Ильинский Александр Андреевич : другие произведения.

Возьми, если сможешь - (Часть 3 - Роща Богов)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
   Они лежали в темноте. Мир казался уютным и теплым, пока они касались друг друга. Ноэль ощущал мягкое дыхание Лаурен, струившееся из груди. Поцеловал ее в нос.
  
  - Ноэль? - Спросила она вдруг.
  
  - Да?
  
  - Что нас ждет?
  
  - Если бы я знал.
  
  - Подумать только, еще пару дней назад ты пришел к нам юным утенком, без сомнений - способным, но все же неопытным. И вот сейчас я лежу в твоих объятьях и наконец-то чувствую, что можно побыть слабой. Мне этого очень не хватало.
  
  Эльф усмехнулся.
  
  - А я впервые чувствую себя сильным. - Солгал он.
  
  - Надо спать. Завтра новый день, новые испытания.
  
  - И новая ночь.
  
  - И новая ночь... - Девушка лизнула его щеку и перевернулась на спину.
  
  
  Пещера змеелюдов по-прежнему болезненно отдавалась в их воспоминаниях, так что приближаться к ней снова никто не хотел. Логично было бы разведать, куда вел тот второй, "сухой" ход, но память об ужасе, таящемся в темноте, была еще слишком сильна. А потому они дожидались, пока Андерсен не найдет еще чего-нибудь. В конце концов, как бы ни прижали их обстоятельства - никто из них не был воином. Обычными людьми - да, но не теми, кто, не опуская глаз, пойдет навстречу смертельной опасности.
  
   Поговорив с восстановившимся Сильвером, Ноэль вышел из особняка. Вечернее небо, подернутое серостью натуженных влагой облаков, давило на голову. Тянуло домой, только дома не было. Вздохнув, Ноэль оглянулся на здание, из которого только что вышел.
  
   Увеличив силу, он разбежался и подпрыгнул почти на высоту собственного роста, схватившись за одну из колонн, что подпирали выступающий фасад дома. Рывками он пополз по колонне вверх, отпрыгнул от нее еще выше, зацепившись за статую горгульи. Еще усилие - и он уже стоит на ее щербатой макушке. Тяжесть собственного тела казалась не больше стула. Неужели все воины ощущают подобное? А что будет, когда их сила перевалит за две сотни?
  
   Еще один прыжок, несколько пируэтов, и вот он уже на втором этаже. Дом Сильвера стоял на отшибе, и вряд ли кто мог видеть сумасбродства Ноэля.
  
   Последнее усилие - успев схватиться за парапет, он рывком перемахивает через него. На крыше было пусто, кроме белых пятен птичьего помета, ее ровный каменный настил ничего не тревожило. Зато отсюда просматривалась большая часть деревни. Мечник подошел к краю и посмотрел вниз. По улице медленно шла девушка-орк. Та самая, чьего парня, Юру, кажется, пещеры прибрали первого. Надо же, ей удалось выбраться. Наверное, для нее так только хуже.
  
   Смотря ей вслед, мечник размышлял, могут ли ящеры выбраться на поверхность. Теоретически, им ничего не мешало. Если эта игра сделана так, чтобы быть максимально похожей на жизнь, то такой вариант вполне возможен. Конечно, особенности физиологии могут их сдерживать, но кто знает их физиологию.
  
   Ноэль уселся на самом краю. Заходящее солнце окрасило небо над лесом в розовое. Накрапывал дождь, но мечник и не думал уходить. Пусть вода смоет набежавший за долгий день тягостный зной, пусть наполнит воздух такой влагой, чтобы грудь еле вздымалась. Игроки, что заняли окрестные поля, тоже не думали никуда уходить, да им и некуда было.
  
   Вода размочила декоративные вставки дома, и Ноэль почувствовал запах мокрой древесины. Очень приятный аромат, на сердце вдруг стало тепло и свободно, однако забилось оно быстрее обычного. Ноэль выпрямился, вдыхая сильней миазмы моченого дерева. Это не просто вкусный аромат, - подумалось эльфу, - этот запах многое значил для него когда-то. Дерево. Дерево... Ноэль прикрыл глаза, слушая тихую песнь робко падающего на землю дождя.
  
  
  Слепящая молния прорезала небеса, на несколько мгновений обогнав разъяренный гром. Слабый, почти немой дождь тихо бил по многочисленным крышам, мягко падал в опилки. Запах страха перед мощью стихии смешался с ароматом мокрого дерева.
  
  - Пойди, закрой сарай, пока я инструменты отношу. Гроза надолго, все равно уже не поработаем! - Кричал сквозь ветер мужчина.
  
   Маленький остроухий мальчик с большими глазами, кивнув, побежал к огромному складу, который отец ласково называл "сараем". Две большие створки были бесстыдно раззявлены игривым ветром, то и дело хлопая о стены. Ноэль кое-как закрыл их, напоследок окинув полутьму склада хозяйским взглядом, поднял с земли тяжелую цепь с замком и ловко защелкнул его маленьким ключиком. Ему очень нравилось работать с железными инструментами, ощущать в руках приятную тяжесть, чувствовать, как в этой громоздкой коробочке ворочается некий механизм, что не дает цепям разомкнуться. Ему даже не столько хотелось знать, как именно он работал, сколько просто держать его в руках. Ворочать ключ.
  
  - Ноэль!
  
  - Иду! - Крикнул он и неуклюже, как все дети, побежал между одиноко стоящими верстаками, что за своей ненадобностью были выброшены из-под крыши "сарая", гнить под дождь.
  
  - Запрыгивай. - Как пушинку, одной рукой отец поднял его и усадил перед собой.
  
  - Давай потихоньку, родной. - Мужчина дернул поводья, и гнедой жеребец припустил трусцой по витиеватой тропе, что тянулась через лес.
  
   Здесь пахло иначе - хвоей и шишками. Шелест воды о множество мелких препятствий баюкал, крепкие руки отца по бокам внушали чувство защиты. Скоро они будут дома.
  
   Миновав лес и поле, над которым сверкали молнии, они наконец добрались до одинокой усадьбы. Едва отец поставил Ноэля на землю, как мальчик ринулся к воротам, которые почему-то были открыты.
  
  - Стой. - Мужчина наскоро привязал коня к ближайшей свае. Лицо его вдруг сделалось тревожным. Ноэлю сразу стало не по себе.
  
  - Не беги вперед, подожди.
  
  - Хорошо...
  
  - Не отходи от меня, - тон, которым это было произнесено, не оставлял выбора.
  
   За воротами виднелась парадная дверь, тоже настежь распахнутая. Мужчина огляделся вокруг, потирая бороду.
  
  - Жди здесь. - Тихо сказал он и побежал в дом.
  
  Замерев от страха - передавшегося от отца, и перед неизвестностью, - мальчик весь превратился в слух, готовый различить любой шорох сквозь барабан ливня. Какое-то время ничего не происходило, мучительно тянулись мгновения, но вскоре кто-то закричал. Рядом с входной дверью что-то тяжело грохнулось на пол, и воздух прорезал вопль отца:
  
  - Рэйна! Ребят! Всех! Умоляю!
  
   Ноэль оцепенел, не зная, что делать. В дверном проходе показалась голова отца, лежащего на полу. Он корчился от боли и стонал. На какое-то мгновение мужчина пришел в себя и посмотрел на сына - в его широко раскрытых глазах читался ужас, но он смог его пересилить, пусть и лишь на какие-то секунды:
  
  - Бе-ги, - прочитал Ноэль по губам, и слова эти громче грома прогремели в его сознании.
  
  - О, эльфиек у нас давно не было, - донесся до его слуха отвратительный пьяный голос.
  
   Струйка слезы слетела с лица мальчика на бегу - речь шла о его матери.
  
  Кое-как он взобрался на коня, хлопнул по холке, выплевывая из себя сквозь рыдания: "город, город", Умный конь все понял и помчал галопом по нужному направлению, прижимая уши и жмурясь каждый раз, когда Господь ударял в ладони где-то наверху.
  
  
  Он быстро разыскал трактир, в который отец иногда брал его с собой по выходным. Упав с коня в жирную грязь, Ноэль поковылял к двери. Поскальзываясь, едва разбирая дорогу от неперестающих слез с дождем, мальчик распахнул двери питейного заведения.
  
   Увидев знакомые спины, он подбежал к мужчинам, сидевшим за сдвинутыми столиками, однако быстро понял, что обознался.
  
  - Ноэль! - Крикнул кто-то позади.
  
   Обернувшись, мальчик увидел Сэма - одного из работников отца, а с ним и еще кучу народа.
  
   Услышав голос Ноэля, увидев его заплаканное лицо и вымазанную грязью одежду, мужчины сразу же затихли. Хватило и пары слов, чтобы лесорубы с грохотом повскакивали со своих мест и выбежали во двор. Заржали кони на заднем дворе.
  
  - Оставайся здесь, с Рэйном. - Приказал мальчику Сэм, уходивший последним.
  
   Вскоре посетители вернулись к своим делам, и минутная тишина уступила место алкогольному гулу. Но мальчику не стало легче, он знал, что на счету каждая секунда, что взрослые могут не справиться.
  
  - Рэйн! Вставай! - Пытался он растолкать громилу, храпевшего в тарелке. Длинные золотистые волосы, засаленные и спутавшиеся, ниспадали с широких плеч гиганта.
  
  - Пожалуйста, дядя Рэйн. Ну вставай!
  
   Хозяин трактира, знавший отца Ноэля, мягко отодвинул мальчонку, и окатил гиганта ледяной водой. Тот и глазом сначала не повел, однако через пару секунд заворчал, заворочался.
  
  - Гхм... Что случилось? - Смотрел он раскрасневшимися глазами на маленького остроухого мальчика, фея, сидевшего перед ним.
  
  
  Гроза будто бы и не собиралась уходить, разрываясь прямо над макушкой.
  
  - Да это наверняка разбойники как-ик-ие-нибудь, хотели грабануть твоего папашку. Ничего с ним не станется, я тебе говорю. Наши ребята там уже все-о разрулили.
  
   Ноэль сидел впереди, правя конем, перепивший Рэйн же то и дело валился вперед, едва находя в себе силы не свалиться прямо на скаку.
  
  
  На улице никого не было - ни у ворот, ни рядом. Но когда они подъехали ближе, к самим воротам, Ноэль впал в оцепенение. На истоптанном множеством ног пятачке, свободном от травы, в грязи валялась голова Сэма. В его широко распахнутые глаза бил дождь. Неподалеку лежало и тело.
  
   Мальчик почувствовал дрожь позади себя - это спрыгнул Рэйн. Твердый и уверенный бег его сообщил о том, что мужчина протрезвел. Мальчик кое-как слез с коня и последовал за ним.
  
   Возле дома лежало еще несколько трупов. С белыми лицами, почти сияющими в эту непогоду.
  
  - Стой! - Крикнул ему Рэйн, когда он уже вскочил на крыльцо. - Не входи в дом.
  
  - Почему?! Что там такое?
  
  Тишина.
  
  - Где моя мама?
  
  До слуха Ноэля донеслись сдавленные рыдания.
  
  - Мама? - Он сделал шаг вперед.
  
  - Тебе... - Голос Рэйна охрип. - Лучше ее не видеть. Как и отца.
  
  - Мама! - Ноэль вбежал в прихожую и остолбенел от ужаса.
  
  Его мать голая лежала на полу. Кожа ее была бледной, почти белоснежной. Никаких ран на ней видно не было, но мальчик сразу почувствовал, что она уже не здесь. А вот что касается отца... Мужчина был распят на стене, в его руки и ноги были воткнуты кинжалы, четыре штуки, а пятый был загнан ему в рот.
  
  - А-А-А! - Взревел Рэйн, со всей силы ударяя в стену. Тело матери Ноэля начало становиться все белее, потом засветилось, и свет этот вскоре залил весь мир.
  
  
  Ноэль очнулся. По-прежнему моросил дождь. Он тяжело дышал, не понимая, что произошло. Но времени думать не было, потому что со стороны леса приближалась одинокая фигура. Некто был замотан в тряпки, и шел столь размеренно и монотонно, что, казалось, он шел так много дней.
  
   Ноэль провел рукой по волосам, стряхивая воду. Он сидел за высоким краем крыши, готовый в любой момент спрыгнуть вниз или бежать. В правой руке держал меч. Некто уже вошел в деревню, мечник отметил его выдающийся рост и ширину плеч. Тщетно пытался он рассмотреть его характеристики отсюда. Постепенно сквозь шум дождя начали слышаться и шаги чужака, бередящие набежавшие лужи.
  
   Незнакомец остановился под тем местом, где прятался Ноэль, и задрал голову вверх.
  
  - Я тебя вижу, малыш. - Сказал он хриплым голосом.
  
   У Ноэля сердце ушло в пятки, посреди теплого летнего вечера вдруг стало невыносимо холодно, он весь сжался, но, преодолев себя, высунулся из-за высокого парапета. На образ лица чужака, что выглядывало из тьмы капюшона, наложились образы бледной матери и распятого отца Ноэля, грозовое небо. Мечник почувствовал соленый вкус собственных слез. Это был Рэйн.
  
  - Я здесь, малыш. - Ласково прошептал мужчина глубоким басом. - Слезай.
  
   Утерев лицо, Ноэль перемахнул ограду и грузно приземлился на землю, едва устояв на ногах.
  
   Рэйн и впрямь был огромен, не такой, каким был в воспоминаниях, конечно, но не уступавший самым большим оркам. Щеки и подбородок его поросли золотисто-серебряной щетиной, белокурые волосы ниспадали до плеч. Чистые, словно отнятые у семнадцатилетнего юноши, сочно-голубые глаза смотрели робко, снизу вверх, хотя мужчине и приходилось наклонять голову для этого; но все же возраст выдавали впадины, в которых находились эти глаза, подернутые множеством морщинок-трещинок.
  
   Мужчина протянул руку, от нахлынувших неизвестно откуда эмоций Ноэль забыл про всякую безопасность и даже не дернулся. Рэйн потрепал его по макушке, взъерошил черные волосы, превратив их в бесформенную копну. Ладони его были большими и грубыми, а вездесущие тряпки, обтягивающие руки, местами странно топорщились.
  
  - Ты так возмужал! - Улыбнулся мужчина, и с этой улыбкой Ноэль понял, что, возможно, все их рассуждения насчет игры - бред. Это была отцовски-теплая улыбка. Эльф подался вперед и обнял Рэйна, борясь со вновь нахлынувшим желанием заплакать.
  
  - Я не знаю, что происходит, Рэйн. Не знаю... - Ноэль почувствовал себя маленькой девочкой, и тут же отстранился от мужчины.
  
  - Зато я знаю. - С грустью ответил он. - Но тебе одному рассказывать нет смысла. Я знаю, что вас много. Как вы договорились с деревенскими? Сомневаюсь, что они бы пустили...
  
  - Мы... Не договаривались.
  
  - Вот как. Что ж... - Рука Рэйна тяжело легла на его плечо. - Мне жаль, Ноэль. Мне очень, очень жаль. Пойдем.
  
  
   Всю дорогу до центрального здания Сильвер опасливо посматривал то на Рэйна, то на Ноэля. Но все же шел молча, терпеливо дожидаясь рассказа чужака. Мечник ни разу не видел мага столько ошеломленным, чем в те минуты, пока он слушал комканный рассказ Ноэля. Да ему и самому было очень интересно, что скажет Рэйн. Кем он был на самом деле? Очередным порождением этой дьявольской игры? Откуда взялись воспоминания, причем такие яркие, не могут ли они быть проделками самого Рэйна, который сейчас соберет всех сильнейших игроков и попросту убьет их? Ноэль вспомнил, что так и не посмотрел его характеристики.
  
   Поначалу он не поверил увиденному.
  
   В сознании выводились цифры: Сила - 695, Ловкость - 304, Интеллект - 711. Что ж, теперь можно было расслабиться. Теперь становилось неважным, что на уме у Рэйна, в любом случае все они - в его власти. Сложно было представить, с какой легкостью этот человек мог лишить любого из них жизни, и как тщетны были бы попытки защититься или убежать. Ноэль закрыл глаза. Улыбнулся. Кроме того случая в родительском доме, он ничего вспомнить не мог. Только тот ужасный эпизод и несколько дней здесь, со всеми - краткая летопись его жизни. А Рэйн шел рядом, задумчиво смотря вдаль. Люди, что сновали вокруг, во всю таращились на троицу, те, что рассмотрели характеристики гостя, изумленно открывали рты и тормошили соседей, чтобы те перепроверили.
  
   Постепенно люди вокруг образовали подобие шествия, трудно было устоять перед подобным событием на фоне окружающей скуки.
  
   Сидящие возле центрального дома авангардисты повскакивали, освобождая дорогу. Один, не разделавшись как следует с нахлынувшей полудремой, полез рукой за мечом, но его тут же остановили. Сильвер послал за Андерсеном и Лаурен. Троица скрылась за входной дверью, оставив у стен несколько сотен человек, количество которых с каждой минутой увеличивалось.
  
   Кадиэл сидел в кресле, когда они вошли. Он ничего не слышал, погруженный в раздумья, и был застан врасплох. В общем-то, беспокоиться было не о чем - ведь рядом с чужаком преспокойно стояли и два его верных воина, однако Ноэль все равно отметил для себя достойное поведение гильдмастера. Впрочем, с тех пор как они вернулись из пещер, поведение главы авангардистов изменило курс на более мягкое и чуткое. Кажется, теперь он стал куда больше считаться с мнением окружающих. И все же глаза Кадиэлла расширились, когда он взглянул на характеристики Рэйна. Видимо, почувствовав это, мужчина сказал:
  
  - Смотрю, меня все оценивают, и, кажется, начинают бояться. Не стоит. Моя сила используется только в благих намерениях.
  
  - Мы очень рады этому, - робко ответил Кадиэлл. - Присаживайтесь.
  
  Рэйн занял одно из кресел, что были расставлены вокруг массивного дубового стола. Провел рукой по лакированному дереву, украдкой глянул на Ноэля, тут же переведя взгляд, но мечник успел это заметить. Хлопнула дверь - в комнату вошла Лаурен, за ней следом Андерсен.
  
  - Остальных можно не тревожить, думаю. - Сильвер мягко опустился в кресло. - Мы готовы к вашему рассказу.
  
  - Хорошо. - Рэйн немного помолчал, вертя в руках какую-то деревянную щепку. - Несколько дней назад в Аррелионе появилась уйма народа, ведущая себя очень странно, будто они не из этого времени. Или даже не из этого мира. Что еще более странно - горожане во всем потакают их прихотям и подыгрывают. Знакомая ситуация?
  
  Все кивнули.
  
  - Наблюдатели сообщили, что почувствовали мощную вспышку темной энергии как раз в это время. Однако, каким бы сильным ни было колдовство, рано или поздно всему приходит конец. Результат - вы здесь. К сожалению, Солнцеликих не слишком заботит ваша судьба, а потому выяснить все более подробно доверили простым светорыцарям вроде меня.
  
  - Светорыцарь? - Переспросил Андерсен.
  
  - Низший ранг поборника света.
  
  - А Солнцеликие - это...
  
  - Светорыцари - самые слабые из тех, кто решил посвятить свою жизнь борьбе с тьмой. Далее идут паладины. Затем Светорожденные и, наконец, Солнцеликие.
  
  - По-моему, "Светорожденный" звучит лучше, чем Солнцеликий, - сказал Сильвер.
  
  - Есть в этом что-то, согласен. Но тут уже дело не в красивом словце - это первое, что приходит на ум, когда их видишь. Может, когда-нибудь и вам доведется.
  
  - Хорошо, - вставил Кадиэл, - и что вы намерены с нами делать, раз уж вас послали с нами разобраться?
  
  - Верну всем память.
  
  Кадиэлл угрюмо хмыкнул.
  
  - Ты ведь как-то вспомнил меня, правда? - Повернулся светорыцарь к Ноэлю.
  
  - Да, вспомнил. Незадолго до твоего появления у меня случилось видение. Глубокое и яркое - будто я заново прожил те события.
  
  - Какие? - Тихо спросил Рэйн.
  
  - День, когда погибла моя семья. Ты тоже там был.
  
  Рыцарь медленно закрыл глаза.
  
  - Но ничего больше. Моя память по-прежнему хранит очень немногое.
  
  - Скорее всего, это мое влияние. На данный момент я сильнейший из светорыцарей, мое приближение могло спровоцировать твой разум на движение. И вспомнил ты - самое значимое событие своей жизни. Да и моей тоже.
  
  - Ну а остальным вы как поможете? - Вмешался гильдмастер.
  
  - Они сами себе помогут. Вам следует отправиться в Богорощу, добыть там Чашу Вечности - артефакт, способный возвращать утраченное. Он вернет ваши воспоминания. Потерянные. Истинные.
  
  - И вы нас туда поведете?
  
  - Нет, я не имею права.
  
  - Не имеете права помочь? Вы же вроде говорили, что ратуете за свет...
  
  - Этого места нет на картах. К нему нет дорог. В него нельзя "отвести". - Тихо говорил Рэйн, будто повторяя слова давно услышанной легенды. - Ее могут найти лишь те, кто в ней действительно нуждается. Мне она не нужна, в отличие от вас. Вернув память, вы обретете смысл жизни, который сейчас у вас сводится к выживанию. Так ведь?
  
  - Да, к сожалению. - Кивнул Сильвер.
  
  - А у меня есть дела поважней. - Добавил гость.
  
  - Какие, если не секрет? - спросила Лаурен. Голос ее немного дрожал. Она произнесла это дерзей, чем ожидала.
  
  - Нужно найти виновных. Может быть, кто-то из Древних набирает силу... А может... Хотя, вряд ли подобное могла вытворить группа. Мда, вряд ли...
  
  - Что еще за Древние? - Спросил Ноэль.
  
  - Забытые боги. Думаю, из названия и так понятно, насколько они сильны. Но на то они и забытые, что их давно никто не видел. Но это не ваша забота. И даже не моя. - Рэйн наклонил голову, - Великое зло кажется таким ужасным, таким непреодолимым. Роковым. - Мужчина ухмыльнулся. - А на деле самое ужасное всегда происходит здесь, на земле. Жизнь маленьких людей полна трагедий.
  
   Все молчали, каждый по своим причинам. Кто-то обдумывал сказанную рыцарем информацию, силясь вообразить себе мир, в который попал. Кто-то погрузился в пучину размышлений о добре и зле, навеянных словами Рэйна.
  
   Стемнело. Вокруг дома авангардистов вновь стало пустынно, люди разошлись. Ноэль, Лаурен и Рэйн неспешно шли по улице, притягивая взгляды редких прохожих. Мечник думал обо всем, что сегодня случилось, что скажет Лаурен, когда они останутся одни. Она, конечно, скажет, что это лишь очередная уловка игры. Что вспомненное Ноэлем - фантом, иллюзия, приведет в пример ящеров; все это он уже знал.
  
