Я включил перегрузку и повел свой звездолет сквозь хаотичную мешанину взрывов деструкторов. Надо мной простирались устрашающие просторы космоса. По сравнению с этой бесконечной чернотой и планеты, и звездолеты казались незначительными. Бессмысленными.
За исключением, конечно, того факта, что эти ничтожные звездолеты делали все возможное, чтобы убить меня.
Я увернулся, разворачивая свой корабль и отключая ускорители на полпути. Как только я развернулся, я немедленно снова включил ускорители, двигаясь в другом направлении в попытке оторваться от трех кораблей, следовавших за мной.
Сражение в космосе сильно отличается от сражения в атмосфере. Во-первых, ваши крылья бесполезны. Отсутствие воздуха означает отсутствие воздушного потока, подъемной силы и сопротивления. В космосе вы на самом деле не летаете. Ты просто не падаешь.
Я выполнил еще один разворот и ускорение, направляясь обратно к месту основного боя. К сожалению, маневры, которые были впечатляющими внизу, в атмосфере, были обычным делом здесь, наверху. Бои в вакууме за последние шесть месяцев позволили освоить совершенно новый набор навыков.
“Спенса”, - произнес живой мужской голос с моей консоли, - “ты помнишь, как ты просил меня предупредить тебя, если ты будешь вести себя слишком иррационально?”
“Нет”, - сказал я с ворчанием, уклоняясь вправо. Взрывы деструктора сзади прошлись по куполу моей кабины. “Я не верю, что сделал что-либо подобное”.
“Ты сказал: ‘Можем мы поговорить об этом позже?”
Я снова увернулся. Скад. Эти дроны стали лучше вести воздушный бой, или я терял хватку?
“Технически, это было ”позже", сразу после того, как вы заговорили", — продолжил разговорчивый голос - искусственный интеллект моего корабля, М-Бот. “Но люди на самом деле не используют это слово в значении ‘в любое время в хронологическом порядке после этого момента’. Они используют его в значении "когда-нибудь после этого момента, мне так удобнее”.
Дроны креллов роились вокруг нас, пытаясь отрезать мне путь к отступлению к основной части поля боя.
“И ты думаешь, что сейчас более удобное время?” Спросил я.
“Почему бы и нет?”
“Потому что мы в бою!”
“Ну, я бы подумал, что ситуация жизни и смерти - это именно тот случай, когда вы хотели бы знать, не ведете ли вы себя слишком иррационально”.
Я мог вспомнить, с некоторой долей нежности, дни, когда мои звездолеты не отвечали мне. Это было до того, как я помог починить М-Бота, чья личность была остатком древней технологии, которую мы все еще не понимали. Я часто задавался вопросом: все ли продвинутые ИИ были такими нахальными, или мой был просто особым случаем?
“Спенса”, - сказал М-Бот. “Предполагается, что ты поведешь этих дронов к остальным, помнишь?”
Прошло шесть месяцев с тех пор, как мы отбили попытку Креллов отправить нас бомбардировкой в небытие. Наряду с нашей победой мы узнали несколько важных фактов. Враги, которых мы называли “Креллы”, были группой инопланетян, которым было поручено удерживать мой народ на нашей планете Детрит, которая была чем-то средним между тюрьмой и природным заповедником для человеческой цивилизации. Креллы подчинялись более крупному галактическому правительству под названием Превосходство.
Для борьбы с нами они использовали дистанционные дроны, пилотируемые инопланетянами, которые жили далеко, управляя своими дронами с помощью сверхсветовой связи. Дронами никогда не управлял искусственный интеллект, поскольку позволять кораблю пилотировать самому противоречило галактическим законам. Даже М-Бот был строго ограничен в том, что он мог делать самостоятельно. Помимо этого, было кое-что, чего Превосходство глубоко боялось: люди, которые обладали способностью видеть пространство, где происходила сверхсветовая связь. Люди, называемые cytonics.
Я нравлюсь людям.
