Случилось это давным - давно в далекой южной стране. Где деревья круглый год не сбрасывают листья и птицы никогда не улетают зимой на юг.
Путник останавливает свой взор на видах, что открываются ему, когда караван едет мимо этой заколдованной страны. Пики величественных заостренных башен, обросших вьющимися растениями, напоминают о временах, когда дорога вела в открытые врата и гостям были всегда рады. Обычаи народа, обитавшего тут, славились своим великолепием, они радушно приветствовали любую живую душу, забредшую в их дальний край.
Никто не может поведать, почему город был оставлен жителями, но письмена, сберегшиеся на замкнутых навечно вратах, могут рассказать. Ни единый человек не прочтет их, ибо язык этот был забыт вместе с последним ушедшим жителем.
Но путник не спешит поворачивать своего скакуна, он стремится, как и любой из проезжающих, в который раз разгадать тайну, замкнутую за золочеными ставнями города. Солнце уже клонится к закату, а он один, однако, не преследуемый сомнениями, а напротив, уверенный в себе, движется к крепостной стене, такой же неприступной, как и сотни лет назад.
Наконец, он у ворот. Конь под всадником неспокоен, взволнован. Путник ждет несколько минут и неожиданно ворота раскрываются перед ним. Он въезжает в свое царство.
Давным - давно в одной далекой стране, где люди славятся своим гостеприимством, а правители - честностью и добротой, жил человек. Не то, чтобы просто человек, но царь. Был он мудрый и правильный царь, потому что других в такой стране и быть не могло. И было у царя двое сыновей.
Старшего из сыновей звали Асим, он отличался своей храбростью и находчивостью, младшего звали Наим и был он неслыханно добр и красноречив. Вместе они были гордостью не только отца, но и всей своей страны. Кроме того, дружбы их, казалось, невозможно разрушить.
Но однажды к старшему сыну посваталась принцесса Чичек из богатой северной страны, и была она настолько красива, что в нее влюбились сразу оба брата.
Тогда стал завидовать младший из сыновей старшему черной завистью, и решил он погубить своего брата, чтоб самому жениться на прекрасной Чичек.
Разыскали слуги Наима в скалах среди безводной пустыни отшельника Инала, известного своей темной магией, и купили у него отравляющего зелья по приказу своего господина.
И чтобы вы думали? Выпил Асим отравленного вина из кубка, поднесенного братом, и уснул глубоким беспробудным сном.
Горевала несчастная невеста Чичек, лила горькие слезы у чела своего нареченного, и уставшая и измученная вернулась к себе в свое северное королевство.
Узнав об этом, разгневался мудрый царь-отец и выгнал своего младшего сына прочь из дворца.
- Иди, - сказал он. - и найди способ воскресить твоего родного брата из вечного сна!
Пошел тогда Наим в пустыню и долго бродил в поисках колдуна Инала. Дни и ночи напролет, не зная ни сна, ни покоя, он мучился совестью и раскаянием. Наконец, ему удалось найти жилище отшельника в расщелине меж двух больших валунов.
- Это ты, бездомный принц? - спросил колдун, когда Наим вошел в пещеру.
- Откуда ты знаешь, колдун, кто я?
- Оставь свое благородство у порога, о неверный! - отвечал голос. - Я все знаю.
- Я пришел за противоядием, величайший из черных магов!
- И это я знаю. - сказал Инал из темноты.
Принц не мог видеть старого колдуна, прятавшегося в глубине жилища. Но даже тут он чувствовал силу, что исходила от этого злого человека. Наим хотел уйти из этого жилища как можно скорее и больше никогда не слышать ужасного голоса колдуна!
- Постой, принц. - прошипел Имал. - Чем отплатишь ты мне за мою услугу, ведь я оказал ее тебе дважды?
- Когда Асим проснется, ты будешь награжден, как подобает...
- Я не верю тебе, о неверный сын своего отца! Ты обманул родного брата, неужели ты думаешь, что проведешь меня?
- Но у меня нет с собой золота.
- Я знаю, глупый принц.
- Я выслушаю любое твое предложение, величайший из магов. Я выполню любое приказание, только чтобы мой брат был жив как прежде! Чтобы он был и счастлив, как раньше!
- Хорошо. - сказал колдун и вышел на свет.
Наим испугался и еле сдержался, чтобы не сбежать, настолько страшен и уродлив был черный маг. Истинно, зло не красит людей!
- Слушай меня внимательно, благородный принц. Ты сослужишь мне небольшую службу и поможешь мне выйти из своего убежища. Я так давно не видел людей!
- Что же я должен делать? - с готовностью воскликнул Наим.
- Выпей это зелье и сопровождай меня везде, куда я не двинусь.
Не раздумывая, Наим отпил из чашки, которую протянул ему колдун, и в ту же секунду случилось волшебство. Ужасный колдун стал выпрямляться и вскоре превратился в чудесного стройного юношу. С восторгом Наим смотрел на это превращение. Не прошло и минуты, а отвратительного человека словно не бывало вовсе.
- Ну вот, я готов. - сказал юноша. - мы можем идти.
