либанец укладывал Грэя на лопатки легко, играючи, попутно объясняя кривящемуся от боли принцу, какие точки есть на теле любого человека и куда нужно ударить, чтобы лишить его возможности двигаться.
      Грэй уже успел вздохнуть с облегчением, когда к нему направился второй наемник - невысокий, но гибкий и ловкий с какой-то кошачьей грацией в движениях.
      - Бой еще не окончен, - сказал он, растягивая слова. - Ты сказал, что победишь любого из нас. Теперь моя очередь.
      Дьявол! Наивно было ожидать благородства от наемников.
      Грэй отточенным движением ушел от кулака, но сразу же повалился на пол - наемник ловко подставил ему подножку. Курсант перекатился на бок и вскочил, тяжело дыша. Он устал, ныли полученные во время первой схватки синяки, а второй наемник оказался куда лучшим бойцом, чем первый. Тем более, что он уже успел оценить, на что способен Грэй и сейчас просто не подставлялся под болезненные, но требующие предельной точности удары из ашин-таро. Очередной удар пришелся вскользь по виску, Глаза заливал пот и кровь из разбитой брови, и Грэй ориентировался больше на звук. Этому очень мешали зрители, вопящие и подбадривающие противников. Рискуя пропустить еще один удар, Грэй вытер лицо рукавом. Наемник стоял прямо перед ним и почему-то лихорадочно тер глаза. Грэй, не раздумывая, воспользовался преимуществом и обрушил на него цепочку ударов. Наемник упал, и сразу же рукав Грэя схватили цепкие пальцы.
      - Уходим отсюда, живо!
      Грэй, еще не отошедший от схватки, шел за девушкой, даже не пытаясь сопротивляться. Они выбрались из клуба и почти побежали по улице назад, в сторону перекрестка, на котором расстались с остальными. Все были уже в сборе и встретили их появление дружным вздохом.
      - Что случилось? - быстро спросил Кэр, едва взглянув на них.
      - Возвращаемся в академию, - бросила Сэра, не замедляя шаг. Остальным пришлось последовать за ней. - Гинко злопамятны, если мы сейчас отсюда не уберемся, то рискуем оказаться лицом к лицу с обозленными наемниками... А все из-за того, что кому-то приспичило притвориться героем-освободителем.
      Грэй ничего не ответил - для этого он слишком устал, да и желания спорить с настырной девчонкой у него сейчас не было никакого. Он победил! Сам, в первый раз в жизни, не в учебном поединке со симулятором сражения, а с настоящими противниками! Определенно, в академию стоило приехать хотя бы ради этого.
      Дорогу обратно проделали молча, лишь изредка перекидываясь короткими фразами.
      - Тебе надо в медкорпус, - сказал Кэр, едва они оказались на территории академии. - Скажи, что в городе к тебе прицепились пьяные наемники. Может, прокатит на первый раз. У нас назначают наказания как за драки в академии, так и вне ее стен.
      Несмотря на его протесты, Кэр все же довел Грэя до медкорпуса. Принц даже был ему благодарен: сам он потратил бы куда больше времени и сил, тем более, что после драки его все еще шатало из стороны в сторону.
      В медкорпусе было светло и тихо. После получаса процедур Грэй сидел на мягком стуле у стены и, морщась, ждал, пока прозрачная жидкость, которой намазали все его синяки, впитается. Медсестра сказала, что нужно подождать еще несколько минут и ему можно будет идти. Кстати, дежурная медсестра оказалась молоденькой и миловидной девушкой и, Грэю, кажется, удалось произвести на нее впечатление. По крайней мере, она "на первый раз" обещала не назначать ему взыскания за драку, но зато все время, пока она возилась с его болячками, девушка читала ему нотации на тему неподобающего поведения курсантов. Ничего, нотации он с детства приучился пропускать мимо ушей, думая о чем-то своем. К тому же, нотации ему читал в основном отец, которого Грэй не переваривал и все попытки перевоспитания принимал в штыки.
      С легким шорохом отъехала в сторону дверь, и на пороге приемной показалась Сэра. Заметив Грэя, девушка скривилась и уже собралась было развернуться и уйти, но ее заметила медсестра.
      - Сэра! Что на этот раз?!
      - Прости, Сандра, кажется я не вовремя, - пробормотала девушка, делая еще одну попытку выйти за дверь, но Сандра уже поймала ее за руку. Девушка зашипела от боли.
      Грэй молча сидел и смотрел, как медсестра поворачивает к себе ее обожженные ладони.
      - И не ври мне в очередной раз про приставших к бедной девушке в темном переулке пьяниц. В этой истории я пожалею не тебя, а их. Чем обожглась?
      - Храмантином, - нехотя ответила девушка, стараясь не глядеть в сторону Грэя.
      - Как будто тебе не известно, что эту пряность нельзя брать в руки, особенно концентрированную.
      - Так вышло, - с заминкой ответила Сэра, когда медсестра стала лить ей на ожоги какой-то раствор. - Сандра, поверь, здесь нет ничего такого, за что можно было бы назначить наказание.
      - Ты повторяешь эту фразу всякий раз, когда приходишь в медкорпус, - проворчала Сандра, но по ее тону было понятно, что она вряд ли назначит Сэре взыскание. - Так и быть, умолчу об этом инциденте, но в обмен на правдивый рассказ о случившемся.
      Сэра молчала.
      - Я жду.
      Сандра встала перед девушкой, уперев руки в бока. Выглядело это смешно, но девушка отвела глаза и даже не сделала попытки ответить колкостью.
      - Когда он уйдет, тогда расскажу, - нехотя ответила Сэра, кивая в его сторону.
      Но Грэй и так уже все понял. Они расстались полчаса назад. Вряд ли за это время девушка успела бы найти храмантин и обжечь им руки. Этой пряностью приправляли еду некоторые гурманы. Считалась, что она обладает небольшим наркотическим действием и вызывает у человека всплеск положительных эмоций. Употребляли его в основном наемники и небогатые люди, так как он был сравнительно дешев. Аристократия предпочитала травиться более качественными и дорогостоящими препаратами. Еще одна особенность храмантина была в необходимости точно отмеривать дозу, порошок был очень едким и легко обжигал даже кожу рук, а уж тем более слизистые оболочки.
      Во время их похода по клубам с девушкой все было нормально - Грэй вспомнил, как она распахнула перед ним дверь. Значит, во время того, как он дрался с наемниками... Грэй опустил взгляд на рукав, за который Сэра тащила его по улице. На нем остались четкие отпечатки пальцев. Кровавые отпечатки. Второму наемнику очень вовремя попало что-то в глаз...
      - Я понял, - спокойно сказал он, выдержав неприязненный взгляд серых глаз. - Но я все равно выйду, если ты хочешь.
      Он не собирался уходить далеко. Не прошло и четверти часа, как дверь приемной открылась и на пороге показалась девушка.
      - Поговорим, - предложил Грэй, едва успевая за быстро идущей по коридору Сэрой. Ей определенно надо было стать спринтером.
      - О чем?
      - Кажется, я должен сказать тебе спасибо.
      Сэра обернулась к нему так резко, что он отступил на шаг назад.
      - Послушай, я помогла тебе только потому, что Кэр попросил меня приглядывать за тобой. Только и всего, понимаешь? Я не люблю лицемеров. Тебе этот преорианец был безразличен также, как и мне. Но ты решил выставить себя героем, покрасоваться и влез в драку. Ты такой же расчетливый подлец, как и я, только я в отличие от тебя не пытаюсь казать лучше, чем я есть на самом деле.
      - А ты злая, - тихо ответил Грэй, глядя в холодные, оказавшиеся сейчас совсем близко глаза.
      Слова его задели. А раз задели, значит, в них была доля правды. Он действительно полез в драку не потому, что пытался защитить преорианца, а из-за прихоти, из-за желания доказать себе, что он чего-то стоит. Но разве это плохо?
      - Я не злая, я честная. Подумай, что бы сделали твои родители с теми, кто пошел в город, если бы с тобой что-то случилось? Аристократы любят сваливать вину на других. Особенно на тех, кто ничего не может им ответить.
      Сэра развернулась и зашагала дальше по коридору, Грэй остался стоять у стены.
      Их отношения с девушкой в последующие дни можно было назвать вежливым нейтралитетом. Сэра Грэя старательно не замечала, а он не стремился наладить отношения, обдумывая происшедшее. Все в их компании уже заметили, что Сэра его невзлюбила, но помалкивали, иногда сочувственно ему подмигивая. Похоже, с дурным характером девушки они были знакомы не понаслышке.
      И все бы ничего, но на следующий день после драки его вызвал к себе маршал Франц Ильяр. Грэй, уже понадеявшийся, что инцидент останется незамеченным, тихо выругался. Самое большее, что ему грозило - вернуться обратно во дворец, чего принц не желал делать ни в коем случае. Император и так долго думал, прежде чем отпустить сына в академию, малейший проступок с его стороны - и он вылетит отсюда.
      Маршал ждал его у себя в кабинете, стоя у полностью прозрачной стены, через которую отлично просматривался внутренний двор академии.
