Исаров Алексей Валерьевич : другие произведения.

Тайные тропы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Живёшь так всю жизнь и не знаешь, какие тайны хранит твой родной город и его окрестности... Успевай только шапку держать! Двое братьев - Слава и Олег - невольно оказываются в эпицентре борьбы тайных группировок за места силы, древние артефакты и влияние на человечество. Удастся ли им разобраться во всех хитросплетениях загадочных событий и связях действующих лиц? А выбраться из передряги живыми? В соавторстве с Асвером


   В тесном, ещё советской конструкции купе поезда, отъезжающего по Транссибу, на нижних полках, облокотясь о маленький столик у окошка, сидели двое. Первым был плотного, но ещё не толстого, телосложения русоволосый парень примерно двадцати пяти лет по имени Ярослав. Второй человек - Димон, как он попросил себя называть - был моложе него на пару лет, одевался немного более броско, но, в целом, не привлёк бы к себе внимания и не запомнился бы, если бы не его странное поведение. Появившись почти перед самой отправкой (да, Слава уж надеялся, что всё купе будет предоставлено его прихотям в виду отсутствия попутчиков), до самой отправки он кого-то высматривал через окно на платформе, не обращая ни на что внимания и, только когда состав отъехал на несколько километров от пункта отправления, облегчённо оживился и принялся знакомиться с соседом по купе довольно по-простому, сразу после обмена приветствиями спросив, что ему больше нравится - авто или моты. Хотя подобная тактика сильно напоминала заезженные до анекдотизма вопросы "блондинки или брюнетки", тема Ярославу оказалась более близкой и разговор поддержался, а в результате выяснилось, что Дима - такой же студент, но гуманитарного, а не технического профиля, и в его обучении оставался наиболее сложный этап последних курсов исторических факультетов - летняя практика.
   - Да, как Шурик, еду собирать фольклор... представляешь? И это в современной России! Уже при царской власти историкам было тяжело собирать легенды у старожилов, что в наше время остаётся... Конечно, на Урале есть малонаселённые, почти изолированные области: Красновишерск, Чердынь, Ныроб... Но как думаешь, остались ли там старожилы и изустные предания? Кстати, может, сам, чудом, знаешь какое-нибудь? Можно не древнее, современные суеверия и чупакабры тоже подойдут, но только не Бажова, разумеется, - Дмитрий достал из кармана диктофон, который, судя по подключённым наушникам, чаще использовался как плеер.
   - Так, с ходу, особо ничего не припомню. Было еще в школе краеведение, но там в основном из легенд были те же самые, что у Бажова. Современные авторы, и историки, и фантасты, больше пишут про центральную Россию. Конечно, и про наши места сочиняют. Один писатель вообще Уральские горы населил гномами. Из более-менее современных легенд что вспомнить... Серебро добывали. Где в виде руд, а где и изделия попадались. У местных жителей, по отдельным рассказам, иногда встречались серебряные котлы, корыта и прочая такого рода посуда, украшенная чеканкой и разными барельефами. С этим серебром связывали и арийскую, и гиперборейскую цивилизации, и чуть ли не пришельцев. Ну и, разумеется, легендарное золото адмирала Колчака.
   В сумке лежали прихваченные из общежития продукты - начатая пачка черного чая в пакетиках, сахар, пара плиток шоколада, с полкилограмма копченой колбасы и купленный перед самым отъездом в привокзальном магазине батон.
   - Чай с бутербродами будешь? - спросил Ярослав у попутчика, - Время уж к обеду, а "доширака" уже наелся, пока диплом строчил.
   - Не откажусь, - Дмитрий добавил к продовольственному запасу нарезку из красной рыбы и крохотную бутылочку бальзама. - Про древние цивилизации, полагаю, скорее правда - немного южнее нашли Аркаим, четыре тысячи лет назад он являлся крупным центром металлообработки. Где добывать ресурсы тому древнему народу, как не на Урале. Правда, технологию той цивилизации зачастую повышают до уровня тех же пришельцев. Межзвёздные перелёты - и металлическая посуда... Ещё, помню из передачи, рядом с Екатеринбургом находили "яйца драконов" - какие-то особенные камни, но уже не помню подробностей.
   - Сейчас за кипяточком схожу, - достав из сумки свой стакан и подхватив кружку попутчика, Слав направился в конец вагона к "титану".
   Нацедив кипятка из нагревателя, Слава вернулся в своё купе. Забросив по пакетику в каждую емкость, открыл банку с сахаром. Достав из кармана джинсов раскладной нож, нарезал колбасу и батон.
   - Про яйца слышал. По-моему, просто реликты прошлых эпох. В Сибири периодически мамонтов под слоем мерзлоты находят. Под Красноярском, вроде бы в десятом году,ибыл случай - в какой-то луже проклюнулись яйца древних не то трилобитов, не то каких-то панцирных ящериц. Может, и с теми яйцами под Свер... Екатеринбургом та же история.
   Возможно, так бы Ярослав и забыл о первоначальных странностях, касавшихся Дмитрия, но по сравнению с тем, что начало происходить позже, смотрелись они вещами чуть ли не обыденными...
   Уже позже, почти ночью, когда Слав возвращался из туалета, он увидел распахнутую дверь в своё купе и раздававшиеся оттуда звуки борьбы, которые довольно быстро прекратились.
   - Куда он делся? - За шумом колёс в крайней части вагона женский выкрик был едва слышен. В коридор высунулась светловолосая женщина, однако на Славу она внимания не обратила, хотя он и не принимал усилий, чтобы скрыться.
   - Теперь он может быть где угодно, - решительным шагом вслед за ней вышел полностью лысый мужчина (кажется, у него не было даже бровей) и быстро повёл за собой женщину в противоположный от Славы тамбур.
   - Ну и ну, - Слав, невольно повторив интонацию гостя с юга, пришедшего в Институт Необыкновенных Услуг, вытащил из кармана нож, не раскладывая, сжал в кулаке наподобие свинчатки и заглянул в купе.
   Оно пустовало, хотя вышел парень буквально минуту назад и на тот момент Дима дремал напротив него. Все предметы и даже вещи попутчика, в том числе сумка с недешёвым ноутбуком, оставались на месте, но одеяло было резко сдёрнуто. Секунду Слав подозревал двух подозрительных типов, которые сейчас уже вышли в дальний тамбур, в похищении Дмитрия, однако он точно видел, как они выходили не только без попутчика, но и не меньше самого Ярослава удивлённые в происходящем. К тому же, не друг с другом же они дрались!
   - Так, и что это было?
   На багажных полках соседа тоже не обнаружилось. Машинально оценив габариты форточки, открытой по июньской жаре, Слав пришел к выводу, что человек сюда при всем желании не проскочит. Оставалось лишь повторить вопрос неизвестной дамы:
   - Куда он делся?
   Выглянув в окно, Дмитрия он так же, разумеется, не нашёл, но ему показалось, что виденные только что мужчина и женщина пешим шагом отходили от путей. Они промелькнули так быстро и в темноте, потому засомневался, было ли?..
   - Было или не было - это дело в лучшем случае второе, - начал Слава размышлять вслух. - А первое - эти двое тут искали что-то или кого-то. Сумки не тронуты, вещи на местах - значит, всё-таки кого-то. Меня эта парочка видела, но внимания не обратила - то есть, искали не меня, а Дмитрия. Возня какая-то - скажем, тоже на багажных полках искали: на ту, что над коридором, еще попробуй бесшумно заглянуть. Скорее всего они просто разминулись, за то время, что меня не было, вполне можно было спокойно встать и уйти, скажем, в соседний вагон. Не телепортировался же он отсюда, в самом деле. Но тут еще один вопрос прячется - зачем и кому нужен этот студент-историк? Беспокойства он никакого не проявлял, сообщений и звонков не принимал и вроде бы не отправлял. Ну да ладно, вещи тут - значит, вернется.
   Более детальный осмотр показал - ничего незваные гости не оставили, сумки самого Славы были закрыты. Заглядывать в багажный отсек под полкой попутчика тот даже не стал - и так понятно, что вещи не были целью визитеров.
   Прикрыв дверь в купе, парень завалился на полку. Все, теперь спать.
   За ночь он выспался прекрасно, никто сон не прерывал, и Дмитрия он так и не видел до самого Екатеринбурга. Поезд остановился, Славе уже было пора выходить, и только он начал беспокоиться о багаже Дмитрия, как объявился он сам - запыхавшийся и со следами грязи на джинсах.
   - Здрав! - Он попытался приветливо улыбнуться, словно ничего из ряда вон выходящего не происходило, и начал собирать свои немногочисленные вещи.
   - И тебе не хворать, - Ярослав откинул вверх полку, вытащил из багажной полости крупный туристический рюкзак и спортивную сумку габаритами чуть меньше рюкзака. Сам же парень думал - спросить или не спрашивать? С одной стороны, лезть в чужую жизнь неэтично, но с другой - очень уж интересно, кому и зачем понадобился скромный студент-историк?
   - Тебя тут вчера искали. Такая блондинистая дамочка и лысый, как бильярдный шар, мужик. На всякий случай говорю, вдруг важно.
   - Да, я знаю... - Парень печально задумался, быстро осматривая свои вещи, но убедился, что они так и остались не тронуты ни желавшими его общества странными типами, ни попутчиками. А потом вместе с Ярославом направился к выходу из вагона. - Тоже скажу на всякий случай: остерегайся их и старайся не верить, если вдруг вступят в диалог. Кажется, они ещё с посадки на поезд за мной наблюдали. Надеюсь, до тебя не домогались? - Уточнил он неуверенно.
   - Нет, вообще внимания не обратили, - протискиваясь в двери с рюкзаком за плечами и сумкой в руке, Слав выбрался на перрон. - Тебе номер телефона дать? Если понадобится, могу с транспортом помочь, покажу некоторые места, да и самому интересно стало, на какие легенды богат наш край. Все равно ближайшие пару месяцев планировал отдохнуть.
   - Да, я думаю, это будет мудро. Обменяемся. А сейчас ты куда решил пойти?
   - Ну а куда же еще? Почти полгода уже тут не был, двину сразу домой. И "ласточку" свою расконсервирую, там работы на полный день. Записывай номер, диктую.
   Обменявшись номерами и распрощавшись до скорых встреч, попутчики разошлись. Дмитрий не пошёл, как многие, в метро или на автовокзал, а лишь подхватил сумку с ноутбуком и остальным нехитрым багажом и пошагал в направлении сквера и детских садов. Возможно, была там назначена встреча с кем-то: о том, где он будет во время практики кантоваться, он не замолвил ни слова, а Слав не поинтересовался из скромности. Да и не до того сейчас было -- пора возвращаться к заждавшимся родичам! Пройдя мимо большой группы людей в походной одежде с несколькими металлическими ящиками, носящими логотип "УрАн", он направился домой. Насвистывая мелодию "Город древний, город длинный" и периодически перебрасывая сумку из одной руки в другую, дошел до станции метро. Дальше вариантов было два - добираться на метро или на трамвае. Толкаться с сумкой и рюкзаком сначала по эскалаторам, затем в вагонах, и снова подниматься наверх не тянуло. Лучше трамвай - пусть с пересадкой, но все же по поверхности. Торопиться сейчас особо некуда. А добраться предстояло аж до "Вторчермета".
   Да, извечные пробки. Плотно застроенный центр, соответственно плотное движение и сплошные ряды припаркованных вдоль тротуаров автомобилей. Если бы не приоритет трамвая в движении, дорога занимала бы совершенно невероятное время.
   По прошествии примерно часа Ярослав уже двигался по знакомым с детства улицам. Еще минут двадцать неспешной ходьбы, и он добрался до небольшого частного дома о трёх комнатах, кухне и мансардной крыше. На самом участке помимо дома располагались баня, сарай и несколько плодовых деревьев. Вдавив три кнопки кодового замка на калитке, хозяин прошел дальше.
   С прошлого лета тут почти ничего не изменилось. Всё та же вымощенная брусчаткой площадка перед дверью дома и гаражом, кой-какой садовый инвентарь, стоящий у стены, между двух яблонь у противоположного от ворот забора под натянутым тентом притулилась "ласточка". Из-за угла дома выглядывала корма совершенно незнакомого "жигуля" седьмой модели.
   - Люди, ау! - подражая акценту Гостя с юга из "Чародеев", окликнул я. Ключа от дверей не было, а куковать под нею до вечера, когда вернутся с работы родители, не хотелось. Оставалось надеяться на то, что учившийся в родном городе брат дома.
   Пустынный двор не сразу ответил на зов, но в результате у дома распахнулось окно, благо позволяли погода и температура, и "дорогому гостю" помахал худощавый голубоглазый паренёк лет двадцати - дружелюбно, но с незаметным оттенком цезаря, вещающего с трибуны:
   - "Тому, кто меня найдёт!" Привет! Поднимайся, Слав! Твой тайминг непревзойдён: пропадать почти год и вернуться ровно на мой первый стрим!
   - И по какой теме трансляция? - Дверь оказалась не заперта, и старший брат спокойно прошёл в центральную комнату дома. Оказавшись внутри, он пристроил сумки у стены, разулся и прошел в комнату младшего: - На какое приблизительно время рассчитываешь?
   - Фоллаут 4. Осталось тридцать крышек, и я с тобой, - подняв руку, Олег показал знак для установления временной тишины и возвратился в эфир: - Итак, я на месте, ко мне вернулись родственники из дальнего рейда, поэтому сейчас я сразу попытаю удачу на вот той свалке, если только счётчик не зашкалит... Ох ты Господи, медвед, не выскакивай на меня так!
   Минут пять-десять Ярославу оставалось только тихо разбирать вещи и осматривать комнату брата, поменялось ли в ней что-либо с момента отъезда? Да и в свою заглянуть стоило...
   Сколько времени прошло, но почти ничего не изменилось. Добротная, скрученная из струганых досок и фанеры кровать с пружинным матрацем, шкаф, напротив окна учебно-рабочий стол, на стенах несколько полок с книгами, инструментами и старыми сувенирами. Над кроватью ковёр - вопреки расхожему мнению, не элемент дизайна, а шумоизоляция, на ковре подвешена за наплечный ремень потертая ленинградская гитара. Разумеется, расстроенная - больше полугода держать строй способны лишь рояль или пианино, но там, как ни крути, литая чугунная рама.
   Вещи из рюкзака и прочий багаж начали понемногу распределяться по местам. Жёсткая сумка из прорезиненного брезента с инструментом отправилась в шкаф, туда же - чехол с ноутбуком. На полки - книги по материаловедению и проектированию узлов и агрегатов, справочники и сделанные для удобства распечатки ГОСТов по специальности. На одну из полок закрепил хомут настольной лампы. В ящик стола отправился пакет с карандашами, ручками и прочей канцелярской мелочью.
   Пакеты с посудой были отправлены на кухню, с одеждой - заняли место у двери комнаты. Отдельно упакованный в пакет лазерный принтер и полный баллон дихлофоса были вынесены в прихожую, вечером нужно вытравливать засевших в глубине механизма "пруссаков".
   Брат присоединился к Ярославу уже в коридоре, пристраивая в угол коридора сложенный штатив, раз несильно, но горделиво хлопнув по нему:
   - Видал знатную вещь? По будням держит теодолит, по выходным камеру. Так, теперь к делу, чем тебя с дороги потчевать?..
   - А нам известно аж с Петра, что голь на выдумку хитра, - одобрительно оглядев добротный самодельный кронштейн на "треноге" штатива, Слав прошел вслед за братом. Олег перешёл на кухню и начал доставать из холодильника всё самое вкусное и приличное, что там имелось, попутно расспрашивая о жизни в другом городе, о самом городе и о его обитателях.
   - Да, у нас тоже много интересного произошло, хотя со стороны можно не сказать... Или раньше мелкий был и не замечал... Например, штатив этот на какие фонды приобрёл?.. Подрабатывал у странных фруктов, как позже понял, кладоискателей. И нычка их была какой-то слишком мудрёной, приходилось отсчитывать координаты чуть ли не по астрологическим таблицам, для чего меня и привлекли... Не уверен, что это было легально, но я не стал стучать на них. Зато сувенир прихватил, сейчас покажу, - Олег перешёл в собственную комнату, рукой подзывая за собой.
   - Сувениры это интересно. Одногруппник, с юга Воронежской области, рассказывал - черные археологи на старых итальянских позициях "поднимали" даже пулеметы в боевом состоянии. Не говоря уже о прочей мелочи, начиная со всяких значков и зажигалок.
   -Пулемёт? Это интересно, но... Нет, такую тяжесть не смог бы пронести в кармане, - Олег достал из коробки под кроватью пластиковую сумку, которых в каждом доме по пятьдесят штук, но их продолжают и продолжают покупать каждый раз в магазине. А из неё вынул золотую пластину - тонкую, но широкую, где-то в две ладони. Она ярко, но мягко мерцала в оконном свете, словно не лежала долго в земле, но если присмотреться, на ней были выгравированы символы неизвестного языка, что-то среднее между рунами и санскритом.
   - Дай-ка поближе рассмотреть... - лист при ближайшем рассмотрении оказался не кованым, а прокатанным. Учитывая, что для прокатки нужно два довольно толстых вращающихся вала, технология где-то начала-середины восемнадцатого века. Но символы были нанесены предельно примитивно, чуть ли не зубилом. Вот так вот, попробуйте представить, как индеец Южной Америки набивает свою "клинопись" на куске дюралевой обшивки упавшего в джунглях самолета - самое то ощущение. - Ты ее не взвешивал? Может, это вовсе и не золото, доводилось как-то читать про ацтекскую имитацию.
   Внешне благородный металл таким и оставался, но при прикосновении Ярослава он среагировал почти как заряженный конденсатор. Руку несильно, но больно тряхнуло, меньше чем за секунду перед глазами прокатилась серия всполохов из невнятных вспышек и отдельных образов, иногда неразборчивых, как наложенные друг на друга руны, иногда понятных, но не менее неясных и подозрительных, вроде бородатого деда с суровыми глазами, что грозно выставил руку в направлении дракона, выползающего из тени. Потом всё так же внезапно затихло, и пластинка продолжила обретаться в руке безо всяких причуд.
   Олег этого короткого, но яркого эффекта не заметил и, наверное, не подозревал о нём, спокойно наблюдая за своей находкой в руках брата, а потом отошёл обратно на кухню разливать чай:
   - По плотности золото, но может быть и позолочённый вольфрам, только вольфрам не прокатать, поэтому я не стал ковырять пластину, ограничился архимедовым опытом. К тому же, кто станет складывать и тем более искать тайники с медью и алюминием... Но и чертить на них что-то, не понимаю, зачем. Мы не копали слишком глубоко, потому не думаю, что стопке из подобных листов больше сотни-восемьсот лет, если её не перепрятывали несколько раз. Я не археолог, а простой эксгуматор. К знатокам ещё не относил по двум причинам. Легенды о чёрных копателях расхожи, но как определить чёрных историков, которые не станут интересоваться происхождением артефакта? Если такой и есть, то не доложит ли он вместо органов предыдущим своим клиентам, чей груз оказывался поувесистей?
   Потирая чуть онемевшие от контакта с ископаемой древностью пальцы, Слав вернулся на кухню. Интересная аномалия, явно избирательного действия. Знаний, чтобы с ней разобраться, нет, не по тому направлению учился. Возможно, студент-историк Дмитрий мог бы что-то подсказать хотя бы по письменам, но показывать малознакомому человеку табличку из вполне настоящего золота не хотелось, у отдельных личностей "срывало башню" даже от небольших порций благородного металла в зоне досягаемости, а ведь с виду не скажешь. Показывать ему ксерокопию таблички (фотография тут не годилась) тоже чревато хотя бы неудобными расспросами. Вариант переписать символы вручную отпадал по той же причине.
   - Ну а в общих чертах - что тут последние месяца два происходило? И кстати, благородный дон, чей это вертолет позади избы?
   - Э-хе-хе, - Олег отмахнулся, восприняв шутку про новопоявившийся автомобиль, и сел напротив, уплетая сушки. - В общем, странное время, не помню такого в детстве. Говорят, из леса по ночам прямо в город выходили дикие звери, драли людей, и даже каких-то авторитетных заправил, которым по идее положено ходить с бойцами-телохранителями. Несколько раз видел за городом сборки в славянской одежде, будто фильм снимают, но камер не приметил. Ещё порой маячат антилопы с гейгером или чем-то таким... Этих я даже пробил по логотипу. "Уральские аномалии", утверждают, что уфологи, но сайт у них всего с единственной титульной страницей, похож на подставную халтуру.
   - Вообще-то странно, что авторитетные дяди что-то делали на ночных улицах. По логике вещей они дела решают в кабинетах, а отдыхают за границей. Зверьё тут всегда было дикое, не тайга, конечно, но все же густые леса вокруг. Еще понятно - бывает, выходят зимой с голодухи в города, но летом... действительно странно. - Отпив чаю, Слав прикинул список оставшихся аномалий. - Вот сборки вполне объяснимы, разнообразных "толкиенутых" ролевиков по стране хватает, надо же им где-то собираться. И далеко не все на своих слетах пишут видео. И те же уфологи могут быть по тому же профилю, только немного в другую сторону. Хозяйку Медной горы ловят, или козлика Серебряное Копытце. В той же Европе периодически то ведьм начинают ловить, то чертей, то эльфов. В общем, каждый развлекается в меру собственной фантазии. Еще есть тихое подозрение, что под образом уфологов скрываются банальные искатели ценностей - от драгоценных камней и золотоносных жил до демидовских кладов и колчаковского золота. Но, сам понимаешь, проверить тяжеловато и опасно для жизни.
   - В девяностых как раз на ночных улицах решали, - какое-то время размышлял Олег, - но сейчас уже не то время, ты прав. Вдруг их кто-то специально убирает, заправил, и специально кладёт посреди бродвея как способ запугать? А звери и не виноваты. По кладоискателям - мои заказчики не уфологи, или не афишировались. Лидер у них был низкий, с короткой стрижкой и усами казачьими, звёзды рассчитывал длинноволосый с бородой небольшой, и ещё двое охранников - безволосый качок и суровая блондинка. Компания сама по себе подозрительная, как сам видишь.
   - Безволосый - в смысле, с лысым черепом или вообще волос нет, даже бровей? И как давно ты последний раз видел эту компашку? - Сдавалось Ярославу, закручивается какая-то история, в которой оказались замешаны он с братом и студент-историк Дмитрий. Первые - самым краем, но всё-таки.
   - Был бы лысый - я бы так и сказал. Возможно, этот перец из любопытства по Припяти прогуливался. И, с тех пор как им отмерял, не видел, значит, они не знали, сколько в кладе было точно этих листов.
   - Тут такая ситуация складывается закрученная, - протянул Слав. - Как раз вчера видел в вагоне поезда крепко сложенного, абсолютно безволосого товарища в паре с блондинистой дамочкой. Ловили они там кого-то, и, вроде как, не поймали. Потому, собственно, и спрашиваю - хочется знать, какие неприятности от них могут последовать.
   Подробности о том, что с виду не слишком крутой чувак неизвестно куда делся буквально из-под носа поисковиков Ярослав счёл благоразумным пока не разглашать.
   Олег почесал голову, что с ним не часто бывало отнюдь не из-за недостатка мыслительных способностей.
   - Вряд ли такие компании широко распространены. Значит, за пару месяцев они уже поездили по стране и сейчас, возможно, возвращаются к нашим бурундукам. И если видят в ком-то проблему - не стесняются обращаться... Как бы меня, как фраера, не сгубила жадность, ведь мне платили достойно, пускай это не сравнилось бы с ценой моей "доли", которую я реализовывать вообще не намерен.
   - Тогда сделай несколько хороших фотографий этой пластины с обоих сторон, запиши на пару дисков и спрячь в разных местах. И пластину тоже хорошо схорони, чтобы при быстром обыске не обнаружить было. Просто на всякий случай. На мой взгляд - это ограничится перестраховкой, и если лже-уфологи не бросились искать пластину сразу, то, скорее всего, и не подозревают о пропаже до сих пор. - Себе же Слав дал слово, как окажется один, написать попутчику СМС и выспросить подробнее про эту парочку охранников.
   - Попробую... Как думаешь, внутрь корпуса компьютера можно класть пластину проводника? - Олег ушёл в свою комнату, где и принялся снимать пластину на камеру.
   - В принципе можно, но, по-моему, полость с электроникой - место, где будут искать в первую очередь. Лучше под лицевую панель корпуса, вроде места там как раз хватает и снаружи совершенно незаметно. Сейчас, у меня в сумке еще двусторонний скотч был.
   Из сумки с инструментами Слав достал почти законченную катушку. Очень хорошее средство для крепления не слишком тяжелых предметов, особенно если не сильно жадничать при отрезке.
   После завершения фотографирования пластины и её перезаписи на внешние носители братья запрятали само сокровище в укромное место, а вскоре после этого зазвонил мобильный Славы - вызывал Дима:
   - Здравствуй, извини, что беспокою тебя так скоро, надеюсь, нормально устроился? В ваших краях водятся крупные кошачие?
   - Ну а что мне будет? Нормально, не хуже, чем в студенческой общаге, - прикинув бегло фауну родного края, Слав добавил: - Рыси точно есть - какая же тайга без рыси, и вроде больше никого такого крупного нет. А в чем дело?
   - Хм, у рыси след по сравнению с волчьим какой? Мне случилось наткнулся на оцепленное "место преступления", и повезло, что удостоверение журналиста, которое я оформлял для облегчения сбора фольклора, успокоило полицейского. Хотя делиться своими предположениями он со мной не намерен. При этом, если я встречал сообщения, что волки нападают на людей в городе, про такие нападения рысей не слышал.
   - Если совсем кратко - то есть одно явно заметное отличие. Рысь, как и любая кошка, когти при ходьбе втягивает, выпускает только перед ударом. Волк так не умеет, у волчьего следа всегда отпечатаны когти. Ну и сам отпечаток, соответственно, подлиннее будет. Это что с ходу вспомнил.
   - Я потому и определил, что следы не волчьи, а кого-то из кошачьих, за уточнения спасибо, вроде походит.
   - Всегда пожалуйста. Пока связь есть - спрошу. Та парочка, что тебя искала - что от них можно ожидать? Они в наших краях мелькнули месяца два назад, и вроде как снова появились в городе.
   Дима молчал небольшое время, возможно, отходя подальше от людных мест:
   - Честно, даже не представляю, но скорее всего они наняты кем-то. Если бы они были из официальных структур или продвигали собственные интересы, то говорили бы сразу и не следили за мной как маньяки.
   Если это "наемники" - то не так страшно, как могло быть. С "идейными" или "конторщиками" было бы намного тяжелее - ни первые, ни вторые в целях и методах почти не ограничены.
   - Спасибо, в общих чертах более-менее прояснил.
   - Пожалуйста, а где ещё ты на них натыкался? - Наступила очередь Димы расспрашивать.
   - Сам не видел, брат упоминал. Довольно колоритная парочка, сложно не заметить. Сейчас уже не девяностые, и даже не начало нулевых, не так много уфологов, аномальщиков и разных кладоискателей шастает по окрестным лесам. Вот как раз в одной из подобных групп эти двое и отметились.
   - Значит, свою уральскую программу они не с меня начали... Однако в первый раз я их заметил ещё в Москве незадолго перед отъездом. Но раз у них есть возможность изучать местность и добывать сведения из первых рук, зачем им я, человек внешний и лишь с возможностью что-либо узнать, но без влияния?
   - Вот чего не знаю, того не знаю. Впрочем, одна версия есть - ты же наверняка какую-то инфу искал перед поездкой, с кем-то консультировался, приоритетные направления поиска обозначал. Возможно, именно это им и нужно, в смысле, те направления, в которых можно накопать хорошего "хабара". И, похоже, есть еще одна версия - твои поиски как-то пересеклись с их поисками. Отсюда два варианта - или им нужна твоя информация, или чтобы ты никому свою информацию не передал.
   - Вот бы ещё знать, что из архивных данных их так активировало... Но, если бы им была нужна информация из меня, то грубый силовой метод - не самый правильный. Особенно при наличии в группе блондинки, - Дима улыбнулся в трубку.
   - В общем-то да, - проболтавшись пять лет в студенческой общаге, Ярослав поневоле научился разбираться в поиске подхода к людям. - Но в принципе - зависит от конкретной личности. В наши непростые времена на женский пол "ловить" можно далеко не всех. Спорить не буду - силовой метод эффективен, когда надо получить простой ответ на конкретный вопрос. Но ты ведь, по логике вещей, кучу литературы перелопатил, на вопрос "что интересного есть на среднем Урале" можешь дать очень много вариантов, и эта парочка наемников не понимать этого просто не может. В общем, вряд ли тебя попытаются ликвидировать, скорее всего просто хотят зажать в темной подворотне и предупредить о том, что какие-то действия приведут к печальным последствиям.
   - У всех как у людей, у меня только... - Дмитрий вздыхает. - Ладно, два последних вопроса, и пока отбой. Где остановиться посоветуешь? И когда и где, если что, встретимся лично?
   - Остановиться - не знаю. В принципе, цены у нас не московские, тысяч за пять-семь в месяц можно найти съемную "однушку" с кой-какой мебелью. У меня же вряд ли будет свободное спальное место. По личной встрече - есть неподалеку от центра памятник Высоцкому и Марине Влади. Место приметное, там любой покажет. По времени часам к десяти утра завтра буду свободен и, скорее всего, уже на машине.
   Дима очень обрадовался новостям:
   - Круто, особенно про машину! Уже есть несколько идей, куда можно съездить за впечатлениями... но, надеюсь, не за приключениями. Отдельная съёмная - то, что нужно, а в Москве... даже не буду про это. До завтра!
   Завершив разговор, Ярослав бросил взгляд на циферблат наручных часов. Время уже подходило к пяти. Родители вернутся примерно через час - как раз есть время начать "расконсервацию" своего авто. Поставить на зарядку аккумулятор, промыть простоявшую почти год топливную систему, ну и еще кое-что по мелочи.
   - Олег, есть вопрос. Ты в ближайший час чем планируешь заняться? В смысле - можешь помочь с машиной? Там ничего особо сложного, просто где придержать, где подкачать, где еще чего по мелочи.
   - Да, помогу тебе наверстать пропущенное в городе время, - Олег, перестав смотреть в окно на вечернюю улицу вышел вместе со Славой наружу.
   Отряхнув метлами с тента пыль и мусор, братья отвязали зацепленные за вбитые в землю колышки растяжки и свернули тент. Под тентом обретались старенькие "Жигули" четвертой модели. Недорогая, простая в обслуживании и ремонте техника. А что выглядит на фоне "зализанных", округлых иномарок не слишком привлекательно - так этот фактор никогда на первом месте не был.
   Подключив к сети гаража удлинитель, Слав открыл крышку капота, накинул на клеммы аккумулятора провода и подключил зарядное устройство. Включил магнитолу, пощелкав кнопками, поймал "Ретро ФМ". Много радио не потребляет, на время зарядки не особо влияет.
   Пока заряжался аккумулятор, парни промыли топливную систему и подкачали просевшие за год простоя колеса. Потом старший, опустив шланг топливного насоса в бутылку с ацетоном, прокачал рычаг насоса, сел на водительское место и провернул ключ зажигания. Двигатель, несколько раз чихнув, запустился. Разумеется, ацетон очень плохо влияет на резинки в топливной системе, но не сразу, пол-литра большого влияния не окажут, зато этого хватит, чтобы растворить и вымыть всю скопившуюся в системе грязь.
   - Шланг к крану подключить? - Олег осмотрел и внешнюю пыль на автомобиле, не слишком сильно грязнившую благодаря брезенту, но всё же имевшуюся. - Хе, кстати, видел в лесах за городом старую брошенную машину, прямо через капот которой проросло дерево немалой толщины - хотя для такого надо было не только природе постараться: снять двигатель, крышку.... Хорошо, что твоя лошадка тебя дождалась!
   - Пусть сначала мотор прогреется, масло поменяю - тогда и помыть можно будет.
   Пока двигатель вырабатывал остатки ацетона, Слав вынес на площадку перед домом упакованный в полиэтиленовый пакет принтер и баллон с дихлофосом. От души встряхнув его, аккуратно проткнул в пакете небольшую дырочку, поднес распылитель вплотную и нажал на кнопку. Старый, неоднократно проверенный способ вывести усатую живность, действует и для небольших объемов вроде принтеров и корпусов компьютеров, и для больших, например, комнат - но там, конечно, надо значительно больше химии. Сейчас, залив примерно треть баллона, решил, что хватит. Если уж конструкция принтера позволяла залезать в него и вылезать обратно, то тараканы тут же высыпали из своего обиталища, ползая по стенкам пакета в попытках налезть на выход, но в результате просто безжизненно опадали. Уже хорошо, что не придётся их вытряхивать изнутри, если там не оставалось заранее дохлых.
   Олег, тем временем, поднёс тару для слива - не хотелось ему гадить химией прямо во дворе, где живёт.
   - Считаются допустимыми выбросы отходов, которые не вредят трём поколениям... Что же о дальнейших никто не думает? Или вроде как сами к тому времени умрут от старости и им будет всё равно? - Задумавшись об экзистенциальных вопросах, младший брат сначала достал из кармана четвертьлитровую банку колы, а потом, задумавшись, не стал выпивать, как обыкновенно делал, а сразу протянул старшему: - Надо откуда-то ржавчину счистить? Или там всё настолько окислилось, что лучше смешать уксус и лимонную кислоту?
   - Там не окислилось, там просто "прикипело". Ничего, напрягусь и откручу.
   Достав из гаража домкрат, пару сваренных из стального профиля козелков и "дежурное" полотно из прорезиненного брезента, Слав начал готовиться к сливу масла: постелил перед машиной брезент, лег на него, подсунул под машину домкрат и начал качать. Отработанный не один раз процесс замены масла шел своим чередом. Минут через пять в тару хлынул поток горячего масла. Еще через некоторое время, когда масло почти все вытекло, выловил из тары неловко уроненную пробку и закрутил ее обратно. Вылез из-под машины, нырнул под капот.
   Прошло еще несколько минут. Новый масляный фильтр затянут, залито свежее масло. Отработанное Слав перелил в большую жестяную канистру в гараже. Отец, инженер на машиностроительном заводе, отлично разбирался в механике и периодически строил разные аппараты вроде сложных, но мощных горелок на отработанном масле - когда для интереса, а когда и на заказ.
   После всех необходимых процедур, чистки, закачивания топлива и проверки тормозов, автомобилисты пробно объехали двор, и уже пора было встречать вернувшихся родителей, радовавшихся возвращению сына обучившимся специалистом. Славу накормили ещё раз, уже плотнее и с большим усердием, и поподробнее расспросили о происходившим в предыдущем городе, в том числе и простые бытовые детали, чтобы удостовериться, что жил сынуля в меру условий хорошо. Ну и о том, не было ли приключений по дороге.
   - Ну какие приключения... - Олег принялся отстаивать брата, видимо, не слишком ему хотелось обсуждать все странности с роднёй, чтобы не волновать лишний раз. - Как будто мы в сериале каком-то живём.
   - В сказке, - поправил Слав. - И чем дальше - тем страшнее. Да не обращайте внимания, это после диплома нервное. Ну а так - какие приключения? Спокойно сдал комнату коменданту общежития, добрался до вокзала. Билет заранее купил. Без особых проблем доехал, - собственно, некоторые проблемы были у его попутчика, но о нем речь не заходила. - Вот еще месяца полтора-два отдохну от преддипломного марафона, и тогда начнутся приключения с поиском работы. Молодым специалистам сейчас, конечно, не очень легко - все же требуются люди с опытом, но при желании по специальности устроиться можно.
   - Всё же как хорошо, что ты выбрал инженерную специальность! Значительно проще устроиться, - Довольно заметил отец. - Сейчас в стране слишком много гуманитариев, которые мало что умеют, кроме как других эксплуатировать. Оттого и разруха...
   - Если устал, то ложись пораньше, - посоветовала мать. - А ты, Олежка, не бубни в микрофон и колонки отруби.
   Олег отдал честь как пионер - выше головы, так как находился в помещении без головного убора.
   - Да ладно, в общаге и не к тому привыкнуть успел. Но вот пораньше лечь не получится - все же два часа разницы во времени, пока еще привыкну. Ничего, посижу, почитаю. Или кино какое посмотрю, - после странных встреч и событий Слава почему-то потянуло на краеведение, и удовлетворить запрос помогла небольшая книжка, приобретённая ещё в школе для подготовки к докладу. Правда, сейчас, во взрослом состоянии, она воспринималась как-то совсем по-иному и мрачно. Не удивительно, что когда в результате он наконец заснул, сон явился столь же странный и угрожающий. Будто бы Ярослав стоял у массивной скалы, похожей на голову богатыря, с которого начал осыпаться шлем. Янтарный закат освещал статую сбоку, оттеняя её в кроваво-красный. У подножья её без движения лежало непонятное маленькое существо, а холодный ветер травил запахом гнилых фиалок. А прямо перед пробуждением с носа монумента на паутинке начал спускаться чёрный девятилапый паук.
  
