Аннотация: Этот рассказ участвовал в конкурсе Осеннего Царкона 2004 года. Вышел из группы и занял итоговое 23 место. В конкурсе участвовало около 150 работ.
Cлава Имприс Slawanius@yandex.ru Цена Силы
Сегодня наследный принц самого влиятельного королевства севера снова перечитывал мемуары своего пра-прадедушки - великого воина и могучего волшебника.
Держа в руках ветхий фолиант, он представлял себя таким же сильным и смелым, словно его предок. Стоило ему закрыть глаза, как он видел великую битву. Битву против бесчисленных орд варваров, которые, уже лет пятьдесят не тревожили жителей Эйзинского королевства.
Он стоял на возвышении и отправлял огненные шары в ряды противника один за другим. Конечно, он не ограничивался этим простеньким заклинанием, поэтому на головы врагов опускались торнадо, а под ногами проваливалась подвластная чародею земля. Его буйная фантазия отображала эти образы настолько ярко, что он сам готов был в них поверить, мешала этому лишь одна незначительная деталь: Сил у наследного принца - потомка бесчисленного количества магов - едва хватало, чтобы зажечь взглядом свечу.
Впору было впасть в уныние. Все наследники дома Кларзнев - династии северных королей - обладали большой магической силой. Ни в одной летописи Роланду не удалось найти упоминаний о слабом короле-маге.
После долгих поисков в дворцовой библиотеке, юноша наткнулся на записки своего прапрадедушки. Написанные причудливой вязью, они открыли перед юным принцем удивительный мир - мир, в котором жил его предок.
Роланду были близки мысли, чувства и желания этого человека. Он сопереживал описанным в книге несчастьям и радовался победам. Ему нравилась та лёгкость, с которой, жил давно умерший король. Кроме того на старых листках ему удалось найти упоминание о том, что его предка в юности тоже считали слабым магом. Правда, сомнения в его силе развеялись, когда, сражаясь с варварами, тот сломил сопротивление шаманов и одним невероятно мощным заклинанием уничтожил чуть ли не четверть войска врагов.
В книге также часто встречались заметки, казавшиеся бессмысленными, молодому наследнику. Прежний король жаловался на то, что всё имеет свою цену - особенно сила. И чем больше сила, тем большую цену приходится платить...
Кто-то настойчиво стучал в дверь. Досадуя, что ему так и не удалось представить во всей красе триумфальное возвращение домой - принц, глубоко вздохнув, произнёс:
- Входите.
Дверь тихонько отворилась и на пороге возник придворный Маг Палерс.
-Да, вы несомненно правы, молодой господин, - согласился старый волшебник.
- И зачем же я вам на этот раз понадобился? - ехидно поинтересовался принц.
- Я лишь хотел узнать, не изменили ли Вы решение, Ваше Высочество?
- Конечно, нет. Всё величие королевства держится на магии королевской семьи...
Если ты знаешь способ увеличить мою силу, то я требую рассказать мне об этом!
- Принц, Вы совершаете ошибку, - проговорил Маг.
- Мне всё равно. Даже если это самая большая глупость в мире, я готов её совершить!
- Если Вы настаиваете, мой повелитель. Только не сегодня. Если Вы не возражаете, я поведаю Вам об этом завтра.
- Я... - начал было Роланд, но Маг, не слушая его протестов, развернулся и покинул покои принца.
Ночью принц спал ужасно. Его мучали кошмары - Роланду казалось, будто его бесчувственного несли на руках одетые в чёрное люди. Он пытался проснуться, но у него ничего не выходило. Затем принцу снилось, что его везли куда-то в карете с опущенными занавесками где он снова безуспешно пытался очнуться. Потом его снова куда-то несли.
Проснулся Роланд совсем разбитый, словно и не ложился вовсе. Тело ломило и жутко болела голова. С трудом разлепив отчего-то отказывающиеся открываться глаза, юноша мутным взглядом обвёл помещение, в котором оказался. Оно совершенно не походило на его спальню!
Маленькая пустая комната, семь шагов в длину и четыре в ширину, с одинокой кроватью ничем не напоминала спальные покои наследника престола. Более всего она походила на камеру.