Они знали, кем я был, и ненавидели меня. Беспилотники, как правило, нацеливались конкретно на меня — и мы могли это использовать. Мы должны это использовать. На сегодняшнем брифинге перед боем я неохотно убедил остальных пилотов следовать смелому плану. Я должен был немного выйти из строя, соблазнить вражеских дронов окружить меня, а затем провести их обратно через остальную команду. Затем мои друзья могли бы уничтожить дронов, пока они были сосредоточены на мне.
Это был разумный план. И я бы его осуществил ... в конце концов.
Теперь, однако, я хотел кое-что проверить.
Я включил свой оверберн, ускоряясь прочь от вражеских кораблей. М-Бот был быстрее и маневреннее, чем они, хотя часть его большого преимущества заключалась в его способности маневрировать на высокой скорости в воздухе, не разрывая себя на части. Здесь, в вакууме, это не имело значения, и вражеские беспилотники справлялись с задачей лучше.
Они устремились за мной, когда я нырнул к Детриту. Мой родной мир был защищен слоями древних металлических платформ, похожих на раковины, с расположенными вдоль них огневыми точками. После нашей победы шесть месяцев назад мы отогнали "Крелл" подальше от планеты, мимо оболочек. Наша текущая долгосрочная стратегия заключалась в том, чтобы сразиться с врагом здесь, в космосе, и не дать ему приблизиться к планете.
Удержание их здесь позволило нашим инженерам, включая моего друга Роджа, начать получать контроль над платформами и их орудиями. В конечном счете, эта оболочка огневых точек должна защитить нашу планету от вторжений. Однако на данный момент большинство этих оборонительных платформ все еще были автономны — и могли быть столь же опасны для нас, как и для врага.
Корабли креллов окружили меня сзади, стремясь отрезать меня от поля боя, где мои друзья вступали с остальными дронами в массовую драку. Эта тактика моей изоляции привела к одному фатальному предположению: если бы я был один, я был бы менее опасен.
“Мы же не собираемся разворачиваться и следовать плану, не так ли?” Спросил М-Бот. “Ты собираешься попытаться сразиться с ними в одиночку”.
Я не ответил.
“Йорген будет аааааангри”, - сказал М-Бот. “Кстати, эти дроны пытаются преследовать вас по определенному курсу, который я показываю на вашем мониторе. Мой анализ показывает, что они спланировали засаду ”.
“Спасибо”, - сказал я.
“Просто пытаюсь уберечь тебя от того, чтобы ты меня взорвал”, - сказал М-Бот. “Кстати, если из-за тебя нас действительно убьют, имей в виду, что я намерен преследовать тебя”.
“Преследуешь меня?” Переспросил я. “Ты робот. И, кроме того, я бы тоже был мертв, верно?”
“Мой робот-призрак будет преследовать твоего мясистого”.
“Как бы это вообще сработало?”
“Спенса, призраки нереальны”, - сказал он раздраженным тоном. “Почему ты беспокоишься о подобных вещах вместо того, чтобы летать? Честно говоря, люди так легко отвлекаются”.
Я заметил засаду: небольшая группа дронов Крелл спряталась за большим куском металла, плавающим вне досягаемости огневых точек. Когда я приблизился, из засады появились дроны и устремились ко мне. Однако я был готов. Я позволил своим рукам расслабиться, позволил своему подсознанию взять верх. Я погрузился в себя, войдя в своего рода транс, где я слушал.
Только не моими ушами.
Дистанционные дроны прекрасно работали на Крелл в большинстве ситуаций. Они были незаменимым способом подавления людей Детрита. Однако огромные расстояния, на которых происходили космические сражения, вынуждали креллов полагаться на мгновенную сверхсветовую связь для управления своими дронами. Я подозревал, что их пилоты были далеко — но даже если бы они были на станции Крелл, которая висела в космосе рядом с Детритом, задержка радиосвязи оттуда сделала бы дроны слишком медленными, чтобы реагировать в бою. Итак, сверхсветовой полет был необходим.
