Сижу во главе длинного стола, уставленного всевозможными деликатесами, фарфоровой посудой, хрусталём, серебряными столовыми приборами напротив Михаила Андреевича, не имея возможности даже докричаться до него из-за чудовищного расстояния. И остаётся только с благодарностью впитывать тёплую ободряющую улыбку, усиленно изображая заинтересованность бессмысленным щебетанием молоденькой графини Головиной слева и вниманием обходительного немногословного князя Волынского по правую руку. Безусловно, я была бы более приветлива и общительна, если бы не парочка мило воркующих голубков, неизменно притягивающих мой недобрый ревнивый взгляд. Василий и тут успел отличиться, сопроводив княжну Левашову к столу и, усадив её через пару гостей от меня, занял место рядом. При этом кинул такой взрывоопасный взгляд на меня, что я поспешила включиться в оживлённую беседу своих соседей, почувствовав болезненный спазм внизу живота и жаром вспыхнувшие щёки. Краем глаза заметила, как он нарочито медленно склоняется над её ручкой, свободной от перчаток, целует, едва касаясь, и смотрит при этом прямо мне в глаза.
"Когда я успела уставиться на него как последняя дура, представляя себя на месте этой смазливой барышни?" Я готова была придушить гадкого виконта, а ей выдрать космы. Как назло, моя реакция не ускользнула от Василия, образовав в душе дьявольскую смесь из желания, ревности и жгучего стыда. Я чувствовала себя на грани, боясь взорваться и прилагая титанические усилия , чтобы не закатить Василию скандал.
Переведя взгляд на озабоченного моим хмурым видом Михаила Андреевича, через силу улыбнулась, в надежде успокоить его. А потом уделила всё своё внимание Павлу, слушая так, будто нет ничего интересней новой оперы Кристофа Глюка "Орфей и Эвридика", на которую он меня ненавязчиво так приглашает. Не задумываясь, согласилась, желая позлить Василия.
Конечно, я понимала, что поступаю отвратительно, флиртуя напоказ и давая беспочвенную надежду в общем-то симпатичному, обходительному и достойному молодому человеку, не заслуживающему, чтобы им воспользовались, в стремлении побольнее уколоть нахального мальчишку, по сути, бросившего меня полчаса назад, уже готовую на всё. А теперь вот сидит, гад, сладко улыбается красивой пухленькой княжне, явно моложе меня. "Сволочь!!! Не прощу! Подойдёшь ты ещё ко мне! Пожалеешь!"
Теперь уже я принялась с азартом общаться с соседями, даже с трогательно наивной Ксенией (графине Головиной), у которой выспросила обо всех модных развлечениях в столице. И, не удержавшись, с живейшим любопытством поинтересовалась у княжны Левашовой, прислушивающейся к нашей непринуждённой беседе:
- Ольга Владимировна, как вы находите последнюю оперу Глюка? Видите ли,- заговорщически понизив голос, подалась к ней, интригуя слушателей и заставляя притихнуть, чтобы отчётливо услышать то, что было предназначено для ушей одного конкретного виконта,- Павел Сергеевич был столь любезен, что пригласил меня в оперу,- притворно вздохнула,- Уж и не знаю, может стоило бы сходить в театр? Кстати, не подскажите, какую пьесу нынче дают?- мило улыбнулась, скользнув взглядом по мрачному Василию, рассеянно выслушивая ответ княжны, попутно отрезая кусочек персика и медленно поднося к губам, отправила в рот, касаясь языком сочного плода, смакую, прикрыв глаза. И как завершающий штрих-облизала уголок рта, ощущая как горят губы под жарким взглядом. "Я заставлю тебя мучиться, мальчишка."
К концу ужина я всласть потешила своё уязвлённое виконтом самолюбие, то жестом, то словом задевая его чувства и, видя как он сатанеет, следя за мной почти не отрываясь, забросив свою даму. Окружающие не придавали значения его поведению, вовлечённые мной в разговор о лошадях, с удовольствием рассказывая о своих любимцах, расписывая их достоинства. Кто-то даже предлагал прогулку по парку на лошадях. Многие поддержали, в общем-то, неплохую идею. А я, в задумчивости прищурившись и улыбнувшись лишь губами, перевела взгляд на виконта, склонив голову к плечу, приподняла брови, как бы интересуясь, стоит ли мне присоединиться к любителям конных прогулок. Наградой мне был гневный взгляд и в отрицании качнувшаяся голова.
В общем, беседа увлекла всех, кроме угрюмого Василия. Даже когда был объявлен последний танец - котильон, на нашей половине стола никто не спешил присоединиться к выстраивающимся парам. Увы, у меня, как у виновницы торжества, не было выбора. Я была обязана встать в первую пару.
Так что, одев перчатки и поднявшись из-за стола, с помощью предупредительного Павла, поблагодарила его за интересно проведённое время, в ответ удостоившись порции комплиментов.
Но тут нас бесцеремонно прервал Василий, пригласив на завершающий танец. И я с огромным удовольствием ответила "Нет", аргументировав это тем, что мой партнёр скоро подойдёт, демонстративно помахав перед его носом бальной карточкой. Помрачнев и коротко кивнув, виконт, не медля, пригласил очередную красотку, при этом зло поглядывая на меня. " А не надо было меня бесить, дорогой!",ядовито ухмыльнулась, следуя за своим кавалером и занимая место ведущей пары.
По своей сути котильон - это танец-игра, с набором туров вальса, галопов, мазурки, польки и обязательной переменой партнёров. Причём новых кавалеров выбирали девушки, что было очень волнительно. Даже я прониклась всеобщим возбуждением, предвкушая как "поиграю" с Васей.
Более часа я развлекалась, кокетничая направо и налево с разными мужчинами , молодыми и не очень. Сыпала шутками, не скупилась на комплименты и улыбки, обаяв своей приветливостью даже девушек. Я уж и забыла, что хотела подразнить Василия, получая огромное удовольствие от непредсказуемого танца, фигуры которого нужно было повторять за кавалером-распорядителем. С ним в паре я и начинала танец. В бальной карточке он был записан как граф Морозов - вполне симпатичный мужчина лет тридцати пяти, уделивший слишком пристальное внимание моему декольте, чем вызвал молчаливое неудовольствие. За эту провинность я ни разу его больше не приглашала.
Окончание танца ознаменовалось туром вальса, и, по своей прихоти, я оказалась в объятиях Павла, скользнув мимо ожидающего Васи. Мне всё больше нравился сдержанный князь. Правда, я рассматривала его как надёжного друга и очень надеялась на его деликатность и понимание, собираясь во время похода в оперу расставить все точки над "и".
* * *
Отзвучал последний аккорд моего первого бала, и настала пора провожать гостей.
Неожиданно бальные залы наполнились лакеями с корзинами цветов, и мужчины, разобрав благоухающее многообразие, преподносили букеты своим дамам, выражая благодарность за проведённый вечер. Меня об этом ритуале никто не предупредил, решив, что такие вещи я должна знать. Вот тут-то и случился конфуз, и я, в замешательстве, наблюдала за спешащими в моём направлении кавалерами, старающимися опередить друг друга.
Михаил Андреевич не растерялся, и со словами :"Этого следовало ожидать", заслонил меня от назойливого внимания.