   Светорыцарь сказал, что будет спать на улице - так привычней. Они не имели ничего против. Он мог бы спать и в доме авангардистов, в одной комнате с Кадиэллом. Все равно они никак не смогли бы остановить его в случае чего.
  
  - Спокойной ночи, малыш, - пробасил Рэйн, облокотившись о стену, - утром мысли будут ясней, и все станет легче. Не думай сейчас ни о чем. Ночь дана нам для отдыха, не лишай себя этих драгоценных часов.
  
  - Доброй ночи, Рэйн. - Тихо сказал Ноэль.
  
  
  - Думаешь? - Ноэль провел рукой по ее волосам. Подзажившие раны на груди ласкал легкий ветерок, что проникал сюда с улицы.
  
  - Да. Это все сделано для того, чтобы мы еще сильней влились в игру. Вот насколько хорошо ты помнишь то свое видение?
  
  - Некоторые фрагменты я вижу до сих пор, когда моргаю.
  
  - А ощущения?
  
  - Это сложно передать словами, Лаурен. Я помню, что чувствовал тот маленький мальчик, его слезы, но в то же время я лежу здесь, с тобой. И я уже давно не тот ребенок. Это сложно. Я ведь ничего не помню.
  
  - Все равно, если ты и вернешь воспоминания, то искусственные.
  
  - Пусть так. Мне для счастья нужно немногое. Быть живым и сжимать твою руку.
  
  Девушка блаженно улыбнулась. Ноэль обнял ее. Она закрыла глаза и, кажется, вознамерилась заснуть в его объятиях. Он смотрел на ночное небо, пролетающие кометы.
  
   Он солгал. Если подумать, по-настоящему счастливым он ощущал себя лишь в те краткие секунды, когда они стояли полуживые, снова одолев кого-то. Когда клинок, грозивший оборвать нити их жизней, наконец-то исчезал, после долгой борьбы на грани, когда все миновало. Вот тогда было счастье и покой, но подобное свойственно всякому человеку. Впрочем, человек ко всему привыкает, и, может быть, ему удастся привыкнуть и к этому миру. А ведь ему, лишенному памяти о былом, должно быть легче всего. Но нет. Мечник поцеловал девушку в плечо и закрыл глаза.
  
  
  Змеей выскользнув из-под одеяла, он спустился вниз и вышел на задний двор. В лицо дунул свежий воздух, пропитанный влагой тумана и прохладой росы.
  
  - Привет, малыш. - Услышал он низкий голос. На траве, примостившись у стены, сидел Рэйн.
  
  - Как спалось? - Спросил мечник, окатывая лицо и шею остывшей за ночь водой.
  
  - Хорошо. Всегда хорошо. На самом деле, я почти не сплю. Так, часик покемарю - и ладно.
  
  - Почему так?
  
  - Хотел бы я сказать, что зло не дремлет, а, значит, и нам не положено. Но все гораздо проще - таковы особенности моего нынешнего организма. Скоро мне принимать сан паладина, и спать я вообще перестану.
  
  - Действие магии Света?
  
  - Да. Что поделать. - Он пожал плечами и улыбнулся.
  
  - А твое тело?
  
  - Так ты заметил. - Мужчина провел рукой по высоким травинкам, сбивая с них сверкающие капли.
  
  - Ты можешь не говорить.
  
  Мужчина поднялся. Рубаха и плащ, в которых он все время был, тряпки, туго стягивающие предплечья, не могли утаить от глаз Ноэля симметричных неровностей, покрывающих тут и там все тело Рэйна. Что-то вроде доспеха.
  
   Рэйн одним движением развязал ткань на левой руке, та под напругой мускулов быстро размоталась и спала. Закатал рукав. Из его кожи в самом деле выглядывали элементы бронзового доспеха. Вернее, это осколки доспеха.
  
  - Драконы, что б их. Меня еле выскребли из этой брони, а вот эти части вошли уж слишком глубоко. Сейчас они - часть меня. Сросшиеся с костью, крепче кости. Я всегда был слишком занят, чтобы заняться ими всерьез, и теперь ношу с собой, как память.
  
  - Зачем воину света сражаться с драконом?
  
  - А ты думаешь, нас волнуют только вурдалаки да демоны? - Мужчина хмыкнул. - Нет, Ноэль. Многие из нас сражаются, чтобы заработать на хлеб. Конечно, тот случай с драконом был из ряда вон. Я защищал кое-кого. И не смог. - Он посмотрел Ноэлю прямо в глаза. - Снова.
  
  - Почему ты так винишь себя? Они ведь убили и всех тех мужчин, что пришли на помощь. Что ты мог тогда сделать?
  
  Голубая лазурь глазных колодцев рыцаря затягивала.
  
  - Но ведь твоих родителей убили вампиры, Ноэль. А я на тот момент уже был светорыцарем. Я знал, что где-то рядом орудует шайка, я должен был их засечь. Я должен был не отходить от вашего дома. Рита и Абрахам были мне как брат с сестрой, а ты - как сын. Но в тот день я нажрался, как свинья, и надо же было этим тварям именно в тот день вздумать поохотиться! - Он сжал кулак добела, мускулы оголенного предплечья вздыбились, натягивая кожу. - "Трагическое стечение обстоятельств", - говорили потом люди, не понимая, насколько это больно.
  
   Ноэль смотрел на притихшего рыцаря света, который, кажется, только и делал, что раскаивался.
  
  - В любом случае, с тех пор минуло много лет. - Эльф присел на изрубленный пень.
  
  - Ошибки прошлого создают наше будущее, Ноэль. Мне больно это признавать, но, не случись того дня, я бы никогда не стал сильнейшим в своем ранге.
  
  Ноэль молчал.
  
  - Да, малыш. Ты ведь тоже хотел стать паладином.
  
  - Правда? Я ничего не помню.
  
  - Правда. Вообще, ты хотел стать Солнцеликим, но из-за своей матери ты наполовину темный эльф, а вашему брату выше паладина не подняться. Ха, посмотри на меня - седина во все края, а, хоть и человек, до сих пор топчусь в рыцарях.
  
  - Расскажи мне, что было дальше. После того... Почему я не стал светорыцарем?
  
  Мужчина откинулся назад, сунув в рот длинную травинку. Глаза его мечтательно скользили по перистым облакам, казалось, что он снова видит картины далеких дней.
  
  - Ты оказался совершенно неспособным к Свету. Провалил тест. Ты жил у моей сестры лет до семи, потом я забрал тебя с собой. Мы путешествовали по миру, ты научился неплохо фехтовать. Был ловким, юрким, да. Смышленым. О, ты умел поразить. Однажды тебе показался странным человек в трактире, и мы решили немного за ним последить. Оказалось, что этот скот был маньяком. Ты сказал, что он как-то странно смотрел на собаку, забежавшую в трактир. Маленький следопыт. А в итоге - спасена невинная девушка. Плевать на магические особенности рас - в тебе был, есть и будет всегда гореть истинный Свет. Яркий и ослепительный.
  
   Мечник горько усмехнулся. Поднял глаза на Рэйна.
  
  - Ты очень силен. Особенно в магии. В ту ночь ты был таким же?
  
  - Нет.
  
  - Как ты получил эту силу?
  
  - Как и все - сражался. Служил Свету. Жертвовал - получал взамен.
  
  Мужчина немного помолчал.
  
  - Зачем тебе сила?
  
  - Защищать тех, кто мне дорог.
  
  - Что ж, если это действительно правда, ты обязательно станешь великим воином. Я в это верю.
  
  - Спасибо.
  
  Рэйн смотрел в упор, но не сверля взглядом, а скорее любуясь. Глаза его были немного сужены в призрачной улыбке.
  
  - Многие ли из вас совсем ничего не помнят?
  
  - Меньшая часть. Большинство считает себя пришельцами из другого мира.
  
  - Интересно, каково это. Одно могу сказать точно - эти люди не из здешних земель. Скорее всего из далекой страны, потому что иначе мы бы сразу узнали о пропаже такого количества жителей. Но везде тихо.
  
  - Наша вера в истинность наших воспоминаний очень сильна, Рэйн. Буду откровенен - я тоже тебе не очень-то верю.
  
  - Ожидаемо. На то и расчет.
  
  - Тех, кто все это устроил?
  
  - Да.
  
  Ноэль потер ладони. В одних штанах было прохладно, первые лучи солнца еще не грели.
  
  - Трудно будет в этой Богороще?
  
  - Да. Там трудно всем.
  
  - В пещере ящеров, что к северу отсюда, было очень трудно.
  
  - Никогда не знаешь, что сделано зря, а что нет.
  
  - Да, но знать заранее было бы неплохо.
  
  Рыцарь расхохотался заливистым басом, но тут же притих, вспомнив, что все вокруг еще спят.
  
  - Ну и... как нам попасть-то туда? Ты сказал, что Рощи нет на картах, но с чего-то же надо начать.
  
  - Да. Та, другая пещера. В которой нет воды.
  
  Ноэль нахмурился.
  
  - Так просто? "И все-таки это игра" - мелькнуло у него в голове.
  
  - Никогда не просто, малыш.
  
  - Скольких людей нам взять? Как лучше подготовиться? Посоветуй что-нибудь. И откуда ты знаешь про то, где именно находится эта Роща.
  
  - Нет-нет, - улыбнулся рыцарь, - Роща - не место в пространстве, это нечто большее. В той пещере лишь портал в нее, и сказали мне про него те, кто прислал сюда. Светорожденные. Ну а насчет людей и подготовки - да сколько хотите. Это никакой роли не играет.
  
  - Короче говоря, нас ждут очередные испытания. "Чертова игра",
  
  - Учись все принимать легко и непринужденно. Тебя могут убить, но, если выживешь, станешь сильней. Чем не повод поднапрячься?
  
  - Ты оптимист, Рэйн.
  
  - Это ты пессимист. Я реалист.
  
   Огненная тень полностью выглянувшего солнца покрыла всю землю, осветив их лица. Покрытое синяками и ссадинами тело Ноэля, серые одежды Рэйна. Мечник поймал себя на мысли, что хотел бы увидеть, каков воин света в бою. Где-то в деревне закричал петух.
  
  - Мне пора. - Мужчина поднялся, поудобней перекинув заплечную сумку.
  
  - Уже?
  
  - Я надеюсь очень скоро увидеться с тобой прежним. Не откладывайте путешествие к источнику разума, все равно больше вам нечего делать. Кстати... - Рэйн взял ладонь Ноэля в свою, посмотрел на запястье, которое было охвачено тонким шрамом силовой руны. - Хмм. Смотрю, ты уже отличился. Интересно, перед кем. - Он вытянул вперед свою руку, и только сейчас, пристально вглядевшись, эльф понял, что вся рука светорыцаря испещрена подобными шрамами.
  
  - Свет награждает своих чемпионов за проявленную отвагу. - Прошептал Рэйн Ноэлю на ухо. Выпрямился, замотал предплечье и выскользнул на улицу через ворота. Какое-то время эльф еще слышал его удаляющиеся шаги. Посмотрел на запястье. Тонкий шрам у него, и почти все предплечье у Рэйна.
  
  
  После завтрака они отправились в главный дом. Мнения разошлись. Все, кроме Сильвера и Ноэля, считали затею бесполезной и, что главное, очень опасной. Их главным аргументом было то, что игра давно сломалась, и необязательно бежать выполнять первый же подвернувшийся квест. Ноэль даже сказал им о недвусмысленном намеке рыцаря на то, что никакое другое задание им не под силу.
  
  - Ну конечно, не под силу! - Скривил лицо Шил. - Куча книг еще не читана, а раз уж этот здоровяк пойдет за нас в Аррелион пояснять, то, стало быть, никто нас отсюда не вытулит. Надо строить дома, проводить канализацию.
  
  - Это не задание, вообще-то. - Глухо пробасил Гош.
  
  - Ну, не задание. Но дело очень важное.
  
  - Насчет домов - легче пригласить строителей с города. Очевидно, что среди нас мало тех, кто может построить нормальный дом. Вернее, таких нет вообще. Но для этого нужно золото. С канализацией, конечно, они нам вряд ли помогут. - Рассуждал Сильвер.
  
  - А с чего вдруг тебя местный быт так стал не устраивать? - Лаурен сидела в кресле, закинув ноги на стол. - В Аррелионе ты что-то не жаловался.
  
  - В Аррелионе... В Аррелионе я не имел возможности что-то изменить, а здесь - пожалуйста, поле для творчества. Можем сделать все сами. Сами построить свой рай. Как в фильмах про необитаемые острова в тропиках. Черт. Я тут подумал.
  
  - Что где-то здесь есть такие острова? - Снова гремел орк.
  
  - Да. Бли-и-н. А ведь где-то здесь и вправду наверняка есть такое место. Только представьте. Днями качаешься в гамаке. Кушаешь морскую рыбу, приготовленную на костерке. Запиваешь кокосовым соком. А рядом стройная нимфа, готовая на все.
  
  По всем пробежала легкая улыбка.
  
  - А потом придет какой-нибудь монстр. Или даже игрок, который, пока ты все это делал, с кем-то сражался. И отберет у тебя и рыбу, и гамак, и нимфу. А тебя закопает в песок по шею и оставит дожидаться прилива. - Сказал Андерсен.
  
  - Ладно. - Вмешался Кадиэлл. - Это все мечты. Не забывайте, сколько тысяч людей живут как звери, под открытым небом. Сколько дичи они ловят в лесу. Я очень сомневаюсь, что звери там бесконечные. И мы в ответе за этих людей.
  
  - Я с этим не согласен. - Ответил Сильвер.
  
  Брови присутствующих взметнулись вверх.
  
  - Мы спасли их от смерти. Но мы их не тащили за собой. Мы никого из них тут не держим. Дома, в которых мы живем, дали нам не они. Мы забрали их по праву силы. Да, - он поднял ладонь в предупредительном жесте на открывшего было рот Кадиэлла. Сделай так кто другой, гильдмастер наверняка бы как минимум удивился, но он отреагировал на это совершенно спокойно. - Да, мы хотим собрать армию. Но это будет очень нескоро.
  
  - Кого ты пытаешься обмануть, Сил. - Ответил Андерсен, - ты бросаешься первым в битву, лишь бы остальным было не так страшно. Ты защитник. Думаю, что как раз ты переживаешь за людей больше всего.
  
  Маг света промолчал.
  
  - В твоих словах есть резон, Сильвер. - Говорил Кадиэлл, смотря куда-то в третье измерение. - Но, коль уж мы... Я примерил на себя роль правителя, то должен заботиться о подчиненных. Что мы решаем? Идем или не идем.
  
   Большинство голосов было "против",
  
  - Что дальше? Ждать, пока Андерсен не найдет очередную дыру с мобами, на которых можно качаться?
  
  - Выходит, что так. - Гильдмастер устало плюхнулся в кресло. - Если уж это затянется, тогда будем думать.
  
  - Ну а ты что будешь делать? - Спросила Лаурен, глядя на Ноэля, которого этот разговор будто совсем не интересовал.
  
  - Рэйн сказал, что не имеет значения, сколько человек пойдет в Богорощу.
  
  - Только не говори, что ты пойдешь туда один.
  
  Мечник, не переводя взгляда с Лаурен, медленно кивнул.
  
  - Исключено! Это стопроцентная смерть. Мало ли, что сказал этот Рэйн.
  
  - Я чувствую, что этот путь неизбежен.
  
  - Я тоже это чувствую. - Сказал Сильвер. - Я пойду с тобой.
  
  Лаурен тяжело вздохнула. Остальные смотрели на них с осторожностью. С удивлением, непониманием, но с уважением.
  
  - Во всех наших битвах вы играли ключевую роль. - Тихо сказал Кадиэлл.
  
  - Чепуха. Незаменимых людей нет. Ты все равно не сможешь нас остановить. - Ответил маг света.
  
  - Не смогу. Лишь подчеркиваю, насколько вы для нас важны.
  
  - Короче, все с вами понятно. - Не выдержал Шил. - Идите, куда хотите, а мы останемся здесь. Корпеть над бытом. Пойду посмотрю, как там тот идиот, который трахнул мужика-эльфийку.
  
  - Смотри сам на это не напорись. - Пустил ему в спину Андерсен.
  
  Хлопок двери.
  
  - Ну погодите вы. Хотя бы недельку. Обязательно что-нибудь найдется. - Девушка не сводила глаз с Ноэля. Эльф уже готовился противостоять ее чарам один на один.
  
  - Ты ведь уже много направлений обошел? - Спросил Сильвер.
  
  - Все. Позади Аррелион, по бокам луга и неизвестно сколько идти по ним до леса, так что остается только вперед. Но единственный вариант теперь - дальше. Жаль, что тут, похоже, везде реальные расстояния, а не как в играх. Так что до новых мобов, возможно, придется топать с ночевкой, а-то и кто его знает - дни.
  
  - Ну, если хотите - ждите, а мы с Ноэлем пойдем в эту Рощу, всех там нагнем и вернемся победителями. Ну, или не вернемся. - Генерал несуществующей армии игроков говорил просто и непринужденно, как о походе в уборную.
  
  - Дело ваше. - Ответил Кадиэлл. - Совет принял решение, слушать его или нет, повторюсь, дело ваше. Но знайте, что мы очень расстроимся, если вас потеряем. Все. За работу. - Глава гильдии отвернулся от них и уткнулся в книгу. Мечник так и не понял, то ли беседа так утомила мужчину, то ли он так старался скрыть досаду от неповиновения Совету. Сейчас было не до этих мелочей.
  
  
   Сильвер сказал, что разыщет парочку головорезов, которых приметил в пещерах. Решено было идти завтра утром. Сразу после выхода с базы авангардистов Ноэлю пришлось вступить в долгий и крайне неплодотворный спор с Лаурен. Он прекрасно понимал, что чувствует девушка, и как эгоистично с его стороны вот так оставлять ее. Ему тоже было нелегко. Но замглавы восприняла это очень близко, и в итоге еще до того, как солнце поднялось в зенит, он оставил ее одну рыдать в их комнате.
  
   Странно. Если подумать - только он нашел подругу жизни, настоящую, готовую быть рядом, как тут же оставляет ее. Не посчитал ли бы он подобные действие нелепыми, если даже не возмутительными, всего пару дней назад, болтая за кружечкой эля с Маркусом. С тем самым Маркусом, которому так не повезло с НИПом, которого он разозлил. Все меняется. Он бы и хотел, да не мог объяснить своих намерений. Что-то неудержимо тянуло его туда, в холодный мрак пещер, наполненных неизвестностью. Он пока не знал, что это, но подозревал о сходстве этого с тем наваждением, которое находило на него в бою.
  
   То, что заставляло его приближаться вплотную к противнику, способному размазать одним ударом, шагнуть в пасть змея. Звенья одной цепи, не иначе, и все вместе они сковали его и бросили в пропасть, в которую никто за ним не хотел идти.
  
   Кроме Сильвера. Но с ним все было понятно - вернее, вообще ничего не ясно. Обладая проницательным умом, спокойствием, храбростью (но не бесстрашием), он все равно каждый раз кидался в бой так, словно следующий день никогда не наступит. Вот и сейчас он бросает всех, чтобы пойти за ним, Ноэлем, может быть и вовсе околдованным очередным НИПом, в совершенную неизвестность, возможно, еще более худшую, чем ящеры. Почему? Какая цель двигала такого успешного игрока на столь безрассудные вещи? Этого Ноэль не знал, но был очень рад, что Сильвер с ним. Было в нем что-то магнетическое, истинно лидерское, хоть он и никогда не стремился вести за собой. От судьбы не уйдешь, такова его роль, как и его магии - блистать впереди, освещая путь другим.
  
   Бедолагу, что переспал с парнем в теле эльфийки, выпустили, пригрозив посадить на неопределенный срок, если тот попытается ей (ему) навредить. Правда, эльфийка теперь вряд ли посмеет показаться ему на глаза, так что поводов для беспокойства не было, да и по игровой силе они вроде друг от друга не отличались.
  
   Видел Мирилет с Джорджем. Огромный брутальный орк и маленькая изящная эльфийка - типичная пара фэнтези мира, наверное, если бы только не знать, что один из них ребенок. Вопросы полового воспитания его больше не интересовали, в конце концов, люди переживали и большие потрясения. Пусть это будет курсом экспресс-взросления. А вся эта игра - экспресс-жизнью.
  
   С приближением вечера ноги понесли его ближе к дому, туда, где можно было отдохнуть. Когда совсем стемнело, он просто отправился спать. Лаурен уже была там. Не сказала ему ни слова, и, наверное, еще долго не скажет. Повернувшись спиной, неприступной скалой девушка тихо лежала, всем своим видом показывая холодное отношение к нему. Но эльф чувствовал, знал, что ей сейчас хуже всего. Ведь это он отправится туда, где будут только пот, страх и сердцебиение, а она останется здесь, в скуке, наедине со своими мыслями.
  
  Постепенно поток размышлений сошел на нет, и он не заметил, как уснул.
  
  
  Утро выдалось особенно тихим и безмятежным. Шагая по улице к оконечности деревни, Ноэль думал, что местный климат больше всего походил на южный. Казалось, что сейчас поднимешься по дороге, а за ней - сверкающее море, от края до края, куда только хватит глаз, все залило соленой свежестью. В лицо ему дунул прохладный ветерок, и он представил, что это морской бриз, пришедший сюда с того конца света, бесцельный и хаотичный по природе, но всегда набрасывающийся на сушу с одной и той же стороны.
  
   Однако за последним домом виднелись три фигуры, свидетельствующие о том, что никакого моря рядом не было. Одного из приведенных Сильвером Ноэль видел в пещерах. Человек с острым лицом и жесткой черной бородой, пиромант, о чем говорил багрово-красный браслет на его руке. Второго мечник видел впервые - парень, несомненно, воин, с мечом и щитом за спиной, крепкий телом. Лицо его имело изящные, юношеские черты, правда, местами кривоватые и с некоторых сторон даже уродливые. Но и это было по-своему красиво. Ноэль вспомнил, что в игре можно было оставить свою реальную внешность, что этот парень, видимо, и сделал.
  
   Интересно, а как поступил он сам?
  
  - Приветствую, - вскинул ладонь Ноэль, пытаясь выдавить из себя что-то похожее на улыбку.
  
  Пиромант и воин смотрели с почтением.
  
  - Руди, маг огня. - Протянул руку чернобородый.
  
  - Сэм, воин. - Представился второй.
  
   Скоро совершив древний, как мир, ритуал рукопожатия, они тут же направились к кромке леса. Птицы еще не пели, лучи далекого солнца едва лизнули небосвод, но мир уже не спал, ворочаясь в полудреме предрассветных грез.
  
