Сандерсон Брэндон : другие произведения.

Идеальное состояние

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Идеальное состояние
  повесть
  Брэндон Сандерсон
  
  
  1
  
  
  В трехсотую годовщину моего рождения мне наконец удалось покорить мир. Весь мир. Это был довольно запоминающийся подарок на день рождения, хотя, по общему признанию, я был помещен в этот мир с намерением и ожиданием, что когда-нибудь я буду править им.
  
  Следующие пятьдесят лет подвергли меня риску заскучать. В конце концов, что возможно делает человек со своим временем после завоевания мира?
  
  В моем случае у меня появился заклятый враг.
  
  “Он что-то замышляет, Шейл”, - сказала я, размешивая сахар в своем чае.
  
  “Кто?” Шейл был единственным человеком, которого я знал, который мог расслабляться, надевая полную пластинчатую броню. Он почти никогда не снимал ее; это было частью его концепции.
  
  “А ты как думаешь?” - Спросила я, потягивая чай и перебирая письма на моем столе, каждое из которых было запечатано мазком темно-красного воска. Мы вдвоем сидели на большой летающей каменной платформе со стульями и перилами, как во внутреннем дворике. Я проткнул нас барьером сверху, чтобы защититься от грохочущего снаружи ливня. Над головой мерцало грандиозное полярное сияние— видимое даже сквозь грозовые тучи, освещая землю под нами и окрашивая ее в бледно-голубой цвет.
  
  Случайные вспышки молний во время шторма высвечивали сотню других платформ, летящих строем вокруг моей собственной. Они несли небольшую свиту солдат — всего шесть тысяч — в качестве моей почетной охраны.
  
  Нас потряс гром. Шейл зевнул. “Тебе действительно нужно разобраться с погодой, Кай”.
  
  “Рано или поздно я это сделаю”. Последние пятьдесят лет, потраченные на изучение практического применения копья, были наиболее продуктивными, но управление погодой — по крайней мере, в больших масштабах — ускользало от меня.
  
  Я отхлебнула чаю. Становилось холодно, но, по крайней мере, с этим я могла что-то сделать. Я расстегнула пуговицы на правом рукаве, подставляя свою кожу сине-фиолетовому свету, пульсирующему с неба. Грандиозное полярное сияние окутало весь мир, и даже самые сильные штормы лишь слегка приглушали его перламутровое мерцание. Полярное сияние победило штормы; так я понял, что когда-нибудь тоже смогу это сделать.
  
  Я вошел в Lancesight, и все вокруг меня потускнело. Все, кроме Великого Полярного сияния. Я купался в его теплом свете, который, как я внезапно почувствовал, пульсировал на моей коже в ритме. Я втянул энергию через руку, затем направил ее из пальцев в чашу.
  
  От чая пошел пар. Я отпил глоток и покинул "Лансайт", вскрыв одно из писем. На печати был оттиснут символ моих шпионских сетей.
  
  Ваше величество, в записке говорилось. Я считаю необходимым сообщить вам, что Свиток Водэ снова...
  
  Я смял бумагу.
  
  “О-о”, - сказал Шейл.
  
  “Ничего особенного”, - сказал я, отбрасывая листок бумаги и запуская его в рукав. Это было вовсе не из моих шпионских сетей; Беск просто знал, что я первым открываю шпионские отчеты.
  
  Платформа содрогнулась от очередного раската грома, когда я просматривал набор отчетов, каждый с моей имперской меткой вверху.
  
  “Ты не можешь заставить эту штуку работать быстрее, не так ли?” Спросил Шейл.
  
  “Радуйся, что нам не придется делать это по-старому”.
  
  “По-старому? Как... на лошади?” Шейл почесал подбородок. “Я скучаю по этому”.
  
  “Правда? Боль в заднице, езда под дождем, быть укушенным, искать пищу для зверей ...”
  
  “У лошадей есть индивидуальность. У этой платформы ее нет”.
  
  “Ты так говоришь, потому что это часть твоей концепции”, - сказал я. “Лихой рыцарь верхом на лошади, завоевывающий руки прекрасных дев”.
  
  “Конечно, конечно. У меня была целая коллекция рук. Пара рук, иногда нога ...”
  
  Я улыбнулась. Теперь Шейл был счастлив в браке и имел пятерых детей. Единственными девушками, с которыми он проводил время, были те, кто называл его папочкой и выпрашивал у него сладости.
  
  Я продолжил просматривать отчеты. Следующим был предварительный эскиз нового набора монет, которые будут отчеканены позже в этом году, с моим изображением. Оно было в основном правильным, изображая мои сильные черты лица и волосы, которые царственно ниспадали на плечи. Однако борода была слишком большой. Я носила свои аккуратно, в клеточку, на скромной длине пальца, чтобы создать эффектный образ. То, что на картинке, было слишком пушистым.
  
  Я сделал пометки на эскизе, затем продолжил, не обращая внимания на скомканную записку, которую бросил на пол. Беск был слишком умен для своего же блага. Мне нужно было уволить этого человека и нанять глупого канцлера. Либо это, либо взломать Беска и переписать его концепцию.
  
  Хотя переписывать концепции было непросто. И, по правде говоря, я был ужасен во взломе, вот почему — несмотря на столетия совместной работы — у меня так и не нашлось времени сменить Бэск. Это было, конечно, не потому, что я любил канцлера. Похожий на тролля человек никогда не делал того, что я ему говорил. Я управлял буквально миллиардами людей, и только этот человек игнорировал мою волю.
  
  “Вот”, - сказал я, протягивая отчет Шейлу. “Посмотри на это”.
  
  Шейл неторопливо подошел, лязгая броней. “Еще один робот?” Он зевнул.
  
  “Роботы Мелхи опасны”.
  
  “Зевай”.
  
  “Ты только что зевнул. Тебе не нужно этого говорить”.
  
  “Зевок. Что случилось с большими заданиями, Кай? Охота на драконов, поиск волшебных мечей? Все, что ты делаешь в эти дни, это изучаешь магию и устраиваешь дуэли с Живорожденными из других государств ”.
  
  “Я старею, Шейл”, - сказал я, снова просматривая отчет. Мои шпионы подслушали, как несколько человек Мелхи в Пограничном штате хвастались его новым роботом. Я покачал головой. Мелхи все еще страдал после того, что я сделал с ним в Лекуре, другом Пограничном состоянии, к которому мы оба могли получить доступ. Он был так уверен, что его армии сокрушат мои.
  
  “Становишься старше?” Шейл рассмеялся. “Какое это имеет к этому отношение? Ты бессмертен. Твое тело молодо”.
  
  Я не мог ему этого объяснить. Задания, о которых он говорил — построение королевства, поиск скрытых сокровищ и секретов, объединение тех, кто последует за ним, и покорение тех, кто не последует ... Что ж, это было то, в чем я нуждался в юности. Они сделали из меня того, кем я был, человека, который мог бы править империей.
  
  Эта империя в значительной степени управляла сама собой в эти дни. У нас были имперские сенаты, дипломаты, министры. Я был очень осторожен и не вмешивался, если только не требовалось исправить что-то вопиюще глупое. По правде говоря, я наслаждался ночами, проведенными в моем кабинете, экспериментируя, медитируя. Меня привлекали лишь случайные правительственные мероприятия — вроде сегодняшнего, на котором мы отмечали пятидесятую годовщину объединения мира.
  
  Ну, это и атаки Мелхи.
  
  Проливной дождь снаружи внезапно прекратился, и небеса посветлели. Грандиозное полярное сияние все еще было там, но теперь оно парило в небе, которое было голубым, а не грозово-серым. Мы достигли Алорнии. Я встал из-за своего стола, подошел к краю платформы и стал смотреть, как почти бесконечные улицы города расплываются под нами.
  
  По крайней мере, здесь, в центре моей власти, я мог остановить штормы. В конце концов, подумал я про себя. В конце концов я смогу делать это без камня Сияния, прикрепленного к центру города.
  
  Алорния была местом луковичных золотых куполов на вершинах пальцевых башен. Платформа замедлила свой заранее запланированный курс и опустилась над городом, сопровождаемая сотней платформ, несущих мою почетную охрану. Люди ждали внизу, чтобы посмотреть, как мы проезжаем; мои движения были национальным рекордом. И вот, под нами раздались радостные крики, словно поток, несущий нас вперед.
  
  Я улыбнулся. Возможно, мне следует чаще выходить на улицу. Рядом со мной Шейл положил руку на свой меч, наблюдая за теми, кто внизу, прищуренными глазами.
  
  “Никто не сможет ударить меня оттуда, снизу”, - сказал я, забавляясь.
  
  “Ты никогда не знаешь наверняка, Кай”.
  
  Платформа опустилась к дворцу, который находился на холме в центре города, и причалила к моей большой башне, снова превратившись в балкон. Я зашагал прочь и направился в свой кабинет, когда группа слуг в жилетках, свободных штанах и с обнаженной грудью выбежала на балкон и подняла мой стол, чтобы унести его за нами.
  
  Сланцы растягиваются, звеня. “Кажется, что с каждым разом это путешествие становится все длиннее”.
  
  “Вероятно, было бы удобнее без брони”.
  
  “Я твой телохранитель, Кай”, - сказал Шейл. “Один из нас должен быть готов. Помнишь, когда те небесные кочевники пытались тебя ущипнуть?” Шейл нежно улыбнулся, как мог бы улыбнуться мужчина, вспоминая юношеский роман. “Или тот раз, когда мы попали в ловушку Щупалец Сашима?”
  
  “Конечно. Ты нес меня... Как далеко?”
  
  “Добрых пятьдесят миль”, - сказал Шейл. “Господа. Это было... это было больше ста лет назад, не так ли?”
  
  Я ничего не сказал. Шейл не старел — давным-давно мы с ним обнаружили секретный напиток долгой жизни в сокровищнице дракона Галбромета. В эти дни я задавался вопросом, был ли этот напиток помещен туда специально для того, чтобы я его нашел, чтобы у меня была приемлемая причина не стареть. Я не знал правды о своей природе, пока мне не исполнилось пятьдесят, Возраст Осознания Воды.
  
  Шейл снова потянулся. “Что ж, лучше всего сохранять бдительность. Именно тогда, когда все спокойно, тебе нужно быть наиболее бдительным”.
  
  “Безусловно. Спасибо вам за вашу сегодняшнюю помощь”.
  
  “Да. Да, хорошо, что я рядом, а? В любом случае, я собираюсь пойти проведать Синдрию. Посмотреть, чем занимаются дети, понимаешь?”
  
  “Хорошая идея”, - сказал я, наблюдая, как слуги аккуратно расставляют все предметы на моем столе. Было ли у меня время заполнить эти отчеты ... ?
  
  Нет. Мне нужно было двигаться. Я подошла к Шейлу, который открывал двери, ведущие в коридор. Он вопросительно посмотрел на меня.
  
  “Если я потороплюсь”, - объяснил я, - “возможно, я смогу спуститься в лабораторию до того, как Беск сможет —”
  
  Шейл полностью распахнул дверь. Беск стоял снаружи.
  
  “Ой”, - сказал Шейл. “Прости, Кай”.
  
  Беск приподнял одну нарисованную бровь. Он был похож на одну из тех статуй, которые люди вырезали снаружи зданий. Конечности казались слишком длинными, одежды - слишком жесткими, лицо - невыразительным. Давным-давно я поделилась с ним каплей своего напитка бессмертия. С тех пор он преследовал меня.
  
  Он поклонился. “Ваше Императорское величество”.
  
  “Беск”, - сказал я. “Боюсь, с ежедневным инструктажем придется подождать. У меня было несколько очень важных ментальных прорывов относительно Лэнсинга, которые я абсолютно должен записать ”.
  
  Беск рассматривал меня долгое, немигающее мгновение. В его пальцах был характерный кусочек грифельной доски. Размером с книгу, но невероятно тонкий, ничего подобного в империи больше не было. Один из слуг услужливо отнес в сторону скомканную бумагу, которую я оставила на балконе, затем положил ее на стол, на случай, если это было важно.
  
  Бровь Беска поднялась еще выше. “Тогда я провожу вас в лабораторию, ваше величество”.
  
  Шейл на прощание похлопал меня по плечу, затем с лязгом удалился. Он сталкивался с убийцами, ужасами и повстанцами, не дрогнув, но даже спустя столько времени Беск заставлял его нервничать.
  
  “Возможно, вы захотите рассмотреть возможность предоставления сэру Шейлу отпуска на пенсию, ваше величество”, - сказал Беск, когда мы начали идти.
  
  “Ему нравится то, что он делает. И мне нравится, когда он рядом”.
  
  “Ваша воля, конечно, закон”.
  
  “Да. Если только не замешан Вод”.
  
  “За более чем столетие правления это единственный раз, когда Вод призвал тебя”. Беск поднял кусок шифера, который он нес. Водный свиток, единственное официальное средство связи с внешним миром.
  
  Свиток был заполнен словами, ни одно из которых я не хотел читать. Однако из того немногого, что я увидел, тон писем Вуде становился все более решительным. Я слишком долго игнорировал их.
  
  Какое-то время мы шли в тишине, пока, в конце концов, не покинули коридор и не вышли на настенный переход между башнями. Я знал, что мне не следовало быть таким суровым с Беском. Он действовал в соответствии со своей Концепцией и был по-своему лоялен, даже когда проявлял непослушание.
  
  Внизу раздались одобрительные возгласы, и я рассеянно поднял руку в сторону своих подданных. Это играл оркестр? В небе мерцало величественное полярное сияние, хотя — на этот раз — его свет не смог меня успокоить.
  
  “Это такая обременительная задача, ваше величество?” Спросил Беск. “Повелитель просит вас всего на один день отправиться и выполнить задание, которое большинство людей сочло бы приятным”.
  
  “Дело не в самой задаче. Это природа бытия... призванного вот так. Что хорошего в том, чтобы быть императором, если кто-то другой может просто обратиться ко мне, как если бы я был обычным виночерпием или мальчиком-посыльным? Это подрывает все, что я сделал, все, чего я достиг ”.
  
  “Они просто просят вас выполнить свой долг перед вашим видом”.
  
  “Какой долг когда-либо исполнял передо мной мой вид?”
  
  “Мой господин”, - сказал Беск, останавливаясь на дорожке у стены. “Это в высшей степени неприлично с вашей стороны. Я вспоминаю ребенка, которым вы были, а не короля, которым вы стали”.
  
  Я пыталась идти дальше без него, но мои ботинки были словно наполнены свинцом. Я остановилась в нескольких шагах перед ним, не оглядываясь.
  
  “Это твой долг”, - повторил Беск.
  
  “Я мозг в банке, Беск”, - сказал я. “Один из триллионов . Почему они не могут побеспокоить кого-то другого?”
  