   ***
  
   Утром Олег принялся навязываться на встречу с Димоном:
   - Всё равно запинало только за компьютером сидеть, а гулять не с кем. К тому же, кое-что об окрестностях я знаю и могу стать полезным.
   В очередной раз отогнав от мысленного взора непонятно по каким ассоциациям всплывшие карикатуры Корсуна и Кийко про торчащую из земли голову богатыря, Слав решил с просьбой согласиться.
   - Ну поехали, если действительно заняться нечем. Только... у тебя дальномер есть? Или ты до полукилометра дальность на глаз определяешь?
   - Примерно определю, для более точных есть ультразвуковой. Если для раскопок, теодолит тоже будет зачётен: по контуру древних стен высота грунта иная. И не сколько нечем, сколько однообразно. И не столько у меня просмотров, чтобы мне ютуб платил, а археология, как ни странно... навар приносит... но и риска больше.
   - Свое место в жизни найти не трудно, трудно его занять, - отметил Слав, переключая передачу и заходя на поворот. Припарковаться поздним утром в центре было весьма проблематично, однако же при удаче отыскать свободное место все же можно. Бросить машину в неположенном месте чревато - хорошо, если просто штрафом, а то глазом моргнуть не успеешь, как личное авто уедет на эвакуаторе.
   Метров через двести из плотного ряда параллельной парковки выезжал здоровенный, сверкающий полировкой кузова, БМВ. Водитель ждал, пока в потоке машин появится просвет. Я остановился, мигнул дальним светом. Моргнув в ответ "аварийкой", немецкий паркетник вывернул на полосу, а я занял освободившееся место. Закрыв машину, мы с братом направились к памятнику, у которого изнывал в ожидании студент-историк.
   Дима действительно ждал в означенном месте, но на машину внимания не обратил, не знал, как она выглядит. При нём, помимо его сумки через плечо, наличествовали ещё пара сумок - возможно, с докупленным уже на месте снаряжением. По лицу он был обеспокоен и часто оглядывался, но не до паранойи.
   - Вас двое? Приветствую обоих, - Дмитрий поздоровался за руку и с Олегом, и с Ярославом... И его прикосновение подействовало на Слава так же резко и загадочно, как до того прикосновение к золотой таблице. Перед глазами промелькнуло несколько символов, перемежаемых неясными картинами, однако во всех них фигурировал Дима. Вот он на пару лет моложе, пытается вытащить вязнущий в болоте отечественный мотоцикл, разумеется безуспешно, с такой вязкостью. Вот он стоит в кабинете военного перед старым, но статным человеком с длинными седыми волосами и бритой мощной челюстью. Потом он смотрел на скорый поезд из леса, еле успев приметить известную загадочную пару, видную в окне своего купе. И в последней он в растерянности стоял посреди залитого утренним косым светом двора, ошарашенно глядя на растерзанное тело милиционера и кровавые следы животного вокруг.
   Через секунду Слав уже оправился от почти осязаемого разряда, ударившего через ладонь Димы, и выслушал продолжение его фразы:
   - Не обращайте внимания на моё смятение... Я невольно натолкнулся на... того самого полицейского, который не давал мне осмотреть место предыдущего убийства. Только теперь он сам пострадал точно так же. Но, может быть, это не моё дело, хотя случай крайне загадочный и сплетен о странных бешеных зверях, которых никто живым не видел, в городе много. Владелица комнаты, которую я снял, вовсе утверждала, что это Бог или сама Хозяйка за грехи город наказывает. Сейчас лучше развеяться, так как всё равно ничего не пойму в этом деле. Следы рыси уходили не в лес, а в центр города, но тем сложнее стало бы по ним пройти. Возможно, сейчас лучше сменить тему исследований. Вы знаете, что популяризаторством уральских легенд уже намного позже Бажова занимался другой писатель, Сергей Алексеев?
   - Начинал читать "Валькирий", - вспомнил Олег. - Интересная история про тайное общество хранителей сокровищ, но мне не зашло то, что главный герой-археолог - шестидесятилетний старпёр. Да ещё и крутит с двадцатилетней тёлкой.
   - Если анализировать с точки зрения сути предания, то это вторичное... Много сейчас разговоров про масонов и угрозу с запада, но истории о русских тайных обществах, действующих по сей день, встречаются реже. Я неофициально встречался с местными сталкерами, и те поделились со мной координатами сети пещер, которая по описаниям напоминала алексеевские катакомбы.
   - Читал я "Сокровища Валькирии", и есть у меня мнение, что в те катакомбы без оружия и приличных инструментов лучше не соваться. Тем более, что опыта в спелеологии у меня нет, а Олег больше по поверхностным изысканиям. - Добавил Слав, обдумывая ситуацию. Интересные дела вырисовываются. Видения. Причем как минимум одно подтверждается прямо, словами Дмитрия, и второе косвенно - по грязи на ботинках и джинсах утром в поезде. На счет остальных сказать ничего точно нельзя, так что их, как фактор неизвестной вероятности и сомнительной ценности, откладываем в сторону. Причина видений - контакт, и своего рода катализатором начала видений послужило ощупывание золотой пластины неизвестного происхождения. Какая-то химия, в определенные моменты "пробивающая" на видения - весьма сомнительно, иначе действовала бы не только на него. Да и видения реалистичные, та же белая горячка отличается именно фантастическими видениями, от упомянутого в известном анекдоте кота, играющего на балалайке, до Большого Круга друидов под кухонным столом. Попробовать "раскрутить" цепочку контактов дальше? Как-то страшновато. Но интересно.
   - Зайдём в машину, там доскажу, - Дмитрий поднял свою сумку и уже в салоне передал парням по травматическому пистолету с боекомплектом. - Да, я примерно представляю риск как от охранников, так и агрессивных конкурентов. И вдруг снова объявятся какие-нибудь наёмники.
   Олег странно выпучил глаза на человека, который впервые встреченной личности так запросто выдал оружие. Неужели он совсем не боялся идти неизвестно с кем вглубь гор? Ну и наивность...
   А может, и не наивность. Вполне может быть, студент действует по каким-то дополнительным инструкциям, полученным от проявившегося в одном из видений старого военного. Даже закрались некоторые сомнения, что Дмитрий действительно студент, но по некоторым размышлениям Слав их отбросил. Все же без образования сейчас никуда, даже  дворникам, говорят, требуется минимум среднее специальное. Ну а параллельная работа на каких-то военных... ну так кризис, а студенты тоже хотят кушать.
   Убедившись в отсутствии случайных свидетелей, Слав набил патронами магазин и сунул пистолет во внутренний карман куртки. Рукоятка в узкий карман не прошла и удобно легла под мышкой. Коробка с патронами разместилась в противоположном кармане.
   Включил магнитолу, попытался поймать радио, но сигнал в плотной застройке был очень нестабильным. Переключив магнитолу на диск, спросил:
   - Что дальше по плану?
   - Это должно быть примерно тут, - Дима передал водителю карту с отмеченным местом. Давно Слав не видел бумажных карт, даже вдали от технологичной столицы чаще теперь пользуются навигаторами. И карта была не из простых туристических - больше похожа на советскую по отпечатке на матовой прочной бумаге и со множеством редко используемых значков. - Всё равно вряд ли подберёмся на машине непосредственно.
   - Далековато... - Оценил Олег. - Может, к вечеру и доберёмся.
   - Всё равно других вариантов транспортировки нет, разве что вертолёт, но это не про нас, - улыбнулся Димон.
   Оценив расстояние, сначала на глаз, потом - проведя ногтем несколько масштабных отрезков по наиболее близко проходящей трассе, Слав ответил:
   - Если по хорошей дороге - тут часа три-четыре ехать, а вот по лесу - точно не скажу, надо на месте смотреть. Может быть, удастся отыскать или лесовозную просеку, или какую-то старую, не до конца заросшую колею. Во всяком случае, кой-чего добавить к экипировке все же надо. Лебедку, пару буксировочных ремней, еще по мелочи. И поесть прихватить тоже не помешает.
   - Спелеологическое снаряжение я взял, но не рассчитывал на Олега, - Дима передал и сумку. - В любом случае поедем докупать...
   Однако, богато живут скромные студенты-историки. В принципе, там снаряжения не так много должно быть, и почти все легко изготовить из купленного на ближайшем строительном рынке ширпотреба вроде толстого капронового шнура, грузоподъемных колец и карабинов, но все равно - это стоит денег. Уже понятно, что вовсе не фольклор он сюда приехал собирать, а скорее какие-то "артефакты", а то и ловить незаконных собирателей. Осталось выбрать момент и выяснить ситуацию точнее, по возможности - прямым вопросом в лоб.
   Запустив двигатель, Слав спросил:
   - Докупать, говоришь? И куда же?
   - Где у вас подешевле, но надёжно? Я в вас уже вложился, остальное на вас, - Дима откинулся на заднем сидении.
   - Будем надеяться, что мы окупимся... - Олег вернул Диме карту.
   - Дешево и надежно - это нам на строительный рынок, все равно те же карабины, кольца, шнуры и прочая мелочь по большому счету стандартная. Пожалуй, сначала можно на строительно-хозяйственный рынок заглянуть, если там не все найдем - тогда через объездную в "КОР", и заглянуть домой, захватить инструмент. - Ярослав зажег фары, включил поворотник и, выбрав момент, вклинился в поток. Из динамиков негромко звучали песни КиШа, Олега Медведева, Пикника, и - местного происхождения - Канцлер Ги. Без какой-то системы, просто набор аудиозаписей. Дорога до рынка пролетела незаметно.
   - Хорошо сейчас каникулы, хотя... признаться, пофиг. Всё равно бы прогулял, - так заявил Олег уже по пути в холмистые леса севернее от города. Погода стала пасмурнее и просветы в облаках исчезли, но дождь по-прежнему не желал падать на землю к облегчению редких на грунтовках водителей. Покидая город, Дима в основном вполоборота смотрел в заднее стекло, убеждаясь в отсутствии погони. Олег это заметил: - Я полагаю, основные конкуренты нас встретят уже на месте. Если о твоей находке знают сталкеры, значит, кто-то из них туда чапал, даже если свистел обратное. А если нет... вдруг там своя охрана? Тогда и нам делать там нечего.
   - Вторую половину пути буду смотреть по курсу движения, - пробурчал Дима. Несмотря на решительность в затее, он понимал, куда может всех втроём затащить, и не считал себя чем-то отдельным от своих проводников.
   Монотонный путь прервался дюжиной людей впереди - они медленно выходили на дорогу, не смотря на несущийся автомобиль и как-то сонно, не оглядываясь по сторонам, как обыкновенно поступает человек на шоссе.
   - Так, и что это за зомби? - недоуменно спросил в никуда Слав, выключая передачу и останавливая машину. Под его сидением лежала "дежурная" монтировка, достать - пара секунд, но пока стоит присмотреться к необычным путникам издалека, метров с пятидесяти. Даже если они сейчас резко побегут на машину - успеет включить передачу и уехать задним ходом, а то и по обочине объехать, хорошо хоть сухо. В голове дернулась неясная мысль - "Лишь бы контролер рядом не бродил".
   - Это охреневшие зомби! - Крикнул Олег больше на загородивших путь человек, чем отвечая на вопрос. Процессия, между тем, развернулась анфас, как построенные в ряд уголовники, и сидящие на переднем ряду рассмотреть их лица, по застылости которых действительно можно было заключить, что они мёртвые. Тем более когда среди "восставших трупов" Слав различил полицейского из видения, что поднял в его сторону пистолет.
   - Газуй и вихляй! - Сзади отчаянно скомандовал Дмитрий, перехватывая выданный вначале Славу травмат: всё равно его руки были заняты рулём и рычагом.
   Полсотни метров - предельная дистанция для пистолета. Ага, по ростовой мишени, а вот в автомобиль весь магазин уложить как нечего делать. Объясняй потом ГАИшникам, откуда в кузове пулевые дырки.
   Вторую передачу, газ в пол, руль вправо, влево, вправо - машину срывает в занос, и Слав, вопя что-то матерное, крутанул руль обратно. Каким-то чудом "ласточка" проскочила между деревьев еще метров за двадцать до группы зомби, не провалившись колесами в ямы и не зацепившись днищем за притаившийся в траве гипотетический пень. Ещё метров пятьдесят по лесу, и "Жигуль" выскочил в просвет между деревьями обратно на грунтовку. Слав снова начал перекладывать руль вправо и влево, сбивая прицел мёртвому стрелку. Двигатель ревел на предельных оборотах, третью передачу - и снова газ до упора.
   - Ну, студент, - перекрикивал Ярослав шум мотора, - надеюсь, твоя история того стоит!
   - Стоит, но только она не про них! - Дмитрий снова развернулся назад, наблюдая за медлительными чурбанами, которые не успевали реагировать на смену траектории быстро движущегося объекта. Кажется, они даже не спускали курок, либо никто не расслышал в поднявшейся шумихе выстрела. Олег тоже ругался, не сколько на зомби, сколько на Диму, из-за которого он вляпался в дело. Чтобы его успокоить и удовлетворить любопытство Славы, студент принялся объяснять, как только стало потише и они надёжно увеличили дистанцию от места опасности: - Всё, что я вам сказал, было правдой, и даже цель моего прибытия в горы. Но я знал и кое-что заранее. Странных организаций у вас даже не одна, а как минимум две, и обе себя считают хранителями здешних мест, только одна из них в открытую против людей, а другая "типа за", но с не менее масонскими замашками. Я, чтобы не служить обычным пехотинцем под дедовщиной, сумел поступить на альтернативную службу: внутренний агент, но ничего важного не доверили, само собой. Через недавно появившиеся народные мифы службы собирались вычислить эти организации, которые оперировали с налётом мистики, если не выяснить их цели подробнее. А у вас тут такое творится! Ещё из Москвы не успел выехать, как прицепились двое ушлых типов, они даже в поезд без билета запрыгнули и никто им ничего не сказал. И здесь только что напали творения колдунов вуду, которых духу не должно быть на славянском Урале. Наверное, надо было идти срочником, риски точно меньше...
   - Кто не рискует - тот не пьет антибиотики! - ответил Слав бородатой околомедицинской шуткой, - А вообще поясни, что значит "в открытую против людей" и "типо за". И кто вообще может состоять в первой? Хотя бы версии послушать, все равно ехать еще прилично.
   - Дело в том, что, насколько мне известно, одна группа считает людей "низшими существами" и желает, как максимум, изжить их с планеты, а как минимум жёстко контролировать. Сам не знаю, кто бы так себя ненавидел, но желающие находятся. Впору домысливать о враждебных инопланетянах. Другая, наоборот, считает людей, особенно русских, "высшей расой" и стремится её возвысить ещё лучше, но, разумеется, только если люди будут следовать придуманным им правилам.
   Что-то очень уж непонятное объяснение. Именно с первой группой, со второй же всё более-менее ясно, аналогичной идеологии придерживается большинство отечественных скинхедов и прочей фашиствующей молодежи. Нет, можно и допустить, что в первой группе рулят лица с некоторыми подвижками крыши, вроде чрезмерно "толкиенутых", тогда картинка более-менее складывается. Нужно это прояснить немного отвлеченным вопросом.
   - Интересно, в какой из этих группировок состоят местные последователи Мари Лаво, наклепавшие совершенно нехарактерных для наших окрестностей зомби?
   И ведь, что забавно - успешно наклепавших, роботы пока так естественно равновесия не держат, а люди с такими ранами не живут. Так же тут всплывает ма-аленький такой вопрос. Выдвинулась компания в полдень, Дмитрий видел убитого полицейского часов, так навскидку, пол-седьмого, вряд ли позже. Проехали километров чуть менее двухсот. А теперь, внимание, вопрос: как трупы преодолели это расстояние, если они пешком еле ходят? Но эту тему можно будет и чуть позже прояснить.
   - Сам не имею понятия, - Дима ожидал увидеть ходячих трупов не больше, чем остальные. - Но, скорее всего, те же, кто убили милиционера.
   - Не думаю, - в диалог вдруг вклинился Олег, сам себе не веря. - Иначе бы они труп сами забрали сразу.
   - Или те же, кто наняли двоих наёмников...
   Олег переглянулся с Славом - его бывшие наниматели, что ли?
   - Тогда кого они хотели достать?.. может тебя, а может и нас.
   - Маловато информации, без нее строить версии тяжеловато. Но я бы предположил, что изначально, скажем так, "охота", - Слав выделил интонацией последнее слово, - велась за тобой, Дима. Гадать, как ты от них в поезде скрылся, не буду, но ведь факт остается фактом - тебя эта сладкая парочка, блондинка и лысый, поймать пыталась.
   Уточнять, что представление о том, как подрабатывающий не то на ФСБ, не то на каких-то экстрасенсов при правительстве студент сумел сдернуть буквально из-под носа охотничьей команды все же есть, Слав не стал. Лучше пока не рисковать, а то еще перепугается не пойми чего и даст по затылку рукояткой пистолета. А то и стрельнёт, все же вид уральских зомби его из равновесия вывел:
   - Да, я только приехал, и ещё не могу даже сказать, одной ли группой посылались парочка и отряд "мёртвой головы". Организаций две, и обо мне могут знать обе, если на них работают кто-то профессиональнее стажёров.
   - Странно, что Родина поручила операцию стажёру, если дело важное, - Олег оторвался от карты. - Кстати, тут надо либо парковаться, либо заворачивать вон к тому лесистому холму с валуном на вершине, дальше проще пешком проходить.
   Оценив расстояние до холма с валуном, Слав начал прикидывать варианты дальнейших действий. Просто приткнуть машину у обочины чревато - еще толком неизвестно, когда вернемся, машины на месте может и не быть. Сразу свернуть - тоже не лучший вариант, если по следам кто-нибудь пойдет, легко обнаружит машину. И так же легко определит нашу цель, тут все-таки не Подмосковье, в котором заброшенных военных объектов и всяких НИИ полно.
   - Тогда начинаем крутить петли, - произнес водитель, сбрасывая скорость и высматривая просвет между деревьями пошире, - как зайцы. Если повезет - удастся хорошо спрятать авто, ну пусть лишний километр-полтора пройдем.
   Обустроив машину под естественным навесом поваленной ели, группа снова сверилась с картой. Сейчас, находясь в чащобе, ориентироваться приходилось лишь по сторонам света и в меньшей мере рельефу местности, благо на карте обозначались перепады высот и даже овраги. Скорее всего эту карту делали по спутниковым снимкам, потому что обозначать все примечательные бугры в тайге не стал бы ни один геолог.
   - Вот две точки, которые могут быть входами, - пояснял Дима. - Поближе к горам и подальше от них, но отсюда до них примерно одинаково идти, с какой лучше начать?
   Однако, задачка. Гора вроде как ориентир хороший, если где-то будет некий аналог сторожевого поста, встречающего разных незваных гостей - то именно поближе к горам, но и у того, который подальше, могут караулить отдельных умников. С другой стороны, валун на вершине очень уж напоминал тот, что Слав видел во сне. И есть еще пара моментов. Что планируется найти в подземельях и надолго ли туда лезут?
   - Хоть и говорят, что умный в гору не пойдет, я все же  предлагаю двинуть в сторону гор. Ну а пока достаем рюкзаки, прихватим некоторый инструмент, растолкуй, зачем и надолго ли идем?
   - Если там обосновался кто-то до нас, то, наверное, придётся понаблюдать лишь издали, но это хотя бы подтвердит, что группировки или сталкеры как-то это место используют. Если нет, то можно осмотреть объект и поближе, - Дима одел на плечи собственную поклажу. - Я думаю, что вы, как жители тайги, знаете это лучше меня, но постараемся не шуметь при приближении, даже если никого вокруг не окажется. Спрятаться в гористом лесу проще простого.
   Застегнув самодельный пояс с карманами под инструмент, Слав начал снаряжаться. В лежащем на заднем сидении рюкзаке уже лежал моток толстого капронового шнура, стянутые кабельными стяжками карабины, кольца и еще какая-то такелажная мелочь. Из багажника в рюкзак перекочевали два мощных светодиодных фонаря, пассатижи и молоток. В карманы пояса были уложены несколько зажигалок - на всякий случай, еще один небольшой фонарик, верный раскладной нож и стянутая резинкой связка гвоздей-соток. Отдельно закрепил монтировку - если верить известной среди "олдфагов" компьютерной игре, первейшее средство против зомби.
   - Вкратце скажу про движение - идем не спеша, след в след, внимательно смотрим по сторонам - если что-то подозрительное, тихо предупреждаем. Я иду замыкающим, а впереди, пожалуй, пойдет Олег - у меня все же зрение похуже будет.
   - Только не заедь по нам ломиком! - Олег полушутливо, полумрачно бросил брату, на всякий случай сразу кладя травматический себе в ладонь и направился вперёд без спешки, чтобы следить как за подлеском, не слишком выдавая маршрут, так и вдаль, насколько позволяли деревья, пропускавшие между веток косые лучи вечернего солнца, почти зримые в пахучем лесном воздухе. Умиротворённой картине служили музыкальным сопровождением трели дятлов, будто перестукивавшихся друг с другом азбукой морзе. Не вписывались в такую идиллию неупокоенные тела. Но они пока что и не появлялись.
   Указанную Димой точку они гораздо раньше услышали, чем увидели. Тихо гремел родник, синяя запятая на карте и живая вода наяву. Заметнее стали и стоявшие на пригорке камни - да, скорее стоявшие, чем сваленные, и стоявшие друг на друге, словно в малых масштабах подражая арке Стоунхенджа. Правда, конструкция воспринималась издали хрупкой и Слав удивился: если это природное образование, например, ледниковое, как тяжеленный камень сверху не упал с граней камушков снизу? Если рукотворное, неужели зодчие каменного века обладали таким совершенным математическим и инженерным аппаратом, чтобы не просто взвалить многотонный булыжник на другие, но поместить его чётко на точку баланса?
   И еще больший вопрос - зачем? С равновесием может быть много фокусов, начиная от соединяющих шипов и заканчивая просто хорошо подогнанными плоскостями. Но для таких значительных объемов работ нужна причина. У древних кельтов, или кто там строил знаменитый Стоунхендж, это было явно культовое сооружение. А что мы имеем здесь? Глухую тайгу, в которой, по официальной истории, водились аборигены, даже не умеющие обрабатывать сталь. Но, тем не менее, арку кто-то сложил, и очень давно - ясно виден мох и поросль какой-то травки в трещинках. Ещё понять бы - арка просто стоит на пятаке или обозначает вход куда-то?
   Дима перевёл взгляд с родника на камень и задумчиво приложил руку к затылку.
   - Напоминает по виду, и по водоёму рядом, карельские и финские сейды. Название произошло от вида магии северных колдунов, но они использовали уже существовавшие до них конструкции, не собирали их сами.
   - Вход там, - Олег, обходивший пригорок с другой стороны, вернулся к остальным. - Спуск пологий, но узкий, не боитесь пригнуться в подземном ходу?
   - Сначала присмотритесь - нет ли тут следов обуви, окурков, каких-нибудь бумажек. Вроде ничего такого сам не наблюдаю, но все же. Место вполне может периодически посещаться теми же сталкерами. Если ничего нет - тогда двинем. - На первый взгляд Слава место вроде выглядело не посещаемым, но он все же давно не был в тайге, взгляд больше привык к городским пейзажам. Пока есть время, стоит лишний раз проверить, заряжены ли батарейки в фонарях и легко ли выходит из кармана верный раскладной нож. И вообще разложить запасные батареи по карманам, а то рюкзак ведь можно куда-нибудь случайно уронить - так, что потом не достать будет. Фонарик был хорошей модели, работающий на толстых батарейках шириной почти во всю рукоятку. Такие фонари можно оставлять включёнными месяцами. Но ресурс владелец зазря не тратил, потому горела лампочка всё так же ярко.
   - Сталкеры не туристы, - Олег нагнулся к земле у подземного лаза. - Максимум мусора, который они могут за собой оставить, это стреляные гильзы. Смотрите, ребята: мох активнее растёт на стенах и сводах, чем на "полу", хотя, по идее, больше влаги должно было сталкиваться там. Это значит, что порой тут прохаживались регулярно. Но свежих следов на земле нет.
   Это, с одной стороны, хорошо - вероятность того, что внизу сидит засада, почти отсутствует. А с другой стороны - мало ли каких сюрпризов оставили местные сталкеры незваным гостям. Но остается лишь смотреть под ноги, идти неторопливо и очень внимательно слушать.
   Примерно такими словами Слав изложил напарникам свое видение ситуации.
   В пещеру зашли в том же порядке, в котором путешествовали по лесу. Пригибаясь, Слав опёрся о шершавую стену, но чуть не стукнулся головой от новых быстрых вспышек видений, что кончились так же быстро, как и всегда. Бородатые люди в белых одеждах, что заносили в подземелье тяжёлые ящики. Целый поток быстрых силуэтов, казалось, не все из них принадлежали людям, солнце мигало, вращаясь слишком быстро, но, наконец, поток опустел полностью. И, под конец, резко выпрыгнувшая из пещеры тень, от страха и неожиданности Слав тряхнул головой, картинки кончились.
   Все интереснее и интереснее. Теперь видения связаны с подземельями. И впечатление - будто перед глазами не набор фотографий прошел, как в прошлый раз, а перемотали за несколько секунд кассету кинопленки. Ящики, человеческие и не очень силуэты, непонятная тень...
   Подкрутив отражатель фонаря так, что широкий конус света превратился в узкий луч, парень вытянул руку в сторону, пошарил лучом по коридору пещеры и спросил:
   - Дима, вот ты мне скажи - у сталкеров добыл только координаты или еще и какую-то информацию по здешним подземельям? Может, тут реально бродят, охраняя колчаковское золото и артефакты ариев и гиперборейцев разом, какие-нибудь фанатики? Или максимум, чего стоит опасаться - упавшего на макушку камня?
   - Для них это просто странная точка, я искал по описаниям таких мест, где культы могут ошиваться в принципе, а есть ли они здесь - мы и пришли проверить.
   - Отлично... - горестно вздохнул Олег, - мы даже не знаем, идём ли в ловушку.
   - Зато мы вооружены. Пусть не очень хорошо, но из травмата тоже можно душевно приложить. И еще раз повторю - внимательно осматривайте путь. Не факт, что тут найдутся взрывоопасные сюрпризы, скорее - просто попадется скользкий или плохо лежащий камень. - Но все же не давали Славу покоя эти видения. Ящики, их носильщики, странные фигуры... но - мало информации для анализа, мало! Не той информации, которая содержится в картинках из прошлого, а той, которая появление этих картинок окружает. Впрочем, можно попробовать воспользоваться видениями как предупреждением. Не разглядел деталей подземелья - это плохо, но видения появились именно здесь, что наводит на некоторые мысли.
   - Знаете, товарищи, есть у меня смутное предчувствие, что мы тут что-то найдем.
   - Да кто вас пустит туда, умники?
   Пока что неведомым образом не они нашли, а нашли их... С другой стороны пригорка к начинающим сталкерам, ковыляя, опираясь на карабин, подошёл обросший дед в защитном костюме и в охотничьей кепке. Олег медленно развернулся, скрывая руку, потянувшуюся к кобуре: он дважды обходил окрестности, но никого не находил, а простояли у входа в подземелье вроде не столь долго, чтобы к ним успели подкрасться - тем более подобной неспешной походкой. Правда, сам старик агрессии не проявлял, продолжая использовать ствол лишь в качестве странного и неудобного костыля, но смотрел на троицу строго и с явным намерением вызнать, чего она тут шастает.
   Ярослав бросил беглый взгляд на карабин, прикидывая опасность. Вроде на предохранителе. Вскинуть к плечу, отключить предохранитель - секунда, а то и полторы. Но на конфликт провоцировать не надо, дедок тут, скорее всего, не один бродит. Сначала лучше чего-нибудь выведать в беседе. Только бы не брякнуть лишнего...
   - Ну а почему бы нет? Или там вход в царство Хозяйки медной горы скрывается?
   Ответ в такой беседе - не главное, главное - реакция. Почти как в карточной игре.
   - Шею свернуть и в пещере Али Бабы можно, - по глазам тип шутить не был настроен, хотя в слух ответил в тон, но продолжил стандартным брюзжанием: - Молодые ещё, а то все в одно место прёте, будто на деле золотое, а не каменное. Повернёшься не так, камушек-то с пимпочки скатится и завалит проход, что будете дальше делать? Карта у вас надземная, без плана подземелий не боитесь заплутать?
   - Чего же нам бояться? Шнурок у входа привязали - и вперед. А если завалит - тоже не беда, подкопаем снизу - сам откатится. - вытащив из кармана катушку толстой капроновой нитки, подкинул ее в ладони. - Или там настолько запутанные лабиринты, что без проводника из местных вообще не разобраться?
   Никак не мог сообразить Слав - дед собирается крепко напугать, чтобы сами ушли, или настойчиво набивается в проводники?
   - Местные? Нет уже тысячу лет на Урале местных. Кого бы ты ими назвал, ссыльных славян или беглых монголов? Вот что печально - любят в наше время называться теми, кем не являются. В церквах никто, кроме священников, не имеет права входить в алтарь, а в капище - только жрец, и я не видел ни одного, кроме краплёных шарлатанов с помойными дипломами, - при этой фразе старик смотрел на камень и на лаз неподалёку от него, видимо, намекая на их настоящее предназначение.
   Значит, капище? Уже интереснее - кто может использовать его как склад или даже вход в систему пещер, используемых как склад? Даже староверы тут рядом не стояли, тут какой-то другой культ. И что самое плохое - не вспоминается по теме вообще ничего.
   Ну а дед все-таки пытается спровадить. Пока лишь "добрым" словом. И если они попытаются сунуться дальше - то запросто стрельнёт в спину и еще камушком сверху привалит. Стоит его спровоцировать на очередную обличающую фразу или нет? Ну пусть полторы секунды ему надо, чтобы выстрелить, ну пусть еще должен среагировать напарник деда. Ладно, немного времени в запасе все равно есть.
   - За тысячу лет истории говоришь, и при этом заявляешь, что не видел настоящих жрецов? Что-то тут не вяжется, старче.
   - Было б страньше, если бы я их видел, за тысячу лет назад! - Логических ошибок в своих фразах старик то ли не заметил, то ли не стал замечать. Дима начал внимательнее присматриваться к деду - складывалось впечатление, что он либо сам связан с культами-группировками, либо, по крайней мере, кое-что знает о них:
   - А шарлатанов вы видели? Нам надо знать, кого опасаться...
   - Насмотрелся на своём веку, но их вы и сами узнаете: они любят голословные утверждения и свой внешний вид. Да, и все рвутся в спасители вселенной, хотя у самих гусарский насморк. Вы-то, надеюсь, понимаете, что всё в мире делается как надо, если не лезть и не мешать?
   Олег на всякий случай прислонился спиной к стене, но так, чтобы вовремя отойти за выступ. По его глазам было видно, что он воспринимает лесника как безумного... да может и не лесник это вовсе.
   - Ну а кто спорит? Спасение утопающих, как говорится, дело рук самих утопающих. Да и не свершить много одному - двум -- трем, - сам Слав так не думал, ибо за время учебы достаточно видел таких людей, которые хотят что-то сделать, но не всегда могут и потому просят совета. Но раз уж дед так неожиданно начал давать хоть какую-то информацию, то грех не попытаться вытянуть ещё что-то, просто поддержав разговор.
   - Ох не скажи... Один идиот с оружием опаснее десятерых безоружных. А оружие бывает всякое, - задумчиво посмотрел тот на свой ствол. - Слово и дело тоже имеют большую силу. А вы отчего сюда пришли? - Дедушка вдруг вернулся к теме. - Зачем хотите залезть в эту дырку?
   - Из любопытства. Интересно же, что тут до нас было, какие народы жили, чем занимались, - ага, и что в ящиках прятали, - А по библиотекам много не узнаешь, туда ведь не все попадало, и далеко не все, что попало - правда.
   Когда врёшь - надо подмешивать часть правды и верить в свои же слова, тогда будет наиболее убедительно. Тем более, что лично Слав в подземелья собирался в основном с целью выяснить про спонтанные видения - откуда, как и зачем.
   - И ты это поймёшь просто по камням? - Дед присел. - Археолог?
   - Инженер! И не в каком-нибудь технологическом учился, а в "политехе". И учили хорошо, свою специальность и три-четыре смежных у нас каждый знает, - Да, каждый - кто на второй-третьей сессии не вылетел.
   - А сможешь голыми руками без металла, "полутех", вот так? - Дед без страха облокотился о хрупко на вид стоящий камень, из чего стало понятно, что вряд ли он сможет им завалить проход.
   Армреслинг, что ли? Вот уж чем Слав никогда не увлекался. Но вообще телосложение позволяет хотя бы попробовать, поэтому он, позвякивая висящей на поясе монтировкой, подошел к камню и смело поставил на него локоть.
   Увидев, что он собрался делать, дедок вдруг залился почти младенческим смехом до слёз, чуть не сгибаясь. Наконец, закашлявшись, он распрямился и стукнул прикладом о каменистую землю.
   - Боевой человек, не пропадёшь! Ладно, коли хочется, мешать не буду! Но вот про тех, кто мне не подчиняется, не могу утверждать, поэтому внимательности не теряй! Удачи! - Огорошив всех и в особенности попутчиков Слава, на протяжении всей сцены удивлённо молчавших, так и не представившийся старик развернулся и начал спускаться со склона в чащу.
   Кто ему не подчиняется? Это вообще как? Впрочем, есть один вариант, фантастический - но именно сейчас вполне реалистичный. Почтил своим присутствием леший, по каким-то причинам маскирующийся под лесника. Проверку он устраивал, что ли?
   Проводив взглядом старичка до кустов, Слав задумчиво произнес:
   - Ну а лешие по лесу так и шас-стают. Ладно, добро получено. Последний этап подготовки - и вперед.
   Вытянул из рюкзака шнур, "рыболовным" узлом повязал его на карабин. Отрезал метра два, привязал второй карабин. Зацепил за поддерживающий джинсы ремень, сложил в три кольца и закрепил на поясе с карманами под инструмент. Третий карабин привязал к выходящему из бухты концу шнура.
   - Таким безумным ещё и оружие доверяют, - Олег ещё долго наблюдал за отбытием "лешака", прежде чем начал помогать со связкой. Дима просто молчал и обдумывал принадлежность встреченного. К какой из двух сект тот принадлежал бы скорее? К "патриотичной" или "мизантропичной"? Ведь, может, и не леший это был. Может, какой из представителей двух описанных студентом-историком группировок. И, судя по его действиям - похвалил, так скажем, да еще и удачи пожелал - скорее из патриотов. "Мизантроп" таких действий явно делать не стал бы.
   - Ну что, двинули? - спросил Слав, когда с увязыванием шнуров и строп было закончено.
   - Двинули... главное, чтобы не по морде, - Олег вновь прошёл в голову колонны, первым нагибаясь и включая фонарь. Тот, казалось, не многое выхватывал из тесной темноты. Хотя парни не опустились слишком глубоко, давление каменных масс над ними ощущалось сразу - тяжелее, чем в метро, намного более глубже залегающем. Несмотря на то, что видение, да и отсутствие мха, показывали поток людей в прошлом, пол был почти столь же изломан, сколь потолок. Если само по себе передвижение трудно, как же сюда затаскивали целые ящики, и не пустые, а туго набитые? Возможно, зрение подводило в сумерках, но под некоторыми углами фонарного света на стенах проступали рисунки или письмена, изредка Слав даже узнавал их по своему первому видению от таблиц.
   Неприятные ощущения. Так действительно не давило ни в метро, ни в убежищах еще советских годов, построенных под многочисленными корпусами института. Может, дело в том, что и метро, и те бункеры - искусственные, и доверие ко всему, сделанному руками человека, это давящее ощущение гасит. Может, ещё в чем - не ясно, только предположения можно строить.
   В очередной раз направив луч фонаря на стену, Слав попытался разглядеть мелькнувшие письмена. Но под светом светодиода лишь играл то ли старым сколом, то ли прожилками минералов камень. Глаза действительно начинали подводить. Когда парень вернул свет фонарика в проход перед собой, ему показалось, что этот проход будто бы вращается под небольшим углом, ведя то вверх, то вниз, то вбок. От этого зрелища неприятно кружилась голова и даже подташнивало, будто бы он страдал морской болезнью на суше.
   - Первым делом самолёты... - Пробубнил идущий впереди Олег, чуть ни не пошатываясь, но когда Слав отвлёкся на него, проход впереди перестал крутиться, оставаясь всё той же длинной полостью в монолитной недвижимой скале.
   Вот не нравится Славе это. Ладно бы если просто расфокусировка зрения, на то причин хватает от недостатка освещенности до банальной усталости, а вот когда наблюдаемая картинка начинает "блуждать" в разные стороны - это или недостаток кислорода в крови, или наличие в ней же каких-то посторонних примесей. Например, когда долго что-то красишь - приблизительно такой эффект бывает.
   - Дим, у тебя что-нибудь типа газоанализатора, которыми в шахтах воздух проверяют, есть?
   - Нет, но можем вернутся сюда с ним. Я не рассчитывал на что-то сложнее вылазки, а в стан врага много лишнего снаряжения побоялся брать...
   Однако же - пара травматических пистолетов на простой вылазке в подземелья не лишние, а газоанализатор - лишний. Ну дело хозяйское, конечно. Тем более, что коридор перестал произвольно изгибаться, а никаких неприятных ощущений, кроме того же давящего чувства, в теле уже нет.
   Под ногами ощущались массивные, угловатые глыбы камня. Приходилось очень внимательно выбирать место, куда поставить ногу. Доски бы сюда положить... Кстати, длинные "настилы" из двух уложенных рядом и стянутых перемычками досок места при хранении занимают немного, а разложить пусть даже сотню-две метров времени много не займет.
   Пол становился ровнее перед первой развилкой каменного туннеля, или, скорее, проход с поверхности влился в подземный переход пошире, но и пониже, а тот шёл в обе стороны от вас.
   - Нормальные геологи всегда идут налево? - Олег просветил фонарём в ту сторону, но не нащупал лучом конца перехода. Дима для симметрии обозрел противоположное направление:
   - А у славян правое всегда считалось правильным...
   Нашарив в кармане пояса кусок мела, Слав достал его, покрутил между пальцами. Присев, очистил от мусора одну из боковых граней лежащего на проходе крупного камня. Прочертил короткую линию от входа с поверхности, тихо произнес:
   - Ходы кривые роет поземный умный крот, нормальные герои всегда идут в обход.
   И все-таки - куда? Может, монетку бросить? Так мелочи в карманах нет, всю в машине выложил, чтобы не звенела в неподходящий момент. Ну что же, попробуем направо. Подрисовав к короткой линии стрелочку вправо, присыпал меловую отметку сухим мхом.
   - Давайте вправо попробуем. Жаль, дальномера нет, а то бы сейчас "стрельнули" по коридорам, до ближайшего поворота или тупика расстояние бы знали.
   - Мы сами найдём под такой маскировкой? - Олег, сомневаясь, присмотрелся к прикрытой стрелочке. Дима вытащил из кармана свой телефон и поводил им в обе стороны прохода.
   - Влево двести метров максимум, вправо двести шестьдесят. Судя по испущенному устройством ультразвуку, - дополнил в ответ на удивлённый взгляд геодезиста.
   Не знал Слав, что стандартный динамик телефона способен выдавать ультразвук. Впрочем, о современных мобильниках он вообще знал мало, ибо всегда пользовался старым "Нокиа".
   - Ну да... летучая мышь прямо. - Олег поднялся с корточек, жалко, что распрямиться в переходе было трудно. Да что там, приходилось горбиться. - Длинные и прямые тут пещеры, странно это для природных структур.
   - Кто ищет - тот всегда найдет! - оставил широкую черту мелом по плоскости одного из камней над головой. Ракурс для наблюдения не самый удобный, случайно не заметишь, но если знать - то метка хорошая, и бесследно ее не сотрешь даже мокрой тряпкой, хоть немного, но останется.
   Идя по выбранному коридору, низкому, но прямому почти как рукотворное творение, порой на полу в отдалении свет фонаря выхватывал человеческие тени, будто бы перед людьми стояли кто-то невидимые, но пропадали быстро, прежде чем их касался яркий ближний свет. Олег зажимал нос и тряс головой, но это не помогало. Вскоре фонарь высветил еще один боковой проход, ведущий наверх - у той же стены, но знака, оставленного Славом, не наличествовало.
   Значит, двести шестьдесят метров, на слух отмеренные Дмитрием, они еще не прошли. Но вот интересно - куда ведет этот ход? Тот, через который мы вошли, вроде как располагался почти на вершине холма, да и не так глубоко мы успели спуститься. Подкручивая отражатель фонаря на узкий луч, спросил Дмитрия:
   - А туда как далеко ход тянется? Есть мысль, что тот ход прикрыт каким-то люком, раз уж пройденные ходы на природные образования слабо похожи.
   Дима поводил рукой перед ответвлением, стараясь поточнее соответствовать его общему подъёму, и с сомнением оглядел показания:
   - Где-то пятьдесят...
   - Восприятие шалит, что ли? - Олег взглянул на цифры, но быстро обернулся на резкий трубный звук из противоположного конца длинного туннеля, пол которого даже завибрировал вместе с чередой отражений эхо, превративших короткий гул в серию зловеще затухающих стонов. Дмитрий чуть не выронил телефон, вздрогнув и озираясь.
   - Это не могут быть галлюцинации... Они одновременные...
   Решение зрело недолго.
   - Быстро в отнорок! - прошипел Слав и махнул рукой в сторону короткого тоннеля, - Дима - вперед, Олег следом!
   Выдернув из петли на поясе монтировку, нырнул следом за товарищами. В левую руку зажал раскрытый нож лезвием вниз, монтировку перехватил за изогнутый конец, направив прямой в сторону выхода в основной тоннель.
   - Дим, проверь, чем заканчивается тоннель. Возможно, придется срочно отступать.
   - Порядок, свежий воздух! - Дмитрий, припустивший наверх, лишь стараясь не спотыкаться и потому часто хватавшийся за стены, учуял прохладный ветерок, тянувшийся с поверхности. Олег всё же замешкался и вошёл в проход позже старшего своего брата, сначала пятясь задом, высматривая что-то поверх прицела, а потом припустив не медлительней чем остальные. Он явственно разглядел перед собой вставшую во все три измерения тень и даже рефлекторно выпустил в неё патрон, прежде чем призрачный образ так же резко пропал, как и появился.
   Люди выбрались на свежий воздух. В нос ударила волна запахов, по глазам - свет уже клонившегося к западу солнца. Слышно толком ничего не было - в ушах все еще звенело от близкого выстрела в тесном пространстве. Продравшись сквозь густые заросли, из-за которых, похоже, неизвестные сталкеры и не обнаружили этот ход, троица остановилась. Нож в руке Ярослава подрагивал, его брат нервно водил стволом пистолета по сторонам, студент-историк нервно вздыхал. Сунув нож в карман пояса и направив зажатый в руке Олега пистолет в сторону кустов, Слав вздохнул, пошарил в ухе пальцем, "вытряхивая" звон, и спросил:
   - Дима, у тебя подробная карта местности есть с собой? Сейчас бы прикинуть, где мы выбрались, и попытаться расположить остальные неизученные ходы.
   - Да, по бумажной определим? - Оглядываясь, парень вытащил из рюкзака свою армейскую карту. - Я отключал джипиэс, не хотелось лишний раз светиться, но можно и по электронной попробовать в крайнем случае...
   - С одной стороны, ты секретный агент, - Олег так и не желал отвести взгляд от тёмного провала туннеля, не догоняет ли кто? - но и спасателям нас будет сложнее выковыривать в случае чего...
   - Ой, я тебя умоляю - каким спасателям мы нужны? Если кто и будет искать - то максимум авторы тех зомби на дороге, - отозвался Слав, отсчитывая от макушки возвышенности, на которой был обозначен вход, окружности с радиусом в двести метров. Где-то в районе этой границы они и вышли на свежий воздух. Прикинув направление на вершину холма, поставил ногтем крестик на карте, соединил его с отметкой входа - так же проведя ногтем линию.
   - И двести метров в другую сторону, - отметил, продолжив линию дальше. Потом перевел взгляд на отметку "дальнего" входа. Тот по линиям перехода высоты был несколько ниже - то есть, если система пещер здесь единая, то воздух должен входить именно в "дальний" вход, и выходить в самом верхнем, - Дима, ты мне вот что скажи. Сталкеры про эти полупрозрачные тени ничего не рассказывали?
   Дима наморщил лоб, вспоминая и перебирая все услышанные байки.
   - Да, но какого-то вреда от них не было, возможно потому что сталкеры не находились долгое время под землёй. Несмотря на их моральную подготовку, это было для них психологически сложно. Возможно, инфразвук... от него сложно экранироваться, но я бы его определил и понял бы тогда, что сектанты в пещерах точно не сидят и мы бы сразу вышли.
   - Мама с папой на ноги не поднимут достаточные силы, но по специальной программе могли бы отследить наши телефоны, - Олег вгляделся в карту, потом осмотрелся, сравнивая местность с обозначенными ориентирами. И это сравнение ему не понравилось. Вместо означенного хвойного леса друзей окружал лиственный, рельеф тоже не слишком соответствовал линиям равных высот. И что уж сразу бросалось в глаза - ниже по склону, за реденькой рощей молодых дубов просматривалась старая деревня.
   Проследив направление взгляда Олега, тихо Слав произнес:
   - Вот это поворот...
   Лиственные леса - это не Сибирь и не Урал, это европейская часть страны. И деревня... много отсюда не разглядеть, и почему-то внутренний голос говорит, что лучше туда не соваться. Или огребём, или рискуем вернуться и не найти в кустах вход в подземелье - все еще ясно просматриваемый через проложенную нами просеку в кустах.
   - А теперь запускай свой джипиэс и смотри, куда нас занесло.
   Дима помрачнел как только ознакомился с уведомлениями от активированного приложения с картами.
   - Говорит, тут нет джипиэса... А мне казалось, он есть в последней заднице мира...
   - Тогда возвращаемся, тут нам без подготовки делать нечего, - с этими словами Слав, перехватив монтировку на колющий удар и включив фонарь, направился к темнеющему в кустах спуску в загадочные подземелья. Брат и студент-историк шли следом. Спустившись до выхода в горизонтальный тоннель, старший посветил фонарем на камни, повернул налево - и пришли они оттуда, и мох, растущий на камнях, с той стороны был замят характерными отпечатками подошв. - Выйдем обратно, к месту встречи с тем странным дедом - разъясню, что сам понял, - произнес Слав в ответ на явно висящий в воздухе вопрос.
   Возвращаясь в подземелье, Слав подсознательно боялся, что переходы изменят свою топологию и он уже не сможет добраться до точки входа. Стены продолжали качаться и вращаться, сильнее и ощутимее, чем в первый раз, будто находились во внутренностях кремнеорганического монстра, но выбраться к злополучному менгиру удалось. К огромному облегчению, местность, окружающая холм с пещерой и камнем, изменений не претерпела. Брат предложил от греха отойти подальше от сейда, к склону холма, и все диалоги вести уже там, и Дима согласился с этим предложением - вдруг ещё кто-то пожалует на "проклятое место".
   Иногда Слав жалел, что не начал курить. Хоть и дорого, но успокоиться немного помогает. Вздохнув пару раз, он уселся прямо на траву и неторопливо начал объяснять.
   - Хваленый джипиэс - система спутниковая. Спутники болтаются вокруг всего шарика, покрывая почти всю площадь. Если сигнал потерян - то это значит только то, что спутников над горизонтом в тот момент не было. Столбов с проводами я в деревне что-то не разглядел - ну зрение у меня не очень, это да. Однако вместе с отсутствием сигнала со спутников это навело меня только на одну мысль - мы или в прошлом, или на каком-то "параллельном слое", где спутники на орбиту никто пока не вывел, потому я оттуда и дернул с такой поспешностью. Да, боялся, что проход куда-нибудь пропадет. И сегодня больше соваться в подземелья желания не испытываю. Скоро начнет темнеть, в темноте рискуем просто не найти машину.
   - Да, стоит уже двигать булками на реверс... - Олег первым встал и начал присматриваться к собственным следам, чтобы отыскать верный обратный путь. Конечно, все трое старались шагать аккуратно и незаметно, но в буреломе сложно обойтись вовсе без сломанных веточек или примятого мха.
   Дима имел альтернативу курению, другое механическое действие для успокоения. Он достал из кармана ополовиненный стак жвачки. Одну пластину отправил в рот сам, другие предложил остальным. Олег, шедший спереди, отрицательно покачал головой - мыслей было много, они не умещались в голове, и лишнее давление на череп ему бы сейчас помешало. Зато Дима к жвачке был хорошо приспособлен и даже набитым ртом говорил с совершенно чёткой артикуляцией:
   - Думаю, мы правильно сделали. Не просто так же пещеры качались... Возможно, так ощущаются сдвиги пространства, или что нас вывело в то место... Но они могли затухнуть или, наоборот, приобрести другую амплитуду - а кто знает, что бы стало тогда. Только отчего эта аномалия совпала с капищем, её сделали кто-то из знающих искусственно или лишь отметили мегалитом природную зону? Не имею понятия...
   - Сейчас уже вряд ли разберешься - в отличие от тех же пирамид тут на стенах ни надписей, ни рисунков нет. И на камнях ничего такого вроде не было. Ну, качался коридор - так спасибо, чтоноги по колено в монолит не проваливались! - нервно передернулся Слав, вспомнив начало похождений майора Станислава Сварога.
   Но вообще, надо подумать, как можно это качание уменьшить. Или хотя бы зарегистрировать какой-нибудь источник сигнала, вызывающий эти колебания... кажется, это называется нарушением работы вестибулярного аппарата. Мыслей, кроме широкополосного серхвысокочастотного радиоприемника для регистрации сигнала и генератора примерно того же диапазона для стабилизации, не было. СВЧ, конечно, штука чрезвычайно вредная, но до определенных мощностей не слишком опасная.
   Если все-таки надо будет повторно сходить в ту деревню, придётся достать еще хороший радиоприемник, на пять-шесть диапазонов - от длинных до ультракоротких волн, послушать эфир. Чисто на всякий случай, а то по архитектуре и отсутствию столбов с проводами много не скажешь, местами так жили до семидесятых годов прошлого века.