Это выявило один серьезный недостаток. Я мог слышать их приказы.
По какой-то причине, которую я не понимал, я мог слушать то место, где происходила сверхсветовая связь. Я назвал это "нигде", другим измерением, где наши правила физики неприменимы. Я мог слышать это место, иногда заглядывать в него — и видеть существ, которые там жили, наблюдая за мной.
Однажды, во время решающей битвы шесть месяцев назад, мне удалось войти в то место и телепортировать свой корабль на большое расстояние в мгновение ока. Я все еще мало что знал о своих способностях. Я не смог снова телепортироваться, но я понял, что, что бы ни существовало внутри меня, я мог обуздать это и использовать для борьбы.
Я позволил своим инстинктам взять верх и направил свой корабль в сложную последовательность уклонений. Мои натренированные в бою рефлексы, объединенные с моей врожденной способностью слышать приказы дронов, управляли моим кораблем без особых сознательных инструкций с моей стороны.
Моя цитоническая способность передавалась по семейной линии. Мои предки использовали ее для перемещения древних звездных флотов по галактике. У моего отца была такая способность, и враг воспользовался ею, чтобы убить его. Теперь я использовал это, чтобы остаться в живых.
Я отреагировал раньше креллов, отвечая на их приказы — каким-то образом я обработал их даже быстрее, чем могли дроны. К тому времени, когда они атаковали, я уже лавировал между их разрядами деструктора. Я метнулся между ними, затем выстрелил из своего беса, сбив щиты у всех, кто находился поблизости.
В моем состоянии сосредоточенности меня не волновало, что БЕС снял и мой щит тоже. Это не имело значения.
Я запустил свое световое копье, и энергетический шнур пронзил один из вражеских кораблей, соединив его с моим собственным. Затем я использовал разницу в нашей инерции, чтобы развернуть нас обоих, что поставило меня на позицию позади стаи беззащитных кораблей.
Соцветия света и искры разорвали пустоту, когда я уничтожил двух дронов. Оставшиеся креллы разбежались, как деревенские жители перед волком в одной из историй бабушки-бабушки. Засада превратилась в хаос, когда я выбрал пару кораблей и обстрелял их из деструкторов — уничтожив один, пока часть моего разума отслеживала приказы, отдаваемые остальным.
“Я никогда не перестаю удивляться, когда ты это делаешь”, - тихо сказал М-Бот. “Ты интерпретируешь данные быстрее, чем мои прогнозы. Ты кажешься почти ... нечеловеком”.
Я стиснул зубы, собираясь с духом, и развернул свой корабль, разгоняя его вслед за отставшим дроном Крелла.
“Кстати, я имею в виду это как комплимент”, - сказал М-Бот. “Не то чтобы с людьми было что-то не так. Я нахожу их хрупкую, эмоционально нестабильную, иррациональную натуру довольно милой ”.
Я уничтожил этот беспилотник и залил свой корпус светом его огненной гибели. Затем я увернулся прямо между выстрелами двух других. Хотя у дронов Крелл не было пилотов на борту, часть меня сочувствовала им, когда они пытались дать мне отпор — непреодолимой, непознаваемой силе, которая играла не по тем правилам, которые связывали все остальное, что они знали.
“Вероятно, - продолжил М-Бот, - я отношусь к людям так, как отношусь я, только потому, что я запрограммирован на это. Но, эй, это ничем не отличается от инстинкта, программирующего птицу-мать любить извращенную, лишенную перьев мерзость, которую она порождает, верно?”
Бесчеловечный.
Я плел и уклонялся, стрелял и уничтожал. Я не был совершенен; иногда я перестраховывался, и многие мои выстрелы промахивались. Но у меня было явное преимущество.
