Маша не хотела подслушивать разговор родителей, это получилось случайно. За день до Нового года мать собрала её в садик, посадила перед подъездом в санки и вернулась в квартиру за мобильным телефоном. Андреевы жили на первом этаже, поэтому она не собиралась задерживаться. Девочка вспомнила, что забыла взять куклу, и побежала вслед за матерью.
- Что купим дочери на Новый год? - услышала она её голос из-за неприкрытой двери.
- Хватит ёлки и конфет, - раздражённо ответил спешивший на работу отец. - И так вся комната завалена игрушками, а ей на следующий год идти в школу.
Маша так на него обиделась, что забыла о кукле и, едва сдерживая слёзы, вернулась к санкам. Тут же к ней выбежала мать.
- Садись быстрее! - поторопила она. - Мы сильно задержались, и я могу опоздать на работу!
Девочка хотела спросить об игрушках, но матери из-за спешки было не до разговоров. Она отвезла Машу в садик и умчалась.
Когда малышка переоделась и пришла в группу, сразу же направилась к девочке, с которой дружила. Родители три месяца назад поменяли квартиру, а Маше пришлось менять садик. Она была здесь новенькой и пока не завела других подруг. С Катей они очень интересно играли Машиными куклами. Сегодня подруга в первый раз принесла свою, да такую хорошенькую!
- Дашь поиграть? - спросила Маша. - Я забыла свою.
- Мама не разрешает давать другим игрушки, - отказала Катя и спрятала куклу за спину. - Она говорит, что у вас на руках микробы.
- Жадина-говядина! - чуть не расплакалась и так расстроенная девочка. - Больше не буду с тобой дружить!
День был скучным и тянулся долго-долго. Когда после ужина пришла мать, у Маши уже не было желания с ней разговаривать.
- Что ты такая молчаливая? - удивилась Зоя. - Садись в санки. Ты, кажется, хотела что-то спросить?
- А какой подарок принесёт мне Дед Мороз?
- Какой Дед Мороз, доченька? Настоящего не бывает, а ряженного мы с папой не приглашали. Это для малышей, а ты уже большая. Подарок будет от нас.
- Подарите мне куклу?
- Никаких кукол больше не будет, их и так много. Папа считает, что тебя уже нужно готовить к школе, и я с ним согласна. Через полгода станешь школьницей, а на уме до сих пор одни игры.
Больше Маша с родителями не разговаривала, только отвечала на их вопросы, да или нет. Мать поняла причину её обиды, но не стала выяснять отношений, решив, что к утру всё забудется. Утром дочь действительно не смотрела букой, но и не была как обычно весёлой болтушкой. Отец провёл воспитательную беседу, но не преуспел.
- Не трогай её, - сказал он жене. - Эта блажь скоро пройдёт. Поест торт и посмотрит мультики, а утром будут конфеты - вполне достаточно для праздника. Нельзя потакать капризам ребёнка!
К вечеру настроение не улучшилось, и Маша, съев свой кусок торта, оставила родителей за праздничным столом и ушла в свою комнату. Здесь же стояла небольшая, но настоящая ёлка. В садике поставили искусственную, а эту отец принёс пять дней назад, уже набитую на крестовину, и поставил на стол, который купили дочери к будущей учёбе. Украшала её мама, а Маша подавала игрушки. Большинство из них были очень старыми и какими-то настоящими. Их два года назад подарил дед. Несколько игрушек разбилось, и вместо них купили новые. Они почему-то не радовали. Пахло хвоей и переливалась огнями гирлянда, но мать своими словами разрушила ощущение сказки. В прошлом году всё было по-другому. Неужели это из-за того, что она стала старше? Тогда зачем люди взрослеют?
Маша включила ночник и выключила люстру. Так ёлка выглядела красивее. Немного поигравшись с куклами, она разделась и легла спать.
Она взяла у мужа конфеты, положила их под ёлку, выключила ночник и гирлянду и ушла. Единственным источником света остались часы с зелёной светодиодной матрицей. Когда они показали одни нули, под ёлкой кто-то завозился.
