У Атвара, командующего флотом завоевания Расы, и Реффета, командующего флотом колонизации, возникли разногласия. Они мало о чем договорились с тех пор, как Реффет привел колонизационный флот на Тосев 3. Атвар был убежден, что Реффет все еще не имел реального представления о том, как все устроено на этой несчастной планете. Он не знал, в чем был убежден Реффет - вероятно, в том, что на Тосеве 3 все было на самом деле так, как Раса наивно представляла себе до отправки флота завоевания.
“Я не знаю, чего ты хочешь от меня, Реффет”, - сказал он. Они были равны; ни один из них не был Возвышенным Лордом Флота для другого. Они могли быть и часто были одинаково невежливы друг с другом. “Во что бы ты ни верил, я не могу творить чудеса?” Он поворачивал свои глазные турели туда-сюда, чтобы показать раздражение.
Реффет тоже повернул свои глазные турели и зашипел на всякий случай. “Я не вижу, чтобы это было так уж сложно. Корабль, запущенный Большими Уродами, имеет очень низкое ускорение. У вас достаточно времени, чтобы послать за ним разведывательный зонд и держать его под пристальным, секретным наблюдением?”
“И вы провели звездолеты через световые годы между Домом и здесь!” Воскликнул Атвар. “У вас, должно быть, были хорошие офицеры и хорошие компьютеры, потому что вы наверняка не справились бы с работой без посторонней помощи”. Он прошелся по своему офису, который был люксом в отеле Шеферда до того, как Гонка заняла Каир. Это давало ему достаточно места для расхаживания; тосевиты были крупнее мужчин и женщин этой Расы и, естественно, сложены пропорционально их собственному размеру.
“Оставь свои оскорбления”, - ответил Реффет с еще одним шипением, на этот раз сердитым. Его обрубок хвоста двигался взад-вперед, взад-вперед. “Я повторяю, я не вижу, чтобы то, о чем я просил, было так уж сложно. Как я уже сказал, этот корабль, Клевис и Ларк, ускоряется не более чем на сотую часть силы тяжести.”
“Льюис и Кларк”. Атвару доставляло немалое удовольствие поправлять своего коллегу и соперника даже в мельчайших деталях, которые не должны были иметь значения ни для кого, кроме Большого Урода. “То, что он находится под крошечным ускорением, не имеет значения. То, что он находится под постоянным ускорением, имеет значение. Если мы хотим наблюдать за ним внимательно и непрерывно, наша разведка тоже должна находиться под ускорением. И как, я спрашиваю, вы предлагаете сохранить это в секрете? Космический корабль с работающим двигателем по природе вещей совсем не секретен ”.
“Клянусь Императором!” Реффет взорвался. Он опустил глаза в пол, называя своего повелителя. То же самое сделал Атвар, услышав титул. Благодаря тренировкам с младенческого возраста, любой представитель Расы поступил бы так же. Все еще разъяренный, Реффет продолжал: “Этим проклятым тосевитам нечего делать в космосе?” Он выразительно кашлянул, чтобы подчеркнуть свои слова. “Им также незачем иметь приборы, позволяющие им определять, что мы делаем, когда летаем в космосе”.
Атвар позволил своему рту отвиснуть от изумления. “Иди сюда, Реффет”, - сказал он, подходя к окну. “Иди сюда - здесь достаточно безопасно. Я не собираюсь хитрить, и беспорядки, похоже, снова утихли, так что вряд ли какой-нибудь Большой Урод в данный момент будет целиться из снайперской винтовки в этом направлении. Я хочу вам кое-что показать ”.
Подозрение, сквозившее в каждой линии его наклоненного вперед тела, подошел Реффет. “В чем дело?” Подозрение звучало и в его голосе.
“Туда”. Атвар указал на запад, за великую реку, протекавшую мимо Каира. “Ты видишь те три каменные пирамиды, там, в песке?”
Реффет соизволил повернуть башенку с одним глазом в том направлении. “Я вижу их. Что из этого? Они выглядят массивными, но потрепанными погодой и примитивными”.
“Они примитивны - это моя точка зрения”, - сказал Атвар. “Они такие же древние, как любые памятники в этом мире. Они были построены как памятники местным правителям восемь тысяч лет назад, более или менее: восемь тысяч наших лет - вдвое меньше, чем за годы Тосев 3. Восемь тысяч лет назад у нас уже более девяноста тысяч лет была планетарная империя. Мы уже покорили Работевов. Мы уже покорили Халлесси. Мы начали задаваться вопросом, есть ли у звезды Тосев - звезды этого мира - какие-нибудь интересные планеты. Здесь цивилизация только вылуплялась из яйца”.
