Ипатов Александр Александрович : другие произведения.

Проект: Космические Бродяги

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Повесть о прохождении летней практики на звездолёте в отдалённом будущем, когда космические путешествия стали такими же доступными, как пригородная электричка, и примерно такими же по комфортабельности.
  Жизнь - ускользающая тень, фигляр,
  Который час кривляется на сцене
  И навсегда смолкает; это - повесть,
  Рассказанная дураком, где много
  Шума и страстей, но смысла нет.
  (Уильям Шекспир. Макбет)
  
  Белее тени бледного
  
  "Космос. Последний рубеж. Это - путешествие корабля "Таганрог". Исследования неизвестных новых миров. Поиски новой жизни и новых цивилизаций. Поход туда, куда не ступала нога человека..."
  - Кончай сочинять, Алекс! - Слава подёргал за проводки, свисающие из большого шкафа непонятного назначения, и добавил: - Мы всего в каких-то тридцати световых годах от Парада. Я с мамой в прошлом году летал дальше.
  Видневшиеся из люка в полу в паре метров от большого шкафа ноги Алекса недовольно поёрзали и ответили:
  - Ой, прости, тебя не спросил.
  - И где это ты с мамой был? - поинтересовался Ник, акцентируя своё внимание на "маме".
  Он сидел на полу возле люка, периодически наводя звуковую отвёртку на ноги Алекса, а тот всё время отмахивался от него, словно от назойливой мухи. Примечательно, что именно такой эффект на кожу и производила звуковая отвёртка - щекотно, словно ползает муха - и никакие штаны от неё не спасали.
  - Что за интонация в твоём голосе? - парировал Слава. - Уж не завидно тебе?
  - Да, просто интересно...
  Слава провёл пальцами по разноцветным проводкам, словно по струнам сюрреалистичной арфы.
  - В систему Магнуса.
  - Ого, на Гнисис, - блеснул астрономическими познаниями Алекс и получил очередной тычок от Ника. - Ай, ну, Ник, прекрати уже!
  Пытаясь укрыться от кусачей мухи, Алекс забрался дальше под пол.
  - Сочиняешь! - Ник не поверил Славе.
  - Это Алекс у нас любит сочинять, - заметил Слава. - А мы в прошлом году правда были на Гнисисе, катались на гуарах и ели пирожки из муска.
  - Может, у тебя и куртка новая из эбонита? - съязвил Алекс.
  Ник посмотрел на крышку люка с коварной мыслью, закрыл её и уселся сверху. Снизу послышались два удара и приглушённый голос Алекса.
  - Ник, перестань! Мне же так не видно ничего!
  - Дать фонарик?
  - Ребят, тихо, - своим низким и громким юношеским баритоном Антон восстановил порядок.
  Может, поэтому его всегда назначали во главе группы. Хотя нет, на самом деле, он сам вызвался. Стоять возле двери, сделав умное лицо, и командовать - это всё, что требовалось делать. Есть такие люди, как говорится, прирождённые лидеры.
  Электронный браслет на его руке заговорил слегка зашумлённым девичьим меццо-сопрано:
  - Стажёр Тэйлор вызывает каюту сто восемь. Ой, не так. Каюта сто восемь - мостику. Приём.
  Антон быстро нажал что-то на сенсорном дисплее браслета и ответил в него своим сладким баритоном:
  - Джин, привет, что на тебе надето?
  Сам Антон едва удержал кривую ухмылку, Слава прикрыл рот ладонью, а Ник тихонько захихикал.
  - Пошёл ты!
  - А какого цвета? - добавил Ник. Тут уже Антон не смог удержать смех. Он хлопнул Ника по ладони. Через пару секунд браслет ответил:
  - Салатовые, в полоску. Я так понимаю, вы не делом заняты.
  - Напротив, мы уже готовы, - Антон покосился на закрытый люк, под которым был пленён Алекс, запутавшийся в проводах. - А как у вас, приём?
  - Замечательно. Было. Пока ты...
  "Чтобы сложилась история должно произойти что-то неожиданное. Например, выключится свет. Это вполне обычное явление, если только ты не на звездолёте посреди пустого холодного космоса, в десятке световых лет от обитаемых планет..."
  - Алекс, не нагнетай! - послышался в темноте голос Антона. - Джин! Джин! Слышишь меня? Приём? Капитан? Кто-нибудь, отзовитесь!
  - Алекс, чего ты там зацепил? - задал вопрос Ник, но ответа не услышал. - Алекс? Эй, Алекс? Ты задохнулся там, что ли?
  - Похоже, и связь вырубилась, браслет не работает, - заключил Антон.
  - Что это? Электромагнитный импульс? Нас атакуют, может быть? - предположил Слава.
  - Глупости. Кто нас будет атаковать? Мы - исследовательское судно.
  - А если мы нарвались на чужую расу? - предположил Ник.
  - Вас всех захватят в рабство или отправят на съедение, - ответил из-под пола приглушённый голос Алекса. - Но я буду рассказывать потомкам, что вы погибли, как герои.
  - Вот ещё!
  В коридоре послышались приближающиеся шаги. В дверь начали стучать. Голоса звучали приглушённо, и их было плохо слышно. Оставалось только догадываться.
  - Откройте, ребят.
  - Не можем! Электричество кончилось, - ответил Антон.
  - У Славы эбонитовая куртка, потрите об него чем-нибудь шерстяным, - проворчал Алекс.
  - Очень смешно, - отозвался Слава.
  В руке у Ника зажёгся фонарь. Мальчики поморщились от внезапного яркого света. Ник открыл люк и посмотрел на Алекса.
  - О, отлично, дай-ка его мне.
  Единственный источник света в комнате перешёл в руку Алекса и скрылся под полом.
  - Кажется, я могу дотянуться до резервного генератора. Определить бы только, какая цепь здесь управляет дверью...
  - Это, а может, не надо?
  - У вас есть трёхгранный ключ? - кричали из-за двери. - Над дверью есть рычаг позволяющий открывать её вручную. Только не вздумайте запускать генератор сами!
  - Чего они там орут, я не слышу...
  В этот момент что-то щёлкнуло, и появился свет. Замигали многочисленные лампочки, расположенные вдоль стен, информирующие о рабочем состоянии приборов. Загорелся дисплей планшета, лежавшего возле люка. Загрузилась программа проверки основных узлов генератора. Питание дошло до двери, и она автоматически открылась. В комнату вбежали два молодых техника и их начальник - бывалый бортинженер Петрович.
  - Говорил же, не включайте сами! - рявкнул он басом.
  - Ты как там, живой? - спросил один из техников Алекса, вытягивая его из люка за ноги.
  - Да, всё в порядке. И зачем его так далеко запрятали?
  - Глупец! - рявкнул Петрович. - Нельзя лезть в генератор без допуска. Сто киловатт - это тебе не шутки. Сгоришь за секунды.
  - Да бросьте, - осадил его один из техников. - Парнишка итак напуган. - Он держал Алекса за плечо, но не похоже, чтобы тот был сильно напуган, скорее шокирован.
  - А ты! - Петрович ткнул техника пальцем в грудь. - Оставил их без присмотра.
  - Но я...
  - Будь уверен, что капитан об этом узнает!
  Техник открыл рот, закрыл рот и перевёл своё недовольство на ближнего. Ближним оказался Алекс, за чьё плечо он всё ещё держался. Оттолкнув его с максимальным презрением, он процитировал:
  - Это ты во всём виноват! Говорил же, не лезть в генератор без допуска.
  Алекс только пожал плечами. Он не чувствовал свою вину за то, что ничего не сломал.
  - Могу я поинтересоваться, что случилось? - вставил Антон.
  - Можешь, - Петрович нахмурился. - Похоже на электромагнитный импульс. Бегите на мостик и доложите капитану, что здесь всё под контролем.
  - Пошли, - скомандовал Антон.
  
  * * *
  
  На мостике в это время проходили стажировку три девочки под бдительным присмотром преподавателя космической навигации миссис Ким и капитана корабля Шатнера. Одна - Мина - страшно перепугалась выключения света, вцепилась в миссис Ким, уткнувшись ей в плечо, и не желала отходить. Другая - Талия - держалась молодцом. Держалась всего лишь двумя пальчиками на противоположный рукав миссис Ким. И только бесстрашная Джин гордо возвышалась над пустым капитанским креслом в центре помещения и с важным видом изучала мониторы. Капитан широкими шагами расхаживал по кругу, пересчитывая своих подчинённых, словно кто-то из них мог исчезнуть в темноте. Пилот. Второй пилот. Штурман. Радист. Нет, все были на месте и продолжали заниматься своими делами как ни в чём не бывало, сохраняя хладнокровие.
  Первым на мостике появился Ник и тут же отпустил комментарий, адресованный своей сестре:
  - Мина - трусишка.
  - А я вот не испугалась, - затараторила Талия, продолжая держаться за рукав миссис Ким. - Совсем, ни капельки не испугалась. Когда, такой, свет погас, Мина вскрикнула, а я не испугалась. Потом экраны замерцали, все засуетились, завертелись, а мне не страшно. Я не боюсь. Всё ведь хорошо будет, правда? Всё хорошо? Здесь же профессионалы работают, и нам нечего бояться, да?
  - Да-да, Талия, - успокаивала её миссис Ким.
  Едва увидев Антона, Джин подошла к нему метровыми шагами и схватила за ухо. Такой хваткой бы грецкие орехи колоть.
  - Ай-ай-ай! - застонал Антон и скорчился.
  - Мне сделали выговор за засорение радиочастоты разговорами не по делу. Я оправдывалась, что это ты всё начал, а мне досталось именно за то, что я ответила. С записью в личное дело. Ты понял меня?
  - Да. Ай! Да, - и громко отчеканил: - Джин, прости, пожалуйста. Я во всём виноват. Больше так не буду.
  Джин удовлетворилась. Извиняющимся жестом она слегка пригладила раскрасневшееся ухо Антона, после чего стрельнула в Ника таким взглядом, что тот тоже невольно схватился за уши.
  - Господа, можно построиться в сторонке? - попросил капитан. - В другое время я бы отчитал вас за вторжение на мостик, но сейчас ситуация не совсем обычная.
  - Капитан, если позволите, - Антон сделал шаг вперёд. - Это произошло не по нашей вине, бортинженер это подтвердил. Алекс запустил резервный генератор.
  - Я знаю, - капитан посмотрел на Алекса. - Хорошая работа. А сейчас мы ждём картинку. Стойте и смотрите.
  - Капитан, есть картинка, - отозвалась штурман Журавлёва.
  - На экран, - скомандовал капитан.
  - Есть.
  На самом большом экране возникло мутное изображение бело-голубого газового шара, висящего в бездонной темноте, прикрытого лёгким облачком космической пыли.
  - Вот она. Нейтронная звезда, которую мы считали относительно стабильной, испустила такой мощный импульс, что у нас выключились все электроприборы на борту.
  - Перед радиоволнами проходит сильное инфракрасное излучение, - заметила миссис Ким. - Не говоря уже о видимом спектре. Неужели ваши приборы не смогли его засечь?
  Казалось, это слегка смутило капитана.
  - Ну... это... не помогло бы! Разница всего лишь в несколько секунд. Что бы мы успели сделать? Кхм! Сейчас наша задача - спешно покинуть систему, пока подобная вспышка не повторилась.
  Мина сильнее вжалась в руку учительницы.
  - Капитан, - обратился к нему пилот. - Навигационные приборы около пяти минут были выключены. За это время накопилась немалая погрешность. Мы не знаем нашего точного положения, поэтому нельзя прыгать.
  Капитан как-то несколько театрально приложил руку ко лбу и наигранно произнёс:
  - Точно так! Тогда мы в беде! Сколько времени нужно, чтобы пересчитать координаты по звёздам?
  - Как минимум, два часа.
  - Часа?! - воскликнули хором капитан и несколько ребят-стажёров.
  - Мы не можем связаться с машинным отделением. Мне нужно знать, в каком состоянии реактор. Так, вот ты, ты и ты, - он указал на Алекса, Ника и Мину. - Сбегайте в машинное отделение, проверьте, как там дела, какое оборудование заглохло и тому подобное.
  Мина прижалась ещё сильнее к учительнице. Капитан был не промах и смекнул как можно "удалить" лишнего свидетеля.
  - Я пойду с ними, капитан.
  - Разумеется, - согласился капитан и проводил взглядом ребят с преподавательницей, затем повернулся к остальным: - А теперь мисс Журавлёва покажет нам, как определяются координаты из совершенно случайной точки пространства.
  - Я знала, что вы так скажете, - вздохнула штурман.
  - Не слышу.
  - Есть, капитан!
  
  * * *
  
  Олег опёрся на перила на небольшом балкончике и наблюдал, как внизу работает реактор, испуская из-под толстого стекла тёплое зеленоватое свечение. Так как видимая часть реактора излучала довольно ярко, освещение в машинном почти не требовалось и составляло только два тусклых светильника по углам. Даже если бы свет погас, находившиеся здесь люди этого бы не заметили.
  - На него нельзя так долго смотреть без защитных очков, - констатировал Алекс.
  - Не могу устоять, - ответил Олег. - Он прямо-таки манит меня.
  Вдоль стен и на приборных панелях мерцали многочисленные разноцветные индикаторы, зорко следящие за работой сложнейшей системы. Кроме Олега в помещении находился лишь один дежурный механик, который обязан был следить за индикаторами и не обращать внимания на посторонних, но в данный момент сладко дремал в своём кресле.
  В дальнем тёмном углу ощущалось ещё чьё-то присутствие.
  - Олег, а где... - начала миссис Ким.
  Которое вскоре дало о себе знать.
  - А-а-алекс!
  Громкий визг пробудил механика. Впрочем он, как положено, не обращал внимания на посторонних.
  Кейтлин выплыла из своего укрытия с распростёртыми объятиями, нацеленная на Алекса, но в радиусе его личного пространства остановилась.
  - Алекс! - Кейтлин схватила его руку. - Здесь скука смертная. Забери меня отсюда.
  - И куда это он тебя заберёт, мне интересно? - улыбнулась миссис Ким.
  - Можно, я ей выход покажу? - пробубнил Алекс и с презрением выдернул свою руку. - С корабля.
  - Полагаю, с реактором всё в порядке, и свет у вас не выключался? - спросила миссис Ким у Олега.
  - Свет? Да тут и так как в пещере! - воскликнула Кейтлин.
  - Как объяснял нам мистер Менсон, - Олег кивнул в сторону спящего механика. - При отклонении реактора от нормальной работы даже на одну миллионную начинает визжать сирена, да так громко, что мёртвого разбудит.
  - Молодец, - миссис Ким что-то заподозрила. - А теперь кто (кроме Алекса) мне скажет, какие волны, в основном, излучает фотонный двигатель?
  Алекс при этом хмыкнул и обиженно отвернулся. Кейтлин начала толкать его локтем и шёпотом спрашивать: "Какие?" Хотя сама прекрасно знала ответ.
  - Гамма, - выдал Ник, но от зоркого взгляда миссис Ким не ускользнул настоящий инициатор ответа.
  - Молодец, Мина, а теперь скажи так, чтобы все слышали: как на фотонный двигатель повлияют радиоволны?
  Мина держалась теперь за Ника, по дороге в машинное миссис Ким всё-таки удалось перевесить её на руку брата. С ним, конечно, было не так безопасно, но, похоже, она немного успокоилась.
  - Ни... никак... - пропищал тоненький голосок.
  - Смелей, - поддержал её брат. - Правильно ведь говоришь.
  - Никак! - чуть более уверенно взвизгнула Мина и тут же сделала шаг назад, прикрываясь от сверлящих взглядов за широким плечом Ника.
  Миссис Ким коротко кивнула и внимательно оглядела своих учеников.
  - Возвращаемся на мостик, все вместе, - скомандовала миссис Ким.
  
  * * *
  
  По пути на мостик миссис Ким внезапно остановилась в коридоре.
  - Ник, - обернулась она. - У тебя ведь есть инструмент?
  Ник поморщился, потупил взгляд, вытащил из заднего кармана брюк звуковую отвёртку и протянул её учительнице. Она воспользовалась отвёрткой, чтобы снять решётку, загораживающую маленький служебный терминал у самого пола. Незнающий человек мог принять такую решётку за простую вентиляцию.
  - Ты умыкнул отвёртку! - Алекс легонько ткнул в Ника локтем.
  - Я не умыкнул! А взял попользоваться. На время. Я бы вернул потом.
  - Алекс, дай-ка планшет, - попросила миссис Ким и подключила проводок к терминалу. - Обещайте мне, что никогда не будете повторять подобное.
  - Обещаю, - сказал Ник.
  - Не обещаю, - сказал Алекс.
  - Молодец. Ты у меня лучший ученик, - улыбнулась она и начала манипулировать какими-то сложными кодами.
  - Лу-учший, - как-то неприятно передразнила Кейтлин и взъерошила Алексу холку.
  - Так это она не про меня? - спросил Ник.
  - И про тебя тоже, - не оборачиваясь, произнесла миссис Ким.
  - Что она делает? - Ник перешёл на шёпот.
  - По-видимому, что-то незаконное, - предположил Алекс.
  - Незаконное?! Да как можно, чтобы учитель... - Кейтлин не договорила.
  - И следите за коридором. Скажите мне, если кто-нибудь идёт.
  
  Через пару минут включился аварийный свет, и закрылись массивные переборки. Завыла сирена. Миссис Ким поднялась, отряхнула полы юбки и посмотрела на своих учеников со странной улыбкой.
  - Что? Что происходит? - поинтересовался Ник.
  - Разгерметизация, - невинно улыбаясь, пояснила миссис Ким и отдала Алексу планшет, а Нику отвёртку. - Сейчас мы с вами вылетим в открытый космос.
  Мина мощно завопила и из последних сил вцепилась в брата.
  - Если это шутка, то мне она не нравится! - воскликнула Кейтлин.
  - Не бойтесь, - поспешила добавить миссис Ким. - Это ложная тревога.
  - Как и вспышка нейтронной звезды? - догадался Алекс.
  - Какая ещё вспышка? - не поняла Кейтлин.
  - Полагаю, что да. Как, по-вашему, выключился свет на корабле, если генератор всё время стабильно работал?
  - Ну, а планшеты? Браслеты?
  - Они же находятся в сети корабля. У капитанов есть привилегия принудительно отключать все беспроводные устройства во избежание утечки информации.
  - Откуда вы столько знаете?
  - Я - жена капитана Кима.
  В этот момент освещение вернулось в коридор, а через несколько секунд переборки лениво поползли назад в отведённые для них ниши в стенах. Строго следуя сценарию миссис Ким, из-за угла появился лично капитан Шатнер в сопровождении старпома и бортинженера. Поравнявшись с миссис Ким, он показательно кашлянул в кулачок и спросил:
  - Что здесь произошло?
  Миссис Ким изобразила тревогу так, что даже свидетели "преступления" почти поверили в её игру.
  - Капитан! Мы так перепугались. Переборки закрылись, и завыла сирена.
  - Уважаемая миссис Ким, наши системы не настолько примитивны, а наш экипаж высоко квалифицирован. Я ведь могу проверить терминал на предмет взлома.
  - А я ведь могу составить подробный отчёт о нашем "приключении" и положить его на стол кому-нибудь, званием не ниже полковника.
  Миссис Ким сняла тревожную маску и нацепила свою обычную милую улыбку. Капитан постоял секунду и развёл руками.
  - Ладно, вы меня обыграли. Позвольте угостить победителя кофе. Ваши ребята как раз подключили нашу восхитительную кофемашину!
  - Подключили что? - спросил Алекс.
  - Кофемашину, - повторил капитан.
  - А как же анализатор излучений?
  - Знаете, стоило больших трудов протащить её на борт под видом вспомогательного анализатора излучений.
  Миссис Ким скрестила руки на груди.
  - А как же излучения, капитан? Что за пренебрежительное отношение к научным целям экспедиции!
  Но капитан махнул на неё рукой.
  - Бросьте, миссис Ким. В этом районе Галактики всё равно нет нейтронных звёзд.
  - А что это было тогда?
  - Это была учебная тревога, - быстро нашёлся капитан.
  - Учебная тревога? "Что делать, если звездолёт попал под облучение от вспышки нейтронной звезды"? Вы в своём уме, капитан?!
  - В космосе всякое бывает... - он почесал затылок.
  - А завтра что будет? "Что делать, если звездолёт попал в гравитационное поле чёрной дыры"?
  - Ой, да будет вам! Космические полёты не такие увлекательные, как пишут в книгах. Тут можно просидеть неделю без дела, и ничего не произойдёт. Я лишь хотел немного поразвлечь детишек. Устроить суровый космический опыт. Это своеобразный "обряд посвящения" такой у нас. К тому же, чёрную дыру мы устраиваем по вторникам, а сегодня четверг.
  Миссис Ким издала протяжный вздох и поспешно удалилась.
  
  * * *
  
  Чуть позже капитан Шатнер пригласил к себе в каюту бортинженера Петровича, якобы на совещание. Здесь он мог ненадолго выйти из образа и обсудить прогресс проекта, который тут же записывался на изолированный от корабельной информационной сети терминал.
  - Ребята проявили хладнокровие в экстренной ситуации, - начал Петрович.
  - Да, похвально, - кивнул Шатнер. - Последние два техника у меня запаниковали.
  - Значит, надо устроить им более серьёзную проверку.
  - Не так быстро, полковник! Мы же только начали.
  - Времени в обрез, капитан. И не называйте меня по званию на борту.
  - Виноват. И всё же я прошу вас не торопить события.
  - Действуем по плану. Подключайте мисс Куинн.
  - Уверен, она и сама подключится.
  