      - В академии много глаз и ушей, - начал он вместо приветствия. - Так что не удивляйся впредь тому, что все твои поступки будут известны мне, некоторым магистрам и Императору, само собой.
      - Я учту, - спокойно ответил Грэй, делая несколько шагов вглубь комнаты.
      Грэй казался невозмутимым, но внутри него все клокотало. Опять! Неужели доносчики не дадут ему прохода нигде! А он-то надеялся хотя бы здесь пожить собственной жизнью!
      Ильяр смерил Грэя испытывающим взглядом и неожиданно улыбнулся:
      - Твой отец хмурится точно также, когда что-то его жутко раздражает.
      - Простите, маршал, я...
      - Посмотри на двор, - Ильяр повернулся к стене, Грэй подошел и встал рядом - через двор строем шли курсанты-старшекурсники, отправляющиеся на очередной полу учебный - полу боевой выезд. - Видишь этих людей? Здесь их учат служить Империи и защищать ее. Нет Империи без Императора, и когда-нибудь ты им станешь. Но до этого тебе надо еще дожить, а это будет сложно, если ты будешь задирать каждого наемника в городе.
      Грэй молчал - возразить было нечего. Да и не хотелось возражать. Может, если бы не встреча в медкорпусе с Сэрой, он что-нибудь и ответил бы, но тот разговор, те режущие ненавистью глаза... За несколько дней, проведенных здесь, он успел понять, что мыслит не так, как большая часть курсантов. В академии постоянно напоминали о таких понятиях как честь, совесть, верность присяге... Ха! Пожили бы они во дворце хотя бы неделю, такого бы насмотрелись... Его всю жизнь учили управлять людьми и держать свои чувства при себе. Он почти не покидал дворца, и вот теперь, впервые оказавшись среди незнакомых людей, понял, какие они в сущности разные.
      - Грэй?
      - Маршал... если это возможно, я прошу не докладывать о происшедшем моему отцу. Клянусь, это больше не повторится.
      - Поздно, Император уже знает. Моя задача - обеспечить твою безопасность, чем я и занимаюсь. Император просил передать тебе, что еще один такой случай - и ты возвращаешься во дворец.
      Правильно, маршал Ильяр - это тебе не молоденькая медсестричка, его так просто не уболтаешь. Дьявол! Ну и угораздило же его родиться принцем! Да он бы сейчас не раздумывая поменялся местами с любым обитателем Галактики!
      - Ничего не хочешь мне сказать?
      И тут Грэй не выдержал.
      - Маршал, почему даже здесь мне не дают возможности пожить нормальной жизнью?! Почему каждый раз, совершая какой-то поступок, я должен оглядываться, не следит ли кто за мной? Зачем, наконец, меня отправили сюда, если отбирают право учиться на своих ошибках?!
      Ильяр провел рукой по лицу, словно стирая усталость, и Грэй запоздало вспомнил, что маршал - один из тех надежный друзей-подданных, на которых его отец полагался во время начала своего правления. Во время затухающих и вспыхивающих войн между планетами и постоянных политических интриг и переворотов. Маршал прошел с ним путь до конца, остался жив и, что немаловажно, сохранил влияние. А это дорогого стоит...
      - Ты не прав, - маршал немного помолчал. - Не я должен объяснять тебе такие вещи.
      - Уж объясните, пожалуйста, - Грэю сейчас было море по колено, и он наплевал на неуважительный тон. - Если все, включая моего отца, всю жизнь твердят мне о долге и ответственности, а больше ни о чем разговаривать не желают! Как мне прикажете жить и управлять Империей, если я не знаю о ней ничего, кроме официальной статистики? Если я живу во дворце, а со сверстниками общаюсь только во время официальных приемов, где все окружающие наперебой заискивают передо мной, а сами в любой момент готовы ударить в спину.
      - Поэтому ты здесь. Для того, чтобы увидеть жизнь Империи с другой стороны.
      Грэй понял, нет, даже скорее почувствовал, что спорить бесполезно. К тому же маршал смотрел на него таким до жути понимающим взглядом, что захотелось завыть. Ну что ж, поиграем. Кто сказал, что постоянная слежка повод для того, чтобы опустить руки и сделаться примерным учеником?
      - Прошу простить мою несдержанность. Впредь обещаю не повторять таких ошибок. И не попадаться на глаза шпионам...
      - Я могу идти?
      - Иди... Грэй!
      Принц, стоя уже у самой двери, обернулся и замер от удивления - маршал улыбался.
      - Если захочешь впредь подраться с наемниками, выбирай бар подальше от того, где часто сидят после дежурства охранники академии.
     
      В это же время в стенах Академии происходил другой разговор.
      Высокий худощавый человек кутался в длинную накидку и цепко, не отрываясь, смотрел на второго, почтительно склонившегося перед ним. И пусть застывший в почтительном полупоклоне человек был на целую голову выше и шире в плечах, сложно было определить, кто из них является более опасным противником.
      - Что ты узнал? - отрывисто, привыкшим приказывать тоном спросил первый.
      - Магистр, как вы и предполагали, мальчишка необуздан и горяч. В первую неделю он уже успел нарваться на драку с наемниками. Если так пойдет дальше, нам даже не придется...
      - Но мы ведь не можем полагать только на случай, верно? - усмехнулся магистр. - Хотя торопиться не стоит, время у нас еще есть. Самое время попробовать мальчишку на прочность. Я слышал, наши археологи раскопали какое-то древнее святилище на Авадоне... Впрочем, с маршалом я поговорю об этом сам. Твоя задача, чтобы в указанном мной месте в указанное время ждал снайпер. Найди надежного человека, которого потом будет не сложно... спрятать.
      - Слушаюсь, магистр.
      Магистр одним движением стянул с плеч синюю, расшитую серебром накидку и остался в сером форменном мундире имперской армии. По академии ходило не мало шуток о том, что магистр цепляется за прошлое величие его рода, на всех официальных мероприятиях появляясь одетым согласно церемониалу, установленному еще в прошлом веке. Впрочем, в глаза магистру МэллордуАстарту это высказать не осмеливался никто.
      - Да, еще кое-что. Кажется, в группе принца учатся несколько человек, вернувшихся с Лиссы?
      - Да, магистр.
      - Тем лучше...
     
      Практикум по полетам сам по себе был занятием увлекательным, но на Грэя нагоняло тоску ожидание своей очереди. Сегодня для наглядности все по очереди практиковались на одном тренажере, а остальные следили за результатом действий однокурсников, смоделированным на экране. Посмотреть было на что далеко не у всех, так что Грэй заскучал, едва взглянув на еле-еле плетущийся на экране звездолет: Старфен Дэйн всегда отличался дотошностью и аккуратностью.
      Прошло две недели с момента его появления в Академии. В учебную программу он влился без особого труда. Некоторые вещи Грэй уже успел пройти дома, и во время таких занятий он занимался тем, что изучал окружающих его людей. Занятие оказалось неожиданно интересным. Начал он, конечно, с ближайшего окружения. Кэр был одним из ярких лидеров их учебной группы. На людях - спокойный, уверенный, собранный, среди друзей - веселый и бесшабашный, беззлобно подшучивающий как над другими, так и над самим собой. Талантливый ученик, ему прочили блестящую военную карьеру. Что характерно, Кэр совершенно не стремился стать центром внимания окружающих - ему вполне хватало их небольшой кампании. Тем не менее, девушки за ним ходили косяками. Он же не смотрел ни на кого, кроме... Вот вторая загадка. Сэра общалась со всеми одинаково - прямо и язвительно, часто спорила, отстаивая собственное мнение, была эгоисткой во всем, что касалось ее собственных интересов, любила доводить курсантов и некоторых преподавателей до белого каления. Общение с друзьями отличалось от общения с остальными лишь тем, что, поворчав, девушка все-таки делала то, о чем ее просили. С Грэем они стабильно ругались хотя бы раз в день. С Кэром девушка ругалась очень редко. Тот случай с выговором был первым и последним за прошедшие две недели. Вообще, Грэй заметил, что они оба очень заботятся друг о друге. Пришел Кэр усталый после тренировки? Сэра ненавязчиво пройдет мимо в гостиной и поставит перед ним кружку горячего чая. Сэра поздно возвращается с дополнительных занятий или отработок? Кэр обязательно ее встретит. И не важно, что до общей гостиной оттуда идти минут десять. При всем при этом, не было совершенно никаких признаков того, что их связывали какие-то отношения, кроме дружеских. Грэй этого не понимал. А то, что он не понимал, обычно вызывало у него жуткое любопытство.
      Впрочем, занимали его внимание и местные девушки, которые на удивление легко велись на комплименты и сладкие улыбки. Женским обществом принц оказался не обижен, за что получил метко брошенное Сэрой прозвище "кот". Прозвище приклеилось намертво, но Грэй был этому даже рад. Почему нет? Ведь все правдиво.
      Сам он, по большей части, старался не ввязываться ни в какие конфликты, что было очень сложно. Бранд со товарищи то и дело доставали их компанию. Грэй догадывался, что всему виной Сэра, которая не упускала возможности съязвить насчет деток влиятельных родителей. Принца жутко злило то, что из-за одной несдержанной идиотки страдают все, но делать он ничего не делал. Друзья в первые дни попытались расспросить его о семье, но Грэй отшутился, после чего от него отстали.