“И на вылупление тоже должно было уйти гораздо больше времени”, - раздраженно сказал Реффет. “Большие Уроды все еще должны строить памятники, очень похожие на эти, как это было вскоре после того, как мы начали собираться в городах?”
“Правда?” Голос Атвара был печален. “Они должны были. На самом деле, мы думали, что они должны были. Вы, конечно, видели эту фотографию тосевитского воина в полном боевом облачении перед тем, как отправиться из дома?”
Он подошел к проектору голограмм и вызвал изображение. Он сам видел это бесчисленное количество раз, как до прибытия на Тосев-3, так и после. На нем был изображен волосатый Большой Уродец в ржавой кольчуге, вооруженный мечом, копьем и деревянным щитом с железной облицовкой, верхом на четвероногом звере с длинной головой, нечесаной гривой и лохматым хвостом.
“Да, конечно, я видел это изображение”, - сказал Реффет. “Это одно из тех, которые наш зонд сделал шестнадцать столетий назад. Исходя из этого, мы предположили, что завоевание будет легким”.
“Так мы и сделали”, - согласился Атвар. “Но дело в том, что за эти шестнадцать сотен лет - восемьсот оборотов этой планеты - тосевиты каким-то образом развили индустриальную цивилизацию. Как бы сильно вы, я и любой другой представитель Расы ни желали, чтобы они оставались примитивными, печальный факт заключается в том, что они этого не сделали. Нам приходится иметь дело с этим фактом сейчас ”.
“Это не было запланировано таким образом”. Реффет воспринял это как обвинение. Раса двигалась по планам, крошечными постепенными шагами. Все иное давалось с трудом.
Атвар имел дело с Большими Уродами более сорока лет своей жизни. По болезненной необходимости он начал приспосабливаться к лихорадочному ритму Tosev 3. “Было ли это запланировано или нет, но это так. Ты не можешь заползти обратно в свою яичную скорлупу и отрицать это”.
Реффет хотел отрицать это. И снова, каждая линия его тела свидетельствовала об этом. Как и большой глоток воздуха, который он глубоко втянул в легкие. “Я думаю, что предпочел бы иметь дело с тосевитами, чем с вами”, - прорычал он. “Я знаю, что они инопланетяне. Что касается тебя, я не могу сказать, стал ли ты наполовину инопланетянином или просто испорчен, как испорченное яйцо ”.
Это сделало свое дело. Атвар тоже глубоко и сердито вздохнул. Это донесло вонь Каира - вонь Больших Уродов, их пищи и отходов, а также вонь двигателей, работающих на углеводородах, которые они сами разработали, - до обонятельных рецепторов его языка. “Уходи”, - сказал он Реффету и тоже выразительно кашлянул. “У меня нет времени разбираться с твоей глупостью. Что бы ни делали Большие Уроды на этом космическом корабле, они сделают это не скоро. Я столкнулся с серьезным восстанием в субрегионе главной континентальной массы, называемой Китаем. Я должен разобраться с этим сейчас. Я разберусь с американским космическим кораблем, когда представится возможность, или когда это станет срочным. А пока, хорошего дня ”.
“Ты превратился в Большого Урода”, - яростно сказал Реффет. “Тебя волнует только сиюминутное. Все, что требует предусмотрительности, тебе недоступно”.
“Тосев-3 сделает это с мужчиной - если только не убьет его первым”, - ответил Атвар. Затем он сделал паузу. Обе его глазные турели задумчиво повернулись к Реффету. “Ты хоть представляешь, скольких жертв стоили нам постоянные восстания Больших Уродов?”
“Нет, я не понимаю?” Голос Реффета звучал раздраженно. Что касается Атвар, то голос Реффета звучал раздраженно слишком часто. Командующий колонизационным флотом продолжал: “Если бы вы должным образом поработали над завоеванием этой планеты, мне не пришлось бы беспокоиться о таких вещах - и вам тоже”.
Я не укушу его, подумал Атвар. Я не буду вспарывать ему брюхо когтями. Но он не испытывал такого искушения к чистому, очищающему насилию со времен безумного спаривания, вызванного имбирем в Австралии. К счастью, сейчас в нем не было имбиря, и он не чувствовал запаха женских феромонов. Это позволило ему оставаться таким же рациональным, как обычно. “Принимай вещи такими, какие они есть, Реффет, - сказал он, - а не такими, какими ты хотел бы, чтобы они были. Наши потери были тяжелыми, гораздо тяжелее, чем кто-либо мог предположить до того, как мы покинули Дом. Нравится вам это или нет, но это правда ”.
