Смерть охотилась под волнами. В сумерках она приближалась, огромная чернота в глубокой синеве, неясная фигура шириной с шесть связанных вместе лодок. Руки Даска напряглись на весле, его сердцебиение участилось, когда он немедленно отправился на поиски Кокерлии.
К счастью, пестрая птица сидела на своем обычном месте на носу лодки, лениво покусывая поднятую к клюву когтистую лапку. Кокерли опустил ногу и распушил перья, как будто совершенно не замечая подстерегающей опасности.
Сумерек затаил дыхание. Он всегда так делал, когда ему не везло пересекать одну из этих тварей в открытом океане. Он не знал, как они выглядят под этими волнами. Он надеялся никогда этого не узнать.
Тень придвинулась ближе, теперь почти к лодке. Косяк тонких рыб, проплывавших неподалеку, поднялся в воздух серебристой волной, напуганный приближением тени. Испуганная рыба хлынула обратно в воду со звуком, похожим на дождь. Тень не отклонилась. Слизняки были слишком мелкой пищей, чтобы заинтересовать ее.
Однако пассажиры лодки…
Она пролетела прямо под ним. Сак тихо чирикнул с плеча Сумерек; вторая птица, казалось, почувствовала опасность. Существа, подобные тени, охотились не по запаху или зрению, а ощущая разумы хищников. Сумрак снова взглянул на Кокерлию, свою единственную защиту от опасности, которая могла поглотить его корабль целиком. Он никогда не подрезал крылья Кокерлии, но в такие моменты, как этот, он понимал, почему многие моряки предпочитали Авиары, которые не могли улететь.
Лодка мягко покачивалась; прыгающая рыба-слим замерла. Волны бились о борта судна. Остановилась ли тень? Колебалась? Почувствовала ли она их? Защитной ауры Кокерлии раньше всегда было достаточно, но…
Тень медленно исчезла. Она развернулась, чтобы плыть вниз, наступили сумерки. Несколько мгновений он ничего не мог разглядеть сквозь толщу воды. Он колебался, затем заставил себя достать свою новую маску. Это было современное устройство, которое он приобрел всего два раза в год: стеклянная лицевая панель с кожей по бокам. Он положил ее на поверхность воды и наклонился, вглядываясь в глубину. Они стали для него такими же ясными, как неспокойная лагуна.
Ничего. Только эта бесконечная бездна. Глупец, подумал он, убирая маску и доставая весло. Разве ты только что не подумал про себя, что никогда не хотел увидеть ни одного из них?
И все же, когда он снова начал грести, он знал, что остаток этого путешествия проведет с ощущением, как будто тень была там, внизу, преследуя его. Такова была природа воды. Ты никогда не знал, что скрывается внизу.
Он продолжил свое путешествие, гребя на своем каноэ с выносными опорами и наблюдая за плеском волн, чтобы определить свое местоположение. Эти волны были для него так же хороши, как компас — когда-то они были бы достаточно хороши для любого илакина, его народа. В наши дни только трапперы изучали старинные искусства. Хотя, по общему признанию, даже у него был с собой один из новейших компасов, завернутый в его рюкзак вместе с набором новых морских карт — карт, подаренных Вышестоящими во время их визита в начале года. Говорили, что они более точны, чем даже последние исследования, поэтому он купил набор на всякий случай. Ты не мог остановить перемены времен, говорила его мать, не больше, чем ты мог остановить прибой.
Прошло совсем немного времени, после учета приливов, прежде чем он увидел первый остров. Сори был маленьким островом в Пантеоне, и наиболее часто посещаемым. Ее имя означало "дитя"; Сумрак живо помнил, как тренировался на ее берегах со своим дядей.
Прошло много времени с тех пор, как он сжигал подношения Сори, несмотря на то, как хорошо она относилась к нему в юности. Возможно, небольшое подношение не будет нарушением правил. Патджи не станет ревновать. Никто не мог ревновать к Сори, наименьшему из островов. Точно так же, как на Сори приветствовался каждый охотник, все остальные острова Пантеона, как говорили, относились к ней с любовью.
