Удачный получился заход. Топливо заканчивалось, могли бы и не дойти, да и бочки - штука полезная. Две сразу же опустошили, скормив соляру прожорливой машине, а остальные пока бросили в зале. Тащить их в машинное отделение никто в ночи не решился.
И разошлись спать. На посту остались Моав и Танк: Насти хватило тщательно скрываемых треволнений с поддельным журналом. Можно было тысячу раз говорить о том, что мужикам-дежурным основательно прополоскали мозги, о том, что её имя ни разу не прозвучало. Но всё же барышня переживала своё участие в подлоге удручающе серьёзно.
Это вызывало сочувствие и уважение. Благодаря этим двум эмоциям Виктор заснул на две минуты позже, чем если б размышлял только о своём. Вот, что подумают в каком-нибудь департаменте гражданского флота, узнав о проходе несуществующего "Александра Кляксина" через Волжскую плотину? И главное: насколько скоро у них появится повод об этом подумать?
Дзанг!
Корабль встряхнулся от ощутимого удара и переполошил команду. Яхта стала быстро терять скорость, пока не плюхнулась на брюхо, вызвав сосущее ощущение в животе у просыпающегося Виктора. Натянув джинсы, он поспешил на мостик. Бегом: движение-то нелинейное и с замедлением, так что ну их, эти прыжки.
Моав стоял у пульта, подняв руки в позе "какого демона случилось то, что случилось?" Танк шарил по программе самодиагностики корабля.
Прибежала Настя, отшвырнула Танка, Моав увернулся от оплеухи. Ни диагностика, ни расспросы ничего не выявили. Просто был удар, и сразу начали гасить скорость. Сбрасывали сами, так что движок должен быть невредим.
- Должен быть, должен быть... - сердито бормотала Настя. - Сейчас проверим.
"Пегас" пошёл на разгон. Виктор заметил, что Саша тоже насторожился, когда нос едва ощутимо рыскнул влево. На скорости около десяти Насте пришлось подруливать для удержания прямого курса. А перед самым выходом на водное крыло корабль, перестав слушаться руля, рванул влево, но, не выдержав крутого поворота, тут же завалился на правый борт!
- Что вы наделали, кошкины дети!? - вскрикнула лекарша, поднимаясь с пола.
- Покорёжена левая сторона крыла! - выдал диагноз Саша.
- Плавник поймали, - предположил Виктор.
Настя печально согласилась, что, коли это было подтопленное бревно, вины на навигаторах, шедших почти вслепую, никакой.
- Ладно, пойдём в водоизмещающем до Ахтубинска, - раздраженно резюмировала она. - Сама поведу. Всё равно между островами лавировать...
Утро настало поздно. Тучки над портом долго держали в сонном плену и кудесника, и команду. Ахтубинск, названный в честь несуществующего теперь рукава реки, встретил усыпляющим покачиванием на морской мелководной зыби.
У пирса отирался какой-то тип, спокойно, но настойчиво ожидая, когда из яхты кто-нибудь появится. Виктор решил выйти сам, с эскортом из двух увязавшихся за ним бардов. Привыкнув к ритму качки, все трое выпрыгнули на берег.
- Налог на причал, - без обиняков сообщил невысокий тип в безрукавке, на кармане которой висел медный, местами позеленевший значок-якорь.
- И в чьей же собственности находится порт? - громко поинтересовался Андрей.
- В государственной, - скучным голосом ответил сборщик. - Судно малого тоннажа, сто семнадцать империалов в сутки.
- Вот простоим - и заплатим! - весело отозвался бард.
- Будет сдача? - Виктор предпочел не тратить тишину на пустяки.
- Нет, - пожал плечами мужичок.
- Тогда полтораста, сдачи не надо и с вас известное.
- Только два вопроса, - чуть оживился сборщик.
Виктор протянул деньги и спросил:
- База снабжения катеров и яхт где?
- Заправка? Продукты? Запчасти? Ремонт?
- Я задал вопрос, - тонко улыбнулся кудесник.
Дядька совсем повеселел и довольно подробно описал все по пунктам.
- Спасибо. Второй вопрос: места объявлений публичных контрактов в городе.
Дядька внимательно поглядел на хитрого паренька. Ответ включил в себя все гильдии, мэрию и четыре известных сборщику доски объявлений.
- Еще раз спасибо.
Сборщик окинул троицу любопытным взглядом, развернулся и пошел к группе двухэтажных административных зданий.
- Толково! - похвалил Андрей. - Будь ты дипломатом, далеко пошёл бы!
- Ну, на то и уповаю.
Заход в док означал бы потерянный день и порядочные деньги, потому Виктор решил сперва попытаться отремонтировать крыло самостоятельно. Его группа расселась на бетонном возвышении, маскируя погружение. Раздевшись до плавок, кудесник посмотрел на щиток, запрещающий купаться, присел за бетонной чушкой и нырнул в невидимость.