“Очень хорошо. Это правда”. Голос Реффета по-прежнему звучал раздраженно. “Однако я не понимаю, какое отношение это правда имеет ко мне. Я отвечаю за колонистов, а не за солдат ”.
“Все, что тебя волнует, - это сиюминутное”, - сказал Атвар, покачивая челюстью, когда он опустил ее, чтобы придать своему смеху неприятный оттенок. Он получал злобное удовольствие, выбрасывая слова другого командующего флотом у себя из головы. “Все, что требует предусмотрительности, выше твоих сил”.
“Очень хорошо”. Теперь голос Реффета звучал снисходительно. “Что это за свежая чушь?”
“Это вовсе не бессмыслица, но с чем-то таким, с чем нам рано или поздно пришлось бы столкнуться во время нашей оккупации Тосева-3”, - ответил Атвар. “С таким же успехом это могло бы произойти и сейчас. Вы заметили, что этот мир охвачен войной и восстаниями, что Большие Уроды в регионах, которые мы оккупируем, постоянно пытаются свергнуть наше правление, и что независимые не-империи тосевитов - СССР, Великий германский рейх, Соединенные Штаты, а также более слабые, такие как Япония и Британия, - год за годом готовят большое количество своих жителей в качестве солдат?”
“Я заметил это”, - признал Реффет, - “но ты командующий флотом завоевания. Солдаты - твоя ответственность”.
“Правда”, - сказал Атвар. “Так и есть. Это не Дом, где, за исключением солдатского времени подготовки к завоеванию, у нас нет солдат, только полиция. Здесь нам будут постоянно нужны солдаты, на сотни лет вперед. Где мы их возьмем, если не начнем обучение мужчин, а возможно, и женщин, из числа ваших драгоценных колонистов?”
“Что?” Реффет закричал. “Это безумие! Это не что иное, как безумие! Мои колонисты - это колонисты. Как они могут стать бойцами?”
“Мужчины, которыми я командую, справились”, - сказал Атвар. “Я уверен, что смогу нанять тренеров из их числа. Думай, Реффет”. Он больше не утруждал себя сарказмом; чем больше он думал об этом, тем более важным это казалось. “Как долго Раса сможет продержаться здесь, на Тосеве 3, без солдат, чтобы защитить нас?”
Реффет действительно думал. Атвар неохотно отдал ему должное за это. После паузы командующий флотом колонизации сказал: “Возможно, вы правы. Я не возьму на себя никаких дополнительных обязательств без анализа со стороны моих экспертов. Если вы также соберете группу ваших экспертов для изучения этого вопроса, я был бы признателен ”.
С любым другим представителем Расы на Тосев 3 или вблизи него Реффет мог бы отдать приказ и услышать, что это будет сделано в качестве ответа. Необходимость обращаться с вежливой просьбой к Атвару, несомненно, раздражала его. Атвар знал, что необходимость обращаться с просьбой к Реффету раздражала его. Здесь просьба была ничем иным, как разумной. “Я сделаю это, и скоро”, - пообещал Атвар. “Это то, что нам нужно изучить, как я уже сказал”.
“Так оно и есть”. Как и у Атвар, характер Реффета, казалось, остывал. Он сказал: “Если это докажет, что мы должны это сделать, это сделает нас отличными от представителей Расы, вернувшихся Домой и населяющих Работев-2 и Халлесс-1”.
“Мужчины флота завоевания уже отличаются от всех остальных представителей Расы”, - ответил Атвар. “Я надеюсь, что в течение сотен лет мы постепенно включим всех Больших Уродов в Империю и приучим их к нашему способу ведения дел. Если мы добьемся успеха там, различия между представителями Расы здесь, на Тосев-3, и теми, кто живет на других мирах Империи, постепенно исчезнут ”.
“Клянусь Императором, да будет так”, - сказал Реффет. Они с Атваром снова опустили глаза. Затем, наполовину разговаривая сам с собой, Реффет продолжил: “Но что, если это не так?”
“Это мой кошмар”, - сказал ему Атвар. “Это был мой кошмар с тех пор, как мы впервые обнаружили истинную природу Больших Уродцев. Они меняются быстрее, чем мы. Они растут быстрее, чем мы. Они все еще отстают от нас, но не настолько, как это было, когда мы прибыли на Тосев 3. Если они, или некоторые из них, остаются враждебными, если они выглядят так, как будто проходят мимо нас ...” Его голос затих.
“Да?” Подсказал Реффет. “Что тогда?”