  “Было установлено, что вы достигли великого—”
  
  “Мы все совершили великие дела”, - сказал я, поворачиваясь и махая руками в сторону города. “В этом смысл всего этого. Сколько из этих триллионов других людей живут точно так же, как я, в первичных фантастических состояниях?”
  
  “Программирование позволяет — даже требует — индивидуально настраивать каждое состояние”.
  
  “Это не имеет значения, Беск”, - сказал я. Господа! Я ненавидел думать об этом.
  
  Вод вмешивался в мою жизнь всего дважды. Первый раз в возрасте пятидесяти лет, чтобы сообщить мне, что моя реальность была многослойной симуляцией.
  
  А теперь требовать, чтобы я производил потомство.
  
  “Это бессмысленно”, - сказал я, подходя к Беску. Он, конечно, не принадлежал к племени Вод; я никогда никого из них не встречал. Он был частью моей реальности, моего состояния. Но он, как и все остальное во всей полноте моего существования, служил бы Воде, если бы потребовалось. Они контролировали программирование и, если нажать, могли изменить что угодно в этом мире — что угодно, кроме меня самого, — чтобы заставить меня подчиняться.
  
  Господи, как больно думать об этом.
  
  “Требования бессмысленны”, - продолжил я. “Им нужна моя ДНК, чтобы создавать новых живорожденных людей? Что ж, прекрасно. Они могут это принять. Воткни маленькую иголку или что-нибудь еще в мою баночку и вытащи ее. Просто. ”
  
  “Они требуют, чтобы вы общались с женщиной, ваше величество. Предписания гласят, что вы должны выбрать ее, а она вас, а затем вы должны встретиться друг с другом и совершить действие”.
  
  “Наши тела - всего лишь симуляция. Почему мы должны встретиться?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Бах!” Я спустился со стены и вернулся во дворец.
  
  Беск последовал за ним. “Я приказал наполнить охотничьи угодья дикими драклингами, ваше величество. Самыми злобными, каких мы смогли найти. Возможно, их уничтожение приведет вас в более приятное настроение”.
  
  “Возможно”, - сказал я.
  
  Даже мысли о Воде снова превращали меня в ребенка; Беск был прав на этот счет. Я командовал многотысячными армиями и в одиночку создал империю, охватившую континенты. Но это ... это сделало из меня избалованного ребенка. Я остановился на лестничной клетке.
  
  “Я не знаю всех причин для правил, мой господин”, - сказал Беск более мягко, подходя и кладя руку мне на плечо. “Но они древние и хорошо послужили вашему виду. Доктрина Синвей гласит—”
  
  “Не читай мне лекций”, - сказал я.
  
  Он замолчал, но ... черт возьми ... Я мог слышать его голос в своей голове. Он достаточно часто зачитывал мне эти правила.
  
  Доктрина Синвея утверждает, что наиболее существенной моралью человечества является создание наибольшего счастья среди наибольшего числа людей при использовании наименьшего количества ресурсов.
  
  Оказалось, что лучший способ создать удовлетворенных людей, используя минимальные ресурсы, - это удалить их мозг, когда они были зародышами, и прикрепить их к моделируемым реальностям, адаптированным к их формирующимся личностям. Каждый Живорожденный получил целый мир, в котором он был самой важной личностью своего времени. Некоторые стали художниками, другие политиками, но у каждого был шанс достичь высшего величия.
  
  Все это заняло ровно столько места, сколько требовалось для коробки размером с дыню — в комплекте оборудование для моделирования, мозг и питательная ванна. Невероятно эффективно. И ... честно говоря, меня это не возмущало; черт возьми, мне это нравилось. Я должен был стать императором, и хотя симуляция давала мне возможности, каждый шаг — каждый изнурительный поиск или достижение — должен был быть моим собственным. Я заслужил эту жизнь.
  
  Однако, думая о миллионах и миллионах других, которые делали то же самое ... это нервировало меня. Были ли миллионы бесков и миллионы сланцев, миллионы меня, живущих под Великим Сиянием?
  
  Все остальное в моем существовании научило меня, что я уникален, важен и могуществен. Я восстал против идеи, что я мог бы быть просто другим человеком .
  
  “Это не займет много времени, милорд”, - сказал Беск. “Выберите одну из женщин из списка — Wode оценил их для вас с помощью прогнозов совместимости — и отправьте ей просьбу о встрече. Возможно, вы могли бы поужинать вместе ”.
  
  “Женщина из их списка”, - огрызнулась я. “Женщина, рожденная от жизни, которая будет править своим собственным миром. Лорды, она будет невыносима”. Самое близкое, к чему я когда-либо хотел приблизиться к другому Живорожденному, было через поле боя в Пограничном состоянии, и мне потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть даже к этому. Моя первая встреча с Мелхи имела—
  
  “Мой господин”, - сказал Беск. “Стена”.
  
  Я вздрогнул, осознав, что что-то изменило каменную стену лестничного колодца. На камне проступали слова, словно высеченные на нем, каждая строка тонула в желобе.
  
  РЕБЕНОК-ИМПЕРАТОР. Я приготовил ДЛЯ ТЕБЯ ПРИЯТНЫЙ СЮРПРИЗ.
  
  “Мелхи, ты змея! Как тебе удалось взломать мой дворец? Ты нарушаешь правила помолвки”.
  
  ПРЕДПИСАНИЯ - ЭТО ВСЕГО ЛИШЬ СЛОВА. КАК И КРИКИ. Я ВЫСЛУШАЮ ТВОИ ЗА ОСКОРБЛЕНИЕ, КОТОРОЕ ТЫ МНЕ НАНЕС.
  
  “Мои шпионы уже рассказали мне о твоем роботе, Мелхи. Тебе следует прекратить их отправлять. В моем состоянии они никогда не работают должным образом”. Я не упоминал, что был удивлен тем, насколько хорошо они действительно сработали. Намного лучше, чем сработал бы Лэнсинг в его состоянии, где законы физики были другими.
  
  ТЫ БУДЕШЬ КРИЧАТЬ, ДИТЯ. ТЫ БУДЕШЬ кричать.
  
  Я вошел в Lancesight. Здесь я мог видеть Великолепное Сияние даже сквозь камень дворца — но я все равно отступил назад, в дверной проем, где свет Сияния мог ударить прямо в меня. Я черпал силу в своих руках из этого тепла, а затем волной оттолкнул ее от себя. С помощью Ланцетного зрения я мог видеть суть всех вещей, те самые пылинки энергии — или мысли, или чем бы они ни были, — которые составляли мою реальность.
  
  Я также мог видеть удар Мелхи. Это проявилось в виде красных усиков, ползущих, как яд, в мой дворец. Наполненный силой, я отрезал его, уничтожив усики. Они не были сильными — он не мог выполнить мощный взлом, не нарушив защитные программы Wode.
  
  Поверхность стены вернулась в нормальное состояние. Я расплавил камень там для пущей убедительности, придал ему новую форму, затем моргнул, возвращая глазам обычное зрение.
  
  “Лорды, но этому человеку нужно научиться отпускать обиду”, - сказал я. “Он никогда не победит меня. Конечно, он уже должен это понять”.
  
  “Действительно”, - сказал Беск. “Похоже, он действительно по-хамски продолжает тот же упрямый курс, без зрелости и тщательного обдумывания наилучшего пути. Не так ли?”
  
  “Этого вполне достаточно, Беск”.
  
  “Я стараюсь быть актуальным, когда это возможно, ваше величество”.
  
  Я сделал глубокий, успокаивающий вдох. Это не сработало. “Прекрасно. Прекрасно, неважно. Выбери одну из женщин из списка. Мы встретимся, покончим с этим, и я вернусь к своей жизни ”.
  
  “Какое из них мне выбрать?” Спросил Беск. “То, которое, по мнению Водэ, наиболее совместимо?”
  
  “Лорды, нет”, - отрезала я, уходя. “Выберите то, что в нижней части списка. С таким же успехом я могла бы интересно провести время”.
  
  
  2
  
  
  Собрание должно было состояться в общественном состоянии. Любой Живорожденный мог посетить одно из них, хотя я никогда этого не делал. Зачем мне еще больше напоминаний о том, каким нормальным я был на самом деле?
  
  Шейлу, конечно, не понравилось, что я уезжаю из нашего штата.
  
  “Я не понимаю, почему я не могу пойти”, - сказал он, преграждая мне путь к порталу. “Я все время езжу с тобой в Пограничные штаты”.
  
  “Они органично вписываются в наш мир”, - сказал я. “Они перенимают нашу программу. Это другое; это место, которое должны посещать только Живорожденные. Даже если бы мы каким-то образом доставили вас туда, вы были бы включены в местное программирование — вам дали бы жизнь, воспоминания, предысторию, которые соответствовали бы Общественному состоянию. Это изменило бы твою личность — по сути, убило бы тебя ”.
  
  “Я всегда был готов отдать свою жизнь за тебя, Кай”.
  
  “Что я всегда ценил. Если бы я был в опасности, я бы принял твою жертву. Но я не позволю тебе сдаваться, чтобы ... чтобы я мог пойти и заняться сексом”.
  
  Господа, но это звучало глупо.
  
  “Это моя вина, Кай”, - сказал Шейл. “Если бы Молли была все еще жива, они бы никогда не выбрали тебя. Вод выбирает только тех, кто не связан”.
  
  “Да, хорошо, она ушла”.
  
  И она была такой уже ... сколько, девяносто лет? Я должен был принять ухаживания одной из тех женщин, которые охотно меня окружали. У меня мог бы быть гарем—лорды, когда-то у меня был гарем. До Молли.
  
  “Это должно быть сделано, Шейл”, - сказал я. “Не заставляй меня убирать тебя с дороги”.
  
  Он неохотно опустил руки. “Ты не сможешь нанести Удар с другой стороны, Кай. Ты будешь бессилен. Просто... просто обычный человек...”
  
  “Не совсем”, - сказал Беск.
  
  Я обернулся и увидел, что канцлер входит в большой зал с порталом. Он пересек пол, который сверкал извилистым каменистым камнем — разновидностью камня, меняющего цвет при надавливании. Это был подарок от ларкианцев, сразу после того, как их король отрекся от престола в мою пользу. Я использовала его в комнате с порталами, куда я редко заходила. От меняющихся цветов у меня заныло в животе.
  
  “Ваше Императорское величество”, - сказал Беск, вручая мне сверток, - “Я изучал тома, которые вы обнаружили в великой сокровищнице Отца-Лича. Из того, что я читал о видениях провидца о других состояниях, я верю, что некоторые из твоих способностей заработают, как только ты пройдешь портал. Ты заберешь с собой часть врожденного программирования из своего состояния ”.
  
  “Лэнсинг?” Спросила я с надеждой. “Но ... Нет, конечно, нет. Там не будет ничего, что могло бы привести его в действие”.
  
  “Ты мог бы взять с собой камень Полярного сияния”, - сказал Шейл.
  
  “Это исчезло бы, когда я проходил через портал”, - сказал я. “Все, что не является частью меня или не предназначено для состояния, в которое я собираюсь, не совершит переход. Но это означает ... конечно. Мои ментальные стимуляции, они сработают, не так ли?”
  
  “Да”, - сказал Беск. “Они ускоряют процессоры, подключенные непосредственно к вашему физическому мозгу”.
  
  “Остановит ли их Вода?” Задумчиво спросил я. “Отключите процессоры, верните мои мысли к нормальной скорости?”
  
  “Я не могу определить, будут они или нет”, - сказал Беск. “Я не думаю, что усиления выдаются в штате, который вы посещаете, но привоз их извне может быть приемлемым. Я бы ограничил их использование на случай, если это предупредит Wode о том, что вы делаете ”.
  
  “А как насчет моих улучшений заживления?”
  
  “Опять же, я не уверен, ваше величество”, - сказал Беск. “Они кажутся более вероятными для работы. В конце концов, Общественные государства предназначены для защиты безопасности Живорожденных”.
  
  Я кивнул, переключаясь на Ланцетное зрение. Посмотрев внутрь себя, я настроил свои ментальные усиления — которые заставили бы все вокруг меня казаться замедленным — на автоматическое включение, если бы рядом со мной произошел взрыв или если бы моя кожа была повреждена.
  
  “Мне все еще это не нравится”, - сказал Шейл. “Целебные усиления не идеальны. Если кому-то там удастся тебя убить, ты ...”
  
  У меня отключился бы мозг. Часть доктрины Синвей. Человеку нужно было испытать реальную опасность, иначе он никогда не нашел бы радости в преуспевании. Должен был быть риск неудачи, шанс умереть.
  
  Конечно, я бы просто не умер от случайного падения с лестницы. Я был слишком важен. Однако в конечном итоге я бы умер от глубокой старости — до этого мне оставались еще сотни лет — и, что более важно, меня могли убить, особенно если бы на меня напал другой Живорожденный. Даже имитируемая сущность, такая как Шейл или Беск, могла бы убить меня, если бы ситуация была подходящей.
  
  Что ж, мне просто нужно быть осторожной. “Я полагаю, это одежда, соответствующая состоянию?” Спросила я, поднимая сверток.
  
  Беск кивнул. “Оно будет надето на вас, аккуратно прижатое, когда вы будете проходить через портал. Там также есть оружие, соответствующее состоянию, как и было запрошено”.
  
  “Спасибо”.
  
  “Это ничего не даст, мой господин. Общие состояния не предназначены для того, чтобы быть опасными, и это состояние очень хорошо контролируется. Я подозреваю, что ваше оружие даже не выстрелит, если только Wode специально не разрешит это ”.
  
  “С этим я буду чувствовать себя лучше”, - сказал я. “Никогда не ходи на свидание безоружным”. Мудрые слова моего отца. Ну, моего приемного отца. Я был сиротой, конечно. Лучшие короли всегда такие.
  
  “Я буду оставаться на связи, мой господин”, - сказал Беск. “Прямые ментальные связи разрешены живорожденным, посещающим это Общинное состояние”.
  
  “Отлично”, - сказал я, делая глубокий вдох. Я сунул сверток под мышку, затем — без каких-либо других веских причин откладывать — шагнул в портал.
  
  Я прошел сквозь вспышку света, затем вышел из металлической двери. Когда я оглянулся, оказалось, что я вышел из странного трубчатого устройства на колесах. Это было похоже на большое количество вагонов, соединенных вместе, каждый со своими дверями и окнами.
  
  Это называется поезд, милорд, заметил мне Беск. Я читал о них. Довольно увлекательно. Вы могли бы воспроизвести их с помощью механики вскрытия. Люди были бы рады иметь более быстрый способ передвижения между городами.
  
  Попросите Великого библиотекаря записать их описания, которые я отправил ему обратно. Я рассмотрю идею, когда вернусь.
  