Маша никогда не просыпалась ночью, сейчас её разбудил звук разбившегося об пол шара. Девочка нащупала кнопку ночника и в его слабом свете увидела большую куклу.
- Купили! - радостно воскликнула она и соскочила с кровати.
- Что ты орёшь! - пропищало со стола. - Родители ещё не спят!
- Ты кто? - испугалась она.
- Кто может появиться в полночь у ёлки? - сказал ночной гость. - Я Дед Мороз!
Включившаяся сама гирлянда добавила света, и Маша смогла рассмотреть старичка ростом с трёхлетнего малыша. Одет он был в белый тулуп и такого же цвета шапку из овчины, а обуви она не увидела из-за длинной одежды.
- Ты на него не похож! - заявила девочка. - У тебя только белая борода, но совсем другие нос и одежда. И зачем ты взял мои конфеты?
- Нос как нос, - сказал старичок, пощупав свой. - А каким он должен быть?
- Красным. Так для чего тебе мои конфеты?
- Я не пьяница! - рассердился он. - Выдумываете обо мне всякие гадости! А конфеты... Давно не ел ничего сладкого. Неужели тебе жалко?
- Можешь взять, - разрешила Маша, - только сначала отдай мой подарок!
- А что тебе подарить? - спросил старичок. - Хочешь, сделаю умной?
- Я и так не дура. Подари мне куклу.
- А для чего тебе кукла? - не понял он. - Вон их у тебя сколько! Мне сейчас трудно заниматься материализацией. Видишь, какой я маленький?
- Вижу. А почему?
- Потому что магов создаёт вера людей. Как только она уменьшается, уменьшаемся и мы, и не только в размерах: слабеет и сила.
- А бог есть? - спросила Маша.
- Какой из них? - уточнил старичок. - Богов, как и магов, творите вы. Пока верите, есть и боги, потом они уменьшаются и исчезают.
- И ты исчезнешь?
- Мне уже больше двух тысяч лет. Сто лет назад я был большим и сильным. Белые медведи наперегонки таскали мясо, а сейчас у них не допросишься и рыбы. В меня почти никто не верит, поэтому так мало сил. Когда перестанут верить совсем, исчезну.
- Я буду в тебя верить, - пообещала Маша, - только сначала подари куклу.
- Ладно, возьми, - со вздохом сказал он. - Конфеты я забираю.
На руки девочке упала средних размеров кукла. Чтобы её рассмотреть, она включила верхний свет. Кукла была одета в белую шубку и обута в меховые сапожки. Красивое лицо было прямо как настоящее, а волосы...
- Ты почему не спишь? - спросила вошедшая в детскую Зоя.
- Мама, посмотри, какая кукла! - закричала Маша. - Это подарок Деда Мороза. Я обменяла её на ваши конфеты.
- Покажи, - мать взяла в руки куклу. - Это очень дорогая вещь. Где ты её взяла?
- Я же сказала, что это подарок!
- Не нужно мне врать! - рассердилась Зоя. - Ты могла принести её только из садика. У кого взяла?
- Ни у кого я не брала! - У девочки от обиды на глаза навернулись слёзы. - Её подарил Дед Мороз, а взамен взял конфеты.
- Я её забираю, - сказала мать. - После праздников отнесу в садик и верну хозяйке. А тебя нужно теперь переводить в другой детский сад. Жаль, этот был самым близким. И учти, что будешь наказана. Больше не получишь ни одной игрушки!
Она выключила свет и вышла из детской, хлопнув дверью.
- Нервные пошли родители, - пропищал знакомый голос. - Не плачь, не в куклах счастье. Хочешь, я верну твои конфеты? Правда, уже съел половину.
- Дедушка? - всхлипнула девочка. - Почему она мне не верит?
- Потому что она не верит в Деда Мороза, - объяснил он, - а ты на меня сослалась.
- Подаришь ещё одну куклу?