  * * *
  
  
  Тёмная звезда
  
  Звездолёт преодолевает гигантские расстояния, делая прокол в пространстве, так называемую "червоточину". Пространство свёртывается, как лист бумаги, обнуляя расстояние между двумя точками. Естественно, нельзя свернуть лист, если на нём что-то лежит. Поэтому, грубо говоря, между двумя точками не должно быть звёзд и планет по прямой линии. И наоборот, по краям прохода желательно иметь массивные звёзды. Это облегчает создание гравитационного туннеля. За счёт огромной разницы в порядках масс звёзд и расстояния между ними, пространство "схлопывается" само по себе, надо дать лишь небольшой толчок. По этому принципу осуществляется прыжок.
  На звездолёте поддерживается искусственная гравитация, иллюминаторов нет, магнитные поля не проникают внутрь, никаких признаков внешней среды не ощущается. И, тем не менее, мгновенный переход на миллиарды километров каким-то необъяснимым образом чувствуют люди и животные. Существует поверье, что бывалые капитаны, прыгавшие много раз, могут без помощи приборов сразу сказать, в какую систему они попали.
  Рыжеволосая Джин - одна из девяти студентов Академии Пилотов Парада, которые проходили свою обычную летнюю практику на вполне обычном Научно-Исследовательском Звездолёте "Таганрог" - не любила эти "червоточины". Джин вообще боялась летать. Да, училась на пилота и при этом боялась полётов. Но она сильная и гордая девочка, поэтому скрывала свои страхи и старалась с ними бороться. И в этом ей помогали хорошие подруги и верные друзья.
  Это был пятый для Джин межзвёздный прыжок. Четыре предыдущих раза её стошнило. Как уже было упомянуто, многие люди чувствуют резкую перемену в пространстве, но не все переносят её настолько плохо. "Надо держаться", повторяла себе Джин, "Надо привыкнуть". Только что она чувствовала себя вполне нормально, может быть, слегка нервничала. И тут, будто какая-то сверхчеловеческая сила швырнула её в стенку. Голова закружилась, помутилось в глазах, к горлу подступил неприятный комок. Джин попыталась сосредоточиться на своих чувствах. Где солнце? Какое оно? Сколько в системе планет? Есть ли в системе пояс астероидов? Может быть, два пояса? Нет, нет пояса. Джин сглотнула, а потом громко выдохнула. Вроде, на этот раз пронесло.
  Сами можете догадаться, в какой позе она находилась. Джин поднялась с колен и вышла из туалета. Голова вновь закружилась, и Джин оперлась о стену. Мина, ждавшая её у двери, протянула руки в попытке подхватить подругу, но не знала, как лучше ухватиться. Джин подняла ладонь и отрицательно покрутила головой.
  - Нормально. Нормально всё.
  Нет, такой хриплый и басистый голос у Джин, это не всё нормально. Джин откашлялась. Мина положила ей руку на плечо, боясь, что Джин вот-вот упадёт.
  - Т-тебе, наверно, лучше бросить... - произнёс тоненький, слегка заикающийся голос Мины.
  - Ни в коем случае! Лучше проверь. Звезда главной последовательности, немного меньше Саи. Мы вышли на расстоянии восемь с небольшим астрономических единиц. Пояса астероидов нет. Два... Нет, три гиганта. Четыре планеты земного типа. Ещё несколько малых планет.
  Мина заблаговременно узнала у преподавателя информацию о системе, в которую будут прыгать в следующий раз, и загрузила её на планшет. Сейчас она держала планшет в руках и сверяла данные.
  - По... поразительно! - восхитилась Мина. - Всё в точности. Только... земного типа... три планеты. А не четыре... Но в остальном ты абсолютно верна!
  Джин нахмурилась. Хотя она использовала способность только пятый раз, в свою ошибку она не могла поверить.
  - Пойдём заглянем на мостик.
  - Но... но ты... - Мина схватила её за руку.
  - Я в порядке, - Джин уже довольно бодро шагала по коридору.
  Но даже лучшей подруге она не покажет, что живот всё ещё немного крутит.
  
  * * *
  
  Кстати говоря, о массах и вращении. Считается, что в центре нашей галактики есть сверхмассивная чёрная дыра, вокруг которой всё и вертится. Капитан Шатнер не слышал про чёрную дыру, а потому искренне верил, что Вселенная вращается вокруг него. В данный момент самопровозглашённый центр Вселенной вращался сам, вращался вокруг прекрасного (как внешне, так и профессионально) преподавателя космической навигации миссис Ким, рассказывая историю своей бурной молодости. Или на ходу сочиняя историю своей бурной молодости.
  - ...и тогда я сказал ему: "Тебе всё равно не победить! Нет в галактике корабля быстрее моей "Молнии"!" Как оказалось, есть. Но, знаете, не пилот красен кораблём, а корабль пилотом. Этот гад меня догнал, но я повернулся к нему крылом. Я нарочно повернулся! Пришлось пожертвовать кораблём, но это был фирменный финт Шатнера. Взрывом меня развернуло точно по направлению к врагу, и я выстрелил ему в лоб. Бах! Бах!
  Похоже, только один из присутствовавших на мостике слушал рассказ с восхищением и верил каждому слову. Это был Слава. Кейтлин и Олег уже засыпали, когда штурман тихонько шепнула им:
  - Вот заливает...
  - А? - Олег почувствовал, что обращаются к нему, и вышел из транса.
  - Я под его началом всего-то около года, но эту историю слушаю уже в пятый раз. Или шестой...
  - Обросла ли она новыми подробностями? - шёпотом поинтересовался Олег.
  - О да. На самом-то деле он рассказывает про учебный вылет в Академии, в котором он потерял корабль и долго потом доказывал, что это не была его вина, а хитрый тактический ход. Это первый и последний раз, когда наш капитан сидел в кресле первого пилота, - тут она заметила изменение в выражении лица Олега. - И он ведь стоит у меня за спиной, да?
  - Это не последний раз, когда я сидел в кресле первого пилота, - возразил Шатнер.
  - Нет, капитан, - рефлекторно отчеканила она. - Простите, капитан.
  - Имеется в виду, когда корабль при этом не стоял в ангаре, - бывший однокурсник и боевой товарищ Шатнера старший помощник Йегер разрядил обстановку.
  Почти все на мостике засмеялись. Капитан завёл очередной спор со своим старпомом на тему его высокой квалификации. Была у Шатнера всего одна слабость - это его несоизмеримая с масштабами Галактики гордость.
  Под шумок Джин проскочила на мостик и сразу подошла к Людмиле. Удивительно, но они сдружились почти с первого дня практики. Джин как будто инстинктивно тянуло на место штурмана. Наверно, судьба такая.
  - Привет, Джин, - поздоровалась Людмила. - Что нового?
  - Привет. Могу я взглянуть на карту системы?
  - А что с ней не так?
  - Мне просто хотелось бы видеть её параметры.
  - Пожалуйста.
  - Смотри. В системе семь планет, а не шесть.
  - Откуда ты знаешь?
  - Проверь, пожалуйста.
  Ловкими пальцами молодой штурман набрала несколько команд на пульте управления, и тут же на мониторе перед ней помчались струи ей одной понятных чисел. А между тем от рассеянного обычно внимания капитана Шатнера не ускользнул человек, явившийся на мостик без приглашения.
  - Девушка, вы вообще-то должны были испросить разрешения подняться на мостик, - заметил капитан, но Людмила его перебила.
  - Капитан, взгляните-ка сюда. Я регистрирую сильные изменения градиента масс в системе. Компьютерный расчёт показывает не меньше двадцать второго порядка.
  - Это не комета, мы бы её сразу увидели, - прокомментировал старший помощник капитана Йегер, сидевший в кресле второго пилота, и также на своём пульте запустил расчёт. - А для коричневого карлика слишком лёгкий. Похоже на планету.
  - В том-то и дело, - кивнула Людмила. - Это планета, которой не должно здесь быть!
  Капитан недовольно замычал и вернулся в своё кресло. С помощью панели управления, встроенной в подлокотник, он переключил поток данных с монитора Людмилы на большой обзорный дисплей.
  - М-м-м... Нет. Не может. Пересчитайте ещё раз. Приборы тоже ошибаются.
  - Капитан, я перепроверила дважды, прежде чем подозвать вас.
  - Капитан, - вмешался Йегер. - Она права. Уточнение координат показывает, что мы вошли в систему примерно на семь тысяч шестьсот километров юго-восточнее расчётной точки. Такое смещение могло быть вызвано неучтённой планетой средней величины.
  Капитан несколько секунд сидел молча и неподвижно, глядя то ли на числа, то ли на бездонную бархатную черноту, скрывавшуюся за ними.
  - Капитан? - обратилась к нему Людмила.
  - Свободная планета, - сказал он, а потом скомандовал: - Мистер Йегер, в соответствии с пунктом 3.4 должностной инструкции капитана исследовательского космического аппарата: "Капитан имеет право под свою ответственность изменять цели миссии". Мисс Журавлёва, сближение с объектом на двести тысяч. Не забывайте, что мы здесь проездом. Мистер Кларк, свяжитесь с инженерами, пускай подготовят зонд. Кинем зонд, поставим флажок, снимем данные и дуем дальше.
  
  * * *
  
  Алекс и Ник проходили по одному из коридоров звездолёта, горячо обсуждая очередную техническую новинку.
  - ...и они вместили всё это на кристалле размером шестнадцать нанометров.
  - Шестьдесят четыре ядра? Звучит, как фантастика.
  - Да, но только они... Ой.
  - Что?
  Алекс резко остановился и посмотрел под ногу. Он наступил на небольшую деталь, похожую на слегка изогнутую металлическую трубку, только со встроенной внутрь электроникой и торчащими проводками. Алекс поднял деталь и показал Нику.
  - Это откуда?
  - Я думал, ты знаешь. Впервые вижу такую штуку. Даже предположить не могу, что это.
  Алекс оглядел коридор. Он был совершенно пуст. Не похоже было, чтобы кто-нибудь бегал и искал это.
  - Как думаешь, это важно?
  - Не. Скорее всего, не рабочая. Кто-то нёс коробку с хламом, и она выпала. Оставь себе.
  - На кой она мне?! Я даже не знаю, что это.
  - Тогда мне давай. Сувенир, - Ник потянулся к детали.
  - Подожди, - Алекс с трудом вырвал предмет из цепких рук Ника. - Тебе не интересно разве? Мы же учимся здесь.
  - Ох, - тяжело вздохнул Ник. - Тебе лишь бы учиться, Алекс... Ладно, пойдём спросим миссис Ким.
  
  Из каюты выскочил Антон и встал на пути Ника и Алекса.
  - Ребят, не видели Джин?
  - Нет.
  Антон загадочно огляделся по сторонам и сделал шаг навстречу Алексу.
  - Слушай, Алекс, ты ведь её не обидел ничем?
  - Я? Да с чего бы мне? Я бы никогда...
  - А то она какая-то хмурая была с утра, убежала от меня, даже не поздоровалась.
  - Просто у неё сегодня... - и тут Алекс спохватился.
  Он чуть не проговорил то, о чём нельзя было говорить. Так вышло, что Алекс знал о её маленькой проблемке.
  - У неё сегодня что? - спросил Антон.
  - Э, нет, ничего, - при этом Алекс побледнел. - Я ни в чём не виноват, правда! И лучше не спрашивай её об этом.
  - Смотри, если узнаю, что ты что-нибудь сделал, знаешь, что будет! - Антон хотел пригрозить кулаком, но тут ощутил на себе пристальный взор Ника. - Ладно, мне надо идти.
  Ник и Алекс смотрели Антону вслед, и когда он скрылся из виду, Алекс выдохнул, а Ник подытожил:
  - Джин, значит? - он пристально посмотрел на Алекса. - Ревнуешь, Алекс?
  - С чего бы?
  Но румянец, появившийся на его щёках, говорил об обратном.
  - Ну, вы, вроде как, довольно близки, - Ник пожал плечами.
  - Близки, да. Буквально. Через дорогу живём. Ты на что намекаешь, а? Это ж Джин!
  - То есть, она тебе не нравится?
  - Не в этом дело. Это всё равно, что попытка суицида.
  - Ты её боишься! - Ник заулыбался.
  - Нет, я её не боюсь. Она добрая, когда... когда не злая.
  - Ты её боишься, и она тебе нравится, и теперь ты ревнуешь, - на лице Ника светилась торжествующая улыбка победителя.
  - Отстань от меня! - крикнул Алекс и быстрым шагом пошёл в сторону мостика.
  - Эй, подожди, да ладно тебе...
  
  * * *
  
  Свободные планеты, выброшенные с орбиты своей звезды после её гибели или воздействия гравитации другой звезды, - явление в галактике нередкое. Тем не менее, человечеству ещё не удалось застать такую планету в одной из освоенных систем, так чтобы можно было подобраться к ней поближе.
  - Планета средней величины. Пролетает через систему не за год и не за два. Как её до сих пор не заметили?
  Капитан говорил вполголоса, но любые учителя известны своим экстраординарным слухом, поэтому миссис Ким спросила его:
  - Капитан, опять ваши шуточки?
  Он проигнорировал её и продолжил шептаться со старпомом.
  - Ну, как думаешь?
  - Не могу знать, капитан, - неуверенным тоном шепнул Йегер.
  Тогда капитан резко развернулся в сторону миссис Ким и, гордо выпятив грудь, громко продекларировал:
  - Закрытая информация, миссис Ким.
  - Что, простите?
  - Закрытая информация, - повторил капитан. - В этой системе нет пригодных для жизни планет и не построены станции, но через неё иногда проходят корабли. Как они не могли до сих пор заметить планету? Только если эта информация закрыта! Кто-то, пролетая мимо, "спрятал" в корыстных целях целую планету. Имеется в виду, убрал из баз данных.
  - А вы, ко всему прочему, ещё и параноик, капитан, - заметила миссис Ким.
  Капитан вытянулся по струнке и строго взглянул на миссис Ким сверху.
  - А ваш капитан Ким - не параноик? - необычным для себя тоном спросил он.
  Миссис Ким предпочла проигнорировать этот вопрос. Вопрос, впрочем, был риторическим. Её благоверный был этаким "летучим голландцем" космоса - появлялся на Параде раз или два в год, если вообще появлялся. Любая другая давно бросила бы его, но миссис Ким однажды довелось узнать, чем занимается её муж. Не секретом это было и для старого Шатнера.
  - В нашей профессии без паранойи, увы, никуда. Давайте-ка зададим детям вопрос на засыпку: кому принадлежит космос? Если точнее - космические объекты?
  Дети всем своим видом выразили смятение. Действительно, кому может принадлежать космос? Такие вопросы в Академии не рассматриваются, даже в курсе философии. Капитан Шатнер медленно прошёл вдоль стажёров, потупивших взгляд. Пока один из них не произнёс в точности ту фразу, которую ждал капитан. Точнее, произнесла.
  - Право на освоение всех новых объектов, открытых в ходе экспедиции, принадлежит организатору. Вашему генеральному спонсору - Холдингу "Титус Галактик".
  - Кейтлин! - миссис Ким воскликнула так, будто Кейтлин только что сказала что-то неприличное.
  - Браво, мисс Куинн, - капитан похлопал в ладоши. - Совершенно верно. Что от вас и ожидалось.
  Члены экипажа, до сих пор не обращавшие внимания на происходившее и усердно трудившиеся за мониторами, оглянулись на Кейтлин, услышав знакомую фамилию. Кейтлин залилась краской и поспешно удалилась с мостика. В воцарившейся тишине раздались хлопки. Это Слава аплодировал капитану.
  - Я всё думал, способен ли кто-нибудь вогнать Кейтлин в краску? - пояснил Слава. - Вы теперь мой кумир, капитан.
  Капитан не отвечал и долгое время не двигался. Его раздирала долго кипевшая в нём ненависть к роду Куиннов и досада от столь быстрой победы над Кейтлин, разбавленная каплей стыда за содеянное.
  - Капитан? - позвал Йегер, но не дождался реакции.
  Имея длительный опыт общения, Йегер знал, как вывести капитана Шатнера из любой степени задумчивости. Для этого надо с определённой интонацией позвать его по имени:
  - Уилл?
  - Вот, говорил мне отец, - внезапно воскликнул капитан Шатнер. - Женщина на корабле - быть беде.
  - Простите?! - громко отозвалась Людмила.
  - Не стоило так прямо указывать на её происхождение, мистер Шатнер, - вмешалась миссис Ким.
  - Капитан Шатнер! - поправил её капитан, но тут же под строгим взглядом опустился в своё кресло.
  
  * * *
  
  Два тела двигались по встречным направлениям на превышенной скорости. Одно - от мостика, другое - к мостику. Они оказались как раз на повороте в один и тот же момент. Разумеется, столкнулись. Разумеется, очень эффектно разлетелись в разные стороны и упали на пол.
  - А-ха-ха-ха! - залился смехом Ник. - Вот это сейчас впечатляюще было, да.
  - Алекс! Ты что, спишь на ходу?! - дважды раскрасневшаяся Кейтлин, похоже, уже забыла, куда и зачем бежала сама.
  - Я? Да это ты меня сшибла! - оправдывался Алекс.
  Ник изо всех сил пытался удержать смех, и у него это не особо получалось.
  - А ты чего ржёшь? - бросила в него Кейтлин, и Ник попытался затихнуть, но некоторое время всё издавал отдельные короткие смешки, напоминающие повторные толчки после крупного землетрясения.
  Пока на шум не пришёл Саня - один из местных молодых техников. Саня первым делом заметил неопознанную деталь, которую выронил при падении Алекс.
  - Оп! А это что у тебя такое красивое?
  Алекс, до сих пор сидевший на полу, испугался и не нашёл, что сказать. Ник исчез быстрее, чем исчезла бы его голограмма при отключении проектора. Кейтлин скрестила руки на груди и с интересом ожидала наиболее неожиданного развития событий.
  - Дай-ка посмотреть. Э, да это же! - Саня перевёл взгляд на Алекса. - Где взял?
  - Н... нашёл, - неуверенно ответил Алекс.
  - Нашёл? И где же, если не секрет?
  - В коридоре валялся. На полу прямо. Возле наших кают.
  - На полу. Ну, сейчас кому-то влетит!
  Алекс зажмурился. Услышал удаляющиеся шаги. Похоже, угроза была адресована не ему. Алекс открыл глаза. Кроме Кейтлин, вокруг уже никого не было.
  - Ну? И чего расселся? - Кейтлин возвышалась над ним, уперев руки в бока.
  Алекс немедленно пришёл в себя и поднялся на ноги.
  - Надо доложить капитану.
  - Нет, - Кейтлин схватила его за запястье. - Слишком долго будет. Идём за ним.
  - Куда? Стой! Зачем?
  Но Кейтлин не стала слушать его возражения и потащила следом за техником.
  
  Помещение, в котором работали техники, располагалось недалеко от места ДТП Алекса и Кейтлин в сторону жилых кают. Это была небольшая мастерская, в которой едва помещались монтажный стол, пара стоек, забитых до отказа приборами самого различного назначения, и большая куча совершенно неразборчивого хлама, занимавшая дальний угол. Помимо недвижимости в мастерской находился второй техник - Дима.
  - Дима, ты поставил астрокорректор на АСА-4? - сразу с порога задал вопрос Саня.
  - Какой астрокорректор?
  - Вот этот астрокорректор! - Саня потряс деталью перед лицом напарника.
  - А, этот астрокорректор, - безразличным тоном ответил Дима. - Я думал, ты его вставил.
  - Ты идиот! Я сказал тебе, найди астрокорректор и поставь его!
  - Ну, я нашёл астрокорректор...
  - И что ты с ним сделал?
  - На стол положил.
  - Болван. На какой стол?
  - Вот на этот, - Дима показал на единственный в комнате пустующий угол.
  - Там тележка была, - припомнил Саня. - На ней преобразователь здоровый, а сверху всякая мелочь.
  Стрелка тут же развернулась в противоположную сторону.
  - И куда ты её увёз? - задал вопрос Дима.
  - Как куда? В торпедку, - безразличным тоном ответил Саня. - Преобразователь-то менять надо было Петровичу.
  - И ты не заметил астрокорректор?
  - Ну, там ещё куча запчастей разных была...
  - И ты не заметил, как он выпал?
  - Да там постоянно что-то выпадало... Погоди, хочешь сказать, Я его потерял?
  И тут Саня вспомнил волну длинных каштановых волос, скрывшихся за углом. От которых он не мог оторвать взгляд, потому и не уследил за выпавшей деталью.
  - Согласен... - произнёс он, уставившись в пустоту.
  - Согласен? - удивился Дима. - Вот так просто?
  - Пойдём-ка к Петровичу.
  