- Господа, я всё понимаю, но ваши дамы не должны остаться без цветов,- заставил тормознуть немаленькую толпу князь. Его наперебой стали заверять, что правила этикета соблюдены, и дамы получили свои букеты, поэтому они с чистой совестью могут выказать мне своё расположение, а кто-то и вполне определённые намерения. Поскольку возражений больше не последовало, под конец вереницы из целующих мою руку, я утопала в цветах, едва удерживая яркую охапку.
Павел, терпеливо дожидался, когда я, наконец, освобожусь. В своей неторопливой манере подошёл, вложил мне в переполненные руки один единственный цветок - белую розу, проникновенно заглядывая в глаза.
- Счастлив был познакомиться, Анна Михайловна.
- Благодарю. Я тоже рада нашему знакомству,- ответила со смущённой улыбкой.
- Я нанесу вам завтра визит, чтобы уточнить, когда вам будут удобно посетить со мной оперу.
- Хорошо. Приезжайте, Павел Сергеевич.
- Буду с нетерпением ждать встречи,- с поклоном, отступил в сторону. А я стала озираться, выискивая, куда бы пристроить все эти цветы и идти провожать гостей.
Вдруг мои руки внезапно опустели, а заставший врасплох бесцеремонный Вася, сгрузил всё лакею, не заморачиваясь на аккуратном обращении с цветами, кое-где усеявшими пол. Вернулся ко мне и, не давая опомниться, пристроил мне в волосы свою бутоньерку возле правого виска. Потом достал из кармана красную ленту. Игнорируя мой протест и аккуратные попытки отстраниться, не привлекая лишнего внимания, повязал её мне на запястье.
Кто-то ахнул, и я обнаружила, что не все покинули зал. Стоят теперь, с каким-то странным выражением на лицах, словно ожидая чего-то.
- Ну и что происходит,- зашипела приглушённо,- Что это значит, Вася? - кивнула на новое украшение.
- Я прилюдно заявил о своих намерениях ухаживать за тобой,- какой серьезный мальчик. Всё по правилам решил сделать, не воспользовался возможностью переспать со мной по-быстрому. Крыльев только не хватает, и нимб где-то потерял. "Всё, я злая.."
- А меня ты спросил? Тебе русским языком сказано - не собираюсь я замуж! Совсем дурак, да? - сорвав ленту, сунула ему в ладонь, с трудом удерживаясь от крика,- Запомни раз и навсегда: я сама буду определять рамки нашего общения и не позволю диктовать мне условия. А будешь настаивать, то больше меня не увидишь,- и повысив голос для любопытных, продолжила:
- Всего доброго, Василий Николаевич.
..И опять нескончаемая вереница гостей в холле, раскланиваясь с князем и со мной, продвигалась уже на выход. Многих я запомнила в лицо, кого-то вовсе видела впервые, а были и такие, с кем охотно продолжила бы знакомство. Но это всё потом, завтра, хотя, вероятней всего, через неделю. В моральном плане я была выжата как лимон, поэтому мечтала поскорее забраться в горячую ванну как минимум на час и, наконец-то, расслабиться.
Радужные мечты оттеснило на задний план прощающееся семейство Астафьевых, натянув мои и без того расшалившиеся нервы до предела. С намертво приклеенной улыбкой поблагодарила всех троих за визит, пожелала доброй ночи, намеренно отводя глаза от Василия. Вот только, как бы я ни старалась скрыть своё волнение за опущенными ресницами, предательский румянец выдавал меня с головой. Но этого кое-кому показалось мало и наглая зараза по имени Вася сграбастала мою руку для поцелуя, склоняясь намеренно медленно.
Чёрт! У меня аж дыхание сбилось и в жар бросило. И всё это под ну очень внимательными взглядами князя, графа с графиней, я уж молчу про толпу народа, с жадностью ловящую каждое слово.
- Василий, ты перегибаешь палку. Все уже и так обсуждают твой опрометчивый поступок с лентой. Отпусти девочку,- меньше всего я ожидала заступничества графини, поэтому с изумлением уставилась на неё. Скользнув по мне взглядом, она ухватила сына под руку и тому ничего не оставалось, как сопроводить её к поджидающей карете, напоследок добив меня горящим в глазах желанием.
- Да-а-а, я и не заметил, как он вырос. Однако, каков нахал,- проронил задумчиво Михаил Андреевич.
Я бы выразилась гораздо резче, но вздохнув, промолчала. Не хотелось больше разговоров, танцев, пустого флирта. Помотал мне сегодня нервы Вася, впрочем, как и всегда, а в совокупности с насыщенной программой бала, мне вообще памятник полагается, за то что не сбежала куда подальше от чересчур любопытной толпы. Князь, почувствовав моё состояние, не стал мучить распросами, провёл по щеке, затянутой в перчатку рукой.
- Ты была великолепна,-коснулся губами лба,- Иди отдыхай, девочка моя.
Не удержавшись, прижалась щекой к надёжной груди, остро нуждаясь в душевном тепле и ласке.
- Спасибо за всё,- улыбнулась устало,- доброй ночи,..папа,- выдохнула, смутившись и быстрее побежала к себе. Поэтому не увидела радостную улыбку, озарившую лицо князя и тихого пожелания в след:
- Доброй ночи, девочка моя.
Глава 15
Следующую неделю я отходила от бала: никуда не выезжала, никого не принимала, а просто беззаботно проводила время в кругу семьи. Даже Михаил Андреевич забросил на время свои дела, пропуская заседания Сената. Да и в порту сейчас было затишье, так как товар, прибывший на прошлой недели из Старого Света, находился уже на складах.
Но в эти, казалось бы, безмятежные дни, я была далека от спокойствия нерадостным открытием в отношении наследника графа Астафьева. С сожалением вынуждена была признаться себе, что не на шутку увлеклась вздорным мальчишкой и, не видя его все эти бесконечные дни, по вечерам мучилась от сводящей с ума тоски, тихо ненавидя себя за неуместные чувства, запрещая себе даже думать о нём. Всё тщетно. " Боже, ну почему этот несносный Вася так основательно влез под кожу, отравляя моё существование чувством ревности и томления? Как вытравить мысли о нём, если тело постоянно напоминает о сводящих с ума губах и настойчивых руках?
Так не могло больше продолжаться, иначе я рисковала заработать нервный срыв. Поэтому, пусть с опозданием, но побывала в опере с Павлом, проветрив больную мыслями о Васе голову..
Перед представлением пообщалась с сёстрами Калугиными: Ульяной и Ларисой - приветливыми девушками, побывавшими на моём балу. Раскланялась с их маман баронессой, ответила на приветствие немолодого графа Швецова, улыбнулась застенчивому виконту Арбеневу и добродушной княгини Куракиной, в сопровождении сына и дочери.
Однако же и здесь не обошлось без волнения, когда к нам приблизился статный красавец лет под тридцать, с вьющимися тёмными волосами до плеч, пронзительным взглядом карих глаз и улыбкой на чувственных губах, попросив Павла представить его мне.
- Полковник Бекетов Никита Николаевич,- отрапортовал без особого энтузиазма князь, с меланхоличным безразличием наблюдая как склоняются над моей рукой, не сводя заинтересованного взора, осыпают изысканными комплиментами, завлекая безупречными манерами и яркой красотой.