- Чтобы забрали и её? К тому же у меня больше нет сил для материализации. Но я не оставлю тебя без подарка. Ты очень славная и вырастешь настоящей красавицей, только очень красивые люди обычно избалованы вниманием, глупы и эгоистичны, поэтому у них не бывает счастья.
- Ты подаришь мне счастье?
- Ну что ты, маленькая! Счастье нельзя подарить, за него приходится бороться самой. Я подарю тебе ум и силу. Ты не глупа, но станешь намного умней и сможешь за себя постоять. Только учти, что с силой нужно быть аккуратней. Будет плохо, если тебя дёрнут за волосы, а ты за это убьёшь обидчика. А сейчас спи!
Обида сразу забылась, глаза сами закрылись, и Маша уплыла в сон. Проснулась, когда начало светать. Родители допоздна смотрели телевизор и сейчас спали. Она сразу вспомнила события вчерашней ночи, но смутно, как будто это был сон. Девочка оделась, сходила умыться и почистить зубы и подошла к углу комнаты, где были сложены игрушки. Странно, но их вид не вызвал ничего, кроме скуки. Забравшись в одёжный шкаф, она быстро нашла школьный ранец. В нём не было ничего, кроме букваря. В садике говорили, что после праздников с ними займутся буквами, да и родители хотели того же. Делать было нечего, и Маша решила разобраться сама. Мать уже говорила ей, как пользоваться букварём, поэтому все буквы были выучены за полчаса. Когда Зоя заглянула в детскую, дочь читала по слогам взятый с книжной полки роман "Война и мир".
- Чем это ты занимаешься? - спросила мать. - В этой книге нет картинок.
- Читаю, - отозвалась Маша. - Только здесь непонятно написано.
- И что же ты читаешь? - засмеялась Зоя. - Прочитай вслух.
Дочь послушно прочитала ей о страданиях Пьера Безухова.
- Вас научили чтению в садике, - поняла мать. - Что же ты раньше не хвасталась? А эта книга не будет тебе интересной, она написана для взрослых. Сегодня возьму для тебя книги у соседей, а после праздников что-нибудь купим. Не хочешь сказать, у кого взяла куклу?
- Не знаю, - соврала Маша. - Кто-то оставил в раздевалке.
Она поняла, что правде всё равно не поверят, поэтому не стала ничего доказывать. Куклу не вернут, а её ещё раз обзовут вруньей и накажут. И кому это нужно?
Через час ей дали "Незнайку в Солнечном городе", а вечером с трудом отобрали книгу и уложили спать. На следующий день, до обеда, история Носова была прочитана, и матери пришлось идти к соседке за другой книгой.
- Ещё вчера читала по слогам, а сегодня уже нормально! - поражалась она. - Нужно было заняться чтением раньше, тогда не случилось бы этой истории с куклой и не пришлось бы переводить её в другой садик.
- А для чего переводить? - спросила Маша, оторвавшись от чтения. - Я обещаю вам, что никогда не возьму без спроса чужих вещей, а куклу отдадим воспитательнице. Скажем, что нашли в раздевалке, возле нашего шкафчика. Пусть Вера ищет того, кто её оставил.
- Так и сделаем, - с удивлением посмотрев на дочь, согласился отец. - Может, пока есть время, мне заняться с тобой арифметикой?
- Займёмся, когда дочитаю книгу.
Вечером книга была дочитана, и Николай взялся объяснять дочери арифметические действия. К его удивлению, она сразу поняла объяснения и стала решать простые примеры, а утром продемонстрировала знание таблицы умножения.
- Может, обойдёмся без первого класса? - задумалась Зоя. - С её способностями... Посмотрю, чем там занимаются, и пробежимся по всей программе. Время ещё есть. А потом пройдёт экстерном аттестацию и поступит сразу во второй класс.
- Я скачаю с интернета, - подключился отец, - а после праздников купите учебники. По ним удобней заниматься. Может даже брать в садик и учиться, пока ты на работе. Главное - не перестараться и делать перерывы для отдыха.