   Подходя к лесу, они услышали мерное покачивание тысяч хвойных макушек, в которых играл ветер. Ноэль оглянулся - поля по бокам от деревни были усеяны игроками. Среди черного и серого, ровным слоем покрывшего зеленую траву, шатались одинокие фигуры тех, кому в эту рань тоже не спалось. Пара белок сцепились где-то на верхних ветках, пища и скребя лапками по сухой коре; группа вошла в лес.
  
  - Что ты рассказал им про Рощу, Сильв? - Спросил Ноэль. Они шли по скрипучему подлеску из пожелтевшей хвои и шишек с сучьями.
  
  - Быть готовы ко всему.
  
  - Ну а вы, зачем согласились идти? Что вами движет?
  
  - Стремление к силе. - Ответил маг.
  
  - Скука. - Протянул воин.
  
  - Скука? То есть, в пещерах змеелюдов тебе было скучно?
  
  - Вот там как раз было хорошо. Вернее... - Сэм перешагнул упавшее дерево. - Тогда я, конечно, думал, что уж лучше скучать, чем быть разорванным этими тварями. Но сейчас, побыв немного в деревне, те образы начинают размываться, как сон после пробуждения.
  
  - И ты снова захотел приключений на свою задницу?
  
  - Да.
  
  - Там будет еще опасней, это вне всяких сомнений. Думаю, несложно вспомнить, как ящеры вгрызались в животы и выдергивали кишки. Вряд ли вообще получится это забыть.
  
  - Я не боюсь смерти, Ноэль. Я боюсь того, чего страшится всякий - боли, одиночества, но не смерти. Я верю, что все те, кто умер, либо благополучно вышли из игры, либо ждут своего часа в каком-нибудь специальном месте. Так что в смерти нет ничего страшного.
  
  - В таком случае, почему бы тебе не убить себя? - Вступил в разговор Руди.
  
  - Слишком глупо. И нелепо. Жить нужно весело, а умирать, так еще веселей. Кто знает, - сейчас я не струшу, а потом буду жить, как король, а?
  
  Сильвер ухмыльнулся.
  
  - Ясно. Используешь отсутствие страха смерти как средство достижения величия. Авось прокатит. С такой логикой ты в любом случае выигрываешь. - Заключил мечник.
  
  - А-то! - Самодовольно подтвердил Сэм.
  
  
   Когда в их поле зрения появился черный зев пещеры, Ноэль с замешательством отметил, что ничего не чувствует. Ни страха, ни ударов крови в голову, ровным счетом ничего. Может быть, это потому, что он не помнил, как ее покинул? Кто знает. По лицу мага света нельзя было что-либо прочесть, не показывали слабости и лица Руди с Сэмом. Что ж, похоже, состав действительно хороший.
  
  - На всякий случай светить не буду, привыкайте сразу к темноте, - Сильвер вошел первым.
  
  - Черт, и почему я не выбрал дарка? Почему у нас, людей, нет никаких бонусов? Это нечестно... - Спина Сэма скрылась во тьме последней, и лес больше ничего не услышал.
  
   Путь к барельефу оказался довольно коротким. Так всегда бывает, когда идешь по знакомой дороге. Не обронив ни слова, мужчины свернули налево, в "сухой" туннель, из которого то и дело в лицо бил теплый воздух. В отличие от правого хода, пол здесь не спускался и шел горизонтально. Камень, из которого была выполнена эта часть пещеры, постепенно переходил с серо-зеленых оттенков к бурым, более мягким.
  
  - Ну как вы? - Поинтересовался Сильвер, проводя рукой по шероховатой стене.
  
  - Ну... Какие-то очертания вижу, не более. - Пробурчал Сэм.
  
  - Ладно.
  
  - Что "ладно"? Зажигаем? Мы все равно, сколько тут ни пробудем, особо видеть не начнем.
  
  - "Ладно" - значит ладно, я услышал. - Ответил Сильвер.
  
  - Ну, смотри сам.
  
   Очень скоро дикий камень стен потерял свою природную неровность и стал гладким. Туннель их круглого с овальным сводом превратился в прямоугольный, будто бы выточенный древними зодчими. Но это оказалось лишь малой толикой того великолепия, которое ждало их впереди. Через несколько десятков метров стены ощерились барельефами, изображавшими различных мифических существ: русалок, драконов, орков, демонов...
  
  - Знаешь, Ноэль. - Сказал Сильвер. - Следуя логике наскальных изображений в этой игре, я все меньше хочу туда идти.
  
  Мечник улыбнулся.
  
  - Что такое? - Сэм приложил ладонь к стене. - Ого! Что тут изображено?
  
  - Чудовища.
  
  - Какие? - Не унимался воин.
  
  - Драконы, демоны, русалки.
  
  - Русалки? И как они? Красивые?
  
  - Ну, они тут хотя бы без зубов и когтей. - Ответил Сильвер.
  
  - Класс. Надеюсь, разработчики на славу постарались и сделали из них настоящих красоток.
  
  - Да. Разработчики на славу постарались... - Тихо отозвался Руди.
  
  Сэм понимающе вздохнул. Больше никто не разговаривал.
  
   Наконец, узкий прямоугольник прохода оборвался, выпустив их в огромный зал. Его внутреннее устройство походило больше на внутренности какой-нибудь пирамиды - стены выложены аккуратным кирпичом песчаного цвета, по окружности стояли витые колонны, уходившие вверх, а пол выстилала мозаика, что-то изображавшая, но в таком масштабе, что с высоты человеческого роста было не разобрать.
  
   Как только они вошли, вокруг вспыхнули факелы, обнажая сочные, словно только что написанные цвета мозаики. Несмотря на то, что в темноте он все же видел хуже, Ноэль мог бы поклясться, что до зажигания факелов узоры на полу не были такими яркими. Казалось, все здесь только и ждало их прихода, чтобы ожить.
  
   Пол углублялся к центру. Там, внизу находилось небольшое озеро, или, судя по белому, выложенному мрамором дну, бассейн.
  
   Руди с Сэмом все еще щурились. Врагов не было видно. Медленно и осторожно, они начали спускаться вниз. Ноэль ждал подвоха от колонн, достаточно массивных, чтобы за ними кто-нибудь прятался. Так оно и вышло.
  
   Стоило Сильверу коснуться носком воды, как раздался скрежет когтей. Из тени выскользнул змеелюд, сильно отличавшийся от своих сородичей в соседней пещере. Бронзовая чешуя, в которой плавились красные блики огней, отдавала золотом. Его не тянуло к земле, он стоял ровно и уверенно на двух лапах, выпрямившись. Заскрипели мечи, вынимаемые из ножен, на что змеелюд лишь слегка повел головой, продолжив спускаться вниз.
  
  - Не бойтесь, - голос его был спокойным, вкрадчивым и тягучим, особенную слабость он питал "видимо, в силу физиологии" к букве "с",
  
  - Кто ты такой? - Спросил Сильвер негромко, выражая больше вопрос, чем вызов.
  
  - Привратник, конечно же, - усмехнулся ящер. Было немного странно наблюдать за движением его пасти во время разговора, острые зубы-иглы должны быть ему мешать, но виду ящер не подавал.
  
   Когда он приблизился к ним на несколько шагов, наконец стали ясны все его отличия от кровожадных собратьев: он был куда больше них, но уступал в размерах гигантам. По плечо Ноэлю. На чешуйчатых руках, которые называть лапами уже было бы неверным, красовались браслеты и перстни. Ну и главным отличием были характеристики: Сила: 300, Ловкость: 300, Интеллект: 300. Видимо, почувствовав, что его оценивают, ящер осклабился.
  
  - Вам меня не одолеть.
  
  - А это нужно, чтобы пройти в Рощу?
  
  - Нет. Для этого нужно отгадать загадку.
  
   Мужчины переглянулись, во взгляде каждого сквозило понимание.
  
  - А если не отгадаем?
  
  Ящер внимательно окинул каждого из них желтыми фонарями глаз.
  
  - Вообще, есть два варианта. Первый - легкая загадка, не отгадываете, я вас всех убиваю. Второй - тяжелая загадка, не отгадываете, идете восвояси, и в следующий раз сможете попробовать лишь через месяц.
  
  - Дай нам минутку.
  
  - Хорошо, - безразлично произнес ящер и направился к бассейну прогулочным шагом, издавая шипящие звуки, напоминающие свист.
  
  - Ну, что будем делать? - Сэм переступал с ноги на ногу.
  
  - Логичней всего было бы выбрать второй вариант. - Начал Руд, - Если не отгадаем, то хотя бы сохраним жизни.
  
  - О чем сфинксы обычно спрашивают? - Сильвер смотрел на спину змеелюда.
  
  - В мифах они загадывают что-то на логику и сообразительность. Вроде третьей ноги. - Ответил Сэм.
  
  - Да, но в играх это часто тематические вопросы по собственному лору. А мы нихрена не шарим. - Руди нервно теребил бородку.
  
  - В любом случае, возвращаться смысла нет, - сказал Ноэль.
  
  Сильвер посмотрел в его глаза, и, кажется, на мгновение почувствовал то же наитие, что периодически находило на каждого из них.
  
  - Но умирать вот тут как-то не хочется. Глупо. - Продолжал Сэм.
  
  - Может, мы сможем его одолеть.
  
  - Сильвер, он ведь прямо сказал, что не сможем.
  
  Они замолчали. Никто не знал ответа.
  
  - Нус-с, решили? Легкая загадка, и, возможно, смерть, или трудная загадка, но, в случае чего, всего лишь месячный перерыв. Отдохнете, поднатореете, станете мудрей. Выбирайте.
  
  - Первое. - Сказал Ноэль почти сразу же. Взглянул на других, ожидая увидеть злобные взгляды, но встретил лишь азартные ухмылки. "Они еще хуже меня".
  
   Ящер одним прыжком оказался рядом с ними. Раздвоенный язык его самодовольно пробовал воздух, и без того узкие глаза сомкнулись до небольших хитрых щелочек.
  
  - Итак. В чем слабость королей?
  
  Повисло молчание.
  
  - Варианты ответов будут? - Нарушил его Сэм.
  
  - Нет. - Усмехнулся Привратник. - Сдаетесь?
  
  - У тебя какие-то неправильные загадки.
  
  Кожа над глазами ящера поползла вверх.
  
  - Как это неправильные?
  
  - Ну, загадки должны быть на логику, на сообразительность. А у тебя что? "Слабость королей". Тут ответ знать нужно, а не догадываться. Ты бы еще спросил, ну я не знаю, свой возраст. Мы не можем до такого додуматься с помощью логики..
  
  Привратник скрестил руки на груди и развернулся.
  
  - Загадка названа. Думайте, сколько посчитаете нужным. - И медленно зашагал по кругу.
  
  - Был бы ты хоть в половину таким же умным, какой ты наглый, мигом бы отгадали, - пробурчал Руд.
  
  - Нет, ну правда, туфта какая-то. В чем слабость королей? В сильных врагах?
  
  - Вряд ли так просто, - закусил палец Сильвер. - Ответ наверняка должен быть элегантен и прост. Думаем.
  
  - Вряд ли мы угадаем. Может, это, - Руди понизил голос и пододвинулся ближе, - он сейчас мимо нас проходить будет, попробуем его грохнуть?
  
  - У меня очень острый слух, господин пиромант. - Послышалось с той стороны зала.
  
  - Я пошутил!
  
  - Хорошо смеется тот, кто смеется последним. - Тихо сказал Привратник.
  
  - Так, мой вариант - время. Главная слабость королей в том, что они не вечны, и рано или поздно либо умрут, либо ослабнут настолько, что будут свергнуты. - Сказал Ноэль.
  
  - Я тоже об этом думал, - признался Сильв.
  
  - Хорошо, да.
  
  - Ну, говорим? - Сэм играл пальцами на рукояти меча. - Но, если что... - Прошептал он еле слышно.
  
  Все сделали едва заметное движение головой. Да.
  
  - Наш ответ - время.
  
  Ящер молча завершил круг, снова оказавшись перед ними. Немного помолчал.
  
  - Слабость королей... - он сделал паузу, смотря на напряженные лица искателей. Перестав скалиться, он, казалось, впервые смотрел серьезно, - в его подданных.
  
  Послышался шумный выдох.
  
  - А сейчас вы умрете, - сказал он холодным тоном и сложил ладони вместе. Воздух вокруг него тут же завертелся, на полу проступили круги письмен, горящих золотым светом. Интеллект ящера стремительно увеличивался: 435... 569... 614.
  
   За его спиной вспыхнул белый свет, Сильвер нанес удар мечом, но в нескольких сантиметрах от затылка ящера клинок обнаружил непреодолимую сферу, щелкнул разряд желтой молнии, и маг света отлетел на несколько метров.
  
  - Я же сказал - вам меня не одолеть. 782... 803... 999.
  
   Монстр направил руку на все еще стоявших вместе Ноэля, Сэма и Руди, до последнего не веривших, что вот так они и умрут. Когда Ноэль все же попытался сделать хотя бы шаг в сторону, то понял, что не может.
  
  - Последние слова? - Говорил все тем же деловым тоном змеелюд.
  
  - Наш ответ тоже подходит, - пропыхтел Сэм сквозь стиснутые зубы.
  
  Монстр закатил глаза и выстрелил. Последнее, что видел мечник перед ярко-желтой вспышкой золотой молниеподобной магии, заполнившей все, это лицо Сильвера, с мечом наперевес несущегося к ящеру. Желтые глаза мага света поблекли, стали почти бесцветными на фоне ореола силы вокруг Привратника, скулы напряжены до скрежета, лоб наморщен в предсмертной потуге. Что ж. Видимо, на этом все.
  
   Со стороны бассейна подул сильный ветер, чуть не сбивший их с ног. Раздался плеск воды, ударившей о мозаику. Ноэль открыл глаза. Рука монстра была чуть сдвинута, чешуйчатая ладонь дымилась. Эльф оглянулся. В середине бассейна, над кромкой воды пространство вращалось по часовой стрелке в виде вытянутого овала, пространство это было до того густым, что стекало вниз серебристыми каплями, оно походило на зеркало, только не отражало, а показывало. Внутри виднелись барханы красного песка и яркое безоблачное небо.
  
  - Вы прошли.
  
  - Что? - Почти одновременно спросили они.
  
  - Я вас пропускаю. Дорога в Рощу Богов открыта.
  
  Сэм наконец-то смог выпрямиться.
  
  - Так просто? Здесь есть какой-то... - воин шевелил пальцами, подбирая слово, - мм, сакральный смысл, которого мы не видим?
  
  - Да нет, все очень просто Настоящей загадкой являлся мой первый вопрос. Если вы выбираете первый вариант, вынуждающий рисковать жизнью, когда можно просто прийти через месяц и попробовать снова, значит попасть в Рощу вам действительно необходимо. Выбрали бы вы легкий вариант, я бы вас тут же убил.
  
  - Как-то это... слишком. - Сильвер прошел мимо змеелюда. Кажется, маг света практически не пострадал от встречи с барьером.
  
  - Так всегда было. И всегда будет.
  
  - Ну а нас зачем было пугать? - Спросил Руди.
  
  - Во-первых, я установил на вас метку Долга. Вы не сможете рассказать о моих правилах никому, кроме других обладателей этой же метки. Во-вторых, мне ведь нужно как-то развлекаться.
  
  - Что ж, Привратник. Ты куда сговорчивей сородичей из соседней пещеры.
  
  Ящер на мгновение задумался.
  
  - А, ты про этих. - Он посмотрел на свои ладони. - Нет, мы не в родстве. Я выгляжу согласно месту нахождения портала. И только.
  
  - Значит, это не твой настоящий облик? - Сильвер засунул меч в ножны.
  
  - У меня нет "настоящего" облика. Все мои воплощения реальны и действительны. Это не как одежда или сапоги, скорее как... настроение. Вы можете сказать, какое их ваших многочисленных настроений настоящее?
  
  Мужчины качнули головами.
  
  - Вот именно. Эй, воитель.
  
  - Я? - Ткнул себя пальцем Сэм.
  
  - Да. Ты говорил про загадки. У тебя есть на примете хорошие? "На логику", как ты выразился.
  
  Воин улыбнулся.
  
  - Ясное дело. Слушай. Утром он ходит на четырех ногах, днем на двух, а вечером на трех. Кто это?
  
  - Не знаю. - Изумленно прошептал ящер.
  
  - Ха! Это...
  
  - Стой! Я сам отгадаю. Ступайте. А я буду думать. Если вернешься живым, проверишь мой ответ.
  
  - Если хочешь, чтобы мы вернулись живыми, дай совет. Что нас там ждет? Как там не умереть? - Спросил Ноэль.
  
  - В Роще у каждого свой путь. Своя судьба. Ваши пути мне неведомы. Я знаю только свой.
  
  - Жаль.
  
  - Иначе она не была бы Рощей Богов.
  
  
   Они развернулись и направились к порталу. От него шли потоки воздуха, гонявшие воду. Сильвер уже положил руку на плечо мечнику, когда ящер позади сказал:
  
  - Можете идти прямо по воде.
  
   Сэм сделал первым неуверенный шаг. Нога колебалась вслед волнам, но не тонула. Брызгая во все стороны, они добрались до портала и шагнули в него, ни на мгновение не замешкавшись. Красные пески с лазурным небом, в пещере казавшиеся такими далекими и нереальными, стали их новой действительностью.
  
  - Роща устроена так, что все дороги в ней ведут в одну точку. Поэтому просто идите прямо. - За зеркальною рябью портала позади них мерцал образ ящера, стоявшего по ту сторону. - Портал появится вновь, когда вы достигнете цели. Буду думать над загадкой.
  
  Овал портала закрутился с утроенной силой и вскоре превратился в небольшое серебристое пятнышко, а потом и вовсе исчез, открыв их глазам бескрайнюю пустыню.
  
   Сильвер присел, загреб горсть песка; подул ветер, раздувая высыпающиеся красные песчинки.
  
  - Жарко, однако. - Воин достал какую-то тряпку и повязал ею голову.
  
  Ноэль приставил ко лбу ладонь, пытаясь что-нибудь разглядеть вдали. Но там были лишь подтеки горячего воздуха, поднимавшегося над барханами.
  
  - Ну, пойдем. - Сказал он, и группа двинулась вперед, под пылающим оком зенитного солнца.
  
  
  - Сколько мы уже идем? - Тихим голосом спросил Сэм. Сухой язык его еле ворочался, во рту стояла неприятная горечь.
  
  - Солнце не двигается. - Руди натянул рубаху на голову, оголив спину.
  
  - Ну, примерно. По субъективным ощущениям.
  
  - Часов пять-шесть. Ноги болят. - Сильвер, всегда державший идеальную осанку, иной раз загребал песок ногой.
  
  - Честно говоря, я ожидал другого рода трудностей. - Мысли Ноэля постоянно крутились вокруг фляги, болтавшейся на поясе. Но он уже пил.
  
  - Вот вам и Роща. - Сэм корчился, будто ему больно говорить.
  
   Красные пески, сопутствующие им в течение всего пути, стали бледнеть. Высокие дюны уменьшились, уступив место бескрайнему желтому океану, утыканному маленькими холмиками и кактусами.
  
  - Ландшафт меняется. Значит, мы все-таки куда-то движемся. - Ноэль забыл о жажде и рассматривал окружающие пейзажи. Впервые он осознал, сколь угнетающей может быть однообразность, особенно, если этот порок присущ природе - богатейшей на выдумки силе.
  
  - Ура. - Тихо прошептал Сэм.
  
   Спустя еще примерно часа три, когда их скудные запасы воды подошли к концу и даже пот, казалось, высох с их лбов окончательно, солнце наконец сдвинулось с мертвой точки.
  
  - Чувствуете? Жар спадает. - Облегченно шелестел Сильвер.
  
  - Я слышал, что ночью в пустынях очень холодно. Скорее бы. - Лицо воина, раньше отражавшее его искреннее недовольство ситуацией, сейчас не выражало ничего.
  
  - Если после такой прогонки действительно упадет температура, мы заболеем.
  
  - Я согрею нас, если что. - Ответил пиромант.
  
   Солнце опускалось чуть скорее обычного, так что еще через пять часов они уже могли наблюдать закат, вспыхнувший на западе.
  
   Вместе с сумерками пришла и долгожданная прохлада. От нагревшихся за день игроков валил пар, но радость их омрачала жажда, многократно усилившаяся из-за обильного потения.
  
   Их усталые ноги зашуршали камнями. Песок сменился землей, кое-где поросшей молодой травкой. Тьма сгущалась, принося с собой холод.
  
  - Где-то здесь должна быть вода. Ее не может не быть! - Ворчал Сэм.
  
  - Да-а. Где-то есть вода... - Мечтательно повторил Руд.
  
  - Впереди что-то. - Сказал Сильвер.
  
   Ноэль пригляделся. И правда, среди кустов, что пришли на смену кактусам, виднелись развалины. Подойдя ближе, они обнаружили, что это угол давно обрушившегося кирпичного здания. Вся местность вокруг была усыпана обвалившимися стенами, уцелевшими фундаментами; похоже, они пришли на руины древнего города.
  
  - Может, привал? - Сэм прислонился к покосившейся кладке и съехал на рыхлую землю. Остальные последовали его примеру.
  
   Ночную тишину нарушало лишь их дыхание, мерное и глубокое. Ни птиц, ни насекомых, только редкий ветер гулял среди когда-то живых домов, брошенных медленно умирать в безвестной пустыне.
  
   Становилось все холодней, и, когда на небе появилась Луна, они поняли, что на улице ночь им не пережить.
  
  - Быстрее! Ищем! - Командовал Сильвер. Мужчины разделились, высматривая наиболее уцелевшую постройку.
  
  - Я нашел высокую стену! - В темноте голос Сэма казался испуганным.
  
  - Нахрен нам твоя стена, ищи что-нибудь с крышей! - В голосе Руди появились нотки злости. Ноэль боялся, что скоро они перерастут в отчаяние.
  
  Словно прочитав его мысли, Сильвер запустил в воздух несколько световых сгустков.
  
  - Ищем, ищем!
  
  - Нашел!
  
  - Что ты нашел?
  
  - Идите и гляньте!
  
  - Сэм, если это опять высокая стена...
  
   Когда-то это был великолепный двух, или даже трехэтажный дом, о чем говорило множество стен, валявшихся вокруг. То, что осталось от него сейчас, это длинный угол, на который обрушился потолок, образовав треугольную нишу.
  
   Сильвер посветил внутрь - пусто, места с избытком хватало на четырех мужчин.
  
  - Тут немного теплей, чем снаружи. Камни медленно остывают. - Руди растянулся на земле.
  
  - Ты только посмотри, как плотно крыша на стены обрушилась - ни единой щелочки. Мы открыты только со входа. - Радовался воин.
  
   Пиромант поднялся, растирая плечи. Лежать на земле становилось невыносимо холодно.
  