Как бы то ни было, в Сори было не так уж много ценной дичи. Сумрак продолжал грести, продвигаясь по одной части архипелага, который, как знали его люди, был Пантеоном. Издалека этот архипелаг не так уж отличался от родных островов Илакина, теперь уже в трехнедельном путешествии позади него.
Издалека. Вблизи они были очень, очень разными. В течение следующих пяти часов Сумерек проплывала мимо Сори, затем мимо трех ее кузин. Его нога никогда не ступала ни на один из этих трех. Фактически, он не высаживался на многих из сорока с лишним островов Пантеона. В конце своего обучения траппер выбрал один остров и проработал там всю свою жизнь. Он выбрал Патжи — событие, произошедшее около десяти лет назад. Казалось, что намного меньше.
Сумрак не видел других теней под волнами, но он продолжал наблюдать. Не то чтобы он мог многое сделать, чтобы защитить себя. Кокерлий проделал всю эту работу, счастливо стоя на носу корабля с полузакрытыми глазами. Сумрак подкормил его семенами; Кокерлии они нравились гораздо больше, чем сухофрукты.
Никто не знал, почему звери, подобные теням, жили только здесь, в водах рядом с Пантеоном. Почему бы не отправиться через моря на острова Илакин или на материк, где еды было бы в изобилии, а птицы, подобные Кокерли, были гораздо большей редкостью? Раньше эти вопросы не задавались. Моря были тем, чем они были. Однако теперь люди тыкали во все подряд. Они спросили: “Почему?” Они сказали: “Мы должны объяснить это”.
Сумерек покачал головой, погружая весло в воду. Этот звук — лес, вода — был его спутником большую часть его жизни. Он понимал его намного лучше, чем речь людей.
Даже если иногда их вопросы проникали внутрь него и отказывались выходить на свободу.
После кузенов большинство трапперов повернули бы на север или юг, двигаясь вдоль ответвлений архипелага, пока не достигли бы выбранного острова. Сумрак продолжал продвигаться вперед, в сердце островов, пока перед ним не замаячил силуэт. Патджи, самый большой остров Пантеона. Он возвышался подобно клину, поднимающемуся из моря. Место негостеприимных вершин, острых утесов и глубоких джунглей.
Привет, старый разрушитель, подумал он. Привет, отец.
Сумерек поднял весло и положил его в лодку. Некоторое время он сидел, пережевывая рыбу из вчерашнего улова и скармливая объедки Саку. Птица с черным оперением съела их с торжественным видом. Кокерлий продолжал сидеть на носу, время от времени щебеча. Ему не терпелось приземлиться.Казалось, Сак никогда ни к чему не проявлял нетерпения.
Приближаться к Патджи было непростой задачей даже для того, кто застрял на своих берегах. Лодка продолжала свой танец на волнах, пока Сумрак обдумывал, какую посадку совершить. В конце концов, он убрал рыбу, затем опустил свое весло обратно в воду. Эти воды оставались глубокими и синими, несмотря на близость к острову. У некоторых членов Пантеона были защищенные бухты и пологие пляжи. Патджи терпеть не мог подобные глупости. Его пляжи были скалистыми с крутыми обрывами.
Ты никогда не была в безопасности на его берегах. На самом деле, пляжи были самой опасной частью — на них вас могли не только настигнуть ужасы суши, но и вы все еще были в пределах досягаемости монстров глубин. Дядя Сумерек предупреждал его об этом снова и снова. Только глупец спал на берегах Патджи.
С ним был прилив, и он избежал того, чтобы его подхватили волны, которые могли раздавить его об эти суровые скалы. Сумерки приближались к отдельно защищенному пространству каменных утесов и обнажений, версии пляжа Патжи. Кокерлий вспорхнул, чирикая и перекликаясь, когда он полетел к деревьям.
Сумерек немедленно взглянул на воду. Никаких теней. Тем не менее, он чувствовал себя голым, когда выпрыгнул из каноэ и вытащил его на камни, теплая вода омывала его ноги. Сак осталась на своем месте на плече Даск.
Неподалеку в прибое Сумерек увидел труп, покачивающийся в воде.
У тебя рано начались видения, мой друг? подумал он, взглянув на Сак.Авиар обычно ждала, пока они полностью приземлятся, прежде чем даровать ей благословение.