   - Кажется, были символы, один я догадался сфотографировать, - Дмитрий показал на телефоне контрастно выделяющиеся линии, но сложно было сказать, то ли их вывели углём на стенах пещеры, то ли это игра теней в слабом освещении.
   Наконец, компания добралась до автомобиля, когда в лесу стало в два раза сумеречнее, чем днём. Олег предложил заночевать здесь и с утра возвращаться домой, чтобы не рисковать проездом по лесной дороге в тёмное время суток.
   - Ты, случаем, не забыл, что где-то неподалеку бродит толпа зомби, причем минимум один вооружен боевым пистолетом? И они к нам явно неравнодушны. В общем, я предпочту встретиться с ними бодрым и на ходу, чем сонным и на стоянке, - с этими словами Слав достал из рюкзака термос с чаем. Нацедив горячего, крепко заваренного чаю прямо в крышку термоса, добавил: - Ну и помимо зомби тут бродят разнообразные старички с винтовками времен Первой Мировой и не самыми понятными намерениями. Короче, я за то, чтобы двигать в город, пока окончательно не стемнело, километров восемьдесят проехать успеем, а на асфальтированную дорогу выйдем до темноты гарантированно.
   - Ладно, но уже там привал. Кстати зомби на нас наехали ещё на асфальтовой. Водить можешь? - Олег приоткрыл правую переднюю дверь, но замедлился, внимательно вглядываясь в его лицо. Его собственное светлело даже в полумраке от неестественной бледности.
   Дима вытащил из рюкзака пластиковый складной стаканчик и протянул Ярославу, предварительно выплюнув жвачку в обертку и положив её в карман.
   -Олег, ты что? - не долго думая, Слав налил в стаканчик чаю и поставил на крышу перед  братом, - Держи, пей - сосуды расширяет, потом  чего-нибудь из походных запасов пожуешь.
    Поставив так же на крышу термос, Слав открыл дверь машины и присел, вглядываясь в собственное отражение в зеркале бокового обзора. И что в его лице брату не понравилось?
   Олег принял обоими руками крышку - так было проще её удержать, и медленно выпил. Нет, не в славином лице он увидел нечто пугающее - пока он ещё переживал странные случаи, что происходили с ними.
   - Спасибо, брат... - Закончив, Олег вернул крышку и присел на переднее сидение. После чая лицо смотрелось намного более здоровым, и только в глазах ещё оставалась капля задумчивости.
   Налив чаю и себе, Слав отхлебнул. Термос, несмотря на возраст около пяти лет, тепло держал отлично - чай был очень горячий. Напиться еще успеет, пока надо чуть прогреть мотор. Привычно выключив передачу и чуть подтянув обогатитель, провернул в замке зажигания ключ. Крутанувшись пару раз "вхолостую", двигатель ровно заурчал. Выпив еще один стакан, Слав накрутил крышку обратно на термос, сел за руль и включил передачу.
   На то, чтобы выбраться на проселок из леса по собственным следам, ушло минут пять. Набрав скорость, включил магнитолу.
   Когда я на почте служил ямщиком,
   Ко мне постучался косматый геолог
   И глядя на карту на белой стене
   Он усмехнулся мне...
   К месту песня. Словами не передать, насколько к месту. Проверив, хорошо ли уложена у сидения монтировка, сосредоточился на дороге. А из динамиков продолжала звучать "Сказочная тайга". 
   Пустынная дорога и полусумрачный лес вместе с ярким оранжевым небом создавали прекрасный пейзаж - безмолвный, если не считать привычного голоса двигателя. Как же много по России таких уголков, где редко встречаются люди - однако почему-то народ так и старается скучиваться в мегаполисах. Вроде бы для комфорта, но условия жизни в городах зачастую невыносимые. Не только в Москве, но в любом краевом центре, особенно промышленном, вроде Екатеринбурга.
   Но порой случается так, что отдалённые уголки по неведомым причинам начинают привлекать к себе людей. Особенно места загадочные. Например, к сейду редко ходили сталкеры - но ходили, иначе бы вы вовсе могли не узнать о его существовании. А, вполне вероятно, не только сталкеры, но и культисты. Слав был точно уверен, что либо леший-лесник лично принадлежал к "филантропам", либо, по крайней мере, пересекался с ними - слишком недвумысленно он намекал в беседах на каких-то "недостойных жрецов". И, учитывая аномальность места - могли ли сектанты им пользоваться в каких-то своих целях? Может быть, они к ним вплотную приблизились, когда узрели деревеньку за рощицей?
   На фоне всех прошедших событий, а так же пустынности тайги, странно смотрелась девушка, которая шла параллельно машине по обочине узкой лесной трассы. Темноволосая (ну слава Богу, а то в последнее время парни стали подозрительнее присматриваться к блондинкам), со вполне обыкновенным открытым лицом со славянскими чертами. Когда она услышала автомобиль, то обернулась к нему и сделала знак остановиться.
   Припомнив карту местности, Слав протянул:
   - До ближайшего села километров десять по прямой. Откуда она тут взялась и куда идет?
   Не нравилась ему эта встреча. Но, может, дамочка никакой опасности не представляет? Посмотрим. Сцепление выжать, первую передачу, и обогатитель на себя почти до упора - ничего, что обороты высокие, зато - стоит ослабить ногу на педали сцепления, и машина рванет вперед. Поравнявшись с поздней путницей, остановился. Сидящий на переднем пассажирском сидении Олег открыл окно и спросил даму:
   - Чем помочь, красавица?
   - Наконец-то люди! - Девушка облегченно вздохнула, устало опираясь о крышу. - Я с сокурсниками из педа ходила в поход. Заглянули в грот, проверить, можно ли там устроить привал, но как вышла - снаружи никого, и вообще, кажется, заблудилась...
   Дима несколько секунд смотрел на барышню, а потом полез в телефон - трудно сказать, что он делал, сидя позади, но диалог он, кажется, предоставил впереди сидящим.
   Водитель выключил передачу, но двигатель не глушил - на всякий случай. Странно вообще, что будущие педагоги так далеко в тайгу потащились - до Екатеринбурга отсюда километров сто пятьдесят точно будет. И на чем они сюда добирались, тоже большой вопрос.
   - Так вы, мадам, туда в одиночку полезли? - Слав не знал, что пытается вытрясти из мобильника Дмитрий, но надо попробовать дать ему немного времени. - И вообще, как вашу компанию занесло столь далеко от города? Пешедралом по тайге много не находишь.
   - Вы что? - "Из лесу вышедшая" удивилась, но как-то криво, одним глазом вместо двух. - Кто в пещеры один ходит? Кто вообще тут ходить может, я еле до вас дошла... - Но вот усталость у неё была не показушная. Не походило, что она валилась через бурелом, но могла пройти двадцать-сорок километров за раз. - До шоссе... Но захожу первая, а за мной в метре позади Витя шёл - но слышу - не идёт. Оборачиваюсь - ни его, ни вообще никого, но не могли же они за секунду свалить? Может, я головой стукнутая... наверное, по мне видно, - грустно улыбнулась девушка.
   Дмитрий в стекле заднего вида поиграл бровями, отложил телефон и подмигнул, потом с готовностью отворил правую заднюю дверцу - левой рукой.
   - Что мы, каменные? Подвезём...
   Чего это он? Левой рукой тянуться к ручке далеко, да и вообще неудобно. Ну ладно, студент явно знает, что делает. Только вот хочется надеяться, что в самый интересный момент он не сдернет из машины, как позавчера - из поезда.
   Дождавшись, пока путница сядет в машину и закроет дверь, Слав включил передачу. "Ласточка" плавно стронулась с места. Включая следующую передачу, спросил:
   - А как вас зовут, сударыня?
   - Вика, а вас? - Девушка осторожно захлопнула дверь.
   Дима не стал особенно медлить и лишь дождался того, что машина набрала достаточную скорость - тогда он правой рукой упёр пистолет в бок вскрикнувшей и подпрыгнувшей Вики, а левой показал ей издали телефон с какой-то фотографией.
   - Сегодня мы будем беседовать о тебе. И о твоих друзьях...
   - Что?! Вот такие люди добрые, да?! - Вика действительно перепугалась неожиданному повороту, но Дмитрий и не желал разжалобиться, правда и удовольствия он не испытывал:
   - Люди-то добрые, что про вас не сказать...
   - Гоп-стоп! Мы подошли из-за угла, - зазвучал из подключенных к магнитоле динамиков голос Розенбаума. Удивительно к месту...
   Убавив громкость на самый минимум, Ярослав бегло прикинул ситуацию. Дмитрий случайную попутчицу узнал, и теперь хочет что-то у нее выспросить. Добрым словом и пистолетом, прямо по рекомендациям дона Аль Капоне. Не факт, конечно, что информация будет правдивой или вообще толковой. Напугать ее сильнее? Не факт, что это принесет пользу - попутчица может просто сорваться в истерику. Но что-то сказать все-таки надо.
   - Товарищ, ты в чем ее обвиняешь? Расскажи хоть, мне тоже интересно.
   Дима левой рукой передал телефон Олегу - его руки были свободны от управления машиной, Славу он отвлекать намеренно не стал. Брат же, чуть прищурившись, присмотрелся к фотографии - достаточно чёткой, чтобы на ней узнавалась как дама, которую начинающий ФСБшник держал на прицеле травмата, так и... один из заказчиков раскопок, тот, который молодой, но при том длинноволосый и бородатый - в результате скорее становился похожим на хиппи или рокера, чем на каноничного русского мужика. А присматривался Олег потому, чтобы углядеть в чрезмерно нереалистичном сюжете намёки на фотошоп или хромокей - не верилось в то, что эти двое действительно могли драться на крыше, причём в качестве оружия используя какие-то энергетические всполохи, похожие на цветной огонь и объёмные руны.
   - Ты интересовался, кто мог примкнуть к людоненавистникам? - Скорее уточнил, чем спросил Дима. - Вот, это одна из них. Вторая персона на фотографии - представитель "про-русских", Яромир.
   - Да с чего ненавистники?! - Девушка всё так и не въезжала, либо крайне достоверно симулировала. - Вы сами кто?
   - Он, - Слав указал на брата, - Дед Пыхто, я - Конь в пальто. А вот и Баба с пистолетом - Быстрым жестом Слав кивнул на Димона, потом снова оторвал взгляд от дороги, чтобы... полюбоваться, что ли... на фотографию. Зрелище действительно феерическое - гораздо лучше Кости Хабенского, с загнанным видом метавшегося по крыше многоэтажки с ртутной лампой в руках. Кстати, очень интересный ракурс съемки. С чего снимали - и, самое главное, кто? Как фотография попала к скромному студенту, подрабатывающему на "безопасников", уже не спрашивал.
   - Но все же - есть один вопрос. Почему-то вас, Вика, фотография не удивила. Действия нашего товарища - да, удивили и очень неприятно поразили, а вот фото - нет. И не надо делать непонимающий вид - я все хорошо видел вот здесь, - Слав постучал пальцами по зеркалу заднего вида.
   Честно признать, не так уж много удалось разглядеть, все же основное внимание оттягивала дорога. Но чуть-чуть прояснить ситуацию все же надо именно сейчас, пока попутчица не ушла в глухую "несознанку".
   - Потому что мало ли что нарисовать можно... - Вика уже немного успокоилась, чувствуя, что стрелять в допрашиваемую невыгодно - какой спрос с мертвеца?
   - Бросьте, - Дмитрий принял назад телефон. - Признаемся честно, мы наткнулись на вас благодаря чистому везению. Подрисовывать что-то без надежды на результат - глупо.
   - Значит, наверное, вы из Мандилиона, - заключила Вика что-то не слишком понятное. - Бой на фотографии не завершился смертью одного из противников только потому, что нас "разняли".
   - Вернее, вы сбежали от оккультного отдела ФСБ, который и предоставил моим вышестоящим этот снимок. Но мы не из Мандилиона, кстати, что это такое? - Дима решил не выказывать собственное удивление и при этом вытянуть как можно больше сведений, а Вика слегка улыбнулась:
   - Если ваше правительство использует магию, почему оно не контролирует магов своей страны? Нет России до этого дела, а Мандилиону есть. Кстати, очень любят эти "охотники на ведьм" представляться различными официальными органами и их представителями: авторитет выше, доверия больше.
   Процесс пошел. Открылась новая информация, появились имена и названия. Мандилион. Ассоциаций - ровным счетом никаких, впервые слышу название. И описание непонятное - с одной стороны, структура вроде государственная, но с другой - "полевой агент" безопасников о ней ни сном, ни духом. Можно списать на совершенно иной уровень секретности, а может, это просто какая-то мифическая группировка, существующая исключительно в слухах.
   Контроль магии - это, конечно, интересно. И, судя по контексту, в основном контроль сводится к почти полному запрету. Спросить, что ли?
   - Ну расскажи тем, кто не в курсе, что за организация этот Мандилион. Только, пожалуйста, поменьше эмоций - отвлекает от сути.
   Вика подумала немного, внимательно рассматривая парней и глядя в окошки, но потом начала раскрываться больше:
   - Они, конечно, любят чужими руками загребать жар, не посвящая полностью в свои планы. Я не знаю, кто именно с вами связался и что сказал, но подумайте сами, что ФСБ не стал бы делиться секретными фотографиями с пареньками вроде вас, и послал бы на захват "преступников" специальную группу обученных людей - правительство не любит риски. Значит, ваш наниматель не обладает силой правительства, раз должен был обратиться к вам. Но цели имеет не менее грандиозные. В мире, где не все законы физики удобны для поддержания существующего положения дел, очень сложно удержать вселенную от нарушения "негласных правил". Наверное, нас потому и назвали "человеконенавистниками", что мы не приемлем такое отношение к человечеству, при котором по-прежнему будет всё решать группа избранных, не допускающих, чтобы магические силы попали к кому-то не тому. "Славяне" в этом отношении не отличаются от Мандилиона - лишь желают видеть себя самих во главе нового режима. Да, магия в нём будет более открытой, но и к "отступникам" отношение будет строже. Всё-таки религиозная организация.
   Олег откинул затылок на подголовник и внимательно слушал, хотя симпатией к рассказчице не проникался: говорила она складно и явно в свою пользу, считая, что опровергающей информации у собеседников нет.
   - А вы что нам предложите? - Дима явно знал больше, но ему пока тоже было интересно, что расскажет Вика.
   - Мы предложим возможность и выбор. Хотя, если человечество захочет уничтожить планету - нам это точно не понравится...
   Ага. Предположим, у единомышленников Виктории получится сделать так, чтобы человечество само решало свою судьбу. Но какая им в том выгода? Чистый альтруизм Слав даже не рассматривал, любое действие делается с целью что-то получить. Возможно, есть какие-то особо дальние перспективы, но он их просто не видел.
   По другим действующим силам тоже далеко не все понятно. "Славяне", по всей видимости, планируют просто подмять под себя некоторую часть власти и чуть-чуть ослабить давление на неких магов. Простым людям от этого, вроде как, ни холодно, ни жарко - даже если действующая магия хоть в каком-то виде будет видна народу, купить услуги чародея хватит денег далеко не у всех.
   Мандилион вроде как ставит целью сохранить статус-кво, только внедрив на ключевые посты своих людей. Вот такой вот коленвал выходит в первом приближении.
   - На мой взгляд, большинство выберет идеологию потребительства, чтобы мирно хрюкать под ближайшим дубом. А правящая элита в какой-то момент решит немножко сократить количество потребителей из группы большинства, - отметил Ярослав, вспомнив невеселую трилогию Панова "Зандр", - Тех, кто думает о будущих поколениях, очень мало, и что характерно - они повлиять почти ни на что не могут.
   - Вот это нам и не нравится, таких недотёп мы и не любим, - призналась Виктория. - Только вот не хочется из-за них терять планету. Да и их самих, неразумных, тоже. Но вот как это исправить, не мешая их интересам... Если им всё равно, то и будет всё равно, останется лишь победить манипуляторов, которые продолжают ввергать общество в такой пассивный сон. И, главное, зачем они это делают? Они разве не на одной планете со своим народом живут? Или это вообще враждебные инопланетяне с неясными целями?
   - Мало нам леших, ещё инопланетяне... - Олег приложил ладонь ко лбу.
   - Нет, ну только между нами - легче править дураками, - ответил Вике Слав слегка отцензуренной цитатой.
   И тут вырисовывается интересный факт - программы действий у товарищей их случайной попутчицы нет. Цель - есть, "моральные ограничители" в виде ненанесения заметного вреда планете и основной массе ее жителей - тоже, а вот программы действий нет.
   - Ну и что планируете делать для победы? - опередил вопрос старшего младший брат.
   План, вопреки ожиданиям, у Виктории и её группы имелся:
   - Всё просто на словах и сложно на деле. Организации магов без лидеров распадутся либо сменят идеологию на более вменяемую. Впрочем, их лидеров можно просто подменить на своих. Политикам перестанут внушать бредни и начнут предлагать рабочие решения, которые всего за несколько лет компенсируют по прибыльности бездумное захапывание госсредств в карман, но при этом уровень жизни повысится. В крайнем случае, мы обеспечим "альтернативные" захапывания из закромов поверженных мандилионовцев и "русов". Вы не представляете, сколько всего россияне упускают из-за пофигизма. Конкретные проекты по улучшению отдачи государства и бизнеса мы имеем, но это не для обсуждения в автомобиле. Хотя, если вас интересует что-то конкретное, я готова поделиться соображениями, чтобы заинтересовать вас.
   Дима всё подробно выслушивал и старался запомнить, судя по сконцентрированному лицу, но вряд ли воспринимал все слова как откровенность и истину - подготовка, пусть незначительная, мешала так беспрекословно доверять, так и яро отрицать что-либо сразу.
   - Ну просто, вы уж меня простите, наполеоновские планы. На мой взгляд, революция обошлась бы в пару раз дешевле и проще - даже учитывая, что сейчас на дворе двадцать первый век и для революции надо не просто захватить почту, вокзал и телеграф. Нужна уйма идеологически подготовленного, хорошо оснащенного и отлично мотивированного народу только для взятия под контроль магических группировок. Если прикинуть, сколько надо людей и ресурсов для контроля политиков всех основных держав, ну ладно - хотя бы нашей - вообще караул. А на практике мы имеем - что? - внимательно посмотрел Слав через зеркало заднего вида на Вику, - На лидера конкурирующей группировки выходит один боец, и явно не супер-киллер, раз не справляется с задачей в первые минуты.
   - Так тебе горстка тех, кто контролирует правительство, и не даст это сделать. Воздействовать на них самих будет проще. Даже на моём примере, хотя я и не лидер, - осмелев, Вика попыталась откинуться на спинку, но Дима вновь поднял пистолет.
   - Конечно, какой лидер будет сам лезть к потенциально опасным врагам. И чего ты от нас хотела?
   - Выяснить, что вы видели в пещерах, - продолжила откровенничать "мизантропка". - Нам туда пройти не дают, а вот вам отчего-то дали, хотя вы явно не от русов...
   - Может, надо было просто хорошо попросить? - ехидно поинтересовался Олег.
   - Обождите, мадам, с чего это мы должны рассказать вам о том, что видели в пещерах? Кстати, на тему "видели" - где-то в этих краях бродит такая приметная компания зомби. Не от вашей, кхм, команды, случаем? - Ярослав чуть повернул зеркало, чтобы лучше наблюдать реакцию нежданной попутчицы.
   - Про зомби, значит, сказали, - такого женщина не ожидала, - а про пещеру молчите? Видимо, там что-то ещё более странное...
   - Ага, пол и стены качаются и тени страшные туда-сюда носятся. И еще кто-то воет нечеловеческим голосом. Собственно, тот вопль услышав, мы и дернули на поверхность. - То, что вышли они не на ту поверхность, с которой спускались, Слава решил не уточнять. И то, что было видно от выхода - тоже, Вика ведь лишь про подземелья спрашивала. Ещё есть мнение, что зомби навели на них вовсе не "мизантропы". Жаль, наиболее вероятный кандидат отсеялся. Кто у них остается? "Славяне" и "Мандилион"? От первых такого отношения к людям как-то не ожидается, а силы и задачи второй группировки неизвестны даже приблизительно.
   - Я могу предположить два варианта... - Вика достаточно легко присоединилась к рассуждениям, уже позабыв про пистолет Димы (да и тот тоже, обратившись в слух). - Либо это охранные чары, а вы прошли лишь немного дальше нас, либо там заканчивалось пространство этого мира. Вселенная в четырёх измерениях бесконечна, но по остальным имеет границы, причём довольно размытые и нечёткие. Описанное вами как раз похоже на такую "потерю реальности" перед переходом, и пройди вы дальше, вы бы либо вывалились за пределы мира, либо попали бы в другой.
   - Охранные чары - это что-то сродни активной защите от проникновения? И как ощущается, если проходишь через них? - В том, что был переход в какой-то другой мир (ибо ДжиПиЭс сейчас ловит во всех частях земного шара) сомнений нет, зато по защите кое-какие мысли у Славы были. - И еще - что значит "вывалиться за пределы мира"?
   - Активная защита - это сами хранители, те, кто даже войти не дадут. В вашем случае скорее пассивные, если кто-то хранителей пересилит. На своих не будет реагировать, но вы не свои, даже если пришли по приглашению. С чего, кстати, вы выбрали именно эти руины из всех возможных точек? А вывалиться - то и значит. Слышал про мультивселенную? Логично предположить, что между вселенными есть какое-то промежуточное пространство, только для жизни оно не приспособлено.
   Получается, дед с карабином вполне мог быть этим самым хранителем. Вот уж не ясно, почему он людей со стороны пропустил - может, таким оригинальным образом "наградил" за смелость и решительность, а может - решил, что все равно пролезем, не здесь, так в другом месте. Только вот, пройдя по подземельям, никаких особо ценных сведений не получили. Спору нет, информацию о существовании реального входа в "параллельный мир" можно назвать интересной, но ценной - вряд ли. Впрочем, ценность её узнать несложно, только лишь задать аккуратно сформулированный вопрос.
   - Виктория, расскажите честно - зачем вам нужно знать, что в тех тоннелях содержится? Или вам точно известно, что где-то там лежит средство, что поможет вам победить в борьбе за контроль политиков и прочих воротил?
   В самом деле, что поменялось от того, что их пропустили? Так размышлял Олег, провожая взглядом деревья за окном. Ведь они походили да вышли, а вот Вика или кто-то ещё из тех, кто разбирается в вопросе, мог бы натворить дел... А та действительно знала, что там и чем там заняться:
   - Я подозреваю, что там скрываются сами руководители "славян", либо их ценное хранилище. Хотя с них станет и просто культовое сооружение охранять, правда, при должных знаниях такие сейды превращаются в серьёзное оружие. Но я подобными навыками не обладаю. Однако, если там действительно скрываются начальники организации, информация о них дала бы многое. Например, некоторые из нас считают даже, что "русами" управляют инопланетяне. Правда, такие же люди, либо хорошо маскирующиеся. Но вот образ мысли у них, образ действий, их предметы на человеческие походят весьма отдалённо. Возможно, сказывается постоянная жизнь за пределами вселенных, ведь там другие категории понятий, если они вообще есть. Пока мы сами не увидим этих руководителей, внутренний круг, это останется пустой теорией, но если они не люди, то механизмы влияния на людей к ним не применимы, и нужно искать что-то ещё, а не растрачивать силы впустую...
   - Не "мы", а "вы", - Ярослав, специально сделав голос немного гнусавым, постарался передать интонацию и эмоции героя Вицина из "Операции "Ы".
   Собственно, по ее монологу складывается такое впечатление, что он с товарищами должны как-то ей помочь с проникновением на этот загадочный "слой". И это - как минимум! Максимумом же вполне может подразумеваться прямая помощь в добыче информации о той загадочной деревне. Пожалуй, следует этот вопрос прояснить сразу.
   - Дорогая Вика, так что вы от нас-то хотите? Не сейчас конкретно, а в принципе. И разъясните, будьте так любезны, кем, кроме людей, могут быть загадочные руководители русов?
   - Мы - это я про своих. Если вам эти цели не интересны, что же - заставлять вас? Хотя нам вся ситуация не менее любопытна, чем вам, и мы имеем крайне слабое представление об инопланетянах, если они существуют. Однако сами "русы" рассказывают друг другу, что люди - потомки сверхчеловечества с других планет, которое заселило Землю ни много ни мало миллиард лет назад, и постоянно отбивается то от серых, то от рептилоидов, то от зверолюдей. Вероятно, что их руководство просто контролирует последователей за счёт паранойи, но если ты сам вампир, чтобы тебя не раскусили - надень маску вампира, - начав вполне резонно, под конец девушка невольно перешла на туманные метафоры.
   - А вот тут попрошу подробнее. Версия про сверхлюдей с других планет - она общепринятая или именно гуляющая внутри организации? И про оборону от разных захватчиков хочется подробнее услышать. Просто тут может два абсолютно противоположных варианта играть, и хочется понять - какой ближе к реальности. Цели, спорить не буду, интересны - но как-то хочется подробностей, и до города путь неблизкий, время на беседу есть.
   - В смысле, общепринятая? Люди сторонние с улицы точно не знают... Про варианты тоже не знаю, а какие они могут быть? Раз неблизкая дорога, мне тоже хочется услышать что-то от вас... Я вам уже много чего рассказала, а вы для меня пока что всё те же маньяки с пушками, не в обиду вам будет сказано... - С вызовом Вика глянула на Диму, так что тот даже слегка опешил.
   - Пожалуй, замечание справедливое, - рассудил Слав. Если, конечно, Вика рассказала про свои цели правду, - И кое-что сказать можно. Я - вчерашний студент, он, - указал на брата, - студент сегодняшний, и потащились мы в эти края по большому счету от безделья, по лесу погулять. Не буду врать, что наткнулись мы на эту пещеру случайно - координаты подкинули городские сталкеры.
   Личность и степень участия в авантюрном подходе Димона Слав решил не раскрывать. Захочет - сам признается.
   - Почему я вам не верю? - Вика посмотрела вверх. - Может потому, что простые студенты не реагируют так спокойно на зомби и призраков?
   - Фильмы нас хорошо подготовили, - не повёл ухом Дима. - Так что насчёт ваших идей по поводу инопланетян? Вряд ли их нет вообще.
   - О сверхлюдях - в разных вариациях версия поддерживается и Мандилионом, и Русами. Только первые считают, что люди-инопланетяне биологически и культурно отдельны от землян, а вторые - что они их прямые предки. Под обе версии приводились разные научные доказательства, из которых основное - отсутствие промежуточного вида с обезьяной и найденные экзопланеты с климатом и продолжительностью суток, более подходящими человеческой биоритмике, нежели земные. А ДНК... если законы физики одинаковы во всей вселенной, почему бы и жизни не развиваться схожими путями? Инопланетян только рисуют крокозябрами-кремноидами, если жизнь где-то во вселенной возникнет, скорее всего она будет похожа на земную органическую. Наша организация теорию не отрицает и не опровергает, однако считает истину бессмысленной. Какая разница, что у людей в прошлом? Они должны думать о настоящем и планировать будущее. Но вот "русам" не всё равно чисто идеологически. Если они потомки инопланетян, это ещё один повод считаться высшей расой. А врагов, например, нас, объявить слугами менее благородных обитателей космоса.
   - Хотите - верьте, судрыня, хотите - нет, но я вам сказал правду, - пожав плечами, Слав задумчиво добавил: - Про биологические и культурные различия - на мой взгляд, правда. На нашей планете появившиеся виды обезьян с человеком генетически не совместимы, что уж говорить про другие планеты. В прошлом вообще можно почерпнуть очень много полезного. Правда, это прошлое настолько древнее, что точной информации уже не добудешь. Кстати вообще про прошлое и расы пришельцев - кто подразумевается под менее благородными обитателями космоса? Не конкретная группировка, а в принципе.
   - В принципе, если они выглядят не как люди, то слишком хорошо скрываются. Либо, что безумно, но вероятно, путешествуют не на кораблях, а вселяясь в человеческие тела. Их иногда называют демонами, драконами и оборотнями. Может быть это разные виды, а, может быть, один. Потому что ещё попробуйте вычислить такого и вывести на откровенность, - Вика раскрыла ладони. - Насчёт тарелок и огромноглазых гуманоидов ничего сказать не могу, не встречала их никогда, хотя "русы" и их как своих врагов приплетают до кучи. Но маскирующиеся под людей по крайней мере внешне ведут себя мирно, режимы не срывают, хотя и в общество не вписываются из-за странных привычек.
   - Почти что гибриды из Икс-Файлов, - Олег выпрямился в кресле, чтобы расправить затёкшую спину. - Кажется, сложно реальности придумать нечто новое и оригинальное.
   - Кстати, не смотрел, - подметил свой пробел Слава. - Ну и вообще, интересно складывается ситуация. Загадочный Мандилион, группировка Русов, у которых в тех подземельях не то основная база, не то просто хранилище чего-то важного. И - ваша группировка, или команда - уж не знаю, как правильнее будет назвать. Цели вроде благородны, с методами не до конца понятно, но вроде тоже не особо жесткие.
   Только вот есть еще одна сила в раскладе - некая группировка военных, пославшая Димона в командировку к суровым уральским колдунам. Тоже кое-что про магию знающие, но не факт, что очень много и очень правильно. И выяснить про эту силу точно не удастся, пока не выйдет зажать в углу студента да потрясти, хоть бы и в фигуральном смысле.
   - Ну, может только к тем группировкам, которые сами любят разнос и влияние, - Вика картинно потупилась.
   Тем временем "Жигуль" выехал на приличное шоссе и, собираясь наверстать и добраться до города в ещё приличное время, повысил скорость до шестидесяти шести - больше не стал, так как время ночное. Других машин не встречалось, даже редких, но вездесущих по родным дорогам дальнобойщиков. Хотя, возможно, стоило всё-таки послушаться брата и заночевать в лесу? Славе показалось, что он проехал у развилки дорожный знак "Санкт-Петербург 60 км".
   То, что дальнобойщиков нет - еще не показатель, особенно по темноте - мало кто любит ехать ночью. А вот знак и впрямь был странным. Точно Ярослав его не разобрал, но вообще надо бы уточнить.
   - Олег, посмотри по ДжиПиЭс, сколько там еще до города, у тебя вроде мобильник его поддерживает, - и снова обратился к Вике: - Ну с этим вроде все ясно. А как вы нас вообще выследили? И откуда вели?
   - Наблюдали со стороны за менгиром у входа в подземелье, - Вика тоже начала подозрительно присматриваться к странным знакам: следующий означал уже въезд в Москву. Олег, несмотря на присутствие сети, сначала не нашёл ползунок, обозначающий их координаты, но, значительно увеличив масштаб карты, поражённо вперил взгляд в экран - голубоватый флажок, мигая, прыгал и скакал по всей России, каждую секунду оказавшись в новом месте.
   - Мы что, все ещё в аномалии? - Удивлённо воскрикнул Дима, видевший эту картину через проём между передними сидениями.
   - Ядрен бензин... - пораженно выдохнул Слав, переводя взгляд с экрана мобильника на дорогу. Пусто, темно и тихо.
   Щелчок тумблера на приборной панели - и дорогу впереди заливает ярким "дальним" светом фар. Никакого встречного движения, только мелькают деревья на обочине. Мотор работает ровно, без перебоев. Слав попробовал чуть-чуть прижать педаль газа - с включенным "дальним" светом дорога просматривается далеко, и покрытие вполне приличное.
   - А вы, Вика, что можете сказать вот по этому, - указал пальцем на экран мобильника брата, - явлению?
   - Вы зря выехали на шоссе в этой области на скорости ровно шестьдесят шесть километров... Поворачивайте назад, пока вас не выкинуло с планеты, - Вика привстала, когда дорожные знаки на таёжном шоссе стали писаться латиницей.
   Выключив передачу, Ярослав прижал педаль тормоза. Почему-то было страшно останавливать машину полностью хоть на секунду, казалось - стоит остановиться, и все пассажиры окажутся не пойми где. Срывать машину в занос - тоже не лучший вариант, у "жигулей" вообще высокий центр тяжести, может и опрокинуть. Оставалось надеяться, что ширины трассы хватит для аккуратного разворота.
   Сбросив скорость километров до двадцати, заложил поворот. Скрипнули по асфальту покрышки, крутанув руль обратно, выровнял машину на полосе, включил третью передачу и прибавил газу.
   - Скорость какую держать?
   - Теперь уже не важно, - Вика упёрлась в стенки и спинку, чтобы не стукнуться на повороте, в который водителю хватило опыта вписаться. - Просто едь до Екатеринбурга.
   - Как там навигатор, теперь фишка по карте не прыгает? - спросил Слав брата. Пока тот давал повторный запрос, обратился к попутчице: - Вика, скажите - что это вообще было? Какое-то явление сродни резонансу, "блуждающие порталы" или еще что-то? - От пережитого всплеска адреналина неудержимо тянуло потрепаться...
   - Прыгает, но кучность повысилась, - Олег следил за уменьшающимся разбросом точек на карте, а Вика ухмыльнулась:
   - Вы спрашивали, зачем вам мне рассказывать что-то? Это мне зачем вам обо всём рассказывать... Действительно видно, что вы ещё мало в этом понимаете.
   - Только и вашей осведомлённости пока не видно, - Дима уже давно убрал пистолет, но на попутчицу продолжал смотреть столь же строго.
   - Иван-гать. Когда поверх древнего капища в советское время проложили шоссе, "Русы" решили, что выгоднее продолжать использовать свой святой портал, и не стали "размагичивать" место. В пещерах было нечто похожее, да?
   - Да как сказать... не особо. Хотя мы там шли своими ногами, было сильно заметно, что ходуном ходил тоннель. А в машине, может, кузов как-то экранирует, и все эти радости вроде дезориентации и разных страшных звуков до нас просто не доходят. - Иван-гать, Иван-гать... вообще никаких ассоциаций у Слава не проявлялось. Нет, про разные мистические истории и феномены на болотах он слышал, но ничего конкретного. Вообще, болота всегда считались вотчиной всякой нечисти, и в народе существовало однозначное мнение - ничего хорошего на болотах нет. А вот в том, что там есть плохого, народная молва предлагала множество вариантов.
   - Значит, он был нестабилен, либо те, кто его используют, не хотели, чтобы им пользовались и вы... - Вика с облегчением заметила дорожный знак, указывающий на Екатеринбург, причём, если ему верить, до его окраины оставалось километра два.
   Олег припомнил старика перед входом под дольмен: "За тех, кто в самой пещере, я не в ответе". А принадлежал ли старик к тем, кто её использовал? Или сами "русские" не полностью представляли, чем пользуются? Тоже, конечно, хороший вопрос. Вряд ли группировка "русов" самостоятельно создала этот переход или хотя бы нашла толкового специалиста. Было бы это так - там была бы надежная защита. Но ведь стороние люди там прошли, почти проломились, как лоси сквозь ивняк - то есть вокруг шум, треск, все качается, а все равно пёрли вперед.
   Возможно, за эту защиту отвечал старик с карабином. Можно, конечно, предположить, что он выполнял роль сродни "ключников" из "Спектра" Лукъяненко. В смысле - встретить, побеседовать, и, если готов душой к пути - пропустить к порталу. Хотя тоже как-то притянуто за уши...
   Навстречу пронеслась фура, за ней - пара легковушек. Вдоль обочины потянулась цепочка фонарей, в полукилометре впереди были видны отсветы заправочной станции. Вот и цивилизация... Мягкий жёлтый свет огней цивилизации приветливо сиял в ночи, но погода по сравнению с утром слегка подпортилась. По счастью, дождя не было, но облака, подсвечиваемые городской иллюминацией, вихрились быстрее, чем утром, а ветки сильно качались от ветра.
   Сбросив скорость, Слав спросил:
   - Вика, вас куда подбросить? Эта нехорошая, - сдержав более смачное определение, продолжил: - аномалия, хоть и потрепала нервы, но здорово сократила дорогу, так что время есть.
   Но Вика, которая смотрела в боковое стекло, заметила в зарослях быстрое движение иного рода, а Олег развернулся в ту же сторону, когда ему показалось, что он слышал выстрел.
   - Давайте прямо тут, - девушка указала на небольшую деревянную церковку, что стояла в роще недалеко от дороги. - Что вас задерживать...
   - Да ладно вам...- Дмтрию явно не нравилось, что эта женщина так стремилась избавиться от его общества. Узнала всё, что требовалось - и готовилась смыться? Или она хочет прорваться ко своим без свидетелей? - Нам не трудно, мы же обещали вас подвести до города...
   - Вообще-то пилить нам через весь город, время уже позднее, пробок нет, а по объездной трассе еще больше бензина спалим. Так что доставить могу почти в любую точку города. Впрочем, если желаете тут - не проблема, - сбросив скорость, Слав повел рулем вправо. Потом кинул беглый взгляд в зеркало заднего вида. Машин сзади почти не было, только где-то далеко отсвечивали чьи-то фары, да тянулась из города редкая цепочка красных габаритных огней. Подводя машину к обочине, еще раз посмотрел в зеркало, только уже на Вику. Она определенно знает больше, чем говорит. И делиться своими знаниями не хочет. Можно, конечно, попробовать еще один вариант...
   Виктория, поблагодарив всех, захлопнула дверь и уверенно направилась к церкви, не крестясь, и пригнулась перед дверью, высмотрев что-то на земле и проследив взглядом до леса, а потом открыла незапертую дверь - странно для сельской часовни, что на ночь её не заперли - и вошла.
   Увы, вариант не прокатил. Слишком уж стремительно Виктория отошла от машины.
   Парни переглянулись. В салоне топором в дыму повис вопрос - идти следом за попутчицей или нет?
   Еще раз взглянув на пассажиров, Слава произнес:
   - Есть у кого-нибудь желание прогуляться следом за ней?
   - Время позднее, но пропускать, как она ведёт себя без нашего внимания, не очень хочется, - Олег обернулся к Дмитрию, который уже сам открывал заднюю дверь и выбирался, держа руку у кармана с пистолетом:
   - Подходим осторожно, сначала заглянем в щель двери или окно.
   Ярослав заглушил мотор, оставил лишь габаритные фонари. Ключи - в карман, инструмент из-под сидения доставать не надо, пусть так и лежит. Бросив взгляд в боковое зеркало - не подъезжает ли кто сзади - открыл дверь и вышел из машины.
   Спокойно пройдя по едва заметной тропинке в придорожной траве, трое остановились в нескольких метрах от дверей церкви. Дмитрий, пригибаясь - будто это могло как-то его скрыть на чистом пространстве вокруг храма - направился к окну.
   Внутри церквушки был виден батюшка - что примечательно, с пистолетом в руке - и он, оживлённо жестикулируя, рассказывал что-то бывшей попутчице парней. Та стояла к окну спиной, а священник был слишком увлечён рассказом, поэтому молодые шпионы решились прислушаться к слабо различимым через стекло словам.
   - Прыгнула на меня какая-та бестия, может, пантера! Перед этим я успел заметить Волкина, который спустил поводок. Вот я и выстрелил в неё. Она убежала, не знаю, ранил её или нет, но испугал.
   Всегда знал Слава, что священники у нас - отнюдь не смиренные католические пасторы, могут при случае не только словом, но и чем-то более серьезным "благословить". Но, чтобы успеть выстрелить в прыгнувшего зверя, надо пистолет держать под рукой и с патроном в стволе. Да, рясы у наших батюшек просторные, под ними не то, что пистолет - обрез незаметно спрятать можно. Правда, нужно время, чтобы его достать. Так что, есть мысль - батюшка о визите незваного гостя знал и подготовился заранее.
   - Пока ты учился в институте, - шёпотом добавил Олег к объяснению Отца, - в городе в числе странностей появлялись активисты, утверждавшие, что в администрации одни прохиндеи и из-за этого может армагеддон настать, помнишь, рассказывал? Волкин, вроде, один из их идеологов.
   - Насколько я знаю, та группа не связана с "нашими" двумя, но, наверное, это она стояла за убийствами, и полицейского замочила - размышлял Дима, уже отходя от окна, поскольку Вика уже развернулась и скорым шагом направилась к выходу.
   Сейчас она выйдет - и... и тут два варианта.
   Первый - скрыться в кустах на краю пустого пространства вокруг церкви. Не факт, что получится вовремя добежать и тихо спрятаться. А если даже успеть - Вика увидит у обочины машину, поймет, что водитель и пассажиры где-то здесь и начнет искать. И ведь найдет, даже по следам.
   Второй - встать перед дверью церкви на некотором расстоянии, с которого что-то подслушать явно нельзя. Она сразу засечет любопытных, но из-за того, что стоят они на расстоянии от дверей, мыслей о подслушивании быть не должно. Тогда можно сыграть по второму варианту.
   - Отойдем на пару шагов, спиной вперед, - прошептал Слав, мысленно готовясь к диалогу с нежданной попутчицей.
   Вика в результате, конечно, обратила на троицу внимание, но только присмотрелась и даже не прокомментировала никак, а потом опустила голову к земле и зашагала куда-то в лес, присматриваясь к почве, и нырнула в чащобу через свежеполоманные кусты.
   - Видимо, ей совершенно не важно, следят за ней или нет, - решил Олег уже позже, когда Дима сам присмотрелся к земле в том месте, куда глядела "мизантропка".
   - Да, тут действительно следы от когтей, и дверь поломана. Так же, как на месте убийства.
   - На месте убийства, говоришь? Интересно - может, нам батюшка чего-нибудь полезного расскажет? Правда, не знаю, как к нему с этой темой подойти.
   Варианты, конечно, есть. Самый простой и самый неэффективный - с порога в лоб спросить, какое отношение он имеет к местным эзотерическим группировкам. Так сделать - хорошо, если с ходу пулей не "благословит" как пособников Нечистого.
   Вариант второй - войти и рассказать про виденных на дороге зомби. Тоже вариант не лучший, потому как совершенно непредсказуемый.
   - Ну, если ни у кого вариантов нет - заходим и вежливо пробуем завязать разговор.
   - Здравствуйте, - Дима решился приоткрыть дверь первым. Как гуманитарий, никаких препятствий завести беседу с человеком он не находил. - Виктория забыла уточнить у вас кое-что. Вы видели Волкина, а что он делал? Он убежал вместе с животным?
   - Да... - Священник ещё не потерял былой растерянности после схватки. Часто бывает, на адреналине действуешь правильно и быстро, а потом ужасаешься происшедшему. - Видел, он заглядывал в дверь, наверное, проверить, тут ли я, а потом спустил бестию и, видимо, побежал сразу после этого, не дожидаясь исхода схватки. Эти язычники только так грубо и делают, - поднял поп руку, но, увидев в ней пистолет, убрал его куда-то в складки рясы, и только после перекрестился на икону.
   - Язычники? - Олег примерно представлял, о ком идёт речь, но наводящим вопросом проверил, не знает ли служитель Церкви больше. На удачу, так и оказалось:
   - Прикрываются идеями народности, а на деле - славянский национализм, грубый и неотёсанный, как их методы. По другую сторону леса у них есть логово, укромно, лишние не заходят, а от проверок они все спроваживают. Что там творится, только Бог знает и чёрт.
   Если он про те подземелья, в которых побывала компания - то становится более-менее понятно, что в них находится и зачем вокруг входа крутится дед с антикварным карабином.
   И вот что еще странно - служитель Христа рассказывает о происшествии со стрельбой первым встречным. Или все еще не отошел от выброшенного в кровь адреналина, или считает, что они имеют право знать. Что так, что эдак - надо попробовать узнать еще.
   - За что же они на вас зверя спустили, Отче? - С участием спросил Слав. Перемещение через аномалию, конечно, исказило расстояние, но было сложно понять из таких примерных описаний, где находится упомянутое место.
   Священник не находил смысла скрывать истину:
   - Я сразу подозревал, что он не просто так людей обманывает. Секты, в отличии от Веры, всегда служат мелочным амбициям их создателей. Кто, кроме самого Бога, может знать о Своих делах? А этот колдун внушал народу, что Бог не желает недостойных управителей, поэтому нынешних нужно свергнуть. Только уж кого мы заслужили, тех Он и поставил, а всё остальное - от человеческой низменности.
   - Колдун? - Дима уже не удивлялся присутствию оккультного, но священник только развёл руками:
   - В этом моя вина, я его считал таковым поначалу. Все убийства происходили при ужасной погоде, свидетели видели неясные волчьи тени у места убийства, и даже находились звериные следы, которые быстро исчезали... Но сейчас я осознал, что такие слухи лишь создавались, хотя животное действительно использовалось как оружие. Но Бог спас... 
   Что-то тут странное получается, но никак не выходит понять - что же именно. Что у батюшки в сельском храме обнаружился боевой, вовремя заряженный пистолет - это, конечно, странно, но явно не то. Знакомство с ним Виктории даже странностью нельзя назвать, это тоже не то.
   Дошло - зверь испугался выстрела! Один знакомый Ярослава однажды рассказывал, как отучил бросаться на мотоцикл небольшую стаю оккупировавших окраину гаражного кооператива собак. На первый же "гав" он останавливался, доставал пневматический пистолет и бил прицельно в морды. К четвертому разу собаки сами разбегались. И тут, похоже, то же самое - неизвестный зверь очень хорошо знает, что такое выстрел.
   Правда, вспоминая приключения последних дней - все видения, непонятно как "телепортировавшегося" из вагона поезда студента-историка и наши собственные "прыжки" по разным местам планеты, не стоит сбрасывать вариант разумности зверя. Ну а что было у загадочного Волкина - поводок, кнут, или еще что-то вроде того, по темноте и на адреналине особо не разглядишь.
   - Пожалуй, стоит вам поехать домой, - Дима, поблагодарив за информацию батюшку, вышел наружу вместе с остальными. - Иначе уже скоро будут сутки, как вы не спали. Но мне Викторию упускать не хочется. Как я понял, она решила проследить зверя и Волкина по их следам, попробую пойти туда же.
   - Ну, скажем, не сутки, а все же поменьше, - покосившись на висящие на левом запястье советские еще механические часы, отметил Слав. Времени было без четверти одиннадцать. То есть покатались, конечно, хорошо, но все же не полночи.
   - Сам-то не свалишься с ног? - спросил Олег. Ну и вообще интересно, студент-историк на ногах явно не меньше времени сегодня провел, чем братья, но все равно на вид бодр и полон сил. И еще собирается побегать по лесу на неизвестную дистанцию.
   - Долг зовёт, - Дмитрий развёл руками. - Всё же я словам её не слишком-то верю. А кое о чём я при ней сказать вам не осмелился. Например, по нашим подозрением, она сама как раз из "похожих на людей" инопланетян. В самом деле, инопланетянам логичнее недолюбливать человечество, чем самим людям. Ксенофобия может быть не только нам свойственна.
   Олег почесал ухо: такой расклад многое менял, однако...
   - Утверждение сильное, доказательства могут быть?
   - Да, но вопросы по дороге, - Дима передал Олегу телефон, где всё ещё была показана фотография битвы магов. Только перелистнул на следующую: тот же ракурс, но бородатый длинноволосый мужчина, сильно смазанный, стоял спиной к камере, смотря вослед улетавшей над крышами жёлто-чёрной твари с кожистыми крыльями. Дима, чтобы не терять времени, да и товарищей заинтриговать, уже следовал по проломленной испуганным кошаком тропке.
   Бросив беглый взгляд на экран мобильника, Слав отметил:
   - Знатная зверюга, жаль, качество не особо высокое. Не рассмотреть толком. Но ты все же считаешь, что надо ее выловить? Есть мнение - пуля из травматического пистолета ее даже чихнуть не заставит. Только если у тебя, например, боевой "ТТ" с серебряными наговоренными пулями.
   Разумеется, была еще одна причина нежелания носиться по собачьим тропкам, рискуя переломать ноги или зацепиться за кем-то заботливо проложенную колючую проволоку. За день набравшись впечатлений по самое "не могу", Слав сейчас хотел только добраться до кровати и завалиться спать.
   - Олег, ты как думаешь - побегаем еще по лесу?
   - У меня к тебе серьёзное предложение, - Олег, кивнув, высказался Диме. - Мы, конечно, не долго с тобой знакомы и не знаю, можешь ли ты нам доверять... Но в таких ситуациях лучше разделиться. Одному тебе по-тихому пробраться в ту хазу будет проще, чем нам всем втроём. И, если тебя всё же сгребут, то есть, если завтра к вечеру ты с нами не свяжешься, мы могли бы сообщить о твоей беде твоему вышестоящему, он бы вызвал подкрепление, чтобы тебя спасти. Правда, для этого нам надо знать, куда подавать сигнал бедствия, не в простую милицию же. Хотя даже она может чем-то помочь, особенно в деле с убийством.
   - Ладно. Нужные контакты на симке, - Дима, почувствовав нечто дельное в плане Олега, выдал свою симку ему, а свой телефон немилосердно приложил о дерево, усмехнувшись: - так они не восстановят файлы... Удачи, особенно мне! - Он коротко махнул и поспешил навёрстывать время.
   Проводив взглядом Дмитрия, чья спина через несколько секунд уже скрылась за ветками деревьев и кустов, Слав присел около обломков мобильника. Вот экран, вот основная плата, разъёмы... разъём под карту памяти был пуст. Предусмотрительно. Инженерной специализацией Ярослава не были мобильные телефоны, но начинка - повреждённая, но с узнаваемыми элементами - показалась ему если не подозрительной, то нетрадиционной. Все микросхемы, судя по номерам, начинающимся с К и маркировке в виде спутника, производились либо ещё в Союзе, либо на выживших с того времени электронных заводах, которых не так уж и много осталось. При этом особенной кустарности в ПО Слав не замечал. Аккумулятор тоже, уже ожидаемо, имел нестандартный разъём, вовсе не свойственный указанному на корпусе Самсунгу. Видимо, Дима не слишком дорожил аппаратом, потому что ему его выдало его же начальство. Которое Слав внезапно снова увидел, дотронувшись до обломка.
   Сломалась теория о том, что видениями маги подгоняли Славу к своему логовищу, потому что образы не только не пропали, но и стали более осмысленными и чёткими. Прямо поверх обычного зрения, неудобно накладываясь на него, присутствовала вторая картинка, сопровождаемая тихими звуками, словно из севших наушников.
  