  - Господа... У кого какие предложения? - Сильвер сидел у входа, вытянув руку на улицу. В лунном свете они разглядели снежинки, медленно падающие на его ладонь.
  
  Они молча смотрели на изможденные лица друг друга. Открытые рты, грязные, жирные волосы, прилипшие ко лбам, тяжелое дыхание, но глаза, глаза их горели огнем страха. Уж лучше бы они встретили монстров, чудовищ, стражей, но умирать вот так, от стужи - такого они предположить не могли.
  
   В стену их убежища ударил мощный порыв ветра.
  
  - Кусты! - Выпалил Ноэль, - нарвем листьев, насуем под одежду, должно помочь.
  
  - Точно. - Улыбнулся Сильвер и выбрался наружу.
  
   Ветер усиливался, как и снегопад. То и дело задувало так, что в ушах свистело. Сильвер оставил над убежищем световую метку, чтобы она освещала им путь назад.
  
   Ноэль подбежал к кустарнику и принялся судорожно обрывать листья, тут же засовывая их под рубашку. Они оказались очень сухими, и вера в то, что план выгорит, нарастала все больше. Ветер пробирал незащищенную кожу щек и рук насквозь. Двигать пальцами становилось все сложней, мечник перебирался от куста к кусту, обтяпывая самые пышные ветки и оставляя после себя куцые ободранные деревца.
  
   В какой-то момент он понял, что с каждой минутой пребывания на открытом пространстве вероятность выжить стремительно уменьшается. Пальцы уже не гнулись. Он оглянулся - сквозь густую пургу виднелся слабый мотылек сильверовой магии, маяком указывающий им путь к спасению. Ноэль вытащил меч и принялся рубить ветки. Пару раз он спотыкался и падал, и каждый раз вставать было все трудней. Холод, ранее остро ощущаемый всеми фибрами, сменился на тотальное онемение, как тела, так и ума. Ледяная земля манила, казалось, на ней можно пролежать сотни веков. До конца времен.
  
   Но нужно было двигаться. Взяв нарубленную охапку веток, он поплелся на бледный свет, видневшийся на том конце ада из снега и льда.
  
  - Сильвер! Руди! Сэм! - Метель уносила его голос так быстро, что он и сам едва различал его. Оставалось только надеяться, что она донесет его до остальных. Юркнув в темный проход, он принялся согреваться. Веток было много, очень много. Скрежеща зубами, одеревенелыми пальцами он срывал листья и засовывал их в рукава, за воротник, потом принялся набивать ими штаны и обувь. Листья промерзли и каждый раз, когда касались его кожи, он извивался и корчился. Холодно. Как же холодно.
  
   Сквозь вой ветра послышались быстрые шаги, белый мрак снежной вьюги сгустился в человеческий силуэт, и в дыру ввалился Сэм, уронив охапку веток. Он был весь в снегу, видимо, много раз падал.
  
  - Остальных не видел? - Ноэль помогал ему засовывать листья.
  
  - Н-н-ет. Н-никого. Ссс. - Воин скорчился, когда очередная порция мерзлых листьев сползла по его спине к копчику. Ноэль заткнул подол его рубахи за пояс.
  
  - Ч-что будем делать? Я так понимаю, скоро станет еще холодней. В любом случае, нам пизд...
  
  - Я пойду по следам. Сиди тут. - Эльф пополз к выходу, но Сэм схватил его за ногу.
  
  - Нет! Ты тоже погибнешь! Останься.
  
  Ноэль сбросил его руку и вылез наружу. Летающие в воздухе льдинки царапали лицо. Он прикрыл глаза ладонью и поковылял направо, куда, кажется, пошел Сильвер. Какие же они идиоты, что не догадались взять с собой еще одежды. Одно хорошо, думал он, высматривая пятна незанесенной земли перед собой, что теперь они точно знают - погода в игре может быть далеко не летней.
  
   Он поднял голову, всматриваясь в тьму вокруг. Его эльфийские глаза видели океан серых снежинок, что покрыли собой весь мир, но сквозь них проникнуть не могли. Оглянулся - светляк Сильвера начал помигивать. Скоро он начнет бледнеть и погаснет, и тогда вернуться назад можно будет только по собственным следам, если их не занесет.
  
   Периферийным зрением мечник заметил вспышку. Маленький красный огонек сражался с тьмой. Ноэль побежал туда, огибая массивные треснувшие колонны, взбираясь на заваленные стены, скользкие и твердые.
  
   Это был Руди. Он придерживал Сильвера, который валился с ног. В снегу лежал горящий клинок пироманта. Маг щурился, разглядывая тьму, ища помощи.
  
  - Что с ним? - Ноэль юркнул под плечо Сильвера, отстраняя пироманта. Тело мага света было легким, танцор смерти невольно вспомнил про свою руну.
  
  - Не знаю, ослаб. Сам сможешь тащить? Не хочу телепортироваться. Нужно сохранять силы. - Руди поднял меч. Клинок излучал жар, и эльфу на мгновение захотелось быть им пронзенным.
  
  - Простите, я не знаю, что со мной. Все эти перемены с жары на холод. Я слабый... - Шептал Сильвер, цепляясь за шею Ноэля.
  
  - Он нарвал себе веток?
  
  - Да, все у меня.
  
  Ноэль увеличил силу и практически перестал ощущать вес генерала армии игроков.
  
   Свет над убежищем почти погас, когда они наконец рухнули возле него.
  
  - Руди! - Обрадовался Сэм, увидев горящий меч.
  
  Они залезли внутрь и принялись запихивать остатки листьев.
  
  - Вроде помогает. - Радовался воин.
  
  - Ты как, Сильв? - Ноэль закатывал охапку листвы ему под штанину.
  
  - Лучше. - Попытался улыбнуться эльф. Губы его посинели, серая кожа превратилась в пергаментную.
  
  - Держись, сейчас станет теплее.
  
  Пока бафф на интеллект держался, пиромант колдовал над какими-то камешками. Наконец, он разогнулся, и вручил каждому по камню. Они были теплыми.
  
  - Сейчас еще сделаю, погодите. Суйте под одежду.
  
   Они беспрестанно ворочались и тормошили друг друга, потому что стоило замереть, как холод тут же сковывал тело. Но пока группа держалась, и даже Сильвер, которому дали больше всего камней, казалось, полностью вернул свои силы.
  
   Все же они не так слабы, как можно было бы предположить. И могут не только сражаться с монстрами. Нашли способ утеплиться. Потом еще что-нибудь придумают. Когда-нибудь Ноэль вспомнит эту ночь, но пока он сидел на корточках, мечтая, чтобы буря ушла.
  
   Им начало казаться, что температура перестала падать. Руди, наименее восприимчивый к холоду, сидел с закрытыми глазами, шепча заклинания - так тратилось меньше энергии. Они смотрели друг на друга, ища то ли поддержки, то ли просто другое живое существо.
  
   Земля содрогнулась. Сперва никто не придал этому значения, подумав о ветре, но тут дрожь снова повторилась.
  
  - Т-ты потушил свет наверху, Сильвер? - Быстро выпалил Ноэль.
  
  - Д-да. Потушил.
  
  Дрожь повторилась.
  
  - Хорошо. Хорошо...
  
  Период, с которым повторялись землетрясения, все больше напоминал чьи-то шаги. Удары становились все громче и отчетливей. Мороз снова пошел в наступление, игроки прильнули друг к другу, дрожа всем телом. Еще удар.
  
   Они услышали стеклянный скрип, с которым окружающий камень схватывался льдом. Бум. Бум. Нечто было совсем рядом. Страх сковал их сердца. Мечник думал о том, что исполин может их почуять, или случайно наступить на груду обломков, под которыми они прятались. Все невольно затаили дыхание. Только Руди беззвучно нашептывал молитву Огня, чтобы они не околели. Еще шаг. Они отползли как можно дальше от дыры, забились в самый темный угол. Еще один стон земли. Буквально в десяти метрах. Танцор смерти распластался на земле и подполз к выходу. Метель бесновалась, взметая столпы снега высоко в воздух, образуя ледяные смерчи.
  
   Перед входом упала огромная глыба льда, от которой они все подскочили. С потолка осыпалось несколько камней, упавших на Сэма. От этой глыбы земля на глазах начала покрываться льдом, а все, что металось вокруг, остановилось, будто Господь запечатлел этот миг на небесной пленке. Ноэль чуть подался вперед, выглянув краем глаза и понял, что глыба эта - всего лишь ступня. Ледяная нога уходила высоко вверх, и эльф лицезрел бесполый пах колосса, нависшего над ними.
  
   Ноэль почувствовал, как камни под одеждой холодеют, а мысли в голове останавливаются, подобно всему, рядом с чем находился Ледяной Гигант. Онемевшая кожа потеряла чувствительность, веки стали тяжелыми, мир вокруг подернулся тьмой, и мечник начал проваливаться в нее.
  
   Кто-то оттащил его от входа. Возле уха вибрирующий источник тепла.
  
  - Чем ближе к Руди, тем ему легче.
  
  Ноэль открыл глаза. У входа все еще горела синевой ледяная ступня, Сэм подтянул его к себе. Сильвер прижался к пироманту, а вот сам Руди... Руди был похож на статую, бородка его заиневела, закрытые веки дрожали, губы едва заметно шевелились. Ноэль подполз к нему и обнял. Камни на груди и спине снова наполнились теплом.
  
  - Держись. Держись. - Шептал он на ухо магу, но тот, кажется, не слышал.
  
  Как ему помочь? Что сделать? Баффер он или нет, в конце концов?
  
   Ноэль закрыл глаза и все мысли сосредоточил вокруг пироманта, который боролся сейчас со смертью один. За них. Перед глазами стояли собственные характеристики. Как перешагнуть через себя? Даже если это и игра, со своими законами и правилами, способ должен быть. Обязан. Эльф крепко сжал руку пироманта, и его собственные статы начали таять... и переходить к Руди. Остальные этого не видели. Маг открыл глаза. Синие губы его розовели, щеки занимались румянцем. Жар, исходивший от зачарованных камней, усилился, как и жар от тело самого Руди.
  
   Воздух вспорол пронзительный визг, мужчины инстинктивно закрыли уши, но даже через плотно прижатые ладони был слышен этот омерзительный звук. Ледяные узоры побежали по камню с удвоенной силой, окружив игроков, но не в силах подобраться вплотную. Ноэль чувствовал, как напряжен Руди, сколь огромных усилий для него стоит удерживать маленький клочок земли от тотальной заморозки. Визг продолжался. То был голос самой Стужи, что рука об руку везде следовала за гигантом. И вдруг стало тихо.
  
   Ступня грузно поднялась, оставив под собой остекленевшую землю, их убежище вновь тряхнуло. Буря засвистела, ветер ожил, но это уже не вселяло в них страха. Теперь они знали, что нет ничего страшней тишины, абсолютно неживой и тотально неестественной, противной самой жизни.
  
   Вскоре после того, как они перестали слышать шаги колосса, вьюга утихла. Стало тепло настолько, что Руди смог оставить камни в покое. Бафф Ноэля исчез, и ослабленный эльф лег на землю. Сэм обмяк у стены с довольной ухмылкой, а Сильвер выполз наружу осмотреться.
  
  - Ну надо же, ничего даже не разрушил.
  
  - Интересно, почему? - Ноэль смотрел во тьму потолка, все еще подернутого льдом.
  
  - Может потому, что камень тверже льда? - Выдохнул Сэм.
  
  - Мне кажется, этот гигант состоит не из обычного льда.
  
  - Я тоже так думаю. - Сильвер залез обратно, швырнув в них снегом. - Пейте.
  
  Сэм принялся запихивать снег в рот, и только сейчас Ноэль заметил, что пиромант не двигается.
  
  - Что с Руди? Руд! - Мечник принялся тормошить его, но маг не реагировал.
  
  - В сторону! - Сильвер приложил ко лбу мага ладонь, и та засветилась серебристым светом.
  
  - Что ты делаешь? - Воин подполз к ним.
  
  - Лечу.
  
  - Что ты лечишь?
  
  - Откуда я знаю? Я знаю только, что моя магия способна исцелять, не больше. Надеюсь, он просто перетрудился. - Маг света приложил руку к шее Руда. Глаза его расширились, он сбросил голову Руда и начал давить ему на грудь.
  
  - У него сердце не бьется. Сэм, иди сюда! Дави быстро, 2 толчка в секунду, сильно, но не переусердствуй. - Сильвер уступил место воину, а сам зажал нос пироманту и припал к его губам.
  
  - Держись, придурок! - Кричал Сэм, работая руками. - Выжить под ногой у ледяного ублюдка, и сдохнуть, когда он ушел? Это какой-то гребаный анекдот уже.
  
   Ноэль смотрел, как Сильвер поднимал и опускал грудь Руди вдуваемым воздухом, как безвольно лежало тело пироманта. Впервые кто-то настолько явственно спас ему жизнь, и он ничего для него не мог сделать. Ничего. Оставалось только надеяться. Это самое ужасное. Невольно в памяти вспыли картины далекого детства, когда он, рыдая, убегал от родного дома, в котором убивали его родителей.
  
   Пиромант с шумом вздохнул. Сэм начал смеяться, Сильвер обмяк у стены, откидывая волосы со лба.
  
  - Парни... Я видел ее. Рощу Богов! Как вас сейчас. Я...
  
  - Ты истощен, Руди. Молчи. Не разговаривай.
  
  - Хорошо... - Лицо мага расплылось в мученической улыбке.
  
   Пятый клинок вошел в землю, образовав вместе с другими преграду на входе. Рядом Сэм приладил свой щит.
  
  - Держим вахту, - бормотал Сильвер, разжевывая снег. - Первым будешь ты, Сэм, ты самый свежий. Потом Ноэль, потом я. Руди спит. Дежурим по часу, пока не рассветет. Все.
  
   Маленький огонек под потолком погас, и все погрузилось в темноту. Ноэль долго еще наблюдал за Сэмом, невидимый для его человеческих глаз. Но сил думать о чем-либо не было, и он уснул.
  
  
  Хотя ночь и была долгой, из-за частых смен они все не выспались. Сложно было сказать, сколько прошло часов на самом деле - они обнаружили, что внутренние часы больше не работают.
  
   Утро их встретило приятной летней прохладой, которой они невольно наслаждались. Идти Руди был не в состоянии, так что его нес Сэм. Пиромант пребывал в сумеречном состоянии, изредка приходя в себя и бормоча что-то о русалках. Воин очень старался вычленить из этого бреда хоть что-то связное, но речь мага была слишком спутанной. Его характеристики так и не пришли в норму, не поднимаясь выше пяти.
  
   Разрушенный город оказался куда больше, чем они думали. Еще долго мужчины шли по его обломкам, изредка встречая пятна необратимо измененной земли - места, которых касалась нога Гиганта. А может и не только нога.
  
   Подул непривычный, иной ветер. Свежий, вьющийся, сладковатый. Несмотря на тяжелое состояние товарища, они воспряли духом и зашагали вперед с удвоенной силой. За городом раскинулся небольшой луг, на котором паслись обыкновенные коровы. Белые с черными пятнами, гнедые, розовоносые буренки мирно щипали траву, отмахиваясь хвостами от невидимых мух. Пахло клевером, пижмой, и еще многими неизвестными им цветами и травами, что смешались в освежающий до коликов в носу воздушный коктейль, душивший их своей вечной юностью.
  
   Сэм облизнулся.
  
  - Может, прихлопнем одну и зажарим?
  
  - Как ты собрался ее жарить? - Ноэль смотрел, как высокая трава расступается перед его ногами, словное зеленое море перед пловцом.
  
  Воин вздохнул.
  
   В конце луга был пологий спуск к ручью, за которым начинался лес. Ноэль с Сильвером успешно соскользнули вниз, примяв под собой траву, а Сэм, видимо, устав под ношей тела пироманта, не рассчитал свои силы и кубарем полетел вниз.
  
  - Черт! - Выругался Сильвер, прицеливаясь. В мгновение он исчез, оставив после себя лишь яркую вспышку. Такой же вспышкой он возник рядом с пиромантом, поимав его на очередном перевороте. Бледное лицо его, вымазанное мякотью одуванчиков, было безжизненным.
  
   Воин же пронесся дальше, не в силах контролировать падение, и с плеском рухнул в бурлящую воду ручья. Над кипящими белоснежными барашками, скользившими по его телу, выступали лишь губы и нос. Сэм не двигался.
  
  - Только не это. - Застонал мечник и двинулся к воину, но тот вдруг вскинул руку с указательным пальцем. "Подождите".
  
   Вдруг он резко вскочил, встав на ноги, вода стекала с рубахи, волос, капала с подбородка, а он улыбался во весь рот и, казалось, готов рассмеяться на весь лес.
  
  - Быстрее бросайте Руди сюда! Быстрее!
  
  - Чтобы он захлебнулся? - Сильвер непонимающе смотрел на воина.
  
   Сэм выскочил из ручья. Маг света отстранился, позволяя воителю взять пироманта на руки. Аккуратно, словно ребенка, Сэм окунул Руди в журчащую воду. Маг лежал неподвижно, омываемый течением. Сильвер встал рядом с воином. В бледно-желтых глазах дарка застыла печаль. Уголки губ подрагивали.
  
   Ноэль не верил своим глазам: неужели это тот самый Сильвер, который при первой их встрече в Пегасе заявлял, что не боится смерти? Мечник прекрасно помнил, как именно маг света это говорил - он не лгал, нет. Слова его текли легко и непринужденно, лгать так невозможно. Но разве можно не бояться смерти, и печалиться о том, что она кого-то настигла, пусть даже и Руди? Ведь генерал армии игроков не боялся ее не потому, что не боялся ничего, вряд ли. Он не боялся ее, потому что не считал концом. Когда ты веришь в перерождение духа, не просто исповедуешь это и размышляешь, а веришь, знаешь, тогда смерть утрачивает свою значимость в твоих глаза. Ноэль не мог знать точно, во что верил Сильвер, и все же тот стоял у ручья, склонив голову перед неотвратимостью судьбы. Как и Сэм, который вообще считал происходящее игрой, но почему-то...
  
   Тело Руди изогнулось, он сделал глубокий вдох, набрав полный рот воды и начав захлебываться. Его тут же вытащили на берег и принялись откачивать. Сильвер мигом вытряс из него всю воду, и пиромант распластался на траве, тяжело дыша и кашляя. Лицо его побагровело от натуги, но то был добрый знак. Ноэль видел, как стремительно повышаются его характеристики, приходя в норму. Сэм засмеялся, Сильвер лишь слегка скривил губы, но в глазах его сквозила неподдельная радость.
  
   Они сняли одежды и вошли в воду. Середина ручья оказалась достаточно глубокой, чтобы скрыть их по пояс. Дно поросло мягкими водорослями, на которых было приятно стоять уставшими ногами. Эта чудесная вода утоляла жажду и голод, восстанавливала силы, исцеляла и, кажется, воскрешала. Казалось, что даже солнце здесь светит ярче.
  
  - Что ты видел? - Спросил Ноэль, смотря в голубое безмятежное небо.
  
  - Обрывки. Рощу - я почему-то уверен, что это именно она - густой лес вековых деревьев, затопленный озерами. Русалок.
  
  - Ты называл мое имя, - перебил Сэм.
  
  - Да? Не знаю. Я ничего не помню с тех пор, как ушел великан. Только тени.
  
  - Напрягись. - Сильвер внимательно смотрел на него.
  
  - Ну... Роща, русалки. Орки. Много орков.
  
  - Орки? Причем тут, интересно, орки? - Воин вертел в руках ракушку, но тоже глаз от Руди не отводил.
  
  - Это нормально. У входа в пещеру на стенах были изображены орки, мы вам говорили. Как и русалки, кстати.
  
  - Тогда ладно... - Сэм метнул ракушку, та несколько раз ударилась о водную гладь и провалилась.
  
  - Ну а нас ты видел? - Наконец спросил Ноэль.
  
  - Да, но... Это было прямо как в фильме, от первого лица, я видел ваши спины... Мне кажется, что я прекрасно все помню, но, стоит сконцентрироваться на конкретном куске, как он сразу же исчезает.
  
  - Ясно... - Протянул Сильвер, - хотя, по-другому было бы неинтересно.
  
  - Плюсую. - Воин опустил в воду губы и сделал пару глотков.
  
   Набрав полные фляги, они вошли в лес. Ничего примечательного в нем не было, просто еще одна преграда, призванная отнять у них время, потратить зря силы. Еще несколько часов болтовни, шуток, опасений и надежд.
  
   Выбравшись на опушку, они обнаружили, что дальше земля резко обрывалась в круглый каньон, на дне которого раскинулось поселение, с двух сторон обступившее узенькую тропу, теряющуюся в ущелье.
  
  - Так, мы можем, наверное, не спускаться туда, а просто обойти, но, я так понимаю... - Начал Сэм.
  
  Все единогласно кивнули и пошли к ближайшим скалам, по которым можно было спуститься вниз.
  
  
   Каньон был безжизненным, сухим и каменистым, подобным красной пустыне. Сэм начал разговор о том, как здесь может кто-то жить, что им есть и где брать воду, чем напомнил Ноэлю Шила. Мужчины быстро сошлись на том, что всерьез думать об этом не стоит, учитывая виденное ранее.
  
  - Знаете... - задумчиво протянул воин, - я очень хорошо помню свою "реальную" жизнь, - то, как воитель произнес это, заставило Ноэля невольно расширить глаза от понимания, что Сэм, похоже, изменил свое мнение об игре, даже несмотря на сохранность памяти. - Я тебя помню, Руд. Как ты играл в Ворворлде, что вытворял за людей. Я ровнялся на вас всех, хотел карьеру прогеймера, да... Но на самом деле я был обычным чуваком из толпы, не более. Серым и незаметным.
  
  - Как и все мы, - ответил Сильвер.
  
  - В том- то и дело, - улыбнулся Сэм. Что здесь все иначе. Здесь вкус жизни все время на языке, понимаете.
  
  Все улыбнулись.
  
  - Честно говоря, я бы хотел забыть ту жизнь и навсегда остаться здесь...
  
  - Это... немного разнится с нашими планами. - Ответил маг света, но Сэм не обращал внимания.
  
  -... чтобы моя смерть здесь была и смертью там. - Завороженно говорил воин, смотря в далекие облака над дырой каньона.
  
  - Вот что творят с людьми лишения и трудности, - ухмыльнулся Руди. - Я тебя помню, Сэм, ты часто сидел у меня в чатике на стримах. Серый или не серый, ты был. А это всего лишь игра.
  
  - Которую мы пройдем. Либо богами, либо грязью под ногами. И даже если нас отсюда никогда не выпустят, мы будем наслаждаться этим заточением. - Подытожил Сильвер.
  