  Небо было темным, и я оказался на платформе на окраине незнакомого города. Здания были построены в виде прямоугольных коробок, поднимающихся высоко в небо, и во многих их окнах мерцали огни. Небо было затянуто тучами, и город выглядел очень оживленным, несмотря на явно поздний час.
  
  На мне была одежда приглушенных тонов. Брюки, черные туфли, которые выглядели ужасно непрактичными, белая рубашка, что-то вроде тонкого шарфа, повязанного вокруг моей шеи, и куртка. Все это плотно сидело и было далеко не таким тяжелым, как одежда, к которой я привыкла. Оно натягивалось на меня в странных местах, а воротник был застегнут слишком близко к шее для удобства.
  
  На голове у меня была странная широкополая шляпа вместо короны. Я сняла ее и выбросила. Прикрывать свои царственные волосы было стыдно. Вокруг меня люди выходили из поезда, из которого я вышел. Мужчины были одеты в одежду, похожую на мою, все в одинаковых шляпах с широкими полями. Ни у кого из них не было бород, что заставляло меня чувствовать себя более особенным.
  
  Этот город называется Мальтийский, Беск сент. Хотя большинство людей просто называют штат так же, вместо того, чтобы использовать его официальное обозначение как Найтингейл 124. Местное оружие хранится у вас под мышкой в специальных потайных ножнах. Оно известно как ручной пистолет и срабатывает, направляя ствол на вашего врага и нажимая на спусковой крючок под ним.
  
  Нравится арбалет?
  
  Да, мой господин. Мои исследования говорят, что в них трудно правильно прицелиться. В этом состоянии нет модификаций прицеливания симбионтов.
  
  Прекрасно, отправил я, сходя с платформы. Куда мне идти?
  
  Идите прямо по улице впереди. Найдите высокое здание с голубой подсветкой и назовите свое имя швейцару. У вас забронирован номер.
  
  Я следовал инструкциям, выезжая на широкую улицу, заполненную самодвижущимися металлическими экипажами. Нечто подобное работало в большинстве моих городов, хотя мои были связаны с залежами Аврорастонов, заложенными в дороги.
  
  В воздухе слегка пахло дождем, а земля была влажной. Беск рассказал кое-какую информацию, которую он нашел о мальтийцах в одном из наших томов. Действие этого состояния происходило постоянно ночью в густонаселенном городе, который был в общих чертах основан на том, что в книге описывалось как “западные культуры на Земле начала двадцатого века”. Что бы это ни было. Дождь шел часто, но никогда не сильнее мороси.
  
  Я кивнула, с любопытством прислушиваясь к звукам города на ходу. Это состояние не обязательно было громче моего собственного — Алорния могла быть шумным местом, — но звуки были другими, чуждыми. Вагоны громко сигналили друг другу и рычали, как звери. Возможно, в них находилось какое-то живое животное, которое приводило их в движение.
  
  Уличный артист, мимо которого я прошел, громко играл в медный рожок — как будто звучал призыв к войне, хотя песня была невнятной, как будто сама музыка была пьяной. Я был рад, что Смоделированные сущности, подобные моим испытуемым, не могли путешествовать в подобные штаты; я бы не хотел, чтобы уличные артисты у себя дома побывали здесь и поняли, насколько эффективен такой рожок для управления толпой.
  
  И это была болтливая толпа, все закутанные в свою слишком жесткую одежду, когда они прогуливались по улицам. По пути к ресторану я пристроился позади группы мужчин и женщин, слушая их болтовню о местной политике.
  
  Выборы? Я спросил Беска.
  
  Действительно, сказал он. Каждые два года местное население выбирает нового Живорожденного для правления.
  
  Это глупо, отправил я ответ. Во многих подвластных мне королевствах были выборы должностных лиц, хотя я, конечно, мог вмешаться и назначить кого—нибудь, если массы поступали глупо. Кто позволяет Машиннорожденным выбирать, чем заниматься их Живорожденным? И, кроме того, чего может достичь король за такое короткое правление?
  
  Скорее всего, это просто формальный титул, ваше величество, отправленный Беском обратно. В этом штате нет уроженцев, рожденных живыми; только такие пришельцы извне, как вы, имеют право править. Одной из причин посетить, по-видимому, является стремление соперничать с другими Живорожденными за доминирование. Хотя, поскольку внешние армии запрещены, для достижения своих целей нужно использовать местных Машиннорожденных. Он колебался. Тебе это может показаться вызовом.
  
  Вряд ли, подумал я в ответ, фыркнув. Если название меняется так часто, в нем не может быть никакой реальной силы. У меня нет намерения ввязываться. На самом деле, вся природа этого государства, казалось, подчеркивала, что политическая власть была всего лишь иллюзией, предоставленной для привлечения и возбуждения нас, рожденных на свет.
  
  Я последовал указаниям Беска к определенному зданию, высокому и прямоугольному. Ресторан, по-видимому, находился на самом верху. Я приблизился, но затем резко остановился. Что это была за серия хлопающих ударов справа от меня?
  
  Люди впереди меня — которые, вероятно, были Имитированными существами, судя по их разговору, — тоже остановились, но затем просто продолжили движение по улице.
  
  Что это за челка, Беск?
  
  Выстрел из пистолета, который он послал в ответ.
  
  Я на мгновение заколебался, затем побежал на звуки.
  
  Не собираетесь вмешиваться, ваше величество? - Спросил Беск, и в его голосе прозвучало удивление.
  
  Заткнись.
  
  Я подготовил свои ментальные усиления по мере приближения. Я не позволил им задействоваться при звуках; мне нужно было держать их про запас, на случай, если их использование привлечет внимание Воды. Но я действительно хотел быть готовым.
  
  Я пересек две слишком гладкие каменные улицы этого штата, затем въехал на проезжую часть поменьше, где группа мужчин в шляпах наступала на молодую женщину, одетую в брюки и куртку. Она отчаянно стреляла из маленького пистолета в нападавших из-за слабого прикрытия утопленного дверного проема, дверь за ее спиной, по-видимому, была заперта. Ее единственной спутницей была другая женщина, которая лежала лицом вниз на улице, золотые волосы веером разметались вокруг ее головы, платье сзади было запачкано кровью.
  
  Предупредите Воду, - сказал я Беску. Здесь происходит что-то незаконное.
  
  Затем я вошел в Lancesight. Это было похоже на шаг в небытие . Здесь, вместо тепла Великого Сияния, я обнаружил вокруг только пустую холодность.
  
  Идиот, подумал я, спотыкаясь в этой темноте. Чего я ожидал? Я выскользнул из поля зрения Ланцета, выхватывая оружие из-под руки. Пистолет казался мне громоздким в моей руке, а рукоять имела форму коробки, а не гладкую округлость рукояти меча. Я направил открытый конец трубки на мужчин и нажал на спусковой крючок. Пистолет щелкнул и дернулся в моей руке, чуть не выпрыгнув из нее. О господи! Этой штукой было почти невозможно управлять. И шум — зачем вам оружие, которое привлекло столько внимания?
  
  К счастью, мое внезапное появление — и какофония моих выстрелов, когда я еще несколько раз нажал на спусковой крючок, — отвлекли мужчин и позволили женщине выскочить из своей ниши в большую безопасность за большим металлическим ящиком, из которого вываливался мусор. Я встретил ее там, прислонившись спиной к мусорному ведру, чувствуя трепет возбуждения.
  
  “Вы знаете этот район лучше, чем я”, - сказал я женщине. “В какую сторону нам бежать?”
  
  Она изучала меня. Она была хорошенькой, с угловатым лицом и темной кожей. Затем она направила на меня свое оружие и выстрелила.
  
  Я увернулся от выстрела.
  
  Ну, технически я не столько увернулся от выстрела, сколько убрался с дороги до того, как он был произведен в первую очередь. Я задействовал свои ментальные усиления — замедляя восприятие мира, — что позволило мне судить, куда женщина собирается направить свое оружие. Я не двигался быстрее, когда был усилен, но преимущество наблюдения за ее мышцами и изучения ее позы позволило мне повернуться в сторону, так что, когда она действительно выстрелила, снаряд пролетел мимо меня.
  
  Тем не менее, это было близко. Выстрел прошел рядом со мной, когда я упал спиной на землю, отключив свои усилители — обычно я хотел использовать их только на короткие промежутки времени — и направил свой пистолет на женщину. С такого близкого расстояния я смог достаточно хорошо управлять оружием, чтобы всадить два выстрела ей в грудь, все время думая о том, как примитивно это ощущалось - использовать металлическую трубку вместо силы Великого Сияния.
  
  Один снаряд, оставшийся в вашем пистолете, ваше величество, прислал Беск. Он был счастлив больше всего, когда мог считать вещи для меня.
  
  Спасибо, я отправил обратно, хотя и не думал, что оружие мне понадобится. Когда другие мужчины пришли за мной, я бросил пистолет одному из них и схватился за конец чего-то, торчащего из мусорного бака. Тонкий металлический прут. Я покрутил его в руке, прикидывая его вес, затем повернулся к ближайшему агрессору, мужчине, который пытался — и неуклюже — поймать оружие, которое я ему бросил.
  
  Я замахнулся. Перекладина не была несмываемой — мой зачарованный меч — но у нее был хороший вес, и она издала приятный свист в воздухе, когда я соединился с рукой мужчины. Хрустнули кости, и он выронил пистолет с криком боли. Я шагнул вперед, поднимая металлический прут, надеясь, что моих улучшений заживления будет достаточно, чтобы справиться с попаданием одного из этих выстрелов с другого—
  
  “Остановитесь!” - закричал мужчина передо мной, падая на колени. “Ад, ты с ума сошел?”
  
  Двое других подняли руки, отводя от меня оружие и отступая. “Успокойся, незнакомец”, - сказал один. “Тайм-аут, пауза”.
  
  Ближайший ко мне мужчина выругался, и я осторожно отступила назад.
  
  “Рауль, ” сказал один из стоящих мужчин тому, кого я ударил, “ это твоя собственная вина. Ты ввязался в рукопашную”.
  
  “Это не значит, что он может ударить меня долбаным прутом”, - сказал человек на земле, который прижимал к себе сломанное запястье.
  
  “На самом деле так и есть”, - сказал другой мужчина.
  
  Я стоял там, настороженный и смущенный, держа металлический прут в стойке фехтовальщика.
  
  “Черт”, - сказал третий мужчина, глядя сверху вниз на женщину, которую я убил. “Он добрался до Жасмин. К какой фракции ты принадлежишь, незнакомец?”
  
  “. . . Фракция?” Я спросил.
  
  “Мы просто посмотрим, что регистрируется”, - сказал второй мужчина, проверяя маленькое устройство, прикрепленное к его запястью.
  
  Рядом, женщина на земле застонала и поднялась на ноги. Я разинул рот, затем направил на нее свое оружие, готовый. Некромантия? Усиление исцеления? Нет ... С удивлением я понял, что мои выстрелы не пробили ее одежду. Я взглянул туда, где пуля, от которой я уклонился, попала в землю, и обнаружил, что она оставила кроваво-красную полосу на улице.
  
  Краски. Выстрелы превратились в краску при попадании.
  
  “Что за это была ловушка?” - требовательно спросила женщина, указывая на меня. Рядом ее подруга — другая женщина — тоже проснулась. “Ты думал, я поверю, что кто-то пришел мне на помощь в последнюю минуту, Рауль?”
  
  “Это были не мы”, - сказал человек, чье запястье я сломал. Эта рана, как оказалось, не просто зажила. “Он из какой-то другой фракции”.
  
  Они все смотрели на меня.
  
  “Я... э - э...” Я прочистила горло, выпрямляясь. “Я Кайроминас из Алорнии, Бог-император—”
  
  “О черт”, - сказала женщина. “Средневековый штат”.
  
  “Ага”, - сказал один из мужчин, глядя на устройство у себя на руке. “Убийство было зарегистрировано как подстановочный знак”.
  
  “Понятно”, - сказал я. “Это... игра?”
  
  Они проигнорировали меня, женщина — Жасмин — плюхнулась обратно на землю, не обращая внимания на пятна краски на ее куртке и рубашке. “Ты хочешь сказать, что я собираюсь провести следующие две недели, невидимый для местных ИИ, и никто, имеющий отношение к делу, даже не получил очков за мое попадание?”
  
  “По крайней мере, он не сломал тебе запястье”, - пожаловался Рауль. Он поднялся на ноги. “Как я собираюсь это исправить? У мальтийцев даже нет технологии сращивания костей”.
  
  “Кого это волнует”, - сказала Жасмин. “Убит подстановочным знаком? У тебя есть какие-нибудь идеи, что это сделает с моим рейтингом?”
  
  “Ты согласилась на гражданскую войну, Жасмин”, - сказал один из мужчин. “Это не наша вина, что ты позволила нам устроить тебе засаду”. Он протянул руку, чтобы помочь ей подняться на ноги. Она посмотрела на него, затем перевела взгляд на меня. “Это его вина”.
  
  Все они снова посмотрели на меня, и я почувствовал себя заметным там, держа свое импровизированное оружие. Я все равно встретил их взгляды. Я был императором.
  
  Они тоже, напомнила я себе. Я мог видеть это по тому, как они держались — по тому, как Жасмин отказалась от руки и поднялась сама, по тому, как Рауль подавил свою боль и проигнорировал свою рану. Вместо этого он призывал кого—то - говорил в устройство на своем здоровом запястье — оспорить мое убийство, утверждая, что оно должно быть приписано ему из-за его ловушки. Каждый из этих людей привык быть самым важным в комнате.
  
  Как только они определили, что я не имею отношения к делу, они разошлись, разговаривая в наручные устройства или друг с другом. Третий мужчина, тот, который почти не разговаривал, ушел с женщиной, которая уже была мертва, когда я прибыл.
  
  “Фантастические позиции”, - говорил он женщине. “Вы бы видели его, ворвавшегося сюда, готового спасти Жасмин. Не хватало только доспехов и лошади”.
  
  “Я не могу понять, почему Вуде мог так поступить”, - ответила женщина. “Заставить их расти в таком варварском и примитивном окружении”.
  
  “Это не вина Воды”, - сказал мужчина, их голоса затихли вдали, когда я остался один на улице. “Они соотносят Состояние с формирующейся личностью индивидуума. Ему там место”.
  
  И не здесь, казалось, подразумевал этот тон. Я отбросил бар в сторону. Господи, я ненавидел это место.
  
  Ваше величество, прозвучал разочарованный голос Беска в моей голове. Я связался с Водом. Сначала они казались отзывчивыми, но вскоре прислали ответную записку, в которой говорилось, что с вами все будет в порядке. Они... они казались удивленными, милорд.
  
  Великолепно. И теперь я тоже выглядел дураком перед Водой. Я подошел и подобрал свой пистолет с улицы, затем выпустил последний снаряд в землю, отметив брызги краски, которые при этом остались.
  