“Возможно, нам придется уничтожить этот мир и нашу собственную колонию на нем”, - с несчастным видом ответил Атвар. “Возможно, нам придется уничтожить самих себя, чтобы спасти Расу”.
При ускорении 0,01 g подполковнику Глену Джонсону пришлось пристегнуться ремнем безопасности, чтобы удержаться в кресле. Его эффективный вес составлял чуть более полутора фунтов - недостаточно для мышц, привыкших к сильной гравитации Земли, чтобы заметить это. Любое беспокойство заставило бы его подпрыгивать в диспетчерской Льюиса и Кларка. Подпрыгивать в комнате, полной приборов, не рекомендовалось.
Он повернулся к полковнику Уолтеру Стоуну, главному пилоту американского космического корабля. “Это лучшее место в доме”, - сказал он.
“Тебе лучше поверить в это, Джонсон”, - ответил Стоун. Эти двое могли бы быть двоюродными братьями: оба были худощавыми атлетически сложенными мужчинами средних лет; оба коротко подстрижены; оба, по совпадению, из Огайо. Джонсон начинал в морской пехоте, Стоун - в армейской авиации. Из-за этого каждый смотрел на другого свысока.
Однако в данный момент Джонсона не интересовало смотреть куда угодно, кроме как через панорамное окно. Он был покрыт двойным слоем для уменьшения отражения; смотреть сквозь него было настолько близко, насколько человек мог подойти к созерцанию пустого пространства. Он увидел больше звезд, чем когда-либо с тех пор, как другой парень после того, как та же девушка ударила его в старших классах.
"Льюис энд Кларк" был нацелен примерно в направлении Антареса, ярко-красной звезды в центре Скорпиона. Млечный Путь был там почти самым плотным и тем более впечатляющим, что не был затемнен светом и воздухом Земли. Но Джонсон не обратил особого внимания на звезды, щедро разбросанные вокруг. Вместо этого, наклонившись вперед в своем кресле, он вгляделся дальше на юг, в регион, который даже на фоне черного неба космоса не был так густонаселен.
Он внезапно указал. “Вот оно! По крайней мере, я думаю, что это оно”.
Уолтер Стоун ошеломленно посмотрел на него. “Который из них? И вообще, что это должно быть?”
“Вон та бледно-оранжевая”. Джонсон снова указал. “Я думаю, это Эпсилон Инди, звезда, которую ящеры называют Халлесс. Они правят планетой, которая обращается вокруг этой звезды”.
“Ах”. Просветление наполнило скалистые черты Стоуна. “Если посмотреть дальше на запад и ближе к экватору, то тоже можно заметить Тау Кита. Это то место, которое маленькие чешуйчатые ублюдки называют Домом ”. Мгновение спустя он сказал “Дом”. снова, на этот раз на языке Расы. Возвращаясь к английскому, он продолжил: “А Эпсилон Эридана еще дальше на запад. Работев - это имя ящерицы. Ничего такого, что сильно выделяло бы кого-то из них. Это просто звезды, похожие на солнце, немного меньше, немного холоднее. Эпсилон Индии совсем немного меньше и холоднее ”.
“Да”. Глен Джонсон кивнул. “Чего бы я только не отдал, чтобы однажды нанести визит "Ящерицам", понимаешь, что я имею в виду?”
“О, да?” Стоун тоже кивнул. “Я точно знаю, что ты имеешь в виду. Я бы сказал, что линия для этого конкретного желания формируется слева”.
“Но они могут прийти сюда, поэтому важно, чтобы мы выяснили, как туда попасть”, - сказал Джонсон. “Посмотрите на историю. Люди, которые открывали других людей, обычно преуспевали. У тех, кого открыли, были не такие уж счастливые времена. Испанцы разбогатели. Индейцы закончили тем, что работали на них рабами. Индейцы ни за что на свете не смогли бы приплыть в Испанию, кроме как на испанских кораблях ”.
“Да. Это интересно, не так ли?” По голосу Стоуна было не похоже, что ему понравилось, как это было интересно. Затем он ткнул пальцем в Джонсона. “Но как насчет японцев?" А как же чертовы японцы, а? Их обнаружили, а не наоборот, и они все еще в деле.”
“Да, сэр, это верно, они такие, черт бы их побрал. Но вы знаете, как получилось, что они все еще в бизнесе?” Не давая Стоуну возможности ответить, Джонсон продолжил: “Они все еще в деле, потому что поумнели в спешке. Они научились всему, чему могли, у нас, и Англии, и Германии, и Франции, и внутри ничего плоского у них были свои собственные фабрики, и они строили свои собственные пароходы, и тогда они могли, черт возьми, плавать, куда им заблагорассудится. Они начали играть в ту же игру, что и все остальные ”.