Повиснув на краю пирса на руках, он опустил ноги в прохладную воду. Градусов двадцать. Значит, у него на ремонт минут десять-пятнадцать, пока холод не станет проблемой.
Виктор соскользнул в пучину. Ноги не коснулись дна: у причала было более трёх метров глубины.
Дискомфорт пришёл внезапно, как воспоминание о невыключенном утюге. Не сразу стало понятно, что же не так, но, стоило выплыть на поверхность... невидимость! Под водой воздуха совсем немного, а потому заклинание, имеющее воздушную основу, теряет свой материальный базис. И развеивается.
- Круто... - пробормотал кудесник.
Женечка с берега глянула вниз, обернувшись на голос, но Виктор показал ладонь в успокаивающем жесте, и девушка отвернулась, чтобы и дальше изображать вялую беседу с Танком и Моавом.
Он обдумывал проблему водного дыхания ещё на корабле. Вариантов немного. Первый: телепортация малых объёмов воздуха в определённую полость, этакий принудительный газообмен. Но сама телепортация имеет воздушную основу, и канал издохнет при недостатке того же материального носителя.
Второй: свёрнутый в трубку щит. Тоже есть вопрос о стабильности. Плюс неудобство от необходимости контролировать раздвижение и изгиб трубки, а следить придётся: вдохнёшь разок водицы - можно и не всплыть! Кроме того, при работе на глубине давление-то растёт! Так что вдыхать замучаешься.
Третий - создать концентратор воздушной стихии и втащить под воду. Для более-менее длительного погружения надо хотя бы парочку кубометров воздуха. Пусть даже удастся ужать его в десять атмосфер, но всё равно это - двести литров почти пустоты, которые надо притопить, то есть иметь груз около двухсот килограммов. Фантастично.
А казалось бы, такая простая задачка! Оставался последний вариант, способ использования которого пока так и не придумался. Надо сделать жабры. Как-то.
Что делают жабры? То же, что и лёгкие: поглощают кислород, перетаскивают в кровь. Только - в воде. Растворяют, наверное, в слизи какой-нибудь, и ползёт он потихоньку: рыба-то хладнокровная и мозгов чуть-чуть, кислорода надо мало. Сколько кислорода в воде?
Виктор вытащил ладонь и быстренько её высушил. Затем, придерживая плёнку воздуха, засунул её в воду. И позвал воздух. За секунду на кисти вспух такой пузырь, что удерживать его под водой стало ощутимо непросто: литров пять. Воздуха достаточно для дыхания!
Переложив мембрану на рот и нос, Виктор ушёл под воду.
Почти три метра под поверхностью. Движение воды протаскивает взад-вперёд на ладонь-другую. Повреждённое крыло. К счастью, не вмятое, а только погнутое, даже сварка цела.
Попытавшись почти привычно создать усиление, он чуть не потерял мембрану: воздушные щупальца метнулись к рукам и ногам, стремясь занять место ослабленной стихии! Виктор тут же прервал заклинание. Жаль-жаль. А не получится ли такая же манипуляция с водой?
Сейчас, полностью погруженный в воду, Виктор испытал иные ощущения по сравнению с фокусами вроде молний или создания сети. Сильные, полные! Вода ластилась к рукам, стихия обволакивала, увлекала, желая участвовать в новой игре.
В итоге форма получилась более лаконичной. Только работала медленно, что для кропотливого, тонкого ремонта - в самый раз.
Конечно, на берегу начали беспокоиться: не каждый день случается, что друг уходит без приспособлений под воду на десять-двенадцать минут. Соорудив магические ласты, Виктор подплыл к берегу, подпрыгнул и ухватился за бетон.
--
86. Город у моря.
- Значит, хочешь заняться контрактами в этой глухомани? - Андрей веселился, только что не подпрыгивая на ходу.
- Надо осмотреться, - пожал плечами кудесник. - Последний контракт прошел "на ура", так почему бы не продолжить, если найдётся что-то подходящее?
- И что бы тебе подошло?
- Не знаю. От строительных работ до поисков пропавших, может, и ещё что будет... - Виктор развел руками. - Пока не знаю. Главное - деньги и возможность анонимности.
- Строительство? - удивился бард.
- На том и поднялся.
Андрей повторил пару раз последнее слово.
- Интересное выражение.
- О, да.
По просьбе Танка, кудесник рассказал в подробностях о доме у оврага.
На доске оказалось только два объявления. Одно - подготовка площадки для строительства парка развлечений на острове Жареный. Второе - на ликвидацию преступной группы "Узурпаторы".
- И что же тебе подойдет?
- Подробности нужны, - Виктор досадливо поморщился. - Денежки, конечно, неплохие: и сорок, и восемьдесят. Но - всё на виду. Я думаю, попробуем поискать то, что нам надо, а потом вернёмся и прощупаем почву.