      Жизнь входила в колею. Грэй чувствовал себя в своей стихии, лавируя между людьми, обмениваясь улыбками с хорошенькими девушками, заводя умные разговоры с преподавателями... Словом, занимаясь тем, о чем его просил отец - установлением деловых связей и перспективных знакомств на будущее.
      Принц еще раз взглянул на экран, зевнул и решил, пользуясь свободным временем, выяснить одну интересующую его вещь. Перед тем, как поступить в Академию, он перечитал все мало-мальски значимые новости, касающиеся учебы и курсантов, и наткнулся на упоминание о лисской экспедиции. По всему выходило, что из их потока в ней должен был кто-то участвовать. Имен в статье не было, и Грэй решил расспросить Кэра, который свое уже отлетал и тоже откровенно скучал, даже не глядя в сторону экрана.
      - Кэр, я давно хотел спросить, - Грэй говорил вполголоса, потому что в этот самый момент преподаватель стал объяснять всем, какие ошибки при маневре совершил Страфен. - Ты участвовал в недавней экспедиции на Лиссу?
      - Нет, - Кэр не удивился вопросу. Ну еще бы, в свое время эта история наделала много шума в новостях.
      - А кто-то из нашей группы?
      Нахмурился. Или ему показалось?
      - Тим, Нарт и Сэра. Там была сборная группа, были еще курсанты помладше, всего 10 человек.
      - Я так думаю, ты знаешь подробности из первых рук?
      - Лучше бы я их не знал, - пробормотал Кэр, отворачиваясь.
      На Грэя всегда магически действовало наличие тайны, чего-то, что не укладывалось в обычные рамки и требовало немедленного объяснения. Поведение Кэра во время разговора наводило на мысли о том, что на Лиссе было не все так, как писали в официальных хрониках. Прикинув, что из троих очевидцев легче всего будет поговорить с Тимом, Грэй уже начал высматривать его поблизости, как Кэр дернул его за рукав.
      - Вот теперь будет, на что посмотреть.
      К тренажеру шла Сэра. Грэй в очередной раз ухватил взгляд, которым проводил ее Кэр и все-таки решился на вопрос:
      - У вас с ней что-то есть?
      Кэр резко повернул голову и встретился с ним взглядом.
      - Нет, - ответил он с вызовом. - Так что, если хочешь, можешь попытать счастья.
      "Не думаю, что тебе это светит", - читалось в его взгляде так ясно, что Грэй едва не рассмеялся.
      Не по твоей воле, верно? По лицу вижу, что верно. Интересно, чем ты не угодил нашей принцессе?
      - Ты не думай, я просто так спросил, - Грэй поднял руки в примиряющем жесте. - Просто я подумал...
      - Ничего, - Кэр усмехнулся уголком рта и вновь стал похож на себя прежнего -спокойного и ироничного, - все так думают... поначалу.
      - Почему?
      Глупый вопрос. Сейчас Кэр пошлет его куда подальше и будет прав. Кэр отвернулся, неотрывно глядя на экран:
      - Потому что...
      Договорить он не успел - в этот момент дверь в класс отворилась, и вошел Вайлет Страм, начальник отдела, координирующего всевозможные экспедиции и практические занятия, происходившие за территорией академии. Страм кивком поприветствовал их преподавателя и обернулся к замершим курсантам.
      - Прежде всего, хотелось бы поздравить вас с успешной сдачей промежуточных аттестационных нормативов.
      Краем глаза Грэй заметил, как Сэра выбралась из кабины тренажера и протолкалась в середину, поближе к ним. Старм, между тем, продолжал свою пропитанную энтузиазмом речь.
      - Руководство Академии, безусловно, отмечает, что показанные вами результаты весьма высоки, в связи с чем, мы сочли возможным сделать вашему потоку, а, конкретнее, вашей группе, небольшое поощрение.
      Дождавшись заинтересованного гула, Страм довольно улыбнулся и продолжил.
      - Недавно наши археологи раскопали святилище одной из древних религий на Авадоне. Естественно, все возможные смертоносные ловушки, оставленные древними строителями, уже сняты, однако в святилище осталось много любопытных надписей и рисунков. Кроме того, добраться до его центра по-прежнему непросто. Я предлагаю вам на неделю оторваться от ваших рутинных занятий и поучаствовать в небольшом состязании.
      Страм сделал эффектную паузу, дабы убедиться, что все его внимательно слушают.
      - С вашего потока набирается шесть групп по 10 человек. Всех забрасывают на Авадон в разные точки, равноудаленные от святилища. Задача каждой группы - найти святилище и достичь его центра раньше остальных. Разумеется, выигравшая команда получить разнообразные поощрения, в том числе прибавку к ежемесячной стипендии. А сейчас предлагаю вам разделиться на 3 группы. Капитан Чейз, надеюсь, вы поможете мне?
      - Конечно, - Чейз, их преподаватель по полетам, окинул курсантов взглядом и вызвал:
      - Юрендам, Дивинтер, Редлон, вы - командиры групп. Набирайте себе команды.
      Грэй, для которого вся процедура была новой, внимательно прислушивался. Оказалось, распределение по командам происходило очень просто - каждый из командиров групп по очереди называл по одной фамилии, и курсанты из общей толпы расходились по своим командам. Грэй почти не волновался - Кэр наверняка выберет его в свою группу, что будет не удивительно - Бранд Юрендам до сих пор проходил мимо Грэя как мимо пустого места, а с Евой Редлон он почти не общался. В это время набор команд начался.
      - Алисия Форвал.
      - Нарт Урбан.
      - Страфен Дэйн.
      - Сэра Вэйн.
      Грэю показалось, что он ослышался. Бранд довольно ухмылялся, а Сэра с непроницаемым выражением лица шла в сторону его группы. Быть не может! Принц видел, как нахмурился Кэр, смерив Бранда уничтожающим взглядом. Тот лишь усмехнулся и, как ни в чем не бывало, продолжил набирать людей.
      Наконец, все поделились по группам. Грэй рассмотрел тех, кого взял к себе Кэр. Вполне предсказуемо - Нарт, Тим, Эван, Девона - вместе с ними шестеро.
      - Оставшихся можете добрать из других групп вашего потока или, в виде исключения, из курсантов на год младше. Списки команд должны быть у меня к шести вечера. Вылет завтра утром. Удачного вам состязания.
     
      Грэй ожидал, что Кэр будет возмущаться или, по крайней мере, выскажет свои предположения по поводу того, зачем Бранду в команде понадобилась Сэра, но парень ни проронил ни слова, пока они шли в столовую, где, по всеобщему молчаливому согласию было решено обсудить предстоящий вылет. На месте же Кэр сразу взял разговор в свои руки и минут 20 они обсуждали, кто какие обязанности в ходе экспедиции будет выполнять и что нужно взять на складе снаряжения. В группу Кэр предложил дополнительно взять Сайми, Корена и двух близнецов из параллельной группы. Все согласились, Грэй тоже, хотя кроме Сайми из этих четверых он не знал никого.
      Внезапно Кэр замолк на полуслове и обернулся, словно что-то почувствовав. В столовую вошла Сэра и решительно направилась к ним.
      Лицо девушки было непроницаемым, но Грэй заметил, что она по дороге сжимает и разжимает кулаки.
      - Ну что? - спросила Девона, тем самым высказав вопрос, мучивший всех последние полчаса. - Какого всеведающего Бранд взял тебя в группу?
      - Не знаю, - ответила девушка, устраиваясь на стуле рядом с Кэром. - По-моему просто из желания досадить вам. Он думает, я буду отвечать у него за снятие ловушек в святилище. Ха! Да я сделаю все возможное, чтобы наша группа до святилища вообще не дошла!
      - Сэра, Бранд взял в группу Алисию Форвал. Она разбирается в ловушках ничуть не хуже тебя.
      - И что?
      - Я просто хочу сказать... Я не доверяю ему. У него на уме очередная пакость. И пакость эту он собирается подстроить тебе.
      - Пусть попробует, - усмехнулась девушка и успокаивающе положила руку Кэру на плечо. - Я сделаю так, что он сам пожалеет о том, что выбрал меня.
      - И все же, будь поосторожнее, - заметил Нарт. - Мало ли... Помнишь, чем обернулась безобидная Лисса?
      Сэра и Нарт обменялись многозначительными взглядами. Так что же там у них произошло на самом деле?
      - Помню. Я буду настороже. Да и вы... поаккуратнее.
      Поймав многозначительный взгляд, в этот раз предназначавшийся ему, Грэй возвел глаза к потолку. И как прикажете налаживать с ней отношения?
     
      Авадон оказался планетой с влажным и теплым климатом. По крайней мере, первое, что бросилось в глаза Грэю после того, как он выпрыгнул из звездолета, были непролазные заросли всевозможных цветущих, колючих, переливающихся всем цветовым спектром растений. Живность, похоже, тут тоже водилась в большом количестве. Грэй выругался и выудил из-за ворота какую-то гадость, уже успевшую его укусить. Природа, чтоб ее!