   ===
  
   Седой длинноволосый генерал осматривал новый кабинет. База переехала на новую точку, подальше за город, так как даже под землёй на них слишком часто наталкивались не в меру любопытные диггеры. Их, конечно, не пустят, да что с того?
   Не стучась, в помещение вошёл полковник средних лет и ещё более средней наружности - прямо создан для того, чтобы слиться с толпой, стоит лишь переменить офицерский пиджак на дешёвую куртку. Хриплым от частого курения голосом он сообщил начальству без всяких вступлений и даже не отдавая честь:
   - Есть две новости, по традиции, одна хорошая, другая плохая. С какой начать?
   - Как в анекдоте, - старый генерал пробасил ничуть не надтреснутым голосом. - В нужном порядке.
   - От "Чёртовой слободки" в Москве осталась только их лидер, остальных "драконы" пригласили к себе на работу, - то ли полковник говорил кодовыми фразами, то ли имел в виду нечто вовсе уж запредельное. - Но через двести лет они вернутся на Землю и могут продолжить творить свой хаос уже тогда.
   - А почему мы сами не предлагали им работу? - Многозначительно обернулся на мужчину седой. - Это же в твоём стиле, "полподковник".
   - Предлагали, - развёл одной рукой полковник. - Только преданности не добились.
   - Конечно. Один раз за безопасность своей шкуры постараться можно, а потом - надоедает. Работа предполагает оплату. Постоянная работа - постоянное довольствие, чтобы не разочаровать служащих. Встречай "слободку" в будущем и похлопочи, дав им доходное и, главное, спокойное, но требующее постоянного присутствия место работы исходя из их склонности. Так они не разгуляются. А на обратном пути проверь, что на Урале. Не добрались ли "ящеры" до "измерений", - рукой генерал отослал полковника, тот всё понял и, так же без чинов, сразу отправился исполнять приказ как мог эффективно.
  
   ===
  
   Братья переглянулись.
   - Он у тебя пистолет не забирал? - спросил Слав о Димоне.
   - Оставил, - удивленно ответил брат, проверив карманы куртки. Похоже, о травматическом пистолете, выделенном "во временное пользование", Дмитрий тоже забыл.
   - Пусть у тебя и остается. А тут нам делать уже нечего. Поехали домой.
   Дорога до родного дома заняла около часа. Открыв ворота, Слава загнал машину во двор, забрал из багажника оставленную студентом-историком сумку, и оба запозднившихся путешественника вошли в дом. Родители уже спали, так что они не замеченные разошлись по комнатам.
   Наутро Ярославу пришлось много о чём поразмыслить... Интересно складывалась картинка. Появляются новые группировки, выясняются взаимоотношения, и вообще информации уже столько, что в голове перестает помещаться. Домыслы, непроверенные гипотезы - всё это нужно попытаться изобразить как блок-схему, хотя бы для того, чтобы упорядочить информацию.
   Слав вытащил из сумки с канцелярской мелочью набор шариковых ручек, из ящика стола - несколько листов бумаги. Выписав список основных группировок, распределил их блоками и взялся за раскладку взаимосвязей.
   Группировку "безопасников" для краткости обозначил аббревиатурой уже не существующей организации - КГБ. Итак, по большому счету, что мы имеем?
   Группировка мизантропов находится в явной конфронтации с Русами и гипотетически - с Мандилионом. "Безопасники" пока ни с кем конфликта не провоцируют, а только изучают, и предположительно как-то контактируют с Мандилионом. Для изучения на месте и был направлен Дмитрий. Он от командования имеет какую-то крышу и сотрудничает со Славом и Олегом, как с местными проводниками. Группировка археологов, с которыми работал Олег, предположительно, связана с Русами и явно пыталась, как минимум, отловить Дмитрия. Так же появились новые группировки - некая "Чертова слободка" и "драконы". Первую не стоит и упоминать - лидер, каков бы он ни был, много наворотить не может, да и слишком уж мало информации о нём. "Драконы" - тоже своего рода тёмная лошадка, то есть что и когда от них ждать - неизвестно. На всякий случай всё же надо их отметить с пометкой "дельта t" - то есть с изменением во времени. Наконец, все группировки имеют своей целью контролировать основную массу людей. Безопасники это имеют и так, просто потому, что обладают значительно бОльшим ресурсом - как в силе, так и в специалистах.
   Олег пробудился чуть позже и, потирая глаза, посмотрел на выданные бумаге предположения:
   - КГБ? Недаром их до сих пор боятся американцы, да? Только при чём они в данном раскладе? Да и, к тому же... Возможно, некоторые из этих групп на самом деле одна и та же. Просто нельзя достичь полного консенсуса даже внутри идейного объединения, оттого и разрозненность. Впихнуть бы сюда ещё и напавшего на попа, да только к кому и как он относится...
   После с нового телефона (да и номера тоже) Славе позвонил Дмитрий. Он избегал упоминать о произошедшим прямым текстом, потому очень часто останавливал речь, подбирая понятные, но нейтральные для прослушки слова:
   - Вчера на место пришёл уже после Виктории, поэтому ни живой души не застал... Зато довольно много выяснил о планах владельца кошки. Он не просто ждал гостей, а собирался их сам звать. И библиотека у него была обширная, причём не только с дешёвой оккультной литературой. В общем, много новостей. Встречаемся там же, где вчера?
   Студент подбирал слова явно второпях, будто звонил сразу после каких-то событий, заставивших его сильно понервничать. И это вызывало нехорошие подозрения. Не то, чтобы на встрече их кроме Дмитрия ждут те товарищи, к которым он ходил в гости. Скорее, он их потащит на очередную точку, где могут скрываться очередные загадки и прочие неизвестные факторы. Но все равно заняться нечем.
   - Обожди пару секунд, - прикрыв микрофон мобильника ладонью, Слав заглянул в комнату брата и спросил: - Олег, поедешь за приключениями?
   - Не, лучше опробую кейс в Контре... Поеду, конечно! - Брат стал собираться, не забыв и подарки от нового "друга семьи".
  