   Поселение представляло собой множество лачуг - шатров из сшитых между собой шкур, натянутых на кости исполинских зверей. Лачуги были раскинуты беспорядочно, но все же по центру просматривалась некая дорога, на которой виднелись следы колес. У ближайшей сидел старый орк с оголенным могучим торсом и трубкой в зубах, из которой вилась вверх сизая струйка дыма.
  
  - Наконец-то к нам кто-то пришел, - улыбнулся орк, - кто будете?
  
  Мужчины переглянулись.
  
  - Мы странники, отец. Пришли из очень далеких земель, через красную пустыню и разрушенный город. Мы хотим пройти через ваш город дальше, между тех скал, - сказал Сильвер.
  
  Старик выдохнул белое облачко и прищурил глаза, слишком морщинистые из-за яркого солнца.
  
  - Зачем вы хотите туда пройти? Что надеетесь там увидеть?
  
  - Рощу Богов, - тихо сказал маг света.
  
  Уголок рта зеленого громилы потянулся вверх, он по-лисиному засмеялся, почти бесшумно и крайне неопределенно.
  
  - Рощи Богов не существует, сынок. Это все сказки для наивных орчат. - Он пристально осмотрел каждого из них, - но, если я скажу вам туда не ходить, вы, конечно же, все равно пойдете?
  
  - Да. - Ответил эльф.
  
  - Солнце клонится к закату...
  
   Мужчины оглянулись - вокруг и вправду потемнело, и золотой солнечный диск превратился в медный, что вот-вот спрячется за высоким краем каньона.
  
  - Отдохните у нас. Ешьте, пейте, спите. У нас всегда есть кров для гостей. А утром отправитесь на поиски своей мечты. Вернее, ее призрака.
  
   Ноэль смотрел на характеристики орка: Сила: 150, Ловкость: 60, Интеллект: 211. Что ж, если бы тот хотел, то, позвав еще парочку соплеменников, мигом бы с ними разделался. Похоже, этот причудливый мир действительно снова дает им передышку.
  
   Они прошли мимо дома старика и углубились в сеть орочьих жилищ. Им было велено найти шатер с тремя коровьими черепами на входе, там они смогут отдохнуть. Мимо них пробегали зеленокожие остроухие дети, похожие скорее на уродливых эльфов, чем на орков. И все же их прыть, их громкие голоса говорили о принадлежности к зеленой расе.
  
   По воздуху разнеслось остервенелое рычание вперемешку с грубым мужским смехом. За нагромождением лачуг слева от главной тропы они увидели свободный пятачок пустой земли, на котором кругом столпились орки. За ними виднелся небольшой загон, в котором грызлись насмерть два больших волка. Селяне кричали слова одобрения, подбадривали того зверя, на которого поставили.
  
  - Идем, - сказал Сильвер, - ни к чему привлекать лишнее внимание.
  
  Остывающий воздух еще долго разрывали звуки грызни.
  
   Ноэль украдкой посмотрел на статы одного громилы, курившего у входа в свой шатер. Сильнее и ловчее того старика, но магические способности, понятное дело, куда скромней. На самом деле, шли сюда они на свой страх и риск. Если здешние ночи не такие холодные, как в пустыне, то вполне можно было переночевать вне деревни, они бы нашли место. Здесь же можно было ожидать чего угодно. Может, их свяжут во сне, зажарят заживо и съедят?
  
   Мечник обернулся. Громила неотрывно смотрел им вслед. "Почувствовал?" - недоумевал Ноэль, но громила уже отвернулся. Пронесло.
  
  - Вроде бы все тихо, но у меня дурное предчувствие, - говорил Руди, - будто мы что-то делаем неправильно. Еще не поздно повернуть назад.
  
  - Я тоже ни в чем не уверен наверняка, - ответил Сильвер, - и мне тоже тревожно. Так всегда и бывает, когда оказываешься в новой ситуации. Тот старик, конечно, плут лукавый, но не злой. Я не чувствовал в нем опасности, тревожно стало только сейчас, от этих диких домов, этих орков...
  
  - На то они и рассчитывают. Устрашают одним своим видом, - Ноэль еще раз оглянулся на громилу, но не смог его разглядеть.
  
  - Черепа. - Сказал Сэм.
  
  Три коровьих черепа одиноко свисали с шеста, воткнутого возле входа в гостевой шатер. Свисавшие над проходом костяные безделушки колыхал ветер.
  
   Внутри оказалось довольно уютно - пол устлан серым мехом некогда свирепых, а ныне мертвых волков. Мягкий и шелковистый, он наверняка бы переливался золотом на солнце.
  
   Сильвер запустил под светляка под потолок, они попадали на меховые подушки и смотрели на тот клочок поселения, что был виден из шатра. Темнело, и орки зажигали факелы: устанавливали возле домов, ходили с ними по улице.
  
   К ним пришла девушка. Лицо ее пересекали два шрама, которые, правда, только придавали ей особого, животного обаяния. У нее были длинные черные волосы, закрученные в косы. Она сказала, что сейчас принесет ужин, и где расположен нужник. Сэм тут же воспользовался последней ее информацией, а орк вошла к ним в шатер.
  
  - Горанаш сказал, что вы издалека, - говорила она твердо и уверенно. Хоть голос ее и был довольно низким, все же той мужской резкости в нем не слышалось, она говорила мягко, тягуче
  
  - Да, - ответил Ноэль, скользнув глазом по ее зеленым бедрам, выглядывающим из-под простенькой юбки. Сочные, излучающие силу, на ощупь наверняка слишком твердые. Впрочем, как знать.
  
  - Вы - часть какого-то клана? Или наемники? Кто вас нанял?
  
  Мечник посмотрел на Сильвера, лежавшего с прикрытыми глазами, и на Руди, который уже тихонько посапывал.
  
  - Мы - часть очень, очень большого клана, и пришли сюда, чтобы ему помочь.
  
  Девушка улыбнулась. Ее и без того тонкая талия на фоне широких бедер и плеч казалась и вовсе идеальной, а тонкая ткань платья не могла скрыть очертаний пресса.
  
  - Смотрю, твои друзья очень устали, хотя еще не время спать, - на последних словах уголки рта девушки снова невольно подкрутились. Она облизнулась, - ну, в любом случае, ужин мы вам принесем. И, если, - тут она перешла на шепот и придвинулась к мечнику настолько, что шелковые губы ее коснулись его длинного уха, - если захочешь заняться активным отдыхом, то мой шатер через два от вашего влево. Ну, не буду вас утомлять, отдыхайте! - Сказала она уже громче и выпорхнула наружу.
  
  - Ах да, и вот еще что. Когда мы погасим огни, тушите и вы ваш светильник. Ночью здесь иногда пролетают нехорошие существа, не стоит привлекать их внимание.
  
  Ноэль кивнул и откинул голову на мягкий настил серебристой шерсти.
  
   Пришел возбужденный Сэм.
  
  - Орчихи здесь такие сочные. Если бы я знал, что наши такие же, то непременно бы приударил. А они ведь, заразы, юбки не носят.
  
  - Гхм... не забывай, что в этой игре есть русалки. А еще очень возможно, что суккубы, и хрен знает еще какие красотки, - зевая, сказал пробудившийся от минутной дремы пиромант.
  
  - Да... - мечтательно смотрел в никуда воитель, - а вы говорите: "выйдем из игры". Балбесы.
  
  - Кстати да, секс тут по ощущениям ничем не уступает реальному, это я вам гарантирую, - ухмыльнулся Руд.
  
  - Правда? - Спросил Сэм.
  
  - Будто бы это не было очевидным с самого начала. Вот только и клинком в живот здесь тоже реально больно, по-настоящему больно.
  
  - Ай, за секс за оркессой я готов и потерпеть, - воин рухнул на шкуры, распластавшись на меховом покрове, - вспомнил. Какой вы себе вкус выбрали в начале игры? Ну, спермы.
  
  - Клубника, - ответил Руди.
  
  - Клубника, - ответил Сильвер.
  
  - Какие вы банальные тупицы, - ответил воин, - я вот взял шоколад.
  
  - Это была далеко не главная настройка в игре, - парировал пиромант.
  
  - Согласен, ведь есть еще настройки растительности.
  
  - Я оставил только волосы на голове. Даже бороду убрал.
  
  - Ты смелый человек, Сильв. А я вот оставил пах и подмышки. Но именно пах, не подумайте, - уточнил Сэм.
  
  - И в чем его смелость? - Спросил Руд, - я тоже все, кроме головы и бороды, убрал.
  
  - Ну, как... Это же гейство.
  
  - Чего? - Ухмыльнулся пироман. - На дворе двадцать третий век, какое еще гейство. Каким образом волосяной покров тела может быть связан с ориентацией?
  
  - Да это всем известно, что геи любят гладких и сами гладкие.
  
  - Какой же ты все-таки болван, Сэмюель, - зевнул Сильвер.
  
  Пиромант захохотал. К нему присоединился воитель. Он демонстративно расстегнул ремни нагрудника и снял рубаху, оголив мускулистый торс и подмышки:
  
  - Вот так должен выглядеть самец, девочки.
  
  - Чем больше на тебе волос, тем лучше ты будешь гореть.
  
  Отсмеявшись, они перевели внимание на Ноэля.
  
  - Ну, судя по всему, от бороды ты точно отказался, - сказал воитель, - а остальное?
  
  - Ты что, забыл, что он амнетик?
  
  - Черт, точно...
  
  - Думаю, что такому любопытному парню, как ты, Сэмми, Ноэль не откажет и даст распробовать, какого вкуса у него сперма, - расхохотался маг огня.
  
   Другая женщина принесла им тарелки с едой. Бобовый суп и мясо птицы с зелеными листьями неизвестного, но вкусного растения. И два кувшина -один с вином, другой с водой.
  
   - Ну, что? Будем разбавлять, как мягкотелые греки с римлянами, или пить чистоганом, как настоящие варвары?! - Грохотал воин, когда Ноэль выбрался из шатра на свежий воздух.
  
   Уже совсем стемнело, но огни деревни еще горели. Он неспеша шел между лачуг, из которых доносились веселые подвыпившие голоса. Дул легкий ветерок, навевавший умиротворение. Шуршал песок под ногами.
  
   Найдя огороженное (надо же) отходное место, он приспустил штаны, тугая струя глухо врубилась в уже остывший песок. Покончив с этим, он услышал прямо позади себя тяжелое дыхание. Резко обернулся, инстинктивно опуская руки к ножнам. Тот самый громила. Орк несколько мгновений внимательно рассматривал его лицо, после чего глаза его расширились.
  
  - Так это все-таки ты, - сказал он негромко, больше удивленно, чем со злобой.
  
  - Я... - Орк прервал Ноэля ударом в живот. Эльф осел, не в силах вдохнуть. Мечник поднял голову. Огни факелов, поставленных в стороне от нужника, на фоне нависшего над ним орка казались недосягаемыми. Замах - и танцор смерти погрузился во тьму.
  
  
   Его разбудил громкий шепот и прикосновение холодных рук. Та зеленокожая девушка, что входила в шатер, склонилась над ним. Она окунала руки в сосуд с водой, а затем прикладывала их к его лицу.
  
   Все еще отдавало в животе, но это было не главное. Ужасно болела щека, эльф хотел было дотронуться, но девушка его остановила.
  
  - Я наложила мазь, кожа скоро затянется. Приложил он тебя хорошо, конечно, странно, что челюсть не треснула.
  
  ֫- По ощущениям треснула, - девушка лишь грустно улыбнулась.
  
   Шепот снаружи затих, и в проеме шатра показались головы Сильвера и Руди.
  
  - Что произошло? - Мечник привстал на подушках.
  
  - Твое несуществующее прошлое снова нас преследует, - ответил Сильвер.
  
  - Ничего не понимаю...
  
  - Это все Ньябу, черт бы его побрал. Ничему не учится, - вздохнула девушка.
  
  - Ньябу это тот орк, который меня вырубил? Что я ему сделал?
  
  - А ты не помнишь? Тогда, и меня... Я думала, ты лишь делал вид, потому что вы гости. Потому что одни среди нас. Неужели орки для людей и правда все на одно лицо? - В ее словах чувствовалась печаль.
  
  - Вовсе нет! - Вмешался Руди, - мы прекрасно вас различаем. Ноэль, скажи уже ей.
  
  - Сказать? Что он должен мне сказать?
  
   Мечник поморщился. Каждое слово отдавалось в голове болью.
  
  - Я потерял память. Знаю только свое имя. Если мы встречались с тобой хотя бы неделю назад - прости, я тебя не вспомню.
  
   Орк дотронулась кончиком пальца до белесой полосочки кожи, пересекавшей ее щеку и мякоть губ.
  
  - Тогда неважно. Это наши дела. Я все исправлю, обещаю!
  
  - Идет. - Тихо сказал Сильвер.
  
  Мужчины отошли, пропуская в шатер огромную тень Ньяба. Разглядев их, орк поморщился.
  
  - Аглая! Оставь это ничтожество! Ему все равно не жить.
  
  - Это не тебе решать. - Холодно ответила девушка.
  
  - Почему ты сидишь здесь? - В голосе орка слышалась обида.
  
  - Потому что все заслуживают милосердия.
  
  - ОН НЕ ЗАСЛУЖИВАЕТ! - Здоровяк одним движением отшвырнул девушку и пнул тарелку с водой, обрызгав Ноэля. И снова за его возвышающимся силуэтом напрягшиеся Руди с Сильвером казались эльфу недосягаемо далекими, миражными.
  
  - Ньяба! - Закричала Аглая.
  
  Грудь рассвирепевшего орка тяжело вздымалась, кулаки были крепко сжаты.
  
  - Конечно, ты за него заступаешься... Ты ведь была тогда еще маленькой.
  
  - Именно потому, что все помню, я и заступаюсь. Мне было одиннадцать.
  
  - Всего-то... Тогда я тем более тебя не понимаю. Ну да ладно. Хорошо бы прикончить его прямо тут.
  
  - Ты и так уже показал себя. Напал со спины. Когда он справлял нужду. Так поступают воины?
  
  Орк хрустнул челюстью.
  
  - Не имеет значения. Взгляни на него - насекомое. Сражайся мы в честном бою, ничего бы не изменилось. Важно ли таракану, с какой стороны на него опускается сапог? В любом случае, конец один.
  
   Несмотря на то, что сила Ньяба равнялась ста восьмидесяти, мечник все же спросил охрипшим то ли от страха, то ли удара голосом:
  
  - Что я сделал тебе?
  
  Громила развернулся к девушке.
  
  - Он даже не помнит этого...
  
  - Он ничего не помнит. Он потерял память.
  
  - Как удобно, - ухмыльнулся орк, - небось после моего удара. Тем хуже для него. Так и не узнает, за что умер.
  
   Сильвер с Руди вошли в шатер.
  
  - Ну и что вы сделаете? Что? Щенки!
  
  - Ньяба! - Девушка встала и подошла к нему.
  
  - Ладно! Я чту традиции, и подчинюсь решению Совета. - Он развернулся и стремительно вышел, задев плечом пироманта.
  
   - Что нам делать? - Спросил Сильвер, присев рядом с мечником.
  
  - А где Сэм?
  
  - В гостевом шатре. Решили, что мы вчетвером слишком опасны. А втроем вроде как нет. - Ответил маг огня.
  
  - Тогда ладно. Я не знаю, что делать. Мы и вправду слишком слабы. Мы ничего не можем. Что с ними будет?
  
  - Ничего. Пойдут, куда хотели, - ответила девушка. Лицо ее было напряженным, на лбу выступила испарина.
  
  - Что он сделал-то? Хоть ты расскажи, - попросил Сильвер.
  
  - Он... - Аглая снова дотронулась до нижнего шрама, - Он сделал то, что на его месте сделал бы каждый.
  
   Это была небольшая деревенька близ Таунсвэйра, что стоит на берегу Оакир, реки о трех рукавах. Вы знаете, Оакир впадает в южное море, и он достаточно глубок, чтобы по нему могли пройти большие торговые суда. Речные города всегда были богаты, там полно купцов и просто зажиточных людей, - девушка перевела дыхание, - вы видите нашу деревню, мы живем тихо и никого не трогаем, но не всех наших братьев устраивает такая жизнь.
  
   Нас было трое - я, Ньяба и Гюиль, мои брат и сестра. Мы не знали своих отца и мать, и были готовы на что угодно, лишь бы иметь свой клан. Те орки, что подобрали нас совсем маленькими, жили грабежом и убийствами. Вот и в тот вечер они отдыхали в лесах возле Таунсвэйра, планируя очередной набег. Ньяба потащил нас в деревню, посмотреть на тамошних людей, подрезать чего-нибудь. - Девушка глубоко вздохнула. - Не пойди Дерек с нами, все было бы по-другому. Но он пошел... Дерек был старше нас и уже участвовал в разбоях. В общем... Он выловил какую-то девчушку и принялся ее насиловать. Прямо у нас на глазах. Она была примерно нашего возраста. Мы с Гюиль плакали, а Ньяба просил нас не шуметь и умолял Дерека закончить все это быстрее. - Аглая сжала губы. - Сами понимаете, если бы Дерек оставил эту девочку в живых, уже через пару часов из города пришел бы отряд и прочесал весь лес, а торговцы наняли бы половину гарнизона для защиты своих богатств.
  
   Девушка посмотрела на Ноэля.
  
  - Не знаю, что ты забыл на той ферме, но ты выскочил к нам как раз в тот момент, когда Дерек швырнул бездыханное тело бедняжки в стог сена. - Орк скользнула глазами к его поясу, - у тебя тогда был всего один меч, и далеко не такой красивый, как эти... но острый.
  
   Ты рассвирепел, ранил бросившегося на тебя Дерека. Ньяба остолбенел и просто стоял на месте, он до сих пор сжимал в руках юбочку той малышки. Удар твоего меча, наверное, разрубил бы его голову пополам, но тут выскочила Гюиль.
  
   Я слукавила. События той ночи стоят у меня перед глазами, я правда помню многое, но только главное позабыла. Я не помню, как умерла Гюиль. Надеюсь, я очень надеюсь, что быстро.
  
   Ньяба рухнул на землю, а ты заметил меня. Думал, что я тоже буду просто стоять, но я увернулась. Почти. - Она указала на шрам, который все это время трогала, - это оставил ты.
  
  - Я? - Повторил Ноэль еле слышно.
  
  - Да. Тебя отвлек оклемавшийся Дерек, брат наконец-то пришел в сознание, и мы убежали. Дерека мы больше не видели. - Девушка внимательно смотрела в глаза Ноэля, словно пытаясь увидеть в них события тех дней. Сильвер и Руди молчали.
  
  - Что... Совсем ничего не помнишь? - С печалью в голосе спросила Аглая.
  
  - Совсем. Прости.
  
  - Нет, что ты. Даже если бы ты и помнил, это ничего бы не изменило. Ньяба неправ.
  
  - Он охренеть как неправ. Прости, конечно, но по факту вы нападавшие, а Ноэль защищавшийся. Очень мерзко со стороны твоего брата призывать его к ответу за то, что он не дал вам безнаказанно убить девочку! - Руди говорил приглушенно, но в словах его чувствовался гнев.
  
  - Я с вами полностью согласна, но таков мой брат.
  
  - Как же я хочу ему врезать. Сжечь...
  
  - Руди. - Пресек его Сильвер.
  
  - Все нормально. - Слабо улыбнулась девушка. - Мой брат у многих вызывает такую реакцию. Очень грустно, что многим из нашего рода эмоции порой застилают разум. Так будет и с вами.
  
  - В смысле? - Спросил Сильвер.
  
  - Ньяба хочет отдать вас Совету. Это собрание достойнейших орков нашего клана, которые выслушают истории всех, кто хоть что-то об этом знает, и вынесут свой вердикт. Но я уже знаю, что они выберут. Они решат казнить тебя, Ноэль.
  
   Сердце темного эльфа с силой сжалось, и от крови, прихлынувшей к мозгу, череп затрещал по швам. Он поморщился, руки вспотели, на шее выступила испарина. Мечник с силой втянул воздух носом и почуял запах мочи. Видимо, когда орк его вырубил, он упал в свою же лужу.
  
   Сильвер быстро подошел к Ноэлю и сел рядом.
  
  - Что ты хочешь сделать? - Встрепенулась Аглая.
  
  - Телепортироваться. Руди, иди к Сэму. Первыми покинете деревню. Думаю, десяти минут вам хватит с лихвой. Затем пойдем мы. Ты, надеюсь, нас не сдашь.
  
  - Не сдам. Но каким образом вы собираетесь телепортироваться? Это будет ярко?
  
  - Всего на миг. А что?
  
  - А то, что в шатре напротив сидит мой брат и не спускает глаз с выхода. И любую вспышку он сразу же заметит.
  
  - Тогда... - Задумался генерал армии игроков.
  
  - Маги. - закатила глаза Аглая. - Возвращайтесь к своему другу и уходите из деревни. А я позабочусь о Ноэле.
  
   Сильвер внимательно посмотрел на нее. Это продолжалось несколько долгих секунд. Наконец он поднялся.
  
  - Хорошо. На том конце нас никто не остановит?
  
  - Кому дозволили войти, тот властен и выйти. О всей этой истории пока знаем только ты.
  
  - Хорошо. Мы будем ждать тебя, Ноэль.
  
  Мечник кивнул.
  
   Когда шаги двух магов утонули в ночи, Аглая поправила полог над входом, качнув костяные брелки.
  
  - Брат мне доверяет. - Сказала она вдруг. - Он не ждет, что я вас отпущу. Не может даже такого себе представить.
  
  - Что они с тобой сделают?
  
  - Да ничего. Мы же не звери. Но Ньяба... Он отвернется от меня. Навсегда.
  
  - И ты останешься одна?
  
   Девушка кивнула.
  
  - Ты хороша собой, неужели у тебя никого нет?
  
  - Брат слишком сильно меня любит, после тех нескольких драк ко мне боятся подходить. А теперь тем более.
  
   Ноэль какое-то время молчал.
  
  - Зачем ты говоришь мне это? Чего хочешь? Чтобы я отказался от твоей помощи? Согласился предстать перед судом? - Череп Ноэля снова начал сжимать мозг калеными путами.
  
   Аглая подняла удивленные глаза.
  
  - Нет! Конечно же нет! Я просто, просто никак не могу поверить, что ты нас не помнишь. Не помнишь тех двух зеленокожих девочек, которых хотел убить. И ту, которую не успел спасти. Я просто хочу, хочу, чтобы ты знал, что я делаю. Что я не бездумное животное. Что я тоже способна жертвовать там, где могла бы вообще ничего не делать. Что я не хуже вас, людей, по крайней мере в этом!
  
  - А разве я думаю иначе? - Слабо улыбнулся эльф.
  
  - А разве нет? Ты, возможно, много раз видел орков далеко не с лучшей стороны, и даже когда все позабыл, при первой же встрече с нами, не миновало и трех лун, уже лежишь избитый. Как тебе еще о нас думать?
  