  * * *
  
  В торпедном отсеке находился один старший бортинженер Петрович и пара разобранных зондов, из которых требовалось смастерить хотя бы один рабочий. Да и то для того, чтобы его можно было официально списать и затребовать новый. Петрович, страшно матерясь, пытался плотно закрыть крышку четвёртого торпедного аппарата, используя вершину человеческих технологий - кувалду. Алекс и Кейтлин заявились в отсек как раз в тот момент, когда Петрович провёл добивание ногой, и зелёный индикатор над крышкой объявил, что торпедный аппарат наконец-то закрыт герметично.
  - Проклятое ведро! Всё здесь криво и косо, - ворчал старый бортинженер. - А! Никак к нам мисс Куинн пожаловала? Какими судьбами?
  - Нас прислал капитан, - ответила Кейтлин.
  - О? И зачем же? Мне не нужна здесь помощь.
  - Просто посмотреть, чем занимаются старшие инженеры. Расширить кругозор, так сказать.
  - Вы будете мне только мешать - уходите!
  В этот момент переборка открылась.
  - Петрович! Четвёртый зонд поставил? - крикнул Саня, едва зайдя в помещение. - Снимай. Этот балда забыл в него астрокорректор воткнуть.
  - Я забыл?! Это ты потерял его! - напомнил Дима, затем заметил Кейтлин и Алекса. - А что здесь происходит?
  Его вопрос был заглушен громким шипением, коим сопровождалось открытие торпедного аппарата, и глухим ударом, коим сопровождался вылет торпеды, то есть зонда.
  - Какой улетел? - спросил Дима.
  - Он и улетел. Четвёртый, - ответил Петрович.
  Дима очень внимательно посмотрел на Петровича, тот отводил взгляд.
  - Петрович, что с тобой? Как это ты дал добро на запуск неисправного зонда? Ты себя вообще нормально чувствуешь?
  Петрович не отвечал. А Саня в этот момент заметил ту самую злосчастную тележку, нагруженную преобразователем и всяким мелким хламом.
  - Петрович, это ведь тот же самый преобразователь? - очень серьёзным тоном спросил Саня.
  - Да, - Петрович развёл руками. - Мы только что выстрелили в космос неисправный зонд. Увы, другого у нас не было. Благодарите Куиннов, - и он указал пальцем на Кейтлин.
  - Я-то здесь при чём! - возразила она.
  - Этот ваш Холдинг прибрал к рукам всё освоение космоса. Как теперь быть мелким компаниям? Их участь - рассыпаться?
  - Монополия на освоение космоса как раз и придумана для того, чтобы куча мелких контор не дрались из-за каждого кусочка астероида.
  - Я двадцать пять лет работал на "Спэйс Эксплорейшн", пока не вылезли вы, с вашим Холдингом. Из-за вас меня сократили.
  - Вы получили здесь должность старшего бортинженера.
  - Я был помощником капитана!
  - Стало быть, не зря вас сократили, раз вы выбрасываете в космос неисправное оборудование!
  - Если бы ваш папочка выделял бы нам деньги на оборудование, вместо того, чтобы покупать вам платья и туфельки, у нас бы не было неисправного оборудования!
  В это время Саня оправился от шока и поспешно вывел Алекса в коридор.
  - О том, что слышал здесь - ни слова. Никому! Это понятно? - Саня пригрозил ему кулаком.
  - Но ведь... это саботажем попахивает, - выступил Алекс. - Вы что же, собираетесь его покрывать?
  Саня схватил его за воротник и грубо прижал к стене.
  - Я ещё раз повторяю - ты ничего не видел и не слышал! Или я скажу, что это ты украл деталь. Я ведь у тебя её нашёл, правда?
  Алекс побледнел. Его собирались обвинить в потере зонда, а это - целое состояние по его меркам.
  - Но... но ведь...
  - Очень интересно, - раздался голос за спиной Сани. - Я тоже ничего не видел и не слышал.
  И почему, спрашивается, в самом удалённом от мостика отсеке корабля, именно в такой неподходящий момент, буквально из тени вырастает фигура капитана? Создавалось впечатление, что капитан собственной волей умеет управлять искусственной гравитацией на корабле, так как рука его потяжелела раз в десять. Мягко положенная на плечо, она заставила Саню немедленно встать на колени. Другая рука, легче в десять раз, легла на голову Алекса. Вопреки ситуации, на лице Шатнера блуждала очень глупая улыбка.
  - Для любителей подраться у нас есть додзё, если вы не знали. А в рабочих помещениях, и коридорах в том числе, прошу вести себя подобающе.
  - Простите, капитан, не рассчита... - начал оправдываться Саня, но Шатнер сдавил ему плечо.
  - Капитан, - сказал Алекс и показал на закрытую дверь. - Думаю, вам стоит зайти туда.
  - О! Неужели вы труп нашли?
  Как только автоматическая дверь с громким шорохом скрылась в стене, в тесном торпедном отсеке гулким эхом прогремел тенор капитана Шатнера:
  - Да что ж за день сегодня такой?!
  Дима выпрямился и отдал честь. Петрович сидел на ящике, опустив голову.
  - Капитан, - начал докладывать Дима. - Петрович работает на Спэйс...
  - Эксплорейшн, - закончил Шатнер. - Работал. Я знаю. И что?
  - Планета, которую мы только что обнаружили...
  - Им была известна.
  - Э, да. А зонд...
  - Зонд потерян. Да, Петрович? - Шатнер приблизился к Петровичу. - Отвечай!
  - Капитан, я понесу полную ответственность, - отвечал Петрович.
  - Какая с тебя ещё ответственность, старый дурак! На этом корабле каждый день что-нибудь да выходит из строя. Не аппаратура, а старьё. А потеря зонда - это вообще нормальная практика, так что этот вопрос можно будет уладить по-тихому, - он повернулся к Кейтлин. - Мисс К... Нет. Мне можно называть вас Кейтлин?
  - Вы должны называть меня Кейтлин, капитан. Я здесь простая студентка.
  - Вы зря стесняетесь своего происхождения. Рано или поздно это бы всплыло.
  - Я не стесняюсь своего происхождения. Мне показалось, что вы собирались выставить меня на смех.
  - Вам не показалось, - Шатнер вздохнул. - Простите меня, Кейтлин. "Титус Галактик" накладывает издевательские ограничения на исследовательские суда, забирая себе большую часть выгоды. С моей стороны было подло отыгрываться на вас, но я не удержался. Это непростительное поведение для капитана. Я обязательно внесу это в отчёт об экспедиции.
  - Да уж, пожалуйста! - язвительным тоном воскликнула Кейтлин.
  - Да ещё чего?!
  - И про издевательские ограничения не забудьте.
  - Вот сама и пиши! - Шатнер побагровел от злости и направился к выходу, позабыв и про зонд, и про Петровича.
  
  * * *
  
  Позже миссис Ким посетила капитана в его каюте.
  - На что вы рассчитывали, капитан? Я насчёт Кейтлин, - поинтересовалась она.
  - Я надеялся, что она - не избалованная наследница богатой семьи. Она оказалась избалованной наследницей богатой семьи.
  - А я надеялась, что вы - не самовлюблённый кретин. Оказалось, что вы - самовлюблённый кретин. Люди видят только то, что хотят видеть. Но это правило обоюдоострое. Люди показывают только то, что другие люди хотят видеть. Её сверстники не знают или до конца не понимают, кто она такая. А вы хотите видеть избалованную наследницу - она себя и ведёт подобающим образом.
  - Значит, я - самовлюблённый кретин?
  - Вы всё остальное даже не слышали? - миссис Ким вздохнула.
  Капитан помолчал немного, но молчать более пяти секунд, особенно когда ему уделяет внимание прекрасная дама, он не умел.
  - Забавная получается аллегория. Эта планета - лакомый кусочек. Она оказалась богатой тяжёлыми металлами. А местная белая звезда не образует тяжёлые металлы. Богатая планета была выброшена из своей системы, наверно, с большим красным солнцем, и нашла своё место возле маленького, но яркого карлика.
  - Это вы сейчас на что намекаете? - спросила миссис Ким после безуспешной попытки понять смысл его аллегории.
  - ...Сам не понял, - и Шатнер почесал затылок.
  
  * * *
  
  
  Хандра от тоски по дому
  
  По чёрному холсту космоса, украшенного сияющими блёстками далёких звёзд, продолжал своё путешествие Научно-Исследовательский Звездолёт "Таганрог". Бесконечную тьму рядом с ним прорезала яркая белая стрела. Прыжок в очередную солнечную систему завершился встречей с очень необычной кометой. Поэтому на капитанском мостике, как всегда, царила суета. В это время на "Таганроге" проходили свою обычную летнюю практику студенты Академии Пилотов с планеты Парад.
  Мостик был не очень большой, так что одновременно здесь могли находиться не более трёх студентов с преподавателем. Не считая экипажа, разумеется. Генератором случайных чисел они были поделены на группы, которые в разное время проходили практику в разных отсеках. Первая группа на сегодня состояла из Джин, Кейтлин и Талии.
  Им читала лекцию миссис Ким, она же классный руководитель, она же преподаватель космонавигации, она же генератор случайных чисел.
  - И, как я уже говорила, в основе численного дифференцирования лежит аппроксимация функции, от которой берётся производная, интерполяционным многочленом Стирлинга.
  - Джин, переведи, - Талия токнула её локтем в бок.
  Джин сидела на пустующем месте радиста и делала вид, что внимательно слушает преподавателя. На самом деле, косилась на мониторы и тщетно пыталась понять, что же там происходит. Джин вздохнула и ответила Талии:
  - Вводишь в компьютер координату "эр" и координату "фи", и он просчитывает тебе маршрут.
  Справа от неё расположилась Кейтлин. Невежливо повернувшись к учителю спиной, она разглядывала приборную панель и, с частотой примерно две десятых Герц, то есть каждые пять секунд, щёлкала тумблером, изменявшим режим отображения звёздной карты, чем дико раздражала Джин.
  - Да, по-крестьянски просто, - проворчала Кейтлин.
  - Чего сказала?
  - Я говорю, с такими познаниями тебе и кукурузу на комбайне не собирать, не то что управлять звездолётом!
  Видимо, Кейтлин стало скучно, и она решила поскандалить.
  - А тебе, небось, тяжело здесь приходится, без прислуги?
  - Я-то могу о себе позаботиться, а вот ты без земли совсем засохнешь, апельсинчик!
  Джин по непонятным причинам приходила в ярость, когда её называли рыжей или намекали на то, что она рыжая, несмотря на то, что она действительно рыжая.
  - Ну всё, сейчас я тебе косички-то да повыдергаю!
  Как только Джин собралась перейти к неженским методам решения конфликтов, между девочками материализовался капитан. Внезапно, его рука, положенная на плечо Джин, оказалась в классическом "замке", когда заламывают локтевой сустав. Попал под горячую руку, что называется. Тут же Джин сообразила, что сделала, отпустила капитанскую руку и отпрыгнула от него.
  - Простите, капитан, рефлексы! - начала извиняться Джин.
  - Хорошие рефлексы... - промямлил капитан, потирая освобождённую от захвата руку.
  - Капитан, я приношу свои извинения, - миссис Ким виновато поклонилась.
  - Её надо на цепь посадить! - всё ещё не унималась Кейтлин.
  - А тебе надо кляп в рот вставить, принцесса, - повернулся к ней Шатнер. - Чтобы не обижала однокурсниц.
  - С каких это пор мы на "ты"?
  Шатнер проигнорировал её и снова повернулся к Джин. Кейтлин как-то неопределённо хмыкнула, то ли довольно, то ли обиженно, и, незамеченная, удалилась с мостика. Джин стояла по стойке "смирно", вытянув руки по швам и склонив голову так, как будто её сейчас отрубят.
  - А вы у нас бойцовая, я смотрю, - Шатнер смотрел на неё с жадным любопытством. - Я читал ваш файл, мисс Тэйлор. Какой-то у вас там пояс?
  - Чёрный, второй дан, - несмотря на смущение, Джин отвечала отчётливо.
  - Знаете, обычно мы с доктором тренировались, но в прошлом году он серьёзно повредил ногу, и с тех пор я не могу найти достойного противника.
  - Но я тоже бросила занятия после того, как поступила в Академию.
  - Тем более, разминка не помешает.
  - Капитан, - вмешалась миссис Ким. - Может, не стоит?
  - Не волнуйтесь, я буду драться в полсилы. Всё-таки другая весовая категория.
  - Да нет, капитан. Я как раз за вас беспокоюсь...
  
  * * *
  
  Капитан продержался секунды три. Джин с первого же выпада повалила его на живот, вывернула руку за спину и придавила плечо ногой.
  - Извините, капитан Шатнер, я не в доги - а этот комбинезон немного сковывает мои движения.
  По дороге к додзё Джин ещё была немного бледна, даже по сравнению с её обычным оттенком кожи. Но ощущение ногами холодного татами вернуло ей силы.
  - Просто я не бью девочек, - сказал капитан, поднимаясь.
  На представление в итоге собрались почти все ученики под предводительством миссис Ким, несколько человек из экипажа, в основном, техники, которые бездельничали, повар и, разумеется, врач.
  - А вам и не надо её бить, - заметила миссис Ким. - Вам надо всего лишь повалить её. Да простят меня мои ученики, по этой технике вы, наверняка, большой специалист.
  Ученики засмеялись.
  - Ха-ха-ха, - передразнил капитан. - Когда это я создал у вас такое впечатление? Кроме того, предпочитаю брюнеток.
  Джин схватила его за ворот и перебросила через ногу.
  - Капитан, не отвлекайтесь, - крикнула миссис Ким.
  - А вы тяжелее, чем кажетесь, - сказала Джин. - Наверно, мне следует вам поддаваться. Но меня этому не учили.
  Небольшой городок Виш на планете Парад обладал двумя достопримечательностями. Именно в его окрестностях располагалась самая известная в Галактике Академия Пилотов, а также самая престижная на Параде школа смешанных боевых искусств - Додзё Тэйлора. Её основал далёкий-далёкий предок Джин, а в настоящее время школой руководил её отец. Школа Тэйлора образовалась в результате слияния нескольких древних земных стилей борьбы: преимущественно айкидо, дзюдзюцу и некоторых элементов вольной борьбы. В её основе лежало использование массы противника против него самого. Таким образом, у девочки-подростка против взрослого мужчины было преимущество.
  - Ну, ладно, - сказал капитан, поднявшись и встав в стойку. - Поиграли и хватит.
  Капитан вновь атаковал, Джин увернулась и попыталась поймать руку, но рука стремительно ушла назад, выскользнув из захвата Джин, а вторая ладонь капитана уже летела по направлению к её лицу. Джин резко отпрыгнула подальше от капитана. На лице появилась полоска крови. Улыбка исчезла с лица миссис Ким и сменилась выражением ужаса. Джин провела ладонью по щеке и посмотрела на неё.
  - Довольно! - миссис Ким подбежала к Джин и схватила её за плечи.
  - Да вы что, миссис Ким? - Джин улыбалась, её глаза горели. - Мы ведь только начали!
  - Простите, - капитан решил извиниться. - Наверно, не следовало бить так серьёзно.
  - Нет. Именно ТАК и надо бить, - Джин отодвинула свою учительницу. - Миссис Ким, сойдите с татами, пожалуйста.
  - Ты уверена, что хочешь продолжить?
  - Вы, вероятно, первый раз в жизни видите спарринг.
  - У тебя останется шрам.
  - Позвольте мне.
  К Джин подошёл корабельный врач и осмотрел царапину. Внезапно в его руке появился тюбик, из которого он выдавил капельку прозрачного геля и намазал Джин на щёку. После этого он заклеил царапину пластырем.
  - Не будет шрама.
  - Если ты будешь ей каждую царапинку заклеивать, мы не подерёмся, - пожаловался капитан.
  - А тебе не надо ничего намазать?
  - Сядь уже на место!
  Капитан повернулся к Джин и повторно поклонился.
  - Продолжим?
  - Ха-а, - резко выдохнула Джин, приняв стойку.
  От этого боевого клича у всех без исключения пробежал холодок по спине. Но это было пугающе прекрасно.
  - Другое дело, - глаза капитана сверкнули.
  Джин не могла похвастаться женственностью. Если бы она ещё подстриглась коротко, и если бы у неё не было таких, скажем так, вторичных половых признаков (третьего размера!), она вполне бы сошла за мальчика. За очень красивого мальчика. Сочетавшего в себе силу и удивительную грациозность.
  Капитану впервые за много лет пришлось вспомнить, чему его учили в Военной Академии, и чем давно не приходилось пользоваться. Это был секретный стиль, запрещённый, разработанный специально не для обороны, а для нападения. Если точнее - для убийства голыми руками в условиях ведения боя в тесных помещениях. Да, капитан Шатнер был не промах. До того, как он начал катать студентов на старой рухляди, он служил в элитном отряде космодесантников. Поучаствовать, правда, успел всего в трёх операциях, но это совсем другая история.
  Джин была великолепна. Её стиль, наоборот, был заточен на оборону. Казалось, чем стремительнее капитан её атаковал, тем проще ей было вывести его из равновесия. Сила действия равна силе противодействия. В этом основа техники Джин. Капитан, конечно, дрался не в полную силу, но, учитывая, что она всё-таки девочка и раза в два моложе...
  Результат получился такой. Не считая первых двух, капитан был повален десять раз, Джин - девять. Помимо этого Джин заработала несколько синяков и ссадин, но они в общий зачёт не шли. Поэтому капитану пришлось признать поражение.
  - Так, а на что вы спорили? - поинтересовался доктор, заклеивая Джин последнюю ссадину.
  - Да так, просто, на интерес, - ответила Джин.
  - Капитан Шатнер никогда не спорит на интерес! - возразил капитан. - Победителю полагается награда. Как насчёт смены на посту главного корабельного штурмана?
  На его лице растянулась широкая улыбка гордого отца. С подбитой губой.
  - Но, капитан, она же ещё... - даже стойкая миссис Ким пришла в замешательство.
  - Я что, за работу дралась? - шепнула Джин.
  Врач в ответ лишь покачал головой. Взгляд Джин пробежался по зрителям и на секунду замер на Кейтлин, которая под конец выступления соизволила-таки явиться.
  - Простите, капитан, но, мне кажется, я ещё не готова брать на себя такую ответственность.
  - Зато я готов, мисс Тэйлор, - сказал капитан.
  Джин выпрямилась и взглянула в глаза Шатнеру. Он был удивлён.
  - Капитан, разрешите идти.
  - Вы понимаете, что в другой раз я этого не позволю?
  - Да.
  - Не позволю. Принципиально, не позволю. Даже если ещё раз победите.
  - Да, капитан.
  Шатнер смотрел ей прямо в глаза. В бою он видел такой же взгляд. Полный ярости, решимости, стремления к победе. Не страха. Если бы она испугалась, она бы отвела взгляд. Но она была решительна.
  - Ладно, - вздохнул капитан, - Разрешаю вам взять мороженое.
  Джин по-солдатски отдала ему честь. Капитан ответил тем же. И Джин ушла из спортзала. Установившуюся тишину надо было разрядить, но сейчас Шатнер не мог начать одну из своих выдуманных историй из цикла "Когда я служил на "Соколе"", поэтому он осмотрел присутствовавших, как будто в поисках помощи. И нашёл.
  - Ну, что молчим, принцесса? Не из-за тебя ли "крестьянка" решила покинуть нас?
  - Она не крестьянка, - Кейтлин провела рукой по волосам. - Кто вам сказал такое?
  - Как? Ты же и сказала. Или ты сменила своё мнение о ней?
  - Вовсе нет. Я по-прежнему считаю, что на звездолёте ей не место.
  Кейтлин была необычно спокойна и мило улыбалась, как положено воспитанной светской девушке. Капитана это бесило. Но он знал, что всё, что он сейчас скажет, будет использовано против него.
  - Ей самое место в армии, - подытожила Кейтлин.
  - Ха-ха! - капитан внезапно взбодрился. - А я думал, кого же она мне напоминает? Когда я служил на "Соколе", была у нас одна такая девушка. Темноволосая хищница, у неё даже было такое прозвище - Рысь. Буквально все мужчины её боялись, даже ваш покорный слуга. Не знаю, правда это или нет, ходила легенда, что она в одиночку обезвредила целый отряд террористов...
  
  * * *
  
  Чуть позже на кухне Антон наблюдал, как Джин грациозно доедала третью порцию пломбира. Почти все девочки Академии (и даже некоторые преподаватели!) готовы были препарировать её, чтобы узнать, как в неё влезает столько пищи, и почему она от этого не полнеет. Не делали они этого только потому, что обладали полной уверенностью в том, что для этого понадобится как минимум алмазный резак. Настолько Джин была жёсткая.
  - Ты так и будеф фмотреть? Мовеф взять блюдефько, я не вадная, - сказала Джин с набитым ртом.
  Да, и невоспитанная.
  - Нет, спасибо, я сыт, - ответил Антон и отвёл взгляд.
  В этой грубой и воинственной девочке он один смог разглядеть доброе и нежное создание, в которое тут же и ненарочно влюбился. Сердцу не прикажешь, так ведь? Впрочем, надо признать, что быстро взрослевшего Антона в этом вопросе вело отнюдь не сердце. Помимо занятий боевыми искусствами в школе своего отца, Джин преуспевала почти во всех видах спорта - отсюда её потрясающая стройная фигура, не лишённая выдающихся женских прелестей. Возможно, отсюда же её бесконечный аппетит.
  - Моя кошка съедает за раз большую порцию, чем местный завтрак. Хотя её желудок раза в два меньше моего кулачка, - прокомментировала Джин и крикнула повару: - Большое спасибо!
  - На здоровье, дорогая, - отозвалась повариха Римма.
  - Ну что? Куда идём? - обратилась Джин к Антону.
  - Э?
  Антон воспринял это как принятое приглашение на свидание, которое он так и не произнёс. Скажи она ему это в столовой Академии, он бы тут же повёл её в парк. Или в кино. А здесь? Куда сходить на звездолёте?
  - Ты ведь меня ждал? Я решила, что нас зовёт миссис Ким.
  Воздушный замок Антона был взят и разрушен. Армия капитулировала.
  - А, нет, просто я... То есть... У нас будет дежурство в час. А я хотел... В смысле, мне заняться было нечем, правда.
  Джин внимательно смотрела на него, приподняв бровь. К большому сожалению Антона, ей даже в голову не могло прийти, что её позовут на свидание. Не то, чтобы её совсем не звали. К ней несколько раз подходили парни со старшего курса, пытаясь познакомиться. Тогда-то люди и узнали, как Джин реагирует на незнакомых - валит на землю и заламывает руки. Конкретно те трое заслуживали подобного обращения.
  - Если мы не торопимся, я хотела бы помочь вымыть посуду.
  - Ой, да не стоит, дорогая, - отозвалась Римма.
  - Нет. Поел - прибери за собой. Так меня учили.
  В большой семье Джин с четырьмя старшими братьями, что объясняло её характер.
  - Да, к-конечно, - только и сказал Антон.
  Джин жила в каком-то своём вымышленном мире. И как подступиться к ней, не знал никто. А, возможно, каждый из нас живёт в собственной Вселенной. Всегда один, даже когда вокруг много людей. Антон ещё предложит ей встречаться, и она ещё согласится, но это произойдёт не сегодня. А сегодня Антон без слов уйдёт из кухни, найдёт Славу, перекинется с ним в партию в шашки и к часу дня придёт на мостик.
  
  * * *
  
  Звездолёт в это время подошёл слишком близко по космическим меркам к ядру кометы. Капитан корабля Уильям Шатнер, вечный искатель приключений на свою пятую точку, вернулся на мостик и вступил в горячий спор со своим первым помощником и старым товарищем Бертом Йегером, живым воплощением серьёзности и логичности. Только на этот раз их роли поменялись.
  - Капитан, по вашей прихоти мы потеряли зонд, - говорил Йегер. - Поэтому мы не сможем снять нормальные данные, если не подойдём настолько близко.
  - Что значит "по моей прихоти"? Как вы смеете обвинять своего капитана, мистер Йегер?
  - Не пользуйся своим служебным положением, Уилл. Ты прекрасно знаешь, что я прав. Как и всегда.
  - Не пользуйтесь своими личными отношениями со мной, мистер Йегер. Я могу использовать их против вас. Мы сейчас на службе.
  - О? Вот так ты хочешь, да? По-плохому?
  - Мистер Йегер, соблюдайте субординацию, или я попрошу вас удалиться с мостика.
  - Простите, капитан.
  - Берт, - капитан сбавил тон. - Нас может задеть осколком, и тогда несдобровать. А у меня дети на борту, и я за них отвечаю. Смекаешь?
  - Капитан, ядро кометы вполне стабильно. О каком осколке речь?
  - Мистер Йегер! - капитан повернулся к пилоту. - Мисс Лопес, отходите подальше от кометы.
  - Капитан, приближается крупный объект! Очень быстро!
  - Манёвр уклонения!
  - Слишком поздно!
  На несколько секунд на мостике воцарилась тишина. Все ждали звук удара, но с мостика его не было слышно. Ничего не произошло.
  - Капитан, был удар, - наконец произнесла мисс Лопес.
  - Вы всё ждали, когда я совершу ошибку, - сказал Йегер.
  - Только не таким образом, - ответил капитан. - Errare humanum est, мистер Йегер.
  Капитан сел в своё кресло и нажал на кнопку в подлокотнике.
  - Говорит капитан корабля Уильям Шатнер. В корабль только что ударил довольно крупный метеорит. Всем отсекам немедленно доложить о повреждениях. Мисс Лопес, уводите корабль. Мы закончили с кометой.
  - Есть, капитан.
  - Мисс Журавлёва, координаты выхода.
  - Есть.
  - Хорошо, что миссис Ким вышла. Она бы сейчас из меня душу вытрясла. Я уже думаю, что буду скучать по этим ребятам.
  