Роланд поднялся, подошёл к закрывающей дверь решётке. Сквозь неё открывался вид на соседнее помещение, отличавшееся от его камеры отсутствием кровати и длинным столом в центре. На столе лежали ключи. В самой комнате никого не было. Руки принца легли на прутья, Роланд напряг мышцы, пробуя решётку на прочность, но железо не поддавалось.
"Где я нахожусь? Как я сюда попал? И что от меня хотят?" - вопросы один за другим проносились в его голове. Но, стоило принцу немного успокоиться и у него возник самый главный вопрос: "Кто посмел?".
Вывод напрашивался сам собой - волшебник! Больше некому. Понял, что увеличить магические силы наследника не в силах, и решил избавиться от него, чтобы спасти свою шкуру от монаршего гнева.
Хотелось выть от злости, бросаться на прутья решётки, ругаться и плакать. Его - будущего короля - заперли в каком-то вонючем подвале! И неизвестно, что с ним сделают.
День проходил за днём, но никто не являлся ни для того, чтобы спасти принца, ни для того, чтобы его прикончить. Единственным, кто к нему приходил, был страж, приносивший пищу. Но все попытки Роланда разговорить его оказывались безуспешными. Каждый раз охранник молча просовывал сквозь решётку еду и перед тем, как покинуть соседнее помещение, смотрел на лежащие на столе ключи и ухмылялся.
Вид ключей, один из которых наверняка открывал его клетку, причинял принцу почти физическую боль. Он неоднократно пытался использовать свою невеликую магию, чтобы завладеть ими, но что-то мешало ему. На то, чтобы чуть-чуть сдвинуть ключи, уходило такое количество силы, словно Роланд без всякой магии сдвигал камень ростом в человека и шириной в четверых.
Роланду казалось, что он сходит с ума. Часто, очень часто принц мысленно возвращался к происшедшему, думал о том, что он сделал неправильно. Так же часто думал он и о своём будущем. Постепенно в его сознании созрел план, который следовало исполнить любой ценой. Он состоял всего из трёх слов: "Выжить, Вернуться, Отомстить".
Пленник не оставлял своих попыток воздействовать магией на ключи. И наконец спустя неделю, месяц, год ему удалось поднять их над столом.
Ключи покорно легли в руку заключённого - несколько секунд и он вдохнул воздух по ту сторону клетки.
Несколько часов блуждания под землёй и Роланд, покинув подземелье через скальный проход, оказался на свободе! Поблизости не было ни души - только лес. Отбежав от места своего заключения подальше, принц тяжело опустился на землю и попытался собраться с мыслями. В первую очередь Роланд хотел найти людей, у которых можно было узнать, где он находился. А потом... Его план не изменился: "Выжить, вернуться и отомстить!"
Три дня блуждал Роланд по лесу, прежде чем удача улыбнулась ему - он наткнулся на проезжую дорогу. Дальше принц двигался уже вдоль тракта и к концу четвёртого дня встретил людей.
Это был обычный купеческий караван. Но принц пришёл в восторг от возможности поговорить с живыми людьми и не таясь, побежал навстречу медленно бредущей колонне.
Наперерез незнакомому человеку тут же устремились охранники. Роланд остановился и развёл руки, показывая, что безоружен.
- Я заблудился в лесу, - сказал он, обращаясь к подошедшему вслед за охраной купцу. - Помогите.
- Заблудился? Откуда ты, путник? - поинтересовался торговец.
- Я с Итории, - назвал столицу Эйзинского Королевства принц.
Торговец расплылся в улыбке:
- Из Итории. Взять его!
- Но почему?
- Потому что я никогда не слышал о таком месте, - пояснил купец. - Зато я знаю места где за таких, как ты, дают хорошие деньги.
Наследника престола связали и запихнули в одну из повозок. На следующий день его продали в ближайшем городе, на торгах.
Принц не может быть рабом. Его характер, воспоминания, порода не позволяют ему беспрекословно подчиняться кому-либо. Поэтому не удивительно, что уже к середине дня юношу привязали к плохо обтёсанному столбу и жестоко избили.
Роланд использовал все свои магические силы, чтобы погасить боль и остановить кровь, но у него ничего не получалось. Тяжело было сосредоточиться, когда каждые четыре удара сердца на его спину опускалась плеть.