" Ну, не думает же этот резвый полковник, что я куплюсь на красивую обёртку, не замечая порочного взгляда, представляющего меня в развратных позах? Очередной похотливый кобель на мою голову." Не разделяя его восторгов по поводу нашего знакомства, сдержанно реагировала, мечтая, чтобы он поскорее отошёл. Дураком Никита Николаевич, видимо, не был, и, смерив меня более пристальным взглядом, с вежливой полуулыбкой, откланялся.
И без того немногословный Павел, будто, глухой стеной отгородился, а меня это не в коей мере не устраивало, поэтому я не собиралась молчать:
- Павел Сергеевич, что-то не так? Кто этот человек?-не стала ходить вокруг да около. Когда я уже решила, что не дождусь ответа, он подал голос:
- Бекетов - бывший фаворит Императрицы Елизаветы Петровны,- и не слова больше. Я обалдело уставилась на невозмутимого Павла. "Однако.. Хотя, что ему от меня нужно было? Или он со всеми такой..порочный?" Удивление быстро сменилось недоумением. И я поинтересовалась у князя, увлёкшего меня вверх по парадной лестнице, через широкий коридор в отдельную ложу.
- Ваше Сиятельство, мне стоит что-то ещё знать об этом человеке?- ловя ускользающий медовый взгляд, нетерпеливо ожидала ответа, пока он усаживал меня на обитый красным бархатом стул. Только заняв соседнее место, развернулся ко мне и, отбросив хладнокровие, пылко проговорил:
- Анна Михайловна, я же вижу, вы - умная барышня и сами поняли, что с этим человеком не стоит связываться. Я не сплетник, поэтому не стану распространяться о его "подвигах", просто хочу вас предостеречь. Придворная жизнь развращает. Будьте осторожны, не оставайтесь с ним наедине.
- Хорошо. Я вас поняла. Спасибо, Ваше Сиятельство,- я была очень признательна за искреннюю заботу.
- Прошу вас, не надо так официально. Я буду счастлив, если вы станете звать меня Павел,- такой серьёзный горящий взгляд заставил в смущении спрятать глаза за опущенными ресницами.
Он собирался добавить что-то ещё, но тут стали гаснуть свечи, и мы обратили всё внимание на нарядную сцену, оформленную в стиле Древней Греции. А вскоре я позабыла обо всём на свете, окунувшись в разворачивающуюся перед глазами трагедию, до слёз сопереживая влюблённым, вынужденным расстаться. Я абсолютно не знала итальянский язык, но благодаря яркому таланту актёров, усиленному музыкальными ариями завораживающих голосов, происходящее на сцене было понятно.
В антракте мы не стали покидать ложу. Правда Павел позаботился о напитках, а я опять начала воспринимать окружающую действительность, хотя лучше бы этого не делала, замечая чересчур любопытные взгляды со всех сторон. "Пялятся так, будто у меня выросла третья рука или я сижу тут полуголая. Ну что за люди?" Лучше бы представлением наслаждались, а то так и наблюдают не скрываясь, хотя перерыв давно закончился. Что не так с моей высокой причёской, поднятой наверх или с нежно-розовым платьем с более чем скромным декольте? Ну не сверкаю я как на балу гроздьями драгоценных камней, ограничившись ниткой жемчуга на шее и запястье, да парой серёжек в ушах. Просто и со вкусом, как заверил Михаил Андреевич, оценив мой внешний вид. "Нет,ну чего так глазеть? Весь настрой сбивают." Какой-то неотступный взгляд сверлил левую щёку, обжигая настойчивостью. Я даже неосознанно потёрла зудящую скулу, переведя обеспокоенный взгляд в сторону раздражителя, но так и не поняла кто это мог быть.
Когда актёры вышли на поклон, минут десять им рукоплескал весь зал, слышались восторженные выкрики "браво,"к которым присоединилась и я, находясь под впечатлением от великолепного представления. Павлу даже пришлось взять меня за руку и вывести в переполненный коридор - мыслями я находилась ещё там, на сцене.
Лавируя между оживлённо общающимися аристократами, я чуть не налетела на пару, стоявшую ко мне в пол-оборота. Извинившись, поспешила пройти мимо, но что-то неуловимо знакомое заставило пристальней взглянуть на светловолосую девушку и потрясённо застыть на месте, встретившись с отнюдь не удивлённым оценивающим взглядом. И сразу вспомнилось моё вынужденное пребывание в поместье графа Ольховского и эта вздорная Наталья. "Как же тесен мир! Просто кошмар!"
Благодаря Павлу я не осталась безмолвно таращиться на призрак из прошлого и не увидела, как неспешно повернулся её кавалер, провожая мою напряжённую спину ледяным взглядом, вспыхнувшим фанатичным блеском. Только когда князь привёл меня к гардеробу, помог одеться, задумчиво поглядывая, а потом вывел в морозные сумерки, посадил в карету и расположился напротив, вкрадчиво поинтересовался:
- Анна Михайловна, что вас так напугало в фойе? - Вот так сразу, не стал ходить вокруг да около. Ну и что я могла сказать?
- Одна девушка показалась знакомой. Но я обозналась,- с чего-то стала оправдываться.
- Но почему у вас в глазах был страх?- не удовлетворился отговоркой.
- Может потому, что меньше всего ожидала её здесь увидеть да и лучше бы не встречала никогда. Неприятное знакомство. Павел, давайте сменим тему,- а то такой чудесный вечер грозил закончиться паршиво. Поэтому перестав отводить глаза, открыто встретила участливый взгляд князя и, признательно улыбнувшись, от души поблагодарила, радуясь, что не осталась дома.
Вежливости Павлу было не занимать, как и умения делать красивые комплименты. Так, слово за слово, пролетело время за приятной беседой, и дорога из Петроградского района показалась слишком короткой.
* * *
Со следующего дня я перестала прятаться от посетителей, и, не прошло и часа, как жёлтая гостиная заполнилась посетителями, желающими познакомиться поближе, пообщаться и банально посплетничать, непринуждённо попивая чай с домашним печеньем. В основном это были молодые люди, с которыми познакомилась на балу. Был здесь и граф Коробов - симпатичный кареглазый мужчина, подаривший мне букет розовых лилий; князь Молчанов, явившийся с коробкой умопомрачительно пахнущих пирожных, был чересчур разговорчив и суетлив, на мой взгляд; барон Каверин, отнюдь не являясь эталоном красоты, с миндалевидными глазами, полными губами, широкими скулами и носом с горбинкой, обладал настолько мощным магнетизмом, что неизменно привлекал взгляды женской половины, но вел себя очень приветливо и открыто, без заносчивости и превосходства, присущего избалованной вниманием аристократии. Он вручил мне охапку прекрасных белых роз.
Ульяна Калугина пришла без сестры, сославшейся на усталость после посещения вчерашней оперы. Я, конечно, плохо разбиралась в здешней моде, но её персиковое платье поражало обилием рюшечек и оборок, делая похожей на праздничный торт, однажды заказанный на день рождения директора нашего банка.И вообще я заметила, что молодёжь старалась избегать париков, завивая свои волосы в мелкие кудряшки.
Дочь графа Орлова - Полина, как бы невзначай, начала допытываться, как я нахожу князя Волынского. С недоумением глядя на неё, честно ответила, расписав все достоинства Павла, но так и не смогла понять какое ей дело до моего к нему отношения.