- А не боишься, что кто-нибудь уведёт лакомые кусочки? - шутливо обеспокоился Моав.
- Ну, давай, ответь ему! - подзуживал бард.
- Бумага выцвела. Денежки ждут нас уже месяц, не меньше. Подождут ещё дней пять.
- Наблюдательный, - с уважением отозвался Андрей.
Дозаправка. Забавно, насколько легко это прошло. Не потребовали документов ни на яхту, ни на права управления. Может, и излишняя предосторожность, но ведь мало ли, кому соляра понадобилась: беглым преступникам, террористам! С другой стороны, контроля и так предостаточно, а преступников тут считают "по пальцам одной головы".
Хотя вот, полиция скидывает охотникам за головами контракт. Тоже непонятно, насколько такая практика распространена. Полиция не рискует своей головой, а дело делается. Но приговаривать заочно - тоже не дело! А ведь это именно приговор: позволять вершить правосудие неизвестно кому! Да ещё и вероятность ошибки вольных стрелков, по идее, совсем не нулевая. Как полиция проверит, что сумма трупов та самая, и стоит заявленной суммы денег? Странный мир. Кстати, любопытно, как бы встретил Дрейк объявление о вознаграждении за ликвидацию группы "Драконы"? Бизнес-то у него всё-таки сероват...
Снова деньги. Да, свободные деньги Дрейка. Или всё ещё те, что заработала партия Виктора? Да, пока ещё те. Но пора уже стремиться к самостоятельности. Ведь он же может себе её позволить! Даже сейчас, будучи беглецом. Да, сможет. Постарается.
Вечер ещё не подкрадывался, когда "Пегас" отошёл от Ахтубинска. Лучше бы, конечно, вести поиск по свету, ведь прийти к Астрахани они смогут лишь в сумерках, и особо надеяться на скорую удачу не приходится. Разве только способ маскировки Гильдии окажется сильно крикливым.
Пока оставалась часть пути, отравленная бездельем и ожиданием.
Виктор с Женечкой сидели в зале, держась за руки, когда из своей каюты вышла Марина, а за ней - серьёзный и задумчивый Саша.
Волшебница, решительная и гордая, пододвинула стул и села напротив кудесника и Жени. Саша сел рядом и чуть сзади.
- Виктор, надо узнать, как дела у Влада.
- Точно! - спохватился кудесник. - Мы что-то совсем про него забыли! Вызывай прямо сейчас! Только ожидание будет... астрономическое.
- Жаль, - пробормотала Марина
- В смысле? - не понял Виктор.
- Скорее бы, - пояснила Женечка, и Марина кивнула.
Отклика пришлось ждать около пятнадцати минут. За это время Виктор соединил камушек Марины с четырьмя магильниками и предупредил Влада о гигантском запаздывании.
- Привет, Марина! - голос лекаря был задорен, чувствовалось, что он стосковался по общению. - Я думаю, что Виктор с тобою рядом, так что сообщу, что следую его инструкциям по перемещению и смене мест наблюдения. Хотя за мною вроде никто охотится. - Молчание секунд на двадцать. Ага, я угадал. В общем, рассказываю. Сходил на хутор, познакомился со старшей коллегой. Трансформация впечатляет! Снимаю шляпу! Погулял по окрестностям. Из города, по-видимому, сперва выслали разведчицу, не отличающуюся наглостью и самонадеянностью. Из аналитиков, Катенька, стажёр. Воровочка в магазин заходила, справлялась о новостях и, надо полагать, всё происходящее передавала в Орден через зрячий захват с блюдца. Довольно быстро уехала обратно. Вчера к вечеру приехала кавалькада наших, посмотрела на рощу и коттедж.
- Отлично, Влад! Я сейчас попробую ускорить сообщение. Продолжай.
- Сегодня пошли на приступ, взяли дом. Кажется, не погнушались пулевого оружия. Купол над залом разрушили, выбили почти все стекла, варвары. В обед штурмовали рощу. Не знаю, чего ты там такого оставил, но издалека выглядело сильно! Кажется, потеряли троих. Я заметил, что за бойней наблюдала та самая безумная лекарша-оборотень из Центра. Марина расскажет, если надо. Очень сильная тётка, точно - высшая. Говорят, превращается в огромную фиолетовую лису. Она, как в Париж прибыла, так главной и остаётся. По крайней мере, она и уровнем, и должностью повыше провинциала будет.
Виктор посмотрел на Марину, та кивнула.
- Да, сообщение получил! Связь действительно ускорилась! Вот сейчас Орденцы откатились, - Влад явно вел "прямой репортаж". - Оп-па! Они использовали взрывчатку! разворотили четверть твоих насаждений. Впрочем, их можно понять.