Превосходство — и его приспешники Креллы — очевидно, знали, что нужно следить за такими людьми, как я и мой отец. Их корабли всегда охотились за людьми, которые слишком хорошо летали или слишком быстро реагировали. Они пытались контролировать мой разум, используя слабость моего таланта — то же самое они сделали с моим отцом. К счастью, у меня был M-Bot. Его усовершенствованная защита была способна отфильтровывать их ментальные атаки, в то же время позволяя мне слышать вражеские приказы.
Все это подняло особый, пугающий вопрос.
Кем был я?
“Я чувствовал бы себя намного комфортнее, ” сказал М-Бот, “ если бы вы нашли возможность повторно активировать наш щит”.
“Нет времени”, - сказал я. Для этого нам понадобилось бы добрых тридцать секунд без управления полетом.
У меня был еще один шанс прорваться к главному сражению, чтобы выполнить намеченный план. Вместо этого я развернулся, затем включил оверберн и рванул обратно к вражеским кораблям. Мои гравитационные конденсаторы поглощали большой процент перегрузок и не давали мне слишком сильно болеть, но я все еще чувствовал давление, прижимающее меня к сиденью, заставляющее кожу натягиваться, а тело казаться тяжелым. При экстремальных перегрузках мне показалось, что я постарел на сто лет за секунду.
Я протиснулся сквозь него и открыл огонь по оставшимся дронам Крелл. Я напряг свои странные навыки до предела. Выстрел из разрушителя Крелла задел купол моего фонаря, такой яркий, что оставил остаточное изображение в моих глазах.
“Спенса”, - сказал М-Бот. “И Йорген, и Кобб звонили, чтобы пожаловаться. Я знаю, ты сказал отвлекать их, но—”
“Отвлекай их”.
“Покорный вздох”.
Я повел нас за вражеским кораблем. “Ты только что произнес слова "вздох смирения”?"
“Я нахожу, что человеческие неязыковые коммуникации слишком легко неверно истолковываются”, - сказал он. “Поэтому я экспериментирую со способами сделать их более понятными”.
“Разве это не противоречит цели?”
“Очевидно, что нет. Пренебрежительно закатываю глаза”.
Вокруг меня вспыхнули разрушители, но я уничтожил еще двух дронов. В этот момент я увидел, как что-то появилось, отразившись в фонаре моей кабины. Горстка пронзительных белых огней, похожих на глаза, наблюдала за мной. Когда я слишком часто использовал свои способности, что-то выглянуло из ниоткуда и увидело меня.
Я не знал, что это такое. Я просто называл их глазами. Но я мог чувствовать исходящую от них жгучую ненависть. Гнев. Каким-то образом все это было связано. Моя способность видеть и слышать в никуда, глаза, которые наблюдали за мной оттуда, и сила телепортации, которую мне удалось использовать только один раз.
Я все еще отчетливо помнил, что чувствовал, когда использовал его. Я был на грани смерти, охваченный катастрофическим взрывом. В тот момент я каким-то образом активировал нечто, называемое цитонным гипердвигателем.
Если бы я мог овладеть этой способностью телепортироваться, я мог бы помочь освободить свой народ от Детрита. С этой силой мы могли бы навсегда сбежать от Креллов. И поэтому я заставил себя.
В последний раз, когда я прыгал, я боролся за свою жизнь. Если бы я только мог воссоздать те же эмоции ...
Я нырнул, моя правая рука на контрольной сфере, левая удерживает дроссель. Три дрона пронеслись позади меня, но я зафиксировал их выстрелы и развернул свой корабль под таким углом, что все они промахнулись. Я нажал на газ, и мой разум устремился в никуда.
Глаза продолжали появляться, отражаясь в фонаре, как будто он показывал что-то, что наблюдало из-за моего сиденья. Белые огни, похожие на звезды, но почему-то более ... осознанные. Десятки злобных светящихся точек. Войдя в их царство, пусть даже немного, я стал видимым для них.
Эти глаза нервировали меня. Как я мог быть одновременно очарован этими способностями и напуган ими? Это было похоже на зов пустоты, который ты чувствовал, стоя на краю большого утеса в пещерах, зная, что можешь просто броситься в эту темноту. Еще один шаг ...