А вот с баронессой Васильевой можно было поболтать более продуктивно, так как Елена оказалась просто хранилищем полезной информации благодаря своей кузине, являющейся фрейлиной Императрицы. Так я узнала, что была на волосок от настоящего потрясения, лишь из-за участившихся недомоганий не удостоившись присутствия Елизаветы Петровны на своём балу, которая за день до этого слегла с простудой. Я не смога скрыть своего облегчения, отчего баронесса так и вцепилась в меня взглядом, и чтобы не вызывать лишних пересудов, я отошла к барону с князем, интересуясь, не желают ли они ещё чаю. Но неотступные мысли о несостоявшемся знакомстве, настойчиво лезли в голову. Как бы не было сильно моё любопытство, инстинкт самосохранения вопил, что лучше не попадаться проницательной Императрице на глаза.
Тепло распрощавшись с гостями, сумевшими отвлечь меня от навязчивых мыслей о Васе, невольно задумалась: почему же он не пришёл, хотя его многообещающий взгляд буквально кричал о скорой встрече? Что-то внутри меня рвалось к нему, желая находиться рядом, но разум пока осаждал глупые чувства, напоминая, что ничего хорошего из этого не выйдет. Одна часть меня радовалась, надеясь, что упрямому виконту маман всё же промыла мозги, заставив отступиться от меня.
За размышлениями не заметила, как ноги привели меня в музыкальную гостиную, где я подолгу слушала игру сидящей за огромным роялем Дашеньки. Зимнее солнце, решившее побаловать город своим скудным сиянием, отражаясь в глянце черного монстра, слепило глаза. Но я, как завороженная, не спеша приблизилась и опустившись на скамеечку, стала задумчиво перебирать клавиши, уйдя с головой в свои переживания.
Игнорировать и дальше приглашения на всевозможные балы мы с князем не имели права, рискуя навлечь неудовольствие приглашающей стороны. А новогодний Императорский бал в конце декабря вообще исключал отказ явиться. Так что болезнь Елизаветы Петровны лишь отсрочила неизбежное. И учитывая, что моё появление стало сенсацией, царственная особа пожелает удовлетворить своё любопытство и посмотреть на дочь князя Репнина. Я боялась даже предположить, что может произойти. Да нет, я не пессимистка, просто, учитывая, всё, что произошло со мной за каких-то полгода, глупо было надеяться на чудо. Тем более предчувствие, к которому с некоторых пор начала прислушиваться, угнетало какой-то роковой неизбежностью, заставляя холодеть ладони и в панике сжиматься сердце. И становилось абсолютно ясно, что в этот раз так легко я не отделаюсь.
А ещё этот Василий, чтоб его.. Смутная тревога, мешаясь с тоской по нему, сводила с ума, сжимая внутренности в тугой комок нервов. Я перестала понимать,что ему нужно на самом деле. То он пылает страстью, настойчиво доводя меня до исступления, заставляя забыть обо всём, кроме потребности стать единым целым, то флиртует направо и налево, недвусмысленно давая понять, что на моём месте может быть любая, так же в экстазе выгибаясь навстречу этим музыкальным пальцам.
Будто обжёгшись, вскочила, опрокинув скамейку и в смятении уставилась на чёрно-белые клавиши, вспоминая как он трогал их, пархая и скользя, почти физически ощущая эти же касания на своей груди и бёдрах.
" Дьявол! Я схожу с ума!" Дыхание сбилось и шумно рвалось из лёгких, когда низ живота скрутило спазмом желания, а волна жара прокатилась по телу, вынуждая ладонями упасть на злополучные клавиши, извлекая резанувший слух диссонанс, и тут же снова отпрянуть. На ватных ногах двинулась прочь, продолжая гореть, словно в лихорадке. Как в бреду дошла до своей комнаты, цепляясь за стены в поисках поддержки и, не помня себя, рухнула на постель, заглушая подушкой отчаянный стон неудовлетворённой самки.
"Боже, дай мне сил не наделать глупостей!"
Глава 16
В качестве моральной помощи я стояла за кулисами домашнего театра Вяземских и с замиранием сердца ловила каждый жест юной исполнительницы. Это был триумф младшей княжны Репниной. Закончив играть, это чудо в белом платье поклонилась и под громогласные аплодисменты, скрылась за кулисами, чтобы тут же попасть в мои объятия.
- Солнышко, какая же ты молодец! Просто великолепно!- моему восторгу не было предела и я в радостном порыве, подхватив малышку на руки, звучно чмокнула в щёчки.
- Аннушка, пусти. Я же не маленькая,- наигранно возмутилась, безудержно смеясь, когда я закружила её по гримёрной.
Заметив прибалдевшие взгляды готовящихся к выступлению, поставила Дашулю на пол.
- Ладно, пойдём искать папу,- заговорщически подмигнула.
- В следующий раз нам нужно вместе выступать: я буду играть, а ты споёшь,- с энтузиазмом принялась строить планы малышка.
- Ну конечно, дорогая,- пообещала опрометчиво,- выбравшись из-за кулис, мы прокрались на свои места рядом с князем.
После представления - разговоры ни о чём и неизменный чай со сладостями.
Вечером - приобщаюсь к искусству в опере или в театре. На следующий день - до посинения танцую на балу очередного князя, графа, маркиза. Около полудня с трудом продираю сонные глаза, насильно впихиваю в себя обед и понеслась..
Привожу себя в порядок перед выездом, второпях целую сестрёнку на ночь, укутавшись в шубу, трясусь в роскоши кареты по булыжным проездам, чтобы попасть в ослепительную тысячами свечей роскошь, где, под волшебную музыку, снова и снова кружиться в танце,улыбаясь и флиртуя, меняя партнёров на своё усмотрение. Высший Свет перестаёт быть пугающим сборищем напыщенных чужаков, являя всё больше знакомых лиц, охотно принимая меня в свои коварные объятия, затягивая в нескончаемый водоворот светской жизни, оплетает знакомствами, сковывает условностями, заманивает изысканными манерами и комплиментами, покоряет безупречной выправкой настоящих мужчин, позволяет блистать, одаривает поклонением, подчиняет своим правилам, даря иллюзорность свободы. И, в конечном итоге, ты всеми силами желаешь вырваться из этого "дня сурка", слишком поздно понимая невозможность соскочить с заведённой карусели под названием Высший Свет, выпивающей все силы, выматывающей до предела бесконечными развлечениями, обернувшимися рутиной, заставляющей при любых обстоятельствах "держать лицо".
Слишком быстро мне приелась обязанность развлекаться. У многих на осознание этого уходили годы. Теперь я отчетливо поняла, почему даже на молодых лицах читалась откровенная скука и перестала их за это осуждать. А кое с кем была даже в приятельских отношениях. Так, например, граф Мещерский с надменным видом подпирающий стенки на балах и намеренно игнорирующий заинтересованные взгляды женской половины присутствующих, оказался очень интересным собеседником, исколесившим пол Европы к тридцати годам. В последствии, продолжив знакомство, Сергей охотно делился впечатлениями. Ну и время он выбрал для путешествий: начало семилетней войны, в которой столкнулись интересы таких крупных держав, как Россия, Франция, Австрия с одной стороны и Пруссия, Англия и Португалия - с другой. Да и в самих странах не было спокойствия. Как вообще он остался жив, здоров осталось для меня загадкой.