   ***
  
   Встретил на обговоренном месте братьев не только Дмитрий ("недоспанный", как бы сказал Олег, но с активным блеском в глазах), но и Виктория - не менее бодрая, чем когда товарищи подобрали её поздним вечером на отдалённом шоссе. Может, она и в правду инопланетянин? Дима, судя по частым взглядам в её сторону, был не рад её соседству, но мирился с её присутствием по какой-то причине.
   Здороваться за руку девушка, в отличии от парня, не стала, ограничилась поднятой ладонью. Отходя прогуляться по городским бульварам (не на площади же стоять-обсуждать), Вика уже подробнее поведала о пропущенном Олегом и Ярославом. Сторонним её рассказ показался бы бредом либо пересказом летнего блокбастера:
   - Если честно, хорошо, что вы не последовали за мной. Группа, которую мы сегодня накрыли, пыталась создать прореху в иной мир. Не аномальное место, вроде Иван-гати, а полноценный портал. Пантера их тоже не из нашей реальности. Хорошо, что я их успела прервать и нейтрализовать, а потом и ваш друг прибежал, - Вика, видимо, намеренно опустила подробности о том, как ей удалось победить ту группу численностью явно не в полтора землекопа. Дима и сам не понимал этого, но и теоретизировать при Вике не стал:
   - Их собрание рукописей я конфисковал, но пока ещё не принялся изучать. Хотя кое-что уже ясно и насущно, - присев на уединённую скамейку, он передал Славе небольшой блокнотик.
   Касание к нему поразило слабым электрическим разрядом, и меньше чем за секунду в быстрой перемотке Ярослав увидел, как из гористого леса на город надвигается то ли тёмный туман, то ли целое скопище неясных размытых летающих фигур.
   Повертев в руках источник видения, Слав сунул его в нагрудный карман куртки - чуть позже ознакомится с его наполнением. Конечно, жаль, что Виктория не раскрыла тему бодрости на протяжении суток и дальше. Но и без этого можно было кое-что предполагать хотя бы по манере приветствия. Никогда еще Слав такой не встречал, хотя побывать ему довелось в нескольких сильно далеких друг от друга областях. Пока же решил подбросить спутнице студента несколько провокационный вопрос:
   - Вика, поведайте - как вам удается не спать сутки и при том выглядеть на "отлично"? Всегда хотел иметь такую способность, в особенности во время написания курсовых работ и вообще сессий, - пока Виктория подбирала ответ к вопросу, решил спросить уже студента: - Ну и вообще, эти товарищи, которые собирались совершить, кхм, великое открытие, к какой из группировок могут относиться? Или они новый игрок в раскладе?
   - Человек может вообще не спать, есть такие случаи в медицине, - Вика только отмахнулась. - Это "ненавистники", хотя из другого направления, чем мои товарищи. Тупые и радикальные. Видимо, это на них твоя организация отреагировала? - Повернулась к Диме, он повёл лишь бровью:
   - Не только. Но грубые атаки явно привлекают больше внимания.
   Легким движением головы стряхнув очередное видение, Слава произнес:
   - Скажем так, тупые бы не открыли портал. Вроде как все было подготовлено полностью по всем правилам. И если бы не чье-то вмешательство, - выразительно покосился на Вику, - то они его открыли бы. Ну и еще что интересно - чем было чревато успешное открытие портала? - возможно, очередное видение как раз это и поясняло, оставалось лишь уточнить.
   - Как я поняла, они ещё не пытались этого делать, - Вика посмотрела на облака. - Когда я прибыла, эти ребята собирали вещи, то ли съезжали, то ли поняли, что их засекли и собирались бежать.
   - Портал открывать собрались в другом месте. Там, куда мы вчера не поехали, - мрачно добавил Дима, забирая обратно блокнотик и раскрывая его примерно в конце, показав схематичную карту. - Сколько им времени нужно на его открытие - они сами не знают, потому что проблема - в поиске нужного... скажем так, "ключа" для портала. Предмета, который нужно принести в жертву для его открытия. Подбор может быть долгим, зато, когда он произойдёт - с его открытием не промедлят, и сделают это быстро и без всякой киношной помпезности. Поэтому не хочется затягивать эту проблему, и важен каждый союзник.
   - Я только поэтому готова сотрудничать с работником Мандилиона, - многозначительно девушка посмотрела на парня.
   - Ты же говорила, что смогла их нейтрализовать, - Слав попробовал перейти с ней на "ты" - хоть бы и для того, чтобы оценить реакцию нового и совершенно неожиданного союзника, - Или только одну группу, и по уральской тайге где-то бродит еще одна-две?
   - На той базе, - тут же пояснила женщина как разумеющийся факт.
   Старший брат бегло прикинул сложившуюся картинку. Еще одна группировка, даже не сообразить с ходу, как их для краткости поименовать, явно не в ладах с "безопасниками", Русами и загадочным Мандилионом. Отношения с группировкой мизантропов пока явно определить не удается. Скорее всего, это одно из течений во всей группировке, наиболее радикальное. И еще напрягало очень смазанное описание необходимого для открытия портала ключа. Или это какой-то древний артефакт, который, вполне вероятно, в числе прочего при посильной помощи Олега оказался у археологов, или живое существо, скорее всего человек с какими-то особыми способностями.
   Олега заинтересовал тот же вопрос, и он не постеснялся его задать, прикрывая поиск несостыковок за природной любознательностью:
   - А какие бывают ключи, и что это вообще такое?
   Дима задумчиво пролистал блокнотик:
   - Если портал не постоянный, как те, куда мы попадали, то для проникновения в другой мир нужно что-то, что имеет вибрации того мира, для настройки. Например, колдун, желая попасть в негативное измерение, проливает кровь, свою или чужую. Буддисты в Тибете используют особые мантры, чтобы перестроить своё сознание правильным образом. Поэтому и столь сложен поиск нужного ключа, особенно без всяких предпосылок и предположений, какой предмет или действие может понадобиться.
   - Хотел бы я знать, как долго эти "радикалы" планировали продержать портал открытым, - протянул Слав, - если несколько секунд - это еще ладно, много нечисти вряд ли пролезет. А вот если на несколько часов, а то и вообще постоянный - вот это реально было бы нехорошо.
   Ведь даже неизвестно, кто из этого портала вылезет. Какую-то мелочь можно и ликвидировать, и то - ещё попробуй подбери надежное средство. Крупную же нечисть вряд ли удастся придавить даже полком спецназа с заряженными серебряными пулями автоматами. Сравнение, разумеется, до предела утрировано, но при том все же достаточно показательно.
   - Значит, что собой представляет ключ - неизвестно, и даже нет хоть какого-то алгоритма поиска по свойствам? - оживился Олег.
   - Это зависит от портала... заранее нельзя сказать, - задумчиво прохаживалась Вика. - А может быть и от вложенной энергии. Я не специалист, к сожалению.
   Дима в ответ на слова Олега медленно покачал головой:
   - Есть несколько принципов, которые сужают количество вероятных ключей с бесконечного до неимоверно большого. Во-первых, если известен пункт назначения, то в необходимом предмете должно преобладать то же... как бы сказать... настроение. То есть, например, в православный рай не попасть при помощи статуэтки Будды или кухонного ножа. Во-вторых, большой помощью была бы поддержка ясновидцев. "Непримиримые" "мизантропы" их не имеют, но пытаются вызвать нужную информацию определёнными обрядами.
   Ясновидец, значит? Вот с месяц назад Ярослав даже не поверил бы утверждению о том, что имеет какие-то сверхспособности. Однако же, события последних дней убедили - кое-что всё же имеется...
   Олег опустил взгляд, плотно задумавшись. Откровенность Димы можно было понять, он пережил с ними вместе стрессовую и очевидно паранормальную ситуацию, натолкнувшись на зомби, которых, скорее всего, наслали как раз "портальщики", стремясь от Димы избавиться, пока тот их не накрыл. Но насколько надёжна Виктория? Могли ли её "подбросить", узнав, что компания заинтересовалась межмировыми перекрёстками? Да и драку Вики с колдунами Дима не застал. Могла ли она в самом деле их всех порешить, или это было лишь очень хорошо подготовленной сценой? Пускай даже с настоящими трупами... И с ходу ведь не разберёшься - если уж не разобрался Дмитрий, которого хоть как-то готовили к операции по отслеживанию мистических группировок на среднем Урале.
   Есть, конечно, еще один вариант. Вика могла попасть на базу колдунов, что называется, к шапочному разбору - то есть, гипотетический ликвидатор умотал в неизвестном направлении буквально несколько минут назад, оставив за собой трупаков и разгром на базе. И какие-то мотивы побудили Вику присвоить этот сомнительный подвиг себе. Вариант маловероятный, но вполне имеющий право на рассмотрение.
   - Знаете, тут совершенно бредовая мысль появилась - а не проплачены ли этими товарищами разные "Битвы экстрасенсов" именно с целью поиска толкового ясновидца? - мысль Славы была бредовой именно в том, что для такого оригинального способа поиска необходимы были невероятные суммы. Наверняка ведь существовала возможность найти человека с нужными умениями значительно дешевле и проще.
   - Не этими, нами, - Дима поразил несколько неожиданным ответом, задумчиво трепя блокнотик. - Только настоящие экстрасенсы на телевидение не попадают, даже на тот кастинг, который показывают. Им сразу предлагают работать на органы, в смежном с нашим отделе. А так - шоу получает прибыль как все, за счёт рейтинга и смс-голосований, а эфирные экстрасенсы - актёры. Парочку я в современных отечественных сериалах даже видел. Леонид Коновалов так вовсе преподаватель в актёрском вузе. Только не уверен, что начальство сочтёт вызов нормальных экстрасенсов оправданным, нам же не открывать портал?
   - Если не открывать, надо им сорвать их приготовления. Готовы поехать? - Вика махнула в сторону машины Слава с нарочитой непринужденностью. Дима закрыл блокнот и всунул в широкий карман книжицу, не слишком одобрительно проследив за рукой девушки.
   - Только на этот раз место определённо "занятое". И вряд ли одним дежурным стрелком, как в прошлый раз.
   Вот, уже "нам" надо сорвать. Оно понятно, что дело нужно далеко не только стихийно сложившейся группе - но очень уж велика опасность напороться на опытных бойцов, а выходить против них командой из трех студентов и девушки с неизвестными способностями при двух травматических пистолетах на всю группу будет натуральным самоубийством.
   - Поехать можно, с горючкой пока особых проблем нет. Но мне очень не хочется лезть к чёрту в пасть с нашим небогатым оснащением, - Раз пошли такие предложения, стоило попробовать "раскрутить" или Вику, или Дмитрия, на более серьезные, чем травматические пистолеты, вещи. - Или может вы, Вика, чем-то в этом смысле поддержите?
   - Да уж! - Дима разделял опасения Ярослава и с не меньшим энтузиазмом начал "раскручивать" временную (пока что) союзницу. Раз был запал - значит, и уверенность в том, что что-то, да сможет предоставить. - Про обеспеченность инопланетян ходят легенды. Правда, и про их скрабезность тоже, но, я надеюсь, ты по духу и сути ближе к щедрой Хозяйке Горы, чем к "жидорептилоидам"? Моё начальство задумывало лишь разведывательную миссию, а на разведку, выяснилось, времени нет. В таких случаях предписывается действовать, только я не десантник, да и не срочник толком.
   - При должной меткости даже из пневматики с боевым стволом можно убить, - хмуровато осмотрела ногти Вика. - Но ваши запросы мне понятны. Тогда едем к моему тайнику, где я оставила игрушки вчерашних соперников. Они слишком заметные, чтобы завозить в город.
   Заметное - точно подмечено. Хотя охотничьи карабины, сложенные в брезенте под густыми залежами хвойных веток, и не являлись оружием по отечественной классификации, но требовали лицензии, которая имелась только у Дмитрия (куртуазность военного начальства, которое, тем не менее, не расщедрилось до разрешения на боевое - слишком подозрительно будет). При провозе ещё можно отвадить полицию, но не при стрельбе во все стволы.
   Патронов в початых коробках набралось немного - по десять на каждого, или два магазина для данной модели - "Барса". Сказывалась дороговизна настоящих пуль по сравнению с теми же травматическими. Но для Олега и этот подарок смотрелся щедрым. Осматривая новый ствол, он тихо насвистывал песенку бандитов из мультика про Врунгеля. Дима, правда, приубавил в энтузиазме, всё же трофеи, да и не законные.
   По выражению лица определив направление мыслей Дмитрия, Слава произнес:
   - Да ладно тебе. Мы же все-таки не в окрестностях крупных центральных городов. Тут к северу и западу - тайга, так что в наших местах много охотников. Ну пусть услышит кто-то стрельбу - так решит, что те же охотники на природу выбрались, шашлыка покушать и порох пожечь. И близко подходить не будет, еще пойди разберись по звуку, куда стреляют. Нормальное вообще в наших краях дело.
   Открыв затвор, Ярослав повернул открывшееся "окно" к свету и заглянул в ствол со стороны мушки - всё равно ствол не выстрелит. Прежний хозяин содержал оружие в порядке и чистоте - запаха сгоревшего пороха и нагара внутри ствола не было. Карабин было приятно держать в руках. Жаль, патронов кот наплакал, хочется хотя бы знать, как обстоят дела с точностью.
   Отложил карабин обратно на брезент и, окинув взглядом сотоварищей, Слав спросил:
   - Кто-нибудь представляет хотя бы, где будет совершаться великое открытие? Про примерные планы местности уже и не говорю.
   Приободрившись, московский студент развернул свою военную карту и снова показал на точку, которую вчера так и не посетил.
   - Этот поросший лесом холм, по данным местных археологов, курган, а может даже целое поселение. Думаю, оно идейно связано с сейдом.
   Холм - это не очень хорошо, лучше было бы зажать "открывателей" в низине. Ну да ладно, придётся действовать с тем, что есть
   - Кажется, товарищи, с которыми я ходил, тоже упоминали это место, - Олег переглянулся с братом, упоминая людей, у которых он на раскопках прихватил золотую табличку. - Кстати, давно мы их не встречали. То ли след потеряли, то ли готовят что-то новое...
   - Кого вы имеете в виду? - Вику парни ещё не посвящали в те события. Дима описал ей бритого с блондинкой, но девушка отрицательно покачала головой. Значит, раньше с ними не встречалась, либо не собиралась этого выдавать.
   А вот с археологами, действующими в каком-то контакте с Русами, ситуация после всех прошедших событий вообще не прогнозируемая. Вроде как "клад" с золотыми табличками они вскрывали без особых плясок с бубном, поплясать пришлось в основном младшему брату вокруг треноги с теодолитом. Возможно, действуют они по чьему-то заказу, являясь, по сути, командой наемников. Возможно, это одна из своего рода полевых групп у Русов. Пока не разобраться, маловато о них информации.
   Достав из багажника сумку со снаряжением, подготовленным к спелеологическому походу, Слав выложил на брезент шесть штук цилиндриков из плотного и тонкого картона, размером в половину сигаретной пачки каждый. Из каждого цилиндрика тянулся толстый, замотанный в тонкую мягкую бумагу шнур. Для более эффективных действий стоило Славе растрясти собственные запасы.
   - Магниевые вспышки. Раньше немного занимался пиротехникой, еще с тех времен залежались. Дают громкий хлопок и хорошую засветку, если глаза привыкнут к темноте, на пару минут зрение отключит. Предлагаю отдать кому-то одному, кто подаст сигнал к началу заварухи.
    До указанной точки добралась группа без приключений и, заехав чуть в лес, стала искать подходящее место для сокрытия машины. Олег заметил хорошие заросли, кучные со стороны дороги, но с приемлемым подъездом. Однако в них обнаружилась чужая машина.
   Слав провел рукой по крышке капота Лады. Теплый. Машина тут стоит недолго, максимум часа два. Сквозь чуть затемненные стекла ничего странного не просматривается.
   Ярослав опристегнутый к карабину и заранее снаряженный магазин, снял оружие с предохранителя, отработав затвором, загнал в ствол патрон и снова поставил на предохранитель. На всякий случай. Хорошо смазанный ещё прежним хозяином карабина затвор сработал без лязга и даже щелчков.
   - Так-так-так... - Дима нагнулся, присматриваясь и запоминая номера промодифицированной для улучшения проходимости Лады. Олег же скривился, будто съел перчённый лимон, и потёр подбородок:
   - Это машина моего нанимателя, который руководил сладкой парочкой и раскопками.
   - Далеко он не ушёл. И их сейчас двое, а не трое, - Викторию больше привлекал придавленный мох, уводящий к холму. С которого внезапно послышался треск и грохот, больше похожий на удар грома, чем на выстрел. Девушка охнула от неожиданности, а потом выругалась, снимая карабин:
   - Идём максимально скрыто и тихо, оружие наготове.
   Дима изо всех сил присматривался в том же направлении, но ни черта не видел, хотя требовательное предложение Вики принял.
   Вот в игру вступают и археологи. Двое. Может, команда "силовиков", может, командир с одним из них или со "звездочетом", упомянутым братом еще позавчера. На первый взгляд - особой разницы нет, но вот на второй... способности лысого и блондинки в первом приближении как-то представляются, а вот что стоит ожидать от командира и "звездочета" неизвестно. Понять бы еще, что им тут понадобилось.
   Шёл отряд медленно, внимательно осматриваясь по сторонам. Участок леса здесь оказался изобилующим низкорослыми деревьями и густыми кустами. Протоптанная "археологами" цепочка следов тянулась вперед, огибая наиболее плотные заросли.
   Наконец, группа заметила самих людей - Олег даже издали признал в них главаря "копателей", коротко стриженного мужика с длинными усами, что походил этим (и отчасти чёрной, не современного покроя рубашкой) на Тараса Бульбу, и длинноволосого бородатого мужчину - молодого, меньше тридцати, в джинсовом костюме. "Звездочёт" для младшего брата... а для Дмитрия и Вики - участник драки на крыше. Правда, личности эти быстро скрылись в зарослях кустов на вершине холма, и слежку они так и не заметили - были заняты чем-то на поверхности земли, если судить по позам.
   Вика, несмотря на попытку перехватить её руку осторожным Димой, полезла на холм как раз на то место, где стояли "археологи". Там их уже не было - сто к одному, что они уже пролезли в широкий лаз, отлично спрятанный за почти глянцевой от ночного дождя листвой зарослей. Но зато они оставили после себя следы пострашнее и гораздо страннее отпечатков ботинков.
   Немного в стороне от подземного хода вглубь холма, под другим раскидистым кустом, были сложены два обгорелых трупа. Как они выгорели до такого состояния - большая загадка, ведь следа пожара не оставалась ни малейшего, а тела были свежими. Но гораздо поразительнее было иное - по анатомии убитые людьми не были. Строение тела, конечно, относительно похожее, но форма черепа была слишком уж удлинённая, словно у динозавра, а на обгорелой мумии оставались следы красноватой чешуи.
   Дмитрий на миг остолбенел при виде нечеловеческих останков, потом, не пытаясь бороться с волнением, вытащил телефон и сделал несколько снимков, словно боясь, что тела исчезнут без всякого следа. Виктория выглядела больше озабоченной и слегка напуганной, чем удивлённой.
   - Похоже на самовозгорание, словно в микроволновке. Не уверенна, что у наших конкурентов много энергии после этого осталось, но продвигаемся осторожно. Кто знает, как на нас они отреагируют, человеческие нервы слабы.
   - А вот и жидорептилоиды, - протянул Олег, зажимая нос. "Аромат" на поляне стоял действительно сногсшибательный.
   - Про "жидо" - это вряд ли, а вот что рептилоиды - это без вариантов. Тут не только по черепу видно, ноги тоже совершенно не человеческие, - добавил Слава. Нос не зажимал, еще не того доводилось от души нанюхаться за пять лет, проведенных в студенческой общаге, но все равно крепкий запах подгоревшего мяса сильно нервировал и вообще отвлекал.
   Вообще, зачем тут, как тополя на Плющихе, торчали эти существа? Вариант с ходу был один - это охранники, чья задача не впустить в подземелья чужаков или хотя бы поднять шум. И упокоены они явно не СВЧ-пушкой на основе магнетрона от старой микроволновой печи, а чем-то вроде часто упоминаемых в фентези-литературе огненных шаров, фаерболлов. Предположение, конечно, малореалистичное... но ничуть не менее, чем два свежеподжаренных трупа неизвестного науке вида в уральской тайге.
   А лезть под землю придется. Лишь бы не очередной стихийный портал, а просто пещера. Очень уж не понравились ощущения от прошлых проходов по таким аномалиям.
   - Предлагаю сделать так. Вика, у тебя явно есть боевой опыт, с пистолетом идёшь впереди. Следом ты, Олег, у тебя помимо карабина пусть будут магниевые шашки. Дальше иду я, с рюкзаком со снаряжением. Ты, Дим, прикрываешь тыл. Есть возражения?
   Порядок был не самый честный. Но, если Дмитрий идет по "заданию партии", а Вика из интересов своей группировки, то Слав с братом лезут к черту в пасть по большей части из собственного любопытства. В этом раскладе хочется иметь хоть какую-то защиту.
   Порядок, тем не менее, был принят без возражений. Дима уже убедился, что в чрезвычайных ситуациях оба брата действовали адекватно и правильно (в большей мере, чем он сам) и уступил старшему из братьев тактику. Вике было жаль расставаться со своим добытым в бою карабином, но и она понимала, что в узких пространствах пистолет быстрее и от этого эффективнее. Ещё раз глянув на обгорелые останки, она бросила остальным "Только в спину не застрелите!" и отправилась в спуск по достаточно пологому лазу, чтобы не пользоваться верёвкой, но при этом крутому и уводящему далеко вглубь.
   Олег не раз присутствовал на самых разнообразных археологических миссиях, от поездок в рамках студенческого кружка до нелегальных расхищений могил (и большой вопрос, где он встретил больше приключений!), но такой странный, причудливый и скрытный метод раскопок почти не встречал. Больше всего это напомнило ему не открытые небу огороженные верёвочками ровные квадраты, в которых слой за слоем аккуратно снимали культурные слои, а музей Археологии Москвы, в котором старые кладки и даже целый мост, ушедшие под землю, были раскопаны без доступа к солнечным лучам, образуя таинственный подземный город с землёй как под ногами, так и над головой, и с обступающими со всех сторон не до конца освобожденными от почвы стенами. Но если в Москве причина таких действий была понятна - не потревожить настроенные прямо над древним городом здания молодого - то использовать такой сложный метод, во много раз усложняющий откапывание и вывоз породы, посреди тайги могла заставить лишь крайняя степень секретности. Либо паранойи. Организаторы раскопок не желали, чтобы каменные стены неизвестного современной истории поселения попали под пристальный и вездесущий взгляд спутников. Впрочем, как бы ещё поступали пришельцы?
   В темноте погребенных под землёй улиц, у большого дома из тёмного камня, украшенного потрескавшимися барельефами змей и других пресмыкающихся, в свете всполохов разноцветных сияющих рун, которые в движении выглядели ещё более красивыми и грозными, двое "археологов", прячась за стенами, отбивались от нескольких инопланетян, чьи плавные, но быстрые движения были еле заметны вдали. Длинноволосый человек водил правой рукой, выписывая в воздухе замысловатое горящее плетение и потом толчком посылая его во врага - так он уже свалил пару чешуйчатых. "Казак" просто застыл в задумчивости с серьёзным лицом - но не казалось, что он пассивно выжидает, это больше походило на вхождение в транс.
   Вышедшие на открытое пространство товарищи чуть не разбежались. Дима, вылазя по старой кладке, лишь заметив заварушку, вскинул карабин. Вика, уже направившаяся, прижимаясь к стенам, в противоположную сторону улицы, грозно на него зыркнула, так как он срывал маскировку и стремился ввязаться в первую же заварушку, в которой люди пострадавшими не выглядят, хотя отстреливаться им стоило трудов. Олег лишь посмотрел на брата, оперативно раздумывая, кого стоит поддержать.
   - Пока нам стоит схорониться, пара минут особой погоды не сделают. Тут что-то не вяжется, и я никак не соображу, что именно.
   Укрылись за сложенной из аккуратно колотого камня, Слав попытался прикинуть ситуацию. "Открыватели" портала явно были людьми, или хотя бы после смерти выглядели как люди. Иначе бы Дим и Вика так резко не восприняли наличие под кустом трупов рептилоидов. С археологами эти открыватели на первый взгляд не связаны, тех археологов и есть всего четверо, был бы пятый и далее - непременно бы отметились рядом. Так же огнестрельного оружия у них явно нет, иначе бы под сводами подземелья не сверкали огненные шары, а вовсю грохотали выстрелы. И снова неясно, как открыватели связаны с ящерами? То ли некоторое количество чешуйчатых тут было уже давно, то ли портал уже открыт, еще неизвестно кем и с какой стороны, и ящеры явились оттуда?
   - Вика, Дим, вы этих, в чешуе, когда-нибудь видели или слышали про них? Что можете сказать?
   - Не похожи они на драконов... - Дима всё-таки сдержался и отправился в более тихую часть подземного города.
   - Это не драконы, - Вике, напротив, всё становилось яснее. - Это их выродившиеся сородичи, варгезы, иначе рептилоиды. Все безобразия, действительно, контролировались теми, кого вы назвали "мизантропы", а именно их радикальной, дурной и мятежной ветвью. Так что драконов в убийствах и открытии порталов обвинять не надо...
   - А этим порталы зачем? - Олег на миг выглянул из-за дома на свет в отдалении, на организованно отступающих существ.
   - Быстрее на свою планету добираться, больше вещей и ресурсов к себе притащить. Мелочные, - Вика не слишком лестно отзывалась о ящерах, прячась и на всякий случай беря их на прицел.
   - Ничего себе - мелочные. По хорошо налаженному пути можно столько добра утащить, что чиновники от зависти помрут, - отметил Слав машинально.
   Археологи тем временем, скрываясь за углами домов и прочими преградами, двигались следом за... как их Вика назвала, вроде варгезами. Тоже отдельный вопрос, что же им надо в конечной точке маршрута. То, что загадочные археологи явно враждебны мизантропам и занимают не самое последнее место в группировке Русов, понятно и так. И тут есть лишь два варианта - они хотят портал или заблокировать, а то и уничтожить, или оставить управляемо открываемым под собственным контролем. Точно выяснить можно лишь одним способом.
   Слав предложил незримо сопроводить их к месту назначения:
   - В принципе можно им помочь, но лишь в ситуации, сильно опасной для жизни. Сами они пока неплохо справляются.
   Инопланетяне отступали до своего условного лагеря на подземных раскопках - видимо, им были несколько костров около разложенных на земле древних предметов, среди которых, судя по отсветам, были и металлические.
   Тотчас Слав понял, что не складывалось в голове: технологический уровень. "Жидорептилоиды", как правило, описывались могущественной цивилизацией, покрывавшей световые года на тарелках, телепортировавшей лучами света, отдававшей телепатические приказы и совершавшей иные подвиги научной мысли будущего. Данные представители на фоне этих слухов были, мягко сказать, жалкими. Серьёзно, костры для освещения и обогрева? Как они тогда долетели до Земли, спрашивается? То ли оружие пришельцев не действовало на "славян"-"археологов", то ли его просто не было, но вскоре рептилоидам осталось лишь разбегаться от атак людей. Те не обратили внимания ни на отступающих ящеров, ни на найденные ими и сваленные археологические ценности. Они искали конкретную вещь и, кажется, вскоре нашли. На одном из перекрёстков подземного города их внимание (да и внимание следящей за ними четвёрки!) привлёк висящий в воздухе и светящийся зеленоватым кристалл. Оба человека подошли к нему... но камень в тот же момент исчез, зато на его месте материализовалась какая-то тень, кинувшаяся на людей. Всю пещеру сотряс мощный рык, от которого упали с потолка несколько комьев земли, но потом вновь стало тихо. Тень пропала, как и появилась, оставив лишь пару трупов незадачливых искателей портала.
   - Вот это номер... - протянул Слав, прислоняясь к ближайшей стене. Ноги его резко стали ватными, а в груди возникло непонятное чувство, больше всего похожее на смесь страха и растерянности.
   Страх - это плохо, его надо чем-то задавить. Стоит подключить голову и немного поразмыслить. Что вообще только что произошло? Здоровый граненый камень, к нему подходят двое, камень исчезает и появляется какая-то нечисть, Слав условно назвал её стражем, и ликвидирует двоих одним движением. Ран с первого взгляда вроде не видно, только вот упокоить можно и просто ударом кулака в грудь.
   А вот четвёрка даже выстрелить не успела. Впрочем, вряд ли пуля из охотничьего карабина могла сильно помешать неизвестной тени.
   - И всё те же два извечных русских вопроса. Кто виноват, разберемся после, сейчас надо определиться, что делать. Какие будут предложения?
   - Это точно не был портал, - Вика осторожно посмотрела в сторону раздавленных и разорванных человеческих тел. - Более походило на ловушку для слишком торопливых. Но портал должен быть тут где-то, не просто так собрались варгезы.
   - Может, им хватало археологических находок? - Олег указал на собранные у костров древние вещи.
   - За золотом прилетать на обитаемую планету - нерентабельно, - прошептал Дима, присматриваясь к теням, не остались ли где-то в глубине подземного города пришельцы. - Нам стоит поискать настоящий портал.
   - Сомневаюсь, что это - просто золото. В смысле, это вполне могут быть какие-то артефакты, - пояснил Ярослав. - Да и не все в этой куче золото, далеко не все. Но раз сложили здесь - то портал действительно недалеко.
   Надо попробовать пощупать какой-нибудь из наиболее безобидных с виду предметов старины глубокой на предмет появления видений. Уже начав движение к сложенным не особо аккуратной кучей ископаемым древностям, Слав произнес:
   - Посмотрите, есть ли тут особо натоптанные тропки. Понятно, что тут все исхожено, так ведь и артефактов тут не так, чтобы особо много, какую-то часть явно вывезли до нашего, кхм, визита.
   Груда антиквариата на небольшом перекрёстке была собрана внушительная, хотя и не в масштабах фэнтезийных драконов. Были найдены (следовательно, приемлемо сохранились) лишь металлические либо костяные вещи, всё остальное давно отрухлявело в земной толще. Целая россыпь золотых чеканных монет Олегу, в силу увлечений приходившемуся сталкиваться с нумизматикой, ни о чём не сказала об историческом периоде:
   - Это не золотники Владимира, а все деньги более позднего периода я бы узнал.
   Но Славу больше привлекали не ходившие по рукам средства обмена, а вещи, на которых смогла бы чётче запечатлеться ментальная энергетика, память вещи, либо то, что использовалось при предсказаниях. Вещи более индивидуальные, подразумевавшие конкретную бытовую задачу. Их список тоже разнообразен и внушителен, хоть наполняй зал в краеведческом музее (или частном собрании олигарха): золотой браслет со скрупулёзной гравировкой плавного и сложного асимметричного узора, набор серебряных гребешков, украшенных селенитом, золотые и серебряные чаши с каменьями, кулон с большим опалом и даже костяная арфа и одеяние из золотой нити. Из исключительно культовых предметов Слав встречал несколько статуэток змей и змиеподобных женщин - от простых костяных, возможно даже самодельных, до отлитой золотой.
   Перебирание предметов вводило в транс постепенно - нынешнее видение, вызываемое намеренно, уже не пронзало молнией, как раньше, зато становилось чётким и осмысленным. Реальный мир не пропадал, но на обычное зрение накладывалась ещё одна картинка, словно вызванная воображением при глубокой задумчивости.
  
   ===
  
   Деревенька каменных домов располагалась у подножья плохо узнаваемого родного хребта - выглядел тот более острым и молодым. Высокие люди с глазами ярких цветов, что почти светились, вели повседневный быт кузнеческой деревни: раздували огонь в хорошо вентилируемых жарких печах, плавили доставленную на повозках руду, ковали утварь из благородных металлов. Единственной выбивающейся деталью из всей сельской картины был тёмный обелиск на главной площади поселения. Особенно в момент, когда воздух вокруг него завертелся, будто бы дрожание над костром закрутили в ураган, и около стелы материализовался чёрный дракон с золотыми рогами и брюшными пластинами. Люди сразу собрались около него при его появлении, почтительно, но неглубоко поклонившись. Около обелиска сгружали большую часть готовых изделий, пока дракон внимательно и беспристрастно выслушивал речь одного из старейшин на откуда-то знакомом, но не слишком понятном языке. По её завершению, когда все вещи уже были давно аккуратно разложены, чешуйчатый отдал людям большой сундук и открыл его, показав содержимое - несколько брусков, даже при свете дня чуть светящихся зеленоватым оттенком. Не фосфор... больше похоже на уран или иной мощный изотоп, но в таком случае жутковато смотреть на близко подходящих живых существ без всякой защиты. А дракон отковырнул массивным когтем от себя одну из чешуек и просунул её в трещину на обелиске. Вернулось кружащееся марево, только крылатый ящер с вещами пропал. Зато с края деревни к собравшимся зашагало новое действующее лицо - русоволосый человек с короткой бородой и длинными волосами, убранными в обруч. Судя по грозному строгому взгляду, произошедшее крайне ему не понравилось:
   - Сурью юшную отколе алкаете? - Махнул мужчина ладонью в сторону драконьего подарка.
   - Довольно стопорить науку, ур! - Ответил старейшина злобно и почти понятно. - С исконной ведой доныне влачимся, требен яр до живота!
   - Марок яр сей вам, - глуше, но спокойнее продолжал чего-то требовать подошедший, или же убеждать в чём-то. - Не желю мора.
   - Да и вобрёшь! - Поднял руку старик, что послужило сигналом остальным накинуться на незваного советчика кому с мечами, а кому и с простым кузнецким инвентарём. Однако длинноволосый прикрыл глаза почти как похожий на казака "археолог", и с ослепительной вспышкой полыхнули стержни в сундуке.
  
   ===
  
   - Кажется, это, - прервались видения голосом Вики, показавшей лучом фонарика на стоявшую через дом от компании тёмную колонну, очень напоминавшую нижнюю часть обелиска из видения. Вершина его, скорее всего, вошла в "потолок" вырытой пещеры.
   Прежде чем подойти к находке, около которой кружил Дима, Слав с большим опасением глянул на счётчик Гейгера, который перед вылазкой приобрёл вместе с газоанализатором, чтобы не застаться больше в расплох. Нет, фон для горных районов вполне стандартный. Слава Богу. Но опасаться, судя по видению, радиации стоило. А оно уже кое-что проясняло.
   Ящеры, варгезы вроде бы, добывали здесь то, что их дальние предки меняли на какой-то материал. Не изотопы тяжелых радиоактивных металлов, при такой светимости смертельную дозу излучения вполне реально хватануть за несколько минут, и через несколько часов скончаться от лучевой болезни. Обмен явно не первый, обе стороны прекрасно знали, что и на что обменивается.
   За каким интересом сюда полезли археологи, тоже вполне понятно. Наверняка хотели прорваться туда, откуда явился дракон, и разжиться там чем-то вроде мелькнувших в видении брусков, светящихся слабым зеленоватым светом.
   И можно с высокой вероятностью предположить, что хотели загадочные, так и не появившиеся пока "на горизонте" открыватели порталов. Скорее всего, хотели поддержки в каком-то виде, начиная от некоторого количества банальных денежных знаков, и заканчивая полноценной армией вторжения.
   Только не до конца понятны два момента - откуда в уральской тайге завелись вот такие прямоходящие ящеры и где вынутый при раскопках грунт? Его должно быть несколько тысяч кубометров, в ближайшем овраге такие объемы не спрятать, да и просыпается грунт при переноске, по чуть-чуть, но все же, и дорожка должна быть очень заметной. Вариант сброса грунта в открывающийся портал Слав отмел как совершенно бредовый - если бы портал работал регулярно, то на раскопках не скапливалось бы такое количество ценностей, они переправлялись бы в пункт назначения.
   - Ну да, никаких других вариантов все равно нет. Что будем с ним делать? - Ярослав медленно подошел к остальным товарищам по приключениям, - Предупреждаю сразу, кроме этих вспышек никакой пиротехники нет.
   - Есть ещё пара коробок патрон, - Олег осмотрел скудный боезапас, а потом массивную колонну. - Да, не уверен.
   - Постойте, вы уверены, что всё же надо его уничтожать? - Вика прислонилась к колонне, оценивая словно, выйдет ли её своими силами свалить. - Вашей организации никуда не нужен работающий портал?
   - Единственный способ отвадить отсюда чужаков - убрать то, что им будет полезно, - Дима ответил за своих начальников. - А людям - вредно.
   Помотав головой, словно раздумывая о глупости такого решения, Вика из своего рюкзака достала лезвие из тёмного металла. Сплав Славе был незнакомый, ковка не походила толком ни на инструмент, ни на оружие, но длительное и настойчивое пиление колонны постепенно её отрубало. Давно он видел таких фокусов.
   Мысленно "облизываясь" на неизвестный инструмент, Ярослав еще раз осмотрелся и прислушался. Варгезы попрятались по закоулкам и не высовывались - определенно знали, что такое нарезной карабин. Никаких посторонних отсветов на сводах не мелькало, похоже, кроме них и ящеров тут никто не бродит. Звуки особо не прослушиваются - только шелест лезвия и шорох осыпающегося камня. Но головой по сторонам все же надо крутить, а то можно дождаться, пока ее кто-нибудь другой открутит. И не обязательно даже кто-то из Русов или мизантропов, могут подсуетиться даже какие-нибудь бандиты или просто любознательные охотники, обнаружившие в кустах автомобили. Маловероятно, конечно, но все же.
   Вика успокоилась, когда почти перепилила стелу - осталась только часть в самом центре, до которой уже не доставало лезвие. Целостность портала уже была безвозвратно нарушена. А восстанавливать - возможно, проще новый создать... если умеешь.
   - Полагаю, эти пришельцы видели, что им больше нечего здесь ловить, - Дима тоже наблюдал за дальними углами, а теперь встал. - Что будем с ними делать? И с их барахлом?
   - Вещи можно и себе взять за труд, даже если оставлять себе двадцать пять процентов, на вас хватит, - Вика убрала "сверхнапильник" обратно в рюкзак. - А с пришельцами - вам решать, вы из органов по борьбе с ними...
   - Ну, скажем так, не все тут "из органов", - отметил Слава, окидывая внимательным взглядом кучу ископаемой древности. Золота и серебра было много, на некоторых изделиях поблескивали камушки.
   - И те двадцать пять процентов еще попробуй с родного государства получить, - добавил Олег, - еще объявят уникальной культурной ценностью, а то и просто отберут.
   - Дим, сможешь в этой ситуации помочь делу? Тут ведь и твоя доля есть. Кстати о птичках... Вика, что себе за труд выберешь? - признаться честно, Ярослава немного напрягала оговорка девушки - "на ВАС хватит", и хотелось этот момент прояснить.
   - Ну, ответьте, на что бы вы потратили данное богатство? - С улыбкой одела на плечо рюкзак Виктория. - Вряд ли вы решите построить космический корабль. Или купить какое-нибудь небольшое государство.
   - А ты не мелочишься? - Со смесью удивления и презрения уточнил Дима, переходя к телам поверженных "археологов". - Помочь можно, особенно если у вас есть какой-нибудь старый дом. Можно оформить как семейные реликвии, тогда всё получится забрать "твёрдым", а не в поощрительных выплатах.
   - Может, тогда и пластины "легализуем" заодно? - Олег с интересом поводил носом на Славу и Диму. - Всё равно их "владельцы" претензий не предъявят.
   - У вас и пластины есть? - Вика переспросила уже серьёзно - значит, понимала, в отличии от округлившего глаза Димы, о чём речь.
   - Ага, виниловые, - отбрехался Олег на всякий случай и бровью не повёл. - Шаляпин, прижизненные.
   - Вот пока ты не спросила - даже не задумывался. Не, мечты конечно же есть - золотой корпус на "Командирские", - поднял Ярослав руку, демонстрируя охватывающие кисть браслетом часы, - или там "Маузер" революционный в полностью боевом состоянии. Но, сама понимаешь, это мечты несбыточные. И как-то не загадывал ничего больше.
   Старший брат трепался в основном в попытке отвлечь Вику от упоминания пластин. Получалось, судя по её взгляду, не очень хорошо.
   - А насчет домика - идея хорошая, вроде кое-какая загородная недвижимость в семье имеется. Правда, когда начнется тягомотная процедура описания находок, станет понятно, что клад по возрасту вполне сравним как минимум с римским Колизеем. Но помощь со стороны "конторы", полагаю, может сгладить этот факт, - с последней фразой Олег выразительно покосился на Дмитрия.
   "Легализовать" золотые пластины с письменами идея, конечно, заманчивая. Только вот где же они? Младший брат утащил только одну пластинку, остальное, даже похоже не пересчитав, увезли в неизвестном направлении и спрятали археологи.
   - Внимания со стороны спецслужб можете не бояться, - улыбнулся глазами Дима, отходя от тел. Да уж... если бы всё дело одними ими ограничивалось... Организация Виктории менее загадочной не стала.
   Олег, напротив, склонился над безвременно почившими:
   - Жалко, что эти ребята так ничего не рассказали... Вот кого стоило бы допросить.
   - Конкретно их уже ни при каких раскладах не получится, - видения видениями, но некромантом Слав себя не считал. - А вот силовую группу этой команды потрясти как ту грушу было бы неплохо. Только где они там бродят, и хватит ли у нас на это сил...
   То, что Дмитрий прямым текстом сказал об отсутствии к деятельности братьев излишнего внимания - это, конечно, хорошо, только вот есть некоторые сомнения в том, что этот вопрос в одиночку решит рядовой оперативник.
   Ещё кое-что прояснилось из слов и действий Виктории. Она, вольно или невольно, основные цели и методы своей организации выдала. Не все, не сразу, но они стали известны. Осталось посмотреть, как пройдет наложение на схему взаимодействия еще и схемы целей, как общих, так и диаметрально противоположных.
   - Есть возможность их припугнуть, - Дима отошёл к бывшему лагерю чешуйчатых в надежде найти там какую-либо улику или просто инопланетную вещь, однако там наличествовало лишь кострище из хвороста с поверхности. Даже сумок, в которые можно было бы уложить всё найденное добро, не было. - Де их вышестоящие связались с чем-то намного сильнее себя и не пережили это, в отличии от нас. Основная проблема - как доказать, что не мы убили их.
   - А ты бы смог? - Вика махнула на изувеченные трупы. - Полагаю, они могут понять, что мы бы скорее их застрелили? Магов среди нас нет.
   - Только доживут ли до второго похода сюда трупы? - Олег выдал что-то несуразное, но вполне логичное, учитывая прятавшихся где-то по теням инопланетян. Вопрос был решён фотоаппаратом в димином телефоне. Сняв все ключевые объекты подземелья, товарищи по приключениям решили наконец покинуть его, взяв с собой наиболее интересные предметы. Вика, например, пристально изучала золотую змейку:
   - Наверное, не даром в местном фольклоре так часто упоминаются рептилии. Генетическая память.
  