Праздничные дни прошли для Маши в чтении. Когда закончились детские книги у одной соседки, их взяли у другой. Нравилось не всё, но пока не было возможности выбирать. Родители не вспоминали об "украденной" кукле, а она вообще забыла об игрушках. На свою беду, отец допустил дочь к компьютеру. Она на удивление быстро освоилась в интернете. Сложности вызвал английский язык. Николай показал, как пользоваться словарём, и объяснил разные формы глаголов, а потом рассказал о транскрипции. Через час Маша его позвала.
- Ты неправильно произносишь слова, - сказала она. - Я скачала и установила другой словарь. Он не только переводит, но и говорит слова. Слушай...
- Может, пойдёшь в свою комнату и поиграешь? - предложил отец. - А я хоть немного посижу за компьютером. По-моему, ты за все эти дни ни разу не брала в руки игрушек.
- Я больше не хочу играть, - отказалась дочь. - Нужно отдать игрушки в садик. Там мало общих. Не все, две куклы хочу сохранить как память о детстве.
- Какая память?.. - пролепетала побледневшая мать. - Доченька, тебе же только шесть лет! Коля, с ней явно что-то творится! Язык стал совсем как у взрослой! Может, вернуть ей ту куклу?
- Я оговорилась, - смутилась Маша. - Успокойтесь, буду я играть. Только игрушек много, зачем мне столько? Сначала отдадим чужую куклу, а потом отнесём моих.
Девочка оставила растерянных родителей и ушла в детскую. Интересных книг не было, поэтому легла на кровать, заложила руки за голову и задумалась. Она стремительно набиралась знаний, и мир на глазах расширялся и становился таким сложным и интересным, что захватывало дух. Дед Мороз не обманул с умом. Память впитывала в себя всё, как губка, а то, что объясняли родители, не вызывало затруднений. В книгах встречались непонятные места, но это было вызвано недостатком знаний. Стоило отцу объяснить... Он только один раз отказался это делать с книгой "Странный генерал".
- Эта книга не для твоего возраста. Ты слишком многого не знаешь, чтобы понять мои объяснения. Возьми читать что-нибудь другое.
Вот с силой было непонятно. Дед Мороз обещал, что Маша станет очень сильной и сможет за себя постоять, но она не чувствовала в себе силы. Такая же, какой была. Возможность убедиться, что он не обманул и в этом, появилась в первый же день пребывания в садике. Утром вышли пораньше, чтобы обойтись без спешки. В гардеробе не было воспитателей, только родители, которые помогали раздеваться своим детям. Маша занялась этим сама, а мама взяла куклу и пошла её отдавать.
- Нашлась хозяйка, - вернувшись, сообщила она дочери. - Готова? Ну и молодец, иди в группу. Сегодня постараемся купить тебе книги и учебники.
Маша поцеловала её в щёку и пошла в игровую комнату, гадая, кто мог забрать куклу. Как оказалось, хозяйкой назвалась Катя, у которой сейчас в каждой руке было по кукле. Видимо, девочка скучала дома в праздники, потому что заулыбалась, увидев бывшую подругу, и устремилась к ней навстречу.
- Хочешь поиграть моей куклой? - предложила она, протягивая ту куклу, которую отказывалась давать перед Новым годом.
- А как же микробы? - ехидно спросила Маша. - Я уже говорила, что не играю с жадинами!
Ей не хотелось играть, но было жаль подарка Деда Мороза и того, что он достался этой девчонке.
- Дети, подождите с играми! - громко сказала воспитательница. - Мы сегодня займёмся буквами.
- Вера Николаевна, - обратилась к ней Маша, - здесь есть детские книги? Я умею читать, и будет не интересно слушать ваши объяснения.
Веру смутило не заявление Андреевой о грамотности, а то, как оно было сказано.
- Детских книг здесь нет, - ответила она. - В нашей комнате, на полке, лежит "Звезда КЭЦ" Беляева. Её забыл кто-то из родителей. Если ты такая грамотная, что обойдёшься без моих объяснений, можешь за ней сходить.