Последнее, что он слышал перед тем, как потерять сознание, были слова "хозяина":
- Унесите его. Пусть полежит и подумает. Не давать ему ни пищи, ни воды, пока не одумается.
Ужасно ныла спина, каждое движение пробуждало затаившуюся до поры, до времени боль. Жить не хотелось, но приходилось. Он обязан был выжить и вернуться, чего бы это ни стоило. И отомстить, жестоко отомстить колдуну, посмевшему поступить так с наследником престола. За этими мыслями юноша не заметил, как скользнул в мир покоя, забывшись нервным, полным кошмаров сном.
Очнулся Роланд ночью от осторожных прикосновений маленьких ладошек. Перевернувшись на бок он увидел в свете луны, склонившуюся над ним девушку. Она смазывала его раны какой-то пахучей, приятно холодящей кожу, мазью. Юноша спросил:
- Кто ты, красавица?
- Тише, - испуганно предупредила она. - Мне достанется, если хозяин узнает, что я здесь.
- Хорошо, - прошептал Роланд. - Только скажи мне, прекрасное видение, как тебя зовут?
- Я Иния, домашняя рабыня.
- Спасибо, Иния.
Девушка не выглядела особо красивой, но сердце юноши почему-то тревожно замирало, каждый раз, стоило ей лишь на миг отвернуть своё лицо от него.
Наконец, Иния закончила и, попрощавшись, тихо покинула сарай, который заменял принцу его роскошные покои. Несколько минут спустя юноша снова заснул.
Поутру принца разбудили громкие голоса, доносившиеся со двора:
- Так ей!
- Будет знать, как не подчиняться приказам хозяина!
Роланд проковылял к двери и, выглянув наружу, увидел ужасную картину:
Его ночную посетительницу, полуобнажённую, привязывали к столбу, у которого вчера ему пришлось вынести бесконечное число ударов хлыстом.
Кровь бросилась ему в лицо. Неужели её наказывали из-за него?
- За что её? - спросил юноша у стоявшего неподалёку раба.
- За доброту, дружок, - ответил тот и пояснил. - За тебя.
Палач достал хлыст и, примерившись, нанёс первый удар по нежной девичьей спине.
Нет! Сила, реки силы зажгли огонь в крови принца и он приказал этому огню уничтожить мучителя. Жадное до плоти, пламя алчно накинулось на свою жертву. Всего за несколько мгновений от палача не осталось ничего, кроме горсти пепла и не слишком приятных воспоминаний.
- Колдовство! - закричал кто-то.
Все принялись озираться в поисках виновного.
- Это он! - раздался голос стоявшего рядом с принцем раба. Его палец уверенно указывал на Роланда.
Охрана тут же кинулась к нему. Роланд пытался снова вызвать к жизни огонь, но ярость уже покинула его, а вместе с ней исчезла и сила. Увернувшись от удара в голову, он локтем в горло успокоил первого из нападавших и даже успел увернуться от кулака второго охранника, прежде чем подбежавший откуда-то слева третий, ударив плашмя мечом по голове, лишил принца сознания...
Кап-кап...
Медленно падала с потолка вода.
Кап-кап...
Этот звук преследовал его уже неделю, постепенно сводя с ума.
Кап-кап...
Казнь состоится сегодня. Сегодня его выведут из этой клетки на заполненную людьми площадь и убьют. Наконец-то!
Кап-кап...
Роланд пытался использовать магию, но его, похоже, поместили в камеру для волшебников и все его усилия оказывались бесплодными.
Кап-кап...
Ни лучика света не проникало в место его заключения. Ни лучика света, чтобы рассеять эту беспросветную, ужасную тьму, что окружала юношу со всех сторон. "Выжить. Вернуться. Отомстить" - находящийся на грани срыва принц истерически рассмеялся.
"Скорей бы уже это всё закончилось, - подумал он. - Тем или иным образом."
Кап-кап...
Семь ступенек на помост. Семь ступенек отделяли его от смерти. Семь ступенек и не останется ничего, кроме хладного трупа, от гордого принца Роланда, от будущего короля Севера, которым он никогда не станет. Всего семь. Бесконечно мало. Бесконечно много.
Это не так уж страшно - главное решиться сделать первый шаг. И вот он уже на одну ступеньку ближе к неизбежному. И ещё один шаг... и ещё.