   Так, вроде цель похода выполнена - стела, выполняющая функцию портала, основательно попорчена. Остается надеяться, что починить её у ящеров или пока так и не появившейся в пределах видимости "открывателей" не получится. Погибли двое археологов - командир и звездочет. Находясь в стороне, начинающие сталкеры уцелели, и сейчас могли прихватить некоторое количество золота и уйти. Пожалуй, именно этим вопросом и стоило им заняться...
   Монеты и прочая малогабаритная мелочь были разложены по карманам пояса с инструментом, часть удалось разместить в карманах одежды. Что покрупнее - завернуто в куртку, перевязанную в нескольких местах капроновым шнуром до обретения сходства с пусть и не особо аккуратным, но вполне надежным мешком.
   Вот так они и направились к выходу - тяжело ступая, немного позвякивая содержимым карманов на ходу и постоянно обводя стволами карабинов окружающее пространство. Нервное напряжение все еще держалось, но для его сброса было совершенно неподходящим и место, и время.
   Никаких неожиданностей ящеры не принесли. Парням и Вике удалось спокойно покинуть пещеру и добраться до машины. Автомобиль археологов так и стоял между ёлок. Никаких чужих следов вокруг не было.
   Достав из кармана, куда были сложены серебряные монеты, кругляш покрупнее, Слав потер его пальцем. Разумеется, блеска не появилось, но монета стала почище. Попробовав поймать на выбитый в серебре рисунок луч уже склоняющегося к закату солнца, Слав поведал заезжим спутникам малоизвестные факты из истории родного края:
   - И фальшивые монеты здесь Демидов шлепал где-то, и играючи за это покупал весь белый свет, - подбросил монету, поймал и убрал обратно. - Ну, поехали, что ли?
   Обратный путь прошёл спокойнее, чем в прошлый раз, хотя одно событие всё-таки значительно омрачило возвращение. Соседняя полоса была перекрыта массивным джипом, блокировавшим проезд нескольким грузовикам с логотипами "УрАн"а на бортах. Несколько человек в походном камуфляже спорили с лысым бугаем и жилистой блондинкой. Вы проехали мимо достаточно быстро, однако тебе показалось, что "парочка" успела вас рассмотреть.
   Что было, в общем-то, несложно - чтобы объехать перекрывший не только встречную, но и часть нашей полосы джип, пришлось немного скинуть скорость. Неприятно, конечно, однако не смертельно, ведь "жигуль" четвертой модели машина не слишком приметная. А "ласточка" из-за широко распространенного сейчас белого цвета кузова в глаза не бросается ни в потоке, ни на стоянке. Могут и по номеру "пробить" - что там сложного, запомнить три цифры и три буквы. Но в этом есть сомнения, ведь чтобы провернуть такой поиск, нужно иметь или связи в ОблГАИ, или немаленький навык взлома баз данных тех же ГАИшников.
   Проводив долгим взглядом через зеркало заднего вида активно жестикулирующую группу, тихо протянул:
   - Ну вот и "силовики". Интересно, как ты, Дим, собираешься на них выйти с целью чуть-чуть напугать?
   - Надо подкрепление запрашивать, с такой кутерьмой, - рассудил молодой "безопасник". - Я потому и на вас и рассчитываю, хотя, мне кажется, что и вы уже перед ними примелькались, и к вам у них могут появиться те же вопросы или претензии, что и ко мне.
   - Жалко, - вздохнула Вика, - Это достаточно известные в своих кругах полунаёмные мускулы. Правда, как правило, работают против чересчур агрессивных пришельцев.
   - Может, они тогда не против тебя, Дима, а за тебя? А ты их пугался... - Робко предположил Олег.
   - Меня терзают смутные сомнения, - отметил, подключая следующую передачу. Признаваться в том, что Лысый и Блондинка пытались взять скромного студента за некие чувствительные части тела еще в поезде, нежелательно, еще чего не того подумают. Лучше свои мысли выразить как сомнения, особо фактами не подкрепленные. - Знаешь, Дим, давай свяжемся завтра с утра. Даже с тремя днями на раздумья погорячился, признаю. Эх, хотел же прошлым летом выправить бумаги на охотничье ружье. Сейчас бы ох как пригодилось.
   Мерно рокотал двигатель, свистел в креплениях боковых зеркал ветер, и с каждым оборотом колес мы удалялись от раскопанного ящерами древнего города. А заодно и собравшихся в окрестностях этого памятника старины глубокой группировок.
   Правда... Не от всех.
   Из леса через обочину и на дорогу в двадцати метрах перед машиной вышла Блондинка, совершенно не заботясь о том, остановится ли ты или нет (а мысль переехать эту дамочку где-то в подавляемом подсознании присутствовала). Боже, как они только это вытворяют! Ведь не в первый раз! Нужно всё же об этом подробнее Диму расспросить - тоже тот ещё вагонный фокусник...
   Девушка не собиралась в ужасе распахивать глаза на несущийся автомобиль - напротив, прикрыла их, и Жигулёнок сам собой приостановился... Или это Слав сам всё же рефлекторно вдавил тормоз? И автомобиль застыл, пока за движением руки женщины Виктория безвольно, как загипнотизинованная, вылезла наружу и ушла в заросли, ведомая другой женщиной.
   От морока её попутчики отошли только когда обе дамы пропали. Олег, оставляя машину на пустынной дороге, поминая чёрта всеми нецензурными эпитетами, побежал проверять следы: они были, ещё бы, ломиться через подлесок, но приводили к совсем натоптанной поляне, с ветками, обломанными даже сверху, будто кто-то взлетал, а оттуда уже никуда не вели.
   - И в какую задницу меня только определили... - Дима, невесело нкблюдая за самым вероятным путём побега то ли похищенной, то ли смывшейся с Блондинкой Вики - то есть, за окошком неба, обрамлённом еловыми лапами - достал телефон и набрал по памяти номер: - Это Паренёк. Пришлите булочек, бабушка голодная как дракон. Только не напоритесь на волков, как в сказочке.
   - Шифр у вас, конечно, нетривиальный, - Слав задумался, почему колдунья не забрала и Диму... но задавать этот вопрос ему лично не решился, - Ну и шут с ним. Тут больше другой вопрос беспокоит - чего нам ждать дальше? Если эта парочка, в смысле Лысый и Блондинка, действительно работали на археологов, то с какой радости сейчас так шустрят? 
   В самом деле, по логике наёмникам, потервяшим нанимателя не по своей вине, сейчас следовало бы затихариться, как тараканам за холодильником, и не отсвечивать. А эти вышли на прямую встречу, пусть и с использованием то ли гипноза, то ли еще чего аналогичного. Вариант отсутствия даже инстинкта самосохранения отметается как нереальный, и остаются всего два. 
   Или Вика своими действиями, осознанно или нет, не суть, может выдать их укрытие...
   Или сладкая парочка работала вовсе не на археологов. 
   И, как будто было мало "радостей", неожиданно Славу пришла мысль, что в машине остались четыре охотничьих карабина без единого разрешающего документа. 
   Если не считать охотничьей лицензии Димона, конечно. Сам её счастливый обладатель положил трубку в карман и потёр висок:
   - Завтра днём самолётом прибудет подкрепление. На наряд бойцов, конечно, не рассчитываем... Но можно подумать о штабе. Хотя, поскольку я тут осел, нужно будет устроиться на работу для прикрытия. Диплом и военный билет вышлют.
   - Так кажется, что "археологи" не заканчиваются известной нам четвёркой, - выразил Олег схожую с братом мысль. - На подозрении, как минимум, "лесник". Может даже так статься, что "славяне" контролируют многие местные аномальные места. Но если в первый раз нас списали на простых туристов и не стали привлекать к себе излишнее внимание, то на второй с нами не только была "социопатка", но ещё и тела остались. Вот и похитили нашу комсомолку-спортсменку на допрос, она явно знает больше нас и грустно, что мы сами за её плотный расспрос не взялись.
   - Настолько плотный? - Дима рукой помахал. - Ладно, такой план. Завтра нам стоит встретить в аэропорту подкрепление, если его смогут прислать. Если вы не против, используем вашу машину. Потом я отправляюсь устраиваться репортёром в какую-нибудь не слишком популярную местную газетку, и ко всем прелестям охотничьей лицензии получу ещё и журналистское удостоверение. Подкрепление размышляет над базой. А потом стоит поконкретнее прочесать леса. То, что в них творится, всех нас интересует. Но пока что... Возвращаемся в город, - последний раз оглядев края поляны, но так и не найдя отходящих следов, Дима отправился назад к шоссе. Олег только плечами пожал - доверие сильное оказывает, с одной стороны, ведь вы сами вполне могли оказаться чьими-то засланными, с такими интригами, но с другой - втягивает по самые уши.
   Вот с такими чувствами парни и вернулись к машине. Провернув ключ в замке зажигания, запустил двигатель и включил передачу.
   Мысли были самые разные. Начиная с вопроса, что будет делать Димон, если братья всё-таки откажутся поработать на родные силовые структуры, и заканчивая проблемой конвертации трофейных драгметаллов в звонкий рубль. Тут ведь надо его сначала припрятать, скажем, под половицами загородного домика, принадлежавшего еще прадеду, а затем "найти" - и чтобы при наличии свидетелей, и чтобы "находку" тут же никто не отобрал. 
   Так, в молчании, и въехали в город. Времени было уже часов семь, пробки почти везде благополучно разъехались, и затраты времени при движении по объездной трассе и по городу были примерно равны. Сбрасывая перед светофором скорость, Слав спросил Дмитрия:
   - Тебя где высадить?
   - Поверни на Белореченскую, там будет пятиэтажка, в ней снял квартиру. Возможно, в следующие разы будем уже у неё встречаться, если вам туда добираться удобнее, - по привычке Дима показал дорогу по бумажной карте, хотя Слав и без неё понимал, что он имеет в виду. Сбрасывая скорость перед поворотом, он бросил пару беглых взглядов в зеркала и задал следующий вопрос:
   - Завтра во сколько нужно встретить, - с трудом сдержал рвущееся с языка слово "гипотетическое", - подкрепление? А то с утра собирался съездить приобрести кое-чего.
   - Прибытие на Кольцово в час, потому вполне успеете. А что приобретать? Вдруг в Москве достать проще, привезут без наценки, если достанется. Давай тут, спасибо! - Дима показал на поворот во дворы у скверика.
   - И это наше государство Вика называло разгильдяйским? - Олег задумчиво пробубнил. - Сколько помощи населению вы готовы оказать... Не думаю, что стоит, благо наши цены не московские, да и тащить ничего лишнего вашим не стоит, проводив взглядом направившегося к дому Дмитрия, добавил, - тем более что в охотничьей пневматике неплохо понимают и здесь.
    - Пневматике? - недоуменно переспросил Слав.
    - Вот эти карабины, - кивнул Олег на заднее сидение, за которым скрывались указанные стволы, - это, конечно, хорошо. Но очень уж они шумные. На всякий случай нужно нечто потише.
   Брат понимающе кивнул - он неплохо знал одного мастера, который мог бы тут подсобить.
   Добрались до дома без происшествий. После ужина в семейном кругу, дождавшись темноты, братья перетащили импровизированные мешки с трофеями в гараж, переложили в скрученный из крашеных досок ящик, закидали запчастями и задвинули под верстак. Выбранные для неофициальной конвертации в звонкий рубль монеты были сложены отдельно.
   Следующим утром Слав запустил двигатель своей машины и направился на западную окраину родного города. Там работал знакомый ювелир, отец бывшего одноклассника. "Толкнув" ему байку о перекопанном на даче огороде, неожиданной находке и вопросе, как с этой находкой быть, встретил полное понимание - ведь редкий ювелир живет в полном согласии с законами. Следующим пунктом моего маршрута был небольшой частный дом километрах в трех, где работал "на вольных хлебах" другой бывший одноклассник. Прозвище Гефест он имел отнюдь не за любовь к греческой мифологии, а за самое реальное тончайшее чувство металлов. А помимо прозвища он имел большой опыт работы с мощной пневматикой. 
   К одиннадцати часам утра, отдав примерно половину полученных от продажи монет денег, Слав уже был счастливым обладателем компактной пневматической винтовки в редком у нас калибре 6.35 мм, полутора килограммов пуль, двух запасных баллонов и насоса к ней. Оставалось только немного ее пристрелять, чем и занялся, добравшись домой. Убедившись, что пули хорошо укладываются туда, куда указывает перекрестье прицела, отложил оружие и набрал номер Дмитрия.
   - День добрый. Я тут прикинул и пришел к одной мысли. С тобой, конечно, опасно, но очень уж интересно. Так что я в деле. Тебя подобрать или сразу двигать в аэропорт?
   - Заезжайте, - приободрённо ответил Дима. Как-то проще и безопаснее ему было путешествовать в компании довольно надёжных, как он убедился, людей. - Мне будет проще понять, кого встречать...
  
   ***
  
   И в самом деле - ожидать крупного отряда вооружённых бойцов было глупо. Занятным для братьев было и то, что Дима действительно встретил парочку граждан. С одним Слав был уже заочно знаком, только в прошлый раз видел этого непримечательного мужчину не в белой футболке с красной буквой, а в форме полковника, как участника видения, вызванного испорченной электроникой Дмитрия. Да, видения всё больше подтверждались - значит и многие другие кадры становились весьма вероятными. Второй человек - высокий, русоволосый и слегка небритый, снял с карусели чемодан на колёсиках - ощутимо тяжёлый, но с ним он легко управлялся.
   Дима собирался было поздороваться с ними двумя, но "полковник" заметил тебя, да и Олега тоже, и задумчиво вас оглядел. А потом поприветствовал всех троих, шутливо отдав честь по-пионерски:
   - Зовут меня Сергей.
   - Феофан, - второй, кто нёс багаж, всё же руку подал, и при том наградил весьма странными видениями... Странными, потому что обычно они касались того, кого Слав, собственно говоря, касался. А на этот раз самого Феофана он не видел, зато несколько раз промелькнула полупрозрачная тень седобородого монаха в чёрной рясе. Сначала этот монах в сопровождении какой-то сердобольной тётки входил к женщине с рыжей шевелюрой в квартиру с низким потолком, заставленную множеством мольбертов с картинами, посвящёнными современным героям ужасов, вроде Чужого и Ктулху. Потом он спокойно пил чай вместе с Сергеем на маленькой кухне дощатого дачного домика, в которую, тем не менее, поместилось ещё и какое-то чудище с мордой волка, алой гривой-копной и кучей рогов.
   Мысленно удивляясь, как такие густые рога не мешают владельцу, Слав еще раз окинул взглядом прибывшее подкрепление. Полковник Сергей внешностью обладал вроде и не особо примечательной, но как-то к себе располагал. То ли стиль приветствия был причиной такому впечатлению, то ли то, что он не попытался сразу взять командование в свои руки. Возможно, этого следует ожидать в будущем.
   Феофан же - так и просилось на язык духовное звание "отец" - производил впечатление человека чуть отчужденного, находящегося немного "не здесь". И загадок в себе этот человек таил никак не меньше, чем Сергей. 
   Мысленно дав себе обещание чуть позже еще раз оценить прибывшее подкрепление, Слав произнес:
   - Пойдемте, пожалуй, к машине. Есть такая мысль, что надо кое-что по сложившейся ситуации вам рассказать, а посреди людного зала это будет немножко неуместно.
   И никакого оглядывания по сторонам и заговорщицкого шепота, ведь такие вещи у простых прохожих очень сильно привлекают внимание. "Веди себя естественно", как советовал один однокурсник-сталкер. 
   Та же манера действий и самими "спецами" использовалась. Конечно, во время звонков они использовали кодовые фразы, но произносили их с жизненной интонацией, а не с каменно-нейтральной, да и в жизни себя вели достаточно естественно, словно прилетели к знакомым в отпуск, а не на напряжённую работу. Хотя это могло ещё кое-что выдать: простую привычность к подобным делам, ведь в самом деле: дослужиться до полковника без какого-то "боевого опыта" даже "подмасленным сынкам" трудно.
   Загрузив свой незначительный для дальней поездки багаж и устроившись на заднем ряду, Марин кивнул братьям в зеркало заднего вида:
   - Так будет правильно. Сначала вы поясните, что уже знаете, а мы попробуем разъяснить остальное.
   - Если обобщить ситуацию, то в наших краях активно действуют несколько группировок, одна из которых стремится сковырнуть существующее мироустройство в стиле "...весь мир до основанья..." и далее по тексту. Вторая существующий статус кво планирует в большей или меньшей степени сохранить, но пропихнуть в руководство своих ставленников. Так же орудует с неясными целями команда археологов, предположительно относится ко второй группе, и в средствах ни те, ни другие, ни третьи не стесняются. До кучи в паре часов пути за город имеется непонятный подземный раскоп городища совершенно несусветной древности, населенный прямоходящими ящерами чуть повыше полутора метров. Или одна из вышеперечисленных группировок, или еще какая-то, тут уже с ходу не поймешь, умеет создавать из трупов разной степени свежести зомби. Вот верите, нет - напоминает сценарий чрезвычайно бюджетного боевичка.
   Димон после более подробно пересказал произошедшие события, добавив личное мнение:
   - Русы-археологи, возможно, связанные с Мандилионом, наверняка сейчас допрашивают "мизантропку" Вику. Причём скрылись они слишком подозрительно: то ли буквально на воздух поднялись, то ли что ни на есть телепортировались. В любом случае это уже такие игроки, с которыми трём студентам без поддержки не справиться.
   - Видел победы и в более печальных раскладах, - задумчиво вздохнул Феофан. Сергей откинулся на спинку в тронувшейся чуть быстрее машине:
   - Что же вы ожидали... С подобной информацией на руках. С вашими данными уже можно сделать некоторые выводы. Мизантропы - иными словами "инопланетяне". Группировка разрозненная, но людей не слишком жалует, хотя и на их истребление вроде не направлены - контроля хватит. В этой группе и вами виденные "варгезы", и "драконы", к которым, исходя из фотоматериала, переданного мною Дмитрию, принадлежит ваша автостопщица. Потому-то она не слишком охотно согласилась ломать портал, но понимала, что в текущей расстановке воспользоваться им всё равно не было возможности, и променяла преимущество в логистике на укрепление вашего доверия. "Русы-славяне" - местные маги и, возможно, не-люди - уроженцы Земли. Власть развращает, магическая - в том числе. Сегодня уже не средневековье, чтобы нескольких чародеев хватило для переворота и подчинения себе племени, но попыток этого добиться колдуны не оставляют. Да и оборонять Родину от инопланетян считают долгом. Так же как и установить над административными структурами собственный контроль - пускай даже через убийства ключевых управленцев, их они воспринимают сплошными взяточниками, что покрывают друг друга. Скорее всего упырей разбудили именно "славяне", решив от вас избавиться, верно заключив, что вы под них копаете, но когда не удалось, подумали, не выгоднее ли вас привлечь на свою сторону? Трупаки безлики, вину можно и на враждебную группировку свалить, при том заявление в милицию вы не напишите. Только пока, вероятно, на контакт с вами маги не вышли, решили наблюдать издалека - забрать Диму шанс у них был вместе с Викторией. Что касается "сектантов" - слишком мало информации о них... Вика могла перебить что ставленников враждебных своей расе инопланетян, что русов-волшебников. Да уж, ну и каша с маслом...
   Ну вот в некоторой мере и прояснилась ситуация. Прилетевший из столицы "полковник", взглянув на расклад свежим, незамыленным и явно опытным взглядом, разложил все практически по полочкам. Это, конечно, хорошо. Но остается один немаловажный вопрос из категории извечных. Прижавшись поближе к обочине, чтобы пропустить несущийся на обгон хорошо за сотню "мерс", Слав этот вопрос и задал. 
    - Ну и что делать будем? Я местность только на уровне дорог и хуторов знаю, ну и водить умею. А чтобы командовать, надо хорошо представлять стратегические задачи.
   Может, и невежливо так явно намекать на особый статус и повышенную информированность собеседника, но что тут сделать, если долго ходить вокруг да около так и не научился.
   - Нужно обосноваться тут, осмотреться, по крайней мере, сегодня. Золото гиперборейцев пока не растрачивайте попусту - может понадобится для жизненных вещей. Пока что отвезите нас в ваш УВД, нужно доложиться о приезде, - Сергей глянул на путь от аэропорта до Екатеринбурга. - Когда покончим с этими делами, завтра, уже и объясню планы конкретнее.
    - Жизненных вещей? Это смотря что понимать под словом "жизненные". Ехать нам еще с полчаса, заняться все равно особо нечем. Так что - прошу поведать, что же следует под "жизненными" вещами понимать, - дилетантская попытка Слава раскрутить на откровенность хоть Сергея, хоть Феофана вряд ли могла принести хоть какие-то результаты. Так что вопрос забрасывался на извечный русский авось.
   - Жизненные - значит, полезные не только в быту, - Сергей внимательно наблюдал за улицами и, мельком приметив красно-белую ленту, перегораживающую фронтон метро, поднял руку, - припаркуйся тут, где можно... не нравится мне этот участок.
   Бросив беглый взгляд на висящие на растянутых над улицей тросах знаки, быстро сработал рулем и педалями, втиснувшись между двумя припаркованными у бордюра легковушками. Регулярно наблюдаемая эвакуация неправильно припаркованных авто как-то быстро отучила оставлять машину где попало. 
   Воткнув передачу, Слав заглушил мотор и отпустил педаль сцепления. 
   - Вас подождать в машине или не обязательно?
   - Не обязательно, - Сергей кивнул братьям, понимая их любопытство, распахивая дверь и на ходу доставая из кармана удостоверение, чтобы предъявить его уныло дежурящему у ограждения постовому. Низкий и плотный полицейский сначала бросил на корочку тяжёлый и равнодушный взгляд, но, вчитавшись, подпрыгнул, как на пружине, и, опасливо подрагивая, вытянулся и отдал честь.
   - Здравия желаю, товарищ полковник Марин! Виноваты, много глухарей с пропавшими без вести, но мы не думали, что исчезновение барыг и бомжей заинтересует Москву...
   - Зато серия смертей городских администраторов заинтересовала, - Сергей сразу нажал на больное, не отвлекаясь на хитрость с признанием в более мелкой оплошности. - Вольно, - он добавил, когда низкоранговый милиционер чуть не провалился от стыда за бездействие своего начальства. - Что на точке?
   - Состав сошёл с рельс в одиннадцать - сорок шесть, - полицейский рад был наконец-то переключиться на другую тему. - Никто не пострадал, только... Никого и не обнаружили на станции. Ни пассажиров, ни персонала. Видеозаписи ещё расшифровывают.
   - Безобразие, - бросил Сергей, перелезая через ленточку, а потом оборачиваясь к вам и призывно махая. Олег, мельком глянув на больше опешившего, не смевшего возражать мента, совершил довольно кайфовый вход на место преступления. Феофан же подошёл к Сергею более спокойно и даже несколько грустно, тихо произнеся, когда вы уже дошли до входных дверей:
   - Только прилетел, а уже раскрываешься.
   - Считай это приобретением прикрытия, - выдал полковник довольно туманно.
   Проскочив под лентой, мы с братом направились следом за столичными оперативниками. Дежурный полицейский только проводил нас взглядом, явно подумав что-то  вроде "наберут по объявлению".  
   Догнали троицу оперативников, и Олег спросил:
   - Как - расшифровывают? Ведь можно же на том же самом ресивере отмотать и просмотреть записи.
   - Может, просто не поверили тому, что увидели, и теперь ищут следы взлома или коррекции, - рискнул предположить Слав. - А вообще - надо бы на месте посмотреть. И неплохо было бы еще пощупать. 
   Внутренние помещения метрополитена напомнили серию романов Глуховского. Турникеты, через которые люди беззастенчиво перелезли, светя себе фонариком, киоски с газетами и сухой едой, взломанные и с краденой кассой, продолжительный спуск по стоявшему эскалатору. Красивая и величественная станция без подсветки походила на бункер любившего покрасоваться злодея. На левом пути виднелся чуть накренившийся состав, что не доехал места своей положенной остановки.
   С дальнего конца станции, включив огромный фонарь, почти переносной прожектор, к вам направился ремонтник в спецодежде и каске. Феофана это сильно напрягло, говорил же Сергею полицейский у входа, что никого на станции нет, но Дима не придал этому значения: мог и подойти с тех пор.
   - Вы слепые, что ли, мужики? - Чтобы выглядеть более устрашающе, работник поднял повыше фонарь, издали целясь вам в лица. - Станция закрыта, поднимайтесь обратно!
   - Сам проверь своё зрение, - Сергей поднял и раскрыл свой документ. Далековато, чтобы вчитаться, но ремонтника это удовлетворило, он развернулся к туннелю, невнятно пробормотав:
   - Сейчас позову.
   - Стоять! - Сергей почти ковбойским резвым и плавным движением вытащил из кобуры и нацелил на подозрительного человека Макаров - по бороде сразу видно, что боевой. Дистанция для прицельного выстрела недостаточная, но нервишки владельца катафотных лент на жилете не выдержали. Лицо мужчины исказилось и сморщилось, будто он за раз постарел на сорок лет. Сложив губы трубочкой, он выдул целый поток беловатого дыма, от которого по колоннам и полу пошла изморозь. К счастью, вы вовремя успели запрятаться за колонны, да и поток потерял значительную часть силы, ослабившись где-то до секундной свежести Оймякона.
   - Холс чёртов... - Дима вытащил предусмотрительно спрятанный травмат и собрался перебежать до следующего столба, но тут же спрятался обратно - приближаясь быстрым шагом, раскрывшийся маг шандарахнул в его колонну шаровой молнией, выпущенной прямо со светодиодов фонаря.
    - Ай, чтоб тебя, М-мор-розко! - осколки царапнули Слава по руке и лицу, но в глаза вроде не попали. Он с братом успели скрыться за другой колонной. Свежекупленная пневматика осталась в машине, да и не поможет она тут. А ведь должен быть вариант, непременно должен...
   Слав начал хлопать себя по карманам. Ведь были они тут, он точно помнил, что в сумку не все убирал, часть сунул куда-то в карман... ага, нашел! В правом внутреннем кармане и обнаружились три картонных цилиндра, в правом боковом - зажигалка. Пара магниевых вспышек для привыкшего к мраку, разгоняемому лишь светодиодным фонарем колдуна - то, что доктор прописал.
   Времени размышлять не было: сунув зажигалку брату, Слав начал скручивать фитили двух шашек в один жгут. Коротко крикнул:
   - Хэй! Полковник повернулся к нему. Он же сделал движение, будто бросает шашки в направлении колдуна, и закрыл ладонью глаза, почти сразу убрал ладонь. Он кивнул и махнул рукой - мол, давай быстро. 
   Скрученные фитили моментально вспыхнули, выбросив облачко кислого порохового дыма. И горели они слишком быстро, так что Слав, выпростав из-за колонны руку, швырнул шашки в сторону колдуна. Сам же быстро зажмурился и закрыл глаза ладонью.
   Спустя секунду раздался хлопок, как от маленькой петарды, ещЁ через пол-секунды второй. Вспышка по глазам не ударила, ведь все "магоборцы" оказались в тени колонн и успели зажмуриться. 
   Ор и беспорядочная пальба по ту сторону конфликта подтвердили правильность действий. Дальше уже настала очередь родных структур восстанавливать порядок. Сергей и Феофан не выстрелили сразу, а воспользовались замешательством и, пригнувшись, по краям платформы обежали ослеплённого мага с двух сторон, а потом накинулись на него, коленкой выбили хорошо замаскированную вундервафлю и вырубили обладателя свежего дыхания ударом локтя в висок. Хорошо, что колдун оказался человеком, а не каким-то потусторонним существом, обычные точки уязвимости у него были на положенных местах.
   - Вы точно в институте не после армейки? - Улыбнулся братьям Сергей, связывая чародея его же одеждой и не забыв засунуть кляп в рот. Феофан же кивнул Дмитрию на поезд, сам же спрыгнул на обесточенные пути.
   Составу повезло оказаться не слишком помятым, но двери его были закрыты, а внутри ни души не было видно. Осмотр путей сразу выявил странную яму, или, точнее, шахту, по лучу фонаря Феофана метров двадцать глубиной. После того, как он туда просигналил, снизу раздались глухие крики:
   - Люди, на помощь! Тут вода, холодно, есть раненые!
   - Надо за верёвкой подняться... - Феофан предложил после обнадёживания жертв странного и немотивированного колдунства. - И, чую, не только.
   - Какая там армия, я туда по состоянию здоровья не прошел. И такие приемы с шоковыми гранатами в каждом втором боевике показывают, - покачав головой, Слав вышел к платформе и заглянул в провал. - Ядрен бензин...
   Непонятно, чем была проделана такая шахта, но глубина оказалась реально приличной. Двадцать метров - вряд ли, но все равно одним буксировочным ремнем до людей не достать. И двумя тоже.
   - В машине аптечка вполне приличная есть, но буксирный фал только один, пятиметровый. Тут таких штуки три нужны. Можно у водителей "стрельнуть", но тут понадобятся "корочки", - выразительно покосился на Сергея. 
   - Средний зритель то, что показывают каскадёры, не исполнит, - Сергей жестами подозвал помочь вынести подозреваемого на свет божий.
   - Вобщем сюда бригаду спасателей надо лучше... - Резюмировал Дима, перехватывая одну ногу отрубленного, за другую взялся Феофан. - Это их работа. А мы свою сделали.
   - Сделаем, когда затащим его по лестнице с уймой ступеней, - Феофан поправил без особой радости. - Да и то... Надо присматривать за ним в отделении особым образом.
   - Это если бы мы на захват с места сорвались - тогда можно было бы об армии говорить, - качнул головой Олег, разбивая тишину, - а пару петард бросить любой может.
   - Вот-вот, с языка снял, - кивнул Слав, перехватывая поудобнее выскальзывающий из руки рукав куртки колдуна. Ведь уроним головой на ступени - вдруг еще чего важного забудет, огребем от столичного майора по первое число, - и тут в голову ему пришла немного запоздалая, но еще актуальная мысль. - Стоп, а что же за охранник нас пытался не пустить вниз? Тут же сейчас, из-за аварии, народу должно быть прилично, эксперты там, силовики какие-нибудь, - снова перехватив рукав, продолжил мысль. - А по факту - один колдун и один вот этот вот постовой. Собственно, где наши стражи порядка? 
   - Что же ты ожидал от города, в котором за раз прибили несколько администраторов, - Сергей перехватил пленного в другую руку, чтобы освободить правую для пистолета - очнувшийся преступник должен понимать, что не успеет сотворить чары. - Полагаю, именно для такого расшатывания ситуации в отдельно взятом городе и затевалась эта компания. Пускай взяточники и корыстолюбцы, но представляют власть, а без власти беспредел начнётся, вот как сейчас...
   Наконец поднявшись до поверхности, полковник передал полиции пойманного, однако пожелал проехаться с ним и лично присутствовать на допросе, потому с вашей компанией он временно разделился. Так же он дал добро спасательной команде доставать из ямы пойманных магами - Феофан решил лично контролировать эту операцию (а, возможно, и проследить, чтобы свидетели лишнего не сболтнули. Дима, поняв, что вам временно дали передышку, облегчённо отёр лоб:
   - Ладно... теперь можно и в издательство за вакансией обратиться. Подвезите меня в последний раз за сегодня, и пока хватит, домой сам дойду... заодно городом полюбуюсь, да и не так далеко, пара станций от дома.
   - Да, интересная движуха пошла в родном городе, - вырулив на дорогу, направил Слав машину по названному Дмитрием адресу издательства, - Только за угол зайдешь - и сразу зверски убитый какой-то потусторонней нечистью авторитет, чуть дальше - поезд метро с рельс сорвавшийся, а в лесах вокруг подземных городов рептилоидов зомби табунами бродят, - хронологию произошедших событий он, конечно, исказил намеренно, но лишь для наглядности. Вот про то, что его с братом затягивает в эти события, сразу не сказать - хорошо или плохо. С одной стороны, возможность красиво и не очень погибнуть нам выпадала не раз. С другой - постепенно обрастаем трофеями, деньгами, правда пока в виде звонкой золотой монеты и украшений, которые просто так не реализуешь, и одним из самых главных во все времена ресурсов - связями. - Завтра куда планируется ехать? Хоть примерно, мне машину и снаряжение подготовить.
   - Я так понял Сергея, что нужно заехать к нему в местный участок, чтобы он пересказал про итог допроса "снеговика". Там же уладят ситуацию с монетарными и прочими средствами в нашу, надеюсь, пользу. Надо ещё вам охотничью лицензию оформить, чтобы никто не докапывался до длинностволок. Вроде бы этим тоже полиция занимается... Мне-то её выписали заочно, - Дима задумчиво потёр подбородок.
   - Что, кстати, странно. Сколько помню, у нас надо сначала пять лет без "залетов" отходить с гладкоствольным оружием, и только потом получать разрешение на нарезное, -
   проскочить на зеленый не удалось, поэтому я выключил передачу и прижал педаль тормоза. - Хотя, есть еще вариант. Раньше при наличии поручительства можно и с шестнадцати лет было. Если "задним числом" оформлять сначала лицензию на ружье, потом на нарезняк, то все вроде складывается, - тем временем светофор переключился на зеленый, Слав тронул машину с места и продолжил тему:
   - Так, значит, золото пока пусть лежит там, где сейчас, или все-таки прихватить для перевода в наш железный рубль?
   - Полагаю, можно, - подумал Дима, - хотя выплатят скорее переводом на карточку.
  