А узнали мы о его приключениях после того, как на очередном балу я вытащила его на котильон. Такого непрекрытого недовольства, исчезнувшего за скучающим выражением лица, я не видела ещё ни у одного партнёра по танцам и впоследствии припоминала ему это, посмеиваясь над всегда невозмутимым графом, краснеющим, как маков цвет. Вообще, у нас сложилась своя тусовка или как было принято называть - кружок по интересам, в который вошли баронессы Калугины, смешливая рыжеволосая Ульяна и начитанная кареглазая Лариса, Полина-графиня Нарышкина,с которой мы сошлись на почве игривого соперничества за князя Киреева, но, в итоге, взяв по бокалу шампанского, оставили Игоря Семёновича, оказывающего нам обеим знаки внимания, ни с чем, в последствии долго оправдывающегося за своё поведение. Сжалившись над бедолагой, даже приняли его в свои ряды борющихся со скукой. Был тут и харизматичный барон Каверин Николай Кирилович, недавно получивший звание парутчика и щеголяющий новой блестящей формой, заставляя томно вздыхать впечатлительных барышень.
Ну, куда же без Павла, моего верного рыцаря, неизменно следующего за мной, но тактично не настаивающего на чём-то большем, чем дружба. С ним мне было надёжно, как за каменной стеной.
Баратаев Иван Игоревич был самым старшим в нашей компании. На данный момент князю исполнилось тридцать четыре года. Весьма стильный, импозантный мужчина с аккуратными усиками и испаньолкой "а-ля Ришелье". Всегда присутствующий в нашем компании, но предпочитающий покровительственно взирать на все проказы со стороны. Именно он заставлял меня краснеть и трепетать под насмешливым порицающим взглядом тёмных глаз, в очередной раз став свидетелем моих коварных планов, к воплощению которых с энтузиазмом приступали все посвящённые, но не вмешивался, желая развеять скуку и посмотреть на результаты нашего "злодейства".
Ну что поделаешь, если карты оставили меня совершенно равнодушной. Вот "фанты" - совсем другое дело. И если, по-началу, всё начиналось с безобидных заданий, вроде выпрошенного платка или украденного поцелуя, то, втянувшись, я научила их использовать фантазию по-максимуму.
А сегодня я собиралась сделать что-то очень плохое. И не планировала втягивать в эту авантюру никого. Если всё же попадусь, то неприятности будут ждать меня одну, а не всю нашу бесшабашную компанию.
Вообще-то, по сути своей, я - миролюбивая натура, если нарочно не задевать. Но меня не просто задела давняя знакомая - Наталья, эта бесячая белобрысая дрянь, с которой по неволе приходилось сталкиваться в общественных местах. Терпеть завуалированные оскорбления, презрительные взгляды и распускание сплетен я больше не собиралась. Чаша моего терпения переполнилась, и я, пылая жаждой мести, стала по крупицам собирать информацию о ней.
И безумно обрадовалась, предвкушающе потирая руки, когда Михаил Андреевич показал мне приглашения на балы, в числе которых оказалось послание от князя Велесова - отца этой заносчивой стервы. Мой выбор был молниеносным, я с трудом скрыла злорадство во взгляде. Даже из ангела можно сделать демонюку, если довести. А я отнюдь не являлась ангелом. Поэтому предстоящий вечер и половину ночи строила козни, готовясь к изящной мести, представляя реакцию нахальной гадины.
Насущные проблемы удачно отвлекали от мыслей о пропавшего куда-то Васе. Он не появлялся уже недели две ни на балах, ни в опере с театром, ни в парках. Его никто не видел- я ненавязчиво наводила справки. Ну не спрашивать же у его матери. Представляю, что она мне устроит.. Поэтому я по-тихоньку сходила с ума от беспокойства и даже ревности.
После всего, что между нами произошло, он просто взял и исчез. Ну и кто он после этого?
...........
И вот настал день справедливого возмездия.
Сегодня я - сама безмятежность и намеренно не реагирую на ненавидящий взгляд, пытающийся прожечь во мне дырку, с тех пор, как вместе с князем вошла в шикарный особняк Велесовых, своей помпезностью кричащий о достатке его обладателя.
Кстати, сам приветливый хозяин мне понравился, чего не скажешь о его супруге, с расчётливостью во взгляде оценивающей новых гостей. Их действующая на нервы дочь стоит рядом, отцу моему скалится, напрочь игнорируя меня.
"Ну-ну. Не долго тебе радоваться, дорогая."
К слову сказать, не меня одну она подставляла. Опасаясь открыто выступать против меня, пакостничала за спиной, понимая, что могу и ответить. В то время, как более робких девушек оскорбляла "в лицо", цепляясь то ко внешности, то к нарядам, а то и к низкому происхождению. "Ну говорю же: сволочная девка".
Но после моего сегодняшнего сюрприза она надолго забудет о своих оскорблениях, занятая основательно подмоченной репутацией.
Совсем отказаться от помощи я не смогла, поэтому честно рассказав обо всём Варваре, позволила самой сделать выводы и, в итоге, заручилась её поддержкой.
С некоторых пор Варя стала моей компаньонкой. Михаила Андреевича даже уговаривать не пришлось, он давно понял, что я отношусь к ней как к подруге, сделав не только помощницей, но и доверенным лицом. По-скольку я не считалась юной девушкой, приближаясь к возрасту старой девы, то и уступки были существенные. И молодая компаньонка вполне сошла с рук, в то время, как сопровождающими становились, в основном, дамы преклонного возраста.
Надо было видеть её ошеломлённое лицо, когда я, улыбаясь во весь рот, сообщила радостную новость.
Являясь старшей дочерью обедневшего баронета, она не надеялась удачно выйти замуж и вынуждена была искать работу, так как помимо неё, в семье было ещё трое младших сестер.
С пшеничными волосами, васильковыми глазами, со здоровым румянцем на круглом личике и аппетитными формами она бы имела великое множество воздыхателей в двадцать первом веке. Здесь же, в свои тридцать лет, осталась старой девой из-за отсутствия приданного, хотя была очень привлекательна.
Чтобы она соответствовала новому статусу, князь обновил её гардероб. Понятно, что платья не отличались роскошью, зато выгодно подчёркивали достоинства фигуры. И что-то мне подсказывало: не долго ей осталось ходить незамужней, потому, что, не смотря на заносчивость аристократии в целом, были и такие, кто предпочитал любовь холодному расчёту.
Вон как поглядывают на неё, скромно сидящую у стены, но выделяющуюся из длинного ряда компаньонок. И танцевать приглашают.
Но сегодня мы с ней были сосредоточенны на деле, не выпуская друг друга из вида.
Я честно протанцевала половину вечера, а потом покинула нашу развесёлую компанию, якобы, отлучившись в дамскую комнату, украдкой подав знак Варе следовать за мной.
На широкий балкон с балюстрадой, опоясывающий левое крыло особняка и тянущийся вдоль крайних гостиных, добирались порознь. Сюда гости могли беспрепятственно выйти подышать свежим воздухом после духоты и запаха духов, которыми буквально обливалось практически всё Высшее Общество.