“Ага, а потом эти косоглазые сукины дети решили отправиться в Перл-Харбор и дать нам по яйцам”, - прорычал Стоун. Как и большинство чисто человеческих конфликтов, конфликт между США и Японией сошел на нет, когда напали ящеры. Он прошел, но не забыт.
“О, черт возьми, да, сэр”, - сказал Джонсон. “Но в том-то и дело, что они смогли переплыть Тихий океан и ударить нас, когда мы не смотрели. Если мы сможем сделать это с ящерицами в один прекрасный день, нам будет не так уж плохо. Даже если мы этого не сделаем, нам будет не так уж плохо, потому что мы можем ”.
“Я понимаю, о чем ты говоришь”, - сказал ему Стоун. Главный пилот обвел рукой рубку управления Льюиса и Кларка. “Это неплохой первый шаг, не так ли?”
“Это намного лучше, чем то, что у нас было бы, если бы ящерицы не пришли, я вам это скажу”, - ответил Джонсон. “Интересно, были бы мы сейчас вообще в космосе”. Он пожал плечами. “Наверное, невозможно сказать”. Он не сказал этого вслух, но подумал о "Льюис энд Кларк" как об эквиваленте первого японского прибрежного парохода, который, несомненно, был неуклюжим, самодельным судном, едва осмеливавшимся отплыть за пределы видимости суши. По-своему это было очень хорошо, но чего он хотел, так это линкоров и авианосцев в открытом море.
Стоун кашлянул. “Ты не должен был быть здесь, чтобы начинать драку, ты знаешь. Ты должен быть здесь, чтобы научиться управлять этой штукой на случай, если мы с Микки однажды утром оба проснемся мертвыми ”.
“Сэр, единственные элементы управления, которые сильно отличаются от тех, что я использовал раньше, - это элементы управления реактором, и если мне придется с ними возиться, у всех нас будут большие проблемы”, - сказал Джонсон. Двигатель находился в конце длинной стрелы, чтобы свести к минимуму риск для остальных Льюиса и Кларка, если с ним что-то пойдет не так.
“Одна из причин, по которой вы учитесь, заключается в том, что у всех нас могут быть большие неприятности”, - указал Стоун. “Признайте это: вы поднялись на борт, потому что вам было любопытно узнать о нас, верно?” Джонсон вряд ли мог с этим поспорить; это была евангельская истина. Стоун подождал, скажет ли он что-нибудь в любом случае, затем кивнул, когда он этого не сделал. “Угуха. Ладно, ты не единственный. Что, если Ящерицы пришлют нам подарок? Что мы собираемся с этим делать?”
“Или немцы”, - сказал Джонсон.
Теперь Стоун покачал головой. “Они больше не могут нас поймать. Возможно, это не похоже на горячий корабль-.01g? Вау!” У него был дар саркастичности. “Каждую секунду мы прибавляем к нашей скорости целых четыре дюйма. Звучит не так уж много, не так ли? Но это складывается. В конце дня мы проезжаем на пять миль в секунду быстрее, чем в начале этого дня. Обычные ракеты поначалу отталкиваются намного сильнее, но как только они заканчивают отталкиваться, остаток пути проходит в свободном падении. У нацистов нет кораблей с постоянным ускорением, хотя я готов поспорить на пончики, что они сейчас работают над ними. Ящерицы, черт бы их побрал, делают ”.
“Хорошо”, - согласился Глен Джонсон. “Предположим, они догонят нас, скажем, со скоростью 1g? Это в десять раз больше нашего ускорения. Мы можем убежать, мы не можем спрятаться и даже не можем увернуться - Льюис энд Кларк примерно такой же маневренный, как слон на роликовых коньках. Так что же нам тогда делать? Кроме того, чтобы сгореть в огне, я имею в виду?”
“Если придется, мы будем сражаться”, - ответил Стоун. “Именно к этому я и шел. Управление боем находится прямо здесь”. Он указал. “У нас есть пулеметы и ракеты для обороны ближнего боя. Ничто из этого не сильно отличается от того, что вы использовали на Перегрине, так что вы знаете, на что это способно”.
“Ядерные наконечники на ракетах и все такое?” Спросил Джонсон.
“Все верно”, - сказал старший пилот, - “за исключением того, что у вас было два, а у нас пара дюжин. И это ничего не говорит о минах”. Он указал на другой ряд переключателей.
“Мины, сэр?” Джонсон поднял бровь. “Теперь вы меня поняли: я не имею ни малейшего представления, о чем вы говорите”.