  Ваше величество? Что случилось? Спросил Беск. Судя по эмпатической связи, вам больно.
  
  Я в порядке, - ответил я, уходя со сцены игры, оставив только несколько пятен краски, которые все еще казались мне поразительно похожими на кровь. Это была игра, Беск.
  
  Игра?
  
  Вы правы; оружие трансформируется программированием этого государства. Оно стреляет несмертельными снарядами; Живорожденные использовали этот факт, чтобы превратить игру в убийство друг друга или что-то в этом роде.
  
  Любопытный, Беск отправлен обратно. В нашем томе говорится, что на мальтийском языке за стрельбу из такого оружия предусмотрены последствия, и я истолковал это как означающее, что Wode запретил это.
  
  Нет, я отправил обратно. Последствием, похоже, является то, что если вас "убьют", местное Машиннорожденное не сможет видеть вас в течение нескольких недель.
  
  В этом был смысл. Если главная политика этого государства заключалась в том, чтобы заискивать перед голосующей публикой, то фактическое ‘тайм-аут’ на несколько недель был реальным следствием. Это был способ сделать игру более захватывающей, но не опасной. Хотя большая часть этого штата была спокойным местом для встреч, ужинов и ночных клубов, политическая подтема позволяла Liveborn также приходить поиграть. Присоединяйтесь к одной из банд, попытайтесь захватить часть города и управлять преступной империей.
  
  Я, возможно, нашел бы это забавным в свои семьдесят с небольшим, когда был ребенком. Прямо сейчас это казалось слишком прозрачным. Моему настроению не улучшало то, что я точно знал, что оружие у меня под мышкой будет бесполезно, если я столкнусь с какой-либо реальной опасностью.
  
  
  3
  
  
  Ресторан находился на верхнем этаже одного из больших зданий в центре города. Очередь людей ждала, чтобы войти, хотя я прошел мимо них. От меня бы, конечно, не ожидали, что я буду стоять в очереди.
  
  Было так странно, что меня никто не преследовал. Ни слуги, ни солдаты. У парадных дверей мужчина, охранявший вход, поклонился, затем махнул мне рукой, пропуская мимо. Я мельком увидел буфер обмена со страницей, полной лиц, включая мое. Несколько человек, участвовавших в перестрелке ранее, также были изображены, и я предположил, что это был листок с описанием всех Живорожденных, посещающих город, чтобы он знал, кому подчиняться. Лишь немногие из тех, кто живет здесь, в городе, будут Живорожденными — может быть, сотня или около того из миллионов. Как и в других штатах, остальные будут рождены машинами. Смоделированные сущности, которые родились в Государстве и проживут здесь всю свою жизнь.
  
  Вод мог бы просто запрограммировать дверную охрану на распознавание Живорожденных, не прибегая к списку, но это разрушило бы иллюзию. Знали ли эти люди о своей природе? В моем состоянии об этом говорили очень немногим. Законы эпохи Осознания на них не распространялись, и поэтому единственное место, где они могли услышать обо всем этом, было от меня или от Свитка Wode.
  
  После того, как я поднялся на верхний этаж в стеклянной коробке на проводах, меня подвели к обеденному столу на двоих, стоящему в стороне от остальных в комнате. Из него открывался потрясающий вид на сумеречный город. Так много огней; это место, казалось, излучало энергию. Это мне понравилось, хотя и не могло сравниться с Великим Сиянием.
  
  Я села, рассеянно передав свою куртку ближайшему слуге, надеясь, что в конце концов она вернется ко мне. Я просмотрел меню и заказал небольшой набор напитков — шестнадцать чашек, в каждой из которых было на глоток вина, — чтобы я мог решить, какое из них я хотел бы заказать к обеду. Слуга моргнул, услышав просьбу; возможно, я заказал недостаточно чашек. Винная терминология была похожа на мою собственную, даже если я не знал конкретных сортов винограда.
  
  Такие интересные украшения, которые я отправила Беску, осмотрев маленькую свечу в стеклянном колпаке, стоявшую в центре моего стола. Очага вообще не было. Тихая музыка. Приглушенный свет. На самом деле это довольно приятно.
  
  Вы хотите, чтобы я освободил имперских барабанщиков от службы, милорд?
  
  Нет, но выясните, какой инструмент издает эти звуки.
  
  Появился слуга с подносом, полным кубков с вином. Я выбрал один и поднес к губам. Затем замер.
  
  Женщина скользнула между столами ко мне. На ней было красное платье, но оно совсем не походило на те, что носили в моем состоянии. Облегающее, с разрезом сбоку и скромным вырезом, где ткань складывалась несколько раз. На ней были туфли на шпильках сзади, и у нее были темные волосы до плеч.
  
  Я опустил чашу. В женщине было определенное самообладание. Слуги расступились с ее пути, и она пошла так, как будто ожидала от них этого. Ее шаги были медленными, уверенными, и кто-то даже отодвинул столик в сторону, чтобы освободить ей место. Она ни разу не опустила глаз и не сбилась с шага. Ее глаза были прикованы ко мне.
  
  Чашка выскользнула у меня из пальцев, и красная жидкость пролилась на столешницу. Я выругался, протягивая ладонь, чтобы впитать энергию Полярного Сияния, чтобы ...
  
  Ну, я бы уничтожил пигмент в вине, сделав его бесцветным, затем извлек из него влагу и разделил воду на два основных газа, чтобы оставить скатерть сухой. Если бы я мог проткнуть копьем.
  
  Вместо этого я уставился на скатерть, скосил глаза, чтобы войти в Lancesight, и остался в полной темноте, пока не вернулся к обычному зрению.
  
  “Так вы - это он?” - спросила женщина, подойдя к столу. Она постояла там мгновение. “Вы понимаете, что вставать в присутствии леди - это хорошие манеры”.
  
  “Это также хорошие манеры - делать реверанс Богу-императору”, - сказала я, прикрывая пролитое вино салфеткой.
  
  “О, великолепно”, - сказала она, садясь. “Ты один из тех”.
  
  “Кайроминас Первая в Алорнии”, - сказал я, протягивая ей руку. “Хранительница Семнадцати Фонарей, Мастер Абсолютного Копья, Убийца Галбромета”.
  
  “Состояние волшебного королевства”, - сказала она, отказываясь от руки и опускаясь в свое кресло. “Ты ехал на единороге, чтобы добраться сюда?”
  
  “У нас их нет”, - сказал я категорично. “А у тебя?”
  
  “Зови меня просто Софи”.
  
  “Откуда?”
  
  “Формирующееся государство равенства”, - сказала она. “Я возглавляла всемирное движение за гражданские права, привела свой народ в прогрессивную эпоху, затем пять сроков была первой женщиной-президентом мира”.
  
  “Впечатляет”, - сказал я, пытаясь быть вежливым.
  
  “На самом деле это не так”, - сказала она, махнув рукой слуге, чтобы тот принес ей вина. “Я просто сыграла роль, которую они для меня приготовили”.
  
  “Я понимаю”.
  
  Мы уставились друг на друга. Вино начало просачиваться сквозь мою салфетку, но Софи, казалось, это не волновало. Она наблюдала за мной.
  
  “Что?” Я, наконец, спросил.
  
  “Я пытаюсь понять тебя”, - сказала она.
  
  “Это прозвучало так, как будто ты предполагал, что у тебя уже есть”.
  
  “Ты высокомерный”, - сказала она. “Но мы все такие. Ты авторитарный; ты пришел сюда, потому что тебе приказали, даже если тебе это не нравилось. Вы предпочитаете контролировать все вокруг себя — в вашем дворце я бы нашел безупречные сады и безопасные произведения искусства, висящие в здании, спроектированном прямодушными архитекторами. Я видел сотни таких, как вы. Тысячи. Невероятно мощный, но скучный ”.
  
  Ты знаешь, подумал Беск, может быть, мне все-таки не стоило пробовать нижнюю часть списка . . . .
  
  Беск каким-то образом удержался от комментария по этому поводу.
  
  “Итак,” сказал я, с некоторым усилием контролируя свой голос, “если у тебя есть все эти предположения обо мне, почему ты здесь? По тону вашего голоса я могу предположить, что вы не уважаете власть. Странно для президента целого мира ”.
  
  “Я отказалась от этого”, - сказала она, лениво махнув рукой.
  
  “Ты ... что?”
  
  “Я отказалась от президентства”, - сказала она. “Ушла прямо посреди заседания всемирного сената. Это вызвало настоящий переполох в муравейнике запрограммированных умов. Я улизнул в Высоконаучный штат, изучил некоторые технологии, которые не были технически запрещены в моем родном штате, затем вернулся и вооружил фракцию повстанцев современным оружием. Это разрушило мир во всем мире и развязало глобальную войну, которая продолжается до сих пор ”.
  
  Я разинул рот.
  
  Она пожала плечами, когда слуга принес вино, наливая ей в кубок.
  
  “Это... это ужасно”, - сказал я. “Сколько жизней было потеряно?”
  
  “Что? Вы не начинали никаких войн?” спросила она, в ее голосе звучало удивление. “Мистер Император? Я полагаю, программа просто перевернулась и дала вам трон?”
  
  “Война была необходима”, - сказал я. “Для объединения. Когда я был моложе, мое государство состояло из сорока разных королевств, расположенных на одном континенте. Кровопролитие было постоянным. Только объединение остановило это ”.
  
  “Конечно”, - сказала она, отпивая глоток вина. Казалось, ее не волновало, какого оно урожая. “Вы уже открыли затерянный континент?”
  
  “Такого понятия не существует”.
  
  “Конечно, есть”, - сказала она. “Всегда есть затерянный континент. Программа покажет его, как только вы начнете находить свою жизнь пресной. Это бросит вам новый вызов, заставит вас снова по-настоящему работать. Должно занять вас на столетие или два, пока вы не состаритесь настолько, что даже технология Wode не сможет поддерживать работоспособность вашего мозга. Тогда они позволят тебе побыть в покое еще несколько лет, прежде чем ты умрешь ”. Она самодовольно улыбнулась мне. “Я читала о состояниях фантазии. Затерянный континент обычно является одним из немногих мест, скрытых от вашей магии.”
  
  Запиши все это, Беск, подумал я, но внешне просто улыбнулся. “Мы разберемся с этим, если это произойдет. Мне больше любопытны вы и ваша война. Да, я совершал ужасные вещи, но, по крайней мере, в моей жестокости был смысл. Ты говоришь так, будто начал войну только для того, чтобы разрушить жизни людей ”.
  
  “Разрушать жизни людей? Я сомневаюсь, что Wode уделяет столько внимания тому, что я делаю ”.
  
  “Я не имел в виду жизни людей”, - сказал я. “Я имел в виду людей, убитых в вашем штате. На войне”.
  
  Она помахала пальцами. “Это? Просто детали в машине”.
  
  “Просто кусочки в ...” Я склонил голову набок. “Я думаю, это самая примитивная вещь, которую я когда-либо слышал от кого-либо, и я сражался с варварами”.
  
  Она пожала плечами, допивая остатки вина.
  
  “Вы действительно не принимаете рожденных Машиной за настоящих людей?”
  
  “Конечно, я этого не делаю”, - сказала она. “Все, что они ‘чувствуют’, просто выдумка”.
  
  “То, что мы чувствуем, тоже выдумка”.
  
  “У нас есть тело. Ну, от него немного осталось”.
  
  “Что такого особенного в теле?” Спросила я. Беск и Шейл... они были моими друзьями. Я чувствовала потребность защитить их и им подобных. Мои испытуемые были чем-то большим, чем просто детали в машине. “Да, у нас есть мозги, у вас и у меня. То, что мы ‘чувствуем’ и ‘думаем’, является результатом химических веществ, циркулирующих в наших головах. Чем это так отличается от эмоций Рожденного Машиной? Биты или гормоны, имеет ли это значение?”
  
  Она посмотрела на меня ровным взглядом. “Конечно, это имеет значение. Весь этот мир, каждый из этих миров ... они ненастоящие”.
  
  “Таков и ‘реальный мир’. Когда люди снаружи прикасаются к объекту, они "чувствуют" электромагнитный толчок электронов в веществе, отталкивающий электроны в их пальцах. Когда они ‘видят", на самом деле это просто фотоны, попадающие в их глаза. Все это энергия, запрограммированная в очень малом масштабе ”.
  
  “Это глубокая наука для фэнтезийного персонажа”.
  
  “Фантастическое не обязательно означает примитивное”, - сказал я. “Я почти уверен, что читал, что Wode признает права Машиннорожденных. Разве они не оставляют Состояние включенным, даже если Живорожденный в нем умирает?”
  
  “Да”, - сказала она. “Но в конечном итоге они толкают государство обратно к хаосу, затем вводят новорожденного реального человека, чтобы он вырос и снова правил им. Это к делу не относится. Чего вы достигли в своей жизни? Действительно достигли?”
  
  “Я объединил—”
  
  “Что-то, что они не могли запрограммировать в это состояние с самого начала”, - сказала она. “Что-то реальное”.
  
  “Я уже сказал, что не согласен с вашим определением реального” .
  
  “Но вы согласны с тем, что они могли бы создать ваше государство, когда все были бы в гармонии, верно? При наличии мирового правительства?”
  
  “Я полагаю”.
  
  “Они чувствуют, что им нужно чем-то нас занять, развлечь нас. Отвлекать нас. Вся наша жизнь - это сложные развлекательные симуляции. Они заставили меня родиться в государстве, страдающем от устаревшей социальной системы из прошлого Земли, только для того, чтобы я мог преобразовать его — покрыв то, что реальный мир покрывал столетия назад. Бессмысленно ”.
  
  Я сложил руки на столе, глядя в окно.
  
  “Что?” - спросила она.
  
  “Я ненавижу проигрывать споры”, - сказал я. “Но ты прав. Эта часть ... эта часть беспокоит меня”.
  
  “Ха”, - сказала она. “Не ожидала, что ты признаешь это”.
  
  “Проблема не в симуляции как таковой”, - сказал я. “Рожденные машинами - это люди, и то, что они чувствуют — то, что чувствую я, — реально. Что я ненавижу, так это то, как Wode подрывает наш авторитет. Я думаю, со мной все было бы в порядке, если бы у меня не было этого зудящего беспокойства, что они просто усложняют ситуацию настолько, чтобы это было захватывающе, но не настолько, чтобы мы могли проиграть. По крайней мере, мы все еще можем умереть ”.
  
  “Ха”, - сказала она, махнув рукой. “Это миф”.
  
  “Что? Конечно, это не так”.
  