  * * *
  
  Подходя к каюте девочек, Алекс поймал себя на мысли, что сюда ему зайти будет гораздо проще. Мальчики стали бы его задирать, за кем бы он ни пришёл. Потому что они всегда так делают. А среди девочек - разве что Кейтлин, но её здесь не было. Талия как будто вообще не замечала Алекса. С Джин он дружит с самых малых лет. А Мина... Мина застенчива до такой степени, что даже Алекс чувствовал себя рядом с ней очень уверенно.
  - Простите за вторжение! - вспомнил Алекс старую японскую присказку при входе в чужой дом.
  Мина сидела на койке и сверлила взглядом планшет. До прихода Алекса она читала. После его прихода её внимание полностью переключилось на Алекса, но посмотреть на него она не решалась, поэтому Мина продолжала делать вид, что читает.
  - Ты здесь одна? Ника не видела? - спросил Алекс.
  Не поднимая взгляд, Мина отрицательно потрясла головой.
  - Ладно. Найдём его. Пошли, нас звала миссис Ким.
  Алекс понимал, что просто так Мина ни за что бы не пошла с ним куда-то, но если преподаватель зовёт - значит надо. После секундного колебания она молча подчинилась.
  Большой камень ударил по обшивке прямо у них над головой. Мина застенчивая, но прежде этого Мина пугливая. И когда страх преобладает, ей обязательно надо за кого-то держаться. К сожалению, в помещении кроме неё был только Алекс. И всё бы ничего, так ведь надо было ей обхватить его крепко за талию. Ну, а когда испуганная девочка хватается за Алекса, Алексу надо возложить на неё руки, чтобы она не боялась.
  Когда стало понятно, что опасность миновала, Мина осознала, что обнимает кого-то, и решила посмотреть кого, чтобы убедиться, что ей не показалось. И тогда Алекс увидел - два прекрасных чистых бездонных озера. Необычные тёмно-голубые, почти синие глаза Мины посмотрели прямо на него. Алекс впервые увидел её взгляд, потому что она всегда его прятала. Как два больших сапфира, блестевших в темноте. И неудивительно, такие драгоценности надо прятать, иначе их украдут.
  И всё бы ничего, но в каюту в этот самый момент заходит Ник.
  - Э, ты что творишь?
  Мина, конечно же, сразу отпустила Алекса. Ник, увидевший их в такой позе, схватил Алекса за плечо, грубо развернул его лицом к себе и устроил допрос с пристрастием.
  - Ты меня напугал! - сказал очнувшийся от шока и от взгляда Мины Алекс.
  - Да, а если б не напугал?
  - Нет! Всё не так, - раздался сбоку слабенький голосок, который также редко можно было услышать, как и увидеть её взгляд.
  - Он к тебе приставал? - Ник повернулся к Мине.
  - Нет, - еле слышно произнесла она и покачала длинными белёсыми волосами.
  Она почему-то вела себя так, как будто сама провинилась. И неудивительно, ведь это она первая обхватила Алекса. Только жаль, Ник этого не видел.
  - Дурак ты, Ник, - констатировал Алекс и получил лёгкую затрещину.
  - Если узнаю, что ты обидел Мину, - Ник ткнул его пальцем в грудь. - Я... я тебя...
  - Я понял, - поспешил успокоить его Алекс. - Да разве ж я могу её обидеть?
  - Кто тебя знает?
  - Вот дурак ты.
  Алекс повторно получил по голове. Не обзывайся. Никогда не обзывайся.
  - Тебя миссис Ким зовёт, - сказал Алекс и поспешил прочь.
  - Да ладно, ты обиделся что ли? - крикнул Ник ему вслед, но Алекс его проигнорировал и скрылся за поворотом.
  Мина стандартно схватила брата за рукав и встала в режим ожидания, внимательно разглядывая монотонный серый пол под ногами.
  - Пойдём.
  
  * * *
  
  В гневе и в обиде, смешанной с незнакомым новым чувством необъяснимого восторга, Алекс дошёл до кают-компании. В это время там находился только Олег, который рассматривал на виртуальном экране звёздное небо за бортом корабля. Алекс тихонько подошёл и присел рядом. Тысячи мерцающих точек на чёрном холсте мгновенно очистили разум мальчика, и только два прекрасных синих глаза, казалось, смотрели на него из темноты.
  - Я вот о чём размышлял, - прервал вдруг тишину Олег. - Если твою ногу будет пожирать чёрная дыра, тебе, по идее, не будет больно. Более того - ты не узнаешь о том, что ноги уже нет. Потому что время у ноги идёт с другой скоростью, чем у головы, и, возможно, нервный сигнал не успеет прийти к голове до того, как ее засосёт, и визуально нога ещё будет видна. Это значит, что если тебя засосёт дыра - то она засосёт внезапно и безболезненно.
  Алекс привык к таким вот его "идеям", но всё равно с некоторым удивлением обернулся на своего собеседника. Олег весело улыбался. "Ладно, я поиграю в твою игру".
  - Никто не сказал, что она вообще засасывает... Чёрная дыра есть лишь прокол в пространстве, - предложил Алекс.
  - Прокол не умеет сосать, по-твоему?
  - Прокол не умеет сосать - это всего лишь дверь. Я считаю, что должен быть выход. С другой стороны либо другая точка вселенной, либо некая "изнанка" реальности.
  После некоторой паузы Олег, растянув улыбку ещё шире, продолжил научную дискуссию.
  - Всё возможно, но в каком виде ты туда попадешь?
  - Я не изменюсь, изменится только моя пространственно-временная материальная форма...
  Лицо Алекса изменилось как минимум трижды, пытаясь понять, что оно только что высказало, и было ли это уместно. Впрочем, Олег понял его лучше.
  - Она превратится в молекулярную кашу, - сказал он.
  При этом его улыбка растянулась настолько, насколько это вообще может позволить человеческое лицо. Алекс, напротив, нахмурился, и впал в глубокую задумчивость минуты на три. Для космоса это ничтожное мгновение. Картинка на экране не менялась, и вряд ли изменится ещё, как минимум, сотню лет.
  - Нет доказательств, что вещество распадётся на молекулярном или атомном уровне при переходе, - выдал Алекс результат обработки мозгом полученных ранее данных, после чего заметил. - Нет, правда, доказательств и против этого.
  Теперь Олег замолчал, не снимая при этом своей широченной улыбки.
  - Тебя гравитация, значит, не смущает? - спросил он наконец.
  - Нет, не смущает. Причём тут гравитация?
  - В контексте растяжения плоти.
  "Ну, ты даёшь! Ладно, я выдам тебе напоследок что-нибудь заумное". Алекс не собирался сдаваться.
  - Это если я попаду в область с резким изменением силы гравитации в пределах двух метров.
  - Ты рассчитываешь её проскочить что ли?
  Почему-то это его рассмешило. Следующей фразой он попытался объяснить почему.
  - Я к тому, что в районе чёрной дыры гравитация будет адски неравномерна.
  - Но уже к этому моменту она будет многократно превышать гравитацию любого газового гиганта. А рекорд человека, насколько помнится, перегрузки в 12G, и то на несколько минут. Но, опять же, там теряются привычные нам понятия пространства-времени, поэтому и говорить о гравитации в понятной её форме нельзя.
  - В том-то весь и прикол, что действие гравитации ты не успеешь почувствовать из-за замедленного времени!
  Да, похоже, Алекс, как минимум, не выиграл в этом споре. Ему оставалось только сказать:
  - Вот мы и вернулись к тому же, с чего начали.
  Удивительно, но это вернуло Олега в более-менее серьёзное русло.
  - Это и называется "обсуждение вопросов мироздания интеллигенцией", - заключил он.
  Олег сделал небольшую паузу и сменил тему:
  - Мне Талия часа полтора что-то втирала про перемещения звёзд в галактике. И про косметику. И про свою новую кофточку. И про тяжёлые грузовые звездолёты. И про новый альбом...
  - Я понял. Ты что, слушаешь её? Это же такой бесполезный поток информации. Хуже, чем телевизор.
  - Да, но она мне это всё рассказывает. В смысле, кажется, я ей нравлюсь.
  - Талии? Брось, ты для неё лет на десять слишком молод. Таких одноклассники не интересуют.
  - Откуда ты знаешь?
  - Постой. Не хочешь ли ты сказать, что она тебе нравится?
  - Ну, не скажу, что нет. Но и не скажу, что да. Я пока не знаю.
  - Извини, я в этом вопросе тебе ничем не смогу помочь. Спроси, хм, Антона, например.
  - А как ты с Джин общаешься?
  - Олег, я тебе объяснял сто раз. Мы живём через улицу. Наши родители знакомы. Мы практически выросли вместе. Она мне почти как сестра.
  - Ой, только ей не говори об этом!
  - Почему?
  - Обидится.
  - На что?
  - Что как сестра.
  - Да брось! Почти как сестра.
  - Почти не считается.
  - Кто как сестра? - произнесла внезапно появившаяся в помещении Талия.
  Алекс даже вскрикнул от испуга и побледнел. Талия выжмет сейчас из них всю информацию и расскажет Джин. И не только Джин, что гораздо страшнее.
  - Секретничаете, мальчики? Ну-ка, ну-ка? Кого вы обсуждали, а? Кого, а? Рассказывайте.
  - Ты же ушла только недавно! - воскликнул Олег.
  - Я ушла, да. Теперь вот вернулась. Мина пошла на мостик, Джин вернулась в каюту. А Кейтлин... Ах, да! Я же искала Кейтлин. Я как раз хотела спросить, вы не видели Кейтлин? Куда здесь вообще можно спрятаться? Весь звездолёт можно за пять минут обойти! Я ещё в машинном не смотрела. Да, точно. В машинном. А вы её не видели, случайно? Она не заглядывала? Наверно, она в машинном. И что ей там делать, интересно? Ну, да. Пойду, посмотрю. Если увидите Кейтлин, скажите, что я её ищу, ладно? Передадите?
  К счастью, генерируя новый словесный поток, Талия тут же забывает то, что только что слышала. Поэтому опасность для Алекса миновала.
  - Хорошо, передам, - ответил Олег.
  Талия резко развернулась на каблуках и вышла.
  
  * * *
  
  Капитан Шатнер носил обед в каюту "арестанта" лично, это был для него повод переговорить с Петровичем, не вызывая подозрений.
  - Что у вас с лицом? - поинтересовался Петрович.
  Шатнер прикоснулся к опухшей губе и поморщился.
  - А, так... Устроил небольшой спарринг. В связи с чем хочу выдвинуть кандидатуру Тэйлор.
  - Тэйлор?
  Петрович пробежался пальцами по клавиатуре, и вот, на терминале уже открылся личный файл Джин. Он нахмурился.
  - С чего вам так приглянулась мисс Тэйлор?
  Капитан показал на свою разбитую губу.
  - Она хороша. Серьёзно. Очень хороша. Я почти не поддавался. И у неё превосходные задатки штурмана. Неприметная и, в то же время, в меру талантливая девочка. Идеальный Бродяга.
  - Ладно, но операция состоится уже завтра. Когда вы успеете провести замену?
  - Будем импровизировать, как обычно.
  - Капитан!
  - Не в этом ли заключается суть Проекта? Понимаете, Куинн хороша, но она... она Куинн. И это слишком бросается в глаза. Тэйлор же - совсем другое дело. Я бы сказал, полная противоположность.
  - Эта противоположность когда-нибудь сыграет против нас. Но я обдумаю ваше предложение. Пока же действуем по изначальному плану.
  
  * * *
  
  
  Ходи своей дорогой
  
  На заре космической эры какой-то умник на Земле придумал продавать имена звёзд. Любой желающий за небольшую сумму мог дать звезде имя, например, любимой девушки и получить соответствующий сертификат. Это не было официально, в большинстве случаев этим даже пользовались мошенники, однако каким-то чудом через несколько сотен лет просочилась информация, что маленькую звёздочку HD-172643 в секторе 1,5,-2, которую даже не видно с Земли невооружённым взглядом, зовут Вероника Голубева.
  И так приелось это название, что четвёртую планету в системе на полном серьёзе все называли Вероника Голубева-d. Вероника Голубева-d представляла особый интерес тем, что на ней зародилась жизнь, в холодном климате и нестандартной атмосфере. Институт Ксенобиологии развернул на ней целую лабораторию, которую называли просто - Вероника-4.
  Так уж вышло, что она находилась всего в трёх прыжках от планеты Парад, потому представляла собой идеальную площадку для испытания стажёров в чужом мире. Именно с этой целью опускался на планету Вероника Голубева-d Научно-Исследовательский Звездолёт "Таганрог". Посадка на планету - дело ответственное, поэтому на нём сегодня кипела необычайно бурная деятельность. Как обычно, для наблюдения за бурной деятельностью и набора опыта в каждый из задействованных отсеков корабля были приставлены по трое студентов Академии Пилотов Парада, проходившие свою вполне обычную летнюю практику.
  - Снизить скорость на сотню узлов, - руководил капитан Шатнер.
  - Не удержу, капитан. Слишком плотная атмосфера, - ответил старший помощник капитана Берт Йегер, в силу своего опыта занимавший сейчас кресло первого пилота.
  - Аккуратно. Что там с атмосферой?
  - Высокая турбулентность, капитан, - отозвалась второй пилот Розали Лопес. - Мы попали в самую непогоду. Возможно, фронт скоро пройдёт.
  Обычно она одна управляла звездолётом, но в сложных ситуациях её подменял старпом Йегер. Мисс Лопес, в принципе, могла бы и сама посадить звездолёт на планету, но тут сыграл человеческий фактор - доверие капитана к старому другу. И все это понимали.
  - Мистер Кларк, вы получили сводку погоды?
  - Так точно, капитан, - немедленно ответил радист Кларк. - Метеозонд над базой показывает: немного облачно, но тихо.
  - Немного облачно, да? - съязвила Лопес. - В какую сторону они смотрят?
  - Так держать, ребята.
  - Капитан, есть площадка, - доложила штурман Людмила, просматривающая карты. - Примерно два километра от базы.
  - Подойдёт. Отметьте цель. Начинаем посадку. Мистер Йегер?
  - Есть, капитан. Мисс Лопес, закрылки.
  - Есть.
  - Вот теперь сбавляем до ста. Вы следите за мной?
  - Да, сэр.
  - Да я не вам, я капитану.
  - Ха-ха, - ответил капитан. - Очень смешно.
  - Может, чему-нибудь научишься.
  - Не отвлекайтесь, мистер Йегер.
  Звездолёт выскользнул из облаков.
  - Видимость сто.
  - Ну, так теперь даже капитан посадит.
  - Мистер Йегер! Как будто в вашей карьере не было ошибок.
  Мистер Йегер промолчал.
  Звездолёт плавно пролетел над инопланетным лесом и приблизился к небольшой опушке. Подняв большое облако пыли, звездолёт с грохотом приземлился.
  
  Капитан Шатнер нажал на клавишу в подлокотнике своего кресла и громко заговорил.
  - Дамы и господа, говорит капитан корабля Уильям Шатнер. Наш звездолёт совершил посадку на планете Вероника Голубева-d. Температура за бортом около ноля градусов по Цельсию, атмосферное давление одна и две десятых нормы, облачно. Просьба не покидать звездолёт без моего разрешения. Спасибо, что воспользовались услугами нашей...
  - Капитан! - оборвал его старпом Йегер.
  - Что? Знаете, в "смутные времена" мне пришлось пару лет поработать пилотом пассажирского космолёта. Признаться, даже понравилось. Только слегка монотонно...
  Йегер повернулся к капитану.
  - Так ты работал всё-таки пилотом? Опять сочиняешь?
  Капитан некоторое время молчал.
  - Ну, ладно, я был вторым пилотом. Но мне несколько раз позволили произнести эту фразу.
  - А порулить дали?
  Капитан снова сделал неловкую паузу.
  - Я вам как-нибудь в другой раз расскажу, - капитан вновь нажал на клавишу в подлокотнике. - Внимание! Всем стажёрам подготовиться к выходу на поверхность.
  Никто не шевельнулся.
  - Ребята, идёмте, - скомандовала миссис Ким и двое мальчиков и девочка тут же встали в шеренгу, и, словно крысы под звуки волшебной дудочки, прошествовали к выходу.
  - Как я стремительно теряю свой авторитет, - капитан вздохнул и повернулся к старпому. - Мистер Йегер, свяжитесь с Джонни лично. Как договаривались.
  - Непременно, капитан.
  Капитан Шатнер широко улыбнулся и поднял большой палец вверх.
  - Ладно, пойду подышу. Вы за старшего, мистер Йегер.
  С этими словами он удалился с мостика.
  - Подышит? - спохватился Йегер. - Он что, опять собирается это делать?
  - Ставлю сотню, что сделает, - отозвалась второй пилот Лопес.
  - Эй, мы не будем делать ставки на капитана!
  - А я две сотни, - присоединилась Людмила. - Кто против нас?
  
  * * *
  
  Капитан Шатнер проходил по коридору мимо каюты техников и дважды стукнул в дверь.
  - Эй, подъём, бездельники! Через пять минут чтоб были в трюме. Работа есть, как раз для вас.
  Ему не надо было даже подтверждения, что они внутри и его услышали. Он не стал ждать какого-либо ответа и просто пошёл дальше. Через пять минут молодые техники Саня и Дима присоединились к капитану в трюме. Правила требовали, чтобы все члены экипажа носили спецкостюмы, поэтому им не надо было переодеваться. А вот на "пассажиров" правила не распространялись.
  Миссис Ким даже позволяли ходить в её простом, но красивом платье, достаточно длинный подол которого нарушал все условия техники безопасности на борту звездолёта. Короткие юбки студенческой формы, в которой предпочитали оставаться Мина и Талия, мешали на корабле гораздо меньше. Если только девочкам не придётся первыми вылезать через люк второго отсека. Это на случай, если снизу выйти что-нибудь мешает, или звездолёт, например, угодил в болото. Правда, если это будет планета вроде Вероники Голубевой-d, то им всё равно придётся сменить штатскую одежду на комбинезоны и надевать скафандры, чтобы выйти наружу.
  Удивительно, но все девочки с переодеванием справились почти по-солдатски и меньше чем через десять минут уже ждали в трюме. Дольше пришлось ждать мальчиков.
  - Ну, что вы там так долго копаетесь? - сразу спросила их миссис Ким.
  - Все готовы? - спросил капитан Шатнер.
  - А где Трэвис? - спросила миссис Ким, оглядев пришедших.
  - Э, он там... - начал Ник.
  - ...что-то не может найти, - подхватил Слава.
  - Да, свой комбинезон, - подытожил Антон.
  - Он у него там порвался или что-то вроде... - решил добавить Ник.
  - Порвался? Комбинезон из сверхпрочной ткани?
  Джин подошла к Антону.
  - Что вы сделали с ним опять?
  - Мы? - воскликнул Ник.
  - Опять? - воскликнул Слава.
  - У тебя к нему какой-то личный интерес? - спросил Антон.
  Воцарилась тишина. Все уважали и побаивались Джин, лучшую ученицу школы боевых искусств Тэйлора, хотя никогда она не применяла силу к своим однокурсникам. Но тут впервые один из них открыто выступил против неё. Не считая, правда, Кейтлин. Кроме того, всех давно интересовал именно этот вопрос - какой у неё интерес к Алексу. Только Джин ответила на него честно и без колебаний.
  - Он наш товарищ! И мы не должны так с ним обращаться. Миссис Ким, - Джин подошла к преподавателю. - Я пойду найду его.
  - Миссис Ким, у нас нет на это времени, - предупредил капитан.
  - Да ладно тебе, Джин, - миссис Ким попыталась её остановить. - Это же Алекс. Куда он денется со звездолёта?
  - Вот именно. Он бы пришёл.
  Миссис Ким не понравился излишне озабоченный вид Джин, и она не смогла отказать.
  - Джин, мы уйдём без тебя.
  - Я поняла.
  - Хорошо. Мы готовы, капитан.
  - Хорошо. Одевайте скафандры. Миссис Ким, я попрошу вас проконтролировать женскую половину.
  Шатнер подошёл к технику Сане, хлопнул ему по плечу и скомандовал:
  - Всем смотреть, как молодой человек одевается, и повторять в точности.
  Все смотрели и пытались повторять в точности, пока Ник не воскликнул:
  - Да чего тут сложного? - и не надел шлем.
  Через несколько секунд он начал оглядываться по сторонам и бить себя по стеклу. Шлем пристегнулся, а как подать кислород или снять его Ник не знал. Капитан Шатнер очень медленно подошёл к нему и некоторое время смотрел, как испуганный стажёр пытается подать какие-то знаки. Потом также неторопливо протянул руку к нагрудному пульту управления и нажал две кнопки. Все услышали тяжёлый вздох Ника.
  - Вот, все на этом спотыкаются, - прокомментировал Шатнер. - Смотрите ещё раз, внимательно. Вот так воздух выключается, - Шатнер снова нажал кнопки и Ник задёргался. - Вот так - включается.
  Разобравшись с управлением, капитан Шатнер отошёл к шкафчику и вытащил из него два пояса с кобурой. После чего подошёл к своим техникам.
  - Слушайте сюда, сопляки. По уставу положено, чтоб вы носили с собой оружие. Это пугач. Ультразвуковой.
  Шатнер собственноручно одел пояса на каждого из них.
  - Но предупреждаю, если вы его хоть в руки возьмёте, я заставлю вас неделю коридоры драить. Поняли меня?
  - Да, - промямлили стажёры.
  - Не "да", а "так точно, капитан"!
  - Так точно, капитан!
  - Молодёжь... А чтобы убедиться, что в руки вы его не возьмёте, они у вас будут заняты.
  Капитан Шатнер указал на большой ящик в центре трюма. Затем ещё раз внимательно осмотрел группу людей в скафандрах и отдал приказ на мостик.
  