      - Не спи, - Кэр, проходя мимо, хлопнул его по плечу.
      Остальные уже надели рюкзаки и шли в сторону того, что с виду напоминало непролазную зеленую стену. Им хорошо. Пожили бы 17 лет во дворце с ухоженными садиками, тоже, небось, с непривычки остолбенели бы.
      Если предыдущие две недели пребывания в Академии, Грэй чувствовал себя больше наблюдателем (за исключением, разве что, того случая с наемниками), то теперь он в полной мере ощутил все прелести походной жизни и ответственности за свои поступки.
      В Академии преподаватели не цеплялись к нему слишком сильно. Может, делали скидку на то, что он только что приехал, может, помня о неких "влиятельных родственниках", а, скорее всего, просто потому, что до зачетов оставался еще месяц - во время зачетов курсантам спуску не давал никто. Но окружающей природе было наплевать на то, что Грэй вообще в первый раз в жизни вышел в такую экспедицию, а уж тем более на то, что он был сыном Императора. Через час у него зудели шея, лицо и руки, которые нещадно кусали изголодавшиеся писклявые насекомые. Кэр вскользь обронил их название и посоветовал отломать себе ветку, чтобы отмахиваться по дороге. Высокая температура и влажность делали свое дело - через некоторое время курсанты взмокли насквозь. А запах человеческого пота, оказывается, привлекал кусачую живность еще сильнее.
      Ко всему прочему, Грэй был штурманом и периодически проверял по карте направление. Как оказалось, на практике все было немного не так, как в теории, и они несколько раз отклонились от курса, сделав приличный крюк, за что Грэй схлопотал от Кэра пару совсем не лестных комментариев.
      И все же...
      Во время привала Грэй, как был, с рюкзаком, повалился на спину, раскинул руки и во всеуслышание заявил:
      - А мне тут нравится!
      Девона покрутила пальцем у виска и пошла к бьющему неподалеку ручью - умываться.
      - О вкусах не спорят, - меланхолично заметил Нарт, отцепляя от куртки какие-то колючки. - Может, у него на планете такой климат, что это место покажется раем?
      - Почти, - ответил Грэй, не вдаваясь в подробности. Орион был, пожалуй, самой благоустроенной и ухоженной планетой в Галактике. Жить на ней было очень дорого, поэтому жила там, в основном, знать.
      - Подъем, - Кэр бросил в его сторону ведром из серебристой не пропускающей воду ткани. - Сходи за водой... штурман.
      Сублимированная еде была вязкой и безвкусной, но проголодавшиеся подростки сжевали ее без жалоб. Да и кому тут жаловаться, запоздало подумал Грэй. Они ведь все, скорее всего, уже не по одной экспедиции отходили. Однако, отсутствие опыта проживания в полевых условиях никак не сказалось на его чувстве юмора, так что курсанты шли, постоянно переговариваясь и перешучиваясь. Это был не боевой выход. Более того, местных жителей здесь не было на много тысяч километров вокруг, так что даже Кэр ощутимо расслабился, не настаивая на соблюдении некоторых правил и субординации.
      Им, конечно, хотелось, попасть в святилище первыми, но лишь постольку поскольку. Поэтому, Кэр, стараясь не загонять группу, после многочасового прорубания через непролазные колючие заросли лиан устроил дневку возле небольшого озера. Естественно, курсанты сразу же побежали купаться, проверив перед этим озеро на наличие в нем недружелюбно настроенной фауны.
      Словом, все шло гладко и без особых происшествий, если не считать укусов насекомых, пары поломанных при расчистке зарослей резаков и нескольких задержек в пути из-за не правильно выбранного Грэем направления.
      Вечером второго дня они вышли к святилищу. Грэй не смог сдержать разочарованный возглас. Почему-то святилище представлялось ему монументальным сооружением, украшенным различными статуями и узорами. На деле же все оказалось куда прозаичнее - высокая, в два человеческих роста, каменная плита размером примерно 300 на 300 метров, вся испещренная какими-то символами.
      - Смотри, - Тим вытянул руку, и Грэй разглядел несколько темных провалов у самого основания плиты. Входы. А кто сказал, что святилище обязательно окажется надземным?
      - Похоже, мы первые...
      Договорить Кэр не успел: из зарослей в ста метрах от них вывалилась еще одна группа. Группа Бранда. Последний оглядел их неприязненным взглядом и что-то отрывисто скомандовал. Курсанты, не глядя на них, стали снимать рюкзаки и доставать снаряжение для спуска.
      Грэй перевел взгляд на Кэра, замершего на месте как натянутый трос, потом назад, на только что вышедших из леса курсантов... И едва успел догнать Кэра, когда тот побежал к Бранду.
      - Где она? - Кэр схватил Бранда за шиворот и впечатал его в каменную стену святилища. - Где, я тебя спрашиваю?!
      Грэй бестолково болтался за его плечом. Удерживать Кэра у него желания не было, а к Бранду на помощь никто не спешил, тем более что рядом внезапно оказались еще Нарт, Тим и Сайми.
      - О... о чем ты? - Бранд заикался и Грэй со злорадством подумал, что тот не ожидал наткнуться на них так скоро, и не успел придумать складную легенду.
      Сэры среди столпившихся вокруг них курсантов не было.
      - Отвечай, - голос Кэра звучал почти ласково, и Грэй понял, что, оказывается, очень мало его знает. Всегда уравновешенный, спокойный, чуть ироничный Кэр смотрел на Бранда цепко и холодно. Так, что даже Грэю от его взгляда сделалось не по себе.
      - Осталась.
      - Где?
      - Она отказалась с нами идти, - облизнув пересохшие губы сказал Бранд. - Сказала, что вернется в Академию сама.
      - Врет! - раздался звонкий голос сбоку, и Кэр оторвал, наконец, взгляд от Бранда, который тут же воспользовался случаем, чтобы высвободиться из его железной хватки.
      Говорила молоденькая рыжеволосая девушка из группы Бранда.
      - Они переругались, и Бранд оставил ее на дне ущелья, которое было по дороге. Сказал, сама выберется.... Там не так высоко, она выбралась уже, наверное... - чуть тише добавила девушка, видимо глядя, как меняются выражения лиц друзей.
      - Это моя группа.
      Короткая передышка, видимо, придала Бранду мужества, подумал Грэй, хватая за плечо, шагнувшего вперед Нарта.
      - Я отвечаю за свою команду сам. И любой, кто хоть немного знает эту вздорную выскочку скажет, что я прав!
      Ох и зря же он так! Тим дернулся вперед, но Кэр его опередил. Он повернулся быстро и легко, так что Грэй даже не уследил за его движением, но в следующее мгновение Бранд уже летел на землю с разбитой скулой.
      Курсанты из команды Бранда угрожающе всколыхнулись, но тут вперед вышла Сайми, небрежно поигрывая в руке "доводом". Оружие, несмотря на не боевой выход, курсантам все же выдали.
      - Не будем ссориться, - произнесла девушка с очаровательной улыбкой. - Это личное дело наших командиров, пусть сами разбираются между собой.
      Курсанты, видимо оценив, обстановку, поутихли. Тим, все это время придерживавший Кэра за плечо, потянул его назад, к своим. Тот не сопротивлялся, просто недобро усмехнулся, в последний раз взглянув на Бранда.
      - Что будем делать? - спросил Тим, когда все они уселись кругом у края поляну. Группа Бранда продолжала готовиться к спуску в святилище.
      - Нужно за ней вернуться, - прозвучало тоном, не допускающим возражения.
      Грэй вздохнул. Не то чтобы ему было наплевать на Сэру, но, вернувшись за ней, они давали команде Бранда приличную фору, а проигрывать этим не хотелось, особенно после случившегося.
      - Послушайте, - Грэй прекрасно понимал, что рискует повторить участь Бранда, предлагая такое на фоне всеобщего негодования, но молчать не собирался. - Зная Сэру, можно сказать, что она отыщет выход почти из любой ситуации. Уходя за ней, мы даем фору Бранду. Не знаю, как вы, но проигрывать этим я не хочу. Та девушка сказала, что ущелье не глубокое, она наверняка выберется и дойдет до святилища самостоятельно. Тем более, что никаких опасностей как таковых в лесу нет.
      После его слов повисло гробовое молчание, и Грэй по виду друзей понял, что сказал величайшую глупость, но, хоть убейте, не понял, в чем она заключалась.
      - Грэй, - Кэр вздохнул и отвел взгляд. - То, что ты никого не видел, не значит, что в джунглях никого нет. Как ты думаешь, зачем нам выдали оружие?
      - Он же не был в лесу раньше, а особенно в таком лесу...
      Вот чего ему надо меньше всего, так это заступничества Сайми. И что они, интересно, знают такого, о чем не знает он?
      - Да хватит вы уже, - резко сказал Тим. - Сразу не удосужились объяснить, теперь сами виноваты. Кто там просил "не пугать"?
      Сайми виновато втянула голову в плечи.
      - Так, - Грэя начал порядком раздражать этот разговор. - Я вам не дворцовая барышня, чтобы скрывать от меня все паршивое. Выкладывайте.
      - Когда мы шли по лесу, - спокойно ответил Кэр, - ты не смотрел по сторонам. А, если и смотрел, не видел.