  “О, это так. Я обещаю тебе. Ни один живорожденный не умирает ни от чего, кроме старости — по крайней мере, до тех пор, пока они не достигнут последних столетий жизни и Вод начинает позволять им вмешиваться в состояния друг друга. Мы можем убивать друг друга, но наши симуляции... Нет, они никогда не причинят нам вреда. Я видел государства, где Живорожденные ужасно некомпетентны, и они все еще выполняли все минимальные задачи, которые от них требовались ”.
  
  Я не ответил.
  
  “Ты мне не веришь”, - сказала она. “Я могу предоставить—”
  
  “Я верю тебе”, - сказал я. “Я уже знал”.
  
  Так и было. О, я не хотела озвучивать это или даже думать об этом, но я подозревала, что это так. С тех пор, как я впервые попала в Пограничное состояние, когда я начала беспокоиться.
  
  Это была истинная причина, по которой я избегал других штатов и других Живорожденных. Все, что мы делали, было похоже на тех людей, которые играли с краскопультами на улицах. Наши жизни были играми.
  
  Мое тайное беспокойство заключалось не только в том, что я могу быть нормальной, но и в том, что со мной могут нянчиться. Как с ребенком в кроватке.
  
  “Прости”, - сказала она. “Лучше, когда мы можем просто притворяться, не так ли?”
  
  “Лучше" - неоднозначный термин, ” сказал я, снова глядя в окно. Дождь вернулся. “Я все еще думаю, что в нашей жизни может быть смысл. В прогрессе, которого мы добиваемся, в том, кто мы есть ”.
  
  “О, я не говорю, что в этом нет смысла”, - сказала она. “Я просто не думаю, что мы должны позволить этому быть тем, что они преподносят нам на блюдечке с голубой каемочкой. Нравится эта встреча. Я проигнорировал всех других Живорожденных, которые просили встретиться со мной ”.
  
  “Зачем приходить сейчас?”
  
  “Потому что ты первый, кто спросил меня из нижних списков совместимости. Мне было любопытно”. Она смотрела на меня, моргая длинными ресницами. Любопытно, сказала она? Тогда почему она выбрала красивое платье и макияж?
  
  Господа, подумал я, глядя на нее. Господа, я действительно нахожу ее интересной. Как неожиданно. Я потянулся за новой чашкой. На столе, вырезанном как будто на самой скатерти, я обнаружил, что рядом с моим пролитым вином появились слова.
  
  Я ИДУ, ДИТЯ. ТЫ БУДЕШЬ КРИЧАТЬ. Я ДОЛЖЕН СДЕЛАТЬ ЭТО ДЛЯ ТВОЕГО ЖЕ БЛАГА.
  
  Черт возьми, Мелхи, подумал я. Не сейчас. Я даже не хотел гадать, как он взломал Общее состояние.
  
  “Давай уйдем”, - сказала я, вставая и проводя салфеткой по сообщению Мелхи.
  
  “Уйти?”
  
  “Еда меня не интересует”.
  
  Она пожала плечами, вставая. “Мы оба просто мозги, плавающие в питательном растворе; еда - это комфорт. Она помогает нам притворяться”.
  
  Мы обошли стол, проходя мимо растерянного слуги, катящего к нам тележку, полную еды. Я вернулась в фойе с коробкой, которая привела меня сюда. Однако я не стал заходить в нее, вместо этого толкнул дверь с надписью "Лестница" .
  
  Софи последовала за мной. “Какая чудесная перемена в décor”, - сказала она, глядя на холодную каменную лестницу.
  
  Я начал подниматься по ступенькам. “Эти ботинки, которые здесь носят люди, нелепы. Что плохого в хороших ботинках?”
  
  “Кроме того, что ты непригляден?”
  
  “Говорит женщина, носящая каблуки длиной в размах ладони”.
  
  “Это считается очень модным”, - сказала она. “И это бесконечно бесит мою внутреннюю феминистку носить их с таким платьем”. Она широко улыбалась.
  
  “Ты необычная женщина”.
  
  “С тобой происходят странные вещи, когда ты осознаешь, что консервативный истеблишмент заставляет тебя быть прогрессивным либеральным борцом за всеобщие права”. Она начала подниматься по ступенькам рядом со мной. “Я должен был отказаться от этого, но не знал, кем стать вместо этого. Единственное, что я мог придумать — что-то действительно трудное — это стать законченным анархистом. Они построили для меня идеальный мир, поэтому мне пришлось сжечь его дотла ”.
  
  “Разрушение - это не сложно”.
  
  Она свирепо ухмыльнулась. “Это если ты борешься против того, чего хочет Вода. Это единственный способ стать настоящим воином, единственный способ принять настоящий вызов. Бросить им вызов ”.
  
  Я хмыкнул, соглашаясь с этим.
  
  “Так или иначе”, - сказала она. “Что это была за надпись на скатерти?”
  
  “Ты видел это, не так ли?”
  
  “Конечно, я знал. Сначала подумал, что ты прячешь пузырек с ядом. Но это были всего лишь слова”.
  
  “Это было сообщение”, - сказала я, когда мы достигли следующего этажа. “От моего заклятого врага”.
  
  “Немезида”? - спросила она, забавляясь. “Это что, средняя школа?”
  
  “Я не знаю, что это такое”.
  
  “Место для детей”.
  
  Я ничего не сказал, на мгновение прислонившись к перилам лестничной клетки.
  
  “Серьезно”, - сказала Софи. “Как можно заполучить немезиду? Непобедимого дракона домой или что-то в этом роде?”
  
  “Это еще один Живорожденный”.
  
  “О, конечно. Ты понимаешь, что просто играешь на то, чего хочет Вод, верно? Сражаешься с другими Живорожденными, чтобы отвлечь вас обоих”.
  
  “Может быть”, - признал я. “Сначала так и казалось, только ... Я не думаю, что Мелхи ведет себя так, как они ожидали”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Это долгая история”.
  
  “И у нас, похоже, осталось еще много шагов, если вы намерены добраться до вершины”.
  
  Я вздохнул, затем начал следующий полет. “Я впервые встретил Мелхи в Пограничном штате ...”
  
  
  4
  
  
  Я впервые встретил Мелхи в Пограничном состоянии, хотя я даже не могу быть уверен, что разговаривал именно с ним.
  
  Я въехал в штат с полным легионом, численностью около пятидесяти тысяч человек. Пограничные штаты были тогда для меня в новинку, и я не хотел рисковать.
  
  Я совершил путешествие на небольшой парящей платформе, шириной всего около пяти шагов. Платформа имела приподнятую переднюю часть и борта, как у большой колесницы, но без колес или лошади. Там было как раз достаточно места, чтобы Шейл и Беск могли сопровождать меня.
  
  Мой авангард уже занял позицию на краю большой долины, которая составляла основную часть Пограничного штата. Когда мы подъехали, я обернулся, глядя назад на широкую тропу через лес. Мы ступили на эту дорогу в джунглях Эвасти в моем штате. Примерно через полчаса путешествия по зачарованной дороге деревья начали меняться на настоящие сосны и осины. В конце концов, дорога выбросила нас сюда.
  
  “Итак, мы покинули наш мир”, - сказал я, надевая свой сияющий золотой нагрудник и шлем. “Почему я все еще вижу Полярное сияние?”
  
  Я наблюдал за ним сквозь облака на протяжении всего нашего путешествия, с ужасом ожидая момента, когда он исчезнет. Этого не произошло. Да, здесь оно выглядело странно далеким — по-своему величественно мерцая над вершинами тех гор за деревьями. Но я мог видеть это, и Ланцетное зрение определило, что я все еще могу чувствовать его пульсацию, хотя здесь она была мягче.
  
  “Это завораживает, ваше величество”, - сказал Беск. Перед ним лежал большой открытый том, страницы которого были придавлены, чтобы не развевались на ветру во время нашего полета. “Это Состояние не является полноценным миром. Это просто эта долина, которая окружена лесом. На опушке этого леса Состояние просто ... исчезает. Если кто-нибудь отправится в том направлении, он затеряется в тумане, а затем появится на противоположной стороне долины!”
  
  Шейл хмыкнул. “Тогда единственные выходы... ”
  
  “Да, путь, по которому мы пошли”, - сказал Беск, затем указал. “И еще два подобных ему, ведущих к Состояниям других Живорожденных. Никто не может пройти зачарованными путями внутрь или наружу без помощи Живорожденного, и только Смоделированные Сущности естественным образом живут в этом состоянии. Оно существует исключительно для того, чтобы мы могли его посетить ”.
  
  “Или побеждать”, - сказал я и мысленно приказал своей платформе подниматься вверх.
  
  Он резко поднялся, пронесшись в небе высоко над моей армией, хотя две дюжины подобных ему — укомплектованных моими лучшими лучниками — последовали за ним, обеспечивая защиту. Снизу каждая летающая колесница выглядела одинаково; армии, пытающиеся сбить меня с ног, были бы сбиты с толку тем, какая из них меня удерживала.
  
  С этого места я мог видеть туман, о котором упоминал Беск, который поглощал лес позади нас, прежде чем растянуться до гор, которые казались просто пейзажем. Я подумал, можно ли добраться до них во время полета.
  
  Несмотря на то, что он заканчивался в тех лесах, в этом штате была территория, совсем немного. Я едва мог разглядеть край кольца тумана на другой стороне леса. При необходимости я мог бы расположить здесь армию и удерживать позицию, блокируя своими силами два других выхода. Мы, несомненно, могли бы использовать природу государства в своих интересах; если бы мне нужно было срочно перебросить войска на другую сторону поля боя, я мог бы отправить их назад через туман.
  
  На самом деле это казалось слишком идеальным. То, что я должен открывать места, подобные этому, сейчас, когда весь мир был моим, вызывало у меня зуд. Как боль в позвоночнике, которую невозможно было прогнать. Я думал, что с меня хватит, но если таких пограничных состояний было много, то мне предстояло покорить гораздо больше.
  
  Я направил платформу обратно к фронту моей армии. Уроженцы этого Пограничного государства были вооружены примитивным оружием — копьями и деревянными щитами. У них была темно-фиолетовая кожа. Я взглянул на Беска.
  
  “Наши первые разведчики указывают, что цвет кожи зависит от употребления большого количества специи, выращенной на местных деревьях”, - сказал Беск. “Пряность делает этих людей превосходными воинами, способными неустанно сражаться в течение многих часов и восстанавливаться после смертельных ран. Кроме того, у них, похоже, есть доступ к странному металлу, добываемому где-то в этой долине, о котором они не хотят говорить. Эти копья разрежут сталь, как масло, ваше величество.”
  
  “Из них получились бы отличные подданные, Кай”, — сказал Шейл, оглядывая выстроившихся туземцев, которые сидели на корточках в боевом порядке, выглядя совершенно ничтожными по сравнению с моей собственной армией и в восторге от моих летающих платформ. “Ваши генералы жаловались на то, что им нужно больше элиты. И этот металл...” Я почувствовал голод в его голосе. “Мы не можем вечно полагаться на зачарованные мечи, как вы сами сказали. Перезарядка камня сияния - это пустая трата вашего времени ”.
  
  “Есть невоенные способы, по крайней мере, добиться благоприятной торговли с этой долиной, ваше величество”, - сказал Беск. “Я полагаю, что ваши ученые весьма взволнованы открытием этой пряности. Способность к исцелению, которую оно предоставляет, могла бы спасти тысячи жизней ”.
  
  “Да,” сказал Шейл, “если ты хочешь превратить каждого ребенка со сломанной ногой в суперсолдата”. Он потер подбородок. “На самом деле, это может быть не так уж плохо—”
  
  “Пряность требует многих применений, прежде чем эти способности проявятся, Шейл”, - сказал Беск.
  
  “То есть ты хочешь сказать, что мне придется переломать много ног, да?”
  
  Я в основном игнорировал их подшучивания, хотя мне было приятно это видеть. Шейл в последнее время был робок с Беском. Вместо этого я обратил свое внимание на лидеров аборигенов, трех женщин с копьями в руках, их лица были раскрашены белой и красной краской. Я вошел в Lancesight и нарисовал Полярное сияние. Энергия была вялой, волны тепла менее теплыми, чем обычно, но моя магия все еще работала. Я установил маленький невидимый пузырь вокруг нашей колесницы, когда мы снизились, чтобы зависнуть перед лидерами. Он отражал бы все атаки и изменял проходящие через него звуки так, что ...
  
  “Приветствую”, - сказала одна из женщин. Я поняла слова на своем родном языке, щит с копьем действовал как переводчик.
  
  “Вы будете обращаться к нему ”Ваше величество", - сказал Шейл.
  
  “Он не наш господин”, - сказала женщина. “Его демонстрация силы великолепна, да, но если он думает захватить эту долину силой оружия, он увидит, насколько слабой может быть его досягаемость”.
  
  “Конечно, ” сказал Беск, “ вы можете видеть преимущества союза с нами! Ваши воины, хотя и гордые, не могут не смотреть с благоговением на наши летательные аппараты. Будьте уверены, что император Кайроминас мог бы завоевать вас, если бы пожелал. Но зачем его принуждать? Конечно, мы можем прийти к соглашению ”.
  
  Пока они говорили, я понял, что знаю, что собираются сказать лидеры. Не потому, что я мог читать их мысли, а потому, что кое-что в этой ситуации казалось очевидным. Скрытая долина с дорогами в разные штаты подсказала мне назначение этого места.
  
  “Вы должны знать, что—” - начал шеф.
  
  “Где он?”
  
  “Кто?”
  
  “Другой Живорожденный”, - сказал я. “Ты собирался сказать нам, что встретил другого, похожего на меня. Он все еще здесь?”
  
  Шейл и Беск посмотрели на меня как на сумасшедшую, но туземка не удивилась моей просьбе.
  
  “Вода”, - сказал я своим спутникам. “Они позволили нам открыть это место. Они создали его, чтобы оно граничило с несколькими штатами и содержало драгоценный ресурс, которого мы все хотели бы. Победа здесь придет не от убеждения этих людей, а от победы над другими Живорожденными ”. Я посмотрел на женщину. “Это то, что ты собирался предложить, не так ли? Вы видели нашу славу и знаете, что вам не избежать победы. Все, что вы можете сделать, это решить, кому из Живорожденных служить ”.
  
  “Мы выберем”, - недовольно сказала женщина. “Прояви себя в противостоянии с другими и заручись нашей преданностью. Тогда мы назовем тебя нашим королем, чужак, и не раньше”.
  
  Очевидно, это была ее концепция. Выносливый, но прагматичный вождь. Она видела правду об этих вторжениях. Несомненно, если я завоюю ее лояльность, она окажется надежным и могущественным союзником. Чтобы достичь этого, мне пришлось бы сделать то, чего я никогда раньше не делал. Победить другого Живорожденного.
  
  Я обнаружил, что взволнован этой идеей. На тот момент в моем царстве двадцать лет царил мир. Я жаждал чего-то нового, вызова, который мое состояние не могло представить.
  