   ***
  
   Марин, конечно, хвалил братьев за невозмутимость: завидев зомби, не особо паникуют, а достают монтировку, не сильно удивляются красочным заклинаниям. Но сейчас более, казалось бы, жизненное событие поразило больше. На выложенном плиткой крыльце участка помимо Сергея и Феофана стояла злополучная группа, гонявшаяся за Димоном, который довольно опасливо смотрел на них с заднего сидения:
   - Конечно, могло произойти всякое... Я, например, вроде достигал компромисса с Викой из группировки. Но, наверное, что-то не договаривает мне начальство... Хотя, если бы оно активно скрывало это от меня, не вело бы такие беседы на проходной...
   - А мы не ждали вас, а вы... кхм, явились, - задумчиво прокомментировал Олег. Точно, он же с ними успел поработать немного.
   Пристроив машину на стоянке, Слав заглушил мотор. Делать нечего, надо идти и разговаривать. Возможно, для этого придется куда-то отойти. Конечно, есть вполне весомая вероятность, что сладкая парочка силовых действий предпринимать не будет, но если Вика им рассказала про оговорку брата на тему пластин, то последствия становятся труднопредсказуемыми.
   Покинув машину, парни втроем направились к стоящим на крыльце людям... а впрочем, все ли из них люди? После рептилоидов в уральской тайге - никто не удивится.
   - И как бы мы тебя ловили, - лысый скорчил добродушную улыбку, посмотрев на неуверенно подходящего Дмитрия, - если бы не твой начальник?
   Блондинка фыркнула, прикрывая глаза ладонью, Феофан почесал лоб, Сергей же осмелился разъяснить всё происходившее:
   - Как выяснил, эти товарищи тебя не душегубить собирались, а выйти через тебя на нас. В результате оказалось проще дождаться моего появления, когда я вышел на них. Прежде чем голову в песок прятать, выясни, что от тебя хотят, Штирлиц.
   - Да? - Дима сложил руки на груди. - У них была возможность с нами поговорить во время похищения Виктории.
   - Мы были заняты вашим спасением от дракона, - попыталась опровергнуть светловолосая девушка. - Весьма своевременным.
   - Во время раскопок с твоим участием, - безбровый повернулся к Олегу, - мы доставали из тайника древнюю летопись, которая скрывалась там без малого триста лет - с тех пор, как началась фальсификация истории некоторыми особенно ушлыми инопланетянами. Сама летопись, конечно, намного древнее. Но - не полная. Вероятно, на отсутствовавшей странице находилась крайне важная информация, раз кому-то понадобилось похитить именно её.
   - Вот мы и подумали, весьма логично, что драконы вконец обнаглели, - закончила женщина, - и решили объединиться с Мандилионом, то есть, с вами. Цели у нас общие - убрать гадов с Земли.
   Вот и подтвердились сразу два предположения - что Лысый и Блондинка собирались просто отловить Дмитрия, зажать в темном переулке и побеседовать по душам, и что команда археологов унесла пластины даже не пересчитав, и выяснила факт отсутствия одной уже в процессе расшифровки. Странно, конечно, что не последовало обвинение в краже... впрочем, разговор только начинается.
   Олег запустил в волосы руку:
   - А с чего нам вам верить?
   - Знаешь, Дим, причины вроде как есть. С одной стороны, ты прав - вежливого предложения поговорить вроде как и не было - ни в виде телефонного звонка, ни в виде мирной встречи на людях, а была попытка прижать сонного, - полковник при этих словах бросил взгляд на лица силовой части команды археологов. Лица никакого беспокойства не выражали, - Но ведь вы, Сергей, сейчас стоите с ними рядом и никак их действия не контролируете.
   Пусть с виду, но именно это они все и наблюдали.
   Триста лет, без малого. Получается, тайник был устроен в конце первой четверти восемнадцатого века. Больше ста лет, как закончилось Смутное время. Символы на пластинке старославянский не напоминали даже близко. Вариант один - летопись периодически перепрятывалась. Странно, кстати, что не в одном сундуке - или скорее нескольких, а явно россыпью. Из закрытого даже на кусок проволоки сундука что-то умыкнуть проблематично.
   Брата Слав "сдавать" не стал. Захочет - сам признается. Вместо этого, просто для поддержания разговора, спросил:
   - Тем драконом, получается, была Виктория?
   - Да, это мы и выяснили, - светловолосая обернулась к Сергею. - А у вас есть причины им доверять? Они были на раскопках и могли утянуть лист оттуда, отдав этой Виктории, а та уже - своим.
   - Мы бы тогда это выяснили на её допросе, - тихо проговорил безволосый.
   - Кстати о допросе... - Сергей сменил опорную ногу. - Пойманный вчера маг выдал, что цель всех безобразий - привлечение внимания к существованию магии. Создание таких доказательств, которые нельзя опровергнуть. Они считают, что так смогут расшатать существующий порядок... В свою пользу, как обладателей знаний.
   - Не можешь предотвратить - возглавь, - отметил в пол-голоса Слав. Вот ни за что он не поверит, что в загадочном пока Мандилионе, где Марин - явно не последний человек, нет своей команды "магического спецназа". Возможно даже, что задание Дмитрия было в некотором смысле испытанием на вступление туда, ведь кое-какие способности у него есть, взять хотя бы бегство из несущегося на полном ходу поезда и последующее возвращение.
   Брат же продолжал молчать, как белорусский партизан. Переглядываться с ним он не решился, Сергей ведь видел нас троих как на ладони. По всему выходит, пластину придется отдать - но не команде археологов, а столичным операм. На месте брата я бы попробовал завернуть байку про найденную уже после ухода археологов пластину. Кстати, возможно, так и есть - ведь "силовики" явно не сводили глаз с упаковки, в которой хранились письмена.
   - Довольно сложно предотвратить или возглавить такие хаотичные удары, - задумался Феофан. - С метро повезло - мы сразу оказались рядом и сами всё замяли. Вам, ребята, тоже повезло - он улыбнулся братьям, - портал так и не открыли, до того действуя скрытно, возможно, чтобы позже обвинить в его открытии не тех, кого стоило бы. Но из всего выходит, что действия группировок постепенно становятся всё наглее и заметнее. Им нужен сильный хаос, большое потрясение, рушащее основы прежнего мира, чтобы испуганной публике вбросить новую его концепцию, удобную себе... Тут мы пока не выигрываем - не выйдет же следить за всем и сразу, даже с нашими возможностями. Маги же не дураки, они не будут обсуждать планы по переписке или по телефону, не станут афишировать себя как колдунов и чародеев. Вчерашний нарушитель не знает дальнейших планов своей организации - ей выгоднее придумывать их на ходу.
   - Да я вообще-то про раскрытие перед народом такого явления, как магия. Понятно, что большинство в нее не верит, и что двигать тему надо не торопясь, - пояснил Слав свою идею.
   - Зато... Можно выйти на сообщников, - Сергей оглядел улицу, проверяя, что на вас не смотрит никто с явной заинтересованностью. - У вас есть вторая машина, кстати?
   Олег, задумчиво потерев подбородок, произнес:
   - Машина есть, но немножко не на ходу. Починить - недолго, раз уж деньги теперь есть.
   - Это та "семерка" за домом? - Слав только кивнул.
   - В чем проблема? - спросил Сергей.
   - Электростартер безвременно скончался. Можно "с толкача" запускать или с буксира. Можно купить новый или более-менее целый на разборке и за полчаса заменить.
   - Добро, сейчас выделим из ваших. Идём оформлять, - махнув Феофану на парочку, Сергей вместе с братьями и Димой вошёл в участок. "Оформление" относилось, разумеется, к найденным вами сокровищам. Твёрдую валюту Марин и не обещал, но помог узаконить приобретение как собственное наследство при устном условии, что оно должно будет идти только "на пользу дела". В том же участке заверилась и начальная охотничья лицензия. Олег поначалу раздумывал о причинах такой щедрости полковника, но потом заключил - государство сейчас, как и при Сталине, может не только легко одарить своих любимчиков, но и в лагерь отослать, если что-то не так пойдёт. А то и несчастный случай устроить, вроде случайно упавшего кирпича. Впрочем, не будем о грустном.
   Договорившись о времени связи, братья направились на авторынок. Вопреки распространенному мнению, стартер, особенно побывавший в употреблении, вещь не очень дорогая. Самая тонкость состоит в его замене - у "классики" он располагается в очень неудобном месте, куда просто так не подлезешь, поэтому несложная последовательность действий - открутить два болта, одну гайку, вывести старый стартер из-под труб, ввести новый и закрутить обратно гайку и болты - вполне может затянуться и на полчаса.
   - Олег, ты мне вот что скажи. Чья все-таки "семерка"?
   - Друг в армию ушел, попросил годок присмотреть. Место во дворе есть, родители не против. Он даже документы оставил.
   - Это который друг?
   - Мишка Тараканов, рыжий, ты его видел прошлым летом.
   - А-а, Морковка? - действительно, прошлым летом брат знакомил их. Столь неоднозначным прозвищем крепкий рыжий парень был обязан известному циклу одной украинской писательницы.
   - Он самый, - кивнул Олег. Помолчав несколько минут, за которые мы проехали едва ли километра полтора по пробке, он продолжил: - Придётся, похоже, отдать пластину операм. Не надо быть особым мыслителем, чтобы понять, кто ее прихватил. Я ж подобрал ее в раскопе, когда команда археологов уже уехала. Решил, на свою голову, пошарить в грунте под тем местом, где эти насквозь прогнившие сундуки стояли. Контактов с археологами все равно никаких не было, ни адресов, ни номеров мобильников.
   Вот и подтвердилась пришедшая в Славу голову совершенно случайным образом мысль.
   Позже, сняв брезент и открыв капот, Олег, подлезая к стартёру, стал параллельно размышлять о том, как проще всего провести "возвращение":
   - Про то, что я присутствовал на раскопках, менты уже знают наверняка: Русы набазарили. Значит логичнее всего сказать им правду. Только сделать временной разрыв побольше. Вроде как уже после вернулся я на место раскопок из любознательности, может даже несколько раз возвращался, проверял, не осталось ли что-то после рыскания. И, действительно, осталось. Хотя... Вряд ли. Дима почти всё время нас в последний раз видел и знает, что я не возвращался на то место. С другой стороны... Если сказать кристальную правду, то полиция нас понять ещё, пожалуй, сможет... Да и археологи, надеюсь, тоже. Не надо было так сразу меня кидать. А говорить при первой встрече не захотел, чтобы не обнадёживать зря, а сразу объявиться с листом. Одного не понимаю. Как Русы, или Мандилион, или кому были нужны эти летописи, собирались доказывать всему миру, что они настоящие? Письменность явно не русская, подлинность сомнительная.
   - Зачем доказывать это именно всему миру? - спросил Слав, скручивая с секций аккумулятора пробки и проверяя плотность электролита. С плотностью было не очень, аккумулятор мог сесть в самый неподходящий момент. - Весь мир сейчас верит в такие вещи, которые и "под мухой" померещиться не могут. А если брать нашу страну, то тут с историей такое творилось, особенно последние лет пятьдесят - даже с пол-литрой не разберешься. Есть мнение, что доказать потребуется очень небольшому кругу лиц. Допущенных до каких-то государственных тайн.
   - Думаешь? - Олег выложил на крышку воздушного фильтра первый болт и потянулся к следующему.
   - Предполагаю, - поправил Слав - Ты "Рен-ТВ" часто смотришь?
   Брат только покачал головой.
   - Там такие гипотезы бывают, что поневоле "Письмо в редакцию" Высоцкого вспомнишь. И ведь верят люди!
   - Ну так не все, - парировал брат. - И у каждого своя доля уверованного. Так что всем доказать - задача нерешаемая. И, по-моему, ненужная. Все равно ведь всем не докажешь.
   - Что, может тогда и аккумулятор обновим? - Олег пронаблюдал за движениями Слава, примеряясь, как лучше подлезть и заменить деталь. - Деньги есть, Морковка поблагодарит, органы не запретят. Что же до них... и до летописи... Какие бы байки там ни были, а хорошо бы как-то узнать, что там написано, хотя бы в житейских чертах. Просто так они нам не будут рассказывать, считая, что незачем. Но если мы в их деле - пусть посвятят в этот вопрос. Мы же должны знать, за что боремся.
   - А стоит ли обновлять? - спросил Слав, приглядываясь к сохранившейся этикетке. - "Титан", два с половиною года возрастом... однозначно стоит. И ведь действительно, Марин ясно дал понять, что траты на чисто личные нужды не одобрит, а подготовка транспорта вроде как относится к "жизненным вещам". Ты себе ружье не хочешь?
   - Знаешь, хотелось бы, - брат вытащил второй болт, выложил его на крышку воздушного фильтра и сунул в глубины подкапотного пространства обе руки. Стартёр, судя по всему, цеплялся за все выступающие детали и покидать насиженное место категорически отказывался. Приложив еще усилий, Олег его все-таки выдернул. - Только ведь удовольствие это, так-то, недешевое.
   - Это если новое брать, а комиссионное, как правило, в хорошем состоянии и раза в два дешевле. Ну да ладно, на места посмотрим.
   Вот тему "за что боремся" Олег упомянул не зря. Вопросы и у Слава были, но тот пока пытался их решить сам, методами наблюдения и косвенных вопросов. Пока были определены только общие цели Мандилиона - каким-то образом прекратить приток разных инопланетных и прочих сущностей, вроде тех же рептилоидов, и этим поддержать стабильность обстановки. Остальное же было покрыто мраком и белыми пятнами примерно в равных долях.
   Примерно к завершению ремонта к дому подъехал знакомый автомобиль - тот, который уже встречался в лесу и принадлежавший, судя по всему, археологам. Однако теперь из него вылезли более "знакомые" лица - парочка (имена бы узнать у них, наконец...) с передних сидений и трое мандилионовцев с задних.
   - Вот и про адрес наш прознали... - Разогнулся Олег от двигательного отсека, услышав оклик Сергея. - Зачем мы им только нужны, а?..
   Однако Диме он открыл без споров, многозначительно показал на ваши авто, потом глянул на тюнингованную Ладу.
   - Не знаю, как в полиции принято, но три машины на семь человек - многовато по расходу бензина. Да и ехать вдвоём не так весело.
   - Будет запасная, - прежде предупреждавший о необходимости экономии полковник мельком осмотрел результат вашей работы. - Идём в горы, потому достаточное расстояние придётся преодолеть пешком. Вертолётом, конечно, было бы лучше, но по двум причинам он не подойдёт. Во-первых, со свободной техникой у нас никак, во-вторых, из-за особенности магов, которых мы хотим навестить, всё равно близко не подобраться по воздуху.
   - Ладно, а что за маги? - Олег уцепился за предоставившуюся возможность разговорить спеца. - В чём их особенность?
   - Что нас не ждут, - туманно высказался Феофан, - значит, у нас есть шанс до них добраться.
   Тем временем, прямо будто бы по совету брата, "суровые археологи" подошли к Славу, лысый протянул свою сухую ладонь:
   - Максим.
   - Сара, - светловолосая ограничилась тем, что подняла руку.
   - Ярослав, можно просто Слав, - он пожал протянутую руку, кивнул в ответ на жест блондинки. - Ремонт в принципе закончен, только еще не запускали, не успели.
   Признаться, старший брат даже успел забыть, как пользуется своей неведомо каким образом обретённой способностью, но она и на этот раз его не подвела. Вот Максим стоит в оборванно одетой толпе, наблюдая за тем, как монахи в католических балахонах сжигают целый ряд приговорённых к казни. Вот он в форме НКВДшника, врывается в чей-то дом. А потом - вполне современная квартира, в которой он вместе с каким-то врачом с залысиной переливают кровь крайне бледному человеку, что лежал на диване, при том держали пакет с кровью без штатива, на весу. Максим довольно удивлённо смотрел на Слава, пока он рассматривал череду картинок с его участием, а потом отдёрнул руку, стараясь, всё же, не быть невежливым.
   Видения были на этот раз интересными. Максим, судя по этим видениям, успел увидеть и Святую Инквизицию, и неспокойный и легендарный тридцать седьмой, ну и разумеется - все, что было между ними. Человек ли он вообще? Вопрос, конечно, хороший. Впрочем, если он владеет такими интересными приемами, как телепортация, то почему бы ему и не продлить собственный век... кхм, веков до шести-семи?
   Олег тем временем сделал пару шагов в сторону крыльца. Значит, всё-таки решился отдать пластину, рассудив, что вреда от нее может быть не в пример больше, чем пользы.
   - Сейчас схожу, принесу ключи, - Олег, дождавшись разрешающего кивка Марина, поднялся на крыльцо и скрылся в доме.
   Славу же оставалось потянуть время - вряд ли слишком уж долго - до возвращения брата. Заглянув в салон собственной машины, стоящей рядом с "семеркой" Мишки, выключил магнитолу. Потом открыл багажник, расстегнул сумку с подготовленным еще к первому рейду инструментом и спросил:
   - Как я понимаю, лезть придется если и не на самую базу... кхм, таежных колдунов, то туда, где они регулярно бывают. Что с собой прихватить?
   Тем временем из дома вышел брат. На пальцах левой руки висело кольцо с брелоком и парой ключей, в правой руке Олег держал завернутую в тот же самый белый пакет пластину. Поймав взгляд Слава, еле заметно кивнул головой.
   - Когда вы уже уехали, я решил повторно пошарить по раскопу. Эта вещица, наверное, выпала из прогнившего ящика. Ну и решил ее оставить, тем более что ваших контактов не было, - сверток с глухим звяком лег на багажник "семерки".
   По жесту Сергея Дима развернул карту на багажнике другой машины, сам полковник показал на некрутое ущелье в горах, выдолбленное прежде широкой, но ныне обмелевшей речкой.
   - Нужно будет захватить скалолазное оборудование. Склон не слишком крутой, градусов пятьдесят, деревья растут, но всё равно нужна хотя бы связка. Маги опасаются того, что к ним нагрянет огромный отряд, но и самим нужно как-то проходить в обход "минного поля", что они устроили по дну оврага. Начинаем подъём на слон заранее, потому что тут и тут, там, где полого, но близко к оврагу, с обоих сторон посты. Да, проходим скрытно, но не для разбоя и смертоубийств. Основная задача - произвести впечатление для диалога. - Взяв и пощупав через пакет достославный артефакт, Марин убрал его во внутренний карман пиджака и продолжил, благодарно кивнув братьям. - Чтобы во время переговоров никто не задавал глупых вопросов, я суммирую всё, что нам стало известно, чтобы мы оставались на одном уровне понимания. Изначально на Земле обитало два вида разумных существ - на тот момент они назывались уры и щуры. Деградация уров вследствие бесконечных войн породила людей, ещё большая деградация - обезьян, поднявшихся позже до неандертальцев. Щуры по тем же причинам опустились до драконов и некоторых других созданий. Долгое время Земля оставалась за урами и людьми, но примерно пять веков назад щуры сменили тактику, принявшись воздействовать на землян "изнутри", и уже не с целью убить, а преобразовать себе в служителей. Благодаря нам удаётся им это плохо, да и сами люди слишком часто имеют свои мотивы - подобным образом создались своевольные масоны и "русы". Первых мы пока оставим в покое, а ко вторым попробуем наведаться на официальную разведку. Если повезёт - перетянем на свою сторону.
   То, что Марин решил раскрыть часть картины - это, конечно, хорошо. Только вот он очень уж издалека начал, чуть ли не от классического "Авраам родил Исаака". Возможно, часть последующей истории прояснится на переговорах, судя по обмолвке Сергея - Дима, Слав и Олег как минимум зрителями. На тему активного участия - даже сомнений быть не может, неосторожным словом вполне можно спровоцировать агрессию, и Марин не может этого не понимать.
   - Кое-какое оборудование есть, по большей части сделанное из такелажа для промышленного альпинизма. По объему рассчитывалось только на троих, - Слав обвел рукой брата и Дмитрия. Что-то подсказывало, что выражение "Умный в гору не пойдет" Сергей не воспримет даже как шутку. - Что-то можно докупить, но, по-моему, должно хватить и имеющегося. И еще неплохо было бы заиметь какую-то радиосвязь хотя бы между машинами. Вот тут - вообще не разбираюсь в моделях. Только есть мнение, что мобильники в тех краях, куда мы собираемся, ловят плохо и нестабильно.
   - Карманные рации тоже штука не очень хорошая. В том году у дорожников практику проходил, видел. Дальности уверенной - с километр на открытой местности, в лесу еще меньше, и речь сильно искажается, - просветил Олег. - В машину вроде должны подойти, а как личная рация - уже не знаю.
   - Докупим, - рассудил Марин, выдавая своим новым подопечным - как братьям, так и парочке, по симке, внешне напоминавшей таковую обычного оператора. - Номер служебный, его словит. Разделяться в тайге - опасно для здоровья, но может случится всё, что угодно, и между машинами связь действительно необходима.
   С одной стороны рация все же удобнее, чем мобильник - нажал одну-две кнопки и говори спокойно. С другой же - куда крупнее и тяжелее, а со связью в городской застройке и густой тайге у неё действительно не все хорошо.
   - Если выдвигаемся сейчас, - вот слово "если" Олег употребил к месту, лично у Слава были заметные сомнения в том, что Сергей рассказал о поездке и даже карту показал - и при этом собирался отправить вчерашних знакомых почти сутки болтаться незнамо где, - то надо минут пять обождать. Пока двигатель прогреется, пока инструмент соберут и погрузят...
   Хотя, так прикидывать, у самого Марина было чуть меньше суток на то, чтобы у "попутчиков" биографии выяснить. Сокурсник, на последнем курсе пристроившийся подрабатывать на завод, рассказывал Славу, что "досье" на кандидата в рабочие оборонного предприятия собирается месяц. Но то - в обычном порядке, а Марин мог надавить на какие-то рычаги.
   Впрочем, и время, необходимое для прогрева, было потрачено с пользой. Менялись симки (Олег собирался просто вставить как вторую, благо модель позволяла, но полковник настоял - для большей секретности. "По симке любой бюрократ проследить, а вот по самому телефону... Надо уже нашего уровня связи иметь."), определялся порядок следования машин, кто в какую садится, отмечался маршрут - как по дорогам, так и после, пеший, обговаривались места в связке, где передним и замыкающим встали мандилионовцы. Расходы по усовершенствованию и дополнению вашего импровизированного альпинистского снаряжения выделили из переведённых средств за "дедушкино наследство" (и Слава совсем не удивило, что ему лично удалось загнать монеты лишь за десятую реальной стоимости), провиант и вовсе обеспечил народный холодильник (по крайней мере, на путь туда). Олег разводил руками наглости спецов, но, в крайнем случае, они действительно царски расщедрились за его помощь, да и предоставляли интересные жизненные впечатления. В общем, выехать из города удалось примерно через час - для организации похода на пару дней с нуля это было оперативным сроком.
   Мерно рокотал хорошо отлаженный мотор, на кочках постукивали боками друг о друга разместившиеся в багажнике две двадцатилитровые канистры с бензином, что-то негромко пело радио. А Слав мысленно крутил обстановку с разных сторон.
   Расход бензина у "ласточки", с учетом не особо прожорливого двигателя модели 2103 и ни разу не родного заднего моста, порядка семи литров на сотню. Оптимальная скорость - как раз сотня, полного бака хватит уверенно на полтыщи километров. Учитывая, что Марин отдельно оговорил объем запасов топлива еще когда закупались на строительном рынке, как раз в этом радиусе он и планирует действовать. Вот точное направление выяснить не удалось, карта столичного опера не захватывала ни Екатеринбург, ни хоть один из известных населенных пунктов, а сориентироваться по отметкам координатной сетки просто не сумел. Возможно, Олег определил более-менее точные координаты.
   Пять сотен километров они вполне в состоянии пройти - учитывая "неизбежные в дороге случайности" и просто нужды организма - за шесть часов, то есть часам к пяти вечера. Темнеть в тайге начинает рано, то есть уже к восьми часам уверенная видимость упадет метров хорошо если до ста пятидесяти.
   По всем прикидкам выходит два варианта. Или ночуют в тайге километрах в пяти-шести от ущелья, а ранним утром выдвигаются "в гости", или ставят машины в ельнике погуще и идут в сумерках. Второй вариант почему-то казался наиболее вероятным.
  
   ***
  
   Ночная тайга, грозно алевшая в свете фонарей со светофильтрами, была абсолютно бесшумна - настолько, что производила гнетущее впечатление инфернального места.
   Каждый шаг по крутому склону в этой гнетущей тишине был отчётливо слышим, и отряду казалось, что ещё немного - и маги проснутся и окажут гостям горячий, но недружелюбный приём. Продвижение замедлялось и тем, что горы были усажены не только деревьями, но и колючим кустарником, через который приходилось прорубаться, чтобы он не порвал одежду. Но в конечном итоге вы со своей высоты заметили отсветы огня в долине и начали спуск к искомому лагерю.
   Который имел даже более продуманную защиту, чем мандилионовцы ожидали.
   Прежде всего группа заметила зелёные огоньки и уже заподозрила неприятности - слишком ярко для светлячков, а гнилушек так высоко в горах не должно быть, влажность низкая. Да и не могут гнилушки двигаться! Зато, видимо, могут целые деревья...
   Целые громадные звери, созданные из деревьев. Волк, кабан, медведь и рысь в холке высотой с человека, скрипяще рыча, вышли в красный свет, перестав сливаться с корой заострёнными ветками своих тел и зловеще горя зелёными глазами без зрачков.
   Ноги резко стали... не то, чтобы ватными, но сильно ослабшими. Эти звери и по отдельности - очень сложные противники, а уж сплетенные из веток, да в таком габарите...
   Самое неприятное было в том, что вариантов особо не проглядывало. Магниевые шашки, заблаговременно разложенные по карманам, ударят по глазам всем. Пули в карабинах, переданных трем "мандилионовцам" и Максиму, самые простые, охотничьи. В пневматике - тоже простые свинцовые. Сплетение веток прошьют без особых неприятностей. А что, если бить по глазам?
   - Это что за нечисть? - прошептал Олег. Ему наверняка было страшно - по кустам он двигался с одним лишь травматическим пистолетом.
   - Не знаю, - ответил шепотом Слав, нервно сжимая рукоятку пневматики, которую снял со спины при первом мерцании зеленых огоньков. Звери стояли не двигаясь. Может быть и так, что просто отпугивают, и атаковать будут только при попытке идти дальше. - Сергей? Феофан? Что скажете? - продолжил так же шепотом.
   - Очистительный огонь, - с видом заправского инквизитора Максим вытянул руку с зажжённой зажигалкой.
   Палить сейчас лес - угрожать и себе, не только древесным зверям, но тем совершенно не хотелось проверять степень вашей безбашенности. Потому они и приближаться не стали. Но и расходиться не собирались.
   - Придётся пройти с эскортом... Жалко, - Сергей, как идущий впереди связки, продолжил спуск, стараясь не подвернуться на корнях. Нехорошие растения действительно следовали за ним и его сопровождением, глухо рыча - но всё громче, по мере приближения к огонькам, которые теперь стали различимее как окна в одноэтажных домиках.
   - Стоять! - Только стоило людям успокоиться и привыкнуть - насколько это вообще реально! - к звероподобным древням в пятке метров от себя, как вы вздрогнули от резкого женского выкрика сбоку. Дима светанул фонарём в ту сторону - и стал протирать глаза свободной рукой:
   - Вышли волки из тумана посмотреть на наркомана...
   - Ты не корчи из себя дурачка, если до этого места дошёл в трезвом виде! - Тем же женским голосом ему ответила стоявшая на задних лапах белошёрстая волчица, кроваво-красная в лучах ваших фонарей. - Зачем пожаловали?
   - Есть разговор не для улицы, - Марин, который вместо удивления, как у всех нормальных людей, своим лицом показывал лишь некоторое неодобрение, вытащил из нагрудного кармана золотистую табличку. И волчица удивилась и испугалась, пожалуй, столько же, сколько ты от вида её древесных сородичей:
   - Всюду вы, правительство, нас обскакиваете! Съела бы, будь вы зайцами! Шучу... - и натянула улыбку, старательно захлопнув пасть, чтобы не скалиться. - Милости прошу к нашему шабашу... - И припустила к деревне, не сваливаясь даже безо всякой страховки.
   - Со стороны это всё уже походит на фарс... - Олег начал понимать настроение Сергея.
   - Всё страньше и страньше, - Феофан говорил редко, но дельно, - привыкай.
   Подрагивающими пальцами Слав поставил пневматику на предохранитель и медленно забросил ремень на плечо. Похоже, им "выписали пропуск" на базу уральской нечисти. В жизни бы не предположил даже в порядке бреда, что по нашей тайге бегают вот такие звери.
   - Фурье в уральской тайге. Кто услышит - засмеет, - тихим шепотом отметил Олег. М-да, мысль убийственно точная.
   Облик прямоходящей хищницы каким-то образом одновременно отталкивал и притягивал взгляд. Некая чуждая человеку... красота, что ли... созданной самой природой машины для убийства. Определение немножко пафосное, но, видя, как она пролетела по склону - вполне правдивое.
   - Могут встретить на пути, о-о, местные, - Слав, процитировав строчку из старой песни, продолжил спуск.
   И только шагов через пять сообразил - Марин и волчица друг друга, похоже, знают! Возможно, не лично, а с чьих-то слов, но чего ожидать от собеседника - вполне. И еще Сергей был явно недоволен устроенным волчицей "спектаклем". А рекомендация "привыкай" от Феофана наводила на мысли о том, что братьям в этой среде придется покрутиться не день, не два и даже не пару месяцев.
   Древесные существа в ровную, без бурелома долину не последовали, разбредясь по уклонистым чащобам. Неоднозначные впечатления от антропоморфного зверя подусилились, стоило ему - ей, тогда уж - выйти на свет оконец. Шерсть действительно серебристая, опрятная, что свидетельствовало о цивилизованности, из одежды - только набедренная повязка и венок из мелких, но частых лесных цветочков. Ей бы ещё лук за спину или меч для завершения фэнтезийного образа, но оружия у охранницы лагеря не имелось - впрочем, и зачем, учитывая пасть и когти, более смертоносные, чем травматы. А, главное, не считается холодным оружием, так как режущая часть слишком короткая.
   Волчица поскребла когтями по двери небольшого домика с двумя окнами на стену - вероятно, в этих местах более дружелюбное оповещение о себе, чем стук. Занятно, что когти не собачьи, да и пальцы тоже ближе к человеческим.
   - Пароль, - высказались из-за двери хриплым тенором.
   - Пнуть ногой тебя, да побольнее! - Проорала фурька, скалясь в окно. - Хозяйку не признал?
   - Топота больно много было, - владелец голоса отпер щеколду, которая бы, на самом деле, мало что бы смогла противопоставить не то, что взломщику, а даже дюжему полицейскому.
   "Домовым" оказался ещё один нелюдь, более знакомый по видением, однако вживую нагнавший больше ужаса - тёмно-золотой дракон с гривой оттенка светлее. Как и волчица, он не производил впечатление монстра, но явно мог за себя постоять... Да и видения указывали на явную неоднозначность расы.
   Марин вновь показал табличку - на этот раз вообще без приветственных слов. А потом убрал обратно в куртку, несмотря на протянутую лапу дракона, мигом потерявшему радостный блеск в глазах:
   - И зачем тогда пришли? Подразнить? Выменять? Тут наша территория.
   - Только вы не знаете, кто из нас Чтец, кого избрала Харатья, - ввернул заговорщицки, но устало Феофан. - Значит, не сможете причинить зла никому из нас.
   - Может, зря им отдали? - Как можно тише шепнул брату Олег.
   - Не, они явно знают, что делать, - он так же тихо ответил. Конечно, для разговоров момент явно не слишком подходящий, местные наверняка имеют неплохой слух. Но ответить все же надо.
   Догадка о том, что "договаривающиеся стороны" друг друга знают, в какой-то мере подтвердилась. Дракон явно знает, чего можно ожидать от Сергея, иначе бы вел себя по-другому. Посчитал бы его слабым - вел бы себя как хозяин положения, сильным - влепил бы, надеясь на внезапность, чем-нибудь увесистым, начиная от какого-нибудь заклинания вроде тех молний у колдуна в метро и заканчивая банальным картечным дуплетом из "дедовой двустволки". А по факту - вступил в диалог, как с равным по возможностям, пусть лишь в какой-то мере.
   О том, что столичный опер выдал далеко не всю информацию о предполагаемом визите, было понятно сразу. Ну, стоит послушать их диалог дальше. Наверняка кой-какая информация, годная к дальнейшему осмыслению, появится.
   После введения непрошеных гостей в домик комнатка стала довольно тесной, ведь помимо уже известных читателю личностей в ней располагались ещё двое занимательных персонажей. Во-первых, бледнокожая девушка с длиннющей косой, в которую были вплетены деревянные палочки, исписанные то ли узором, то ли плотной рунной вязью. Олег особенно поразился этой женщине, ведь сейчас она протирала от земли те самые таблички, которые он помогал вызволять! Второй персоной был варгез с зелёной чешуёй - очень вероятно даже, что один из встреченных в подземельи, раз он отреагировал на вас с узнаванием, что-то зарычав дракону и девушке.
   - Полковник, это не твоя табличка, а их - дракон показал когтем на Олега, Слава и Диму. - Значит, Чтец кто-то из них. Верни им их собственность.
   - Только если вернёте и вы, - Марин указал на оставшуюся стопку.
   - Вернём. Но не отдадим, - встала и приосанилась дева с косой. - Вы сами запрещаете выносить магию из резервации.
   "Вернем, но не отдадим". Интересный подход к вопросу. Конечно, может быть причиной такой формулировке и то, что русский для обитателей столь сурово охраняемой таежной базы явно не родной.
   - Что за Чтец? - шепотом осведомился Слав у Феофана. Термин у первого связывался исключительно с "Чернильным сердцем" в виде фильма - и ассоциация эта была совсем не положительной. Сомнительно, конечно, что напарник Марина даст пояснения сразу и понятно, ну а вдруг?
   Феофан вместо ответа пожал Славу руку, а потом указал на комнату, подмигивая, но без улыбки. Феофан, похоже, предлагает просто понаблюдать за ходом "дипломатических переговоров". А спор, между тем, продолжался.
   - Вы правильно поняли, - Марин кивнул на стопку золотых листов. - Но это не значит, что собранный артефакт нужно оставлять тут. Тем более - в ваших лапах. Я предлагаю иное. Вы отдаёте остальные страницы нам, и мы с помощью артефакта переводим вас жить в иное, более благоприятное место, где на вас не будут совершаться гонения.
   - Отдадите артефакт нам, - взрыкнул дракон, - и мы не превратим всё население какого-нибудь вашего города в волшебных зверушек!
   Что-то очень уж быстро торг дошел до неприкрытого, даже наглого шантажа. Сомнительно, что собравшаяся в избушке компания такое может сотворить, но и проверять особо не тянет. Сергей - тот, скорее всего, возможности компании знает или хотя бы представляет, поэтому явно намерен торговаться дальше.
   - Что люди, что драконы... - от стенки в центр комнаты вышла Сарра, крайне недовольная возникшим спором. - А вы ещё и потакаете! - Она грозно помахала пальцем напрягшей уголки губ волколачке. - Вспомните лучше, что сейчас творится. Нам нужно хотя бы не разрушить Землю! Потом уже думать о её спасении. Если вы, драконы, не считаете себя служителями сил хаоса, хотите сохранить планету в обитаемом состоянии, вам нужно помогать нам, а не препятствовать. Если вы начнёте "отыгрываться", перетягивать одеяло на магов и волшебных существ, нынешний порядок вещей нарушится, но вместе с ним и равновесие. То, что происходит ныне, конечно, не в интересах ни одного из нас. Цивилизация забывает, на какой планете живёт, предпочитает мгновенную прибыль будущему своих детей, однако она портилась постепенно. Так же постепенно её нужно и исцелять от слепого эгоизма. Вот для чего нам нужна Харатья. Сведения, что в ней содержатся, не ограничены простыми буквами или рунами, которые вы и не расшифруете ныне. Основа - информация, заложенная энергетически, но раскрывается она только при полном собрании пластин и только своему оператору, способному воспринять эти сведения - Чтецу.
   - Вот почему мы и желаем выяснить, прежде всего, кто из вас Чтец, - волчица вняла словам светловолосой девушки, но продолжила их в своём направлении. - Все разговоры нужно вести с ним. И вы, и мы будем исполнять то, что передаёт Харатья. Главное, чтобы Чтец не начал "вольную интерпретацию", но на то и рассчитан его отбор. А без Чтеца собирать Харатью практически бесполезно.
   Русоволосая девушка с косой встала и, не говоря ни слова, но выразительно и твёрдо заглядывая всем "гостям" в глаза, начала касаться левой рукой правого плеча каждого. Как только она дотронулось до Слава, ему показалось, что от него в женщину ударила молния, полная смешаных образов грусти, безнадёжной борьбы и боязни потери будущего. Там была и картинка создания данного поселения, куда стекались маги и мифические существа, установление жёсткой системы обороны и подсчёт потерь от рьяных людей. Но только через секунду он понял, что разряда не было, и с ними обоими всё в порядке.
   - Ур, отдай ему страницу, она его, - дева не стала проверять остальных, а вернулась на своё место подле основной стопки, вернувшись к её очистке. Марин горестно вздохнул и нахмурился:
   - К сожалению, нет у нас защиты от дурака, - и выдал золотую пластинку обратно Славу.
   - Мать моя, вот это номер, - просипел он внезапно севшим голосом.
   Первичная версия, что Чтецом должен быть Феофан, благополучно провалилась. Потому как не на Сергея же было "подвешивать" такую должность, он все-таки командир, и не на Дмитрия, который по факту лишь полевой агент.
   - Может, кто-то другой? - со слабой надеждой спросил старший из братьев, указывая на еще не прошедших контроль товарищей.
   Но вид бледнокожей, Марина и успевшего пройти тест Феофана никаких сомнений не оставлял. Вздохнув, Слав произнес:
   - Так, еще раз. Что я должен сделать и что за этим последует?
   Дракон вздохнул вслед за всеми - сложно читать эмоции на чешуйчатой морде, но тот был удивлён не меньше, и, как и многие, сам не знал, что думать - то ли радоваться снятию с себя ответственности, то ли не надеяться на "избранных".
   - С утра, как мы закончим прочистку, - садясь, он показал крылом на возвратившуюся к работе волшебницу, - ты попробуешь пообщаться с собранной книгой. Уговорить её помочь нам, во-первых, прийти к согласию с Мандилионом, во-вторых, рассказать, что именно нужно делать, чтобы не дать Земле впасть в экологическую и магическую катастрофу. Но, что важнее - что <i>сама книга</i> может для этого сделать.
   - Если это артефакт разумный, - предположил Олег, присаживясь тоже, но не на хвост, а на лавку под окошком, - то не гарантия, что он захочет нам помогать просто так. Но, как любят говорить в России, утро вечера мудренее.
   - Размещать? - Волчица вопросительно обернулся к дракону, тот устало кивнул:
   - Пока да, но на одну ночь. Своди их в дальнюю избу.
   Ничего особого слова дракона не объяснили. Ну последовательность действий стала понятна, уже спасибо. И больше ничего, а упоминание о том, что артефакт может реально что-то для коррекции ситуации сотворить, даже немного сбило с мысли.
   Вот по теме "прийти к согласию с Мандилионом" можно сказать даже без обращения к книге. Команда, базирующаяся в уральской тайге, хочет максимально сохранить свои свободы, а Марин хочет их поставить под плотный контроль. И тем, и другим для достижения согласия придется в некоторых вопросах пойти на уступки. Ага, компромисс - это равенство двух компроматов.
   Странно еще и то, что дракон в компании местных оказался как бы не одним из командиров, с первого взгляда можно было решить, что волчица имеет несколько больше власти.
   Сергей и собственными соображениями поделился, стоило только удалиться "хозяевам" из вашей "гостевой" избы - такой же простой, как и "штабная", где ночевать пришлось на лавках и в одежде.
   - Книга, скорее всего, намеренно искала наиболее пассивного в своих целях человека - по сравнению с крутящимися вокруг артефактов группировок. Одно это уже указывает на её... Своеволие. На контакт она с тобой выйдет, скорее всего, тем же путём, как тебе поступает неочевидная информация, - так Марин охарактеризовал, вероятно, "пророческий дар" Слава. - Но будь осторожен. У меня есть подозрение, что Харатья будет продвигать не общие, а свои интересы. Сложно ожидать своеволия от предмета... Но этот предмет имел создателей, которые, скорее всего, вложили в него собственную агенду.
   - Кстати, кто его создатели? - Олег поёрзал на узкой лавке. Да уж, спать тут не так удобно, как это описывается в классических произведениях.
   - Один волхв древности, - Феофан почесал подбородок. - Правда, дата этой древности весьма расплывчатая, потому что информация об этих табличках лишь недавно всплыла.
   - Про поддержку собственных интересов - это грех сомневаться, - отметил Слав, задумчиво потирая поверхность оставшейся мне пластинки. Что же им грядущий день готовит...
   Олег встал с лавки и начал осматривать избу на предмет "чего бы подложить под голову". Старшему в этом плане было несколько проще, в студенческом общежитии после отмечания праздников доводилось вдесятером размещаться на разных горизонтальных поверхностях трехместной комнаты.
   - Ну и каков же диапазон этой древности? - Олег, так и не нашедший даже какой-нибудь старой куртки, вновь уселся на лавку.
   - От ста тысяч до десяти лет, - Сергей с серьёзным лицом выдал такое, от чего вечно равнодушный Максим хохотнул, - проверять на изотопы для уточнения было некогда.
   - Но не гарантия, что артефактом вещь стала сразу при создании, - дополнил неясность новым вопросом Феофан, - тогда было бы практичнее делать её монолитной, а не состоящей из множества листов, которые могут потеряться.
   - Попробуем уснуть, - Дима слез с лавки на пол, на котором ему было и то проще спать, смернув под голову куртку. - Есть причина в том, что при всём нетерпении нам дали время отдохнуть.
   - Пробуй, - тихо хмыкнул Максим, - а я посторожу. Кто этих нелюдей знает, не вздумают ли они ночью у нас выкрасть золото или жизнь.
   - Ты сама осторожность, как всегда, - послышался с высоты непротопленой печки голос Сарры. - Со мной нас убивать не станут.
   - Почему? - Дима переспросил через минуту, не дождавшись этого вопроса от остальных.
   - Я тоже оборотень. Только ближе к человеку.
   Иные на службе у Мандилиона? Дипломат, агент другой стороны или просто личность, по какой-то причине не желавшая выступать на стороне сородичей? Любопытная ситуация, так или иначе...
   - Раз уж у нас началась ночь откровений... - вздохнул Слав, - как ты сам, Дима, смог выскользнуть из движущегося вагона?
   - Со страха телепортировался, - выдал он в ответ с интонацией хронического попаданца. - Это у меня с детства и неосознанно. Так что никуда конкретно вас не перемещу, но если пушку наставить - меня как и не бывало!
   - С тобой даже поговорить по душам и объяснится нельзя... - С деланым сожалением и реальной сонностью протянула Сарра.
   - Вам надо было прятаться лучше, оборотни...
  