“Их пять, по одному управляется каждым переключателем здесь”, - объяснил Стоун. “Это самые мощные термоядерные бомбы, которые мы можем создать… и они оснащены самыми чувствительными таймерами, которые у нас есть. Если мы знаем, что Ящеры пытаются подобраться к нам с тыла, мы оставляем их позади, рассчитывая взорваться как раз в тот момент, когда вражеский корабль окажется ближе всего к ним. Может быть, нам это удастся, может быть, нет, но, черт возьми, попробовать стоит ”.
“Даже если мы не разобьем его, мы можем поджарить ему мозги”. Джонсон ухмыльнулся. “Мне это нравится. У того, кто это придумал, действительно хитрый ум”.
“Спасибо”, - сказал Уолтер Стоун.
Брови Джонсона подпрыгнули. “Это был ты?”
Стоун ухмыльнулся ему. “Я этого не говорил. Я сказал: ‘Спасибо’. Вот, давайте запустим симулятор и посмотрим, что вы будете делать, если Ящеры все-таки решат напасть на нас ”.
Симулятор был далек от линк-машин, на которых Джонсон тренировался до появления Ящеров. Как и многие другие человеческие технологии, она позаимствовала - на самом деле украла - оптом то, что знала Раса и чего не было у людей в 1942 году. Конечным результатом было что-то вроде игры, что-то вроде взгляда Бога на реальную вещь, с Льюисом и Кларком, сведенными к светящемуся пятну на экране, гипотетическим кораблем преследования Ящеров, еще одним пятном, и всеми вещами, которые они могли бы запустить друг в друга маленькими сердитыми искрами света.
Джонсон “проиграл”. Льюис и Кларк шесть раз подряд, прежде чем, наконец, удалось спасти корабль с помощью идеально установленной мины. К тому времени пот пропитал его комбинезон и крупными ленивыми каплями скатился со лба. “Ух ты!” - сказал он. “Будем надеяться, что Ящеры не решат напасть на нас, потому что у нас наверняка будут неприятности, если они это сделают”.
“Аминь”, - ответил Стоун. “Однако с практикой тебе станет лучше - или тебе все равно лучше становиться лучше”.
“Я могу это видеть”, - сказал Джонсон. “В первых двух миссиях, на которых я летал, единственное, что удерживало меня от самоубийства, - это дурацкое везение”. Он сделал паузу, глядя на человека, который его тренировал. “Ты много тренируешься на этой штуке, не так ли?”
“Каждый день, при каждом удобном случае”, - торжественно сказал Стоун.
“Я так и думал, что ты согласишься. Это настолько близко, насколько ты можешь подойти к настоящему Маккою”, - сказал Джонсон. Старший пилот еще раз кивнул. Джонсон глубоко вздохнул. “Хорошо. Со всей твоей практикой, как часто ты выигрываешь?”
“Чуть меньше, чем в половине случаев”, - ответил Стоун. “Чертовы ящеры могут больше, чем мы. Ничто этого не изменит. Если ты не можешь справиться с этой мыслью - что ж, очень плохо ”.
“Они сбили меня”, - сказал Джонсон.
“Я тоже”. Уолтер Стоун протянул руку и хлопнул Джонсона по спине. Без ремня безопасности удар выбил бы Джонсона из кресла. Стоун продолжил: “Мы, должно быть, были сумасшедшими, чтобы выступать против ящериц в этих реквизитных работах?”
“Они были тем, что у нас было, и эту работу нужно было выполнять”, - сказал Джонсон. Ожидаемая продолжительность жизни пилота, который летал против ящеров во время боевых действий, чаще всего измерялась часами. Если бы Джонсон не был ранен, когда ящеры сбили его самолет в небе, если бы он не провел много времени после этого, лежа на спине, были шансы, что он снова поднялся бы и купил себе весь участок, а не только его часть. Ему не хотелось зацикливаться на этих шансах.
Стоун сказал: “Я думаю, мы достаточно подвергли тебя испытаниям для одного дня. Почему бы мне не отпустить тебя на пару минут раньше, чтобы ты мог спуститься в столовую до пересменки?”
“Спасибо, сэр”, - сказал Джонсон и расстегнул ремень. “В мою следующую смену вернусь сюда с вами, я хочу еще раз попробовать тренажер”.
“От тебя было бы мало пользы, если бы ты этого не сделал”, - сказал ему Стоун. “Так или иначе, я думаю, это можно устроить”.
Ухватившись за одну из многочисленных опор в рубке управления, Джонсон направился в столовую; в .01g движение плечами работало намного лучше, чем ходьба. Он почти приблизился к нетерпению. Во время хороших перерывов - иногда даже на несколько часов - он мог забыть, что больше никогда не вернется домой.