  Еще один Живорожденный. Еще один император, такой же, как я. Это был бы враг, не похожий ни на одного, с кем я когда-либо сталкивался.
  
  “Я повторяю свой вопрос”, - сказал я женщине. “Он все еще здесь?”
  
  “Да”.
  
  Я пришел в возбуждение. “Где?”
  
  “В нашей деревне. Вам придется прийти в нашей компании, если вы хотите встретиться с эмиссаром”.
  
  “Это не—” - начал Шейл.
  
  “Мы сделаем это”, - сказал я, уже слезая с колесницы.
  
  Шейл не был доволен — и Беск тоже, которого я попросил остаться с армиями, чтобы принять командование, если что-то пойдет не так. Я не волновался. Пока Аврора была у меня за спиной, я сам по себе стоил целой армии.
  
  Вождь, которая сказала, что ее зовут Лет-мер, провела нас мимо деревянного частокола в деревню из хижин и каменных лачуг. У людей там была кожа гораздо более бледного фиолетового оттенка; предположительно, специи воинов были в основном зарезервированы для высшего класса. Я знал, не спрашивая, что они потратили поколения, сражаясь с другими племенами в этом штате, осваивая военное искусство, веря, что их долина - это смысл всего сущего.
  
  Я присоединился к почетному караулу местных жителей и направился прямо в их деревню, где меня ждало существо, которое я узнал как Мелхи.
  
  
  5
  
  
  Я остановился на верхней площадке лестницы.
  
  “И?” Спросила Софи, поднимаясь на последние несколько ступенек позади меня.
  
  Мы достигли двери, которая, как я надеялся, вела на крышу, но она была заперта на цепочку. Я вошел в Lancesight и привлек Полярное сияние, чтобы—
  
  Нет, я этого не делал. Черт возьми. Два столетия владения силой созидания на кончиках моих пальцев было трудно перепрограммировать.
  
  “Вот”, - сказала Софи, доставая что-то из своей сумочки, когда я покидал "Лансайт". Очень маленький пистолет. “Заткни уши, человек-император”.
  
  “Это ничего не даст”, - сказал я, но заткнул уши, вспомнив, как громко стреляли ранее ночью. “Пистолеты переписаны так, что стреляют только краской —”
  
  Почти оглушительный выстрел из пистолета прервал меня. Поскольку на этот раз я не принял на себя прямое командование ими, мои ментальные стимулы сработали при внезапном взрыве. Я наблюдал на замедленной скорости, как цепь разлетелась вдребезги. Пистолет Софи определенно не стрелял шариками с краской.
  
  “Эти штуки не должны здесь работать”, - сказал я, закрывая уши, когда она убрала пистолет.
  
  “Я хороша в том, чтобы делать то, чего не должна”, - сказала она, затем пинком распахнула дверь.
  
  Не может быть, чтобы она так сильно била этими каблуками, подумал я Беску. У нее есть хитрость; либо у нее на ногах есть множитель силы, либо эти туфли - иллюзия.
  
  Ответа нет.
  
  Бэск?
  
  Мысленная связь молчала. Когда я в последний раз его слышала?
  
  Это казалось зловещим. Должен ли я бежать?
  
  Не будь глупцом, подумал я про себя. Я веками выживал без того, чтобы Беск заглядывал мне через плечо. Тем не менее, я был немного более осторожен, когда ступил на крышу.
  
  Шел дождь, но всего лишь легкий туман. “Итак”, - сказала Софи, проходя по крыше. “Там, откуда ты родом, подъем по ступенькам считается романтическим свиданием?”
  
  “Крыша - это то место, где мы не должны быть”, - сказал я, присоединяясь к ней на краю крыши, где выступ не давал нам случайно упасть. “Я подумал, что тебе это понравится”.
  
  “Мы не можем побывать там, где нам не положено быть”, - сказала она. “Каждый штат, каждый их цифровой дюйм был создан для нас”. Она колебалась. “Но я сомневаюсь, что Wode ожидал этого от нас, поэтому я удовлетворен. Даже если этот поход сюда был раздражающим”.
  
  “Ты не запыхался”, - сказал я. “У тебя есть физические улучшения”.
  
  Она просто улыбнулась.
  
  Я глубоко вдохнул влажный воздух. Сколько времени прошло с тех пор, как я последний раз был на улице под дождем? Вокруг меня всегда были силовые пузыри для защиты от непогоды.
  
  “Может быть, им не стоит нам говорить”, - сказал я. “О том, что наши реальности являются симуляцией”.
  
  “Не будь тупым. Невежество не было бы лучше”.
  
  “Я не знаю ...”
  
  “Ты должен злиться из-за лжи, фальши”.
  
  “Почему?” Спросил я. “Они говорят нам правду, когда мы достигаем совершеннолетия, и все, что они делают, направлено на то, чтобы сделать нашу жизнь лучше”.
  
  “Мы как крысы в клетках”, - отрезала она, облокотившись на перила и глядя на темный город, полный мерцающих огней под проливным дождем. “Это красивая клетка, но все еще клетка” .
  
  “Возможно”, - сказал я, наклоняясь рядом с ней. “Но я не могу найти в себе силы злиться на Воду. Без этой системы нас с тобой, вероятно, не существовало бы. Иначе Земля не смогла бы поддерживать такое большое население. Мы живем хорошей жизнью. Каждый мужчина - герой, каждая женщина - лидер. Это просто... ”
  
  “Чувствуешь себя размытым?” спросила она. “Как будто мы живем в кино?”
  
  Я не знал, что такое кино, но все равно кивнул. “Конечно, что-то из этого должно быть реальным, Софи. Мои достижения, мое обучение. Даже в ложных рамках я добивался многого, спасал жизни ”.
  
  “Фальшивые жизни”.
  
  “Люди. Я защищал их. Героизм реален”.
  
  “Героизм? Ты не можешь умереть, человек-император. В чем тут героизм? Они бросают в воду несколько маленьких бумажных фигурок, и вы ныряете за ними, гордясь тем, что спасли нескольких, в то время как Вода могла бы сделать еще миллиард буквально одним щелчком пальцев — или даже воскресить тех, кто умер. Что касается твоих ‘достижений’, я полагаю, они показали тебе что-то, особый навык, которому только ты можешь научиться и в котором можешь прогрессировать?”
  
  “Мы называем это Вскрытием”, - признался я. “Вы бы назвали это магией. Я искал его глубочайшие секреты”.
  
  “Для меня морковь была природой самих штатов”, - сказала она, не обращая внимания на то, как дождь испортил ее макияж и прическу. “Я хотела знать правду о реальности. Это заставляло меня учиться. Чем больше я делал, тем больше понимал, насколько глубока их иллюзия. Они использовали даже это против меня, предоставляя мне больше информации по крупицам. Чтобы поддерживать во мне интерес, любопытство. Они так усердно стараются придать нашей жизни смысл ”.
  
  “Трудно винить их за что-то подобное”.
  
  “Не похоже, что их жизни тоже можно позавидовать”, - сказала она. “Водэ. Они просто смотрители. Они каждый день едят безвкусный суп и сидят за терминалами”. Она постучала по перилам. “Я сказала, что ты должен злиться. Я тоже должна. Но, честно говоря, мне трудно злиться на что-либо в эти дни”.
  
  “И вот почему ... ”
  
  “Почему я просто делаю то, что хочу”, - сказала она. “Я придумываю конфликты, разжигаю войны. Цепляюсь за все, что заставляет меня чувствовать. Я возлагал большие надежды на то, что возненавижу тебя сегодня вечером, поскольку прогнозы совместимости говорили, что мы никогда не поладим ”.
  
  “Они были правы?”
  
  “К сожалению, нет”.
  
  “К сожалению?”
  
  “Как я уже сказал, конфликт - это весело”.
  
  “Я могу ударить тебя, если ты предпочитаешь”.
  
  Мы стояли в тишине, и я кое-что понял. Была веская причина, по которой я в последнее время не выходил под дождь. Было холодно, и это было неудобно. Я оставил свою куртку и шляпу дома. Возможно, они бы помогли.
  
  “Это глупо”, - сказал я. “Мне нужно покончить с этим и вернуться к своим людям”.
  
  “Ах да. Так типично”.
  
  “Что значит ... ?”
  
  “Ты соответствуешь архетипу”, - сказала Софи. “Здесь у нас состоялся глубокий разговор о бессмысленности нашей жизни — и все же ты все еще хочешь вернуться и стать королем”.
  
  “Я есть то, что я есть”.
  
  “Это то, чем они тебя сделали. У тебя есть своя концепция, такая же надежная, как у любого Смоделированного объекта ”.
  
  “Я реален”, - огрызнулся я. “И я не собираюсь просто покидать свое королевство из-за того, что у меня экзистенциальный кризис”.
  
  “Я полагаю, это благородно”, - сказала она. “Произведенный благородно, фирменный знак с маленьким символом авторского права в углу, но все же родственник настоящей вещи”. Она потянулась обеими руками за спину и расстегнула молнию на своем платье.
  
  “Я... Что ты делаешь?”
  
  “Это то, для чего мы здесь, не так ли?” спросила она, вытаскивая руку из одной из бретелек платья. “Значит, Вода, черт возьми, оставит нас в покое? Размножайте виды, чтобы колесо могло вращаться снова и снова ”.
  
  “Здесь, под дождем?”
  
  “Конечно. Это не обязательно должно быть красиво; это просто должно случиться. Мы занимаемся сексом в этой маленькой цифровой коробочке, и Вода соберет наши гены и соединит воедино нового ребенка. Я позволю вам выбрать начальный образ ребенка. Вероятно, в конечном итоге я бы выбрал для них что-нибудь совершенно ужасное, просто чтобы было интересно ”.
  
  Платье облегало ее грудь, и под ним на ней ничего не было. Она мельком увидела мое удивленное лицо, когда потянулась назад, чтобы потянуть молнию еще ниже; она застряла посередине спины. “Что? Женская нагота для тебя в новинку?”
  
  “Новое? Когда-то у меня был гарем, Софи”.
  
  “Как неожиданно”, - сказала она. “Мужчины”. Однако ее щеки покраснели. “Женоненавистники, ужасные, жестокие”.
  
  “Ты думаешь о том, как твоя юная феминистка отреагировала бы на то, что ты спишь с мужчиной, который содержит гарем”.
  
  “Конечно, это так”, - сказала она. “Пока я в ужасе от того, что делаю, я, должно быть, на правильном пути. Ты можешь помочь мне с этой чертовой застежкой-молнией?" Дождь... ”
  
  Я подошел, чтобы помочь. Мне стало жарко, несмотря на дождь. Я провел рукой по ее обнаженному плечу, расстегивая молнию. Мой жар и ее, смешались.
  
  Лорды, я понял. Я годами так сильно не хотел женщину. Десятилетиями.
  
  “Я бы хотела, чтобы мы могли что-нибудь сделать с этим дождем”, - сказала она. “Это начинает отвлекать”.
  
  “Вернувшись в свое состояние, я очень близок к тому, чтобы управлять погодой. Я стану всемогущим, как только пойму это”.
  
  “Они найдут тебе что-нибудь другое для охоты”, - сказала она. “Они всегда так делают. Это—”
  
  Весь город содрогнулся.
  
  Я замерзла, молния почти полностью расстегнулась на спине Софи. Город снова содрогнулся. На мгновение дождь пошел сильнее, внезапно, неестественно, как будто кто-то включил душ. Мы оба промокли до нитки.
  
  Раздался третий удар, мягче, чем остальные. “Это неестественно”, - сказала Софи, поворачиваясь, полуобнаженная, вода стекала по ее телу. “Что...”
  
  Что-то маячило за темным городским горизонтом. Глаза горели красным на голове высотой со здания. Оно неуклюже пробиралось сквозь темноту, массивное, кожа отражала редкую рябь молний в облаках над головой.
  
  Я застонал. “Ты помнишь, я упоминал о своем заклятом враге?”
  
  “Да. Я полагаю, ты все еще должен мне половину истории об этом”.
  
  “Ну, он обещал мне нового робота”, - сказал я, спеша по крыше к месту, ближайшему к машине. Она все еще была далеко, но прокладывала себе путь между зданиями, направляясь прямо к нам. Каждый шаг отдавался глухим стуком.
  
  “Вау”, - сказала Софи, присоединяясь ко мне, придерживая свое платье, чтобы оно полностью не упало. “Я не думаю, что люди должны иметь возможность вторгаться в общественные состояния”. Она все еще была в основном обнаженной. Я нашел вид ее мокрой под дождем и машины смерти в другом направлении странно привлекательным в том же роде.
  
  Я снова чувствую себя молодым, осознал я. Как до объединения.
  
  “Ну?” - спросила она.
  
  “Я ...”
  
  “Груди позже, гигантский робот сейчас. Этот твой заклятый враг, он хорош во взломе?”
  
  Я заставил себя посмотреть ей в лицо. “Слишком хорошо”.
  
  “Да”, - сказала она, задирая платье, теперь промокшее насквозь. “Если он может взломать Общественное государство ... Что ж, у нас есть два варианта. Мы можем либо уклоняться от него достаточно долго, чтобы Вод обрушился на него за вопиющее нарушение границ, либо мы можем просто перебраться в другое коммунальное государство и заняться делами там. Я склоняюсь к последнему ”.
  
  “Нет”, - сказал я, прислушиваясь к глухим ударам. На улицах начались крики. “Люди умирают. Я не собираюсь оставлять эту штуку здесь и рассчитывать на то, что Wode остановит это”.
  
  “Серьезно. Ты собираешься взяться за это? Как?”
  
  “Я найду способ”, - сказала я, шагая к лестнице.
  
  “Вы, фантастические мужчины, такие бойскауты”, - сказала она, следуя за мной. “Подожди, дай мне надеть это чертово платье. То, что я Живорожденный, не спасет меня от ареста за непристойное поведение в этом штате ”.
  
  Я ждал у лестницы, переминаясь с ноги на ногу, пока она натягивала платье до конца. Спускаться из этого здания предстояло медленно. “Я должен был это предвидеть”, - сказал я, когда она вошла на лестничную клетку. “Я потерял контакт со своим канцлером ранее. Держу пари, Мелхи каким-то образом отключил его”.
  
  Мы начали спускаться по лестнице. Я не доверял этой коробке, которая была подвешена на проводах, не с Мелхи, взламывающим государство.
  
  “Отключи свои ментальные связи, да”, - сказала она. “Опасно. Это должно было тебя предупредить”.
  
  “Я был отвлечен”.
  
  “Итак, давай вернемся к твоему состоянию”, - сказала она. “Я, вероятно, смогла бы выносить поющие деревья и эльфов достаточно долго, чтобы заняться сексом”.
  
  “Я не ухожу”, - сказала я, все еще сбегая по ступенькам. “Он разнесет город на части, чтобы найти меня”.
  