- Постой! - крикнул вслед уходящему Наим. - Что же это за зелье, что я выпил?
- Погляди на себя, глупый принц. - смеясь, ответил юноша.
И когда Наим последовал совету, то пришел в ужас.
- Что ты сделал? - в отчаянии взмолился он, с отвращением глядя на свои изуродованные предательской магией руки и ноги.
- Это лишь колдовство, и таким ты останешься не навсегда, если будешь слушаться моих указаний.
- Хорошо. - ответил смиренно Наим и вышел вслед за юношей из пещеры.
Словно из-под земли откуда ни возьмись прямо у подножия скалы оказалась великолепная коляска, запряженная двойкой выносливых лошадей. Юноша убрался в светлый кафтан и на голове его заблестел белоснежный тюрбан с изумрудным украшением.
- Прави коньми, Абдульджабар, слуга великого Инала! - воскликнул он, когда Наим взошел вслед за ним на колесницу.
Их путь длился дни и ночи напролет, замечательные волшебные лошади не знали усталости и голода, они несли их к горизонту, практически не касаясь дороги. И только Наим измучился, заставляя норовистых животных скакать туда, куда указывал Инал. Его руки были изодраны в кровь, когда они, наконец, приблизились к оазису. Наим хотел уже спрыгнуть с колесницы и напиться воды, но Инал прикрикнул:
- Эй ты, Абдульджабар, не двигайся с места! Дай лишь коням отдышаться. Нельзя ни минуты ждать!
Наим хотел, было, возмутиться, но против свей воли произнес смиренным голосом:
- Да, повелитель.
Инал кивнул буйной головой и залился здоровым смехом. Это вновь было колдовство.
Прошло несколько минут, и они снова двинулись в путь. Инал, когда хотел, прикрикивал на своего извозчика, а принц не мог ничего произнести, кроме мучительного "Слушаюсь, мой господин."
Наконец, колдун устал и оставил в покое Наима.
Когда же колесница приблизилась к стране, где принцу еще никогда не приходилось бывать, колдун объяснил ему что прибыли они в королевство, где правит отец замечательной принцессы Чичек. Услыхав о Чичек, Наим углядел нечестивое в умыслах колдуна. И не даром ему это показалось.
- Я буду свататься к ней. - объяснил Инал. - И когда я стану ее мужем, мне уже не будут страшны ни ты, ни твои войска, глупый принц. Тогда я отпущу тебя и дам противоядие для твоего брата.
- Да, повелитель. - проскрежетав зубами, выговорил Наим.
- Но учти, - прибавил черный маг, - ты не должен вмешиваться в мои дела. Иначе наш договор потеряет силу.
Они въехали в столицу и жители города приветствовали нового претендента на трон.
Король был хотя и рад нежданному благородному гостю, но боялся, что дочь еще не оправилась от прошлого горя. Не смотря на это, он принял и поселил Инала в лучших покоях, чествовал лучшими яствами и предложил лучших слуг для удовлетворения его потребностей. Не стоит и говорить, что колдун представился принцем и, кроме того, скромно отказал королю во многих его предложениях, лишь попросив оставить при себе своего слугу-проводника.
Придворные были взволнованы и возмущены появлением во дворце уродца. С первого взгляда, с первого слова, с первого шага, который Наим сделал в столице, все норовили травить и злословить на него. К сожалению, ему приходилось терпеть всю злобу, что выпускали на нем жители, потому как сам он ничего не мог сказать в свою защиту, а Инал не побеспокоился о его безопасности.
- Абдульджабар! - обычно длинным ленивым окликом звал его принц Инал и приказывал принести ему какой-то пустяк, но из-за этой маленькой вещички Наиму иной раз приходилось претерпевать невыносимые для него, как принца, унижения. Иногда его даже били своими тростями особо проворные и брезгливые лакеи. Но страшнее всего было попасться на глаза придворных дам.
- Поглядите-ка! Поглядите-ка, какой горбун! - и они носились в парандже вслед за ним по коридорам замка, пока однажды в такой погоне не наткнулись на принца Инала.
- Вы совершенно зря уделяете этому больному человеку столько внимания. - сказал он таким убедительным голосом, что, казалось, ни одна из девушек больше и не повернет головы в сторону слуги принца.
И так оно стало, но, увы, им не было запрещено болтать на эту тему, и слухи взращивались на податливой почве.
Но самое главное было то, что прекрасной Чичек Инал пришелся по духу. Она, впрочем, не выказывала особой радости, но и не противилась его ухаживаниям. Дело шло, несомненно, к свадьбе.
Старый король был восхищен умом и рассудительностью будущего зятя, потому накануне свадьбы он с радостью провозгласил принца Инала наследником трона.
Казалось, все идет хорошо. Но планы принца-колдуна были намного коварнее, чем мог предположить бедный Наим.
Сколько несчастья выпало на его судьбу! Он лил слезы, если видел Чичек в объятиях Инала. Он не мог унять свою любовь к принцессе, принесшую ему столько горя. Эта любовь была проклята заранее коварным колдуном, думал принц. Это он расстроил верную дружбу братьев и заставил его, Наима, погубить брата!