  - Там, откуда я пришел, орки живут среди людей. Или, если хочешь, люди живут среди орков, настолько нам плевать на все это. Там же, рядом с ними, живем и мы с гномами.
  
  - Все вместе?
  
  - Да, все вместе. Скажу тебе больше - там люди спят с орками. Ходят вместе, целуются, и никто на это не обращает внимания, потому что это естественно.
  
   Рот Аглой слегка приоткрылся.
  
  - Только люди?
  
  - Да все. Эльфы, гномы. Все со всеми, потому что все расы равны.
  
   Девушка улыбнулась и опустила голову.
  
  - Наш клан никогда не признает этого.
  
  - Тогда идем с нами. Тебя тепло примут. Помнишь нашего воина, Сэма? Ты ему очень понравилась. Орки нравятся ему даже больше, чем девушки его рода.
  
   Аглая посмотрела на ночное небо, на полумесяц, вышедший из-за туч.
  
  - Брат. У него никого нет. Как я могу его бросить?
  
  - Ну что с ним здесь случится?
  
  - Не знаю.
  
  - Но ведь это ненормально. У него самого никого нет, так он еще и тебе мешает. Так не должно быть. - Эльф помолчал. - Да, это причиняет боль. Но порой для того, чтобы обрести счастье, хотя бы его толику, нужно перенести боль еще более мучительную.
  
   Девушка отвела глаза. Задумалась. Луна освещала ее длинные ресницы, хищную линию губ. Глубоко вздохнула.
  
  - Думаю, ты прав. Но туда, куда вы направляетесь, я не пойду. Вы ведь планируете выжить? На обратном пути скажи друзьям войти в деревню первыми, а сам останься у ворот. Я придумаю, как тебя провести. Главное - выживете.
  
  Ноэль кивнул.
  
   Какое-то время они наслаждались ночной тишиной, Аглая сходила к брату, чтобы убедиться, что он не намерен наведываться в шатер еще раз.
  
  - Ну?
  
  - С нетерпением ждет утра, всю ночь будет следить за входом.
  
  - Печально. Но что мешает мне просто прорезать сзади дыру?
  
  - Этот шатер создан специально для таких пограничных случаев. Если ты сделаешь что-то такое, он мигом просядет и тебя придется вытаскивать из-под всех этих шкур. Но, если знаешь место... - Аглая провела рукой по натянутой коже, нащупывая одной ей известный ориентир, широко полосонула невесть откуда взявшимся ножом. - Свобода, - улыбнулась она ему.
  
   Снаружи было свежо и прохладно. Тиски, сжимавшие его голову, начали слабеть, принося умиротворение. Она тронула его за руку, и перед его взором возникло видение.
  
   Он что-то делал в окрестностях деревни Сэукл по поручению Рэйна, и возвращался в Таунсвэйр. Услышав какую-то возню, он какое-то время сомневался, медлил. Ему было страшно, еще ни разу до этого он не пользовался своим мечом так далеко от паладина. Но, пересилив себя, он все же рванул к тому злополучному сараю. То, что он там увидел, теперь стояло перед его глазами. Белокурая девочка с окровавленными бедрами, уткнувшаяся лицом во влажное сено. Орк со спущенными штанами и бесстыдно вываленным наружу членом, с которого стекала отвратительная бурая жижа. Даже сейчас Ноэль не смог бы сказать, что конкретно тогда произошло. Ярость, возмущение, невыносимая мука осознания несправедливости мира сломили его разум, и все, чем он был в те несколько мгновений - последовательность быстрых движений, безликих и мраморно точных. Размытые силуэты, страх, его клинок и испуганное лицо девочки, заслонившей своего брата. Она была похожа на ту, так отчего бы ей тоже не умереть? В те секунды он возненавидел бы любого, кто попался бы ему на глаза, кроме, разумеется, той, что лежала в душистом сене, окропив его своими слезами и кровью.
  
   Злоба из воспоминаний перенеслась в реальность, он схватился за рукоять меча. Девушка отпрянула. Он покосился на нее, не поворачивая головы. Неужели почувствовала? Ярость, как дым из жертвенной чаши, растворялась с ветром.
  
  - Не волнуйся, никто тебя здесь не увидит, я проверяла. - Только и сказала она.
  
  Мечник убрал руку. Глаза его сверкнули влагой.
  
  - Я посижу тут, а потом снова наведаюсь к Ньябе, буду говорить с ним. Иди, и... вернись, пожалуйста. - Девушка потянулась к нему, и он не стал сопротивляться. Их губы прижались друг к другу, медленно раскрылись, давая свободу языкам. Тепло. Но вот она быстро отстранилась и исчезла за пологом из шкур.
  
   Когда Аглая, пребывающая в состоянии эйфории, наконец решилась снова выглянуть наружу, Ноэля уже не было.
  
  
  - Ну, как оно? Как она тебя вытащила? - Не унимался Сэм.
  
  - Да разрезала стену и выпустила, делов-то.
  
  - А что, так можно было? - Воскликнул Руди.
  
  - Конечно.
  
  - А мы, болваны...
  
  - Каждый мыслит в рамках своих возможностей. Ничего не вспомнил про ту историю? - Сильвер подбрасывал в руке камень.
  
  - Нет. Ничего.
  
  - Странно. Я думал, здесь есть какая-то связь. Как с Рэйном.
  
  - Видимо, нет.
  
  - Спина что-то ноет. Волчьи шкуры были такими мягкими...
  
  - С чего ты взял, что они волчьи, Сэм?
  
  - Ну а какие еще могут быть шкуры у орков?
  
  - Человек-стереотип.
  
  - Но ведь они волчьи!
  
  - Остановимся здесь. - Прервал их маг света. Он смотрел на лаз в горной породе, в котором все они вполне могли уместиться. Ущелье здесь было довольно узким, две стены песчаного камня уходили высоко вверх, под самое небо, кружа голову.
  
   Глядя на это, Ноэль подумал, что они могли бы сейчас идти там, под самой Луной, борясь с совсем иными проблемами.
  
  - Ты, как я вижу, полон энергии, Сэм, поэтому нести вахту будешь первым. Потом я, потом...
  
  - Да не, я всю ночь просижу. Спать совсем не хочется.
  
  - Уверен?
  
  - Ага. Все эти сочные девчонки... Эх.
  
   Руди запустил в лаз огненного мотылька. По камню заиграла тень.
  
  - Ты главное разбуди нас, если спать захочешь. Не просри момент. - Сказал пиромант.
  
  - Не просру.
  
  
  На утро Ноэль обнаружил Сэма, прислонившегося к камню, но с широко открытыми глазами. Казалось, тот напряженно о чем-то думал, и, похоже, всю ночь. Мечник приподнялся на локтях.
  
  - Что-то случилось, Сэм? - Воин не шевельнулся.
  
  - Нет, ничего. Думаю, что пару десятков тысяч лет назад, когда вид людей только зарождался, наши предки и жили такой удивительной жизнью - ночуя под звездами, лежа на твердом, питаясь в перерывах между походами, умирая молодыми. В конце концов, предел мечтаний их далеких потомков, которых они, наверное, приняли бы за богов, оказаться в тех же, а, может, и более ужасных, условиях.
  
  - Ты думал об этом всю ночь.
  
  - Нет. Не только об этом. Мне почему-то очень захотелось понять, есть ли у меня какое-то предназначение. Ведь жить просто так - потому что можешь - скучно и нелепо. Ты сам что скажешь?
  
  - Не знаю. Не думал об этом.
  
  - И не надо. Будешь более цельным, не раздробленным. Хорошо быть камнем, как вот этот, - воин уперся носком в булыжник, - лежишь себе с сотворения мира, отколовшись от земной тверди. Абсолютная часть земной тверди, а та, в свою очередь, абсолютная и неоспоримая часть планеты, а та - своей звездной системы, а та - галактики, и так далее. - Сэм замолчал, взглянув на внимательно слушающего Ноэля.
  
  - Только это нам нужно выстраивать цепочку, чтобы связать камень с бесконечностью вселенной, а тот сраный булыжник осознает эту связь напрямую, естественно; живет ею. И когда на него льет дождь или гадит птица, ему глубоко плевать, потому что он суть вселенная, а ее рассердить невозможно.
  
  - Ты пучок подножной травы какой выкурил, что ли? Так огонь ведь единственный у меня. - Проснулся Руди.
  
  - Да брось, Руд, ты ведь тоже все поймешь, если на миг отбросишь свой скепсис и нормально обдумаешь мною сказанное.
  
  - Надо было дать тебе поспать.
  
   Через десять минут группа собралась и двинула вперед по ущелью. Утро здесь было совсем не таким, к какому они привыкли в Гобби. Не пели птицы, не палило солнце, не пахло зеленью. Было прохладно и сухо, у них развилась новая фобия. То и дело они задирали головы высоко вверх, чтобы заметить то, что будет на них падать.
  
   Ущелье обрывалось пещерой. Камень вокруг нее был искусно обработан, выполняя тончайшие узоры геометрических фигур. С новой силой они ощутили, зачем пришли в эти земли; события минувших дней забили их головы.
  
   Это был ровный тоннель, прорубленный в скале. Никаких монстров, никаких ловушек, свет той стороны освещал каменный пол у них под ногами, и вот они уже вышли на бескрайнее поле трав, ласкаемое косыми лучами поднимающегося солнца.
  
   Руди присел, провел рукой по макушкам податливых травинок. Изогнувшись, они отдали на свету синеватым оттенком. Пиромант поднял голову.
  
  - Я видел это место в бреду. Мы почти на месте.
  
  - Отлично, - сказал Сильвер.
  
   Еще спустя час неспешной ходьбы они увидели огромную тень над горизонтом. Черная дымка возвышалась до самых облаков, подпирая небосвод. Там, вдалеке, небо отдавало сталью; надвигалась буря, и ветер, что дул в их сторону, не предвещал ничего хорошего.
  
   Накрапывал дождик. Сперва мелкий, игривый и теплый, затем, когда небо над ними подернулось углем, более крупный, и, наконец, с первой трещиной, прочертившей небосвод, вода потоком хлынула на их головы. Грянул гром, утробно, раскатисто, высоко. Они сменили шаг на бег, бередя потяжелевшую от ливня траву.
  
   Еще одна молния, почти в унисон с душераздирающим громом. Сколько бы испытаний они ни перенесли, сколько бы монстров ни видели, когда над головой разверзается само небо, сердце невольно ускоряет свой ход, а глаза ошалело мечутся в поисках укрытия. Ноэлю вспомнился тот самый день, когда он скакал за помощью к Рэйну, будучи ребенком. Захотелось сжаться, раствориться, превратиться во что-то микроскопическое, и оттого неуязвимое.
  
  - Чертова буря! - Орал где-то рядом Сэм, пытаясь перекричать гром с ветром.
  
  - Нужно как можно быстрее добраться до леса! Вокруг ничего, а мы обвешаны металлом! - Горланил Сильвер, подбегая к Ноэлю и хватая его за одежду. - Руди!
  
  Пиромант тут же схватился за ремень на спине воина.
  
   Бушующий шторм из травы, воды и грома озарили две короткие вспышки: белоснежная и огненная. И еще раз. И еще. Когда они выскочили из сгустков огня и света в четвертый раз, в нескольких метрах от них в землю ударила молния, выбив комья скрепленной корнями земли.
  
  - Ничего, ничего! - Кричал Сильвер, и слова его уносились ветром куда-то вдаль. Казалось, они двигаются быстрее звука, и тот не в силах их догнать.
  
   Они приближались к лесу. Дальние деревья его превосходили по размерам все мыслимые и немыслимые границы. Вокруг их верхушек то и дело вспыхивал свет, видимо, молнии были не в силах уничтожить этих исполинов.
  
   Еще две небесные стрелы вонзились в землю рядом с ними, на мгновение ослепив их. Ноэль и Руди рухнули на землю, но тут же поднялись. Пиромант схватил его руку, и они исчезли в огненной пасти, что изрыгнула их уже на опушке, под щитом деревьев. Сильвер с Сэмом возникли рядом, рухнув без сил.
  
   Они тяжело дышали, смотря на пройденный путь - бушующий океан сине-зеленой травы, пронзаемый белоснежными столпами; небесный огонь... Каждую секунду в поле ударяло несколько десятков молний, сотрясая мир. Небесный огонь...
  
   Огненный маг поднялся на ноги и завороженно встал перед сумерками глубокого леса. Подошел к дереву, прикоснулся к коре.
  
  - Взгляните!
  
  Подойдя ближе, они обнаружили, что кора черной сосны сочится синей флуоресцирующей смолой, источающей слабый приятный запах.
  
  - Это она. - Руди пятился, словно пытаясь охватить взглядом весь лес. - Роща Богов!
  
  Ноэль взглянул на лица товарищей - уставшие, мокрые, осунувшиеся; но глаза их горели. Любопытством, страхом или решимостью - этого мечник определить не мог. Под раскаты грома, разрывающего равнину, они вошли в темноту леса, сулящего им все на свете.
  
   Здесь было гораздо тише. Вой ветра сменился шелестом мириад капель, ударяющих о сплетение ветвей над ними, а затем падающих под ноги. Из-за туч, закрывших солнце, было темно, так что Сэм несколько раз споткнулся о змеящиеся повсюду корни, пока Сильвер не запустил мотылька. На первый взгляд лес казался мрачным - кора деревьев в нем была исключительно темной, не ощущалось наполненности жизнью, присущей обычно таким местам. Но страха не чувствовалось; как и враждебности. Казалось, лес просто спал, и ничто, даже буря, не могло пробудить его ото сна; здесь, внутри, было тихо и тепло, словно другой климат.
  
   Они дошли до первого крупного дерева, чей ствол не смогли бы обхватить все вместе. Смоляные дорожки, больше походившие на ручьи, медленно мерцали голубым светом. У этих ароматных дорожек собрались круглые жуки, напоминавшие божьих коровок. Панцири их были лиловыми, с черной крапинкой, а глаза сверкали зеленым. Мимо пронеслась стайка синекрылых бабочек.
  
   Сильвер погасил свет, и они погрузились в удивительный мир сияния и красок. Роща Богов расцвела; но нужно было идти. Время шло, деревья крупнели. Либо буря снаружи продолжалась до сих пор, либо выглянувшее солнце попросту не пробивалось сюда. На подлесок все еще капала вода, но то были дождевые остатки.
  
   В какой-то момент они заметили, что под ворохом листьев и хвойных иголок, вспученных узловатых корней, тяжело лежавших на земле, находится каменная плитка. Розоватый камень, что выполнил собой древние дороги, едва видимые под слоем земли, был затерт временем и погодой, но все еще прочно держал строй. Лишь возле деревьев плитка была разворочена, будто они когда-то выросли из-под нее.
  
  - Что это значит? Руд? - Спросил Сэм, расчищая землю ногой.
  
  - Не знаю... или не помню.
  
  Дальше им стали попадаться расколотые колонны, обвитые плющом и облепленные бабочками. Постаменты, а иногда и почти целые памятники, изображавшие прекрасных людей, застывших в бытовых позах. Статуи напоминали те, что были на дуэльной площади в Аррелионе.
  
  - Похоже, когда-то давно здесь был город. - Озвучил то, о чем все они думали, Руд.
  
  - Что же здесь произошло? - Сэм смотрел на статую девушки с рыбьим хвостом и великолепной грудью, бесстыдно выставленной вперед, на обозрение миру.
  
  - Вряд ли стоит задумываться об этом. Может, это и интересная история, но вымышленная. Сколько таких? Не счесть. - Ответил Сильвер.
  
  - А мы? Вдруг мы тоже вымышленные? - Спросил воин.
  
  - Я-то уж точно настоящий. - Ответил маг света.
  
   Земля под их ногами опушилась синеватой травой. Их ботинки захлюпали - неглубокий слой воды покрывал весь лес, словно некая река вышла из берегов, затопив все вокруг. Смешанные деревья сменились на лиственные с множеством ветвей, свисающих почти до земли.
  
  - Роща ив. - Пошутил Сэмюель.
  
   Они неспешно брели, разгоняя вокруг себя волны, когда увидели впереди силуэты. Разноцветные: желтые, голубые, зеленые, белоснежные, красные, формой своей они напоминали людей, но являлись лишь разрозненными сплетениями энергии. Духи неспешно парили над поверхностью воды, над танцующей в безвольном танце травой.
  
   Решив, что духи не причинят им вреда, группа продолжила путь, стараясь держаться подальше; и все же один бирюзовый сгусток света возник прямо перед ними, и, переливаясь всеми оттенками своего цвета, проник в их умы.
  
  Огонь растопит лед,
  
  Но лишь друг его зажжет.
  
  Тени прошлого густы,
  
  Люди до сих пор просты.
  
  Любовь и скука
  
  Удержат руку.
  
  Свет подернется алым,
  
  Снискав силы и славы. -
  
  Звучал таинственный голос, состоящий из созвучий мужского и женского.
  
  - Чего тебе нужно? - Спросил Сэм, закрывая уши, но призрак больше не мерцал, а просто парил над водой, смотря на них. Вдруг он развернулся, показывая распростертой ладонью вперед, как бы приглашая их; и только сейчас они разглядели впереди каменный резной постамент, прекрасный, увитый светящимися цветами, в которых копошились бабочки и сверчки. На постаменте что-то сверкало, но отсюда было не разобрать. Они осторожно прошли мимо призрака, который проводил их движением своей бесплотной головы.
  
   Воды становилось все больше, теперь она была по колено. Свисавшие повсюду ветви деревьев плавали в ней, но казалось, что парили. Тут и там в темной воде мелькал свет - проплывали рыбки. Земля уходила вниз, и вода уже доставала им до пояса. В конце концов они обнаружили две гряды, возвышавшиеся над ямой под ними. Ноэль с Сильвером пошли по одной, Руди с Сэмом по другой. Вода снова была по щиколотку, но стоило им сделать шаг в сторону, то они провалились бы с головой.
  
   Там, в холодной темноте лесного озера, что-то большое приводило его недра в движение. Мелькали разноцветные рыбки, над гладью озера кружили в хаотичном танце призраки Богорощи.
  
  - Они очень сильно напоминают тех, что мы видели во время бегства из Аррелиона. - Прошептал Сильвер.
  
  - Мне кажется, это они и есть. - Ответил Ноэль.
  
  Один из призраков, смотревших в их сторону, склонил голову.
  
  - Так они все-таки на нас реагируют! - Воскликнул пиромант.
  
  Призрак снова кивнул.
  
  - Подойди сюда! - Поманил его Руди.
  
  Лиловый призрак заскользил над водой. Вблизи оказалось, что это призрак женщины - ее широкие бедра превращали фигуру в изящный ромб. Сгустки света, из которых она состояла, зажглись ярче, растекаясь, словно плавленный металл, выполняя ее лицо, шею, грудь... Через несколько мгновений над водой парил уже не сгусток света, напоминавший человека, но прекрасная женщина, чья розоватая кожа сияла. У нее были кудрявые белые волосы, пышные ресницы и чувственные бледно-синие губы, высокая упругая грудь и плоский живот, уходивший ложбинкой меж сведенных ног. Она протянула руку пироманту, и тот, не раздумывая, протянул в ответ свою.
  
  - Стой! - Крикнул Сильвер с соседней гряды, но ничего не произошло. Огненный маг и девушка просто смотрели друг на друга, держась за руки. Сэм тронул друга за плечо.
  
  - Все нормально. - Прошептал Руди. По его щекам текли слезы.
  
  - Почему ты плачешь?
  
  - Потому что это моя жена. Я вспомнил. А еще...
  
  Пироманта прервал громкий всплеск воды там, где в отдалении кружили призраки. Крупные волны мигом дошли до них, ударив в ноги и взбередив траву. Девушка прильнула к Руди и поцеловала его в губы. Через мгновение она снова стала прозрачной, и отправилась к своим собратьям, сбивавшимся в сгустки света.
  
  - Что это, Руд? - Спросил Сильвер, припавший к воде.
  
  - Бежим к Чаше! - Закричал пиромант, и двинул вперед, стараясь не соскользнуть в воду.
  
  Рощу прорезал утробный рык, такой мощи, что у Ноэля, казалось, внутренности оторвались от стенок живота и осели в тазу. В нос шибануло мертвечиной. Вода рядом с призраками взметнулась вверх пенистыми фонтанами, являя игрокам черное обтекаемое тело подводного чудовища. Оно напоминало гигантского дельфина, огромные плавники его удерживало тело и голову поднятыми, большая часть гигантской туши скрывалась под водой, глаза полыхали яростным красным огнем, из раскрытой пасти, от которой и разило отвратительным запахом, выглядывал частокол желтых зубов, кривых и острых. Монстр взревел и бросился на них, поднимая в воздух колоссальные водные массы.
  
   Они ждали приближения, чтобы в последний момент телепортироваться, но необходимости в этом не возникло. В десяти метрах от игроков изрезанную шрамами толстую шею чудовища обхватили светящиеся руки, тормозя его и топя на дно. За Искаженным Дельфином возвышался торс призрачного гиганта. При каждом движении с его полупрозрачных мускулов на воду падали клубы тумана, разбиваясь и рассеиваясь по всей Роще. Игроки замерли, завороженно наблюдая над схваткой двух исполинов. Монстр ревел, пытаясь извернуться так, чтобы достать пастью до Туманного Гиганта, но тот крепко держал его, периодически выгадывая момент для сокрушительных ударов по голове.
  
   В предсмертных муках Дельфин сменил свои клокочущие рыки на пронзительный визг, напоминавший голоса настоящих дельфинов, но омерзительный, своей громкостью заставивший мужчин припасть к воде и инстинктивно зажать уши. Последняя судорога, и порождение тумана ловким движением торса погружает тварь под воду. Возникшая вследствие этого волна захлестнула мужчина с головой.
  
   Тело сковал холод. Пространство было наполнено воем умирающего Дельфина, который здесь, под водой, казался чем-то бесконечно далеким, пугающим. Ноэль представил себя крошечной песчинкой в бездонном океане, под которой плавает нечто в миллионы раз больше него, что своими легкими движениям порождает на поверхности гигантские волны, цунами, сметающие все на своем пути. В неконтролируемой тревоге от осознания черной неизведанной глубины прямо под собой, эльф перевернулся.
  
   Дно было. Там, внизу, колыхались волнистые водоросли, плавали осьминоги, охотясь за толстобокими серебристыми рыбами; в пестрых кораллах прятались рыбки поменьше, боясь выйти из своих укрытий, и там, где-то между пучком лазурных водорослей, поднимавшихся на поверхность, подобно девичьи волосам, и грузным телом квадратной черепахи, промелькнула женская грудь. Ноэль почувствовал тяжесть в животе и всплыл.
  