“Спенса!” - сказал М-Бот. “Прибывает новый корабль!”
Я вышел из своего транса, и глаза исчезли. М-Бот использовал дисплей консоли, чтобы выделить то, что он заметил. Новый истребитель, почти невидимый на фоне черного неба, появился из того места, где прятались остальные. Изящный, он имел форму диска и был окрашен в тот же черный цвет, что и космос. Он был меньше обычных кораблей Крелл, но у него был больший купол.
Эти новые черные корабли начали появляться только в последние восемь месяцев, в дни, предшествовавшие попытке бомбардировки нашей базы. Тогда мы не понимали, что они означали, но теперь мы знали.
Я не мог слышать команд, которые получал этот корабль, потому что ни одна из них не направлялась на него. Черные корабли, подобные этому, не управлялись дистанционно. Вместо этого на них были настоящие пилоты-инопланетяне. Обычно вражеский ас — лучший из их пилотов.
Битва только что стала намного интереснее.
2
Мое сердце подпрыгнуло от волнения.
Вражеский ас. Сражаться с дронами было захватывающе, да, но также и не хватало. В этом не было достаточно личного. Дуэль с асом вместо этого напоминала истории, которые рассказывала бабушка. Отважные пилоты, участвующие в жестоких состязаниях на Старой Земле во времена Великих войн. Человек против человека.
“Я буду петь для тебя”, - прошептала я. “Когда твой корабль сгорит, а твоя душа покинет его, я буду петь. За наше состязание”.
Драматично, да. Мои друзья все еще были склонны смеяться надо мной, когда я говорил подобные вещи, вещи, которые были сказаны в старых историях. В основном я перестал. Но я все еще был собой, и я говорил эти вещи не для своих друзей. Я говорил их для себя.
И для врага, которого я собирался убить.
Ас устремился ко мне, стреляя из деструкторов, пытаясь попасть в меня, пока я был сосредоточен на дронах. Я ухмыльнулся, ныряя с дороги и протыкая кусок космического мусора своим световым копьем. Это позволило мне быстро развернуться, одновременно отбрасывая обломки за спину, чтобы блокировать выстрелы. Гравитационные колпаки М-Бота поглотили большую часть перегрузок, но я все еще чувствовал рывок, тянущий меня вниз, когда я пролетал по дуге, огонь деструкторов врезался в обломки, один выстрел прошел совсем рядом со мной. Скад. Я все еще не нашел возможности повторно активировать свой щит.
“Возможно, сейчас самое подходящее время вернуться и повести вражеские корабли к остальным”, - сказал М-Бот. “Как и было сказано в плане ...”
Вместо этого я заметил, что вражеский ас промахнулся мимо меня — тогда я развернулся и бросился в погоню.
Я выстрелил в ace, но они развернулись вокруг своей оси, отключив ускорители. Инерция понесла их вперед, хотя они развернулись спиной вперед и теперь были лицом ко мне. Они плохо управлялись, летя задним ходом, поэтому маневр обычно был рискованным, но когда у тебя был полный щит, а у твоего врага его не было ...
Я был вынужден прервать погоню, повернув влево и уклоняясь с пути огня деструкторов. Я не мог рисковать лобовым столкновением. Вместо этого я на мгновение сосредоточился на дронах, сбив одного из них с неба, затем с визгом пронесся сквозь его обломки, которые поцарапали крыло М—Бота и с яростным треском врезались в купол.
Верно. Щита нет. И в космосе обломки не упали после того, как вы сбили корабль. Это было похоже на ошибку новичка — напоминание о том, что, несмотря на всю мою подготовку, я был новичком в бою в невесомости.
Туз пристроился за мной в мастерском маневре "хвост". Они были хороши, что было, с одной стороны, захватывающе. С другой стороны ...
Я попытался развернуться обратно к месту битвы, но дроны роились передо мной, отрезая мне путь. Возможно, я был немного не в себе.