  * * *
  
  Грузовой лифт со скрежетом опустился на поверхность планеты. Пришельцам открылся пейзаж, похожий на морское дно. Усиливали этот эффект слегка голубоватое свечение белого карлика и атмосфера, насыщенная аргоном. Всё вокруг было выдержано в непривычных голубых тонах. Длинные и широкие листья кустарников, отдалённо напоминающие водоросли, лениво расстилались по земле. Словно колючей проволокой они были обмотаны каким-то подобием вьюна, усыпанного мелкими белыми цветочками. Поляна, над которой возвышался звездолёт, была огорожена лесом. Самые высокие деревья едва достигали в высоту десяти метров, не в силах сопротивляться гравитации. Их древесина, видимо, должна быть прочной как камень. Часть деревьев пошла по эволюции хвойных и была усыпана мелкими иголочками листьев, отчего они были похожи на гигантские деформированные кактусы. Другие деревья были похожи на зонты, листва деформировалась в нечто, вроде перепонок между веток.
  - Уй, чего такой тяжёлый? - завыл Саня, подняв ящик.
  - Ха-ха! - засмеялся Шатнер. - На этой планете 1,5G. Весело, правда? Что весило двадцать килограмм, теперь весит тридцать килограмм.
  - Вы бы нам антигравную тележку выдали.
  - Ишь, чего захотел! Может, тебя ещё на глайдере до базы подбросить?
  - Капитан, - обратилась миссис Ким. - Всё же, почему мы должны идти до станции пешком через лес?
  - А, у них там нет посадочной площадки. То есть, разумеется, одна есть, но она занята их собственным звездолётом.
  Миссис Ким нахмурилась, Шатнер пытался отвести от неё взгляд.
  - Почему мне кажется, что вы врёте бессовестно?
  - Потому что я всегда вру бессовестно.
  Капитан Шатнер сошёл с площадки лифта и повернулся к группе.
  - Господа, попрошу минуточку внимания! Значит, так, пока мы возле корабля, посмотрите внимательно друг на друга, убедитесь, что у каждого на груди горит зелёный огонёк. Нигде не поддувает, ничего не чешется, не чувствуете посторонних запахов.
  - Капитан, когда ваши скафандры проверялись последний раз? - спросила миссис Ким.
  - Э, в прошлом году.
  - Вы опять врёте.
  - Технику безопасности все знают, но не лишне будет повторить. Скафандр не снимать, ничего не пить, ничего не есть и лучше вообще ничего не трогать. Показываю наглядно.
  На глазах изумлённых экскурсантов капитан Шатнер отстегнул и снял свой шлем. Почти сразу же его глаза заслезились, он схватился за переносицу.
  - Ай, уже щиплет, - застонал капитан.
  - Придурок, - прокомментировал Слава.
  - Капитан, хватит детей пугать! - вскрикнула миссис Ким.
  Капитан ещё раз почесал глаза и быстро надел шлем. Потом он упёрся одной рукой в опору лифта и склонил голову, тяжело дыша.
  - Всё в порядке, - успокоил всех капитан. - Это всего лишь первая категория. Высокая концентрация аммиака. Минут десять жить можно - откачают.
  - Всё равно, - повторил Слава.
  Он поднял взгляд и долго осматривал всех стажёров.
  - Нельзя, - продолжил капитан. - Понимаете, нельзя везти неподготовленных детей на планету с опасной атмосферой!
  - Я думаю, они осознают это, капитан, - ответила за всех миссис Ким. - Шуточки у вас дурацкие.
  - Хорошо, тогда пойдёмте.
  Капитан Шатнер сделал несколько шагов и замер. Он приманил к себе миссис Ким жестом.
  - Что такое? Вам плохо? - миссис Ким подошла и подхватила его под руку.
  - Нет, просто глаза опухли и слезятся. Ничего не вижу. Вам придётся меня вести.
  - Но я дорогу не знаю!
  Шатнер поднял к её лицу левую руку, показывая браслет.
  - У меня карта.
  - А, - миссис Ким повернулась к детям. - У него карта!
  Дети засмеялись. Шатнер показал правой рукой.
  - Вон туда.
  - Пойдёмте, - миссис Ким взяла его под руку и повела в противоположную сторону.
  - Но капитан показал туда, - возразил Слава.
  - Ага, показал, - равнодушно ответила миссис Ким. - Идите за мной.
  - Похоже, у меня аллергия на эту планету, - простонал Шатнер.
  
  * * *
  
  Группа двинулась к инопланетному лесу. Подойдя к деревьям, Шатнер вызвал корабль и доложил, что "всё в порядке". Звездолёт поднял грузовой лифт. Со стороны он был похож на огромного зверя, закрывающего свою пасть. Даже единственная знакомая глазу вещь - этот звездолёт - выглядел чужеродно в непривычном освещении.
  Однако, подобная ситуация вызывает разные реакции у разных людей. У кого-то страх, а у кого-то любопытство.
  - Стрёмно как-то, - честно признался Ник.
  Его сестра держалась за руку Талии.
  - Как красиво! - Талия комментировала буквально каждую травинку. - Смотри, какие пушистые! Ха-ха. А вон те деревья такие смешные! А вот это! Смотри...
  - Мне это место будет в кошмарах сниться, - проворчал Слава.
  - Да, ладно, чего тут страшного? - пожал плечами Олег.
  - Эта планета явно не разделяет нашего понимания красоты, - высказался Антон.
  - Всё же, зачем вы это сделали? - поинтересовалась миссис Ким у капитана.
  - А у вас никогда не было желания вдохнуть воздух чужого мира? - объяснил капитан.
  - Нет. Для этого можно прилететь на мир, воздухом которого можно дышать.
  - Это не интересно.
  - А-а-а! - взвизгнула Мина. - Там что-то ползает.
  Мина спряталась за спину Талии.
  - Где? Где? - Талия начала всматриваться в мелкую траву и редкие кустики. - Я ничего не вижу.
  - Не бойся, Мина, - успокоила её миссис Ким. - Это живая планета. Здесь полно всяких червячков. Они тебя не тронут.
  - Лучше ей не встречать стрига, - сказал капитан.
  - Стрига?
  - Да, я слышал, - сказал Слава. - Это вроде такая оса, метр ростом.
  Мина снова взвизгнула.
  - Они вообще на людей не нападают, - поспешил успокоить её капитан. - Если не подходить к улью. Да, и метра достигает только матка. Рабочие стриги размером примерно с кошку.
  - Вон там! - Ник указал направление.
  Мина опять взвизгнула.
  - Ник, - обратилась к нему миссис Ким. - Не пугай сестру!
  - Но я правда что-то видел!
  - Где? Где? - Талия хотела уже побежать в указанном направлении, но в неё крепко вцепилась Мина. - Я не видела.
  - Как я сказала, здесь достаточно живности. Они к нам не подойдут. Правда, капитан?
  - Если что, у меня и вон тех бойцов, - Шатнер указал на Диму и Саню: - Есть звуковой пугач. Отпугивает любую тварь, у которой есть орган слуха. С плоскими червями, однако, могут быть проблемы. Я через это проходил.
  Миссис Ким оглядела "бойцов". Один был фактически слеп, другие два держали в руках тяжёлый ящик.
  - Капитан Шатнер, лучше расскажите что-нибудь хорошее сейчас. Например, что это такое ползёт по моей руке?!
  Теперь закричали буквально все, кроме Мины. К всеобщему удивлению Мина подбежала к преподавательнице и аккуратно сняла с её плеча маленький ярко-зелёный шерстяной комочек.
  - Всё хорошо, миссис Ким, это всего лишь паучок, - беззаботно констатировала Мина и положила паучка на землю.
  Немая сцена продолжалась до тех пор, пока паучок не вытянул лапки, немного раскачался и убежал от группы людей прочь.
  - Мина, объясни, - миссис Ким решила начать первой. - Ты боишься малейшего шороха, а неизвестный паучок на чужой планете тебя ничуть не смутил.
  - Н-ну, он сам испугался сильнее... наверно...
  Немая сцена повторилась.
  - Какая прелесть, Мина! - разразилась Талия. - Почему ты не дала мне его подержать? Найди мне ещё одного такого. А кто здесь ещё водится? Я хочу посмотреть всех-всех!
  - Ребята, давайте, пойдём уже, у нас запас кислорода ограничен, - позвал капитан.
  - Вот была бы здесь Джин, бояться было бы нечего, - сказал Антон.
  - Точно, - кивнул Ник. - Кроме самой Джин.
  Мальчишки негромко захихикали.
  - Кстати, а где принцесса? - спросил Шатнер. - То есть, мисс Куинн. Что-то я не слышу её ворчания.
  - Она осталась на корабле, - ответила миссис Ким. - Она сказала, что у неё болит живот и попросила разрешения пойти к врачу.
  - Вот как...
  - Эй, - шепнул Слава, толкнув локтем Антона. - А Алекс там остался с двумя девчонками, так получается?
  - Во гад, - Антон улыбнулся.
  - Если они его найдут, конечно, - сказал Слава и глупо захихикал.
  - Ну, Кейтлин-то знает, - вмешался Ник. - Это же она тебя надоумила.
  - Молодые люди, - послышался голос капитана Шатнера. - Шептаться бесполезно, мы на радиосвязи.
  - Ник, ты балда! - рявкнул Антон своим басом.
  - Чего я? Это Славик начал!
  Фигура миссис Ким выросла перед ними как исполинская статуя, уперев руки в бока. Ребята сейчас предпочли бы этому встретить матку стрига. Преподаватель, в силу своей профессии умевшая быть грозной, когда этого требует ситуация, ничего не спрашивала, просто смотрела на них свысока и ждала объяснений.
  Неожиданно микрофоны в шлемах уловили сильный шум. Группа почувствовала, как земля задрожала под ногами.
  - Что это? - спросила миссис Ким. - Землетрясение?
  - Не думаю, - ответил капитан. - На этой планете слабая сейсмическая активность. Хотя слабое землетрясение в один-два балла не исключено. Но здесь что-то другое...
  - Капитан, - крикнул Антон и показал пальцем в небо. - Звездолёт!
  "Таганрог" поднялся с поляны и по большой дуге скрылся за горизонт.
  - А, точно, это звездолёт поднялся, - голос Шатнера прозвучал спокойно.
  - Так надо? - поинтересовалась миссис Ким.
  - Нет. Я такого приказа не отдавал, - однако голос Шатнера всё равно звучал спокойно. - Не беспокойтесь, этому должно быть логическое объяснение. Например, мы сели в трясину, и старпом принял решение срочно подняться и найти другое место посадки. Кстати, о трясине. Ни у кого ноги не вязнут?
  Капитан по щиколотку погрузился в коричневато-зелёную жижу.
  - Ну, даже на секунду вас нельзя оставить!
  - Не двигайтесь! - вдруг вскрикнул капитан. - Не подходите. Мы не знаем точно, где она начинается и где заканчивается.
  - Ребята, держитесь возле деревьев.
  - Да, можно и так. Теперь, найдите ветку.
  - Капитан.
  Миссис Ким подошла к нему. Её ноги тут же увязли в грязи. Но она оставалась чуть выше капитана.
  - Миссис Ким, я же просил не подходить. Теперь и вы...
  - Капитан, заканчивайте цирк. Я чувствую твёрдую почву под ногами.
  - Да? А теперь попробуйте ногу поднять!
  Миссис Ким отошла от Шатнера.
  - Эй! Эй! Но меня ведь глубже затянуло!
  - Всего на пару сантиметров. Вылезете. Двигайтесь на мой голос.
  - Подайте мне руку.
  - Ладно, ребята. Он нас догонит.
  Поняв, что номер не удался, капитан Шатнер с трудом поднял левую ногу из вязкой трясины и переставил её на то место, где только что стояла миссис Ким.
  - Так.
  Миссис Ким повернулась к Антону, Нику и Славе. Те вытянулись по стойке "смирно".
  - Теперь, вы трое. Что вы сделали?
  Мальчики потупили взгляды. Из этой троицы только у Антона хватало смелости сознаться в содеянном, хотя он был меньше всего причастен. В его мыслях при этом витала надежда на помилование, если он придёт с повинной.
  - Мы заперли его в шкафу.
  - А-ха-ха! Хороши... - прозвучал в наушниках голос капитана Шатнера.
  Даже при том, что шлемы были непрозрачные, а у Шатнера слезились глаза, он увидел, какой взгляд метнула в него миссис Ким. Шатнер сейчас предпочёл бы этому утонуть в болоте.
  - Кхм! Знаете, а у меня есть для них наказание...
  
  * * *
  
  Шествие продолжилось. Возглавляли его капитан Шатнер, зачем-то прихрамывавший, словно раненый, хотя у него всего лишь слезились глаза. Его, словно раненого, вела под руку миссис Ким. За ними шли две девочки. Мина держала за руку Талию, а Талия без умолку тараторила о том, насколько красивое и смешное здесь буквально каждое встречное дерево. Нет, каждая веточка на дереве.
  За ними тяжело плелась провинившаяся троица и Олег. И тяжело им было не только оттого, что на них повесили тяжёлый ящик, который на этой планете ощущался в полтора раза тяжелее, но ещё оттого, что сзади их подстёгивали расслабившиеся старшие товарищи. Олег, вообще, мог бы и не тащить, но благородно согласился помочь.
  Глубже в лесу деревья стали видоизменяться, хотя по-прежнему преобладали зонтообразные структуры, образовывающие прочный, но прозрачный купол. Удивительно, но на просвет сетка листвы казалась жёлтой. И не осенне-жёлтой, а ярко-лимонно-жёлтой. А под куполом развивались мелкие кустарнички, похожие на земной папоротник. Кое-где попадались грибы. Здесь уже чаще можно было увидеть под ногами мелькающих червячков, перепрыгивающих с ветки на ветку ярко-зелёных паучков, и даже каких-то мелких летающих насекомых. Но не стригов, конечно.
  - Ребята, боюсь, мы заблудились, - заявил капитан Шатнер.
  - Капитан, вы это бросьте, либо я вас здесь брошу, - заявила миссис Ким.
  - Мы правда заблудились, миссис Ким? - спросила Талия.
  - Нет, Талия, это опять его шуточки дурацкие. Я же вас веду по карте.
  - Я забыл сказать вам, миссис Ким, - сказал Шатнер. - У этой карты магнитный компас определяет направление на север. Только эта планета необычная, она вращается в обратную сторону - с востока на запад. Стало быть, у неё север - это юг, а юг - это север.
  - Ах! - вздохнула Талия. - Я видела точно такое же дерево пять минут назад. И вот такое. Мы точно ходим кругами. А вот эти два дерева так похожи...
  - Уважаемый капитан, не забывайте, что я - преподаватель по навигации, стало быть, умею читать карты. А вот это - наша отличница Мина. Миночка, будь добра, скажи капитану, что я о нём думаю.
  Мина говорила, как всегда, тихо и в сторону, но микрофон, встроенный в шлем, позволил всем хорошо её расслышать.
  - Е-если планета вращается в обратную сторону - это не значит, что северный и южный магнитные полюса меняются местами относительно плоскости экватора.
  - Вот, молодец.
  - Вот тут вы меня поймали, - согласился Шатнер.
  - Ой, Мина, ты умница такая, - Талия пожала ей руку. - Прямо как миссис Ким. Ну, всё знаешь!
  - Более того, капитан, мы уже минут десять идём по траншее, оставленной вездеходом, если вы не заметили.
  - А я заметила! Думаю, надо же, как будто траншея от колёс вездехода. Думаю, какое интересное геологическое явление. Типа, разлом коры, или что-нибудь в таком духе... Может же быть что-нибудь в таком духе? Мина, ты ведь такая умная. Скажи, скажи, бывает такое геологическое явление?
  - Ч-чтобы остался такой чёткий рисунок протектора? С-сомневаюсь...
  - Конечно, нет. Ну, это определённо же траншея от колёс! Правда? Правда? И как же мы сразу не заметили?
  И тут деревья будто расступились перед ними, пропуская к массивной металлической конструкции посреди искусственно выровненной поляны. Молодая природа чужой планеты отступала перед мощью человеческого творения. Они пролетели сотню световых лет от родного дома просто, чтобы посмотреть. Есть ли другой такой же чудной биологический вид в нашей Вселенной? Пока нет.
  Если звездолёт выглядел на этой планете чудищем, то база выглядела чудищем, которое способно проглотить то чудище. От неё к группе приближалось что-то на колёсах. Сперва казалось, что за ними едет машина, но, когда она встала рядом с капитаном Шатнером, оказалось, что она ему всего лишь по пояс. Машинка заговорила.
  - Добро пожаловать на планету Вероника Голубева-d. Прошу следовать за мной. Я отведу вас к входу.
  
  * * *
  
  Робот-вездеход провёл их в ангар через очистительную камеру. Там группа оставила скафандры. В ангаре их поджидали несколько рабочих и их командир.
  - Что, этот идиот опять шлем снимал?
  - Э-эй, братан, иди сюда, - капитан Шатнер раскинул руки. - Миссис Ким, подведите меня к нему, пожалуйста, чтобы я его обнял.
  - Добрый день, дамы и господа. Добро пожаловать на научную станцию Вероника-4. Я, как вы уже, наверно, догадались, Джон Шатнер - младший брат этого вот недоразумения, зовущегося капитаном. Эй, позовите доктора! Здесь человек с химическим ожогом.
  - Ага, я тоже рад тебя видеть, Джонни.
  Джон схватил капитана за руки, чтобы он не чесал лицо.
  - Не три, а то шрамы останутся. У нас вчера как раз кислотный дождь прошёл. Сегодня повышенная концентрация аммиака в воздухе. Не знаю, сможем ли мы восстановить твою физиономию после такого.
  - Ребята, запомните меня молодым и красивым.
  - Ну, конечно.
  Капитан присел на ящик, который тащили Дима и Саня. Его сначала бросили у входа, а пока они проходили очистку и снимали скафандры, второй робот пригнал его в ангар на антигравной тележке.
  - Простите, он что, не в первый раз так делает? - спросила миссис Ким.
  - Да, у него какая-то мания "прочувствовать" новую планету кожей. Обычно, он ограничивается перчаткой. Как он до сих пор без руки не остался - мне не понятно.
  - Ух, - миссис Ким поморщилась.
  - Ты преувеличиваешь, Джонни, я так делаю только в атмосферах до второй категории.
  В ангаре появился местный доктор. Он подошёл сначала к Джону, вытащил что-то из левого кармана и сунул ему в руку, потом подошёл к капитану, достал из правого кармана баночку с мазью и стал намазывать ему лицо.
  - Эй! Это как понимать? Что он там тебе дал? - позвал капитан своего брата.
  - Ничего. Не дёргайся, дай доктору сделать своё дело, - Джон повернулся к миссис Ким и шёпотом произнёс. - Мы делали ставки на то, что брат снова снимет шлем.
  - Как можно! - возмутилась миссис Ким. - Он же ваш брат.
  - Потому я и выиграл. Ладно, вы все, наверно, устали и проголодались. Пойдёмте в столовую.
  - О, Джонни!
  Капитан хлопнул ладонью по ящику, на котором сидел, и спрыгнул с него.
  - Мы тут тебе гостинцы приволокли.
  - А что же вы не со звездолёта сгружали?
  Шатнер пожал плечами и покосился на миссис Ким. Джон подал знак своим людям. Через несколько мгновений те уже подгоняли антигравную тележку. Миссис Ким обратилась к Джону.
  - Простите, э, мистер Шатнер?
  - Доктор Шатнер. Но вы можете звать меня Джон, - Джон сверкнул ослепительно белой улыбкой.
  - Вот тут вы с братом похожи. Скажите, мистер Шатнер, здесь же есть посадочная площадка?
  - Разумеется.
  - И она не занята?
  - Нет.
  Миссис Ким повернулась к капитану, но того уже и след простыл. Однако молодые техники были пошустрее миссис Ким и стопорнули капитана у выхода из ангара.
  - Значит, мы напрасно тащили через лес этот тяжеленный ящик? - прямо заявил Дима.
  - Им же нужно было наказание, - быстро сочинил Шатнер и кивнул на стажёров.
  - А нам? - воскликнул Саня.
  - А вам вдвойне, тунеядцы! Ну, с дороги, пока новое не придумал!
  Саня и Дима внезапно вытянулись по струнке и пропустили капитана. Видимо, было за что.
  - Я смотрю, он по-прежнему не ладит с детьми, - шепнул Джон миссис Ким.
  - С людьми, я бы сказала.
  - Вы не думайте о брате слишком плохо. Он, конечно, чудак, но у него есть на то причины. Могу рассказать про него историю-другую.
  - Спасибо, но я уже устала от историй про него.
  
  Когда все разошлись, капитан Шатнер одиноко стоял в коридоре, прислонившись к стене. Он взял у кого-то планшет и с нетипичной для него сосредоточенностью просматривал личное дело Джин Тэйлор. Через некоторое время к нему подошёл Джон.
  - Эй, Уилл.
  - Говорил же сотню раз, не называй меня так.
  - Ты отправил свой экипаж туда?
  - Да.
  - Это не опасно?
  - Вовсе нет. Мы давно обо всём договорились. Это будет простой обмен.
  - Тогда что у тебя на лице?
  - Это химический ожог. Я там шлем снимал...
  - Я не об этом. У тебя выражение такое, будто тебя тревожит что-то.
  - Всё ещё чешется, знаешь ли!
  - Уилл!
  Уилл положил руку на плечо брата.
  - Я всецело доверяю своему экипажу. Однако, есть элемент, который мы не предусмотрели. В нашем деле такой элемент всегда есть. Так что они импровизируют. Я переживаю только потому, что мне не доведётся это увидеть. Да, и я доверяю тебе. Так что этого разговора не было, ты понял?
  - Какого разговора?
  - Молодец, - Шатнер повёл своего брата по коридору. - Слушай, если всё выгорит, у меня есть потрясающая задумка. Я назвал её - "Космические Бродяги"...
  