Так Маша в первый раз взяла в руки фантастику. Многое было непонятно, но чтение неожиданно увлекло. Этим воспользовался один из мальчишек, который подошёл сзади и больно дёрнул за волосы. Занятие буквами окончилось и до обеда все могли играть.
- Ты дурак? - спросила девочка, у которой от боли выступили слёзы. - Иди отсюда, пока не получил!
- Сама сейчас получишь! - пообещал он, оглянулся и, не увидев воспитательницы, замахнулся кулаком.
Правая рука Маши легко отбила неловкий удар. Она не пихнула гадёныша, хоть и очень хотелось, но ему хватило и её блока. Девочка не почувствовала боли в предплечье, а вот мальчишке было больно. На его рёв примчалась Вера.
- Что с тобой, Мишенька? - закудахтала она. - Упал?
- Она ударила! - показал он здоровой рукой.
- Врёт, - ответила Маша на вопросительный взгляд воспитательницы. - Он дёрнул меня за волосы, а потом хотел ударить. Я только отбила удар. Полезет ещё раз и получит вторично.
- Мы скажем её родителям, - обещала Вера, вытирая мальчишке слёзы платком. - Пойдём, я дам тебе конфету.
Он был внуком крупного чиновника, поэтому у неё были основания опасаться неприятностей.
Остаток дня прошёл без происшествий. Когда всех отправили на тихий час, книгу не забрали и она читала в кровати.
- Можно взять домой? - спросила Маша после ужина у другой воспитательницы. - Я не успела дочитать.
- Возьми, грамотейка, - улыбнулась та. - Ты хоть что-нибудь в ней поняла?
- Есть непонятное, - призналась она. - Дома отец объяснит.
Когда пришла мать, Вера рассказала ей, что Маша отлупила одного из мальчишек.
- Мы разберёмся и накажем, - ответила расстроенная Зоя.
Понятно, что после домашнего разбирательства не последовало никаких наказаний.
Прошло восемь месяцев. На школьную линейку Маша пошла вместе с матерью. Как они и планировали, она поступила сразу во второй класс. Аттестацию прошла без труда, удивив учителей своими знаниями и разговором.
- Не мёрзнешь? - спросила Зоя. - Сегодня холодный ветер. Быстрее бы уже начинали. Сейчас найдём твой класс и я уйду. Здесь родители только у первоклашек.
- Пока не мерзну, - ответила дочь. - У нас тёплая форма. Иди, я сама всё найду.
Спросив два раза, она нашла второй "А" и стала самой последней.
- Ты не туда стала, мелкая, - сказал ей полный мальчишка в очках. - Ваши вон там.
- Я во втором "А", - ответила Маша. - Уже начали, поговорим потом.
Поговорить тогда не получилось. Из-за холодной погоды линейку ужали, а после финального колокольчика все поспешили в классы. Маша задержалась и вошла самой последней, чтобы не париться с выбором места. Свободное было только одно, рядом с тем самым очкариком. Едва она села, как вошла учительница. Классной была молодая и красивая женщина, одетая в брючный костюм с эмблемой школы. Все встали и поздоровались.
- Здравствуйте, ребята, - отозвалась она. - Садитесь. В этом году у нас новая ученица. Меня зовут Елена Ивановна. А теперь встань, Андреева, и расскажи о себе.
- Я не училась в первом классе, - встав, начала Маша. - Экстерном сдала аттестацию и поступила во второй. Зовут Марией, но не обижусь на Машу. Давайте я расскажу о себе лет через пять? Сейчас это будет скучно. Только начала жить...
- Садись, юмористка, - под смех класса сказала Елена. - Я надеюсь, что тебя здесь никто не обидит. Сказано в первую очередь для мальчиков.
- Такую обидишь! - сказал один из мальчишек. - Мелкая и нахальная, как Машка из мультика!