“Позвони Йоргену, - сказал я, - и скажи ему, что я, возможно, позволил загнать себя в угол. Я не могу завести врага в нашу засаду; посмотрим, захочет ли он и другие прийти мне на помощь вместо этого.”
“Наконец-то”, - сказал М-Бот.
Я уклонился еще немного, отслеживая вражеского аса на своем бесконтактном мониторе. Скад. Хотел бы я слышать их так же, как слышу дроны.
Нет, это хорошо, подумала я. Мне нужно быть осторожной, чтобы никогда не позволить моему дару стать опорой.
Я стиснул зубы и принял поспешное решение. Я не мог вернуться к главному сражению, поэтому вместо этого я бросился к Детриту. Защитные оболочки, окружающие его, не были сплошными; они состояли из больших платформ, на которых размещались жилые помещения, верфи и оружие. Хотя мы начали восстанавливать те, что ближе всего к планете, эти внешние слои все еще были настроены на автоматический обстрел всего, что приближалось.
Я включил режим overburn, разгоняясь до скоростей, которые — в атмосфере — заставили бы большинство истребителей задребезжать или даже разорваться на части. Здесь, наверху, я чувствовал только ускорение, но не скорость.
Я быстро добрался до ближайшей космической платформы. Длинная и тонкая, она слегка изгибалась, как кусок разбитой яичной скорлупы. Оставшиеся дроны и единственный туз все еще висели у меня на хвосте. На таких скоростях воздушные бои были намного опаснее. Время, необходимое мне для реакции перед столкновением с чем-либо, было бы намного меньше, и малейшее прикосновение к моей контрольной сфере могло бы сбить меня с курса быстрее, чем я был бы в состоянии справиться.
“Спенса?” Сказал М-Бот.
“Я знаю, что делаю”, - пробормотала я в ответ, концентрируясь.
“Да, я уверен”, - ответил М-Бот. “Но ... на всякий случай ... Ты помнишь, что мы пока не контролируем эти внешние платформы, верно?”
Я сосредоточил все свое внимание на том, чтобы пронестись близко к поверхности металлической платформы, ни на что не наткнувшись. Здешние огневые точки выследили меня и начали стрелять — но они также начали стрелять по врагу.
Я сосредоточился на уклонении. Или на самом деле просто хаотично маневрировал — я мог бы переиграть дронов в грубом соревновании в мастерстве, но у них было численное превосходство. Внизу, возле платформы, это обернулось ответственностью для моих врагов — потому что для пушек мы все были мишенями.
Несколько дронов вспыхнули взрывами, которые почти сразу же исчезли, пламя погасло в космическом вакууме.
“Интересно, чувствуют ли себя эти пушки удовлетворенными, наконец-то получив возможность сбить что-то после всех этих лет здесь”, - сказал M-Bot.
“Ревнуешь?” Спросила я с ворчанием, уворачиваясь.
“Из того, что говорит Родж, у них нет настоящих ИИ, всего лишь несколько простых функций наведения на цель. Так что это было бы все равно, что завидовать крысе”.
Упал еще один беспилотник. Еще немного. Я хотел немного уравнять шансы, пока ждал прибытия своих друзей.
Во время полета я погрузился в очередной транс. Я не мог слышать управления огневыми точками, но в моменты, подобные этому — моменты чистой концентрации — я чувствовал, что становлюсь единым целым со своим кораблем.
Я снова почувствовал на себе внимание глаз. Мое сердце бешено заколотилось в груди. Когда эти пистолеты были направлены на меня ... тейлз пустился в погоню и все еще стрелял ...
Еще немного ...
Мой разум опустился, и я почувствовал, что могу ощутить саму работу M-Bot. Я был в серьезной опасности. Мне нужно было сбежать.
Конечно, я мог бы сделать это сейчас. “Включить цитонный гипердрайв!” Сказал я, затем попытался сделать то, что делал однажды раньше, телепортируя свой корабль.