Сейчас балкон был пуст, потому что мороз стоял не шуточный и чтобы не превратиться в сосульку, надо было действовать очень быстро. Поэтому, пробежавшись до нужных окон, стала в творческом беспорядке раскидывать вещи: тоненькую сорочку небрежно бросила на подоконник, пару перчаток и лёгкий шарфик- на пол. Подоспевшая Варя добавила чулки и понталончики, до безобразия прозрачные.. Получилась живенькая композиция, лучше любых слов намекающая на интим. А по-скольку безобразие было под окнами княжеской дочери, то выводы напрашивались сами собой, остальное дорисует воображение, а злые языки разнесут со скоростью пожара. И пусть это было слишком очевидно, на показ, но жадные до скандалов аристократы вцепятся в Велесову клещами, после чего ей не будет никакого дела до других.
Закончив на балконе, мы с Варей чинно вплыли в главный зал, где веселье, подогретое горячительным, нарастало, как снежный ком.
Теперь дело было за малым: то есть за лакеем. И я, для отвода глаз покрутишись в зале минут двадцать, улизнула вглубь дома, затаившись в дальней гостиной, где освещение было приглушённым.
Без проблем ориентируясь в большом доме, я была безмерно благодарна Вареньке, где-то доставшей план поместья.
Услышав звук шагов, в очередной раз выглянула из дверного проёма и вскрикнула от неожиданности, уткнувшись взглядом в шейный платок, туго обхватывающий чью-то шею. Отшатнувшись, испуганно взглянула в знакомое лицо, насмешливо взиравшего на меня князя Баратаева.
- Не пугайтесь, Анна Михайловна. Это всего лишь я.
"Как же не вовремя"- не смогла скрыть досады.
Поняв, что ему не рады, князь аж подобрался весь и вопросительно вскинул бровь.
- Что вы здесь забыли?- прозвучало сухо.
- Я устала и искала уединения,- отводя глаза, выдала первую пришедшую на ум отговорку, лихорадочно соображая, как бы его спровадить. Ведь князь - не дурак, на раз распознает ложь.
- Позвольте составить вам компанию, я тоже утомился,- явная провокация, с целью посмотреть на мою реакцию.
- Ваша Светлость, не думаю, что это приемлемо..,- начинаю паниковать, отступая подальше от не сдвинувшегося с места князя.
- Неужели вы меня боитесь?-насмешливое недоумение.
- А нужно?- напряжённо замерла, задав встречный вопрос, не в силах рассмотреть выражение лица в полумраке комнаты.
- Хм,- задумчиво,- Меньше всего я хотел бы, чтобы вы меня боялись.
- Хорошо,- облегчённо выдохнула, как оказалось - рано.
- Может я помешал свиданию?- вкрадчиво так, подходя ближе.
По-началу опешив, возмущённо выпалила на одном дыхании, не особо задумываясь, что проговорилась:
- Не говорите ерунды! Просто мне нужен был лакей, чтобы кое-что передать,- по моим испуганным глазам князь понял, что "копает" в нужном направлении.
- Анна, давайте вы расскажете мне всё, как есть, ничего не выдумывая,- подойдя вплотную, слегка тронул за подбородок, желая видеть мои глаза, которые я упорно прятала за опущенными ресницами,- Прошу, не разочаровывайте меня ложью. Вы же не такая,- аккуратно, словно боясь спугнуть, взял моё лицо в большие ладони, скрытые белоснежными перчатками, пристально вглядываясь в уже пылающее лицо. А я начала тонуть в тёмной глубине завораживающего взгляда, манившего загадочным блеском.
"Боже, какие красивые глаза, немало повидавшие, будто обещающие открыть заветные тайны. Невозможно оторваться!"
И тут князь качнулся вперёд, тоже находясь словно под гипнозом, соединяя наши дыхания, но останавливаясь в сантиметре от моих губ. От резкого движения, моргнула, избавляясь от наваждения и от нежных рук, продолжавших удерживать моё лицо. Затаив дыхание, перевела потрясённый взгляд на его губы, так и манившие поддаться соблазну.
- Я мог бы увлечься вами, Анна,- многообещающий шёпот и руки, ненавязчиво скользнувшие на талию.
- Не надо,- я боялась дышать,- Прошу вас..
- Почему?- успокаивающе погладил между лопаток, вызвав толпу мурашек,- Я же вижу, что не противен вам.
- Я бы предпочла иметь такого друга, как вы. Любовника можно завести без проблем, только свистни - толпа набежит. А настоящих друзей днём с огнём не сыщешь,- просяще вглядываясь в серьёзное лицо, надеясь, что поймёт,- Будьте мне другом, прошу вас, Иван Игоревич.
Отступил на шаг, глядя под ноги, потом вообще отвернулся, начал ходить по комнате, нервно запустив руку в волосы. В итоге, застыл передо мной с "нечитаемым" выражением лица.
- Я согласен быть вашим другом.
Несмело улыбнувшись, по старой памяти протянула руку для пожатия, запоздало сообразив, что здесь так не принято. А пальцы уже скрылись в большой ладони, бережно подносимые для поцелуя. Модные усики и бородка щекотно прошлись по руке, невольно вызвав улыбку.
- Кстати, я был на балконе, вас искал, а нашёл нечто занимательное,- выжидательно воззрился на меня, резко побледневшую. Вот тут-то моя выдержка меня и покинула, и я в ужасе уставилась на него.
- Спокойнее, дорогая. Я же пришёл к вам, а не к хозяину. И хотя бы за это заслуживаю правды.
Обречённо вздохнув, кивнула:
- Ладно,- направилась вглубь скудно освещённой гостиной. Расположившись около догорающего камина, протянула руки к огню и, грея замёрзшие пальцы, стала рассказывать, боясь поднять глаза на князя..
Я ошибался в тебе. Не предполагал, что ты способна на такое коварство,- задумчиво так,- Знаешь, моя кузина стала бы на тебя молиться, если бы узнала. Много нервов ей княжна потрепала, даже после замужества не оставила в покое. Да и не ей одной. И если рассуждать здраво, я с тобой согласен в одном: её нужно проучить. Поспорил бы с твоими методами, но раз уж отступать некуда, я тебе помогу. Кстати, не боишься её мести?- испытующий взгляд.
- А как она узнает? Кроме вас меня никто не видел.
- Лакей может проговориться. Да скорее всего так и случится.
Я это понимала, но другого выхода не видела. Ошиблась, поражённо выслушав князя:
- Анна Михайловна, отдайте мне записки, я сам этим займусь,- решительный такой.
- Ещё не хватало вас втягивать,- решительно встала, тем самым показывая, что разговор окончен. Князь тоже был упрям, поднявшись следом за мной:
- Вам придётся не сладко, когда всё откроется.
- Вам тоже.
- Положитесь на меня, позвольте помочь вам.
- Зачем вам это нужно?
- Я же ваш друг. Не забыли?- насмешливый взгляд,- И не хочу, чтобы у вас были неприятности.
- Вот и я не хочу для вас проблем.
- Отдайте и я сделаю так, как вы и хотели. Обещаю,- упрямый, красивый, опасный - он стоял напротив и сдаваться явно не собирался.
Под настойчивым взглядом достала стопку небольших карточек, всё ещё колеблясь.
Подойдя вплотную, князь не без труда забрал записки из стиснутых пальцев.
- А теперь идите и ни о чём не думайте. Дальше я сам.