Птица с черным оперением просто смотрела на волны.
Сумерек продолжил свою работу. Тело, которое он увидел в прибое, было его собственным. Ит сказал ему избегать этого участка воды. Возможно, там был шиповник, который уколол бы его, или, возможно, обманчивое скрытое течение в засаде. Видения Сака не показывали таких подробностей; они давали только предупреждение.
Сумрак вытащил лодку из воды, затем отсоединил поплавки, более надежно привязав их к основной части каноэ. После этого он осторожно подвел судно к берегу, стараясь не поцарапать корпус об острые камни. Ему нужно было спрятать каноэ в джунглях. Если бы это обнаружил другой охотник, Сумрак застрял бы на острове на несколько дополнительных недель, готовя запасное. Это было бы—
Он остановился, когда его каблук наткнулся на что-то мягкое, когда он пятился к берегу.Он посмотрел вниз, ожидая увидеть кучу морских водорослей. Вместо этого он нашел влажный кусок ткани. Рубашка? Сумерек поднял его, затем заметил другие, более тонкие знаки на берегу. Обломки отшлифованного дерева. Кусочки бумаги, плавающие в водовороте.
Вот дураки, подумал он.
Он вернулся к движению своего каноэ. Спешка никогда не была хорошей идеей на острове Апантеон. Однако он зашагал быстрее.
Когда он достиг линии деревьев, он увидел свой труп, свисающий с дерева неподалеку. Это были срезанные лианы, скрывающиеся в похожей на папоротник верхушке дерева.Сак тихо взвизгнул у него на плече, когда Сумерек поднял с пляжа большой камень и швырнул его в дерево. Она ударилась о дерево, и, конечно же, виноградные лозы упали, как сеть, полная жалящих шипов.
Им потребовалось бы несколько часов, чтобы отступить. Сумрак подтянул свое каноэ к берегу и спрятал его в подлеске возле дерева. Будем надеяться, что у других охотников хватит ума держаться подальше от срезанных лоз — и поэтому они не споткнутся о его лодку.
Прежде чем разместить последние маскировочные ветви, Сумрак достал свой рюкзак.Хотя столетия очень мало изменили обязанности охотника, современный мир предлагал свои преимущества. Вместо простого халата, оставлявшего открытыми ноги и грудь, он надел плотные брюки с карманами на ногах и рубашку на пуговицах, чтобы защитить кожу от острых веток и листьев. Вместо сандалий Сумрак обулся в крепкие ботинки. А вместо дубинки с острыми зубцами у него было мачете из лучшей стали. В его рюкзаке были такие предметы роскоши, как веревка со стальным крюком, фонарь и зажигалка, которая высекала искры простым нажатием на две ручки вместе.
Он очень мало походил на трапперов на картинах дома. Он не возражал. Он предпочел бы остаться в живых.
Сумерек покинул каноэ, взвалив на плечо свой рюкзак, мачете в ножнах висело у него на боку.Сак переместился на другое плечо. Прежде чем покинуть пляж, Сумрак остановился, глядя на изображение своего полупрозрачного трупа, все еще висящего на невидимых лианах у дерева.
Мог ли он действительно быть настолько глуп, чтобы попасться на крючок хищников? Насколько он мог судить, Сак показал ему только правдоподобные смерти. Он подумал, что большинство из них было довольно маловероятным — видение того, что могло бы произойти, если бы он был неосторожен, или если бы подготовка его дяди не была такой обширной.
Когда-то Сумрак держался подальше от любого места, где видел его труп. Не храбрость заставила его поступить сейчас наоборот. Ему просто ... нужно было посмотреть правде в глаза. Ему нужно было иметь возможность уйти с этого пляжа, зная, что он все еще может справиться с срезанными лианами. Если бы он избежал опасности, то вскоре потерял бы свои навыки. Он не мог слишком полагаться на Саку.
Ибо Патджи пытался бы при каждом удобном случае убить его.
Сумрак повернулся и побрел по скалам вдоль побережья. Делая это, он шел вопреки своим инстинктам — обычно он хотел как можно скорее попасть вглубь материка. К сожалению, он не мог уйти, не исследовав теоретическое происхождение обломков, которые он видел ранее. У него было сильное подозрение относительно того, где он найдет их источник.