Подполковник Сэм Йигер что-то бормотал в компьютер, построенный на базе Lizard, на своем столе. Сорвисс, представитель Расы, живший в Лос-Анджелесе, делал все возможное, чтобы восстановить полный доступ Йегера к компьютерной сети Расы. Пока что его стараний было недостаточно. Сэм многому научился в сети, притворяясь мужчиной расы по имени Регея. Как Сэму Йигеру, человеческому существу, ему было разрешено посещать лишь небольшую часть сети.
“Ты сукин сын”, - сказал он экрану, на котором большими красными буквами было написано "ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН" - на самом деле, символами Ящерицы.
Он поднимал телефонную трубку, чтобы сообщить Сорвиссу, что его последняя попытка провалилась, когда в кабинет ворвался его сын Джонатан. Йигер нахмурился; ему не нравилось, когда его прерывали во время работы. Но то, что сказал Джонатан, заставило его простить малыша: “Давай быстрее, папа - я думаю, они вылупляются!”
“Елки-палки!” Сэм повесил трубку обратно на рычаг и вскочил на ноги. “Они приехали на три дня раньше”.
“Когда президент Уоррен отдавал их вам, он сказал, что лучшее предположение о том, когда они вылупятся, - это десять дней в любом случае”. Джонатан Йигер говорил с обычным нетерпением молодежи к старости. Незадолго до этого ему исполнилось двадцать. Сэму Йигеру не нравилось думать об этом в таких выражениях; это напомнило ему, что незадолго до этого ему исполнилось пятьдесят шесть. Джонатан уже поднимался по коридору. “Ты идешь или нет?” - требовательно спросил он.
“Если ты не уберешься с дороги, я растопчу тебя”, - ответил Сэм.
Джонатан терпеливо рассмеялся. Он был на пару дюймов выше своего отца и шире в плечах. Если бы ему не хотелось, чтобы его растоптали, Сэму потребовалось бы чертовски много времени, чтобы это сделать. Верхний свет отражался от бритой головы Джонатана и от краски на его груди и животе: судя по надписи, он был механиком по двигателям "лендкрузера". Молодые люди во всем мире подражали стилю Lizard и считали своих старших занудами за кудахтанье.
Жена Сэма Барбара стояла перед инкубатором. Новое устройство сделало служебное крыльцо еще более переполненным, чем оно было, когда там стояли только стиральная машина, сушилка и водонагреватель. “В одной из яичных скорлупок уже есть маленькая дырочка”, - взволнованно сказала Барбара.
“Я хочу посмотреть”, - сказал Сэм, хотя подобраться к инкубатору в таком тесном пространстве было непросто. Он продолжил: “Я вырос на ферме, не забывай. Я должен знать что-нибудь о том, как работают яйца ”.
“Что-то, может быть”, - сказала Барбара с отчетливым фырканьем, - “но никто - во всяком случае, никто на Земле - до сих пор никогда не наблюдал, как вылупляется яйцо ящерицы”.
Как она часто делала, она оставила его бороться за возвращение. Пока он боролся, Джонатан дал ему еще одну пищу для размышлений: “Папа, могу я позвонить Карен, чтобы она приехала и посмотрела их вместе с нами?”
Его девушка была так же очарована гонкой, как и он. Она тоже красила тело, часто надевая только крошечный топ на бретельках, чтобы соблюсти приличия. Она не брила голову, хотя некоторые девушки это делали. Но не это заставило Йигера колебаться. Он сказал: “Ты знаешь, я купил эти яйца не для того, чтобы развлечь тебя ... или Карен”.
“Конечно, я это знаю”, - возмущенно сказал его сын. “Ты думаешь, я ненормальный или что-то в этом роде?” Этот кусочек сленга перекочевал из языка ящеров в английский.
“Нет, конечно, нет”, - ответил Сэм, изо всех сил стараясь вспомнить, каким обидчивым он был, когда ему было двадцать. “Но, вероятно, будет важно никому не сообщать, что у нас есть яйца ящериц - или детеныши, которые у нас появятся чертовски быстро”. Восемнадцать лет игры в мяч в низшей лиге и двадцать в армии дали ему словарный запас, от которого краска покрывалась пузырями с сорока шагов. В присутствии жены и сына он делал все возможное, чтобы не использовать его слишком много.
Джонатан закатил глаза. “Что ты собираешься делать, папа, прятать их в гараже всякий раз, когда к нам приходят люди или представители мужской Расы?”