Под неумолимым взглядом, всё ещё сомневаясь, неуверенно двинулась на выход. И когда была уже в дверях, дождалась:
- Дорогая, вы потанцуете со мной чуть позже?- ожидание с предвкушением.
- Боюсь, что все танцы уже обещаны,- сникла, почувствовав разочарование князя,- Но когда придёт время котильона, я выберу вас.
- Благодарю. Буду ждать с нетерпением,- и никакой излюбленной насмешки.
..........
Князь не подвёл, записки попали по назначению и часть гостей увидела скандальную картину, следуя тексту послания, выйдя на балкон. Кому не посчастливилось увидеть всё своими глазами, по перешёптываниям и шокированным охам-вздохам, чуть позже узнали причину ажиотажа.
Я тоже была поражена приоткрытым окном в комнате Натальи, отлично помня, что оно было наглухо закрыто. Вывод напрашивался сам собой: "Иван Игоревич импровизировать изволил. А ещё меня стыдил коварностью.. Ну-ну."
В общем, план сработал идеально, и гости приняли всё за "чистую монету", а Наталья отправилась далеко и надолго. Конечно скоро всё выяснилось, но многие не поверили в её невиновность, всем же не объяснишь. И пришлось ей уехать в какое-то отдалённое имение, убиваться по испорченной репутации и лечить раненную гордость.
А я очень надеялась,что моё злодеяние заставит её пересмотреть свои поступки и изменить поведение.
Да, это было жестоко, но я ни разу не пожалела, видя, с каким облегчением вздохнули девушки, над которыми она завела привычку издеваться.
Глава 17
Время неумолимо бежало вперёд, подбрасывая всё новые испытания, ни на минуту не давая передохнуть. И только я начинала думать,что плохое уже позади, случались ещё большие неприятности. Хотя, моё попадание в прошлое вряд ли сможет что-то переплюнуть. Но будто само провидение расставляло ловушки, подталкивая в нужном направлении, предвкушая полномасштабную катастрофу, коротая меня безжалостно сломает.
За всеми этими увеселениями и праздным времяпровождением я не заметила, как подкрался Новый Год и, как следствие, грандиозный Императорский бал-маскарад, который пугал меня до икоты. Чтобы хоть чуть-чуть отвлечь, Михаил Андреевич, уехавший сразу после завтрака, обещал свозить меня в оперу вечером.
Весь день я провела с Дашенькой, забывая обо всех переживаниях. Мы с ней ничем конкретным не занимались, только гуляли по оранжереи, любовались цветами, побрызгались в фонтане там же, побегали по необъятному замку, добавив няне седых волос, грелись перед камином в моей гостиной, устроившись на мягком ковре и обложившись декоративными подушечками. Я рассказывала ей истории из своих детских книжек, плетя косички. А потом мы пили душистый чай с персиковым пирогом.
Это были часы незамутнённого счастья, которых мне так не хватало в череде бесконечных развлечений Высшего Света.
А потом пришла Варя, по привычке желая помочь одеться к выходу. Пока мы с ней занимались моим внешним видом, Дашуля с энтузиазмом примеряла мои шляпки, большие для неё туфли и перчатки, красуясь перед зеркалом, вызывая невольную улыбку. Перебрала немногочисленные флакончики с духами, спросив разрешение, долго любовалась украшениями, осторожно доставая их из резной шкатулки, отделанной драгоценными камнями. А потом - опять шляпки, веера, шали.
Так что одевание превратилось в весёлую забаву, которую и застал князь, получив разрешение войти. Оценив наши с Варей старания, одобрительно кивнул.
Мне и самой очень нравилось розовое парчовое узорчатое платье модного фасона с маленькими рукавами и отделкой белоснежным кружевом. Длинные атласные перчатки укрыли руки выше локтя. Крупные локоны были подняты в высокую причёску, украшенную шпильками с жемчужинами. Шею обвивали две нитки жемчуга.
Сам князь был одет, как всегда, не броско, но со вкусом.
Пожелав малышке спокойной ночи, мы покинули гостиную.
Одевшись в холле и спустившись по парадной лестнице, с комфортом разместились в шикарной карете, с родовыми гербами на дверцах.
Едва вошли через предусмотрительно распахнутые двери в просторный холл массивного особняка с белыми колоннами и рельефными скульптурами по фасаду, к нам тот час же устремились шикарно разодетые знакомые. Заметив Полину Нарышкину и князя Киреева, улизнула к ним, чтобы перекинуться парой слов. Понятное дело, подтянулась знакомая молодёжь и, в итоге, Михаилу Андреевичу пришлось вытаскивать меня из веселящейся тусовки, так как я потеряла счёт времени, поэтому в свою ложу мы попали не скоро.
Оперой не дали насладиться любопытные, жутко нервирующие взгляды. Поэтому, когда в антракте зрительный зал практически опустел, я осталась в ложе передохнуть от навязчивого внимания, попросив задёрнуть портьеры и закрыть двери. Князь удалился, пообещав принести чего-нибудь освежающего. Чувствуя, что начинает болеть голова, поудобней устроилась в кресле и прикрыла глаза, наслаждаясь приятным полумраком.
Моё уединение беспардонно прервали, ненадолго впустив шум из коридора. Не успела я повернуться, чтобы узнать, кому понадобилось моё внимание, как чьи-то руки в перчатках стиснули плечи и, заставив выпрямиться, прижали к спинке кресла.
Первой мыслью было отчитать бессовестного Васю, который посмел притронуться ко мне после того, как пропал, не сказав ни слова. Но он не позволил обернуться и высказать всё, что заслужил, а в наглую начал целовать беззащитную шею, прихватывая позвонки зубами, уделил внимание чувствительной коже за ушком, прикусив мочку и вызвав толпу мурашек. Но я не собиралась так просто сдаваться и попыталась вывернуться из соблазняющих объятий. За что получила глухой рык и болезненный укус в основание шеи.
- Ай! Совсем рехнулся? Мне больно!- рассердилась не на шутку и начала всерьёз отбиваться.
И вот тут-то я сообразила, что это не мой несносный виконт, когда слишком сильные руки, как пушинку выдернули меня из кресла и, не дав опомниться, притиснули лицом к стене, наваливаясь сзади твердым, слишком большим телом, не давая нормально вздохнуть. Руки перекинулись на грудь, с силой сжимая и причиняя боль даже через платье. А сам урод непрерывно трётся об меня промежностью.
Я буквально билась в истерике, распятая на стене, как бабочка энтомологом. Но все мои попытки вырваться, гасились жестокими руками, оставляющими болезненные отметины на нежной коже. Выбившись из сил и глотая слёзы, я могла лишь жалко всхлипывать да придушенно шептать: " Не надо.. Пустите.."
Когда же руки коснулись шеи, лаская кожу вместе с жемчугом и сомкнулись на ней, чуть сжав, от ужаса я забыла, как дышать. Правда мелькнувшая мысль, что меня сейчас будут убивать, сменилась сумасшедшим облегчением, едва пальцы двинулись к губам, обрисовав их контур, по скулам и остановились, накрыв глаза ладонями.
А через мгновенье, вывернув голову набок, горячие губы впиваются в мой приоткрытый рот, безжалостно захватывая язык, стиснув голову так, что невозможно шелохнуться.
Потом, с недовольным рыком, также неожиданно, как и появился, ненормальный исчезает, зло хлопнув дверями.