- Влад, не подходи слишком близко, - ещё раз предупредил кудесник. И, словно услышав, Влад продолжил:
- Я слышал о системе оповещения о магической активности. Создается сеть артефактов, фиксирующих магические возмущения. Наверняка, несколько штук притащили и сюда, так что я пока остаюсь на предельной дистанции наблюдения через бинокль, чтобы не попасться с этим камушком: мало ли. Вот, кажется, защиту вскрыли. Входят в рощу. Вспышки. Да, Виктор, я понял. Жду сигнала к началу переговоров. Думаю, они после этих твоих сюрпризов дозреют. Ух ты! А вот и Ленка с Колюней, из нашего квартета! Живы-здоровы и не в опале! Это радует. В общем, пока рассказывать больше нечего.
- Береги себя! - Виктор посмотрел на Марину, но та отрицательно покачала головой: раздумала говорить что-либо. - Конец связи.
Он ещё подождал, пока последние слова достигнут адресата, и разорвал канал.
- Хорошо, - волшебница успокоилась.
Что хорошо? То, что Влад о ней и думать забыл, весь в шпионаже? Что ж, пожалуй. Как отреагируют Чёрные, когда лекарь выскочит как чёртик из табакерки с предложением поговорить с кудесником?
- Расскажи об этой лекарше, - попросил он Марину.
Мало. Очень мало удалось узнать от волшебницы. О системе слежения она вообще не догадывалась. Похоже, только Влад интересовался тонкостями оперативной работы. Жаль, что он выбрал другой путь...
87. Досада и оценка.
Сараф настоял на штурме. Пришлось подтянуть квартет из Симбирска.
Лёгкость, с которой взяли дом, мелкие магические шуточки разозлили всех и расслабили.
Эта расслабленность стоила трех жизней при нападении на рощу. Никто ничего не заподозрил, на штурм шли, как на праздник. И он закончился метров за пятьдесят, когда тихий лесок с треском ощетинился молниями, убившими двоих бойцов и ранившими воровку из Симбирска.
Затем были птицы, не повредившие никому только благодаря взведённым куделям. Потом пошли в атаку деревья. Если бы эти твари были чуть расторопней, у оперативников не осталось бы шансов выжить! Хорошо, что операцией руководил не какой-нибудь псих, а бывалая лекарша, умеющая вовремя отступить. Асфальт дороги стал преградой, у которой эти жуткие создания выдохлись.
После совещания с Центром Илона отдала приказ на дальний подрыв. Кто бы ни засел в роще, ему бы не поздоровилось. Впрочем, как Лиловая и предполагала, в роще было пусто. А находки не стоили человеческих потерь...
Когда этот пострелёнок успел создать умную защиту!? Волк его задери, если он не положит на лопатки заласканного любимчика Сарафа!
- Инспектор! - хмурый, атлетически сложенный, невысокий маг прохрустел сапогами по битому стеклу и сердито посмотрел на Лиловую.
- Да, Семён, - Илона кивнула. Она виновата перед ним? Возможно. Даже учитывая, что приказы они получили не от неё, и что никаких возражений Центр не потерпел бы. Можно было бы взять на себя ответственность и устроить только видимость атаки. - Вы желаете уехать?
- Да. Вика тоже не хочет здесь оставаться.
- Конечно...
- Нам нужен фургон.
Да. Трупы. Тела. Погибшие оперативники. Не в степи же их хоронить.
- Разумеется. Возьмите Ивана - договориться с местными о реквизиции.
Семён еле заметно поклонился и вышел во двор. Он её ненавидит. Дурак. Когда его обстреляло горохом из-под порога, он же первый хотел рвать и метать, разрушать, добраться до мальчишки. Ладно, хоть квартет московских недоумков успел отучиться от дебильных инициатив. Дева Хранительница, с кем приходится работать!
Легки на помине: ввалились все четверо и застыли, как виноватые школьники.
- Не стойте столбами. Сегодня ночуете здесь, так что осматривайтесь, устраивайтесь.
Правильно. Мелочь надо отправить домой: они и так опыта нынче хватанули, как бы не лишка. Молоденькой Катеньке надо будет премию выписать и дать рекомендации по скорейшему продвижению по службе: от её поездки толку оказалось больше, чем от этих четверых олухов!
- Да-а, увязла ты в этой провинции, - пробормотала Лиловая. - Уже и имя воровки троечной запомнилось так, что не скоро забудется.
Симбирцы уехали со своим печальным грузом на каком-то полумёртвом грузовичке. Уехали техники, увозя раненую и труп саратовца.
Смотря им вслед, Илона вдруг остро ощутила потребность в одиночестве. Организация, руководство... - коловращение пустот! Что толку от действий, если нет времени подумать? Если тыкаешься в углы, как слепой котёнок? Почему малец понаставил шутих в доме, а из каких-то деревьев устроил неприступную крепость!? Оттого, что просчитал, в какой последовательности будут проходить атаки? Нет. Нереально. По крайней мере, слишком сложно. Тогда почему?