   ***
  
   Утром, не дав даже позавтракать, бледноликая дева повела мандилионовцев на ещё свежий по рани воздух. Причина задержки в "ритуалах" прояснилась более-менее - иные собирали своих. Но Слав с трудом даже смотрел в сторону собрания на деревенском перекрёстке, в котором люди перемешивались с ведомыми и неведомыми существами.
   - Держись, - только и произнёс Славу Сергей. - Они специально выбивают тебя из колеи, чтобы ты вёл себя как дурак.
   - Скорее как Иван-Дурак! - Выкрикнула остроухая волчица, с улыбкой ставя на вытащенный посреди дороги столик начищеные до блеска в рассветных лучах таблицы, разделённые на две стопки. - Вот! Клади свою страницу на правую и накрой левой. А что дальше будет - посмотрим!
   - Иван-Дурак, значит? - хмыкнул Слав.
   Этот персонаж сказок, кстати, имеет одну очень интересную деталь поведения - действия его управляются чуть ли не интуицией, они нестандартные, но правильные. И за эти действия персонаж имеет неплохие плюсы - для примера хотя бы известное "по Щучьему велению...".
   Попробовать от этого сценария работать, или все-таки сделать упор на рациональность? Кто бы подсказал, как быть.
   Ну да ладно, стоило посмотреть на месте. Обряд хоть и кажется даже немного страшнее экзамена по сопромату, причем перед комиссией со всей кафедры, вряд ли будет так же сложен, скорее, он будет труден. Опять-таки, потому, что не знаешь, чего ждать от планируемого обряда. То ли накроет, как уже не раз бывало, потоком далекого прошлого, то ли возникнет некий диалог с древним артефактом.
   Невольно вздохнув, Слав шагнул к столику, а ощущение - как будто в аудиторию на защиту диплома чуть меньше месяца назад.
   Ну, поехали.
   Из-под зажатой между стопок страницы в окружающий мир брызнуло светлым сиянием, быстро распавшимся на отдельно разлетавшиеся символы, пролетевшие через дома и жителей незаметно для них. А через несколько десятков секунд летающие знаки вернулись, но приобретя радужный переливающийся оттенок. Книга вспыхгнула ещё ярче, даже без прикосновения обдав новой вереницей картинок. Знакомый старик-волхв ещё из самого первого видения, разливавший в прямоугольную форму расплавленное золото, и сравнивавший его, чеканя под прессом, напоминавшим печатный станок. Потом ещё один знакомый колдун - тот, кто явился в деревню к торговавшим с драконами - стоя перед уже потемневшими таблицами, положил на них руку и втянулся в них, будто в пылесос. А после генерал из первого подробного видения, только молодой, небритый и в простой рубахе, отбросил в воздух одну из страниц, та в полёте стремительно выросла и встала на землю уже целым дверным проёмом, через который под решительный и властный взгляд этого человека прошло множество драконов и похожих на них мохнатых существ. Затем вернулась реальность... Но в ней осталась новая странность - с начищеной до зеркальной поверхности пластины на Чтеца смотрело не его отражение, а отражение чародея, поглощённого книгой, лишь слегка искажаемое выбитыми рунами.
   Похоже, не так страшен черт, как его малюют. С первого взгляда видны формирующиеся на ближнем горизонте проблемы, вроде засевшего в артефакте, как партизан в блиндаже, волхва - есть сильные сомнения, что его цели исключительно мирные, если уж он не постеснялся устроить в деревне древних кузнецов такой грандиозный шухер по чисто идейным соображениям - не дать развиться контакту с "иными слоями".
   Немного прояснилась ситуация с членами загадочного Мандилиона. Высшее руководство этой организации определенно начинало работу как положено - с самых низов, чуть ли не с полевого агента. Понятно, что такие личности кое-что умеют и вряд ли пошлют подчиненных на убой, потому как сами когда-то принимали участие в оперативной работе. Риск, разумеется, будет - но разумный.
   А вот по целям, задачам и планам не-людей артефакт ничего не прояснил, ограничившись показом "кинохроники". Впрочем, учитывая явное наличие воли засевшего в нем волхва, это даже к лучшему, не придется голову ломать в попытках пересказать всем заинтересованным лицам и мордам результаты "общения".
   Однако, судя по ожидающим лицам и мордам, лицезрел все чудеса Харатьи лишь ты один. Волхв по ту сторону даже будто-бы хмыкнул, и на поверхности страницы зажглись несколько символов, образовывая знакомый кириллический алфавит. Только надпись шла задом наперёд, словно её выводили по ту сторону зеркала. "И зачем тебе они?" - гласила она.
   Вот кто бы подсказал, как с этим персонажем общаться. Причем в обоих смыслах - и какую линию действия выбрать, и как свои слова ему передать. А то сунули в самую гущу событий, как за руль грузовика на полном ходу, и остается только, напрягши мозги и все душевные силы, осваиваться в обстановке.
   С линией действия, скажем так, пока все просто - попытаться вступить в контакт с волхвом и выяснить, чего он хочет. Пробуем...
   - Кто - они? - прошептал Слав и на всякий случай продублировал внятным "продумыванием" фразы.
   "В том и дело, парень," - волхв с таким современно-доверительным ключом общения выглядел ещё более странно, чем предполагала ситуация, - "ты пока что мало о них знаешь, но уже готов выполнять их поручения. Тебе повезло, что я могу кое-что о них рассказать. Мандилион готов мириться с нелюдьми лишь временно - лишь до того момента, когда они оба найдут такого сильного мага, который мог бы изгнать их с планеты окончательно, чтобы люди остались в покое. Однако с исчезновением постусторонних рас может пропасть и оставшаяся магия, в том числе у людей. Её уже недостаточно для самых сильных ритуалов, вроде того же, что требуется для их изгнания. Но драконы хитры и собираются пользоваться этим в свою пользу. Поэтому магию лучше "открепить" от них, чтобы они не шантажировали ей. Так у тебя будет больше возможностей."
   Когда молчаливый собеседник уже скрылся за целыми рядами символов, волчица, нетерпеливо теребя хвостом, подошла к тебе и глянула через плечо:
   - Ну что, говорит что-то?
   Маг в артефакте стёр все буквы, но, судя по неменявшейся пока морде формального лидера убежища, она не воспринимала канал общения Харатьи.
   - Говорит, да, вот только есть некоторые подозрения, - внимательно посмотрев в глаза напрягшейся волчице, Слав негромко спросил: - Кто-нибудь может завладеть... как это сказать... душой, сутью артефакта?
   Судя по сути предложения, засевший в артефакте волхв принадлежит как раз к группировке Русов. Только вот как-то стремно напрямую заявить собравшимся местным о том, что их предлагается лишить магии. Могут в порыве чувств "приласкать" прямо тут, что называется - не отходя от кассы.
   - Это ты Чтец, - так и не представившийся дракон размёл крыльями. - Ты ею и завладел. Вернее, тебе артефакт поддался по своей причине, судя по всему, желая оставаться нейтральным. А подозрения именно на это, что ему не помогать хочется, а больший бедлам творить?
   "У драконов свой мир есть," - рассудил "рус", - "а если нет, маг, способный их выпроводить, сможет подобрать пустой. Либо вовсе вывести их в родное потустороннее пространство... Присутствие драконов в данный момент облегчает магию лишь потому, что они приближают к нашему измерению своё, которое и вносит необходимую для магии нестабильность в наш мир. Однако так было не всегда. Спрашивается, зачем им нужно было так искажать саму суть чародейства?"
   Похоже, волхв понемногу подводит к мысли о том, что "драконы - зло, и поэтому их надо выгнать". Ладно хоть не перебить - но тут он, похоже, понимает - столь радикальные советы слушателя просто отпугнут. Ну и вообще аргументация выглядит как-то сомнительно, больше напоминая демагогию. Впрочем...
   Вот стоило раньше припомнить все мелькнувшие в видениях лица. Создатель артефакта, судя по первому видению, явно был в каком-то противостоянии с драконами. Вещающий из глубин артефакта волхв устроил в торговавшем с драконами селении какой-то шухер. Генерал, еще в молодом облике, куда-то спроваживал крылатых. Вот и ниточка образовалась. Знать бы, что выпадет из клубка, если за нее потянуть.
   - Еще бы разобраться, кому этот бедлам на пользу пойдет, - покачав головой, Слав вернул руку на стопку пластин и внятно "продумал" - "И зачем же?"
   Ответ, вроде как, сам напрашивается, но интересно, что скажет волхв.
   "Для независимости. Потому как иначе для творения магии придётся держать драконов подле себя. Если вы готовы к этому, что же, тогда, наоборот, надо приглашать больше драконов. Они могут и свои требования предъявлять. Потому что пока что единственный дракон тут. Второго убили, в результате чего связь с магическим пространством уже ополовинилась".
   Действительно? Судя по активности чародейства и не скажешь... И было легкое подозрение, что не одни драконы - источники магии. Если совсем грубо прикидывать хотя бы по объемам энергии, необходимой для телепортации одного отдельно взятого студента, даже если это какой-то неизученный резонанс... немало выходит, живое существо настолько большие объемы вряд ли пропустит сквозь себя.
   - Сергей, Феофан, подойдите поближе. Такие вещи надо слышать всем принимающим решения.
   И еще такие вещи не стоит сообщать всему собранию разом, часть аудитории надо хоть как-то подготовить.
   Дождавшись, пока столичные опера подойдут, Слав еще раз мысленно прокрутил ситуацию и сообщил:
   - Общение идет, но есть такое подозрение, что кто-то, кхм, "покорил" артефакт до меня. И теперь дает совет или принудительно лишить всех, - повел рукой в сторону напрягшихся волчицы и дракона, - магии, или вообще выставить их же из нашего мира. В "советах" многовато словоблудия, да и вообще как-то подозрительно подается информация.
   Мандилионовцы глянули на страницу и, судя по фокусу взгляда, увидели волхва. То ли они сами были колдунами посильнее, чем диковинные звери, то ли некое родство Русов с их организацией помогало. Но зато появлявшегося текста, если принять во внимание чёткую сфокусированность из взгляда, а не бег по строчкам, не воспринимали.
   "Превратно же ты меня понимаешь. Я не принимаю за вас решения, а предупреждаю. Если у вас есть, чем их пристыдить в случае чего..."
   - Это явно не вариант, - Марин поднял взгляд на успокаивающихся "беженцев". - Да и, честно, я слабо надеялся, что Харатья будет для нас заменителем собственных мозгов. Нужна ли вам эта книга вообще?
   - Она остаётся ценным источником информации, - вышла к вам поближе бледноликая дева. Надо бы имя у неё спросить... Да и с остальными жителями познпкомиться. - Мы умеем её фильтровать. Нужно выяснить, как вернуть магию, но плавно, для пользы природы, а не во вред.
   - Сомневаюсь, что он, - не уточняя, артефакт или волхв, Слав продолжил: - будет с нами сотрудничать. Впрочем, попробовать все равно надо. Может, в потоке демагогии мелькнет какая-нибудь дельная мысль или хотя бы зацепка.
   И это, кстати, вполне вероятно. За столько лет, проведенных в отрыве от мира, почти как джин, закрытый в бутылке, древний волхв наверняка истекает желанием хоть с кем-то поговорить. Получать информацию он, судя по вполне современной манере речи и письма, получает. Но вот слушателей у него явно не было очень давно.
   Положив руку на стопку пластин, Слав внятно продумал:
   "И как же заменить драконов? Как сделать, чтобы магия работала без них?"
   "А это требует уже смелости, неординарного подхода..." - потусторонний человек скрестил руки на груди. - "Я могу проводить желающих из вас в мир архетипов, где вы и сможете с моей помощью провернуть это дело. Может, ты и сам попробуешь? Ты меня точно увидишь и поймёшь."
   Смелость - она, конечно, города берет, но при штурме лучше иметь что-нибудь, кроме нее. Так, кто в команде от Мандилиона имеет какие-то (так, на всякий случай) боевые навыки? Пожалуй, и Сергей, и Феофан кое-что могут. Но помимо них может пожелать отправиться в неизвестность и кто-то из команды присутствующего здесь вроде бы единственного на планете дракона. И что тут делать?
   А все просто, внезапно понял Чтец - нужно брать кого-то от Мандилиона и кого-то от лохматых. Они вроде считают оператора артефакта нейтралом.
   - Предлагается проводить нескольких желающих в какой-то "мир архетипов", где можно решить вопрос с магией, - сообщил Ярослав, сняв руку с пластин, - Количество не оговаривалось, но вряд ли пройдет так уж много народа.
   - На ловушку похоже... - Пробормотал Максим, не слишком дружественно осматривая книгу, но Сара повела рукой:
   - Во всяком случае, такой действительно существует, и с его помощью возможно проворачивать подобные дела.
   - Стоит пойти мне, - первым в полымя решился залезть Дима. - У меня больше шансов вернуться, возмозно... Если учитывать мои таланты.
   - Я вас одних, людей, не отпущу! - Заявила волчица. Ну а Олег кивнул брату:
   - Я как ты.
   А в бой, получается, идут одни "старики" - те, что уже покрутились по тайге и более-менее сработались. Новый член команды - только волчица... кстати, нужно было не забыть спросить ее имя. Уже хорошо то, что кто-то из обитателей таёжной базы вызвался сам, не пришлось выбирать. Фурька явно знает достаточно, чтобы не заблудиться в неизвестной локации и благополучно уйти живыми. В крайнем случае есть вариант "эвакуироваться" вместе с Дмитрием, просто уцепившись в нужный момент за его одежду.
   - Тогда подходите ближе. Мало ли что может случиться.
   Дождавшись, пока добровольцы приблизятся, Слав положил руку на верхнюю пластину и внятно продумал: "Что нам нужно взять с собой?".
   "Это вы сами решайте. Но это должно быть что-то, что может пролезть в дверь. Зато законами своей страны можете не ограничиваться" - волхв понимал, что дело предстоит опасное.
   Опроверглись ожидания, что всю компанию затянет в "портал" прямо на этом месте, и надеяться останется на то, что было в руках и карманах. С "дверью" тоже не всё понятно, но было такое подозрение, что машина туда не протиснется. Значит, идти придется с тем, что можно утащить на своем горбу. А это - рюкзаки со снаряжением, которые участники похода вчера притащили, и часть имеющегося оружия.
   - Ситуация такая - нам предлагается немного подготовиться к походу. Мое предположение - два карабина из тех трофеев, моя пневма и рюкзаки со снаряжением. Еды на сутки-двое. Может, что упущено? - Слав посмотрел на Сергея и Феофана.
   - Возьмём все четыре, - Дима глянул на кивнувшую волчицу. - Понадобится нормальное оружие, я так чувствую.
  
   ***
  
   Волхв встретил четвёрку по другую сторону страницы, расзосшейся до размера дверного проёма. Встретил, будучи видимым по-прежнему только для Слава, остальные не замечали ни души на ночном берегу острова, о песок которого разбивался штормовой прилив. Зато самому Чтецу стало попроще общаться с этим человеком, так как теперь он говорил вслух:
   - Здесь вам нужно найти нечто, что представляет собой дракона, нечто, представляющее собой магию, и разъединить эти вещи. Конкретнее сказать не смогу, потому что поиск для нас будет одинаково трудным и потребует логического, но нестандартного мышления, за которое я тебя и отличил.
   Застегнув куртку - хоть и тонкая, но от ветра прикроет - Слав кивнул.
   Местность вокруг - не слишком понятная. Хоть и есть ощущение, что это остров, но явных аргументов в пользу нет. Ну берег, ну "выпуклый" в море, ну и? Да и темно вокруг, как у негра в... кхм, хижине. Ничего особо не разглядеть.
   Оставив попытки разобрать что-то более конкретное в полумраке, Ярослав обратился к товарищам:
   - Предлагается искать нечто, что связано с драконом. Нет, скорее, олицетворяет дракона. Вроде как рядом с ним должно находиться что-то, что олицетворяет магию. Если мы отделим одно от другого, то лишим магии вас всех, так? - внимательно посмотрел в глаза волчице. Та почесала ухо человеческим манером, не волчьим:
   - Слабо в это верится. Да и размагичиваться неохота...
   - Она не потеряет магию... - вздохнул волхв. - Даже драконы не потеряют. Только источник магии освободиться и будет существовать сам по себе, вне зависимости от дракона.
   - Это хорошо, если не потеряете, - Слав сказал пушистой напарнице, отвечая скорее волхву. - Как-то спокойнее, если в этом варианте все останутся в какой-то мере "при своих".
   Действительно, мало ли что могут наворотить лишившиеся доступа к привычной магии не-люди, ведь прочувствовать это парни смогут сразу по выходу из мира архетипов.
   Спутники начали осматриваться, хотя толку от этого было немного, тусклый лунный свет, особенно почти сразу после перехода из солнечного утра, давал слишком плохое освещение.
   - Ну, вы пока смотрите, а я попробую пощупать, - с этими словами Слав встал на одно колено и положил раскрытую ладонь на мокрый песок.
   В этом мире, однако, привычный приём уже не дейстаовал.
   - Архетипы вне времени, - пояснил длиннобородый.
   - Не прокатило, - процитировал в ответ "экстрасенс" старый анекдот про не в меру предприимчивого механика и поднялся на ноги, - придется искать так, вручную.
   А в процессе поисков, чтобы не так скучно было, неплохо бы подумать головой. Волхв-хранитель упоминал про то, что найти надо нечто, что представляет дракона, и рядом с ним должно быть нечто, что представляет магию. То есть какие-то образы, архетипы. А с чем вообще ассоциируется дракон?
   Во-первых, явно древнее существо. Отметился в легендах самых разных народов с пометкой "в стародавние времена".
   Во-вторых, почти всегда - очень сильное существо, по тем же легендам, победить его грубой силой дано далеко не каждому силачу.
   И в-третьих, во многих случаях он что-то охраняет. Золото, знания или даже какую-то местность.
   Вот эти выкладки Слав и озвучил товарищам, добавив:
   - Если у кого есть другие варианты - выкладывайте, надо хоть как-то определиться, чтобы не лапать все встречные "архетипы", а искать что-то более-менее конкретное.
   - Зачем искать?.. - После того, как белошёрстная внезапно задрала голову, она подняла лапу вверх - и через миг все, кроме неё да бесплотного вохва, опасливо пригнулись, когда в нескольких метрах над ними от штормящего моря к дальним, едва видным отсюда горам полетел серый крылатый змей, что не просто был намного крупнее встреченного в релальности - его размеров хватило, чтобы нести в лапах поломаный деревянный кораблик!
   - Ничего себе, - пораженно протянул Олег, провожая взглядом летуна.
   Слав лишь пожалел, что нет никакой оптики - разглядеть, в какой части гор спрячется здешний дракон.
   - Кто-нибудь успел разглядеть эту бестию? Если нет - просто постарайтесь разглядеть, где она приземлится.
   Кстати, интересно - что же олицетворяло магию? Не потрепанный же бурей кораблик, в конце концов! Нужная вещица-архетип наверняка должна была постоянно быть с драконом, иначе не ставилась бы перед Чтецом задача их разъединить.
   - Полетел он вроде туда, - Олег махнул рукой в сторону леса, колыхавшегося от ветра, почти как кустарник или трава. Ненадёжное место, но иного пути пока не просматривалось. Смотря по всем сторонам - в том числе вверх, на скрипящие ветки, и вниз, на густой туман до пояса, люди и полузверь стали продвигаться вглубь острова в том направлении, в котором пролетал ваш искомый архетип.
   - Как тебя зовут? Не называть же тебя... - Между тем вопросил общительный Дима у волчицы, шествуя за ней - та словно чутьём определяла, по какому маршруту проходить, чтобы не спотыкаться о корни. Помимо неё дискомфорта при походе по тёмному лесу в сырой дымке не испытывал разве что призрак славянина - хотя он вроде бы и не проходил ни разу через плотные объекты...
   - Варя, - оборотница ответила довольно просто. Даже неожиданно слышать от "фурри" такое человеческое имя. Хотя Сара утверждала, что она тоже не человек... - Не знаю как вам, но мне здесь очень нравится! Чувствуется волшебство в этих землях, нечто сказочное... так, осторожно!
   Дима выглянул из-за мохнатого плеча на мигающее мерцание в тумане впереди.
   - Как зарницы... только на земле.
   - Магии тут действительно столько, что она может и разрядиться... Ударит в меня, скорее всего, из нас всех во мне её больше. Но и шансов пережить с нею встречу тоже... Поэтому идите в отдалении, пока я её на себя не отведу, - сделав рукой (или передней лапой) остальным знак следовать в десятке метров от себя, Варя первая вышла к опасным разрядам. Позёмный туман стал похожим на грозовые тучи, ударявшие молниями в протянутые ладони волчицы. Разбиваясь о её тело, энергия расходилась по шерсти смеющейся волчицы, посверкивая и впитываясь.
   - Не уверен, что это совсем для неё безопасно... - Дима, как следующий в "связке", дождался, когда туман впереди полностью потеряет свечение, и лишь после осмелился продвинуться за отдалившейся проводницей.
   Тем временем небо за листвою светлело, а туман истончался. Казалось, что освещение и погода меняются не с течением времени, а, скорее, по мере продвижения. Появился небольшой уклон вверх, роща редела, открывая вид на выветренную скалу. Подле неё и был брошен дырявый корабль - прямо под вытесанным в камне огромным лицом старца, что казался столь же древним, как и сама гора.
   Немалым усилием воли отогнав от мысленного взора картинку волчицы, окутанной коронными разрядами (интересно, почему у нее шерсть дыбом не встала? Похоже, совсем не электрические разряды они тут наблюдали...), Слав попытался осмотреться.
   До скалы было метров сто пятьдесят. Изрядно, одним быстрым броском не преодолеть, разве что Варя сумеет проскочить при необходимости. Крупные камни, за которыми можно спрятаться, тут есть, но их мало, и про местного дракона толком ничего не известно. Куда подевался сам дракон, кстати, тоже неясно. Может, рванул за добычей, пока за ним шли под кронами деревьев, а может, затихарился где-то тут и тоже наблюдает.
   В общем, надо было что-то делать. Интересно, зачем дракон притащил сюда корабль? Может, в нем есть что-то важное?
   - Варя, сможешь пробежаться посмотреть, что же внутри корабля, раз уж он так удачно лежит пробоиной к нам? А мы отсюда прикроем, - произнес Слав, снимая карабин с предохранителя.
   Варя кивнула и пробежала к кораблику, юркнув в дыру в борту.
   Лишь через минуту остальная группа пожалела о такой просьбе и вообще об этом плане. Потому что дракон вернулся.
   Стрелять по этой громадине, вышедшей из-за горы, из травмата... в худшем случае это привлечёт внимание монстра, который напоминал скорее огромную серую ходячую скалу, чем живое существо. Хотя, возможно, это и стоило сделать, поскольку дракон совершал сейчас ещё более странные действия, чем до того. Вначале он согнулся в подобии поклона перед хмурым, испещрёным трещинами ликом, и застыл так на некоторое время, словно творил ему молитвы, а после прежде, чем Олег решился выстрелить, дохнул пламенем на корабль. Даже до вашего место дохнуло жаром, а листва на пальмах пожелтела - судно и вовсе заполыхало, как спичечный коробок.
   То, что обгорелая и визжащая волчица успела выбежать из корабля, стало удивлением не только для людей, но и для дракона.
   - Ты что натворил, шашлычный крокодил! Там живые существа! Магия тобой недовольна!
   Последняя фраза вызвала у крылатого расстроенный и виноватый взгляд на скалу.
   - У-упс... - Слав как-то резко почувствовал себя виноватым перед Варей. Которая явно не так проста, как хочет показаться - или в корабле успела найти особо защищенное место и спрятаться от основной волны пламени, или как-то прикрылась магией.
   Сейчас, выскочив на открытое пространство и "вытряхнув" из оставшейся шерсти дым, она уже не казалась сильно подгоревшей. Если бы сильно - не успела бы она выскочить, отключилась бы сразу от шока.
   А вот то, что дракон склонялся перед высеченным на скале человеческим лицом и сейчас бросает на него такие характерные взгляды, мне сильно не нравится. Неужели драконы таки служили людям? Что-то тут явно не так, успеть бы еще понять - что именно...
   - Мне, как и нашей звериной подруге, - волхв без особенной опаски вышел из леса, - кажется, что мы нашли "магию". Это и есть скала.
   - Даже не знаю, что нужно для твоего прощения... Для начала, не трогай их! - Продолжавшая заговаривать острые зубы Варя махнула вам, делая знак, что можно попытаться выйти из укрытия.
   - Магия - это скала? - повторил Слав для Олега и Дмитрия, которые волхва не слышали, - Что-то я в этом очень сильно сомневаюсь. Он же ей чуть ли не поклоняется, если меня глаза не обманывают!
   Олег и Дмитрий переглянулись и пожали плечами.
   Волчица еще раз махнула лапой. Ну, пришло время ей довериться.
   Люди вчетвером - и древний волхв тоже - вышли из-под крон деревьев и направились к волчице. Двигались мимо самых крупных камней, за которыми можно было при необходимости спрятаться. Так, на всякий случай.
   - Поклонение - чем не связь? - волхв последовал за остальными скорее для удобства продолжения диалога, чем следуя разрешению Вари. - И разорвать её проще, чем многое иное.
   - А ты уверен, что твой информатор всё правильно нам сообщает? - Олег уточнял, не зная, что волхв его слышит, должно быть. - Не похожа действительность на его слова.
   - Так это меня и смущает! - Смущает ответил шепотом, потому что волчица как раз сделала паузу в отвлекающем местного дракона монологе, - Поклоняться одному явлению могут в принципе неограниченно много народа, значит, ответную ... кхм, благодать также могут иметь очень много поклонников. Да по большому счету практически все.
   Дмитрий лишь задумчиво кивнул - то ли подтверждая мое предположение, то ли просто каким-то своим мыслям.
   - Устроить поклонение всех - трудновато... Зато можно принести магию всем...
   Опасливо обходя летающего динозавра, Дима перешёл ко скале и положил на неё ладонь, будто проверяя на прочность. Мир архетипов выглядел таким же реальным, как обычный мир, но... Можно ли к предметам здесь относиться точно так же, как в привычном измерении? Потом парень вытащил из карманов джинсов знакомый потрёпанный блокнот, которым он овладел ещё вместе с Викторией.
   - Магия ведь включает в себя порталы, так?.. - задумчиво он его пролистнул, пока не нашёл страницу с карандашным наброском похожего бородатого лица. Более чётко прорисованного для того, чтобы понять, что оно изображало невидимого всем, кроме Чтеца, волхва.
   Слав задумчиво перевел взгляд с высеченного на камне лика на нашего проводника. Теперь, когда мелькнул рисунок из блокнота, сходство стало действительно очевидным. Но что же это получается?
   Лажа какая-то получается, вот что. Древний волхв, устроивший в селении древних кузнецов грандиозный шухер, явно той самой "магией" быть не может, поскольку когда-то был живым, а магия уже тогда применялась. Его же высеченный на скале лик - скорее всего, тоже магией не является. Ну и отношения с драконами тоже нельзя назвать мирными.
   В общем, возникшее еще на этапе активации артефакта недоверие понемногу крепнет.
   - Колхоз, как говорится, дело добровольное, - надеясь, что волхв не определяет направление мыслей по выражению лица, Ярослав продолжил диалог. - Быть умными, культурными и сознательными тоже надо бы всем. Но вот только далеко не все этого хотят. Кому-то приятнее выкушать пузырь и мирно хрюкать под ближайшим дубом. По-моему, так же и с магией. Кому надо, тот освоит, а кому не надо - не будет пользоваться, даже если это не потребует вообще никаких усилий.
   - Ну а ты как считаешь? - Варя, уже выговорившись и начиная прислушиваться к вашему диалогу, спросила дракона. Он лишь бессловестно поводил головой - большой, но не шибко разумной. - Ну а я считаю, что книга желала чего-то непонятного. Однако, раз мы здесь, всё равно стоит действовать, не зря же сюда добрались!
   - Вам главное выбраться, - заметил долгое время молчавший колдун. Он то ли не мог возразить на все ваши мысли, то ли не желал этого.
   Олег сел на небольшой камень около скалы:
   - Мне кажется, что если это мир архетипов, он отражает то, что существует в реальности. Через него можно влиять на реальность, но должно быть верно и обратное. Не отражает ли данная ситуация, которую мы видим, лишь то, что драконы желают завладеть этой Харатьей и готовы пойти на какие-то жертвы? Ну а Харатья почему-то желает их от этого отговорить...
   - На первый взгляд, они ею уже владеют. Хотя бы в виде поклонения.
   Фраза волхва мне сильно не понравилась. Такое ощущение, что он может сильно осложнить нам эвакуацию. Или он сам так считает.
   - Так что тогда получается? Харатья желает разорвать эту связь? - недоуменно произнес Дима.
   - Ну, не то, чтобы сам артефакт, - Слав выразительно покосился на своего проводника, - но в какой-то мере да. А чтобы действовать, надо сначала понять, что происходит. Я нутром чую лажу, ни никак не пойму, в чем именно!
   Разумеется, мысли были. Но озвучивать, что основные подозрения лежат как раз на древнем волхве, было немного страшновато, тот все же мог сильно осложнить им и действия в мире Архетипов, и последующую эвакуацию.
   - Владеют, но под присмотром Марина, а что он может, я и сам не знаю... - Дима принялся вчитываться в блокнотик, пытаясь из невнятных каракуль почерпнуть идеи. - Хм... а если поклоняться не только дракону, но и нам, например?
   -Так я примерно это и предлагал. Только знаешь, поклонение - оно, как бы сказать... - Слав начал подыскивать слово, - ухо режет. Да и не поклоняться надо, по уму, а сотрудничать.
   Дмитрий движением ладони взлохматил волосы на затылке и углубился в записи.
   - Поясни, как можно сотрудничать даже не с какой-то личностью, а с явлением? - спросил Олег.
   - У нас явление такое, что обладает... не то, чтобы личностью, но явно каким-то сознанием. Сначала придется понять, что этому явлению нужно. Дракон же как-то понимает.
   Олег кивнул, мысль он понял.
   - Если ты начинаешь всматриваться в Бездну, как говорил Заратустра...
   - Знаете... - волчица, что всё это время крутила ушами в задумчивости, наконец радостно их подняла. - Даже если здесь магия - это природный объект, оказать почтение можно и им! И для этого не обязательно жечь драккары.
   Варя сняла со своей головы венок и, подскочив ко скале, повесила его на один из небольших уступов, отойдя и любуясь работой.
   - Возможно, от этого не убудет... - Дима вытащил из другого кармана платочек и повязал его на чахлый кустик у горы, - но при том любопытно, что из этого выйдет!
   Слав задумчиво потер подбородок. Волхв как-то подозрительно молчал.
   И тут прострелила догадка.
   Да, наш проводник в мире Архетипов как-то с магией связан. Но вот ее проявления он не контролирует! Иначе драконы давно бы без магии и порталов на Землю остались. А в таком варианте риск сильно уменьшается.
   - Знаете, - протянул Ярослав, вытягивая из кармана ключи от машины, - Попробовать действительно можно.
   Отстегнув от кольца латунный брелок, изображающий карманные часы с цепочкой, старший из братьев прицепил его на соседнюю ветку того же куста. Младший, чуть помявшись, пока другой возился с ключами, вытянул из кармана короткий плетеный кожаный шнурок, на конце которого качалась деревянная плашка с каким-то символом. Пристроил он этот шнурок между двумя камнями скалы.
   - Ну ладно, а теперь в обратную дорогу, - Олег, словно насмехаясь над волхвом, распахнул руки пошире, призывая нас за них взяться, - если, конечно, вас в этом мире больше ничего не задерживает.
   - А ты осилишь? - Олег с некоторым сомнением подал ему ладонь, но Дима твёрдо кивнул:
   - Покажу вам фокус с исчезновением из восточного экспресса.
   Волхв как-то странно затих, скрещивая руки в зарослях. Сложно было понять, просто он не мог помешать, или что-то задумал. Понятно было лишь то, что планы ему основательно подпортили, ведь он явно не рассчитывал, что магия останется в доступе для драконов.
   - Ну тогда - полетели! - Варя смело взяла столичного студента за другую руку.
   Слав оказался между братом и волчицей. Признаться, чтобы взять ее за... кхм, лапу, потребовалось несколько напрячь душевные силы. Все-таки воспринималась она как хищник, да и внешний вид её сильно отвлекал.
   Дмитрий решительно выдохнул, и мир вокруг на мгновение смазался в пятна разных цветов и оттенков. И так же быстро приобрёл резкость, показав уже совсем иной пейзаж - городской.
   Друзья ожидали, что вернутся в деревеньку, к книге и толпе из волшебных существ, но вместо того телепорт их забросил прямо посреди мемориальной площади какого-то городка. Хмурое лицо солдата-красноармейца словно сокрушалось по тому поводу, что они избрали столь неподходящее место для появления из воздуха. Прохожие в ужасе разбегались, некоторые, напротив, с удивлением к ним подходили.
   Но при этом Варя не воспринималась никем столь причудливой, какой показалась своим товарищам по несчастью. С чего бы, если среди собравшихся зевак уже было несколько похожих волков, а в небе над вами, уворачиваясь от проводов, пролетел коричневый дракон? Да ходивший в отдалении трупик вызывал гораздо больше страха (особенно у самого себя), чем "новоприбывшие".
   - Книга действительно нам "мудро" помогла вернуть магию... - Дима с досадой вынул потрёпанный блокнот, еле удержавшись, чтобы его не разорвать. - И стереть Черту!
   - Я этого не заказывал! - поспешил откреститься от возможных обвинений Олег.
   - Я тоже, - Славу не оставалось ничего другого, кроме как подтвердить.
   В самом деле, что-то очень уж резко всё поменялось. Еще понятно было, если бы движение к магии было постепенным, а вот так резко...
   Впрочем, может так оказаться, что это движение началось очень давно, волхв же упоминал...
   - "Архетипы вне времени". А если это так - то выходить на связь с Мариным будет бесполезно, он будет помнить другое прошлое.
   Но пока нужно сориентироваться.
   Город незнакомый совершенно, хотя все небольшие города, что застраивались в советское время, похожи друг на друга. Присматривание к памятнику прояснило название - "Слава защитникам Старгорода!".
   - Если защитникам, значит, западнее от Москвы... - предположил Олег, сумрачно посмотрев на сконфузившегося Диму. Волчица только хихикнула - её все передряги почему-то забавляли, а не ввергали в ступор:
   - Куда ты завёл нас, Сусанин-герой?
   "Идите вы нафиг, я сам здесь впервой!" - машинально додумал ответ Слав.
   Варе-то что, она и охотой прокормиться сможет. А вот нам придется тяжелее. Документы, скорее всего, в этом варианте реальности другие, да и родной город может называться совсем по-другому.
   Кстати о городах. Хоть географию помню и плоховато, но даже обращаясь к банальной логике можно сказать, что в каждом райцентре ставить такой технологически сложный памятник, как художественного литья скульптура, вряд ли будут. А если и будут, то написано на нем будет нечто вроде "Слава защитникам Отечества", а не указан один и тот же город, пусть даже и столица. Так вот, никаких крупных городов с названием Старгород припомнить не удалось.
   - В общем, нам остается лишь надеяться, что деньги в ходу те же самые, тогда можно будет какой-нибудь атлас автодорог купить и по нему сориентироваться, хоть бы и по градусной сетке, - высказал свое мнение о ситуации Ярослав.
   - Что у нас по деньгам и вещам, кстати? Мы к поездке в цивилизацию не готовились - Олег укоризненно посмотрел на частично разошедшихся зевак подле. Да, частично... Другие подходили ближе, намереваясь узнать, как именно вам удалось возникнуть из воздуха.
   - А может, в нас есть нечто общее, если нас обоих превратило в волков? - к Варе попробовал "подкатить" кто-то из местных оборотней, но та не нашла момент подходящим и резко его отпихнула, уводя компанию "хронических попаданцев" подальше с площади от людского и нечеловеческого внимания:
   - Мы оба - жуткие индивидуалисты!
   - Это вы не готовились, а у меня и ключи от машины, и портмоне с деньгами и документами при себе. Наличных на неделю вместе с недорогим жильем хватит, - отозвался Слав, завершив ревизию карманов, и только тут сообразил, что именно сказал местный волк, - Постой, превратило, говоришь?
   Получается, процесс перехода к "магии - для всех" был не совсем плавный, как показалось изначально, а в какой-то момент произошел рывок?
   Тёмно-рыжий волк, услышав, как ты его переспрашиваешь, всё же нашёл предлог за вами увязаться:
   - Кто-то может и раньше таким был, да не показывался! В основном превратило, а вы - вовсе уникумы, появиться из воздуха! Вы откуда, ребята?
   - Мы из тех ворот, что и весь народ, - съязвил Олег - нервная обстановка последних часов потянула его на нестандартный юмор.
   - А если серьезно, - поддержал беседу Слав, - сами не особо поняли, в какой местности бродили. На первый взгляд сильно похоже на сбой при телепортации.
   Ну в самом деле, не рассказывать же подробно про мир Архетипов и действия в нем. И врать тоже нельзя - мало ли, какие способности помимо превращения обрели люди после распространения магии. С этой точки зрения ответ братьев неправды не содержал.
   - Вы что, умеете телепортироваться? - Подивился пристроившийся рыжий хипарь, но волк, посмотрев внимательнее на Варвару, кивнул тому:
   - Всё же товарищи не такие простые. Но это не посреди улицы нужно обсуждать. Чую, тут могут скоро появиться военные, и если вам неохота испытывать на себе их домогательства, у нас есть хорошее место, где спрятаться.
   Дима неопределённо повёл подбородком: его военные не страшили.
   - У вас? - характерная такая оговорка насторожила Слава - местный волк явно собирается предложить не собственное "надежное место", в котором можно затихариться на неопределенный срок, а чье-то общее. И в первом приближении вырисовывается, что "первый встречный" как-то связан с некими теневыми структурами. По большому счету, вероятность того, что Дмитрий сможет успешно разрулить вопрос с военными приблизительно равна вероятности наладить успешные взаимоотношения с собратьями рыжего волка.
   Самого Дмитрия, похоже, больше интересовал вопрос как раз наличия местных неофициальных группировок, что в принципе логично - как раз за этим его и послали на средний Урал. Столичный студент перехватил инициативу в диалоге:
   - Давай пойдем - неспеша, чтобы внимание не привлекать, а ты по пути расскажешь, что и как.
   - Да, и начиная с того, у кого - вас, - Варя быстро влилась в нашу компанию, начав задавать правильные вопросы.
   - Так, маргиналы, - парень отмахнулся, начав уверенно пересекать парк по направлению к закоулкам. - Выброс магии произошёл в одно конкретное время, но она была и до того. Мы как раз среди тех, кто ею ещё тогда обладал. Но почему вдруг сейчас такое количество людей стало нелюдьми, а у многих других открылись непредсказуемые способности? Это мы и желаем выяснить. Думаю, и вам это любопытно?
   - Тем более по всему такое впечатление, - добавил волчара, - что вы уже имеете в этом опыт. У вас глаза слишком маленькие для новичков.
   - Это потому, что буряты в родословной затесались, - на полном серьезе ответил Олег, хотя точно знал, что никаких бурятов в роду до пятого колена точно не было, - а так мы сами смотрим и тихо офигеваем.
   Парень, назвавшийся маргиналом - между прочим, нереально расплывчатое определение - явно не столь прост, как показался с первого взгляда. Простой человек бы сейчас прикидывал - куда со своими знаниями и умениями податься, чем заработать на кусок хлеба, когда вдруг проявилось столько магических умений. А этот - собирается выяснить, откуда вдруг пошло явление.
   - Еще как любопытно, - поддержал диалог Дима. Он имел понятие о том, что, если кто-то вдруг разберётся, как усиливать магический фон, то прибыль можно загрести во много степеней большую. И не в деньгах, а в чём-то более полезным.
   Волк и хиппи, судя по тому, как они быстро шли перед группой, хорошо ориентируясь на маршруте и не переглядываясь, друг друга знали, и при том имели отличное представление, куда заводят своих новых знакомых с диковинными способностями. Главное, чтобы не привели в ловушку... Но её бы Варвара почувствовала. Но, судя по дружелюбно поднятым ушам, она почувствовала в этих двоих собратьев по магическому ремеслу. Ей тогда сильно повезло, если сразу по появлению в другом городе, да ещё и пострадавшем от "выброса", её сразу обнаружили свои. А вот Мандилиона что-то пока не видно... Хотя... вполне может быть, что агенты магической спецслужбы собираются прихватить всю компанию чуть дальше по улице. Возможно и не успеют - вряд ли в небольшом городе их достаточно много, а если бы у них была технология телепортации, прихватили бы сразу на площади, не позволив бы пройти и сотни метров.
   "Хиппи" между тем резко свернул в проулок между старыми двухэтажными домами. Шириной проулок был едва метра два, и ведомым поневоле пришлось растянуться цепочкой. Волк, пропустив их всех, пристроился замыкающим.
   Из проулка они попали в проходной двор, куда выходили подъезды ещё трех домов. Оканчивался двор торцевой стеной еще одного строения, проход между корпусами был закрыт основательным бетонным забором.
   Хиппи повел всех в подъезд одного из домов. Под домом оказался длинный сводчатый подвал, примерно под торцевой стеной дома заканчивающийся кирпичной перегородкой с основательной стальной дверью. Ключ у проводника, разумеется, нашелся. Пройдя по коридору, стену которого занимали трубы водопровода и отопления, группа вышла в подвале следующего дома, который располагался за забором.
   Еще минут пять они продвигались по подворотням, один раз даже махнули через дощатый забор. Потом неожиданно вышли на широкую улицу. Хиппи остановился, кивнул волку. Тот прислушался и произнес:
   - Проскочили. Теперь можно не так таиться.
   - А по остаточному фону нас не найдут? - спросил Олег.
   - Нет, - покачал головой проводник, - сейчас излучают практически все, мы просто затеряемся на общем фоне.
   Дима лишь кивнул - наверняка он считал, что сдаться официальным структурам всегда успеет, а шанс найти подход к местному "подполью" следует использовать по полной.
   Уже на самой окраине города, там, где панельные дома сменились огородами с редким вкраплением деревянных домиков, на опушке зарослей из разросшихся кустов снежноягодника, находился "дом на колёсах" на базе грузовика. А подле него - костёр, разожжённый в бочке, за которым молча наблюдал лежащий подле рыжий пёс. Непримечательная база для местных магов, которую можно было бы скорее назвать небольшим цыганским табором, если бы только не населявшие её люди. Бледная женщина с выцветше-соломенными волосами и в белом льняном платье только молча кивнула явно знакомым ей волку и человеку, сопроводив незнакомых ей парней и Варю подозрительным взглядом. У другой девушки волосы были и вовсе белыми, а глаза - красными. Она и вышла первой к гостям своего странного собрания. Особенно внимательно она приглядывалась ко Славу и, наконец, сказала ему:
   - Чувствую, что тебя избирало нечто сильное, но ты сам отказался идти на поводу чужой воли. Так что у тебя много общего с нами.
   Возможно, она имела в виду то, что Слав не стал слушать волхва из Харатьи, сделав что-то полностью противоположное его плану?
   - Много? - переспросил Слав, стараясь как можно незаметнее поправить ремни трофейного карабина и честно купленной пневматики, которые давно натерли непривычные к таким нагрузкам плечи. - А есть ли между нами расхождения?
   Причина для вопроса была - по самым расширенным подсчетам больше трех пунктов - избрание, самостоятельность и несогласие с загадочными "кукловодами" - не набиралось.
   Спутники тем временем оглядывали лагерь. Помимо грузовика с основательно переоборудованным кузовом - выглядывала даже труба дымохода - в глаза бросались следы еще нескольких автомобилей, в основном легковых. Но оставалось лишь гадать, что это были за машины - или местные полунелегальные маги принимали "гостей", или имели кроме грузовика несколько легковушек. А беловолосая пододвинула пару коробок, на одну из которых села, заведя со Славом диалог, пока остальные члены её группы и группы "гостей города" знакомились друг с другом.
   - Если и есть, то сейчас не до них. Раз так вышло, что один город вдруг подвергся увеличению... количества странностей, хочется знать, не ударит ли это ещё по какому-нибудь, и пройдёт ли со временем. Один город существ и магов правительство ещё может замолчать, оцепив его войсками. Помехи в диапазоне связи лишь облегчают задачу изолирования - никто не сообщит о произошедшем по телефону или через интернет. Если только кто-то из служащих не проболтается, но у армии есть свои методы против этого. А вот способов узнать, что происходит, у государства нет. Не туда оно смотрит.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"