А ноги меня уже не держат, и я буквально падаю на пол, больно ударяясь коленями и зажимая рот руками, чтобы не заорать в голос. Рыдания сотрясают съёжившееся в углу тело и ужасом произошедшего рвут на части душу.
Я потеряла счёт времени, не представляя сколько просидела на полу, уткнувшись в колени и, будто оглохнув, не слыша гремевшей музыки. Меня словно выпотрошили изнутри, полностью отрезая эмоции, оставляя апатию, вынуждая действовать на автопилоте: поднялась, села, достала платок, вытерла слёзы, поправила причёску и стала тупо пялиться в одну точку над сценой.
Не сразу заметила, что я одна, князя до сих пор нет. И только подорвалась бежать на поиски, как он влетел в ложу какой-то взбудораженный и подавленный. Ничего не объяснив, закутал меня в тёплый плащ, сунул в руки шляпку и буквально потащил по пустынному коридору к лестнице, на первый этаж и, чуть ли не бегом, до кареты.
По дороге домой не проронили ни слова, думая каждый о своём. Лишь изредка я ловила на себе мимолётные взгляды явно чем-то озабоченного князя.
Расстались в холле вообще как-то странно: едва закрыв дверь, Михаил Андреевич порывисто обнял меня, со словами "Анечка, иди в свою комнату" и, не подумав раздеться, ушёл в сторону библиотеки, на ходу нервно срывая перчатки.
А я еле дождалась, когда наполнят ванну, с Вариной помощью спешно избавившись от платья. Потом, начала остервенело смывать чужие прикосновения, ужасно сожалея, что не могу с такой же лёгкостью избавиться от навязчивых мыслей, снова и снова переживая весь этот кошмар.
" Ну и где галантные кавалеры, сдувающие пылинки с полуобморочных барышень, пафосно воспетые в стихах и сонетах современников своего времени? Повымирали все что ли? Это просто невыносимо! Я так устала отбиваться от озабоченных козлов. Я к маме хочу, в свой родной и понятный двадцать первый век".
В эту ночь меня снова мучили кошмары, где я никак не могла убежать от жуткого чёрного силуэта, неизменно настигающего. Всё бежала и бежала, захлёбываясь беззвучным криком, не в силах прекратить этот ужас.
...........
Проснулась поздно и ещё долго уговаривала себя вылезти из уютного тепла. Когда же начала выбираться из-под одеяла, охнула от боли и, оттянув сорочку, поражённо уставилась на синяки на груди. В панике осмотрела многострадальную плоть, крутясь перед зеркалом в чём мать родила и обнаружила россыпь синяков на предплечьях и на бедре. "Это не пальцы, а клещи какие-то. Чтоб они отвалились!- негодовала одеваясь. На завтрак даже не взглянула - аппетит испарился ещё вчера.
И вообще, в доме было как-то непривычно тихо. Но больше всего настораживало отсутствие моего любимого будильника: Дашенька всегда забегала по утрам обсудить планы на предстоящий день. А сейчас уже двенадцатый час и меня никто так и не побеспокоил. " Странно как-то".
Осаждаемая невесёлыми мыслями, пошла на поиски князя, не представляя как рассказать о вчерашнем. Встретившаяся на пути горничная, подсказала, где его искать.
Не добившись реакции на стук, заглянула в кабинет и с недоумением воззрилась на Михаила Андреевича: он сидел за массивным письменным столом в пол оборота ко мне, ссутулившись и подперев рукой подбородок, и, что меня сильно удивило и взволновало, со стаканом в руке. Глубоко уйдя в свои мысли, даже не прореагировал на моё появление. Только когда подошла к столу, оказавшись в поле зрения, он вздрогнул и перевёл на меня мутный, усталый взгляд.
А я пребывала в шоке, поняв, что князь пьян и ещё даже не ложился, глядя на его вчерашнюю одежду и неуверенные попытки подняться из кресла.
- Отец, что происходит?- стараясь, чтобы голос не дрожал.
Справившись с креслом и тяжело опираясь на стол, он посмотрел на меня с каким-то отчаянием, а потом отвел глаза:
- Всё нормально, Анечка. Иди к себе.
- Зачем?- мне всё больше не нравилось непонятное поведение князя,- И куда все подевались? Даша ещё не заходила ко мне. Это на неё не похоже,- недоумевала я. Ответ ясности не внёс, запутав ещё больше.
- Я попросил графа Астафьева, чтобы ты и Дарья пожили в его доме некоторое время,- и пресекая мои закономерные вопросы, закончил:
- Девочка моя, не спрашивай почему - я не отвечу. Но это для вашего же блага. Николай Гаврилович и Екатерина Ивановна позаботятся о вас.
"Ага я представила, как "обрадовалась" графиня такой просьбе. Но сейчас это меня мало волновало".
- У вас неприятности, да?- чуть ли не плача.
- Не волнуйся обо мне, Анечка. Нужно уладить кое-какое дело, и потом вы вернётесь домой. Сейчас же мне важно, чтобы мои девочки были в безопасности.
Я и думать забыла о своих проблемах, в замешательстве слушая князя. А уловив обречённость в интонациях, моей выдержке пришёл конец, и я, всхлипнув, бросилась к нему, в такие надёжные объятия, уже не сдерживая слёз, с мольбой заглядывая в глаза.
- Отец, что случилось? Расскажите мне. Вместе мы со всем справимся,- и видя, как он в отрицании мотает головой:
- Не держите меня в неведении. Это сводит с ума, заставляет выдумывать всякие ужасы происходящего. Что или кто вам угрожает?- настаивала я. Но князь был непреклонен, добавив жёсткости в голос:
- Нет, Анюта, я сам со всем разберусь, но мне нужно знать, что вы в порядке и у меня развязаны руки. Варвару и Антонину Степановну я отсылаю с вами. Боюсь, что отказаться от Императорского бала не представляется возможным, поэтому прошу тебя не отходить ни на шаг от графа с графиней, которые будут тебя сопровождать, как и Варя. Одна никуда не отлучайся,- мы уже перебрались ближе к камину,- Я приеду отдельно, но буду рядом, когда тебя представят Императрице. Потом тебе лучше оставаться рядом с графом,- инструктировал Михаил Андреевич, глядя в огонь.
- Но как же..
- Так надо, просто поверь мне. Неужели я поступил бы так, не имея в том необходимости?
Да, возразить было нечего, поэтому я сделала самое разумное в данном случае: подойдя, крепко обняла, поцеловав в колючую щёку.
- Я сделаю всё, как вы сказали. Только берегите себя, ради нас,- но услышала совсем не то, что ожидала:
- Обещаю, я сделаю всё, ради вашего благополучия,- прозвучало как клятва,- Побудь пока в своей комнате. Варя скоро вернётся и поможет собрать всё, что тебе понадобиться.
- Ладно,- ещё раз обняв, покинула кабинет, едва сдерживаясь, чтобы не побежать.
Очертания предметов расплывались из-за непрерывного потока слёз, и все коридоры, по которым проносилась сломя голову, казались запутанным лабиринтом, из которого никогда не найти выход. Поддавшись панике, плохо соображала где я нахожусь, куда бегу и, главное, от кого.
Даже не поняла, как оказалась в оранжерее, в которой, не смотря на декабрь, цвели лилии и орхидеи и зеленели экзотические растения.