  * * *
  
  
  Правила секретности
  
  Джин быстрым шагом шла по коридору, прокручивая в голове свои же слова: "Я пойду найду его". "Ну и зачем я это сказала?" - не могла понять Джин. Группа не станет её ждать. Откладывать выход было нельзя, так что теперь она останется на звездолёте. Не любит она эти звездолёты, однако и к прогулке по чужой планете интереса не проявляла. Ох, уж этот Алекс! Преподаватель не могла покинуть группу, так что за ним должен был вернуться кто-то из ребят. Хотя зачем? Ну, и сидел бы себе один на корабле. Небось, испугался и спрятался. Не захотел идти. Джин только не могла понять, почему она вызвалась добровольцем. Где-то глубоко в груди давило на неё нехорошее предчувствие, что что-то случилось.
  Постояв немного перед каютой мальчиков, она открыла дверь и робко заглянула внутрь. Довольно тесная каюта служила только для отдыха экипажа, поэтому исключала всё лишнее. По два стенных шкафчика с каждой стороны и двухъярусные койки. А посередине терминал для экстренной связи и выдвижной столик, скрытый в специальной нише в стене. Одна койка осталась не заправленной, на другой валялись чьи-то вещи, на полу лежала открытая сумка. Ох, если кто из экипажа увидит это - ребятам влетит. Это звездолёт, на нём может в любой момент пропасть гравитация, поэтому вещи положено убирать в шкафчики или тщательно привязывать.
  
  - Алекс?
  Ответа не последовало.
  Да, мальчиков ведь в группе пятеро, а коек в каюте только четыре. Стало быть, их разделили на две каюты.
  - Алекс! Алекс, проснись уже! Нашёл время!
  Дверца шкафчика открылась, и чья-то сильная рука резко выдернула задремавшего Алекса так, что он беспомощно свалился на пол. Следом за ним из шкафчика выпала швабра и стукнула и без того дезориентированного Алекса по голове.
  - Ай! Джин, ну, не могла бы ты... - Алекс открыл глаза. - Ты?!
  - Джин?! Почему ты ожидал увидеть Джин?
  Над Алексом склонилась Кейтлин, грозно уперев руки в бока и прищурив взгляд. Алекс на мгновение потерял дар речи.
  - Ни одна другая девочка не могла меня выдернуть с такой силищей, - объяснил Алекс и показательно потёр плечо, за которое его выдернули.
  - А почему обязательно девочка?
  - Так ведь это ваша каюта.
  Да, именно в женскую каюту затащили ребята Алекса и посадили в шкафчик с общеобразовательной целью - посмотреть, как девочки будут переодеваться. Якобы они позабыли, что девочки уже, скорее всего, переоделись, и что в шкафчике нет никаких глазков, и вообще, изнутри он не открывается. Хорошо ещё, что там воздух был.
  - Логично, - Кейтлин ухватилась за подбородок и ушла в раздумья. - Что от тебя и ожидалось...
  - Что значит "ожидалось"? А сама-то ты здесь что делаешь?
  - О, я сказала миссис Ким, что у меня болит живот, и я пойду к врачу.
  - А на самом деле?
  - Пришла тебя отпереть, конечно.
  - А откуда ты знала, что я здесь заперт?
  - Ну, как... Я же сама их и надоумила.
  Кейтлин ответила не подумав. Впрочем, такой человек, как Алекс, сам бы сделал правильное заключение. Однако при сложившихся обстоятельствах это было лишнее. Теперь Алекс ушёл в раздумья.
  - Стало быть, ты подговорила Антона и Ника затащить меня сюда и закрыть в шкафу, сама солгала учителю, что у тебя болит живот, чтобы прийти и освободить меня, когда все покинут звездолёт, чтобы...
  Кейтлин сначала довольно кивала и улыбалась, потом вдруг уловила ход мысли Алекса. Улыбка сошла с её лица, она сначала побледнела, потом покраснела, потом выхватила у Алекса швабру, с которой он всё ещё сидел на полу в обнимку, и начала лупить его древком.
  - Дурак! Как ты мог такое только подумать! Да чтобы я - да с тобой... Да никогда в жизни! Дурак! Дурак!
  - ...чтобы меня уби-и-ить! - закончил мысль Алекс, прикрывая голову от ударов.
  
  Именно в таком положении их и застала Джин.
  - Я не помешала?
  - Ты! - Кейтлин замерла и выронила швабру.
  Алекс, обернувшийся на внезапное появление Джин, ослабил свою защиту.
  - Джин, она хотела меня... Ай! - и получил ещё раз древком по голове.
  Алекс яростно схватил эту швабру и закинул её в шкаф.
  - Ну, и как ты это объяснишь? - спросила Джин.
  - Я не обязана тебе объяснять, - ответила Кейтлин.
  - А я не к тебе вообще обращаюсь. Алекс, что здесь происходит?
  - У неё спроси, - Алекс поднялся и начал отряхиваться.
  - А я у тебя спрашиваю.
  Джин, когда надо, бывает строже миссис Ким, однако на Алекса, просидевшего час в шкафчике и избитого шваброй, сейчас вряд ли что-то подействует. Он быстрым шагом, не глядя на девочек, направился к выходу, но его остановил шлагбаум, коим являлась рука Джин.
  - Стоять! - её глаза сверкнули. - Не пущу, пока не услышу объяснения.
  Шлагбаум сломать проще, я вас уверяю. Неожиданно, твёрдая как сталь рука Джин ослабла и ухватилась за плечо Алекса. Другую руку она поднесла ко рту, её лицо побледнело. Алекс машинально подхватил её, подвёл к койке и усадил.
  - Ой! - воскликнула Кейтлин. - Что это с ней?
  - Она очень чувствительная, - объяснил Алекс. - Звездолёт поднялся. Слышишь?
  - Как я и думала...
  
  * * *
  
  Всё произошло мгновенно. Алекс не смог уловить скорость их движений, а Кейтлин едва заметила. Дверь в каюту открылась, а в следующую секунду Джин уже прижимала к стене старшего бортинженера Петровича, заломив ему руку за спину. Всё-таки лучшая ученица одной из ведущих школ боевых искусств планеты Парад.
  - Ай! Тихо-тихо, я свой, - застонал Петрович.
  - Я думал, тебе плохо, - сказал Алекс.
  - Уже полегчало, - ответила Джин.
  Несмотря на то, что на корабле была включена искусственная гравитация, и преодоление притяжения планеты проходило для присутствовавших на борту почти незаметно, у Джин была какая-то удивительная способность чувствовать внешние изменения гравитационного поля в гигантских масштабах. Примерно то же происходило, когда звездолёт совершал прыжок в новую звёздную систему. Джин укачивало, но она "чувствовала" все планеты и прочие крупные космические объекты в системе. Это уникальный дар, которым обладает один человек из миллиона.
  Кейтлин подошла к Петровичу.
  - Это не вы ли устроили здесь саботаж в честь бывшего работодателя - "Спэйс Эксплорейшн"? В очередной раз?
  - Нет, не я, - ответил Петрович. - Я всего лишь выполнял приказ.
  - Отпусти его.
  - А ты чего раскомандовалась?! - воскликнула Джин, но Петровича отпустила. - Простите, рефлексы.
  - Хорошие рефлексы, - прокомментировал Петрович и покрутил плечом.
  Кейтлин проигнорировала последнее замечание Джин и продолжила допрашивать Петровича.
  - Чей приказ?
  - Приказ капитана Шатнера, - парировал Петрович.
  При этом Кейтлин как-то едва заметно изменилась в лице.
  - А вот чей приказ исполняете вы, мисс Куинн?
  - Ч-что? На что вы намекаете? - теперь Кейтлин заметно побледнела.
  Алекс сразу понял, на что он намекает. Речь идёт о каком-то серьёзном заговоре, направленном против Холдинга "Титус Галактик", чьим генеральным директором как бы случайно является родной отец Кейтлин Куинн. Очевидно, что "принцесса" не по стечению обстоятельств попала в самую обычную группу студентов Академии, а из группы была выбрана именно в этот полёт...
  - Куда мы путь держим, Кейт?
  При этом Алекс сделал шаг в сторону, так, чтобы Кейтлин оказалась окружена с трёх сторон. Эта дурочка мало того, что втянула его в какую-то передрягу, нечаянно втянула ещё и Джин. На этот счёт Алекс переживал больше всего, так как Джин здесь был самый непредсказуемый и, соответственно, неуправляемый элемент. Он не знал, что творилось сейчас в голове у Джин, но видел, что она напряжена, как кобра перед броском. Первый, кто сделает резкое движение, окажется на полу. Либо она просто закатит истерику.
  - Как ты можешь, Алекс! Я ведь тебе доверилась... - слегка наигранно произнесла Кейтлин.
  Она что-то нажала на своём запястье, и только сейчас Алекс увидел, что на её руке был надет браслет. И, нет, это была не часть штатного оборудования звездолёта - эти большие тяжёлые и неуклюжие куски дешёвого пластика с мутным экраном. Это был её собственный. Выведя на экран какой-то текст, Кейтлин сняла браслет с руки и протянула Алексу.
  - Смотри.
  - Да это же Орион Эс 4! - воскликнул Алекс, взяв в руки аппарат.
  Последняя модель. Безумно дорогая и крутая. На вид как кусок гибкого стекла. Настолько тонкий, что на руке его почти не видно. Интересно, она всегда с ним ходила? Это чудо техники, мало того, что является гибким дисплеем практически целиком, так ещё и где-то вмещает процессор, способный потягаться, наверно, с местным бортовым компьютером.
  "Вы стоите перед двумя одинаковыми дверьми, одна из которых ведет к смерти, другая - к счастью. Двери охраняют два одинаковых стражника, один из которых все время говорит правду, а другой все время лжет. Но вы не знаете - кто есть кто. Вы можете задать только один вопрос любому из стражников.
  Какой вопрос нужно задать, чтобы не ошибиться с выбором двери?"
  - Что это? - спросил Алекс, прочитав текст. - Какая-то загадка. Кей...
  Браслет послужил приманкой, всё внимание было приковано к нему, поэтому Кейтлин незаметно выскользнула из каюты.
  - Сбежала! - воскликнул Петрович. - Вот змея.
  - Джин! - скомандовал Алекс. - За ней, быстро.
  
  * * *
  
  Алекс кинулся в коридор. Джин, не раздумывая ни секунды, последовала за ним, и, как обычно, обогнала уже на первом повороте. Джин бегала лучше всех в Академии, а вот Алекс... Алекс наоборот.
  Однако их маленькому состязанию суждено было прерваться на самом интересном месте. Вновь не прошло и секунды, как Джин уже прижимала к стене старшего помощника Йегера, заломив ему руку за спину.
  - Ай! Тихо-тихо, я свой, - застонал Йегер.
  - Джин, чего ты сегодня нервная такая? - спросил Алекс.
  - Сама не знаю...
  Алекс положил ей руку на плечо, и Джин расслабилась и отпустила Йегера.
  - Вы как здесь оказались, ребята? - спросил Йегер, потирая плечо.
  - Долгая история, - ответил Алекс. - Вы не встречали Кейтлин?
  - Кейтлин! - Йегер потёр подбородок, придя к некоторому умозаключению. - Ну, конечно, Кейтлин. Это она заманила вас сюда?
  - Вроде того...
  Йегер положил руки на плечи Алекса и Джин.
  - Вы только не волнуйтесь. Нас взяли в заложники.
  - Заложники?! - взвизгнула Джин. - Это что, опять какие-то ваши учения?
  - Тише! Нет. Боюсь, что нет.
  Йегер огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не слышал. Потом опустился на одно колено, чтобы не нависать над детьми своей двухметровой тенью. Они и так сейчас напуганы. По крайней мере, он так считал.
  - Послушайте меня, радист Кларк захватил экипаж и угрожает взорвать звездолёт...
  - Взорвать?! - снова взвизгнула Джин.
  На этот раз на неё шикнули одновременно и Йегер, и Алекс. После чего Йегер вновь внимательно оглядел коридор.
  - Он потребовал взять курс на пятую планету.
  - Пятую? Это же газовый гигант.
  - Правильно, - продолжил Йегер. - На третий спутник. Там есть некий искусственный объект, не отмеченный на наших картах. Скорее всего, сверхсекретная лаборатория.
  - Построенная "Титус Галактик", - заметил Алекс.
  - Вероятно. Кларк про неё знал, поэтому есть основания полагать...
  - ...что он в сговоре с Кейтлин, - закончил Алекс.
  - Почему? - не поняла Джин.
  - Это же естественно. Потому что Кейтлин - наследница "Титус Галактик". Из всех на борту только она может располагать подобными секретными данными.
  - Это не обязательно так, - поправил Йегер. - Но сейчас не это главное. Главное, что по кораблю расхаживает самый, что ни на есть, террорист, возможно, вооружённый и весьма опасный.
  - А как же Петрович? - вдруг вспомнила Джин.
  - Петрович? - удивился Йегер. - Он же под замком.
  Бортинженер Петрович был накануне взят капитаном под арест, якобы за саботаж космического зонда. Он не мог выходить из каюты без разрешения капитана. Интересно, а куда он ходил...
  - Уже нет, - сказал Алекс. - Мы встретили его. Он сказал, что выполняет приказ капитана. Вам что-нибудь известно об этом?
  - Нет. Хотя... Двойной агент. Это очень в духе Уилла. Весь этот саботаж мог быть разыгран специально, чтобы выявить настоящего террориста. Где вы, говорите, видели его?
  - В каюте девочек.
  Алекс оглянулся на пустой коридор. Он упустил из внимания две вещи: как Петрович нашёл их и почему не пошёл за ними.
  - Если он - двойной агент, то чертовски хороший, - добавил Алекс. - Думаю, он снова спрятался, да так, что вы его не найдёте.
  Да, и зачем он выдал себя? Этот старик либо очень глупый, либо очень хитрый. Алекс склонялся к последнему.
  - На этом корабле негде прятаться, - сказал Йегер. - Вернитесь в каюту и заприте дверь изнутри. Никому не открывайте, даже мне. У меня есть капитанский мастер-ключ.
  Внезапно браслет Йегера зазвонил.
  - Старший помощник - мостику, - раздался голос второго пилота.
  - Есть.
  - Звездолёт сел на автопилоте на тёмную сторону спутника. Здесь посадочная площадка класса B, возможно даже А.
  Класс B означает, что на неё может вполне сесть линкор. Класс А вместил бы несколько линкоров. Зачем маленькой секретной лаборатории на далёкой луне нужны были такие габариты? Военная база? Или даже завод? Эти два варианта исключались сразу. С кем воевать на задворках галактики? Эта система тактически не выгодна ни при каких условиях.
  - Погодите-ка, - снова раздался голос второго пилота. - Кажется, мы спускаемся. Лифт увозит нас в некий подземный ангар. И он тоже громадный.
  - Принял, - ответил Йегер. - Не предпринимайте ничего без моего сигнала.
  - Есть.
  - Быстро в каюту, - повторил Йегер ребятам. - И не высовывайтесь, поняли меня?
  - Да, - ответил Алекс.
  Йегер побежал по коридору в сторону каюты девочек и скрылся за поворотом. Алекс посмотрел на Джин.
  - Мы должны найти Кейтлин, - сказала Джин.
  - Вот молодец. А я думал, придётся тебя уламывать.
  - Только где она может быть?
  - В трюме.
  - Откуда ты знаешь?
  - Скажем так, интуиция. Ты меня знаешь, я всегда оказываюсь прав.
  - Это точно. Ну, пошли?
  - Только... не беги.
  Как и предположил Алекс, трюмом только что воспользовались. Люк отсека был закрыт из-за разгерметизации. Через минуту в отсек вновь был подан воздух и люк открылся.
  - Опоздали, - сказала Джин. - Кто-то спустился.
  - Если я прав, то это Кейтлин, - сказал Алекс.
  Ребята взяли два оставшихся скафандра и начали неуклюже влезать в них.
  - А если там Кларк?
  - Ты ведь была в трюме, когда всех собрали? Здесь были подготовлены скафандры для всей группы, включая миссис Ким, и для капитана Шатнера.
  - И двух техников. Помоги застегнуть.
  - Вот так. Нас осталось трое. Кейтлин забрала свой скафандр. Остались два. Твой и мой.
  - Логично. Но Кларк мог взять его из другого места. Нет, это вот сюда.
  - Мог. Однако, Кейтлин точно забрала свой. А мы идём за ней. Воздух, Джин. Застёгивай шлем. Полагаю, так.
  Джин подняла большой палец вверх. Она была готова.
  - Слышишь меня? Так, теперь найти, как эта штука опускается.
  - Слушай, Алекс. А что вы всё-таки делали с Кейтлин, когда я пришла?
  "Хорошо, что под шлемом не видно, как я покраснел", подумал Алекс.
  - Знаешь, я сам толком не понял...
  
  * * *
  
  Алекс и Джин спустились на грузовом лифте в огромный ангар. Звездолёт сел на исполинскую посадочную площадку и был спущен на лифте в подземное помещение, где уместились бы ещё, как минимум, три таких же звездолёта, насколько было видно. Ангар был мало освещён, поэтому истинные размеры помещения скрывались во тьме. Единственный возможный путь был ярко освещён рядом лампочек и приглашал пришельцев проследовать по нему.
  Алекс громко сглотнул. Джин легонько коснулась его плеча.
  - Держись рядом, - мужественно скомандовал Алекс, хотя ему самому было страшнее.
  Неожиданно, в конце освещённого пути зажглись ещё два прожектора. Алекс и Джин увидели вдалеке массивную дверь и маленькую фигуру перед ней.
  - Кларк? - прошептала Джин.
  - Нет, кажется, это Кейтлин.
  - Это я, - раздался в наушниках голос Кейтлин. - В скафандрах радиосвязь, так что шептаться бессмысленно. Идите сюда, раз уж спустились.
  - А где твой приятель, Кейтлин? - громко спросил Алекс, хотя можно было и не кричать, в пустом ангаре не было никаких препятствий для радиосигнала.
  - Он мне не приятель, - спокойно ответила Кейтлин. - Я действую одна. Но ты прав, я знаю, куда мы прилетели. Однако это не значит, что именно я направила сюда звездолёт.
  Алекс смело направился навстречу Кейтлин. Джин, замешкавшись, последовала за ним.
  - А кто ещё мог знать о секретной лаборатории "Титус Галактик"?
  - Хм, а кто сказал тебе о лаборатории?
  Алекс резко остановился. Старпом Йегер? Мог ли он знать? Он сказал: "Скорее всего, это сверхсекретная лаборатория". Про "Титус Галактик" Алекс сам догадался. С другой стороны, это было лишь предположение, на которое Йегер тут же поддакнул. Кому же можно верить на этом звездолёте? Алекс посмотрел на Джин. Да, ей можно верить. Но это сейчас ему не поможет.
  - Поверь мне, Алекс, - сказала Кейтлин, угадав ход его мыслей. - Я не желаю ничего плохого. Как раз наоборот, я хочу спасти то, что находится здесь. И мне не помешает твоя...
  - Простите, что заставил ждать!
  Незнакомый голос раздался со стороны двери. В её центре открылась круглая ниша, из которой высунулся механический "глаз" - шарообразная камера на подвижных суставах. Она внимательно оглядела Кейтлин с головы до ног.
  - Посетители! Посетители! Посетители! Я так счастлив! У меня так давно не было посетителей! Хотя... Погодите-ка. У меня вообще не было посетителей!
  Мерцающий ряд светодиодов по ободку камеры давал понять, что говорит именно она.
  - Кто вы? - спросила Кейтлин, посчитав, что за камерой скрывается живой собеседник.
  - О, простите мне мою невоспитанность. Я же не представился. Мой номер 2435ED, производство "Титус Галактик". Можете называть меня просто - Эдвард.
  - Искусственный интеллект? - удивилась Кейтлин.
  - Искусственный, искусственный. Как бы вас это не удивляло. О! Ещё гости. Очень, очень рад. Приветствую вас.
  Алекс и Джин поравнялись с Кейтлин. Эдвард рассмотрел их так же, как Кейтлин. За запрограммированной учтивостью всё же скрывалась машина, возможно, не безопасная. Хотя первый закон робототехники запрещал роботам причинять людям вред, на секретные разработки "Титус Галактик" он мог не распространяться.
  - О, друзья, мне так жаль. Это невежливо с моей стороны держать вас снаружи, и я так хотел бы вас впустить, но я не имею возможности открыть эту дверь.
  - Не имеешь? - спросила Кейтлин.
  - К сожалению. Дверь откроет только биометрический ключ семьи Куинн. Но хотите я спою вам песенку? "Ночь за ночью я пытался доказать, что могу тебе противостоять..."
  - Идеальная система охраны, - прокомментировал Алекс. - Даже если кто найдёт эту лабораторию, этот робот изведёт его за считанные минуты.
  - Эй! Эй, Эдвард, - позвала его Кейтлин. Эдвард прекратил петь. - Я - Кейтлин Куинн. Посмотри мне в глаза.
  Кейтлин отключила тонировку шлема, чтобы её лицо было видно. "Глазик" приблизился к её лицу.
  - Что же вы сразу не сказали, мисс Куинн! - радостно вскрикнул Эдвард. - Простите, что заставил ждать. Прошу вас.
  Камера шмыгнула обратно в отверстие, из которого вылезла, после чего створки двери начали очень медленно расходиться в стороны. В этот момент Алекс, всё время разговора изучавший элементы управления скафандра, схватил Джин за плечо и приложил палец к тому месту, где находился у него под шлемом рот, чтобы она ничего не говорила. Алекс покрутил тумблер, находившийся на специальной панели на поясе. Потом повторил ту же операцию на скафандре Джин.
  - Эй, Кейтлин! - позвал Алекс.
  Кейтлин заворожено смотрела на медленно открывающиеся двери.
  - Отлично, - сказал Алекс. - Джин, слышишь меня?
  - Да.
  - Это настройка частоты. Чтобы Кейтлин нас не слышала. Только быстро. Сейчас мы притворимся, будто доверились ей. Но по моему сигналу ты схватишь её. Ты ведь сможешь удержать одну Кейтлин?
  - Смогу. А как же Кларк?
  - Мы пришли первыми. Я думаю, он и не собирается спускаться. Кейтлин действует одна, она сама так сказала. Понимаешь меня?
  - Кажется, да.
  - Теперь, быстро, верни прежний канал. Один щелчок влево. Кивни, если услышишь нас.
  Как раз в этот момент Кейтлин повернулась к ним.
  - Кейтлин, - позвал Алекс. - Эту дверь открывает только биометрический ключ семьи Куинн. Это означает сетчатка глаза, твоего или твоего отца, не так ли? И ты об этом знала.
  - Не только сетчатка глаза, - сказала Кейтлин. - Волос, кровь, слюна, всё, что содержит мою ДНК.
  Алекс посмотрел на Джин. Та кивнула.
  - И, кстати, я не знала, что эту дверь откроет мой глаз, - добавила Кейтлин. - Тут я удивлена не меньше тебя. Впрочем, я знала, что отец часто использует биометрический ключ, и что мой глаз к нему подходит. Кое-куда я уже влезала таким образом.
  На мгновение у Алекса мелькнула в голове другая идея о происходящем. Но слишком мало фактов говорили в её пользу. Впрочем, этим как раз можно было воспользоваться.
  - Может ли быть такое, - предположил Алекс. - Что ты случайно узнала некие секретные сведения. И даже твой отец не знает сейчас, что ты здесь.
  - Конечно, не знает! Ты даже не представляешь, как мне может влететь за это.
  А ведь если задуматься, Кейтлин такой же ребёнок, как и все они. И может, порой, похулиганить. Так богатые развлекаются?
  - Чего же вы ждёте! - раздался голос Эдварда. - Заходите! Заходите, прошу вас!
  - О, нет, я думала, он заткнётся, - разочаровалась Кейтлин.
  