      - Что я должен был там увидеть?
      - Помнишь, я выгнал вас из воды, когда вы купались в озере? Тим нашел на берегу следы зарванов. Надо объяснять, кто такие?
      Зарваны жили в воде, обладали внушительными (метров 7 в длину) размерами, и были исключительно плотоядны.
      - Дальше, по пути, попадались ободранные стволы деревьев, поломанные ветки, Судя по размеру лап и когтям на них, вряд ли то, что проползло там, обладало миролюбивым характером.
      - Я видела ядовитых змей, - тихо заметила Сайми, - у нас на планете живут... почти такие же.
      Грэй молчал, чувствуя себя полным идиотом. И поделом. Привыкай, Грэй де Лафаррет! Здесь тебе никто ковровую дорожку под ноги не постелет. Свернешь шею себе по собственной глупости... А друзья хороши, нечего сказать!
      - Не сердись, - примирительно сказал Нарт, - и Грэй проглотил резкие слова, готовые сорваться с языка. - Мы сначала не поняли, что ты не замечаешь, а потом...
      - Решили, что я в лучших традициях папенькиных сыночков испугаюсь, и буду ныть всю дорогу? - в груди все еще клокотала ярость.
      - Прости, - сказал Кэр, - ты новый среди нас человек, и...
      Просит прощения, но все равно считает, что был прав. Не верит...
      А ты сделал что-то для того, чтобы они тебе доверяли? К нему вдруг с беспощадной ясностью пришла мысль о том, что до сих пор для всех окружающих его в академии людей он остался "темной лошадкой". Держался отстраненно, если не отчужденно, даже в кругу своих новых знакомых. Как они могут составить о нем какое-то мнение, если нельзя понять, каких убеждений он придерживается, и как поступает в трудных ситуациях? Да. Это тебе не дворец, где все априори должны преклоняться перед тобой только потому, что ты когда-нибудь станешь Императором.
      - Прощаю, - почти спокойно ответил Грэй, - но больше так никогда не делайте.
      - Не будем, - слова Кэра прозвучали буднично, но Грэй знал, что тот свое обещание выполнит, и от этого стало спокойнее.
      - В одном Грэй прав, - Кэр обвел друзей взглядом. - Допустить, чтобы мы проиграли после всего, что произошло, нельзя.
      Спокойный и собранный командир группы. Думает прежде всего о команде, а не о личных интересах... Я бы, наверное, не смог так спокойно сидеть, зная, что девушка, которую я люблю, черт знает где...
      - За Сэрой пойдем мы с Нартом, - остальные начинают спуск в святилище, Тим за старшего. Идите вперед, нас не ждите. В любом случае, добраться до центра быстро не получится. Оставляйте маячки, потом мы пройдем за вами. Надеюсь, мы долго не задержимся...- заканчивал фразу Кэр уже на ногах, закидывая на спину рюкзак.
      - Можно мне с вами?
      Грэй не знал, что сдернуло его с места, и знать не хотел.
      Кэр подумал пару секунд и кивнул:
      - Собирайся.
     
      Они шли, пока не стемнело. Шли большей частью молча. Грэй, всю дорогу видевший впереди только рюкзак Нарта, не стремился начинать разговор, занятый собственными мыслями. А подумать было о чем. Да он, собственно, с самого начала пребывания в Академии только и делал, что думал. О жизни, о чиновника, о друзьях, о придворных и, опять, о жизни. На кой черт он напросился вместе с Кэром и Нартом? Оправдываясь за собственную беспечность в начале пути? Нет, не то. Жалко Сэру? Да как же! Девчонка любого хищника здесь узлом завяжет и глазом не моргнет. Так в чем же дело?
      Когда впереди Кэр крикнул: "Встаем на ночевку", - ответа на этот вопрос Грэй еще не нашел.
      Разожгли костер. Он им был, в общем-то, не нужен: еда обработки не требовала, а ночь была довольно теплой, но... Осталось, наверное, в людях еще что-то первобытное, несмотря на нанотехнологии и высокоскоростные полеты через космос.
      Кэр хмурился, ломая в руках какую-то ветку, и Грэй в который раз пожалел, что напросился с ними. Он чувствовал себя сейчас, у этого костра, лишним. Видно было, что Нарт косится то на Кэра, то на него, хочет что-то сказать, но не решается. Правильно, он чужой. Пока еще чужой и не понятно, станет своим или нет. Кэр на людях, перед группой, держал лицо, а сейчас уже не может. А Нарт сидит как на иголках, хочет что-то сказать, чтобы подбодрить друга и боится сказать лишнее, потому что они не одни. Дьявол! Развернуться и уйти, что ли? Так ведь не пустят, и будут правы. Кажется, сейчас, впервые в жизни, Грэй понял, что не умеет говорить по душам. Успокоить изъеденного тревогой человека? А как это? Сказать, что больше всего на свете он хотел бы сейчас понять и помочь двум хмурым курсантам? Как? Нужные слова никак не приходили в голову, хотя во дворце даже самый последний придворный знал, что принцу, когда он не в настроении, лучше не попадаться - так словами приложит, что мало не покажется. Только это он и умел. Дерзить, приказывать, повелевать, насмехаться. А большего, по мнению отца, Императору уметь было не обязательно.
      - Алес, - кажется, Нарт решил, что раз он не может напрямую сказать что-то Кэру, то хотя бы поговорит с Грэем. - А родовой замок у тебя есть?
      - Есть, - и не один...
      - И ... как там?
      - Тебя планировка интересует или вообще? - усмехнулся Грэй, вытягиваясь у костра на боку и подпирая рукой голову.
      - Вообще, - ответил Нарт, тоже устраиваясь поудобнее.
      - Там..., - Грэй несколько секунд подбирал подходящее определение и, наконец, нашел, - грязно.
      Видя недоумение на лице Нарта, Грэй пояснил:
      - Ходишь по коридором, а вокруг уйма всякого народа. И всем чего-то от тебя надо, и лица с улыбочками сладкими. После того, как с ними поговоришь, сразу умыться хочется.
      - А в Академии тебе нравится?
      О, надо же, Кэр отмер, бросил многострадальную палочку в костер и посмотрел Грэю в глаза.
      - Да, - ответил он с вызовом, не отводя взгляд. - Я, может, и высокомерный дурак, как думают некоторые, но гниль от свежего воздуха отличить сумею.
      - В Академии никого не любят просто за происхождение и влиятельных родственников, - казал Кэр с чуть заметной улыбкой и поворошил костер. - Уважение надо заслужить.
      - Я знаю, - серьезно ответил Грэй, глядя в огонь. - И я это сделаю сам.
      Кажется, что-то в нем неуловимо менялось с момента попадания в Академию... Грэй чувствовал себя... так, наверное, может чувствовать себя парализованный от рождения человек, который вдруг начал поправляться. Он не знает, что это значит - ходить, прыгать, бегать и с мучительным трудом и болью, неумело, делает первые шаги, спотыкается, падает, но все равно идет дальше. Потому что уже почувствовал восхитительное ощущение свободы движения. Потому что ему теперь не нужна помощь для того, чтобы просто сдвинуться с места...
      - Знаешь, ты иногда такой... мутный, - сказал Кэр, подбрасывая дров в костер. - Скажешь тебе что-нибудь честно, а у тебя лицо закаменеет, и ты начнешь общими фразами отвечать... Ты не обижайся, ладно?
      Грэй на мгновение прикрыл глаза. Вот, значит как. Вдолбленные с детства привычки не так-то легко забываются. А на себя со стороны не посмотришь.
      - Умный ты, - скрыть досаду за усмешкой проще простого, особенно для принца. - И как ты все замечаешь?
      - Не на тебе первом тренируюсь, - ответил Кэр, бросив мимолетный взгляд на Нарта. - Я Сэру поначалу тоже так подлавливал.
      Это что-то новенькое! Грэй сел и с интересом уставился на Кэра:
      - Что, наша принцесса тоже не любила критику?
      - Обычно она за нее сразу давала в морду, - Нарт фыркнул, чтобы не расхохотаться во весь голос.
      - Злая она была, - задумчиво добавил Кэр.
      - Да и сейчас не добрее.
      - Нет, не так... Она убить могла, понимаешь. Не за пустячное замечание, конечно, но если ее задеть... У нее глаза становились ледяные. Смотришь и понимаешь, что захоти она ударить, и тебя уже ничто не спасет. Хорошо, хоть это быстро прошло.
      - Но иногда на нее находит, - заметил Нарт. - На Лиссе вот нашло. Я думал, она меня не послушает...
      - Может, расскажешь, что на самом деле там было?
      - Было? - Нарт как-то недобро усмехнулся и швырнул в огонь камушек, полетели искры. - Бросили нас там, вот что было. Обещали помощь, а сами ничего для этого не сделали, потому что вытаскивать нас оттуда им было не выгодно. Им нужна была война, а для войны - повод. Убили бы нас, и все шито-крыто. Великая Империя мстит за гибель зверски убитых подданных. Из-за моего промедления мы чуть не погибли...