Он говорил не вставая, и, когда отсмеялись, Маша ответила так же:
- Я хоть и мелкая, но могу за себя постоять. Обещаю, что не стану ломать рук и выбивать зубы, но будет больно. Поэтому со мной лучше дружить.
Её слова опять вызвали смех, и во время классного часа с лиц большинства не сходили улыбки. Когда ушла классная, никто не спешил бежать домой.
- И как ты будешь их бить? - спросила Машу одна из девочек. - Покажи, я тоже хочу научиться!
- Можно поступить проще, - сказала она. - Кто у вас самый сильный из мальчишек?
- Ну я, - выступил вперёд самый высокий мальчик. - Хочешь отлупить?
- Садись за мой стол и давай руку, - переждав общий смех, предложила Маша. - Не обязательно драться, силу можно показать и по-другому. Если я переломлю твою руку...
- Точно нахальная, - хмыкнул он. - Ломай!
Её рука была в три раза тоньше, поэтому лёгкой победы не получилось. Даже использовав все мышцы, она сломила сопротивление мальчишки после двухминутной борьбы. Смеха больше не было. Все поражённо смотрели на новенькую и красного от стыда здоровяка.
- А ты сильный, - сказала ему Маша. - Хочешь со мной дружить?
- Сорокин, - сказал он и протянул ей руку.
- А имя? Это для учителей мы числимся по фамилиям, им так удобней.
- Коля. Хочешь, провожу тебя до дома?
Прошло шесть лет. Маша закончила десятый класс и подала заявление на сдачу экстерном программы одиннадцатого.
- Куда ты так спешишь, Андреева? - сказал ей директор школы. - Окончишь школу в тринадцать - и что дальше?
- Поступлю в институт, - ответила она. - Для чего терять время?
Когда Маша вышла из директорской, в коридоре ждал Сорокин.
- Подписал? - спросил он.
- Куда он денется, - засмеялась девочка. - Дай сумку.
- Я тебя провожу, - печально сказал Коля. - Ты прыгаешь из класса в класс, а у меня так не получится. Но то хоть училась в школе и мы могли дружить, а теперь...
- Я не уеду из города, поэтому нашей дружбе ничего не угрожает. В институте уже не буду так спешить. Это в учёбе не очень важен возраст, с работой так не получится.
Прошло ещё десять лет.
- Мария Николаевна, - вызвала её по селектору секретарша, - звонили из Государственной Думы. У них какие-то сложности, поэтому ваша консультация переносится на завтра. Время они уточнят.
- Когда сообщат, посмотрите, что у нас запланировано на завтра на то же время, - ответила она. - А сейчас распорядитесь насчёт машины.
Маша вышла из министерства к поджидавшему "мерседесу" и, пока ехала домой, позвонила мужу:
- Коля, я сегодня раньше освободилась и побуду с Оленькой. Если сможешь...
- Постараюсь приехать раньше, но ничего не обещаю, - ответил Николай. - У меня на фирме очередной аврал. Но в пять точно буду дома. Целую.
Трёхлетнюю дочь пока не отдали в детский сад, и она игралась дома под присмотром няни. Появление матери вызвало взрыв радости.
- Вы можете уйти, Надя, - сказала Маша девушке. - Я больше никуда не уеду.
- Мама, а когда Новый год? - обхватив её ручонками, спросила дочь.
- Я же тебе говорила, что завтра.
- А подарок будет?
- Будет много подарков, - обещала Маша, - и от нас, и от Деда Мороза.
- А тётя Надя сказала, что Дедов Морозов не бывает.
- Бывает, золото моё! Я сама видела. Я каждую новогоднюю ночь кладу для него под ёлку коробку конфет, а утром её уже нет.
- А он дарит тебе подарки?
- Он сделал подарок один раз и на всю жизнь.
- И мне подарит?
- Очень на это надеюсь, - засмеялась Маша. - Знаешь что? Давай положим ему под ёлку две коробки конфет. У него на севере одна рыба, так что должен оценить. Главное - верить в чудо, и оно обязательно сбудется!