Лиловая пошла по дороге. К роще. Эти деревья ему важнее доброго загородного дома. Ему нет дела до денег, до власти, до амбиций. Он снова ушёл в пустоту, чтобы... что-то делать.
Она мысленно прокрутила в голове события последних трёх недель, пытаясь увидеть их со стороны мальчишки. Вот, он появился здесь. Напуган, дезориентирован. Отправляется туда, где ему приготовили местечко. Выполняет работу для татарки, получает деньги. И тут же срывается в действие: быстро собирает команду, идёт к "Драконам". Ускользает от дурня Игната. Сидит в этой дыре, тренируясь, набирая силу, строя свою крепость. Хватается за контракт. Выжидает нападения, о котором наверняка знает и даже направляет его. Снова исчезает.
Появился, собрался, сделал и пропал. Дважды. И растёт в каждом из циклов, а Орден видит лишь следы этого роста, наступая на оставленные этим самородком грабли. И всякий раз он осведомлён чуть больше, чем это кажется возможным!
Что он сделает теперь? Что может помочь ему ещё подрасти? Как он будет узнавать о действиях Ордена? Вот правильные вопросы! Причём, первый из них слишком сложен. Второй...
Мальчик пришёл, имея, скажем, четвертый уровень, пусть даже кудесников на уровни мерить - что воду ножом резать. Он встречает Дрейка и поднимается до его, скажем, двенадцатого. Следующим будет... двадцатый!? Интересная арифметика! И где он найдёт наставника-высшего? Неужели, действительно, подастся в Москву, на поклон к Сарафу, как считают барды!?
Нет, не та повадка. Парень скрытен и в капкан не полезет. Ладно, пёс с этим вопросом.
Откуда он получает известия о действиях Ордена? В технических средствах он ограничен и понимает это. Магические средства? Дудки! Кудели молчат с тех пор, как пала незаметная крепость. Остаётся человек. Лазутчик!
Губы Илоны разошлись в хищном оскале. Раз есть дичь, можно поохотиться! Только за кем? Довольно она помоталась по весям за призраками: надо подумать, а не метаться без смысла.
Дрейк не даст своих людей. А парень не оставит своих. Он отлично это показал, вытащив из города мальчишку-техника. Поручить присматривать кому-то из местных? Ненадёжно.
О! у него же есть спасённая парочка, о ком плакать не станет: молоденький лекарь Владислав и волшебница Марина! Но волшебницу он точно не отправит в разведку, поскольку с магами - да ещё и с предателями - в Ордене разговор короткий. Значит, лазутчик - лекарь! Снова лекарь. Вечно они ему, как пятое колесо в телеге. И ведь они уже пересекались! Его же она подозревала в шпионаже ещё до выходки покойного Готье! Как же всё складывается!
От предчувствия удачи Илона чуть не пошла в боевое превращение. Да, держать связь и изредка передавать известное, например, каким-нибудь магическим средством - это лекаришка сможет делать запросто прямо у неё под носом. Он где-то рядом. Нужен только верный запах - и можно отправляться на охоту.
Посадив шофёром бойца из квартета Марины, Илона села на заднее сиденье, чтобы поразмыслить и перепроверить выводы. Тихий, молчаливый испуг бойца и воровки, застывших, как статуи, боящихся обернуться на грозную и властную попутчицу, льстил. Она создала себе достойную репутацию.
Подъезжая к офису, она уже не сомневалась в своих выводах.
Слегка беспокоила мысль о том, что умник мог предполагать и то, что его агента раскроют. Впрочем, поимка Владислава действительно оставалась единственным способом вернуть себе инициативу. Если это вообще возможно.
Илона чувствовала: нечто по-прежнему не учтено. Например, по-прежнему нет ответа на вопрос: почему Виктор делает то, что делает? Он убегает, но не без оглядки. У него есть только ему одному видимая цель. И пока ищейка не поймёт, к чему стремится этот хитрец, она будет обречена только догонять его.
--
88. Купол страха.
Настя сбросила скорость. Сильно нагруженный людьми нос скоро провалился в воду. Волны крутыми полосами побежали от корабля, вводя сомнительный порядок в чехарду на поверхности. Полосы кудрявились лишёнными периодичности всплесками, что заметили все, а лекарша озадаченно спросила:
- Что за ерунда?
- Дома, - коротко ответил Саша.
- Мы уже над городом!? - удивилась Настя.
- Видимо, - в тон компьютерщику отозвался Виктор. - Надо вычислить улицы, чтобы идти над проезжей частью, а не над домами.
Карта семидесятилетней давности почти не дала информации: Гильдия на ней не отмечалась, а Дрейк, естественно, позабыл её адрес. "Где-то в центре" - сомнительная наводка.
- А как?