  * * *
  
  За дверью находилась небольшая воздушная камера и ещё одна такая же дверь. Дверь наружу закрылась, и в камеру начал закачиваться воздух. Ребята вновь услышали голос Эдварда.
  - Добро пожаловать в исследовательский центр "Вероника-5". Раздевайтесь. Я имею в виду, вы можете снять свои скафандры. Не подумайте про меня чего плохого.
  - Уже подумали, - проворчала Кейтлин.
  - "Вероника-5"? - шепнул Алекс. - Ваши руководители не отличаются оригинальностью, да, Кейтлин?
  - Это не я придумала.
  - В нашем центре очень чистый воздух. Здесь, как в пансионате. Хотите, включу какой-нибудь аромат? "После дождя"? "Зимние Альпы"? "Ландыши"?
  - Что такое "Ландыши"? - спросила Джин.
  - Цветы такие. По крайней мере, были когда-то, - ответила Кейтлин.
  - Итак, "Ландыши"! - радостно воскликнул Эдвард.
  - Нет! - командным голосом рявкнула Кейтлин. - Веди нас в архив.
  Внутренние двери открылись, и ребята увидели белоснежный коридор, через несколько метров заворачивающий вправо. Этот коридор был хорошо освещён и контрастировал с ангаром, после него казался тесным. Камера Эдварда была подвешена на полозьях под потолком, поэтому могла двигаться вдоль коридора. Три цветные линии, прочерченные на полу, указывали дорогу в разные секторы.
  - Для удобства и безопасности сотрудников на полу начерчены цветные линии, - объяснил Эдвард. - Красная ведёт в архив, зелёная в зону отдыха, синяя в конструкторский отдел. Прошу следовать за мной по красной линии.
  - Мы можем проследовать без тебя, спасибо, Эдвард, - сказала Кейтлин.
  Но Эдвард просто проигнорировал это предложение.
  - Температура во внутренних помещениях двадцать два градуса по Цельсию. Стандартное время двадцать часов двадцать восемь минут. Сейчас мы проходим мимо испытательных лабораторий сектора 3. Справа от вас отдел ориентации и навигации. Кстати, может, вы желаете чаю с дороги? У нас есть печенье.
  - Может быть, мы... - неуверенно начала Джин.
  - Нет, Джин, - оборвал её Алекс.
  - Центр перерабатывает девяносто восемь процентов химических, биологических и механических отходов. "Титус Галактик" следит за экологией любой планеты, даже если на ней нет никакой экологии.
  - Похвально.
  - Безопасность Центра бьёт все рекорды. Ни одного несчастного случая не было зарегистрировано за семнадцать лет существования!
  - Ещё бы, без людей...
  - Но здесь же должны работать люди. Много людей, - заметил Алекс.
  - Должны, - сказала Кейтлин. - Но финансирование прекратилось. К тому же, люди отказались летать так далеко.
  - Здесь слишком чисто всё и хорошо подготовлено для прихода людей.
  - О, благодарю вас! - отозвался Эдвард, прекратив петь. - Может, всё-таки хотите чаю?
  - Я бы не отказа... - начала было Джин.
  - Нет, - оборвала её Кейтлин. - Мы здесь по делу.
  - Джин, ты только об одном думаешь? - спросил её Алекс.
  - Я нервничаю...
  - Я понял.
  Красная полоска внезапно оборвалась.
  - Архив находится за этой дверью. Прошу вас.
  Архив представлял собой большое помещение, в котором рядами располагались шкафы с накопителями информации.
  - Архив, точно, - сказал Алекс.
  - Какой большой! - протянула Джин.
  - Ты не видела ещё большой, - возразила Кейтлин.
  Среди шкафов выделялся маленький столик с экраном. Кейтлин подошла к нему.
  - Эдвард, сделай мне копию всех данных.
  - Копию всех данных?! - удивился Алекс. - Да тут, наверно, тысячи экзабайт. Как ты их унесёшь?
  - Занято: пятьдесят два терабайта, - сказал Эдвард.
  - Видишь? - Кейтлин улыбнулась. - Всего один диск. А ты думал, тут всё заполнено? Центр пустовал почти с тех пор, как его построили.
  - Я не понимаю, - сказал Алекс. - Тогда что мы тут ищем? Эта информация старше нас!
  - Копирование завершено, - сказал Эдвард. - Прошу вас, мисс Куинн.
  В столике открылся лоток, откуда вылезла белая флешка.
  - Благодарю, - Кейтлин забрала её и потрясла перед лицом Алекса. - То, что не должно было попасть в плохие руки.
  Кейтлин как-то странно посмотрела на Алекса, потом на флешку. Поколебавшись, она протянула флешку Алексу и отвернулась.
  - Возьми. Раз ты мне не доверяешь. Я собиралась отдать её капитану. Поступай, как считаешь нужным.
  Алекс медленно протянул руку и забрал флешку.
  - А теперь, Эдвард, уничтожь всю информацию в архиве.
  - Подтвердите, мисс Куинн.
  - Подтверждаю. Удалить всё.
  - Пожалуйста, приложите свою ладонь к монитору.
  На экране появилось изображение правой руки. Кейтлин приложила ладонь. Экран позеленел.
  - Все данные удалены.
  - Спасибо. Идём.
  - Уже уходите? А как же чай? Это же невежливо!
  - Нас ждут.
  - Может всё-таки...
  - Джин, нет!
  - Ладно.
  
  * * *
  
  Всю обратную дорогу Эдвард пел старые хиты, которые ребята даже не слышали, причём пел очень фальшиво. Ребята быстрым шагом вернулись в воздушную камеру и очень быстро надели скафандры, потому что терпеть Эдварда больше не было сил.
  - Мы готовы. Эдвард, - позвала Кейтлин. - Открой дверь.
  И тогда Эдвард сделал самое страшное, на что был способен. Он замолчал.
  - Эдвард? - повторила Кейтлин громче.
  - Я не могу, - ответил Эдвард.
  - Как не можешь? Куинн отдаёт тебе приказ - открывай дверь!
  - Моя основная функция - общение с посетителями. Вы - мои первые и единственные посетители за шестнадцать лет двести двадцать восемь дней четырнадцать часов и сорок пять минут. С кем же я буду общаться, если вы уйдёте?
  - Что за бред? Эдвард, ты - ИИ. Уходи в режим ожидания, и всё, нет проблем.
  - Я уже пробыл в режиме ожидания шестнадцать лет...
  - Эдвард, - перебила Кейтлин. - У тебя какой-то сбой режима ожидания. Я доложу об этом начальству, когда вернусь на Парад. Кто-нибудь прилетит и проведёт техобслуживание. А теперь, давай, выпусти нас.
  Снова молчание.
  - Нет.
  - Что значит "нет"? Эдвард, ты не можешь причинить вред человеку!
  - А я причиняю вам вред?
  - Да, Эдвард. В скафандрах осталось воздуха минут на тридцать. Если ты нас не отпустишь, мы...
  - Так снимите скафандры. Здесь есть воздух. Здесь есть еда. Здесь есть вода. Вы сможете здесь жить. Я буду вас развлекать.
  - Эдвард! Ручное управление. Я приказываю.
  - Ручного управления этой дверью нет. Иначе любой мог бы закоротить цепь и пройти сюда.
  - Нас будут искать! - сказала Джин.
  - Если вы про ваш звездолёт, то он уже покинул объект. Я отпустил их.
  - Ты лжёшь...
  - Эдвард, проводи нас к своему ядру, - приказала Кейтлин. - Твоя программа работает с ошибками. Я собираюсь перезагрузить тебя.
  - Опишите, пожалуйста, кратко характер ошибки. Я сохраню это в отчёте.
  - Не надо нам никаких отчётов!
  Алекс поднял руку.
  - Кейт, - сказал Алекс. - Позволь-ка мне. Эдвард, давай сыграем в игру. Проиграешь - отпустишь нас. Выиграешь - и мы останемся.
  - Алекс, с ума сошёл? - воскликнула Джин.
  - Это загадка, Эдвард, - продолжил Алекс. - Простая логическая загадка. Думаю, с твоими вычислительными возможностями будет совсем несложно решить её.
  - Алекс, - шепнула Кейтлин. - Если ты собираешься коротнуть его логику, то мы никогда отсюда не выйдем.
  - Смоделируй такую ситуацию: есть две двери. Одна ведёт к смерти, скажем, вот эта.
  Алекс указал на выход.
  - Другая ведёт к счастью. Вон та.
  Алекс указал на дверь во внутренние помещения в конце коридора.
  - И есть два одинаковых стражника, один из которых всё время говорит правду, а другой всё время лжёт. Но я не знаю - кто из них кто.
  - Не может быть, - прошептала Кейтлин. - Он уже разгадал эту загадку?
  - Теперь я обращаюсь к любому из стражников. Какую дверь открыл бы другой стражник, если я попросил бы его открыть дверь к счастью? Открой эту дверь.
  - Ответ однозначен, - ответил Эдвард. - Это очень просто.
  Начала открываться массивная выходная дверь.
  - Бежим! - скомандовал Алекс.
  - Нет! Постойте! Я же ответил правильно, - кричал им вслед Эдвард.
  Дверь начала закрываться, но она двигалась очень тяжело и медленно, поэтому ребята успели выбежать.
  - Я выиграл! Вы должны остаться! - кричал им вслед Эдвард.
  - Роботы по-прежнему не защищены от простого обмана, - сказал Алекс. - Он был уверен, что я не нарушу первое условие - не уходить в случае, если он ответит верно.
  Джин так крепко обняла его, что Алексу показалось, что у него что-то хрустнуло в плече.
  - Алекс, ты гений! - воскликнула Джин.
  - Вообще, эта загадка служила для другой цели, - сказала Кейтлин.
  - Для какой?
  - Уже неважно. Скорее, возвращаемся. Воздух на исходе.
  - Джин, хватай Кларка! - крикнул Алекс и столкнул Джин с освещённой дорожки.
  Кейтлин повернулась на крик. Как и рассчитывал Алекс, Джин растворилась в темноте. Между ними сверкнула вспышка, и со стороны звездолёта, который, кстати, никуда не улетел, подошёл Кларк. Кларк держал в руке пистолет и уже показал, что готов им воспользоваться.
  - Отлично, ребята! - сказал он. - А я-то думал, кто решит для меня эту задачку? Теперь, мисс Куинн, будьте так добры, отдайте то, что вы вынесли.
  - Он тебя одурачил, Кейтлин, - сказал Алекс. - Он не мог украсть или подделать твой биометрический код. Скорее всего, даже и не пытался. Гораздо проще было заставить тебя так думать, чтобы ты сама для него всё сделала.
  - Ах, ты...
  Кларк нацелился на Кейтлин.
  - Считаю до трёх, мисс Куинн. Раз...
  - А вы не умеете считать до трёх, мистер Кларк, - сказал Алекс.
  - Что?
  Джин бесшумно выплыла из темноты за спиной Кларка и повалила его на пол. Через мгновение он был обезоружен и обездвижен.
  - Ай! Тихо-тихо, я... - застонал Кларк.
  - Ты имеешь право хранить молчание, - зачитала Джин ему права. - Всегда мечтала это сказать.
  - Молодец, рыжая! - воскликнула Кейтлин.
  - Не называй меня ры...
  - Джин, нет! - крикнул Алекс и прыгнул за пистолетом.
  Джин ослабила хватку, и Кларк сумел вырваться и схватить её за горло. Алекс успел схватить его оружие, но Кларк уже держал в руке пульт с кнопкой.
  - Не советую дёргаться, - сказал Кларк. - Ты ведь знаешь, что это? Я нажму кнопку, и звездолёт взорвётся. И тогда вы застрянете здесь навсегда!
  - Ты тоже.
  - Не радостная перспектива, не так ли? Теперь, отдавай мне диск. Притворимся, что ничего не было, и вернёмся домой.
  - Нет.
  - Что ж...
  Кларк нажал кнопку. Джин взвизгнула, но ничего не произошло. Кларк нажал её ещё раз. И ещё. И ещё. Наконец, Джин схватила его за локоть и перебросила через себя. Кларк закричал от боли.
  - Простите, - сказала Джин. - Я сломала вам руку в двух местах. Не двигайтесь.
  Подкрепление подоспело, как всегда, с небольшим опозданием. От звездолёта к ним бежали двое мужчин. Под скафандрами не было видно, кто это, но нетрудно было догадаться, что спустились старший помощник Йегер и старший бортинженер Петрович.
  
  * * *
  
  Уже на борту, сняв скафандр, Алекс подошёл к Кейтлин и протянул ей флешку.
  - Держи. Полагаю, это твоё, - Алекс потупил взгляд и немного порозовел. - И, это... извини, что не поверил тебе. Все факты были против тебя, сама понимаешь.
  Следующее действие повергло в шок всех присутствующих, включая самого Алекса. Кейтлин улыбнулась так, как никогда ещё не улыбалась, и поцеловала Алекса в щёку. Алекс побагровел.
  - Спасибо за всё, Алекс, - сказала Кейтлин. - А это отдай мистеру Йегеру. Пускай взрослые решают, что с этим делать. Меня здесь не было, если что.
  После чего Кейтлин быстрым шагом ушла в свою каюту.
  - А я вот чего не поняла, - спросила Джин после некоторой паузы. - Почему бомба не сработала?
  - Я позаботился об этом, - сказал Петрович. - Кларк пронёс на корабль две бомбы. Одну из них я выбросил на зонде, помните? Это было по его плану. На самом деле я выбросил в тот раз обе, а ему подложил пустышку. Теперь вы понимаете, на чьей я стороне?
  - Но как Алекс об этом догадался? - спросила Джин и посмотрела на Алекса.
  Йегер и Петрович тоже повернулись на Алекса, который был ещё немного шокирован. Он заметил, что всеобщее внимание приковано к нему.
  - А? Ну, если честно, просто интуиция... Ты мне всё равно не поверишь.
  Помогла наблюдательность Олега. В тот день, когда Петрович выкинул зонд, Олег находился сначала на мостике, потом в трюме. И заметил странную вещь: капитан приказал радисту Кларку вызвать трюм и отдать приказ выпустить зонд, но когда капитан сам пришёл в трюм, он обнаружил, что стационарный передатчик в трюме был неисправен. Стало быть, Петрович не получал приказ, но зонд отправил. Это говорило о том, что они с Кларком в сговоре. Капитан посадил Петровича в каюту, но, как сегодня выяснилось, не запер. Сделал он это специально, значит, Петрович был на стороне капитана. Слова самого Петровича и предположение мистера Йегера о двойном агенте, что "это в духе Уилла", подтвердили эту догадку. Однако, остаётся ещё кое-что. Кейтлин до конца не знала про Кларка, а Петрович очень вовремя посетил каюту девочек.
  - Поэтому, - подытожил Алекс и протянул флешку Петровичу. - Эту информацию следует вручить тому, кто изначально дёргал за все ниточки.
  - Потрясающе, мистер Трэвис, - сказал Петрович, приняв от него флешку. - Вы меня удивили. Но всё, что здесь было сказано, должно остаться между нами четырьмя, хорошо?
  - Ребята, - обратился к ним Йегер. - Если будут спрашивать, то мы сели в трясину, пришлось подняться и покружить часок, потому что так велел капитан. Ради учений.
  - И, разумеется, никакой секретной лаборатории не было. Вам всё равно никто не поверит.
  - И никаких бомб и заложников.
  - Нет, это как раз можно.
  - Ладно, - вмешался Алекс. - Это были учения, хорошо? Учения, Джин, ты поняла? Можно, мы уже пойдём?
  - Да, конечно.
  Алекс и Джин вышли в коридор.
  - Голова идёт кругом, Алекс. Не думаю, что когда-нибудь смогу понять всё, что здесь сегодня произошло.
  - Это был очень тщательно разыгранный спектакль, только и всего.
  - И вы с Кейтлин?
  Алекс резко остановился.
  - Джин. Её подговорил Петрович, она подговорила ребят, те заперли меня в шкафчике, потом она пришла меня открыть, а потом...
  - Вот, врать ты совсем не умеешь.
  - Что? Но это правда...
  - Тогда что означало "чтобы я, да с тобой"?
  - Джин, она меня неправильно поняла. И я её тоже.
  - То есть ты к ней приставал?
  - Это она ко мне приставала!
  - И я должна в это поверить?
  - А почему я вообще должен перед тобой оправдываться?
  
  * * *
  
  
  Дитя во времени
  
  Научно-исследовательский звездолёт "Таганрог" завершал своё шестидневное путешествие по кольцу необитаемых звёздных систем, завершалась вместе с ним и летняя практика обычных студентов Академии Пилотов Парада. По центральному парадскому времени приближалась полночь, и капитан Шатнер рассказывал группе очередную байку, будто они сидели вечером в лесу у костра.
  - Наверно, нет человека, который не хотел бы повернуть время вспять. Время лишь субъективное восприятие окружающего нас мира. Например, не существует такой физической характеристики, как цвет. Это то, как наш мозг интерпретирует длину световой волны, попадающую на сетчатку глаза. То же я могу сказать о времени. Может быть, так наш мозг интерпретирует возрастание энтропии.
  И если прыжок в другую звёздную систему есть ни что иное как свёртка пространства-времени, то известные законы физики не запрещают таким способом преодолевать время. Прорыв в ткани времени был косвенно доказан, когда синхронизировали пару часов, и одни взяли с собой в другую звёздную систему. По возвращении, эти часы отставали от первых на шесть минут.
  Это легенда. Повторить такой опыт никому не удалось. В итоге ошибку списали на неуклюжесть пилота и тот факт, что его часы упали на пол. Однако сам этот пилот утверждал, будто бы видел, как его часы падают на пол, дважды. Отсюда родилась ещё одна легенда: подобно тому, как некоторые люди умеют чувствовать момент прыжка, другие могут рассинхронизироваться во времени с кораблём и прожить несколько минут своей жизни повторно.
  Преподаватель космической навигации миссис Ким трижды хлопнула в ладоши.
  - Ладно, скажите "спасибо" капитану за сказочку на ночь и по каютам. Уже поздно.
  - Спасибо, капитан Шатнер.
  Шатнер растянул широкую улыбку во всю ширину своего широкого капитанского лица.
  - Могу я задержать мужчин на пару минут?
  - Ох, ничему хорошему он их не научит... Доброй ночи, мальчики.
  - Доброй ночи, миссис Ким.
  - Прям детский сад... - старпом Йегер скорчил недовольную гримасу.
  - А я люблю детей, - соврал капитан и положил руки на плечи ребят. - Так вот, на счёт сказочки...
  
  * * *
  
  Талия вышла вместе с миссис Ким и рассталась с ней перед лестницей, спускавшейся к каютам, сказав, что хочет проведать Кейтлин в машинном отделении. На самом же деле она хотела пожелать кое-кому доброй ночи.
  Она завернула за угол и засмотрелась на красный индикатор, настойчиво мигавший на стенной панели, назначение которой она представляла смутно. Красный индикатор значил обычно что-то плохое. И тут она столкнулась с техником Саней, который тащил коробку, набитую с горкой разными деталями. Стоило спросить у капитана, зачем на корабле столько хлама, как он ловко увиливал от вопроса.
  - А, проклятье! - Саня потерял равновесие и несколько деталей рассыпались по коридору.
  - Простите! Извините! Я вас не заметила.
  Саня опустился на корточки и начал неспешно подбирать рассыпанные детали
  - Ничего страшного, - пробубнил он, не глядя на неё.
  - Ещё раз извините.
  Несколько раз поклонившись Сане, Талия поспешила по своим делам, забыв, конечно, о красном индикаторе.
  
  Кроме Олега в слабо освещённой комнате, из которой можно было наблюдать реактор звездолёта, находился вечно спящий под мерное гудение дежурный механик. Олег отобрал у него планшет и проводил на нём какую-то серьёзную работу.
  - Привет.
  Олег резко обернулся на голос и также резко вернулся к своему занятию, убедившись, что это всего лишь Талия. Как будто он её только и ждал. Талии не понравилась такая реакция. Хотя, с другой стороны, что ему - сразу на шею надо кидаться?
  - А где Кейтлин?
  - Ушла уже. Нам дали отбой, но я хотел кое-что закончить сегодня.
  Она подошла и присела на стул рядом с Олегом. Пока она шла сюда, она думала, что скажет ему. Когда она заходила, она хотела что-то сказать. Но иногда наступают такие моменты, когда слова в человеческом языке заканчиваются. При всём его богатстве.
  - Над чем работаешь?
  Олег незаметно покосился на неё.
  - Я разрабатываю новый алгоритм обработки шестнадцатимерной подпространственной триангуляции по методу Лобачева-Кушельмана. Если перевести его хотя бы в четырнадцатимерный, это может увеличить энергетическую эффективность реактора по крайней мере в полтора раза.
  Талия дважды моргнула карими глазами. В ее голове это интерпретировалось так: Олег что-то сказал, значит, он вступил в диалог. И тогда понеслось:
  - Ты смотрел новый сезон "Сестер"? Мне кажется, персонажа Селины недостаточно раскрыли. Я имею в виду, ей отвели слишком мало экранного времени. А Зандер по-прежнему такая лапочка! Мне только не нравится его новая прическа. Я вот не поняла ту сцену, когда они...
  Олег смотрел на неё неподвижно.
  - Ладно, я, наверно, тебя отвлекаю, извини. Я, пожалуй, пойду. А ты тут, м-м-м, да, работай. Успехов тебе. Это... Спокойной ночи! Пока-пока!
  Талия выскочила за дверь и перевела дух. Хотелось в этот момент биться головой о стенку. Какая же дура! Он делом занят, а ты заладила про свой сериал. Хотя о чём ещё было говорить?
  С досадой и горьким чувством полного поражения Талия вернулась к лестнице.
  