Он свистнул, и Кокерлии запели в вышине, сорвавшись с ветки дерева и кружа над пляжем. Защита, которую он предлагал, была бы не такой сильной, как если бы он был рядом, но звери, которые охотились на разумы на острове, не были такими большими или с такой сильной психикой, как тени океана. Сумрак и Сак были бы невидимы для них.
Примерно в получасе езды вверх по побережью Сумрак обнаружил остатки большого лагеря.Сломанные ящики, оборванные веревки, наполовину погруженные в приливные лужи, покрытые рябью банки, обломки дерева, которые, возможно, когда-то были стенами.Кокерлий приземлился на сломанный столб.
Поблизости не было никаких признаков его трупа. Это могло означать, что район не был непосредственно опасным. Это также могло означать, что то, что могло убить его здесь, проглотило бы труп целиком.
Сумерек легко ступал по мокрым камням на краю разбитого лагеря. Нет. Больше, чем кемпинг. Сумерек провел пальцами по сломанному куску дерева, на котором по трафарету было написано: Торговая компания "Северные интересы" . Могущественная торговая сила со своей родины.
Он сказал им. Он сказал им. Не приезжайте в Патджи. Дураки. И они разбили лагерь здесь, на самом пляже! Неужели никто из этой компании не мог подслушать? Он остановился возле группы выбоин в скалах шириной с его предплечье и длиной примерно в десять шагов. Они вели к океану.
Тень, подумал он. Один из глубинных зверей. Его дядя однажды говорил о том, что видел одного. Огромное... что-то, что вырвалось из глубин. Он убил дюжину крелл, которые жевали прибрежные сорняки, прежде чем отступить в воду со своим пиршеством.
Сумерек вздрогнул, представив себе этот лагерь на скалах, суету с упаковкой ящиков, подготовку к строительству форта, который они ему описали.Но где же их корабль? Огромное паровое судно с железным корпусом, которое, как они утверждали, могло отразить атаки даже самых глубоких теней? Защищало ли оно теперь океанское дно, где обитают слимфиши и октопусы?
Не было ни выживших, ни даже каких—либо трупов, которые Сумрак мог видеть. Тень, должно быть, поглотила их. Он вернулся в более безопасное место на краю джунглей, затем осмотрел листву, ища признаки того, что здесь проходили люди. Нападение было недавним, примерно за последний день.
Он рассеянно дал Саку семечко из своего кармана, когда тот обнаружил ряд сломанных листьев, ведущих в джунгли. Значит, там были выжившие. Может быть, около полудюжины. Каждый из них решил в спешке разойтись в разных направлениях. Убегая от нападения.
Пробежка по джунглям была хорошим способом стать мертвецом. Эти типы компаний считали себя сильными и подготовленными. Они ошибались. Он поговорил со многими из них, пытаясь убедить как можно больше их “охотников” отказаться от путешествия.
Это ни к чему хорошему не привело. Он хотел обвинить визиты Тех, Кто Наверху, в том, что они вызвали это глупое стремление к прогрессу, но правда заключалась в том, что компании годами говорили о аванпостах в Пантеоне. Сумерки вздохнули. Что ж, эти выжившие, скорее всего, уже мертвы. Он должен оставить их на произвол судьбы.
За исключением… Мысли об этом, чужаках на Патджи, это заставило его вздрогнуть от чего-то, что смешивало отвращение и тревогу. Они были здесь . Это было неправильно. Эти острова были священными, трапперы - их священниками.
Растения зашуршали поблизости. Сумрак взмахнул мачете, выравнивая его, и полез в карман за пращой. Из кустов вышел не беженец и даже не хищник. Группа маленьких, похожих на мышей существ выползла наружу, нюхая воздух. Сак пронзительно закричала. Ей никогда не нравились подхалимы.
Еда? трое смиренных, посланных в Сумрак. Еда?