- Вить, давай я к штурвалу встану? - попросился Саша.
- Конечно.
Приобиженная Настя отошла, а Саша, посмотрев по сторонам, сбавил ход, дал поворот направо, затем чуть влево.
- Тут где-то должен быть эхолот... - пробормотал компьютерщик. - А! точно, вот он. А как его перенаправить на фронтальный обзор?
Настя помочь не смогла. Оставалось грести вслепую. Координаты от дальних маяков навигации тоже ненадёжны. Да и сами маяки уже теряются за горизонтом, сигналы гаснут один за другим. Саша попросил блюдце, сверил курсы, принялся на ходу высчитывать перемещение, предполагать отклонение.
- Начальник, нам есть дело? - спросил Танк.
- Да. Все, кто может, пусть встают к окнам и высматривают магические аномалии. Скорее всего, будет большая полусфера. Вероятно, воздушной или водной стихии. Маги, лекари, барды - все, кто может, встаём и смотрим. Если что-то странное замечается - сообщайте мне. Все, кого я начал обучать, тоже посматривайте.
Саша впереди обещался посматривать. Справа от него встали Марина, Танк, Дрейк и Женя. Слева - Моав, Андрей с Настей и Виктор. Да-с, внушительная команда разнокалиберных адептов. Одна беда: в обычной школе магии заклинания не были постоянными, так что маги, бард и лекарша через некоторое время развели руками и сели в кресла. Итого пятеро наблюдателей, напрягающих свои способности в поисках чего-то.
Солнце посветило справа, потом, когда по чуть заметной ряби впереди Саша определил конец улицы и повернул направо, - принялось слепить слева. Через полкилометра, перед группой домиков, поднявших красные останки над водой на один-два этажа, снова поворот на юго-запад.
Виктор сменил Сашу.
Моав сменил Виктора. Солнце почти село.
- Виктор! - компьютерщик указал градусов на тридцать справа от курса.
- Отлично! - заорал кудесник.
Пузырь. Отлично выполненный: изображение проецируется с противоположной стороны без видимых искажений! Без магического зрения определить его - никаких шансов. Стихия... смешанная: и воздух, и вода, и электричество даже! Ой, сильны высшие маги. Не исключено, что покойный Готье им и в подмётки не годится.
Интересно, как они поддерживают такую махину. Из-за отсутствия других объектов поблизости масштаб не задать, но в том, что радиус полусферы этой метров сто - сомневаться не приходится.
Дракон не сдержал любопытства: подошёл к стеклу, пробормотал заклинание.
- Не вижу...
- Какая дальность твоего определения?
- Метров сто, наверное, - маг засомневался. - Я ж не замерял!
Виктор не стал заострять внимание на том, что Дракон, имея ещё заклинания в запасе, предпочёл побездельничать.
- Поближе подойдём - увидишь. Саш, встань к штурвалу и иди тише: я буду высматривать ловушки на подступах.
Компьютерщик сменил Моава.
Виктор позволил себе окинуть взглядом компанию. И не зря. Редчайшая мечтательная улыбка Лилы и нечто похожее на лице Дрейка, изумление бывшей орденской волшебницы, любопытство всех остальных, к которому иногда примешивалось беспокойство.
- У меня заклинания закончились, - сообщил бард, - но могу предположить, что навряд ли это - только маскировка. Я бы на месте магов что-нибудь неприятное придумал.
- Значит, и они придумали, - Виктор кивнул. - Я тоже так считаю. Снарядите с Настей одну лодочку - в разведку схожу.
- Я с тобой! - почти приказала Женечка.
Кудесник посмотрел на Дрейка, тот моргнул.
- Ладно. Могу взять ещё одного.
Трое бойцов вскинули руки, но двое тут же уступили Танку. Тот кивком поблагодарил Сашу и Моава и прошествовал к выходу, чтобы прихватить что-нибудь лёгкое из своего арсенала.
Цель близка. Сердце Виктора подпрыгнуло: как его примет брошенная учительница? Нехорошо всё-таки с ней получилось. Она ему открыла мир магии - и тут уже не столь важно, чем старушка руководствовалось, - а он слинял, да ещё и гадостей наговорил. То есть, наговорил бы, не сработай будильник...
За полкилометра до трёхсотметрового купола Саша нащупал небольшую затопленную площадь. Идеальное место для остановки: судя по всему, оттуда можно быстро сняться и уйти на северо-запад на крыльях, если что-то пойдёт не так. Именно такой приказ отдал Виктор на случай, если маги вдруг пойдут в атаку вне защиты, а он останется под полусферой. Приказ понравился не всем, но кудесник со свитой быстро вышел из рубки.
Танк сел в первый отсек, Виктор на корму, Женечке досталась середина. Девушка скривила недовольную гримасу: за рослым бойцом непросто высмотреть происходящее впереди. Но спорить не стала.