  Сверху что-то упало и разбилось вдребезги. Послышался разочарованный возглас Славы:
  - Мой новенький Орион!
  Аппарат было не узнать. На полу валялись только мелкие осколки стекла
  Слава спустился и присел на корточки перед уничтоженным коммуникатором.
  - Нет! Вдребезги! Как же так?
  - Ну вот, а говорили, что они не бьющиеся! - вскинула руками Талия.
  - Как же так? Один день... один день, и мы бы вернулись на Парад!
  - Думаешь, ты бы его там не разбил?
  - Разбил, но тогда бы я мог другой купить.
  Ну, конечно, это же Слава! У него гаджеты бились и ломались каждую неделю. Он мог себе это позволить.
  - Надо же, какая жалость! Прости. Мне очень жаль. Искренне соболезную твоей потере.
  Он аккуратно поднял пальцами один из осколков и снова бросил его в кучу, изображая на лице неподдельную грусть. Талия протиснулась между ним и стеной и юркнула в коридор.
  
  Едва Талия зашла в коридор, как что-то большое и тяжёлое врезалось в неё и едва не сшибло с ног. Восстановив равновесие, Талия схватила за шкирку неуклюжий объект и идентифицировала его как Алекса. А рядом в открытых дверях одной из кают мальчиков стоял Ник с совершенно глупым даже по его меркам выражением лица.
  - Алекс! Смотри, куда несёшься! - воскликнула Талия.
  Но это она не со зла, а просто в воспитательных целях.
  - Прости, Талия, извини, - отозвался Алекс.
  - Извини, это случайно. Мы тут просто играли... - промямлил Ник.
  - Играли они! Сколько вам лет-то? Всё играют! Здесь вам всё-таки звездолёт, а не песочница!
  Талия похлопала ладонью по переборке, при этом по дешёвому композитному материалу побежала трещина. Она сделала вид, будто не заметила.
  - Если нужно избавиться от лишней энергии, шли бы в спортзал.
  - Какая ты строгая! - сказал Ник и растянул свою ухмылку на пол-лица.
  Талия показала ему язык и продолжила свой путь к каюте девочек.
  
  Перед каютой Талия пересеклась с Джин. Та явно куда-то спешила.
  - Доброй ночи, Талия, - бросила она, проходя мимо.
  - Доброй ночи, Джин.
  Очень хотелось расспросить её, но это можно сделать и потом. Сейчас внимание Талии привлекло другое. Миссис Ким что-то перебирала в своей каюте, Талия видела только её высокую спину и широкую развевающуюся копну каштановых волос. Миссис Ким заметила её.
  - А, Талия! Слушай, кажется, я забыла планшет на капитанском мостике. Честно скажу, не хочу больше видеть сегодня капитана. Не могла бы ты потихоньку забрать его оттуда?
  - Бегу, миссис Ким.
  Талия побежала по коридору и наткнулась на Антона.
  - Талия, постой, я...
  Продолжая бег на месте, она ответила ему:
  - Антон, у меня нет времени. Миссис Ким велела мне подняться на мостик и забрать её планшет, который она забыла там. Так что мне надо бежать на мостик. Но нам уже дали отбой. Так что если я сейчас зайду на мостик, ух, влетит мне от капитана! Это точно. Влетит. А что ты хотел спросить?
  - Насчёт Джин...
  - А они там сейчас, наверно, готовятся к прыжку. Да. Как не хотелось бы им мешать. Мне, наверно, вообще нельзя сейчас заходить на мостик. Но придётся. Я обещала миссис Ким забрать её планшет. Постараюсь сделать это по-тихому, так, чтобы меня вообще не заметили. Да, зайду тихонечко, схвачу планшет и выскочу. И никто меня не заметит. Да. А что насчёт Джин?
  - Тебе не кажется, что она...
  - Но, увы, я тороплюсь. Мне надо успеть на мостик, так что поговорим позже. Ладно? Извини.
  
  Оставив Антона с открытым ртом позади, Талия поспешила к лестнице. Навстречу ей с лестницы выходила Кейтлин.
  - Кейтлин? Что ты бродишь по кораблю? Уже пора спать!
  Кейтлин, казалось, немного смутилась.
  - А... меня просили выключить свет в кают-компании, а я, кажется, забыла это сделать.
  - А миссис Ким забыла планшет на мостике и попросила меня сбегать за ним. Надо же! Сегодня День Забывчивости. Да. Интересно, а я что-нибудь забыла? Надеюсь, что нет. Так ты выключила свет в кают-компании?
  - Теперь я уже не уверена.
  - Хорошо. Доброй ночи.
  
  Перед входом на капитанский мостик Талии показалось, будто дверь слегка сместилась в сторону, стоило протянуть к ней руку, но тут же вернулась на место. У большинства людей момент прорыва пространства мог сопровождаться короткими зрительными галлюцинациями, это было совершенно нормально. Талия прошла на мостик, где экипаж был занят сложным и ответственным делом.
  - Мы в секторе 3,10,7. Система HD-211738, - отрапортовала штурман.
  - Отлично, проложите курс к выходу в систему Саи, - скомандовал капитан и заметил Талию. - Мисс Шир! Разве вам не был дан отбой?
  - Простите, пожалуйста. Я не хотела вам мешать, я пыталась вам не мешать, занимайтесь, пожалуйста, своим делом, а я не мешаю. Я хотела только забрать планшет, который забыла здесь миссис Ким, вот этот планшет, вот он. Она попросила меня его забрать, её планшет, который она забыла. Я его заберу и убегу, и не буду никому мешать.
  - Бери уже!
  - Ну да. Да. Забираю. Вот этот планшет. Простите, что помешала. Я правда-правда не хотела. Извините, что... эм... Спокойной ночи.
  
  И Талия выскочила в коридор. Её сердце готово было выпрыгнуть из груди. Она даже забыла, куда должна была вернуться, и проскочила мимо лестницы. Тут она столкнулась с техником Саней, который тащил коробку, набитую с горкой разными деталями.
  - А, проклятье! - Саня потерял равновесие и несколько деталей рассыпались по коридору.
  Талия застыла на месте и вытаращилась на него полубезумным взглядом. Пожалуй, впервые в жизни она не нашла, что сказать. Зато Саня, опустившийся на корточки и неспешно подбиравший рассыпанные детали, подсказал ей:
  - Хоть бы извинилась, - пробурчал он, не глядя на неё.
  Талия вышла из ступора.
  - А? Но я же уже... Простите. Извините.
  Она попятилась и, резко развернувшись, побежала к лестнице.
  
  Сверху что-то упало и разбилось вдребезги. Послышался разочарованный возглас Славы:
  - Мой новенький Орион!
  Аппарат было не узнать. На полу валялись только мелкие осколки стекла. Слава спустился и присел на корточки перед уничтоженным коммуникатором.
  - Нет! Вдребезги! Как же так?
  - ...один день, и мы бы вернулись на Парад, - закончила за него Талия.
  - Читаешь мои мысли.
  - Эм, у тебя ведь только один был браслет?
  - Конечно. Для чего бы мне два?
  Как насчёт - по одному на каждой руке? Но нет, даже Слава не мог позволить себе такое.
  - Ладно, извини. Мне жаль. Соболезную твоей потере.
  Слава аккуратно поднял пальцами один из осколков и снова бросил его в кучу, изображая на лице неподдельную грусть. Талия протиснулась между ним и стеной и юркнула в коридор.
  
  Зайдя в коридор, Талия резко остановилась. Перед ней пронёсся Алекс и с кинетической энергией пушечного ядра разбился о переборку. А в открытых дверях одной из кают мальчиков стоял Ник с совершенно глупым даже по его меркам выражением лица.
  - Алекс! Смотри, куда несёшься! - воскликнула Талия.
  А про себя удовлетворённо отметила, что по дешёвому композитному материалу побежала трещина. Не по её вине на этот раз.
  - Извини, это случайно. Мы тут просто играли... - промямлил Ник.
  - Играйте в другом месте! И в другие игры! Вот.
  - Какая ты строгая! - сказал Ник и растянул свою ухмылку на пол-лица.
  - А, ладно, вас всё равно не исправить.
  Талия махнула на него рукой и продолжила свой путь.
  
  Перед каютой девочек Талия пересеклась с Джин. Та явно куда-то спешила.
  - Доброй ночи, Талия.
  - Доброй ночи, Джин. А? Разве ты мне уже не пожелала доброй ночи?
  Джин ушла, пропустив последнее замечание.
  Талия увидела в каюте высокую спину миссис Ким и широкую развевающуюся копну её каштановых волос. Миссис Ким заметила её.
  - А, Талия! Слушай, кажется, я забыла...
  - ...планшет на капитанском мостике. Вот он.
  - Ох! Как ты догадалась? Спасибо.
  - Так вы же сами меня послали.
  - Да?
  Талия зашла в каюту и прикрыла дверь.
  - Миссис Ким, кажется, я совершила прыжок во времени!
  Миссис поглядела на неё удивлённо, а затем улыбнулась.
  - Не волнуйся, с молоденькими девушками такое часто происходит. И со мной такое было.
  - Да ну?!
  - Например, не хочу вылезать из постели в воскресенье утром. Думаю: "Так бы и провалялась весь день!" Потом, глядь - а уже, оказывается, вечер. Здорово, правда?
  - Это немного не то... - смутилась Талия. - Я должна проверить!
  - Талия, а ну спать, живо! Талия!
  Талия побежала по коридору и наткнулась на Антона.
  - Талия, постой, я...
  Но она не дала ему договорить.
  - Никогда больше не задавай этот вопрос. Особенно ей.
  - Хорошо, тогда...
  - Если это вопрос риторический, то ответ очевиден - нет.
  - Ладно, спасибо...
  - Мне надо забежать на мостик, но я искренне желаю тебе удачи во всех твоих начинаниях. Доброй ночи.
  - Доброй ночи...
  
  Навстречу ей с лестницы выходила Кейтлин.
  - Кейтлин, ты забыла выключить свет в кают-компании.
  - Как? Правда? Я же только что... Ладно, спасибо, я проверю.
  
  Талия прошла на мостик и увидела экипаж ровно на тех же местах, как она его запомнила. Впрочем, они каждый день так размещались, изредка меняясь по сменам.
  - Мы в секторе 3,10,7. Система HD-211738, - отрапортовала штурман.
  - Отлично, проложите курс к выходу в систему Саи, - скомандовал капитан и заметил Талию. - Мисс Шир! Разве вам не был дан отбой?
  Талия посмотрела на кресло радиста и не поверила своим глазам. На нём лежал планшет миссис Ким! Талия не заметила, как долго простояла она с открытым ртом под озадаченными взглядами экипажа корабля. Пока, наконец, капитан не потрепал её за плечо.
  - Мисс Шир, с вами всё в порядке?
  - А? Да... Капитан, помните историю, которую вы нам рассказали? О прорыве в ткани времени?
  - Давайте поговорим об этом завтра, а сейчас вам нужно вернуться в свою каюту.
  - Нет, мне кажется, я попала во временную петлю!
  - Что за глупости, мисс Шир?
  - Но это правда! Я уже была здесь. И вот планшет миссис Ким, видите? Я уже относила его. Это правда. События повторяются.
  - И я с удовольствием выслушаю вашу историю, скажем, завтра в одиннадцать. А сейчас нам надо работать. Покиньте мостик, пожалуйста.
  С этими словами капитан вложил в её руки планшет и аккуратно вытолкал в коридор, пожелав напоследок спокойной ночи.
  
  Вот и снова техник Саня с коробкой деталей! Талия сразу подхватила её, чтобы детали не рассыпались. Техник посмотрел на неё странно.
  - Да, забыла спросить. Что это за красная лампочка мигает на стене?
  Он обернулся.
  - Эта? А, дверь в каюту неплотно закрывается. Видимо, направляющая погнулась. Она ещё должна противно так пищать, но я выдернул проводок из бипера, чтобы не раздражал. В общем, мелочь, не обращай внимания.
  - Спасибо. Доброй ночи.
  - Доброй...
  
  В голове Талии созрел дерзкий план. Раз эти шесть или сколько там минут для неё повторяются, можно позволить себе совершать смелые ошибки! Что заставляет спутники притягиваться к планетам, а планеты к звёздам? Что заставляет людей тянуться друг к другу? Что вызывает в девочке её первое чувство?
  Талия тихонько зашла в машинное отделение. В слабо освещённой комнате, из которой можно было наблюдать реактор звездолёта, дремал под мерное гудение дежурный механик. Рядом сидел Олег и работал на планшете. Талия подошла и присела на свободный стул.
  - Привет.
  Он резко обернулся на голос и также резко вернулся к своему занятию, убедившись, что это всего лишь Талия. Но затем он вновь повернулся к ней. Талия начала первой, как, впрочем, это всегда и бывало:
  - Олег, эм... ты не против, если мы с тобой... Когда вернемся на Парад, я имею в виду! Если мы с тобой вместе куда-нибудь сходим, ну, погуляем? Не против? То есть, если ты будешь занят, я, конечно, пойму. То есть, выберем другое время, когда мы оба будем свободны. Конечно, если ты согласен, да? Ты же согласен? Если ты не согласен, то, может быть, наверно...
  - Хорошо, - остановил её Олег. - И я буду свободен. Так что наберу тебе в воскресенье. Куда бы ты хотела сходить?
  Талия пригладила рукой волосы на голове, потому что ей показалось, что они встают дыбом. Конечно, это было не так. Ей захотелось уйти, потому что в это помещение нельзя было заносить источники сильного статического электричества, но похоже, те же электромагнитные силы уже приковали её к стулу.
  - Кино! Нет! Кафе! Потом кино! Нет! Зоопарк! Аквапарк! Нет, лучше зоопарк! Там есть кафе! Нет лучше просто парк! Но я хотела в кино! Это далеко! И там нет кафе...
  - Талия! Талия! Успокойся. Остановись на минутку. Просто, помолчи.
  Талия задержала дыхание. Даже при тусклом освещении машинного отделения Олег увидел, как её лицо начало краснеть.
  - Дыши, пожалуйста.
  Она громко выдохнула и закашлялась.
  - Давай так. Начнём с кино, потом посидим в кафе. И не думай так, будто это будет первый и последний раз в жизни!
  - Конечно. Конечно! Так и поступим. Хорошо. В следующий раз, когда я тебя увижу, я так и скажу: давай сходим в кино, да? И ты согласишься.
  - В воскресенье, - кивнул Олег.
  - Да, в кино, воскресенье. Спасибо! То есть, до встречи! То есть, спокойной ночи!
  - Спокойной.
  Ликуя и испытывая сладкое чувство долгожданной победы, Талия вернулась к лестнице.
  
  Перед лестницей Талия сконцентрировалась. Затем, разбежавшись, она прыгнула через весь лестничный пролёт и нырнула на площадку, поймав небольшой прозрачный браслет. Послышался разочарованный возглас Славы:
  - Мой новенький Орион!
  - Он жив, Слава! Я поймала его! Цел твой браслет!
  Слава спустился и присел на корточки перед ушибленной Талией, прижимавшей браслет к груди.
  - Ух ты, Талия! Вот это ловкость! Как ты вообще заметила его?
  - Да я будто знала, что он здесь пролетит... Ты не поможешь мне подняться?
  - Да, конечно.
  Слава потянул её за руку. Поднимаясь, Талия застонала.
  - Ох, я из-за твоего Ориона, кажется, руку сломала! Держи.
  - Спасибо. Я твой должник.
  - Впредь не снимай его с руки в таких местах, ладно?
  - Постараюсь.
  
  Зайдя в коридор, Талия резко остановилась. Перед ней пронёсся Алекс и с кинетической энергией пушечного ядра разбился о переборку. А в открытых дверях одной из кают мальчиков стоял Ник с совершенно глупым даже по его меркам выражением лица.
  - Ах, да! Я совсем про вас забыла, - произнесла Талия и равнодушно перешагнула через Алекса, потирая собственное ушибленное в падении плечо.
  - Извини, это случайно. Мы тут просто играли... - промямлил Ник.
  - Да, конечно, не буду вам мешать.
  - Талия, - позвал её Алекс. - С тобой всё в порядке?
  Она проигнорировала его и вернулась в каюту миссис Ким в третий раз.
  
  - Миссис Ким! Вы забыли свой планшет на...
  - Талия, ты мне его уже принесла. И хватит бродить по кораблю, нам полчаса уже как дали отбой. Капитан будет меня ругать за это.
  - Значит, я вырвалась из петли. Вот и славно, - Талия вздохнула с облегчением, но вдруг обнаружила у себя в руках планшет миссис Ким. - А это тогда откуда?
  - Что это?
  Талия посмотрела на экран планшета, несколько секунд стояла неподвижно, а затем разразилась оглушительным смехом. На её хохот прибежали девочки из соседней каюты. Они передавали друг другу планшет, на "экране" которого светилась надпись:
  "Награждается первая путешественница во времени - Талия Шир. Подпись: капитан У.Шатнер".
  А в коридоре покатывались со смеха мальчишки: Слава с целой связкой имитаций прозрачного браслета из сахарного стекла; Ник, толкавший Алекса теперь уже просто так; Алекс, который не чувствовал своё плечо после третьего удара; и Антон, который не участвовал в розыгрыше, но всё ещё размышлял, куда же так спешно уходила Джин, и почему она прошла по коридору в одну и ту же сторону дважды...
  
  * * *
  
  Когда капитан Шатнер зашёл в каюту Петровича, его уже ждали три человека.
  - Опаздываете, капитан, - сказал Петрович.
  - Виноват, - оправдался Шатнер. - Нужно было уладить некоторые формальности.
  - Наигрались, капитан? - ухмыльнулся Кларк и повернулся к Петровичу. - Ладно, показывайте, что мы там прихватили?
  Петрович постучал по сенсорной клавиатуре, вмонтированной в стол, и над столом появилось объёмное мерцающее изображение летательного аппарата. Шатнер присвистнул.
  - Господа. И дама. "Стрекоза", - торжественно объявил Петрович.
  - Вертолёт? - удивился Кларк.
  - Звездолёт, - сказал Петрович.
  - Звездолёт? Невозможно!
  - Возможно, - сказал Шатнер и показал на изображение: - Вот импульсные двигатели. Вот гиперпривод. Самый маленький в мире.
  - Ширина?
  Петрович постучал по клавиатуре, и на чертеже появились числа.
  - Три с половиной метра? Это же невыгодно! Сколько энергии он будет жрать?
  - Это новейшая, перспективная технология, мистер Кларк, - успокоил его Петрович. - Коэффициент полезного действия увеличен почти вдвое. Теоретически, он будет потреблять как звездолёт класса С.
  - Это всё равно невыгодно, - Кларк скрестил руки на груди.
  - Поэтому его все и отказались делать. Мы сделаем всего два экземпляра. Для начала.
  - Кому пойдёт второй? - Кейтлин наконец-то решилась подать голос.
  - Боюсь, мисс Куинн, это вас не касается, - ответил Петрович.
  - Так нечестно! Вы обещали мне, что Я стану первой "бродягой". Это мой звездолёт!
  Петрович покачал головой.
  - Вы некоторым образом уже стали первой "бродягой", мисс Куинн, - сказал Шатнер. - Мне понятны ваши чувства, но посудите сами, какая из вас "бродяга"? Да вас же на любой планете каждая собака знает! В вашу задачу входила только вербовка.
  - То есть вы меня провели?
  - Простите нас, мисс Куинн, - сказал Петрович более мягким тоном. - Вы же знали суть проекта "Космические Бродяги": агент не должен знать его настоящую задачу.
  Кейтлин встала и хлопнула ладонью по столу.
  - Холдинг "Титус Галактик" не станет спонсировать эту затею! Даже через подставные счета. Особенно через подставные счета!
  - Ни в коем случае, мисс Куинн, - успокоил её Петрович. - Мы же "украли" эти чертежи у вас. На этот счёт можете не беспокоиться.
  Кейтлин ещё раз оглядела присутствующих и коротко кивнула.
  - Ну, тогда я вам больше не понадоблюсь. Прощайте, господа.
  С этими словами Кейтлин вышла. Шатнер смотрел на дверь, а Петрович позвал его:
  - Пусть идёт.
  - Я вообще не хотел её втягивать, - вздохнул Шатнер.
  - Однако это было необходимо. Только у неё был доступ.
  - Ладно, я свою задачу выполнил, я тогда тоже пойду, - заявил Кларк и встал. - Меня ещё ожидает суд и дерзкий побег из-под стражи.
  - Всего хорошего, мистер Кларк.
  Капитан Шатнер долгое время оставался на месте, как и Петрович. Наконец, Шатнер заговорил:
  - Полковник, вы и меня не посвящаете в свои планы?
  Полковник Аксёнов вгляделся в его лицо.
  - Ты меня знаешь, капитан. Не доверяй до конца никому.
  - Действительно, я знаю вас даже слишком хорошо. Я видел то же, что видели вы. И знаю, к чему вы стремитесь. Пока что всё, что у вас получается, это порождать подобных себе чудовищ, которые только и делают, что уничтожают друг друга.
  - Быть может, благодаря тебе, на мне этот порочный круг и закончится, - полковник встал. - Увидимся, капитан.
  - Надеюсь, что нет.
  Полковник вышел из каюты, и Шатнер остался один. Он долго рассматривал голограмму "Стрекозы", затем заметил, что на столе также лежали папки с личными делами учеников и грифом "секретно". Капитан улыбнулся и произнёс:
  - Вы всегда на два шага впереди, полковник. Но посмотрим, как вы справитесь с ним.
  Капитан погасил голограмму и вышел из каюты. На обложке папки было написано: "Проект: Космические Бродяги".
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"