Это была самая элементарная из мыслей, спроецированная непосредственно в его разум. Хотя он не хотел отвлекаться, он не упустил возможности выловить немного сушеного мяса для микеров. Когда они сгрудились вокруг него, посылая ему благодарность, он увидел их острые зубы и единственный заостренный клык на кончиках их ртов. Его дядя сказал ему, что когда-то микеры были опасны для людей. Одного укуса было достаточно, чтобы умереть. За столетия маленькие создания привыкли к ловцам. Их разум превосходил разум тупых животных. Он нашел их почти такими же разумными, как Авиар.
Ты помнишь? он послал их через мысли. Ты помнишь свою задачу?
Других, они радостно отослали обратно. Кусай других!
Трапперы игнорировали этих маленьких зверей; Сумрак решил, что, возможно, при некоторой дрессировке микеры могли бы преподнести неожиданный сюрприз одному из его соперников. Он порылся в кармане, потрогав пальцами старый жесткий обломок пера. Затем, не желая упускать такую возможность, он достал из своего рюкзака несколько длинных ярко-зеленых и красных перьев. Это были спаривающиеся перья, которые он забрал у Кокерлии во время последней линьки Птичника.
Он двинулся в джунгли, микерс с волнением последовал за ним. Как только он обустроил их логово, он воткнул перья для спаривания в какие-то ветки, как будто они упали туда естественным путем. Проходящий мимо охотник мог увидеть перья и предположить, что у Авиара поблизости есть гнездо со свежими яйцами для добычи. Это привлекло бы их.
Кусай других, - снова проинструктировал Сумрак.
Кусай других! они ответили.
Он колебался, задумавшись. Возможно, они видели что-то с места крушения компании? Укажи ему правильное направление. Ты видел кого-нибудь еще? Их послал Сумерек. Недавно? В джунглях?
Кусай других! пришел ответ.
Они были разумны… но не настолько. Сумрак попрощался с животными и повернул к лесу. После минутного колебания он обнаружил, что направляется вглубь страны, пересекая, а затем следуя по одной из троп беженцев. Он выбрал ту, которая выглядела так, как если бы она проходила в неудобной близости от одного из его собственных безопасных лагерей, глубоко в джунглях.
Здесь, под пологом джунглей, было жарче, несмотря на тень.Приятная духота. Кокерлий присоединился к нему, пролетев вперед к ветке, где щебетали несколько птиц поменьше. Кокерлии возвышались над ними, но пели им с энтузиазмом. Авиар, выросший среди людей, никогда не вписывается обратно в среду себе подобных. То же самое можно было бы сказать о человеке, выросшем в окружении Авиара.
Сумрак шел по следу, оставленному беженцем, ожидая в любой момент наткнуться на труп мужчины. Он этого не сделал, хотя его собственное мертвое тело время от времени появлялось на тропинке. Он видел его наполовину съеденным в грязи или спрятанным в упавшем бревне, так что виднелась только ступня. Он никогда не мог стать слишком самодовольным, с Саком на плече. Не имело значения, были ли видения Сака правдой или вымыслом; ему нужно было постоянное напоминание о том, как Патджи обращался с неосторожными.
Он перешел на знакомый, но не очень удобный прыжок Ловца пант. Бдительный, осторожный, старающийся не задевать листья, на которых могут быть кусачие насекомые. Рубит мачете только при необходимости, чтобы он не оставил след, по которому мог бы пойти другой. Слушает, постоянно следит за своим Вольером, никогда не обгоняет Кокерлии и не позволяет ему уйти слишком далеко вперед.
Беженец не подвергся обычным опасностям острова — он срезал охотничьи тропы, вместо того чтобы следовать по ним. Самый надежный способ встретить хищников - это наброситься на их еду. Беглец не знал, как замаскировать свой след, но и не наткнулся по ошибке на гнездо ящериц, не задел кору смертоносца и не наступил на пятно голодной грязи.
Возможно, это был еще один траппер? Молодой, не до конца обученный?Казалось, что компания попытается это сделать. Опытных трапперов не набирали; никто не был бы настолько глуп, чтобы вести группу клерков и торговцев по островам. Но юноша, который еще не выбрал свой остров? Юноша, который, возможно, возмущался тем, что от него требовали практиковаться только на Сори, пока его наставник не определит его ученичество завершенным? Сумрак чувствовал то же самое десять лет назад.