Нет! Не так! Не так всё должно происходить. Он готов к смерти, он её не боится... Но не так должен умирать потомок десятков королей! Не так...
Роланд в который раз обратился к магии. Прошедшие испытания сделали его сильнее, он больше не ущербный маг, но его надёжно блокировали два городских волшебника, пристально наблюдавшие за казнью.
Ещё один растянувшийся на целую вечность шаг и грубые руки толкнули его в спину, заставляя подняться выше. Нечестно! Этот шаг у него украли. У него украли одну, из двух, остававшихся ступенек жизни. Тщетно призывая силу, он отказывался сделать следующий поистине последний шаг. Но грубые руки и в этот раз не оставили ему выбора.
И вот на самой кромке жизни, когда голова Роланда склонилась в прощальном поклоне и левая щека ощутила тёплое прикосновения алтаря, на котором его собирались принести в жертву своему богу горожане, сила пришла. Словно его невероятная жажда жизни сорвала с петель чуть приоткрытую дверь, за которой пряталось его могущество. Сила пришла и горели в огне неудачливые маги, и гремел гром в далёких небесах, и сверкала молния посреди белого дня. И как финальный аккорд всему происшедшему топор в руке палача, со свистом рассекая воздух, опустился на шею принца...
Принц проснулся от собственного крика. С трудом разлепив глаза, он с удивлением обнаружил себя в собственной спальне. За окном солнце уверенно двигалось к горизонту, предвещая скорый закат.
Но как же казнь? Что всё это значит? Проведя рукой по спине и не обнаружив там шрамов, принц понял, что лишь один человек в состоянии ответить на его вопросы - придворный маг!
Спешно одевшись, принц поспешил к Магу. Без стука ворвавшись в его покои, он застал старика читающим какой-то старинный фолиант, который тот при появлении юноши тут же отложил в сторону.
- Присаживайтесь, Ваше Высочество, я ожидал Вас, - сказал Маг.
- Вы должны мне многое объяснить, - не принимая предложения, потребовал Роланд.
- Да, конечно, я весь Ваш, Ваше Высочество.
- Что со мной произошло этой ночью? Это был сон?
- И да, и нет, мой господин. Это было заклятие, вызывающее особого рода сон.
- Но ведь я чувствовал, будто меня везут куда-то.
- Ваш разум позаботился о том, чтобы всё выглядело правдоподобно.
- Да, но зачем вы сделали это?
- Я лишь исполнял ваш приказ. Вы ведь хотели стать сильным волшебником. Это была магия, заставляющая Ваш сон быть подобным реальности и вынуждающая Ваш ум придумывать такие ситуации, в которых вы просто обязаны были использовать силу. Ведь кто может знать Вас лучше, чем собственный разум?
- Но я... Это было так реально... Неужели это всё-таки был сон?
- Всего лишь сон.
- Послушай я встретил там девушку, она... возможно ли такое, что она существует в реальном мире?
- Возможно всё, но не стоит питать большие надёжды на этот счёт, господин. Эта девушка была идеальной девушкой, какой видит её Ваш разум.
- Не только разум... не только, - задумчиво возразил принц. - Как же глуп я был, стараясь достичь своей цели любыми средствами... Почему вы не предупредили меня заранее? Если бы я знал об этом, не уверен, что согласился бы.
- Вы сами ответили на Ваш вопрос. Эйзинскому королевству нужны сильные короли-маги. Каждый придворный волшебник даёт клятву крови не рассказывать о том испытании, которое нужно выдержать отпрыску королевской фамилии, чтобы разжечь магию в себе.
- Если бы я только знал... Впрочем, ты прав: Сила имеет цену и чем сила больше, тем больше приходится платить. Ответь мне только на один вопрос, Маг.
- Да, Ваше Высочество.
- Сколько моих предков прошло через это испытание.
Волшебник лишь печально улыбнулся:
- Мне кажется, мой господин, вы и без меня знаете ответ на этот вопрос.
Да, он знал - ведь все короли Севера были сильными магами...
Роланд развернулся и вышел из покоев волшебника. При этом преграждающие ему путь двери раскрылись, стоило принцу этого пожелать. Впереди была жизнь, намного более длинная, чем семь деревянных ступенек, но эту короткую "жизнь во сне" он не забудет никогда.