      - Перестань! - голос Кэра прозвучал отрывисто и резко. - Мы с тобой уже сотню раз говорили об этом. Все могут ошибаться.
      - Командиры не имеют права на ошибку, - ответил Нарт, глядя в небо. - Потому что за их ошибки платят те, кто идет за ними... Так что, Грэй, не думай, что у нас здесь все просто, - усмешка у него вышла наигранной, но Грэй не обратил на это внимания.
      Да, он знал, что иногда "в интересах империи" устраиваются какие-либо провокации. Знал, что "для пользы дела" могли пожертвовать жизнями людей... Но одно дело знать, а совсем другое - разговаривать с людьми, предназначенными в жертву. Грэй еще никогда не видел смерть близко. Не убивал. Но при одной мысли о том, что он мог никогда не увидеть спокойного, ироничного Кэра, хмурого Нарта, даже самодовольную выскочку Сэру, принцу стало жутко. Был человек, и нет человека. Это в сверкающих стенах дворцов человеческие жизни - всего лишь цифры на экране. А здесь, рядом с ним, они все живые. И ему еще предстоит к этому привыкнуть. Сможет ли он послать на смерть своих сторонников, если придется? Грэй знал, отец проделывал такое не раз и неизменно побеждал.... Грэй дернул головой, протягивая руки к костру. Хватит. Вот придется принимать решение, тогда и подумает.
      - Пора спать, - припечатал Кэр, расстилая на земле спальник, - завтра нам еще идти и идти.
      Грэй засыпал, глядя на догорающие угли костра, и усиленно задвигая подальше неизвестно откуда взявшуюся тревогу. Принц всегда мог почувствовать, когда на него направлен чей-то взгляд. И сейчас возникало чувство, что за ними кто-то наблюдает. Кто-то совсем не добрый.
     
      Утром они наспех позавтракали и двинулись дальше. Кэр сверился с картой. Если Сэра сама выбралась из ущелья и пошла вперед, к святилищу, они должны были встретиться в ближайшее время. И точно. Они шли всего лишь часа 3, когда на тропе впереди показалась фигура в серой форме.
      Грэй, шедший рядом с Кэром, услышал, как тот вздохнул с облегчением.
      - О, да вас тут целая делегация! В честь чего? - непринужденно поинтересовалась девушка, хотя Грэй успел отметить и темные круги под глазами, и повязку на левом предплечье.
      - Охраняем от тебя местную фауну, - буркнул Нарт, но было видно, что он тоже заметно расслабился. - А то вдруг ты в приступе гнева уничтожишь реликтовых змей, которые водятся только здесь? Федерация "зеленых" нам этого не простит.
      - Кстати, о змеях... - Кэр отпрыгнул в сторону, едва не наступив на что-то красно-черное, переползающее тропинку, так что Грэй невольно подался назад. Что-то свистнуло над самым ухом... а потом Кэр стал медленно оседать на землю.
      Первой возле него оказалась девушка. Грэй даже понять ничего толком не успел, как Сэра с Нартом переглянулись, и Нарт бросился в заросли, на ходу доставая "Довод". Грэй осторожно опустился рядом и, наконец, разглядел, как Сера осторожно, натянув на пальцы рукав водолазки, вытаскивает из шеи Кэра тонкую колючку.
      - Яд, - Сэра не сказала вслух, Грэй прочитал по ее шевельнувшимся губам.
      Принц никогда не видел смерть. Но даже он понял, что дело швах. Кэр лежал неподвижно, с враз побледневшим лицом. Грэй схватил его за руку, нащупал пульс. Тук... тук... медленнее... еще медленнее... Он поднял глаза на Сэру. Девушка закусила губу, положила ладони Кэру на виски и застыла. Грэй не понимал, что она делает, но ему хватило ума не лезть. Слишком уж выражение лица у нее было... Точнее, его вообще не было. Спокойное, отрешенное лицо. Без мыслей, без чувств. Спокойное, холодное, красивое, правильное... У живых людей таких лиц не бывает.
      Оказывается, вечность может уместиться в три удара сердца. Именно через такой промежуток времени Грэй почувствовал, что пульс у Кэра выровнялся. Почувствовал, потому что все еще сжимал пальцами его запястье. Сэра с тихим вздохом разжала руки и стала падать назад. Грэй подхватил ее за плечи и осторожно положил на траву. Вынырнувший откуда-то сбоку Нарт, склонился над Кэром, но Грэй сейчас смотрел не на него.
      - Не дышит! - выдохнул он сквозь зубы. - Нарт, она не дышит!
      - Так сделай что-нибудь! - резкий окрик подействовал на него как ведро ледяной воды. Нарт вкалывал Кэру в руку какой-то раствор из аптечки. Основы первой помощи входили в обязательную программу подготовки, но теория это одно... Если эта гребаная теория мне не поможет, она умрет. Эта самодовольная, несносная, высокомерная выскочка! И я даже не успею еще раз с ней поругаться!
      Искусственное дыхание он, конечно, делать умел.. Вдох, нажимаем на грудную клетку, снова вдох, нажимаем... Да дыши же ты, бездна тебя побери! После третьего вдоха у Грэя закружилась голова, задрожали руки, а перед глазами заплясали разноцветные круги. Одновременно Сэра дернулась и закашлялась, уже сама хватая посиневшими губами живительный воздух.
      Рядом снова появился Нарт, осторожно присел рядом с надсадно кашляющей девушкой. Выглядела та неважно - посеревшее лицо, ввалившиеся щеки, лихорадочно блестящие глаза...
      - Жив, - ответил Нарт на невысказанные вопрос, и Сэра устало прикрыла глаза, даже не делая попытки подняться.
      Грэй машинально сомкнул пальцы на фляжке, которую ему всучил Нарт.
      - Выпей, и ей тоже дай.
      Он глотнул терпкой, чуть горьковатой жидкости, и в голове прояснилось, приподнял Сэру над землей и помог ей напиться.
      - Как ты?
      - Паршиво.
      Сэра отвечала едва слышно, но вечное саркастичное выражение лица никуда не делось.
      - Я его не догнал, - мрачно заметил Нарт. - Бегает, зараза, быстро. Да еще скутер, видимо, в кустах был спрятан. Даже увидеть не успел... Вряд ли он вернется в ближайшее время, но с этого места лучше уйти... Идти сможешь?
      - Нет.
      - Плохо. Когда мы шли сюда, я заметил небольшую поляну недалеко отсюда. Для начала переберемся туда. Грэй, отнесешь ее туда. Я перенесу Кэра... и вещи, - добавил Нарт, глядя, как принца тоже слегка пошатывает из стороны в сторону.
      В другое время, уязвленная гордость наверняка напомнила бы о том, что Нарт взял инициативу в свои руки, ни с кем не посоветовавшись... Но Грэй все меньше напоминал себя прежнего. И все меньше этому удивлялся.
      Неизвестно откуда взявшаяся слабость почти прошла, оставив после себя легкий осадок вроде дрожащих пальцев. Грэй осторожно поднял Сэру на руки и донес до выбранной Нартом поляны. Постоял, подумал пару секунд, потом неловко вытащил из уже перенесенных сюда Нартом вещей одеяло и уложил девушку туда. Сэре, видимо, было совсем плохо. За все это время она не сказала ни единого слова и не сделала даже попытки пошевелиться. То, что она живая можно было определить только по дыханию и внимательному взгляду. Девушка смотрела на Грэя с каким-то новым, не понятным ему выражением, словно изучая. И от этого ее взгляда хотелось сбежать куда-нибудь подальше, что Грэй и сделал, отправившись помогать Нарту. Через полчаса они разбили на поляне небольшой лагерь, Нарт связался с основной группой, сказал, что Сэру они нашли, но у них "возникли некоторые проблемы", так что рассчитывать на скорое возвращение не стоит. Кэра укутали в два одеяла и уложили возле костра.
      - Ну что, теперь можно и поговорить, - сказал Нарт, усаживаясь рядом.
      - Целились в Грэя, - девушка говорила тихо, но отчетливо. - Кэр отскочил от змеи, и яд прилетел в него.
      Грэй сощурил глаза. А ведь верно! Вряд ли кому мог помешать простой курсант, а вот принц... Нарт, судя по его выражению лица, пришел к тем же выводам. С той лишь разницей, что он видел в Грэе не принца, а сына какого-то влиятельного придворного.
      - У тебя есть враги?
      - У моего отца есть, и этого вполне достаточно.
      - Нам нужно к остальным. Вряд ли убийца успокоится, пока не выполнит заказ.
      - Как будто я этого не знаю, - усмехнулся Нарт. - Проблема в том, что из нас четверых идти можем только мы с Грэем.
      - Я тоже смогу... завтра.
      - Может, объяснишь, что ты сделала?
      Надо же, как они оба дернулись от его вопроса. А что, думали, он сделает вид, что ничего не видел? Грэй ни черта не понимал в происходящем, и это его злило. Его тут, понимаете ли, убить пытались, а эти двое говорят об этом как о чем-то обыденном! Он, между прочим, Сэре жизнь спас! Хотя сам не понял, как у него это получилось...
      Сэра недобро на него посмотрела, но Грэй уже давно перестал обращать внимание на ее уничтожающие взгляды. Расскажет, никуда не денется. Нарт один двоих не утащит...