Итак, компания наконец-то наняла себе траппера. Это могло бы объяснить, почему они набрались смелости и наконец организовали свою экспедицию. Но сам Патджи? думал он, опускаясь на колени у берега небольшого ручья.У него не было названия, но оно было ему знакомо. Зачем им приходить сюда?
Ответ был прост. Они были торговцами. Самый крупный, по их мнению, был бы лучшим. Зачем тратить время на меньшие острова? Почему бы не прийти за самим Отцом?
Наверху Кокерлий приземлился на ветку и начал клевать плод. Фуги остановился у этой реки. Сумерки выиграли у юноши время.Судя по глубине следов, оставленных мальчиком в грязи, Сумрак мог представить его вес и рост. Шестнадцать? Может быть, моложе? Трапперы приступили к тренировкам в десять, но Сумрак не мог представить, чтобы даже компания пыталась нанять настолько плохо обученного человека.
Прошло два часа, подумал Сумерек, переворачивая сломанный стебель и нюхая подливку. Путь мальчика продолжался к безопасному лагерю Сумерек. Как? Сумерек никогда никому не говорил об этом. Возможно, этот юноша проходил обучение у кого-то из других трапперов, посещавших Патджи. Один из них мог найти его убежище и упомянуть о нем.
Сумерек нахмурился, размышляя. За десять лет на Патджи он видел другого ловца лично всего несколько раз. Каждый раз они оба поворачивали и уходили в разных направлениях, не сказав ни слова. Таков был порядок таких вещей. Они пытались убить друг друга, но не делали этого лично. Лучше позволить Патджи претендовать на соперников, чем напрямую пачкать свои руки. По крайней мере, так учил его дядя.
Иногда Сумрак расстраивался из-за этого. Патджи в конце концов добился бы всего. Зачем помогать Отцу? Тем не менее, таков был порядок вещей, поэтому он действовал по правилам. Как бы то ни было, этот беженец направлялся непосредственно в безопасный лагерь Сумерек. Молодежь могла не знать, как обстоят дела. Возможно, он пришел за помощью, боясь отправиться в один из безопасных лагерей своего хозяина из-за страха наказания. Или…
Нет, лучше не размышлять об этом. У Сумрака уже был ум, полный ложных предположений. Он найдет то, что найдет. Он должен был сосредоточиться на джунглях и их опасностях. Он направился прочь от ручья, и в этот момент он увидел, как перед ним внезапно появился его труп.
Он прыгнул вперед, затем развернулся назад, услышав слабое шипение. Характерный звук издавал воздух, вырывающийся из небольшого отверстия в земле, за которым последовал поток крошечных желтых насекомых, каждое размером с головку. Новая капсула смертоносцев? Если бы он постоял там еще немного, потревожив их скрытое гнездо, они бы столпились вокруг его ботинка. Один укус, и он был бы мертв.
Он смотрел на это скопище копошащихся насекомых дольше, чем следовало.Они вернулись в свое гнездо, не обнаружив добычи. Иногда небольшой шум сообщал об их местонахождении, но сегодня он ничего не видел. Только зрение Лизака спасло его.
Такова была жизнь на Патджи. Даже самый осторожный траппер мог ошибиться — и даже если они этого не делали, смерть все равно могла найти их. Патжи был властным, мстительным родителем, который жаждал крови всех, кто высаживался на его берегах.
Сак чирикнула у него на плече. Даск в знак благодарности потерла шею, хотя ее чириканье звучало извиняющимся тоном. Предупреждение пришло почти слишком поздно. Без этого Патжи заявил бы на него права в этот день. Сумрак отбросил эти мучительные вопросы, о которых ему не следовало думать, и продолжил свой путь.
Он, наконец, приблизился к своему безопасному лагерю, когда на остров опустился вечер.Две его растяжки были перерезаны, обезоружив их. Это было неудивительно; это должно было быть очевидно. Сумерки прокрались мимо другого гнезда смертоносцев в земле — у этого, большего, была постоянная трещина в виде отверстия, через которое они могли хлынуть, но трещина была закупорена гниющей веткой. За ней грибы ночного ветра, которые Сумрак выращивал здесь годами, были замочены в воде, чтобы не дать спорам вырваться наружу. Следующие две растяжки — те, которые не должны были быть заметны, — также были перерезаны.