Плюх-плюх, дыхание ровное, успокаивающий размеренный плеск, лёгкая качка. Мелкие волны, нагнанные западным ветерком, смазывались и приплющивались в "тени" купола; пожалуй, единственное, что выдавало укрытие магов.
- Виктор, а что, если это - ложный объект? - вдруг обеспокоился Танк.
- Вряд ли. Слишком мощный для обманки. Наверняка требует постоянного дежурства, а в Гильдии сейчас вряд ли много народу.
- Ты уже поднял защиту, - скорее утвердительно произнёс боец.
- Я тоже почувствовала! - гордо сообщила Женечка. - Сразу, как в лодку сели!
- Ага. Кто что заметит - не стесняйтесь. Жень, каждые три минуты связывайся с Дрейком.
Плюх-плюх. Неторопливо. Купол уже закрыл собою треть горизонта впереди. Теперь стала видна игра света вблизи его границы: в какой-то момент солнце на ней раздвоилось, но эффект почти мгновенно пропал. Виктор "ощупал" приближающуюся границу. Рядом с ней будет магический удар. Навряд ли снаружи: или на переходе, или сразу за ней.
- Пока всё в порядке, подходим, - передала Женечка.
Сколько магов дежурит на поддержании заклинания? Не меньше двух-трёх, если оно подпитывается активно. Впрочем, нет: не могут обычные маги "подпитывать активно". Значит... нет, ничего не значит, никакой информации! Вот так же подходили Чёрные к его цитадели. Чертовски похоже! Но он хотя бы настороже, а не мчится с шашкой наголо...
Почти. Появилось ощущение, что с лодки снимают визуальную информацию. То есть, пытаются снять, и эти попытки налипают на жадный щит воздушными плевками.
Вот, проход. Полусфера изнутри полыхнула всеми тремя стихиями. С высоты поползла точка концентрации сил, подбирая энергию по пути. А в центре оказалась ещё одна полусфера, но уже не светонепроницаемая, а просто защитная. Слои оправданной паранойи, красивый и сильный символ страха.
- Сейчас будет удар, - спокойно сообщил Виктор. - Продолжаем грести. Пять, четыре, три, два, один.
Жадина, подпитавшийся от купола при проходе, легко принял в себя молнию, а воздушный щит остановил действие разряда на физическом уровне. Но защита и не думала останавливаться: сформировалась ещё одна молния, жахнула снова.
Женечка ойкнула, Танк перестал грести, впервые вблизи наблюдая мощные боевые заклинания. Виктор, думая, как успокоить соратников, чуть не пропустил хитро нацеленный удар морозной стихии, исходящий от внутренней полусферы. Побежала, набирая темп, ледяная корка, сила впиталась в жадину, краски заката почти растерялись, дойдя до состояния лунной ночи. Лодка ткнулась носом в лёд и тут же примёрзла.
- Танк, вперёд!
Боец выбросил весло в морозную ночь, поднялся, пробежал по верхнему стрингеру и встал метрах в пяти.
- Женя!
Девушка пробежала по носу, когда Виктор тоже вскочил и переместился к бойцу, чтобы дать всем усиленную защиту.
- Все ко мне!
Из центра, где угадывалась одинокая фигурка мага на каменистом возвышении, помчался вал огня. Кудесник с командой отскочил влево и выбросил из-под ног вперёд водное напряжение, заставившее всхлипнуть белую твердь. Снова прыгнув, они сумели не провалиться под треснувший лёд, хотя вода успела основательно плеснуть сквозь трещины.
Быстрая волна сшибла мага-защитника с камней и смыла прочь. Виктор высвободил примерно половину запасённого морозного удара в сторону центра.
- Побежали!
- Кроссовки прилипают, - буркнула Женечка.
- Ага, мокрые... к холодному, - выдохнул Танк на бегу.
- Стоп! - опять скомандовал Виктор и перенёс команду на окрепший ледок впереди.
Десять шагов - и они на замёрзшей скользкой кирпичной кладке. Больше атак не предвиделось.
Раздался звон, а за ним - глухой крик ярости, боли и страха. Маг почти вылез на поверхность из воды, когда его настигло обморожение. Защита ему помогла, но он оказался скованным в ледяном коконе. Из ледяной скульптуры торчала рука с разбитыми костяшками пальцев и ещё неизвестно какими повреждениями: защитник Гильдии пытался выбраться.
Виктор швырнул несколько мелких ракет, размалывая надводную часть кокона.
- Мы не причиним вреда! - крикнул он. - Если не приметесь колдовать.
Но обезумевший старик взревел от гнева и что-то забормотал, начав размахивать руками. Пришлось снова его подморозить. Защита не вынесла второго удара, и мокрая одежда стала быстро превращаться в холодную смирительную рубашку. Женя метнула успокаивающий заряд, добавив:
- Недоумок старый...
- Отморозок, - констатировал кудесник.