      - Расскажи ему, - вздохнул Нарт. - Не отвяжется же.
      Грэй возмущенно фыркнул в ответ на такую оценку, но согласился:
      - Не отвяжусь.
      Взгляд девушки можно было истолковать как "сам напросился":
      - Я умею... отдавать.
      Увидев его изогнутую бровь, девушка вздохнула и добавила:
      - Лечить - закрывать раны, снимать боль... Как выяснилось только что, яд нейтрализовывать тоже могу. Просто с мой стороны это требует некоторых ... усилий. Обычно я расплачиваюсь слабостью и головной болью, но в этот раз все получилось гораздо серьезнее. Как у меня это получается - не спрашивай. Я сама не знаю... Расскажешь кому-нибудь еще - пожалеешь, что появился в Академии, - добавила девушка будничным тоном.
      - Не расскажу.
      Помолчали.
      - Надо двигаться, - сказал, наконец, Нарт. - Я, конечно, понимаю, что Сэра не может идти, но сидеть здесь весь день мы тоже не можем. Кто знает этого убийцу? Вдруг, он до сих пор разгуливает где-то неподалеку? Сэра, Кэр в себя скоро придет?
      - Не знаю, - девушка нахмурила брови. - Боюсь, через сутки, не раньше.
      - Тогда делаем так. Грэй, помогаешь идти Сэре и несешь вещи, их все равно немного. Я тащу на себе Кэра. Сколько успеем пройти до темноты - пройдем, главное, чтобы завтра мы были у святилища. Вопросов нет? Тогда вперед.
      Шли тяжело. Нарт с Кэром впереди, Грэй с Сэрой позади. Девушка не жаловалась и поначалу упорно пыталась идти сама, но после нескольких неудачных попыток подняться сдалась и повисла на плече у Грэя, временами делая попытки перебирать ногами самостоятельно. По пути почти не говорили, чтобы не сбивать дыхание. Грэй лишь иногда отпускал в адрес девушки колкости, когда чувствовал, что Сэра начинает терять сознание. Девушка собирала все свое ехидство и отвечала, ненадолго забывая о слабости. К ночи они прошли значительное расстояние, но выдохлись полностью и, найдя более или менее приличную поляну, повалились на траву.
      - Будем дежурить, - сказал Нарт, не поворачивая уткнувшееся в траву лицо. - Ловушки, конечно, предупредят о незваных гостях, но перестраховаться не помешает. Дежурим по пол ночи. Сначала Грэй, потом я.
      Развели костер, наскоро перекусили. Нарт, похоже, уснул сразу, едва опустив голову на спальник. Грэй поначалу удобно устроился в корнях росшего неподалеку дерева, но потом сообразил, что так рискует заснуть на дежурстве и пересел поближе к костру.
      Глаза слипались, мышцы ныли как после тяжелой работы, где-то по джунглям бродил неизвестно кем подосланный убийца... Грэй встряхнул головой, отгоняя дремоту и наткнулся на внимательный взгляд.
      - Почему не спишь? - спросил он у завернувшейся по самую шею в спальник девушки.
      - Не хочу.
      - Врешь. После того, что было сегодня ты должна спать мертвым сном.
      - Вот именно, мертвым.
      Грэй поежился. Внезапно в мыслях мелькнула догадка:
      - Ты что же, знала, что лечение Кэра может стоить тебе жизни?
      - Предполагала, - равнодушно ответила она. - Я была почти наверняка уверена, что умру.
      - И все равно...
      - Кэр мой друг. Он... очень много сделал для меня. Я попыталась бы его спасти в любом случае.
      - А если бы на его месте оказался кто-то другой?
      - Решил замучить меня вопросами? - усмехнулась Сэра.
      Пожалуй, ночь и костер действовали на людей во все времена. Грэй поднялся и накинул поверх спальника Сэры свой. Язвить не хотелось, хотелось просто поговорить. А в нормальном своем состоянии на вопросы Сэра обычно не отвечала вовсе. Особенно на такие.
      - Нарта спасти бы попробовала, но не факт, что у меня бы получилось. А тебя, уж извини, даже пытаться бы не стала.
      - Зато честно, - Грэй криво улыбнулся и подкинул веток в костер.
      - Я знала, что умру. И умерла бы... если бы не ты... Ты что, не понял, что сделал? - девушка отчего-то развеселилась. - Ты тоже умеешь, как я, отдавать. Только, похоже, сам этого не понимаешь.
      - Постой-постой... Как это?
      - У тебя потом, после того, как ты меня откачал, голова кружилась? Слабость была? Руки дрожали?
      Правильно истолковав его ошарашенный взгляд, девушка добавила:
      - Я думала, я одна такая.
      - И что, я могу... лечить?
      - Сможешь. Тренироваться надо просто... Думаешь, у меня сразу начало получаться?
      - Ты специально при Нарте не сказала?
      - У каждого есть право решать, что рассказывать о себе другим... Знаешь, кто убийца?
      - Не могу даже представить...
      - Так велик список?
      - Все ты знаешь, - Грэй отвернулся, пряча улыбку. Как, черт побери, эта девчонка умудряется понимать его почти без слов?
      - Я, знаешь ли, тоже не среди друзей росла, - Сэра помолчала, а потом добавила, словно бы ни к кому не обращаясь. - Кэр научил меня доверять людям.
      - Это называется доверять?
      - Ты меня не знаешь. Не знаешь, какой я пришла в Академию. Озлобленный на весь мир ребенок... Самой страшно становится, когда вспоминаю.
      - Думаешь, мне во дворце легко живется?
      - У тебя есть все.
      - Знаешь, свобода ценится дороже всего остального.
      - Ой, да брось! Я же вижу, тебе нравится власть. Это сейчас ты говоришь о свободе, а потом, кода станешь, вертеть судьбами людей, будешь радоваться тому, что родился аристократом.
      - Может, ты и права.
      Половина ночи прошла за такими странными разговорами. Оказалось, с Сэрой было интересно просто поговорить, они даже вместе посмеялись над некоторыми придворными церемониями и традициями. В полночь Грэй разбудил Нарта, посмотрел на так и не сомкнувшую глаз Сэру и поинтересовался:
      - Ты все-таки поспи. Мне завтра тебя тащить весь день...
      - Что, боишься - не дотащишь?
      - Может, тебе что-то нужно?
      - Найдешь мне грелку, буду благодарна, - проворчала девушка, стягивая с себя спальник Грэя. - Холодно.
      Принц не сказал бы, что ночь выдалась холодной, но девушка, видимо, мерзла из-за потери сил.
      - Грелку, говоришь? - Грэй весело улыбнулся неожиданно пришедшей на ум идее. - Будет тебе грелка!
      - Ты что делаешь? - запротестовала девушка, когда Грэй развернул свой спальник одеялом и начал устраиваться у Сэры под боком.
      - Ты же хотела грелку? Чем я плох?
      Против ожидания, девушка ничего не ответила, и Грэй со спокойной совестью притянул Сэру к себе поближе, накрыв ладонями ее руки. Те и правда оказались ледяными.
      - Грэй, - тихо позвала Сэра через несколько минут
      - Что? - ответил принц, проваливаясь в дрему.
      - Я... ты разбуди меня, если вдруг...
      Так вот ты чего боишься - уснуть и не проснуться снова...
      - Разбужу, - пообещал Грэй. - Спи.
      Принцу редко снились сны. Хотя, наверное, он просто сразу же забывал их. Этот сон был до жути реален.
      Он стоял на выжженной солнце равнине. Под ногами были камни вперемешку с какой-то едкой серой пылью. Грэй огляделся. Пусто - равнина простиралась до самого горизонта. Хотя... Принц углядел впереди тонкую фигуру, неровными шагами бредущую впереди. Знать бы еще, куда. Во сне часто поступаешь вопреки всякой логике. Грэй побежал вперед. Человек впереди тоже ускорил шаги, потом побежал, но Грэй все равно был быстрее. Он почти его нагнал... ее. Судя по длинным каштановым волосам впереди бежала девушка, девочка, если быть точным. Невысокая, худая, в каких-то серых лохмотьях... Лет 7, не больше.
      - Постой! - крикнул он, задыхаясь от набившегося в рот песка. - Куда ты? Впереди же ничего нет!
      Она обернулась. Большие серые глаза, полные тоски и безнадежности... У детей не должно быть таких глаз.
      - Постой, - повторил Грэй. В лице девочки мерещилось что-то неуловимо знакомое... Быть не может!
      Он проснулся резко, как будто его толкнули под локоть. Нарт сидел к нему спиной у костра и ворошил угли. Грэй приподнялся на локте и заглянул Сере в лицо. Девушка спала тревожно, сдвинув во сне брови и тяжело дыша.
      - Проснись, - Грэй потряс девушку за плечо. Принц был совсем не уверен в том, что поступает правильно, но, похоже, он подглядел чужой сон. А во сне, где до самого горизонта простирается выжженная равнина, не может быть ничего хорошего.
      - Сэра.
      Девушка медленно открыла глаза и глубоко вздохнула, словно возвращаясь в реальность.
      - Мне показалось...