  “Почему? Что, черт возьми, ты с ним сделал?”
  
  Я оглянулся на нее. “Я не уверен”.
  
  “Что?”
  
  “Давай. Я объясню, что я знаю, пока мы спускаемся по ступенькам. Помнишь, как я посетил это Пограничное государство? Ну, я пошел в деревню, чтобы встретиться с ним . . . . ”
  
  
  6
  
  
  Я пошел в деревню, чтобы встретиться с ним, и из одной из хижин вышел стальной человек.
  
  Я и раньше создавал големов из костей мертвых, оживляя их силой Полярного Сияния. Однако металл оказался бесполезным материалом для меня. Поэтому я был очень заинтересован, когда это существо вышло на солнечный свет. Туземцы нервно направили на него копья. Вождь Лет-мер предупредил меня, что в первый раз, когда это существо пришло в долину, оно убило десятки людей из другой деревни, прежде чем отступить.
  
  У него не было глаз или рта, просто плоское отполированное бронзовое лицо, почти как маска. В остальном оно имело человеческую форму, но было сделано из чистой серебристой стали.
  
  Оно обратило на меня безглазый взгляд. “А”, - сказало оно. Голос был металлическим гудением, явно нечеловеческим. “Ты тот, за кого я должен бороться за это место ¸ тогда?”
  
  “Кто ты?” Спросил я, жестом приказывая Шейлу отойти. Телохранитель вытащил оружие и шагнул вперед. “Ты существо из металла?”
  
  “Я Живорожденный, как и ты”, - сказал Мелхи, оглядывая меня с ног до головы. “Это всего лишь одна из форм, которые я использую. Ты из состояния Фантазии? Они действительно ожидают, что это будет проблемой? Моим роботизированным легионам едва ли потребуется несколько часов, чтобы уничтожить...
  
  Я повернулся и начал уходить.
  
  Я не могу сказать наверняка, что заставило меня это сделать, но все больше и больше я думаю, что это было просто из-за удобства всего этого. Идеальное место для войны, где моему государству не угрожала бы опасность? Место с идеальными тактическими позициями, прописанными для меня? Ресурсы, чтобы помочь тому, кто сумел захватить государство первым, но задействовал трех —вместо двух —Живорожденных, чтобы поощрять союзы?
  
  Фальшь всего этого была как пощечина для меня. Вот мы были — два абсолютных владыки целых миров — и нас заставили стоять лицом друг к другу, чтобы мы могли говорить? Как воины, хвастающиеся прошлыми достижениями, чтобы произвести впечатление на девку из таверны?
  
  В тот краткий момент мое возбуждение от спарринга с другим представителем моего вида исчезло, хотя оно вернулось, когда Мелхи позже предпринял попытки вторгнуться в мое состояние. Мы продолжали сражаться в других пограничных штатах, и я должен признать, что нашел эти соревнования интересными.
  
  Но в тот день я наконец увидел, как обстоят дела на самом деле. Это была арена, и мы были парой собак, брошенных на нее, чтобы посмотреть, кто из них первым пустит кровь другому. Я не хотел иметь с этим ничего общего.
  
  Поэтому я ушел.
  
  “Что это?” - Спросил меня шеф Лет-мер, когда я проходил мимо.
  
  “Вам придется заключить союз с металлическим существом, шеф”, - сказал я, махнув рукой. “Меня это не интересует”.
  
  “Но—”
  
  “Боишься, маленький император?” - металл, названный в мою честь.
  
  “Да”, - сказала я, оборачиваясь, хотя я боялась не его. Возможно, дело было в хрупкости моего эго. Я мог притворяться, мне приходилось притворяться, пока я был в своем собственном состоянии. Путешествие в другое, особенно такое надуманное, как это . . . Нет, этого я не мог сделать. Пока нет.
  
  “Это твое”, - сказал я. “Если только третий Живорожденный уже не был предупрежден. Ты можешь сражаться с ними. Танцуй для Воды. Будь их маленькой марионеткой. Не я”.
  
  “Я не марионетка!” - крикнула роботизированная оболочка. “Слышишь меня, человек-фантазия? Я не марионетка! ”
  
  
  7
  
  
  “Я почти уверена”, - сказала я, пыхтя, спускаясь на следующую лестничную площадку, “ что он обиделся, что я не стала с ним драться. Я отдал ему Пограничный штат, а он просто разграбил его — украл их ресурсы, убил большинство тамошних людей. Мне пришлось вновь открыть свою сторону и отправить помощь, чтобы вернуть оставшихся туземцев.
  
  “Примерно десять лет спустя он напал на другое пограничное государство рядом со мной, и в тот раз моя совесть не позволила мне игнорировать его. С тех пор мы периодически спарринговали. Прошло двадцать лет, тридцать с нашей первой встречи. В последнее время он даже начал вторгаться в мой штат, хотя его роботы там никогда не работают должным образом ”.
  
  “Ха”, - сказала Софи. Мы были почти у подножия лестницы. “Ты понимаешь, что сражаться с ним здесь - безумие”.
  
  Я ничего не сказал.
  
  “Его роботы будут работать в этом состоянии”, - сказала она, и ее голос эхом отозвался на лестничной клетке. “У Мальтийцев есть наручные часы, телефоны и вещи, которых в реальном мире не было в аналогичную эпоху. Эти семена научной фантастики станут тем, что ваш друг сможет развить, обмануть программу, чтобы она позволила его машинам функционировать. Готов поспорить на что угодно, что эта машина будет опасной, по-настоящему опасной. К ней не применимы защитные устройства Wode ”.
  
  Я кивнул, добравшись до третьего этажа. Осталось пройти совсем немного.
  
  “Так скажи мне, почему мы все еще планируем сражаться?” Спросила Софи прямо сзади. “Давай выбираться отсюда”.
  
  “Послушай”, - сказал я, поворачиваясь к ней. “Я делаю это, потому что я должен знать, ясно? Если то, о чем мы говорили, правда, и если все, что было сделано до сих пор, было сделано с установленной системой безопасности ... тогда я не знаю, не могу знать, кто я такой. Встретиться здесь с другим Живорожденным - вот способ, которым я могу ”.
  
  Она остановилась на лестничной клетке, вода скопилась на ступеньке у ее ног. “Ты серьезно, не так ли?”
  
  “Я чертовски в этом уверен. Подожди здесь. Я отведу его в менее населенное место”.
  
  “Ждать здесь?” - спросила она, следуя за мной, когда я повернул обратно вниз по ступенькам. “Ждать здесь? Я не одна из ваших легкомысленных фантазийных дев в кольчужных трусах, мистер Император. Я тоже правил миром, да будет вам известно, и мне не нужна была абсолютная диктаторская власть, чтобы делать это. Я...
  
  “Прекрасно. Ты можешь драться?”
  
  “Не очень хорошо”.
  
  “Тогда что ты собираешься делать?”
  
  “Взлом”.
  
  Это было бы полезно. “Что ты можешь сделать?”
  
  “Я могу заставить оружие работать здесь. Очевидно”.
  
  “Нам нужно что-то большее”, - сказал я. “Ты можешь заставить мою магию функционировать?”
  
  “Это грандиозный взлом, малыш”, - сказала она. “Это очень немагическое состояние. Как я уже сказал, даже робот гораздо более естественен, чем магия ”.
  
  “Да, но ты можешь это сделать?”
  
  “Я могу попробовать, я полагаю. Давайте перейдем к тому, где робот впервые вошел в это состояние”.
  
  “Почему это имеет значение?”
  
  “Так не должно быть”, - сказала она, огибая перила позади меня, наши туфли щелкали по непокрытому камню. “Технически, это все код, и нет такого понятия, как близость. Но природа системы такова, что если мы близки к точке входа, мы "близки" к тому месту, где ваш друг прорвал оборону государства. Ткань там будет слабой, и есть вероятность, что он не очень хорошо замел свои следы. Неаккуратное кодирование облегчит мне повторение нескольких других взломов ”.
  
  “Хорошо”.
  
  “С таким же успехом я мог бы разговаривать с пещерным человеком, а?”
  
  “Фантастическое не означает примитивное”.
  
  “Ага. А ты когда-нибудь на самом деле видел компьютер?”
  
  Я мог представить их. Сияющий свет, энергия, подобная молнии, вспыхивающая, когда она давала энергию машине.
  
  “Я сохраню это простым”, - сказала она. “Если я смогу заставить твою магию сработать, это должно произойти там, где робот вломился. Затем ты можешь призвать свою говорящую лошадь или что-то еще и прилететь, чтобы взорвать эту сверхкомпенсаторную машину своими волшебными радугами ”.
  
  Мы наконец добрались до первого этажа, и я вытолкнул машину на скользкую от дождя улицу. Софи последовала за мной. Я побежал к роботу, но она метнулась в сторону, направляясь к одному из самоуправляемых транспортных средств. Там было много припаркованных и незанятых машин.
  
  Чувствуя себя глупо, я бросился за ней. Мы сели, и она заставила эту штуку зарычать. Она задрожала, как просыпающееся животное.
  
  “Значит, оно живое”, - сказал я.
  
  “Конечно, просто продолжай думать об этом, малыш”, - сказала она, стряхивая капли дождя со своих волос. Она заставила машину тронуться. Быстро.
  
  Я кричал и цеплялся за все, за что мог. Мы понеслись по улице гораздо быстрее, чем лошадь могла бы скакать галопом. Но у нас также было — на мой взгляд — гораздо меньше контроля. “Все в этих штатах настолько нецивилизованно!”
  
  “Нецивилизованный?” она закричала.
  
  “Пистолет, который уничтожил цепь, теперь это. Здесь нет элегантности, только грубая сила. Берегитесь этих людей! Лорды!”
  
  Она вытолкнула нас за угол на смешной скорости. Хорошая лошадь никогда бы не позволила нам так далеко выйти из-под контроля, а мои летающие колесницы были удивительно точными. Мы обогнули робота, который прокладывал себе путь через город, все еще двигаясь к зданию, где мы обедали. Он не заметил, как мы проезжали.
  
  Он не может отследить меня напрямую, подумал я. Должно быть, что-то подсказало ему, где я был.
  
  Что ж, с заказанным ужином — и моим лицом в утвержденном списке на вход — меня, вероятно, было нетрудно отследить. Я вытащил пистолет из внутреннего кармана моего пальто. “Ты можешь заставить это работать?”
  
  “Я не уверена, что хочу быть где-то рядом с тобой, стреляющим из одного из них”, - сказала она.
  
  “Я не собираюсь целиться тебе в голову, Софи”, - сухо сказал я. “Сделай так, чтобы это сработало”.
  
  Она протянула руку, коснувшись его пальцем. У меня был шанс пожалеть, что отвлек ее, когда мы почти протаранили группу людей, спасающихся от робота, но она повернула машину как раз вовремя.
  
  “Готово”, - сказала она, убирая палец. “Он перезаряжен и теперь стреляет настоящими пулями. Простой взлом”.
  
  “Да, ну, кто-то все равно заметил”, - сказал я.
  
  Робот повернул свою массивную голову с красными глазами в нашу сторону. Это был самый большой робот, которого Мелхи когда-либо посылал за мной.
  
  “Черт”, - сказала она. “Твой друг, вероятно, отслеживает это состояние на предмет нарушений. Все, что я сделаю, предупредит его”.
  
  Я прижал руку к стеклянному окошку со своей стороны металлического вагона. “Могу я...”
  
  “Рычаг на двери”, - сказала она. “Поверни его”.
  
  Стекло опустилось, когда я повернул рычаг. Гениально. Я высунулся и направил пистолет на робота, затем сделал три выстрела в быстрой последовательности, мое ментальное усиление сработало при первом, замедляя время для меня.
  
  Конечно же, существо начало тащиться за нами, его глаза отслеживали наши движения. Стреляя из моего оружия, я позволил ему обнаружить меня; оружие не должно было стрелять настоящими пулями в этом штате, поэтому стрельба оставила след на ткани штата.
  
  “Для чего это было?” Спросила Софи.
  
  “Я хочу, чтобы оно следовало за нами”.
  
  “Какого черта?”
  
  “Потому что, если он возвращается этим путем, он движется через область, которую он уже прошел, нанося меньший ущерб”, - сказал я. “Кроме того, мне нужно, чтобы он был рядом, если я собираюсь победить его”.
  
  Я выстрелил еще несколько раз, убеждаясь, что робот продолжит преследование. Действительно, он ускорил шаг. Я сглотнул, ныряя обратно в машину. “Не могу поверить, что собираюсь это сказать ... Но эти машины ездят хоть немного быстрее?”
  
  По-видимому, так и было. Софи ухмыльнулась. Я держался изо всех сил.
  
  “Вот так”, - сказала Софи.
  
  Впереди нас, висевших примерно в десяти футах над дорогой и окруженных городским мусором, в воздухе мерцало перламутровое свечение, которое явно не подходило. Это напомнило мне о Великом Сиянии, хотя по форме напоминало очень большую версию портала, через который я прошел, чтобы попасть сюда.
  
  Софи остановила машину. Или, ну, она перестала вести ее — но машина не остановилась полностью. Она заскользила по земле боком и врезалась в здание. От резкой остановки меня чуть не вырвало.
  
  “Ты сумасшедший”, - сказал я.
  
  “Я думала, мы это установили”, - ответила она, одурманенно выползая из металлической коляски, но все еще ухмыляясь.
  
  Я последовал за ней на дрожащих ногах. Робот приближался быстрее, чем я ожидал, и, к сожалению, эта зона эвакуировалась не так быстро, как я надеялся. Здесь были семьи, прячущиеся в обломках зданий, несмотря на дождь и опасности. Плачущая девочка, не старше четырех лет, снова и снова спрашивала свою мать, почему дрожит земля.
  
  Им приходится жить в мире, который знает только тьму, подумал я. Чтобы у Живорожденных было место, куда можно приходить поиграть.
  
  Я, спотыкаясь, отошел от них, следуя за Софи к разлому.
  
  “Дай мне свою руку”, - сказала она, когда мы достигли мерцающего.
  
  Я отдал это ей, и она крепко держалась за него, опускаясь на одно колено с закрытыми глазами.
  
  Я почувствовал покалывание.
  
  “Я не могу изменить ваш код напрямую”, - сказала она. “Я не смею”.
  
  “У меня есть код?”
  
  “Беспокоишься? Я думал, ты считаешь, что Смоделированные Сущности равны Живорожденным”.
  
  “Я этого не говорил. Я сказал, что Машиннорожденные - это люди, и что убивать их неправильно. Живорожденные абсолютно важнее”.
  
  “Приятно, что у тебя есть свое место в жизни”.
  
  “Ну, я Бог-Император. Почему ты сказал, что у меня есть код?”
  