   Сильвер уже поднимался на ноги, отбрасывая с лица мокрые волосы, крепко сжимая их, чтобы выгнать тяжелую влагу. Показался Руди, а после и Сэм, которого отбросило дальше всех. Тяжело дыша, воин держался за гряду, не вылезая из воды.
  
  - Ты это видел? В своем сне! - Выдохнул Ноэль, смотря на пироманта.
  
  - Теперь вспоминаю, что да. Но я не знаю, что будет дальше.
  
  - Поднимаемся! Нужно спешить. - Приказал Сильвер.
  
  - Да все ж в порядке. Монстр побежден. - Хрипел Сэм, выплевывая воду и поднимаясь на ноги.
  
  В этот момент Туманного Гиганта тряхнуло, и из воды что-то вылетело. Они поняли, что это был хвост чудовища уже тогда, когда он с силой ударил по двум грядам, разрушив их и разбросав игроков, которые ничего не могли противопоставить воде. Призрак взревел каким-то потусторонним ледяным голосом, почти полностью ушел под воду, раздался громкий треск, и дельфиний хвост, уже занесенный для новой атаки, безвольно упал в кудри гигантской ивы, содрав множество веток, которые еще долго потом падали, стелясь по воде
  
   На этот раз мужчинам пришлось плыть, чтобы добраться до твердой поверхности. Отдышавшись, обласканные волнующейся травой, они наблюдали за Туманным Призраком, поднявшимся во весь рост лишь для того, чтобы в миг рассыпаться облаком тумана, окончательно поглотившем Рощу.
  
   - Руди, огни! - Крикнул Сильвер откуда-то сбоку.
  
  С шипящим звуком в воздух взметнулось несколько огненных мотыльков, которые лишь подсвечивали туман в радиусе нескольких метров.
  
  - Ничего не видно. Меня, полагаю, тоже? - Продолжал Сильвер.
  
  - Да. - Ответил Ноэль, двигаясь к Сильверу. - Я иду к Сильву, вы тоже подтягивайтесь.
  
  Раздался плеск воды со стороны пироманта. В окружающей серой тишине было слышно, как он гребет.
  
   Глаза Ноэля уловили белоснежный свет, которым окружил себя Сильв. Они помогли забраться Руди.
  
  - Где Сэм? - Спросил Ноэль у пироманта.
  
  - Я его не видел с момента удара. Думал, он у вас.
  
  - Нет.
  
  - Сэм!
  
  - Сэ-эм!
  
  Тишина. Только плеск волнующейся воды да звон мечущихся где-то в тумане призраков.
  
   Подул ветер, разрежая плотность туманной завесы, и они увидели на второй гряде, рядом с разломом от дельфиньего хвоста, сидящего на коленях Сэма. В руке его был нож, приставленный к горлу девушки, по пояс высунувшейся из воды.
  
   Мужчины задержали дыхание. Сквозь дымку тающего тумана они видели прелестную головку красавицы, черные волосы, спадающие ниже плеч, но все же не закрывающие подтянутую упругую грудь, тонкую шею и пухлые губы, что-то нашептывающие воину. Вскоре до них долетели слова русалочьей песни, прекрасной и непонятной. В ней не было ни одного жесткого звука - чистый поток нежности и любви.
  
   - Сэм! - Громко шептал Сильвер, боясь перебить голос русалки.
  
  Осторожно и медленно они подошли ближе, пока почти не сравнялись с воином. Теперь их разделяло лишь несколько метров воды до его полосы земли. Сэмюель рыдал, не опуская ножа; от острия по бледной коже бежала тонкая струйка крови, изгибаясь в межключичной впадинке и теряясь внизу, но девушка не отодвигалась, а, казалось, лишь сильнее давила на нож, напевая одну ей известную песню. Она не хватала воина за ноги, не щерила хищные зубы, не визжала, она даже не прикасалась к нему, опираясь руками о землю. Прекрасная и безобидная. Сама нежность. Сама любовь. Сама жизнь.
  
   Сэм отпустил нож, тут же булькнувший в воду тяжелой рукоятью, наклонился и поцеловал русалку. Это был закрытый поцелуй, лишь соприкосновенье губ, песня стихла, уступив место волнующей тишине, но девушка по-прежнему не делала ничего враждебного, послушно паря в водной глади напротив Сэмюеля.
  
   Вдруг воин обнял девушку за плечи и оттолкнулся ногами, увлекая себя и ее под воду.
  
  - Черт! - Выкрикнул Руди, телепортируясь.
  
  - Почему мы его не остановили? - Спросил Сильвер, выходя вместе с Ноэлем из облака света.
  
  - Не знаю...
  
   В паре метров от них всплыл деревянный талисман, который воин носил на шее. Через мгновение из воды выпрыгнули две фигуры: та самая девушка с длинным рыбьим хвостом, покрытым зеленоватой чешуей, и красивый мужчина, рыбья часть которого доставала на спине лопаток отдельными чешуйками. Это был Сэм.
  
   Они подплыли к игрокам.
  
  - Чаша Вечности ждет. - Сказал измененным голосом воин.
  
  - Сэм?! - Руди пристально вглядывался в лицо товарища.
  
   Уголок губ рыболюда на мгновение дернулся, но он ничего не ответил. Развернулся и исчез под водой, мерцая золотистой чешуей своего хвоста.
  
  Мужчины молча смотрели на водяные круги, бегущие по черной глади озера; безропотно и беспрекословно. Так же послушно ведут себя люди, подчиняясь судьбе? Это всегда казалось невыносимым, но в глубине души каждый из них знал - так будет еще не раз. Как противостоять судьбе, если ее пути тебе неизвестны? Как бороться с тем, чего не знаешь? Как древние люди боролись с инфекциями заговорами и огнем, не зная, насколько мал их враг - микроб; как бы они удивились, узнай, что и эти микроскопические создания являются для кого-то домом. Чудесное таинство природы, богатой на выдумки, но чем они в этом плане отличались от насекомых, зверей? Могли ли они что-то решать сами, или всего лишь были кем-то жестоко обмануты, возомнив, что могут на что-то влиять.
  
  - Идем. Не хочу, чтобы этот лес выкинул что-то еще. - Сказал Сильвер.
  
  - Да... ты прав. - Ноэль поднялся и зашлепал по воде. Впереди мерцал заветный артефакт.
  
   Видимо, все было кончено. Никто им не помешал встать на постамент, обступить серебряный изящный кубок, чья ножка была выполнена в виде лозы, а чаша в виде простой полусферы.
  
   В Чаше Вечности струилась вода. Она вытекала из нее, падая на мрамор постамента, текла к лозе, поднималась по ней и вновь проникала в чашу. Снизу вверх.
  
  - Ну, - Сильвер смотрел на Ноэля, - тебе ее брать.
  
  - Да, - согласился мечник, протягивая руку.
  
  - Страшно, - всхлипнул пиромант. Глаза его были красными.
  
  - Страшно, - подтвердил эльф, застыв в нескольких сантиметрах от ножки-лозы.
  
  Он выдохнул и резко схватил артефакт. Руку тряхнуло, а в голове появилось твердое знание.
  
  - Хорошие новости, - улыбнулся эльф, смотря на замерших друзей, - она восстанавливает память тогда, когда хочет пользователь.
  
  - Отлично, тогда сматываемся отсюда. - Выдохнул Сильвер.
  
   Они покинули озеро и вернулись в сухую часть леса. Освещением по-прежнему служили деревья и насекомые; солнце сюда, видимо, не проникало. Задумавшись, Ноэль поскользнулся на влажной листве, и в попытке удержаться оперся о ствол дерева. Ладонь, угодившая в смоляной ручеек, вжала в кору двух букашек. Танцор смерти ощутил слабую пульсацию, похожую на биение сердца. Он прильнул к дереву ухом, и мерные удары отдали в череп.
  
  - Что ты делаешь? - Спросил пиромант.
  
  - Тихо, - шепнул Ноэль, опускаясь ниже, к корням. Биение здесь ощущалось сильней, пока наконец он не приложил ухо к месту, где корень уходил в землю. Удар. Удар.
  
  - Что такое? - Опустился рядом Сильвер.
  
  Представив возможные размера леса, Ноэль понял - какие бы ни имел намерения тот, чье сердце содрогало кроны деревьев, если понадобится, эльф сделает все, лишь бы это не просыпалось. Бум. Бум. Вибрация была такой глубокой, пробирающей скелет до позвоночника. Маг света не выдержал и приложил ухо с другой стороны корня. Глаза его расширились.
  
  - Так это... - начал он, облизывая высохшие губы, - корни не от деревьев, а к деревьям?
  
  - Похоже на то.
  
  - Нам нужно сваливать.
  
   Они ускорили шаг, теперь стараясь говорить тихо и не хрустеть упавшими ветками. Пусть лес и не пробудился от душераздирающих криков Искаженного Дельфина (каких же тогда он размеров?), все равно они уже не могли иначе.
  
   Деревья стали мельчать, и вдалеке забрезжил свет. Вырвались. Спаслись. Пусть и не от смерти, но от одного из ее кинжалов. Как они и предполагали, лес действительно был непроницаем - небо ярко светилось голубизной над их головами, солнце приближалось к зениту. Волнующийся океан подросшей сине-зеленой травы, в которой теперь они утопали почти по пояс, приятно щекотал руки.
  
  - А может, если дать Чашу Сэму, то он все вспомнит и вернется к нам?
  
  - Сомневаюсь, что Чаша способна вернуть ему прежний вид. Да и потом, как ты его найдешь, как заставишь взять ее в руки, как, в конце концов, заставишь воспользоваться? - Ответил Сильвер.
  
  - Выловим. Силой заставим. Перенесем к себе, засунем в какую-нибудь бочку, и будем ждать, пока сам не воспользуется. Когда-то же мы станем достаточно сильными.
  
  - Что-то мне подсказывает, что больше мы сюда не вернемся, Руди.
  
  - Почему?
  
  - Посмотри вокруг. Сколько мы были в лесу? Пару часов? А трава вымахала в несколько раз. Либо здесь в принципе изменчиво само пространство, либо здесь по-особому течет время, по-разному в соседних локациях.
  
  - Ну разумеется, это непростое место, но вернуться-то в него можно.
  
  - Скорее всего, нельзя. Мне кажется, оно создается специально для нас, и в следующий раз Роща Богов будет выглядеть совсем по-другому.
  
  - Это только твои догадки.
  
  - Звучащие логично.
  
  - И ты туда, Сильвер? Не знаю. Все равно не узнаем, пока не попробуем. А попробовать нужно обязательно. Хотя погодите-ка! Какое еще совсем другое место? Ты, кажется, забыл, Ноэль, что здесь живут орки, которые вообще раньше были в реальном мире. И я встретил свою жену, умершую во время пожара. Помню совсем немногое, но очень ярко. И что, этого всего не будет, хотите сказать? Орки вообще разумны. Надо будет узнать, как они тут оказались. Может быть, Роща - это не отдельное измерение, а всего лишь портал в другую часть планеты, или даже сеть порталов. То есть, мы всего лишь переходим поле, а на самом деле незаметно для себя преодолели тысячи миль.
  
  - Мне кажется, это слишком заморочено.
  
  - Но право быть имеет.
  
  - Ну ладно, имеет, - невольно улыбнулся Ноэль упертости пироманта, хотя настроение было отнюдь не веселым.
  
   Дорога через ущелье оказалась неестественно длинной и изматывающей. Когда небо на западе уже зажглось оранжевым светом, они почувствовали запах дыма. Вскоре они увидели сбиваемые ветром дымовые зигзаги, нервно курящиеся вверх.
  
   Кричали женщины, рычали мужчины. Они еще не видели деревню, но догадывались, какое зрелище их там ожидает. Ноэль думал об Аглой. Думал и надеялся, что ей удалось спастись.
  
  - Так, надо подумать, - Сильвер рухнул на плоский камень, чтобы перевести дыхание, - орки были вроде как дружелюбные, за некоторым исключением. Можно сказать, они были нашими союзниками. А сейчас их кто-то уничтожает. Хотим ли мы встречаться с тем, кто уничтожает наших союзников?
  
  - Будь мы сильнее... - начал мечник.
  
  - Вот именно. Будь мы сильнее. Вы видели этих орков, двое-трое размотали бы нас в легкую. Я не горю желанием контактировать с кем-то, кто смог уничтожить целую деревню.
  
  - И что ты предлагаешь? - Пиромант примостился спиной к скале.
  
  - Вообще, у нас три варианта. Первый - возвращаться назад и пытаться обойти скалы со стороны Грозовых Полей. Этот вариант мне больше всего не нравится. Второй - возвращаемся к нашей нычке, ночуем там, несем дозор, чтобы свалить, если что. Третий - забраться на верх и хотя бы посмотреть, что происходит у орков. А может и вообще получится обойти.
  
  - Аглая сказала, что вверху небезопасно, но остальные варианты мне не очень нравятся. Ночевать здесь опасно, мы можем не успеть убежать. А возвращаться... думаю, здесь все сделано так, чтобы другим путем пройти не получилось.
  
  - Руди?
  
  - Очень уж хочется посмотреть, что там. Идем наверх.
  
   Они телепортировались на небольшие выступы, на которых иногда приходилось висеть, пока не восстановится заклинание, но вскоре им в лицо уже дул шальной ветер, гулявший над бескрайней равниной, рассеченной надвое ущельем орков. Одинокие кривые деревья росли здесь прямо из камня, сильным ветром и песком, обточенным до остроты лезвия. Вдали брезжил розовый закат, половину которого закрыл дым.
  
   Дойдя до деревни, они осторожно подобрались к самому краю, улегшись на живот и прижавшись к камням. Орочьи крики уже стихли, и они слышали только ропот пламени, сжигавшего дерево, мех, кости, плоть.
  
   Ноэль искал глазами шатер, в котором был заключен, но с этого ракурса слабо представлял его местонахождение.
  
  - Смотрите! - Шепнул пиромант.
  
   Среди всполохов огня величественно возвышалась темная фигура. Ноэль моргнул, и фигура исчезла.
  
  - А я уж подумал, что кто-то уцелел. - Услышали они голос позади.
  
  - Черт! - Выругался Сильвер, увлекая Ноэля за собой в облако света.
  
  Они перенеслись всего на несколько метров, став по бокам от незнакомца. Перед ними стоял демон. У него была красная кожа, не сходящая с лица ухмылка, глаза, пылавшие огнем, казалось, видели все; он был слегка выше орков, мускулист, но вовсе не угловат; казалось, в любую секунду он мог сорваться с места. На земле он стоял двумя копытами, подбитыми шипованными подковами, сзади виднелся длинный хвост; тело, испещренное символами, прикрывали лишь распахнутый черный плащ, темные от крови наплечи да декорированная в поистине адском стиле набедренная повязка с вышитыми на ней золотом гримасами мук.
  
   Демон распростер руки, расплываясь в улыбке, показывая, что не намерен сражаться. Ноэль посмотрел его характеристики и испытал облегчение, потому что от них с Сильвером и Руди снова ничего не зависело. Сила - 985, Ловкость - 612, Интеллект - 1483. Вдвое больше, чем у Рэйна.
  
  - Ну, как я тебе, темный эльф? Впечатляет?
  
  Сильвер удивленно посмотрел на Ноэля.
  
  - Очень впечатляет. Вы невероятно сильный маг. - Ответил мечник.
  
  Демон усмехнулся.
  
  - Наконец-то. Адекватный человек, знающий, как правильно начинать беседу с демоном. С легкой, почти убедительной лести. Хотя, вижу, что вы правда впечатлены, - демон положил когтистую ладонь на грудь, - мне, обычному солдату на великой войне, очень приятно. - Демонический голос был низким и бархатистым, почти мелодичным, что ярко дополняло его чересчур мужские черты лица.
  
   Сильвер перехватил Чашу левой рукой, и демон удивленно наклонил голову, словно только сейчас заметил тихо журчащий сосуд, от которого исходило слабое серебристое свечение.
  
  - О... - Промурчал он с наслаждением, вытягивая руку, - это же та самая Чаша Вечности, я прав? Дай-ка ее мне, будь любезен. Сильвер, слегка поколебавшись, подошел к демону и осторожно протянул артефакт.
  
   Беря аккуратно, одними когтями, сосуд, демон получше вгляделся в мага света, и на мгновение изменился в лице; Ноэлю даже показалось, что он безмолвно что-то прошептал, словно дублируя мысли в своей голове. Но демон моргнул, и лицо его стало прежним. Теперь он рассматривал Чашу Вечности.
  
  - Красота. Символ! - Восхищался краснокожий колдун.
  
   Со стороны ущелья послышался грохот, стук камней, и на равнину выползли еще два демона. Эти были куда больше своего первого сородича, абсолютно голые, с огромными рогами, из-за чрезмерно массивных мышц спины они горбились и то и дело припадали на все четыре конечности.
  
  - Лорд? - Прорычал один из них, с пробитыми кольцами губой и носом.
  
  - Подожди... - Ответил демон, пробуя содержимое Чаши на вкус. - Знаешь, что это, Гротэм?
  
  - Нет, мой лорд, - ответил здоровяк.
  
  - Это могущественный артефакт, способный развеять любую иллюзию, кем бы она ни была наложена. - Демон взмахнул рукой, и в воздухе замерцала голубоватая водяная дымка. - Видишь ли, Гротэм, армии Владыки нужны преданные воины, беспрекословно подчиняющиеся приказам своих командиров. Но, согласись, ты не будешь подчиняться кому попало. Я ведь прав?
  
   Демон почесал лысую голову, звонко шкрябнув по рогу.
  
  - Вы правы. Но среди наших командиров все достойны!
  
  - Это так. Но слабости не чужды даже им. Скажи, как поживает твоя дочь, Амелия, кажется?
  
  Ноэль смотрел на Руди, стоявшего по ту сторону развернувшейся перед ними беседы. Пиромант то и дело вытирал пот со лба.
  
  - Верно, Амелия. Поправляется. Она теперь в человеческом облике, в их городе.
  
  Огненные глаза колдуна, казалось, вспыхнули ярче. Водя указательным пальцем, он играл лазурными потоками водяной взвеси, парящей в воздухе.
  
  - Расскажи нам всем, что с ней произошло.
  
  Демон непонимающе смотрел на своего командира, но продолжал послушно отвечать на вопросы.
  
  - Во время одного из походов отряды нашей армии отошли слишком далеко друг от друга, чем и воспользовался враг. Амелию схватили и насиловали несколько суток к ряду, пока те отряды, что уцелели и все-таки смогли победить, не спасли ее. - Устало пробурчал здоровяк, словно читая очередной рапорт.
  
  - Да... - Задумчиво произнес колдун. - Хорошая сказка.
  
  Громила непонимающе скорчил лицо.
  
  - Вот для этого и нужна эта чаша. Смотри. - Демон двинул пальцем, и водные потоки магии ринулись к Гротэму, начав кружить вокруг его головы. - Твоей дочери никогда не было в том отряде. Она была в столице, где на нее обратил внимание Катоптус, который первым и вкусил ее плоти. Тебе-то уж хорошо известно, сколь долго он может этим заниматься.
  
   Гротэма затрясло, кожа его начала краснеть.
  
  - Нет... не надо, уберите. - Слышалось сквозь его рычание.
  
  - Ты сам все это видел, вот и пришлось немного подправить тебе память. Но скажи... Ты по-прежнему верен Легиону?
  
  Багровея и дрожа, демон все же выдавил "да".
  
  - Хорошо, а верен ли ты мне, ведь я... - колдун двинул пальцем, и Гротэм припал к земле, - ... тоже был там.
  
   На губах демона появилась пена, Ноэль наблюдал рост его силы: 519... 745... 980... 1100. Его мышцы до того увеличились, что на спине и руках лопнула кожа, по раздувшимся венам текла раскаленная яростью кровь, в воздухе запахло паленым мясом. Сердца игроков бешено стучали.
  
   Колдун расхохотался.
  
  - Да! Вот так! Поставь на кон все!
  
  - Грот. - Бубнил второй громила, стоящий рядом, - одумайся, Грот. Амелия все же жива. - Разъяренный Гротэм отпихнул товарища с такой силой, что тот отлетел метров на десять, чуть не задев Руди.
  
  - Теперь я все вспомнил, - рыдал демон, прижимаясь к земле, - моя маленькая девочка, моя Амелия!
  
   Демон взревел, сжался в тугой комок мускулов и вдруг сорвался с места, проломив копытами камни под собой. Скорость, с которой он двигался, была сумасшедшей, им будто выстрелили из мощного лука. За мгновение до того, как его увесистый кулак столкнулся бы с грудью колдуна, силуэт последнего размылился, стал нечетким, и Гротэм пролетел сквозь него. Демон взметнул облако пыли, тормозя руками и ногами свою увесистую тушу и разворачиваясь.
  
   В свободной руке вновь обретшего четкость колдуна заиграли языки пламени, сплетаясь друг с другом и вытягиваясь, образуя что-то вроде меча.
  
  - Зачем?! Мало вам было суккубов вокруг?! - Ревел Гротэм.
  
  - К доступному легко теряешь интерес; запретное - вот то, что будоражит всегда... Как же давно я хотел увидеть гнев разъяренного отца. Давай, Гротэм, ты ведь сильнее меня!
  
   Громила хотел приложить своего командира локтем, но тот успел выставить меч, острием упершийся в обсидиановый наручник; несмотря на кажущуюся текучесть огненного клинка, послышался лязг металла о металл и вылетел сноп искр. Но вместо того, чтобы выбить руку, чего ожидали игроки, колдун отъехал к самому краю скалы, не изменив стойку. Одной ногой он соскочил вниз. Ухмылка, не покидающая его лица, была особенно широка.
  
  - Помоги мне, Кабл! - Рычал Гротэм, медленно приближаясь к колдуну. - Вдвоем мы одолеем его!
  
  Стоявший в стороне демон напряженно смотрел перед собой.
  
  - Да, помоги ему, Кабл. Посмотрим, на что способна моя личная гвардия.
  
  - Остановись, пока не поздно. Ты еще не сделал ничего непоправимого! - Басил Кабл. - Лорд Тельесник простит тебя!
  
  - Но я... не прощу его... - Темно-красная кожа Гротэма чернела, из глаз потекла кровь; тело его издало отвратительный хруст, и тогда, когда Ноэль наблюдал приближение показателя его ловкости к силе, демон вдруг исчез, взметнув в воздух столб пыли. Тельесник сделал едва заметное движение, и они увидели, что на сильно увеличившемся огненном мече, поднятом вверх, висит Гротэм. Вслед за этим игроков обдало мощным потоком воздуха, сбившим их с ног.
  