      - Не показалось.
      - Спите, - обернулся к ним Нарт. - Сил набирайтесь, скоро двинемся дальше.
      - Спим, - заверил его Грэй.
      Девушка чуть заметно сжала его пальцы. Наверное, это должно было означать благодарность.
     
      Утром Грэя разбудил Нарт.
      - Подъем, спящая красавица, - весело сказал он, стягивая с принца спальник. - Нам сегодня еще топать и топать. Хотя, думаю, будет полегче, чем вчера.
      Почему "полегче" Грэй понял, едва взглянув на костер. Там ворошил угли хмурый, взъерошенный, но выглядевший вполне здоровым Кэр.
      - Со мной порядок, - ответил он на невысказанный вопрос. - А с ней?
      Девушка спала, подложив руки под голову. Серое, осунувшееся лицо, ввалившиеся щеки...
      - Пусть поспит еще немного, - решил Нарт. - Завтрак приготовим - разбудим.
      Грэй поднялся на ноги, потянулся, набросил на девушку свой спальник и пошел к ручью умываться. Когда он вернулся, Нарт уже открывал подогретые консервы. Сэра сидела рядом, кутаясь в спальник и упорно избегая смотреть на Кэра.
      - Я связался с группой, - Кэр все еще двигался осторожно, словно не доверяя собственному телу. - Они выходят из святилища. Соревнование закончилось.
      - И кто пришел первым? - поинтересовался Грэй.
      - Группа Евы Редлон. У наших в любом случае было мало шансов на победу - их было меньше, но Бранду они напакостили от души...
      - Тим сразу понял, что шансов на победу немного, - веселился Нарт. - И, вместо того, чтобы рваться в центр, спокойно повел группу устанавливать ловушки на пути следования группы Бранда. Естественно, наши были только за. Не выиграли, зато как повеселились. Кстати, Сайми "свистелки" из Академии прихватила. Вот уж от кого не ожидал! Тим сказал, Бранд с группой полчаса в коридоре лежали на полу, головы не поднимая, пока эти штуки под потолком носились. Думали, что это проклятье какое-то не нейтрализованное осталось.
      - Представляю, как Бранд зол...
      - Поэтому спиной к нему не поворачивайтесь, - Кэр не дал Грэю позлорадствовать. - Все, собираемся. К вечеру нам надо быть у святилища, завтра утром нас оттуда забирает звездолет. Грэй, ты будешь рассказывать маршалу Ильяру об убийце?
      Грэй задумался. С одной стороны, здравый смысл твердил, что человек, посмевший поднять руку на принца, наверняка не успокоится. С другой стороны, сказать маршалу о покушении - значит упрятать себя в клетку и выбросить ключ. К нему приставят толпу охранников, и о свободной жизни можно забыть.
      - Нет, - наконец, ответил он. - Давайте придумаем для всех правдоподобную легенду о том, что с нами здесь произошло.
      - Легко, - пожал плечами Нарт. - Мы долго доставали Сэру из оврага... Кстати, Сэра, а ты сама собираешься рассказывать о том, что Бранд и остальные тебя кинули?
      - Еще чего, - фыркнула девушка. - Я с ним поквитаюсь, конечно, но по-другому.
      Кэр бросил на Сэру настороженный взгляд, но промолчал.
      - Значит, так и скажем, что доставали Сэру из оврага, потом немного заблудились по дороге...
      Грэй вспыхнул, понимая, что это камешек в его сторону.
      - Вот и все. Ребята поверят, а про Бранда попросим их не говорить. Сам Юрендам не расскажет, иначе влетит уже ему. Только...
      - Не смотри на меня так, - Сэра дернула плечом и неловко поднялась на ноги. - Надеюсь, к вечеру я буду меньше напоминать живой труп, но ничего не обещаю.
      Грэй и Сэра снова шли позади, и он опять почти тащил девушку на себе. С той лишь разницей, что Сэра теперь шла сама, но ее все равно шатало бы из стороны в сторону, если бы Грэй ее не поддерживал.
      Спорить и огрызаться на человека, которого практически обнимаешь за шею, довольно сложно, но Сэра все равно умудрялась. Впрочем, Грэй поддразнивал ее нарочно, справедливо решив, что, если отвлечь девушку от невеселых мыслей, идти ей будет легче.
      - Вэйн, а Вэйн, скажи честно, тебе нравится Кэр?
      - А не пошел бы ты, Алес, - шипела в ответ Сэра.
      - Ну... так не интересно, - продолжал веселиться принц. - Если бы он тебе нравился, я бы даже пытаться не стал тебя у него отбить. А так...
      - Алес. Дай мне только добраться до Академии, и там...
      - Да пошутил я, пошутил, - Грэй бы махнул рукой, если бы не придерживал Сэру за талию. - Что мне, жизнь надоела, с такой змеей жизнь связывать...
      - ...!
      И все в том же духе, до самого вечера.
      На поляну они вышли вечером, как и планировалось. Кэр и Нарт, сразу сориентировавшись, двинулись к правому углу святилища. Грэй и Сэра чуть замешкались и отстали.
      - Стой!
      Девушка вцепилась Грэю в плечо так сильно, что он едва не вскрикнул.
      Впереди собирали вещи курсанты из группы Бранда. Обойти их не представлялось возможным - только если делать крюк через лес.
      Сэра скинула руку Грэя со своей талии и выпрямилась.
      - Через них я пройду сама.
      - Ну да, и свалишься на середине дороги.
      - Не свалюсь, - в голосе у девушки звенели стальные струны. - Можешь подождать меня за углом святилища, если хочешь.
      Грэй хмыкнул, но все-таки последовал за девушкой на некотором отдалении. Подстраховать, если что. Сэра шла прямо и ровно, будто не она пятью минутами ранее почти висела на нем во время дороги через лес.
      Курсанты провожали ее настороженными взглядами. По логике, она должна была улетать вместе с группой Бранда, если они хотели, чтобы инцидент вообще не выплыл наружу, но Кэр уперся насмерть. Не пущу! И Сэра уступила, согласившись переждать время до прибытия звездолета вместе с ними, а к своей группе прийти только к моменту вылета. Вообще, по мнению Грэя, Кэр и Сэра общались между собой совсем не так, как полагалось бы людям, которые только что вместе избежали смертельной опасности. Наоборот, та теплота в отношениях, которая была между ними раньше, тоже куда-то испарилась, и разговаривали они друг с другом словно чужие... Ладно, не дети, сами разберутся. Он их мирить не нанимался.
      Пока Грэй раздумывал над сложившейся ситуацией, он упустил начало разговора между Сэрой и Брандом, который попался-таки девушке на пути.
      Что они успели сказать друг другу, принц не понял, но почувствовал, что еще немного, и Бранд ударит. Тот стоял, судорожно сжав кулаки. Сэра смотрела на него снизу вверх и кривила губы в презрительной усмешке, которой позавидовала бы любая придворная дама.
      - ... а один на один выйти кишка тонка, - закончила девушка начатую фразу, развернулась и пошла дальше.
      Грэй жест оценил. Чтобы повернуться спиной к взбешенному противнику, надо быть либо полным глупцом, либо знать, что успеешь уйти от удара. Глупой Сэра не была, но...
      Бранд ударил, подло, со спины, но Сэра, распознав его движение заранее, присела и, разворачиваясь, ударила его по ногам. Бранд повалился на землю, ругаясь на всех известных ему языках. Сэра показательно отряхнула руки и скрылась за углом святилища. Из всех невольных зрителей только Грэй заметил, какими неровными оказались ее несколько последних шагов.
      Принц, уже зная, что увидит впереди, бросился следом, не обращая никакого внимания на толпившихся вокруг курсантов. За углом Сэра медленно оседала на землю, безуспешно цепляясь за каменные плиты.
      - Что, очень надо было так поступать? - спросил Грэй, подхватывая девушку на руки.
      - А ты бы сделал по-другому?
      - Нет, - признался принц. - Я бы еще добавил, если бы мог.
      До их небольшого лагеря Грэй донес девушку молча. На счастье, все столпились возле Кэра и Нарта, рассказывавших "легенду" о том, что с ними произошло, и Грэй тихо, не привлекая лишнего внимания, занес Сэру в палатку и уложил на спальник.
      - Считай, мы квиты, - заметил он. - Я был должен тебе за "Мечту рейдера".
      - Приятно знать, что никому ничем не обязан, - усмехнулась Сэра. - Но, имей в виду, за шуточки, я с тобой в Академии рассчитаюсь.
      Грэй улыбнулся в ответ и вышел из палатки. Солнце позолотило верхушки деревьев и медленно сползало к горизонту.
      Скажи кто-нибудь сейчас Грэю и Сэре, что через пять лет они будут готовы отдать жизнь друг за друга, курсанты бы от души посмеялись.
      ***
      - Мальчишка удачлив, весь в отца!
      - Да, я слышал. Убийца напоролся на ядовитую змею и не смог завершить задание. Это становится интересным.
      - Желаете повторить попытку?
      - Не сейчас. Пусть помучается сомнениями, потом расслабится... Нам некуда спешить. Ему учиться здесь еще полтора года. Подождем подходящего случая.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"