Но неужели прекрасную принцессу также тронуло колдовство?
После того дня, когда король объявил про сочетание своей дочери и благородного принца Инала, колдун сказал своему слуге:
- Возьми эту чашу, Абдульджабар. Войди тихо в усыпальницу короля и налей ему вина из этой чаши. Пусть он выпьет его и будет в день свадьбы бодр и станет помолодевшим на десять лет. Но смотри, несчастный мути, выполни все как я приказал! Ты понял меня, глупый Наим?
- Да, повелитель. - глухо ответил принц и взял из рук колдуна чашу, пробрался в спальную комнату короля и исполнил указания Инала.
Затем он хотел как-то предупредить короля, ибо знал, что в чаше почти наверняка смертельный яд. Но, не придумав ничего лучше, разлил вино из кувшина. Пусть Инал подумает, что это произошло случайно. По крайней мере, король спасен. Когда же он убегал из спальни, его увидели слуги, обходящие комнаты.
- Ты, верно, хотел обмануть меня. - произнес колдун, стоило Наиму войти к нему в покои. - Я это учел и потому успел отравить королевский платок, который сегодня же ночью вложил в карман его ночной рубашки. Он, верно, уже был мертв, когда ты возился с кувшином.
Наим вскрикнул и отступил на несколько шагов за дверь. В коридоре послышались приближающиеся шаги. Это шла разъяренная стража.
- Это ты отравил короля, о ужасный урод! - вскричал колдун на принца.
- Да, господин. - только и мог в ответ вымолвить испуганный Наим. Он хотел запротестовать, но лишь снова повторил: - Да, повелитель.
- Как я мог в тебе так ошибаться, о глупый ты, глупый Абдульджабар! Будь ты проклят!
- Будь он проклят! - вскричала стража и увела Наима в тюрьму.
Наконец, он понял весь коварный замысел колдуна до конца. О, несчастный, несчастный Наим! Сколько горя выпало на его бедное чело! Он сидел в подземелье в ужасной грусти, обуреваемый желанием рассказать правду. Но он не мог ничего никому сказать! Завтра по приказу нового короля Имала его казнят и истина умрет вместе с ним. Наконец, он устал от слез и уснул.
Спустя некоторое время его разбудил шепчущий голос:
- Абдульджабар! Абдульджабар!
Наим поднял голову и обомлел. Прямо перед ним за решеткой стояла сама принцесса Чичек.
- Скажи мне, это все правда?
Он бы очень хотел рассказать ей! Но не мог!
- Ты не можешь говорить, ах, я забыла! Но твои глаза, они не могут лгать. И они говорят "Нет". Ты знаешь все!
Она не выдержала и вбежала к Наиму, не слушая предостережений стражи.
- Я знала, что это все неспроста! Это верно все связано... Ах! - она взглянула в глаза Наима. - Несчастный!
И, склонившись, принцесса неожиданно поцеловала его.
В ту же минуту раздался звук подобный грому и тысяча подземных труб известили о победе.
- Наим! - воскликнула Чичек. - Это ты, Наим!
- Да, это я. - выговорил, наконец, принц.
Он рассказал принцессе все, что приключилось с ним с того момента, как он покинул родные стены.
Чичек кивнула головой. Она давно догадалась, что все ее несчастья произошли из-за магии. Асим ей, конечно, был мил и дорог, но по-настоящему с первого взгляда ей полюбился его младший брат. И несчастье, случившееся в их царстве, для нее было ужаснее вдвойне - теперь она не могла выйти замуж ни за одного из двух братьев.
Но вот теперь злые чары разрушены и разве может им кто-нибудь помешать в их любви? Только колдун Инал!
Девушка и принц вышли из подземелья и направились прямо во дворец, в покои короля. Стража сопровождала их.
- Да здравствует король! - процедил сквозь зубы Наим. Наконец, он мог сказал все, что хотел!
- Колдун! - взревели слуги, ввалившись в опочивальню Инала.
Он уже проснулся, конечно, почувствовав, что его заклинание было разломлено надвое, как прутик соломы.
- Обманщик, ужасный, отвратительный, гадкий шакал! - проговаривал Наим ругательства, не останавливаясь, а стража вторила ему.
- Это кто обманщик, глупый юнец! - величественно отозвался колдун. - Прочь из моего королевства!
Стража застыла на месте, не в силах подойти к могущественному черному магу, они боялись его как огня. Не выдержав, они бросились врассыпную.
Перед колдуном остались лишь двое - Наим и его прекрасная принцесса Чичек.
- Вам удалось избавиться от проклятия, но не избежать мести!
- Ты не сможешь помешать нам на сей раз, злобный маг. Мы оставляем тебя, и навеки вечные быть тебе тут жалким правителем и руководителем скорпионов и змей!
Они были правы, магии не подвластна настоящая любовь. Люди оставили город и замкнули ворота, чтоб колдуну не над кем было чинить свои чары. Кто бы ни искал в мире волшебства, можно и ему сегодня показать дорогу к этому городу, но будет ли он счастлив, увидев, каковой есть истинная магия?