Отличная работа, малыш, подумал Сумрак. Он не просто избежал ловушек, но и обезвредил их на случай, если ему понадобится быстро бежать в этом направлении.Однако кому-то действительно нужно было научить мальчика передвигаться так, чтобы его нельзя было отследить. Конечно, эти следы сами по себе могли быть ловушкой — попыткой сделать Даск беспечным. И поэтому он был предельно осторожен, продвигаясь вперед. Да, здесь юноша оставил больше отпечатков ног, сломанных стеблей и других знаков…
Что-то шевельнулось наверху, в кронах деревьев. Сумрак заколебался, прищурившись. Женщина висела на ветвях дерева наверху, пойманная в сеть, сделанную из желтоватых лоз — они оставили кого-то оцепеневшим, неспособным двигаться. Итак, одна из его ловушек наконец сработала.
“Я хочу внести предельную ясность”, - сказала женщина. “У меня нет намерения красть ваших птиц или посягать на вашу территорию”.
Сумрак подошел ближе в тусклом свете. Он узнал эту женщину. Она была одной из клерков, которые были на его встречах с компанией.“Ты перерезал мои растяжки”, - сказал Сумрак. Слова казались странными на его губах, и они выходили неровными, как будто он проглотил пригоршню пыли. Результат недели без разговоров.
“Э-э, да, я сделала. Я предположила, что вы могли бы заменить их”. Она колебалась.“Извините?”
Сумерки вернулись. Женщина медленно вращалась в своей сетке, и он заметил Птицу, прилепившуюся снаружи — как и его собственные птицы, она была примерно такой же высоты, как три кулака друг на друге, хотя у этой было приглушенное бело-зеленое оперение. Серпантин, который был породой, не обитавшей на Патджи. Он мало что знал о них, кроме того, что, подобно кокерлии, они защищали разум от хищников.
Заходящее солнце отбрасывало тени, небо темнело. Скоро ему нужно будет спрятаться на ночь, потому что темнота выводит на свет самых опасных хищников острова.
“Я обещаю”, - сказала женщина из-под своих пут. Как ее звали?Он верил, что это было сказано ему, но он не помнил. Что-то нетрадиционное. “Я действительно не хочу красть у тебя. Ты помнишь меня, не так ли? Мы встретились в коридорах компании?”
Он не дал ответа.
“Пожалуйста”, - сказала она. “Я бы действительно не хотела, чтобы меня подвесили за лодыжки на дереве, обмазав кровью, чтобы привлечь хищников. Если тебе все равно”.
“Ты не траппер”.
“Ну, нет”, - сказала она. “Возможно, вы обратили внимание на мой пол”.
“Там были женщины-охотницы”.
“Одна. Одна женщина-траппер, Яалани Храбрая. Я слышал ее историю сто раз. Возможно, вам покажется любопытным узнать, что почти в каждом обществе существует свой миф о смене женских ролей. Она отправляется на войну в костюме женщины, или ведет в бой армии своего отца, или устраивает ловушки на острове.Я убеждена, что такие истории существуют для того, чтобы родители могли сказать своим дочерям: ‘Ты не Яалани”.
Эта женщина говорила. Много. Люди делали это на островах Илакин.Ее кожа была темной, как у него, и у нее был голос его народа. Легкий акцент в ее голосе… он слышал его все чаще и чаще, посещая родные острова. Это был акцент образованного человека.
“Могу я спуститься?” спросила она, в голосе слышалась легкая дрожь. “Я не чувствую своих рук. Это ... выбивает из колеи”.
“Как тебя зовут?” Спросил Сумрак. “Я забыл это”. Это было слишком громко сказано. У него болели уши. Это место должно было быть мягким.
“Вати”.
Это верно. Это было неправильное имя. Не ссылка на ее порядок рождения и день рождения, а имя, которое использовали жители материка. Теперь это не было редкостью среди его народа.