   Гротэм сдержанно стонал, схватившись руками за пылающий клинок, из пронзенного живота валил дым. Несколько секунд он поборолся, вскрикнул и затих, обмякнув всем весом. Тельесник легко взмахнул мечом, и тело демона соскользнуло, улетев вверх. Через несколько секунд они услышали тяжелый удар массивного тела посреди горящих орочьих шатров и непонятную брань снующих внизу демонов.
  
  - Молодец, Кабл. Ты преданный слуга. Ступай вниз. Не дай этим идиотам сожрать его труп.
  
  Демон кивнул и спрыгнул вниз. По раздавшимся визгам было похоже, что приземлился он не на землю.
  
   Огненный меч растворился, расплывшись оранжевым маревом. Колдун медленно подошел к Сильверу с Ноэлем и протянул Чашу. Мечник осторожно ее принял. Казалось, огненные глаза лорда смотрели прямо в душу.
  
  - Вы еще так юны, - сказал он вдруг, - вам еще столько предстоит сделать и пережить. - Он поднял руку, и из его ладони взвился вверх фонтан огненной энергии, который растекался в воздухе, образуя купол. Дойдя до земли, образовавшаяся крыша еще какое-то время мерцала, но вскоре стала прозрачной.
  
  - Тюрьма? - Спросил Сильвер.
  
  - Убежище. Идти дальше по этой равнине вам будет опасно, а внизу, с моей армией, вам делать нечего. Поэтому вы остаетесь до утра. Сквозь барьер никто, кроме меня, не проникнет, поэтому можете наконец-то выспаться.
  
   Демон улыбался, глядя на непонимающие лица эльфов.
  
  - Да, и мы можем вести себя достойно. Мы не животные. - Он вдохнул полной грудью и с шумом выдохнул. - Просто по-другому не выжить. Каждый. И ты, пиромант. Вы не можете не понимать, сколь далеки еще от предела развития своих способностей. А потому подумайте, как быстро вам поможет их развить Легион. В армии Владыки демонов есть множество рас, вы будете далеко не первыми представителями своих. Подумайте.
  
  - Что будет, если мы откажемся? - Вновь Сильвер оказался самым храбрым.
  
  - Так и останетесь слабаками... - Тихо и уже без улыбки произнес демон, растворяясь в огненном вихре.
  
  Они сидели на самом краю, свесив ноги. Там, внизу, деревня орков догорала, но безумные демоны не давали ей спокойно дотлеть и проститься с миром - они разжигали новые костры, прыгали через них, рычали, огрызались друг на друга. Эти существа, заполонившее пепелище, напоминало собак. Мускулистые, кажущиеся громоздкими, на деле передвигающиеся довольно резво, но большего отсюда было не рассмотреть.
  
   За их спинами тоже горело пламя, потрескивая охапкой наломанных веток, и, хотя пиромант видел уже пятый сон, огонь, разожженный им, по-прежнему согревал. На небе взошла полная луна, осветившая каменистую равнину кислотным серебром. Крылатые ящеры, парившие среди звезд, периодически еще пикировали на игроков, но, видимо, их коллективный разум подсказал им, что эта затея бесполезна. Двое еще валялись у подножия купола, раскидав крылья и содрогаясь в конвульсиях.
  
  - Лорд Тельесник невероятен, - сказал Сильвер, глядя вниз.
  
  - Да, очень силен.
  
  - Мы должны пойти с ним.
  
  - Что? - Ноэль не верил своим ушам, но по серьезному лицу мага понял, что тот не шутит.
  
  - Оглянись вокруг, Ноэль. Посмотри, какие монстры нас окружают. Мы живы до сих пор только благодарю случаю. Я не хочу умирать. А для этого нужно стать гораздо, гораздо сильнее.
  
  - И ты готов бросить всех и вступить в ряды этих самых монстров?
  
  - Кого "всех"? - Непонимающе спросил Сильвер.
  
  Ноэль открыл рот, но тут же вдруг понял, что Сильвер, по сути, не с кем до сих пор не сближался. Его уважали. Уважал ли он? С ним дружили, ему симпатизировали. Он?
  
  - Все так, Ноэль. И у тебя там тоже никого нет.
  
  - У меня есть Лаурен.
  
  - У тебя будут сотни Лаурен.
  
  - Не говори так.
  
  - Но это правда. Ты - единственный из всех игроков, чья смерть меня бы опечалила. Ты боец. Не то, что я.
  
  - Шутишь? Я всегда шел за тобой.
  
  - А я бежал от страха.
  
  - Но...
  
  - Ты просто не видел того, чего видел я. Столько нелепых и трагичных смертей неподготовленных новичков. Больше всего на свете я боялся оказаться на их месте. Оказаться... недостаточно сильным. И дело не только в страхе. Это просто бесконечно обидно - выйти на бой, в котором у тебя нет ни шанса.
  
  - Все мы видели смерть.
  
  - Не-ет, - усмехнулся Сильвер, и Ноэль впервые увидел ту его часть, что до сих пор ускользала от глаз. Он не смог бы точно охарактеризовать ее, но ему вдруг стало не по себе, будто рядом сидел совершенно незнакомый человек. Это было осознание того, что Сильвер не идеален, что он тоже подвластен злу и, может быть, способен даже им упиваться.
  
   Мечник смутился и отвернул голову, понимая, наконец, что Сильвер простой человек. И более того, что он человек жестокий.
  
   Маг света наклонил голову, лицо его исчезло в ручье пепельных волос. Он глубоко вдохнул.
  
  - Ладно, все это бред, - сказал он вдруг потвердевшим голосом, - сейчас я покажу тебе истину, Ноэль. - Он поднялся и сходил за Чашей Вечности, одиноко стоявшей возле костра.
  
  - Что ты собираешься сделать? - Спросил Ноэль, глядя на усаживающегося перед ним Сильвера.
  
  - Показать.
  
  Маг взял сосуд двумя руками и закрыл глаза. Жидкость, постоянно циркулирующая по Чаше, потекла по его рукам, к плечам, шее, пока наконец не впиталась в виски. Сильвер открыл глаза.
  
  - Я никогда не знал своих родителей, жил в приюте, воровал и мошенничал. Все мои хорошие воспоминания связаны лишь с одним человеком, умершим в мучениях по моей вине. - Ноэль хотел опустить глаза в знак сочувствия, но заметил, что маг улыбается.
  
  - Эта судьба смешит тебя, Сильвер?
  
  - Это не моя судьба, и ни один артефакт не сможет меня в этом убедить. Моя судьба - лежать на 113-ем этаже Нэшнл Джергикум, неспособным даже подтереть себе задницу, овощем. Все мое тело нашпиговано опухолями, у меня рак в терминальной стадии, и, когда я подключался к игре, то жить мне оставалось так мало, что в ней я и собирался сдохнуть. Каждую ночь я засыпаю с мыслью больше никогда не проснуться. Каждое утро я просыпаюсь и осознаю, что мыслю все так же ясно. - Сильвер вдруг весь напрягся и процедил сквозь зубы, - в этой игре... я по-настоящему живой. В отличие от всех вас, там, в случае чего, меня ждет полумертвое тело, готовое в любой момент отказать. - Маг посмотрел в глаза Ноэлю, и мечник понял, что не выдержит этот взгляд. - На самом деле, там, в реальном мире, я давно уже мертв.
  
   Ноэль отвернулся, зажмурил глаза. Потер их, чтобы смахнуть слезы. Но они все равно текли. Что такое? Почему? Он пытался убедить себя в том, что Сильвер не тот, кем всегда казался, что надо относиться к нему так же, как он относится к остальным игрокам. Где-то на задворках бушующей мысленной бури, сквозь вихрь своих сомнений и эмоций Ноэль слышал тихую исповедь генерала армии игроков.
  
  - Я всегда был впереди, потому что это единственный способ выжить. Быть самым сильным, самым быстрым, самым сведущим. Потому что второго шанса не будет. Это тяжело, каждый раз приходится думать "а не последний ли это твой выпад?", а затем, решив, переступать через свой страх. Через себя. В пещерах я один раз замялся и не телепортировался на верхний ярус. В итоге одного из пошедших туда магов убили на месте, а укушенного воина я не видел среди выживших. С тех пор мне еще страшней, но именно благодаря всему этому я и стою здесь. Но дело не только в этом. - Эльф смотрел вниз, и в зрачках его отражались далекие всполохи пламени. - Я верю, что тот злой гений, заточивший в своем детище миллион людей, как и всякий маньяк, в тайне даже от себя самого, но все же мечтает, мечтает, чтобы его раскрыли. Это его цель, его смысл жизни. Я верю, что игру можно пройти. Не знаю, каким образом игра не дает мне умереть, но я сделаю все, чтобы это продолжалось как можно дольше. Если эту игру и можно пройти - я ни за что этого не допущу.
  
  - Это безумие. Такое же, как запирать нас. Да и потом, даже если ты и прав, ты не сможешь помешать такому количеству людей завершить игровую историю. - Ноэль увидел промелькнувшее в глазах Сильвера раздражение, и вдруг почувствовал тревогу, волосы на затылке встали дыбом. Опустив глаза, он заметил рукоять кинжала, торчащего из сапога мага. Сильвер перехватил его взгляд. Самое страшное, что при этом маг света не изменился в лице.
  
   Ноэль одним резким движением поднялся и отскочил, выхватывая клинки. Сильвер, отпустив уже было сжатую рукоять, медленно поднялся.
  
  - Зачем?! - Почти кричал мечник.
  
  - Зачем? - Маг вскинул двуручник. - Затем, что ты знаешь про Легион. Если Руд не проснется, в чем я не сомневаюсь, его не трону. Только тебе я открыл свою душу. Только ты опасен.
  
  Ноэль не верил сказанному. Ему казалось, это чья-то злая шутка.
  
  - Вот так легко, да? Убьешь меня, и глазом не моргнув?
  
  Сильвер замялся, на мгновение отвел взгляд.
  
  - Я свой выбор сделал, - тихо сказал маг, и тело его наклонилось для рывка.
  
   Ноэль, ожидавший, что маг, как всегда, телепортируется, был удивлен лобовой атаке. Мыском ботинка он залез в груду мелких камешков. Ему следовало бы следить за мечом, но эльф видел только непроницаемое лицо Сильвера, маску, за которой было не рассмотреть хозяина.
  
   Маг замахнулся, и из свободной руки его хлынул свет. Ноэль прикрыл глаза, с силой швырнув ногой взвесь мелких камешков. Послышались глухие удары о ткань и сдавленный стон-рык. Клинок Ноэля встретил удар по касательной; слабее, чем он себе представлял, видимо, под баффом его сила не уступала Сильверу, вот только у мага она через мгновение начнет падать. Пятясь назад, от слепящего света, мечник с горечью подумал, что их поединки по-прежнему - битвы силы.
  
   Но Сильвер не отставал, понимая, что свет нужно держать как можно ближе к Ноэлю. Мечник увидел черную тень опущенного двуручника, и резко контратаковал. Маг уклонился, поняв, что не успеет парировать. Следующей выпад Ноэля, который должен был ранить генерала армии игроков, провалился в белоснежную пустоту.
  
   Тьма после яркого света была непроглядной, эльф замер, готовый ориентироваться на звук. Тишина. Быстро проморгался. Кислотные вспышки. Увидел Сильвера. Тот стоял метрах в десяти поодаль, ближе к костру.
  
  - Что, без телепорта нападать боишься? - Усмехнулся Ноэль.
  
  - Твоя сила. Я знаю, она была меньше.
  
  - Верно.
  
  - Что ты сделал? Рэйн?
  
  Впервые за все время знакомства с Сильвером Ноэль почувствовал превосходство.
  
  - Нет.
  
  Сильвер умолк, понимая, что ответа не получит. Желтые глаза ничего не выражали, но мечник чувствовал, что маг свирепеет. И решил сыграть на этом.
  
  - Захотел стать самым сильным. Ты сначала одолей самого слабого.
  
  Маг усмехнулся. Ноэль понял, что прозвучало фальшиво, и все же Сильвер как-то весь напрягся. Набирает в грудь воздуха. Срывается с места.
  
   Пока длились бесконечные мгновения ударов ног Сильвера о плато, Ноэль пребывал в спокойствии. Еще пару секунд назад он был потрясен, сбит с ног и с толку, а сейчас он холодно ожидал действий противника, готовый как можно быстрее ответить. Заряд света сорвался и угодил Ноэлю прямо в лицо. Холодный звон белой энергии поселился в ушах, окончательно дезориентируя. Доверившись чувству боя, который ни разу еще его не подводил, эльф взмахнул рукой, отпустив рукоять. Клинок полетел навстречу Сильверу. Скрежет камней - уклонился, слева. И теперь тоже может догадаться чем-нибудь швырнуть.
  
   Ноэль сделал пару маневров, пятясь назад, к обрыву, стараясь слышать только небольшой кусочек мира впереди. Открыл глаза. Темнота. Он не услышит, как огромный двуручник Сильвера больно ткнет его тело. Не пронзит, нет, но этого будет достаточно.
  
   Быстрый шорох. В ультрамариновом мире он разглядел приближающегося Сильвера. Нужно притвориться. Мгновение. Еще. Когда маг уже сделал движение, предопределившее всю траекторию удара, Ноэль отошел от нее и отвел руку для смертельного выпада. Сильвер тут же начал растворяться в свете, однако маг может телепортироваться лишь туда, куда направлен его взгляд. Мечник тут же крутанулся на месте; казалось, время замедлилось. Всего в нескольких метрах, на краю обрыва из ненавистной тьме субстанции проступал силуэт генерала армии игроков.
  
   Едва успевший спастись, Сильвер почувствовал удар в живот, земля выскользнула из-под ног, и он оказался над бездной. Не в силах вздохнуть, скорчившись, он нелепо летел вниз, в объятия пламени. Для мечника это было не просто падение вниз со скалы, это было падение человека. Тот образ, что он сам выстроил вокруг Сильвера, быть может, из-за того, что почти ничего о нем не знал, разбился на тысячи осколков, которые уже никогда не собрать воедино. Они встретились взглядами; завершенный, спокойный Ноэля и испуганный Сильвера. Лицо мага исказила ярость, он дико извернулся, пытаясь перевернуться, но не смог. Он знал, что телепорт все равно не восстановится. Вытянулся, распростер руки. Закрыл глаза.
  
   Несмотря на произошедшее, в сердце Ноэля кольнуло. Вот сейчас он упадет. Сейчас. Но на подлете к земле Сильвер растворился в воздухе. Исчез. Ноэль оглянулся - все по-прежнему: купол, монстры, свернувшийся калачиком Руд. Там, внизу, все так же сновали демоны, греясь у костров, никто из них ничего не заметил. Тихо.
  
   Накал крови холодел, Ноэлю вдруг захотелось присесть. Он поплелся к костру, уселся на теплый камень. Храпел Руд. Тело наливалось свинцом, веки тяжелели; он съехал вниз, завалился набок и уснул.
  
  
  Казалось, ночи не было вовсе. Будто бы кто-то лишь на мгновение выключил свет, и тут же включил. Мечник резко открыл глаза, вчерашнее разом вспыхнуло в памяти, он вскочил. Пиромант лежал уже на спине, подобравшись поближе к тлеющим деревяшкам. Безоблачное, чистое небо предвещало жару. Барьер вокруг них исчез; он взглянул в ущелье орков - черные дымящиеся пепелища, сплошной строй приготовившихся к отходу демонов, выстроившихся перед Каблом и фигурой поменьше.
  
  - Доброе утро, танцор смерти, - услышал он позади себя властный голос.
  
  - Любите вы начинать разговор со спины... лорд Тельесник.
  
  Демон, стоявший позади, скривил губы в подобии ухмылки. За его плечом виднелся Сильвер.
  
  - Что, ты теперь часть Легиона, да? - Беззлобно спросил Ноэль.
  
  - Да. - Ответил Сильв.
  
  - Формально. Станет им после обращения. - Пояснил адский колдун.
  
  - В демона?
  
  - Необязательно. - Произнес демона расхлябанно, - магия ада на каждого действует по-своему. Внешне он вообще может не измениться.
  
  - Надеюсь, что очень изменится. Чтобы все видели.
  
  Сильвер наклонил голову.
  
  - Что дальше? - Голос Ноэля был ровным, но страх уже подступал к глотке. - Убьете нас?
  
  - Это еще зачем?
  
  Ноэль удивленно посмотрел на Сильвера.
  
  - Нет-нет, ты честно победил, он честно проиграл. Я мог бы убить тебя, да, но так ведь неинтересно. Если бы всех своих врагов, а ты, замечу, таковым пока не являешься, я бы убивал до того, как они расцветут, то никогда не стал бы тем, кто я есть. И как бы Сильвер не был против, будет именно так. - Демон вытянул руку в дарственном жесте. - Я дарую вам жизнь, чтобы когда-нибудь вы вернулись за моей. За его.
  
  Ноэль облегченно выдохнул.
  
  - Прощай, мечник. Да прибудет с тобой дух мести и ненависти, что проведет тебя через все тернии к заветным звездам. - Из-под ног Тельесника и Сильвера с ревом вырвалось пламя, спиралью окутавшее две подернувшиеся фигуры. Огонь исчез так же внезапно, как и появился, в лицо Ноэлю хлынул раскаленный воздух. Ушли.
  
   С криком проснулся Руди. Быстрое дыхание, мокрый лоб, будто бежал стометровку. Чертов демон. Пиромант огляделся, остановился на Ноэле, устало севшим на камень. Протер лицо.
  
  - Что случилось?
  
  
  Демоны исчезли. Долина, и без того мрачная и полая, опустела совсем, застыла. Они не стали спускаться. Быстро миновали лес, искупались в целебном ручье и ступили на территорию холода. Однако вечером, когда они достигли руин, холода так и не последовало. Пока они не увидели его.
  
   Тело ледяного гиганта было поистине исполинским, в тот раз они не смогли по достоинству оценить его габаритов, но зато теперь, когда он лежал поверженный, среди обломков древнего города, доисторический, архаичный; словно крик давно забытой античности, раздающийся из каждой мраморной статуи, крик ледяного гиганта пробирал до костей, бесконечно напоминая: "Я был. Я ходил по этой земле задолго до вашего рождения. Я предшествовал всему, что вы знаете".
  
   Его лицо, напоминавшее греческий шлем, закрывало небо, могучая грудь горой уходила вверх, а чтобы увидеть ноги, нужно было отойти на добрую сотню метров. Аура холода все еще витала вокруг него, из их ртов вырывался пар. Ноэль смотрел в две темные прогалины лица-шлема, где когда-то горели глаза, прямой контакт с которыми, наверное, мгновенно даровал вечный покой. Чудовище.
  
   На голубом лбу гиганта красовалась выжженная пентаграмма; края ее обуглились, лед там превращался в воду и снова застыл наплывом полупрозрачных бугрений.
  
  - Чертов Тельесник. - Завороженно прошептал Ноэль.
  
  - Думаешь, это он?
  
  - А кто еще? У него этими знаками полтела изуродовано. Все-таки маги невероятны.
  
  Пиромант посмотрел на эльфа, улыбнулся.
  
  - Но все-таки Сильвер проиграл.
  
  - Ну... Если подумать, Сильвер хорош только во внезапных атаках на мобов. А по сути-то он маг поддержки. Ни одного атакующего заклинания.
  
  - Теперь он это исправит, наверное.
  
  - Наверняка.
  
   Они отыскали тот закуток, в котором прятались от гиганта. Полностью закрыв вход камнями, оставив кое-где узкие щели для воздуха, вырубились после недолгой беседы о будущем.
  
   Многие спорят, что же хуже - зной или стужа. Хуже то, от чего страдаешь сейчас, и они ругались на жару, без оглядки на космический мороз, что довелось им перенести на руинах когда-то. Впереди замаячил фиолетовый огонек. Портал.
  
   Сквозь зыбкую, почти водяную рябь они видели все ту же пещеру, в которой еще недавно проходили испытание привратника. Там, в сырой полутьме каменной тюрьмы золотым опалом мерцала чешуя ящера, уже поджидавшего их.
  
   Тронув рукой Чашу через кожу сумки, Ноэль сделал шаг вперед. В лицо дало приятной прохладой, глаза сквозь веки уловили расслабляющую темноту. Он стоял на воде, разглядывая фрески на дне бассейна. За спиной появился Руди.
  
  - Вижу, за желаемое все-таки пришлось заплатить. - Осклабился ящер. - Эх, жаль воин не выжил, я так и не смог придумать ничего адекватного на его гребаную загадку.
  
  - Человек. - Ноэль пересек бассейн и миновал змеелюда.
  
  - Что?
  
  - Отгадка - человек. Утром, то есть в детстве, младенчестве, он ползает - стало быть, на четырех ногах, потом на двух и в старости ходит с клюкой, ну ты понял. - Руди похлопал ящера по плечу.
  
  - Шито белыми нитками... Но красиво.
  
  Мечник остановился наверху, обернулся.
  
  - Скажи, привратник, то, что мы видели в Роще... Сама Роща - это какое-то реальное место, или же... В общем, портал нас лишь куда-то переносит, или создает свое?
  
  - Создает свое.
  
  - Стало быть, все, что мы там видели - ненастоящее?
  
  - В какой-то степени - да.
  
  - Что значит в какой-то степени?
  
  - Роща существует за счет вас. Без вас всего того, что вы видели, нет. Без наблюдателя нет объекта. Но для вас это все вполне реальное.
  
  - Туда мог попасть кто-то извне, кроме нас?
  
  - Понятия не имею. На подобное никто не жаловался.
  
  - Знакомо ли тебе имя Тельесник?
  
  - Да, один из приближенных Катоптуса, генерала армии демонов. Очень мерзкий тип.
  
  - А откуда ты знаешь? - Вмешался Руди, - ты же постоянно торчишь у портала.
  
  - У порталов. И вовсе не постоянно; ты думаешь, я два месяца, пока вас не было, сидел тут и покорно ждал? Во-первых, я могу находиться одновременно...
  
  - Сколько нас не было? - Выпалил эльф.
  
  - в нескольких... два месяца.
  
  Ноэль сморщился, сжал лоб и с силой провел рукой вверх, по волосам.
  
  - В Роще время течет по-другому, да?
  
  - Ну конечно. - Сказал ящер тоном, каким говорят банальные вещи.
  
  Ноэль сорвался и быстрым шагом направился к выходу.
  
   Всю дорогу под освещенными нависшими сводами они спорили о том, что их ждет, и кто их не ждет. Выбравшись на поверхность, они обнаружили все то же небо над головой, настоящее, теперь они это чувствовали. Те же деревья, тишину. Было раннее утро, деревня, должно быть, еще не проснулась.
  
   Но приближение к Гобби быстро лишило их промелькнувшего душевного равновесия. Там, где раньше начинались раскидистые сосны, отбрасывающие тень, красовались пеньки. Много пеньков. По направлению к деревне вело множество опильных тропинок, слившихся в один большой путь.
   Не выдержав, Ноэль перешел на бег.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"