- Заморозок, - поправил Танк, подходя к старику. - Может, уже послушаешь нас, Дедушка Мороз?
Женечка прыснула. Виктор улыбнулся. Магу было не до смеха: он заплакал от бессилия и холода. Слова были излишни.
- Держи его, пока я буду лёд вырубать.
Танк взял деда под мышки, а Виктор начал аккуратно рассекать белую толщу жаркой от сжатия воздушной струёй. Странно, что не приходит подмога. Или это действительно только обманная оборонительная база?
Удары из-под кирпичей доказали обратное. Похоже, лёд замуровал люк, закрывшийся за стариком. И у других защитников не оказалось действенных размораживающих средств. Анекдотически глупо...
Окончательно освобождённого дедушку бил озноб. Из-за холода раны пока не беспокоили. Маг съёжился и с тоской смотрел на агрессоров, ставших спасителями.
- К-кто в-вы т-т-так-кие? - продребезжал он.
- Не враги, - ответил Виктор. - Это - Гильдия магов?
Горло старика издало серию горьких заикающихся смешков.
- Чётко и по существу, - прокомментировал Танк. - Начальник, они ведь, как выберутся оттуда, - он указал себе под ноги, - злые будут, как мухи в августе.
- Может, если им помочь, то подобреют? - Виктор пожал плечами и начал растапливать лёд над люком, попутно вызвав ветерок, чтобы вернуть на пятачок тепло. - Средства связи есть?
- С-с-мыл-ло.
Женя скинула рюкзачок и жестом предложила магу присесть. Тот глянул на девушку с благодарностью и уселся, окончательно превратившись из могущественного существа в вымерзшего несчастного пенсионера.
Тяжело, но без скрипа распахнулся люк; вода, стоявшая над ним на ладонь, полилась внутрь. Пожилая женщина в мокрой одежде смутно-зелёного цвета выглянула, застав абсурдную, не подвластную пониманию картину.
- Драсти. - Танк усмехнулся и развёл руками.
- Что у вас? Ответьте! - Раздался крик Лилы из пустоты.
- Общаемся с магами, Лила, - бросила Женя. - Все живы! Я ноготь сломала.
- Лила? - переспросила у девушки пожилая волшебница.
- Дрейк, я слышу Нору!
--
89. Лучший и старейший.
Взвывшая сирена - это плохо. Особенно, если она подаёт голос очень редко. Можно сто раз говорить о том, как же хорошо, что у нас вообще есть сирена, но её звук всё равно - не к добру. К тому же вечером, после ужина. Совсем паршивое время для вытья.
Аристарх поднялся с кровати и пошёл к двери. Почти прошествовал. По нескольким причинам. Во-первых, он - архимаг, а значит, у него всё под контролем. Во-вторых, сирена сообщает даже не о нарушении внешней границы, а о появлении кого-то, кто хочет вторгнуться под купол. Сигнал даёт дежурный маг. То есть, неизвестным требуется сначала пройти первый купол, потом второй, потом попытаться пробиться в Гильдию под постоянными атаками сверху. В-третьих, за его поведением следит полдюжины кандидатов, метящих на место архимага, а невозмутимость и уверенность в себе стоят пары-тройки защитных заклинаний. И наконец, в-четвёртых, Аристарх не сильнее многих: в Гильдии остались только высшие маги, так что с нападающими справятся и без него. Нет смысла торопиться навстречу неприятностям. В-пятых, если дежурные не справятся, если это Орден, нашедший их, решившийся на штурм... то лучше думать о том, как сбежать из мясорубки, а не мчаться, чтобы превратиться в котлету по-польски.
Пока он закрывал дверь своей комнаты, мимо пробежала Элеонора. Снова с Альфредом миловалась. Ох уж эти "Трёхпалые"! И надеются невесть на что, и время коротают... как юнцы.
Кто-то ещё бежал с нижних этажей по лестнице. А зачем вообще бежать!? Есть же рация! Ошарашенный собственной беспамятностью, архимаг вернулся к своей двери, открыл её, подошёл к тумбочке. Маленький пластиковый корпус удобно лёг в руку. Викки - молодец, своё дело знает!
Так, семнадцать, кажется, - пост у причала. Но там тихо, как в пучине. Двенадцать - пост наблюдателя. О! есть отзыв!
- Дежурный! Что у вас там творится!?
- Мэтр Аристарх! - взволнованный голос Доминика. - Трое штурмовали Гильдию! По виду подростки! Связь со Станиславом прервалась, камера разбита, люк замурован, вероятно, ледяной коркой!
- Какие ещё подростки!? Кто ещё на посту?
- Алевтина где-то здесь, Элли с Альфредом...
- Альфреда срочно посылай назад! - приказал Аристарх: лишиться единственного лекаря - мрачная перспектива. - Зови следующую смену и всех с четвёртого этажа!