Он подошел и снял веревку с ближайшего дерева, затем опустил сеть. Птичник женщины с раздраженным визгом опустился, прикрывая одно крыло, очевидно, раненое. Вати упала на землю, клубок темных локонов и зеленых льняных юбок. Она, спотыкаясь, поднялась на ноги, но снова упала обратно. Ее кожа онемела бы в течение примерно пятнадцати минут от прикосновения к виноградным лозам.
Она сидела и размахивала руками, словно пытаясь стряхнуть онемение. “Так ... э-э, лодыжек и крови нет?” - спросила она с надеждой.
“Это история, которую родители рассказывают детям”, - сказал Сумрак. “Это не то, что мы на самом деле делаем”.
“О”.
“Если бы ты был другим охотником, я бы убил тебя сразу, а не оставил мстить мне”. Он подошел к птице, которая открыла клюв в шипящей позе, подняв оба крыла, как будто хотела стать больше, чем была на самом деле. Сак чирикнул у него на плече, но птице, казалось, было все равно.
Да, одно крыло было в крови. Однако Вати знала достаточно, чтобы ухаживать за птицей, что было приятно. Некоторые домашние питомцы были совершенно неосведомлены о потребностях своего Авиара, относясь к ним скорее как к аксессуарам, чем как к разумным существам.
Вати вырвала перья рядом с раной, включая кровавое перо. Она обернула рану марлей. Однако это крыло выглядело неважно. Возможно, это был перелом. Он хотел бы обернуть оба крыла, чтобы помешать существу летать.
“О, Миррис”, - сказала Вати, наконец поднявшись на ноги. “Я пыталась помочь ей. Видишь ли, мы упали, когда монстр—”
“Подними ее”, - сказал Сумрак, посмотрев на небо. “Следуй. Ступай туда, куда ступаю я”.
Вати кивнула, не жалуясь, хотя ее онемение все равно не прошло бы. Она собрала небольшой пучок с лиан и расправила юбки. Поверх них на ней был облегающий жилет, а из рюкзака торчала какая-то металлическая трубка. Футляр для карт? Она принесла своего Авиара, который счастливо покачивался у нее на плече.
Поскольку Сумерек шел впереди, она следовала за ним, и она не пыталась напасть на него, когда он повернулся спиной. Хорошо. На них надвигалась темнота, но его лагерь был прямо впереди, и он знал наизусть шаги, к которым нужно подойти на этом пути. Пока они шли, Кокерлии слетел вниз и приземлился на другое плечо женщины, затем начал дружелюбно щебетать.
Сумерек остановилась, поворачиваясь. Собственный Авиар женщины спустился по ее платью от Кокерлии, чтобы прижаться к корсажу. Птица тихо зашипела, но Кокерлия — как обычно, ничего не замечающий — продолжал радостно щебетать. К счастью, его порода была настолько невидимой для разума, что даже смертные сочли бы ее не более съедобной, чем кусок коры.
“Это ...” - спросила Вати, глядя на Сумерек. “Твоя? Но, конечно. Тот, кто у тебя на плече, не Авиар”.
Сак откинулась назад, распушив перья. Нет, ее вид не был авиарным. Сумерек продолжала идти впереди.
“Я никогда не видел, чтобы охотник нес птицу, которая не была с островов”, - сказала Вати сзади.
Это был не вопрос. Поэтому Сумрак не чувствовал необходимости отвечать.
Этот безопасный лагерь — всего у него было три лагеря на острове — располагался на вершине небольшого холма, следующего за извилистой тропой. Здесь крепкое гурратри возвышалось как сооружение из одной комнаты. Деревья были одним из самых безопасных мест для сна на Патджи. Верхушки деревьев были вотчиной Авиара, и большинство крупных хищников ходили пешком.
Сумерек зажег свой фонарь, затем поднял его высоко, позволяя оранжевому свету омыть его дом. “Наверх”, - сказал он женщине.
Она оглянулась через плечо на темнеющие джунгли. При свете фонаря он увидел, что белки ее глаз покраснели от недосыпа, несмотря на беззаботную улыбку, которой она одарила его, прежде чем взобраться на ветки, которые он посадил на дереве. Ее оцепенение должно было пройти сейчас.