“Когда мужчины Расы придут, я просто могу”, - сказал Сэм. Но он вздохнул. Его сын был прав. Ему было приказано вырастить детенышей ящериц настолько похожими на людей, насколько это было возможно. Как он должен был это сделать, если они никогда не встречали никого, кроме его семьи и его самого? Еще раз вздохнув, он кивнул. “Ладно, продолжай. Но когда она приедет сюда, мне придется предупредить ее, чтобы она не болтала”.
“Конечно, папа”. Джонатан расплылся в улыбке теперь, когда добился своего. “Это так горячо!” Гонкам нравилась жара. Это стало термином одобрения. Он бросился к телефону.
С беспокойством в голосе Барбара сказала: “Рано или поздно Раса узнает, что у нас есть эти детеныши. Когда это произойдет, будут проблемы?”
“Я полагаю, вы правы”, - сказал Йигер. “Но это будет проблемой для правительства, а не для нас. Если нам придется от них отказаться, мы должны от них отказаться, вот и все. Нет смысла слишком волноваться раньше времени, верно?”
“Верно”, - сказала Барбара, но ее голос звучал неубедительно.
Сэм тоже не знал, был ли он убежден, но он загнал все свои опасения на самое дно своего разума. “Дай мне взглянуть, ладно?” - сказал он, как и за мгновение до этого. “Я единственный в доме, кто не видел яиц этим утром”.
Теперь, когда Джонатан ушел, у Барбары появилось немного больше места для передвижения на служебном крыльце. Когда она отошла в сторону, Йигер поднял крышку инкубатора и заглянул вниз. Два яйца внутри, оба намного больше куриных, были желтыми с коричневыми и белыми крапинками; он мог бы поспорить, что их положили в песок. И действительно, в одной скорлупе виднелась маленькая дырочка. “Не могли бы вы взглянуть на это?” - мягко сказал он.
Барбара уже взглянула на это. Ее вопрос - типичный для ее вопросов - был очень по существу: “Ты действительно думаешь, что мы сможем позаботиться о них, Сэм?”
“Ну, дорогая, мы справились с Джонатаном, и он оказался в порядке”, - сказал Йигер.
“Я вижу три ошибки в этом ответе”, - решительно сказала она. Она загибала их на пальцах: “Во-первых, мы на двадцать лет старше, чем были тогда. Во-вторых, таких яиц два, а от него было только одно. И в-третьих, не будем уточнять очевидное, это ящерицы. Это не будет похоже на выращивание детей ”.
“Предполагается, что это должно быть настолько похоже на воспитание детей, насколько мы можем это сделать”, - ответил Сэм. “Вот почему у нас есть работа, а не какая-нибудь модная лаборатория. Но да, ты прав; судя по всему, что я прочитал, все будет по-другому ”.
“Из всего, что я тоже читала”. Барбара положила руку ему на плечо. “Они действительно будут похожи на маленьких диких животных, пока им не исполнится три или четыре года?”
Он сделал все возможное, чтобы отнестись к этому легкомысленно, сказав: “Что, ты думаешь, Джонатан таким не был?” Вместо того, чтобы спокойно положить свою руку ему на рукав, она начала барабанить по нему пальцами. Он смущенно кашлянул, затем вздохнул. “Судя по всему, что я смог узнать, это примерно так. Они не учатся говорить так быстро, как младенцы, и они способны самостоятельно передвигаться, как только вылупляются. Если это не делает их маленькими дикими животными, я не знаю, что могло бы. За исключением того, что вместо этого мы должны сделать все возможное, чтобы превратить их в маленьких ручных животных ”.
“Интересно, сможем ли мы”, - сказала Барбара. “Сколько историй рассказывает Раса о яйцах на Родине, которые вылуплялись в труднодоступных местах, и о ящерицах, которые жили как охотничьи звери, пока их не нашли и не цивилизовали?”
“Их много”, - согласился Сэм. “Конечно, у нас тоже есть подобные истории”.
“Дикие дети”. Барбара кивнула. “Но даже в них что-то всегда помогает младенцам, когда они маленькие - например, волчице, кормящей грудью Ромула и Рема”. У нее были все литературные ссылки; она закончила дипломную работу по средневековому английскому. “И почти все наши истории - это легенды, на самом деле мифы. Те, что от the Lizards, звучат как новости; они читаются так, как будто пришли с канала United Press International ”.
Прежде чем Йигер успел ответить, Джонатан выбежал обратно на служебное крыльцо. “Карен уже в пути”, - сообщил он, задыхаясь. “Она говорит, чтобы я не давал им вылупиться, пока она не доберется сюда”.