  “Расслабься. У всех нас есть кодовые обозначения вокруг нашей сути; как сноски, добавленные к учебнику кем-то, кто готовится к экзаменам ”.
  
  “Что такое учебник?” Спросил я. Затем, через мгновение: “Что такое экзамен?”
  
  “Не отвлекай меня. Хм ... да. Я не могу переписать твою магию, не рискуя полностью поджарить твой разум”.
  
  “Не меняй магию. Просто заставь ее работать здесь”.
  
  “Я не уверен, что это возможно; мне пришлось бы изменить законы всего штата. Но, может быть...”
  
  “Что?”
  
  От шагов машины у меня стучали зубы; я мог разглядеть ее голову над крышей ближайшего здания, эти красные глаза, светящиеся под дождем.
  
  “Ну,” сказала Софи, “все кодовые обозначения, которые объясняют, как вы заставляете свою магию работать, все еще там, привязаны к вам. Все это привязано к вашему состоянию. Я полагаю, здесь есть какой-то внутренний источник энергии?”
  
  “Да”, - сказал я. “Ты не можешь изменить магию ... но можешь ли ты переписать источник ее силы? Создать в этом мире что-то, способное подпитывать мое Копье?”
  
  “Хм... умно. Да, может быть. Дай мне минутку”.
  
  Ветер начал усиливаться, дождь превратился из тумана в легкий ливень. Моя рубашка уже прилипла к телу, волосы и борода промокли.
  
  Тварь появилась перед нами, огибая соседнее здание, сбивая камень с его бока.
  
  “Минутку...” - повторила Софи.
  
  “У нас заканчиваются моменты, Софи!”
  
  “Работаю ... Работаю так быстро, как только могу”, - сказала она. “О, это будет лоскутная работа. Электричество. Может быть, я смогу использовать электричество вместо твоей штуки с авророй. . . .”
  
  “Софи!” Сказал я. Машина наступила на наш брошенный автомобиль одной большой ногой, раздавив его. Дождь усилился, забрасывая нас.
  
  “Вот так!” Сказала Софи.
  
  Меня пронзило покалывание, холоднее дождя. Это заставило меня проснуться, взволноваться, измениться . Это сработало. Я мог чувствовать, что это сработало.
  
  Софи застонала, и ее рука выскользнула из моей. Она осела на землю, но я схватил ее и взвалил к себе на плечо, затем побежал по улице под все усиливающимся дождем, пытаясь увеличить расстояние между нами и роботом.
  
  “Отпусти меня”, - ошеломленно пробормотала Софи. “Я не какая-нибудь девица из ваших варварских земель. . . .”
  
  Я добрался до укромного переулка вне поля зрения робота и опустил ее внутрь. Она обмякла, ее глаза опустились. “Я не ...” - сказала она. “Мне не нужно, чтобы меня спасали, я ...”
  
  “Подумай об этом так”, - сказала я. “Твоя внутренняя феминистка, должно быть, сходит с ума при мысли о том, что ее спасут”.
  
  “Ты не спасаешь меня. Я спасла тебя ... с помощью магии ... и ...” Она глубоко вздохнула. “Я подожду здесь”.
  
  “Мудрый выбор”, - сказал я, оглядываясь на улицу. Я мог слышать хрустящие шаги робота, чувствовать, как он сотрясает окна поблизости. Я глубоко вздохнул, затем снова вышел на улицу.
  
  Робот наклонился и поднял транспортное средство одной огромной рукой. Он оглянулся на меня, его красные глаза сверкали в дождливой ночи, затем поднял транспортное средство, как будто собирался бросить его.
  
  Я улыбнулась, сердце забилось так, как не билось столетиями, и вошла в Lancesight.
  
  Энергия витала повсюду вокруг меня. Земля была наполнена ею; она пульсировала в зданиях и от огней. Я втянул ее, что вызвало странный потрескивающий звук. Наполненный силой, я переплел воздух, чтобы поднять себя в небо и сформировать барьер, чтобы защитить меня.
  
  Ничего не произошло.
  
  “О, черт”, - сказала Софи сзади.
  
  Робот бросил транспортное средство — я мог видеть все, что очерчено силой в пределах видимости Ланцета, — и я выругался, бросившись в сторону. Я катался по мокрой земле, когда автомобиль вылетел на соседнюю улицу, заскользив по камням.
  
  Это оставило меня живым, но ошеломленным на земле. Я покачал головой, все еще находясь в поле зрения Ланцета, и взглянул на Софи в соседнем переулке. Она присела там, держась одной рукой за стену, и в моих глазах она была пылающим источником энергии.
  
  Подождите, это было неправильно. Почему она светилась?
  
  “Ручка соскользнула, человек-император!” - прокричала она сквозь шум проливного дождя. “Я случайно перемонтировала тебя, чтобы ты питался теплом, а не электричеством”.
  
  Господа! Я покачал головой и встал на ноги. Впереди робот приближался ко мне, теперь уже недалеко. Я слышал, как дождь стучит по его металлу. Я втянул больше энергии и увидел, что Софи была права. В Ланцетовидении я мог ощущать отдельные атомы во всем, что меня окружало. По мере того, как я набирал силу, они замедлялись, а затем останавливались. От одного шага у меня на ноге треснул лед.
  
  Взлом не сработал, и не только так, как она указала. Каждый раз, когда я пытался использовать энергию, ничего не происходило. Я мог бы втянуть его, но затем он просто испарился из меня — даже не нагрев воздух — и исчез.
  
  Структура государства восстала против того, чтобы я использовал эти силы. Это означало, что не нужно было переписывать воздух, чтобы защитить меня. Не нужно было создавать молнии, чтобы поразить робота. Вообще никакой магии.
  
  Робот был уже близко, нависая над головой, холодная —почти невидимая —форма для моих глаз. Когда он шагнул, он небрежно ударил рукой в сторону, разбив стену и прячущихся внутри людей.
  
  “Это не сработало!” Позвонила Софи. “Нам нужно идти, сейчас”.
  
  Люди. Теперь я мог легко видеть их, даже спрятанных в комнатах, поскольку они были очагами сильной жары в этой холодной, залитой дождем стране. Люди толпились на улице. Женщина с дочерью убежали от робота, но упали на землю неподалеку. Ребенок дергал мать за руку, крича от ужаса.
  
  Настоящие люди, с эмоциями, семьями, любовью. И теперь я. Без какой-либо системы безопасности. Я чувствовал себя беспомощным. Впервые за десятилетия я почувствовал себя беспомощным .
  
  Это было невероятно.
  
  Я шел под дождем к роботу.
  
  “Кай!” Софи закричала на меня.
  
  Я поднял руки и втянул энергию. Она испарилась.
  
  Дождь пошел сильнее.
  
  Когда робот впервые появился, я подумал, что была волна дождя. Этот шторм - реакция на взломы. Беск сказал, что в этом штате никогда не бывает больше мороси.
  
  Я втянул больше тепла. Гроза усилилась еще сильнее. Вверху потрескивала молния. Прогремел гром, громче, чем шаги робота. Теперь машина была всего в нескольких ярдах от меня.
  
  Атомы в земле подо мной замерли, и мне пришлось освобождаться от ботинок, которые намертво примерзли. Холод не сильно воздействовал на мою кожу. Это было частью магии, которая, по-видимому, осталась со мной. У меня была изоляция от большинства эффектов моего Прокалывания.
  
  Робот опустил руку, чтобы раздавить меня.
  
  Сработали мои ментальные стимулы. Я смог определить, куда упадет рука, затем отступил в сторону. Рука разбила лед и камень под ней, затем она устремилась ко мне.
  
  Я позволяю руке схватить меня холодной стальной хваткой.
  
  “У меня есть ты!” - прогремел голос наверху. Тот же голос, который я слышал в том Пограничном состоянии много лет назад, жужжащий, металлический. “Наконец-то у меня есть ты! Я могу раздавить тебя пальцами, дитя! Ты узнаешь, что значит оскорблять Мелхи ”.
  
  Дождь усилился, и я собрал больше сил.
  
  “Ты не можешь отвести тепло от этого робота, глупый человек”, - сказал Мелхи со смехом.
  
  Действительно, я мог видеть его сердцевину, скрытую глубоко под слоями изолированного металла, и я не смог привлечь это тепло, несмотря на попытки. Мне было все равно. Я усилил шторм до большей силы. Дождь падал, как ножи, замораживая, прежде чем попасть в меня, хлеща по моей коже.
  
  Мои ускорители исцеления сработали и едва опережали лед, сдирающий кожу. Я втянул так много, что атомы в самом воздухе замерли, а газы превратились в жидкость. Воздух превратился в странный пар, шипящий, когда он почти сразу же снова превратился в газ.
  
  “... часть меня, которая восстает против ... пойдет вперед ... а не ... их марионетка ...”
  
  Я не мог слышать слов Мелхи. Шторм стал слишком громким, лед и дождь барабанили по корпусу робота, как камни по кускам жести. Дождь обрушивался на нас, как океанская волна. Гром, молния, небо разрывается, ткань этого состояния рушится.
  
  Я впитывал это, наслаждался этим. Это была музыка, которой я никогда не знал. Робот сжимал, но что-то было не так с рукой, и давление было не таким сильным, как должно было быть. Я улыбнулся, затем потянулся к руке, державшей меня. Затем я вытянул тепло из внешнего слоя робота. Металл был отличным проводником; я втягивал тепло в себя, как воду через соломинку.
  
  На мгновение все, что я знал, была нарастающая сила шторма. Словно гнев самого Бога, кричащего на меня за нарушение правил реальности.
  
  Робот начал трескаться. Дело было не в холоде, а в воде . Вода просачивалась в суставы, а затем замерзала. Последовало еще больше воды, которая также замерзла, расширяясь. Суставы натянулись, а затем раскололись.
  
  Весь робот развалился на части, упав с оглушительным треском.
  
  Я сильно ударился. Боль потрясла меня, и мое Острое зрение испарилось.
  
  Я открыл глаза и обнаружил, что лежу среди обломков машины. Дождь начал стихать, и я выпустил всю энергию, которую держал. Пейзаж поблизости — разрушенные здания, изуродованная улица — был покрыт толстым слоем льда. Я судорожно вдыхал слишком холодный воздух. Моя одежда была в лохмотьях. Ткань примерзла ко мне, а затем разбилась вдребезги, как стекло.
  
  Я выбрался из-под обломков и оставил пугающее количество кожи, примерзшей к руке робота. К счастью, мои стимуляторы исцеления работали достаточно хорошо, чтобы моя кожа выросла обратно.
  
  Я повернулся к сломленному зверю, широко улыбаясь. Я победил . Победил там, где победа не была предназначена для меня, победил на поле битвы, которое не создавал Вод. Здесь никакой алгоритм не подталкивал меня вперед.
  
  Я чувствовал себя более живым, чем когда-либо. Я нашел что-то настоящее. Это было как ... как будто я только что проснулся в первый раз.
  
  Софи стояла на краю замерзшей земли. Господи, она была прекрасна. Я никогда не осознавал, как сильно хотел узнать кого-то настоящего, кого-то по-настоящему живого. Кто-то, кто не был создан только для меня, кто-то, у кого была жизнь, отличная от моей. Это было чертовски сексуально.
  
  Софи широко улыбнулась мне, затем достала из сумочки маленький пистолет, приставила его к своей голове и нажала на курок.
  
  Мои ментальные импульсы сработали при взрыве. Я мог видеть с совершенной ясностью, как кровь брызнула из ее головы сбоку, алыми лентами, как и ее платье. Я наблюдал, как это происходило в замедленном времени, кусочки моей новой жизни умирали, когда ее глаза угасали.
  
  Толчок закончился. Тело Софи рухнуло.
  
  Я, спотыкаясь, подошел к ней и там, написанные на льду, я нашел слова. Отпечатанные, как будто высеченные мастером.
  
  Я ГОВОРИЛ ТЕБЕ, ЧТО МОЙ НОВЫЙ РОБОТ БУДЕТ ЗАМЕЧАТЕЛЬНЫМ. Я ДОЛГО РАБОТАЛ, ЧТОБЫ УСОВЕРШЕНСТВОВАТЬ СОФИ. Я РАД, ЧТО ОНА ПОКОРИЛА ТВОЕ СЕРДЦЕ. ТВОЙ ДОЛГ УПЛАЧЕН.
  
  
  8
  
  
  “Я сожалею, мой господин”, - сказал Беск. “Но она была ненастоящей. Я заметил это, но Мелхи отключил меня от системы. Эта женщина была точно такой же, как эмиссар, которого мы встретили в Пограничном государстве — подделка, контролируемая издалека, только на этот раз созданная так, чтобы быть неотличимой от человека ”.
  
  Я ничего не сказал, стоя у своего окна и глядя на свой город. В моем кабинете было слишком тепло. Слишком дружелюбно. Ложь.
  
  “У меня проблемы с получением каких-либо ответов от Уода”, - продолжил Беск. “Я ... я не знаю, как он узнал, какую женщину мы выберем”.
  
  “Он этого не сделал”, - сказал я. “Он перехватил информацию, подробно описывающую ту, которую мы выбрали, не дал ей дойти до настоящей женщины и отправил замену”.
  
  “Ах, конечно”. Голос Беска был стерилен, как всегда.
  
  “Были ли какие-нибудь из них реальными?” Тихо спросила я. “Люди, которых я спасла? Или все в том Состоянии было творением Мелхи?”
  
  “Я не знаю”.
  
  Все, о чем я говорил с ней ... все, что она сказала... все это было фальшивкой.
  
  Я ничего не знал. Я даже не знал, что чувствовать.
  
  Беск оставил меня в моем кабинете. Очевидно, он понятия не имел, что делать; он неотступно следовал за мной с момента моего возвращения. Подогретое вино стояло на столе у моего очага нетронутым.
  
  Я мерил шагами комнату, чувствуя себя злым, преданным, опустошенным .
  
  Наконец, я взял свиток Воды и написал простой запрос. Кто такие Живорожденные в десяти сосудах по обе стороны от меня? Я хотел бы получить их имена и идентификаторы их состояний.
  
  Я ждал. В конце концов, пришел ответ, буквы проступили на каменном лице, как будто написанные чернилами.
  
  Мы приносим извинения за травму, которой вы подверглись. Мелхи будет наказана. Мы не знаем, как она взломала это состояние; это не должно было быть возможным. Вы освобождены от обязанностей по пропаганде, согласно единогласному решению суда. Вы можете вернуться к своему правлению.
  
  Я несколько мгновений смотрел на доску, затем написал снова. Каковы имена и идентификаторы состояния Живорожденных в десяти банках, ближайших к моей? Я хотел бы связаться с ними.
  
  Долгая пауза. Наконец, прозвучали имена.
  
  Пришло время перестать жить своей жизнью в изоляции.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"