Упоительно заливались цикады. Алекс Тент брёл к ближайшей станции мнимокулёра. Оглядывался опасливо на привязавшегося бомжа. Осторожность вошла в привычку с момента оглашения приговора в столичном маргинальном суде. Двенадцать лет ожидания смертной казни - таков суровый вердикт. И неизвестно, что лучше - двухгодичная "отсрочка", которая светила в итоге, или гуманная вероятность прожить несколько лет в вечном страхе "быть исполненным" в любой момент.
С недавних пор единственным уголовным наказанием стала отложенная - в соответствии с экспекторной (от латинского expectare - ожидаю) таблицей Триджона - казнь. Кто этот Триджон, и существует ли сей господин в реальности, никто определённо не знал. Алекс слышал как-то раз, будто Триджон - три разных человека, которым приписывают огромное влияние в Еврокитайском союзе "Ечин". Но разве можно верить слухам?
*
После оглашения приговора к Тенту подбежал некто - с ноздрями, будто у простуженного сурка, и огромной верхней челюстью. Некто предложил Алексу проследовать за собой - в офис корпорации "Gold billion Ltd". Тент подчинился, поскольку успел выхватить из невнятного бормотанья незнакомца ключевую фразу "пролью свет на детали".
О "смерти в рассрочку" представление имели все - средства массовой информации только и твердили о новой гуманной системе наказаний преступников. Но всё это без конкретики. Вот, скажем, "двенадцать лет ожидания казни" - что означает? Осуждённому отводится пассивная роль жертвы, или он имеет право оказывать сопротивление экзекуторам? А если удастся остаться в живых после окончания срока, установленного судом?
"...в любом случае, всегда стоит учесть всё, что касается тебя лично, а не жить в неведении, будто слепец", - рассуждал Тент, следуя за Соплюном, как он назвал анонимного представителя Фемиды.
- Я уполномочен довести до вашего сведения, гражданин Тент А. И., все тонкости и нюансы пребывания в статусе экспекторного смертника, согласно... - начал сопливый свою занудную речь, шмыгая носом.
- У меня вопрос...
- Сначала изложу ваши права и обязательства, а потом зададите вопросы, буде таковые появятся, - перебил Алекса Соплюн, сморкаясь в клетчатый платок, размерами с парашют гнома-десантника.
Тент замолчал, а клерк, удовлетворённо хрюкнув, продолжил:
- Приговор "двенадцать лет ожидания смертной казни" пересмотру не подлежит. Точка. Весь срок приговорённый имеет право жить в обществе, руководствуясь уголовным и гражданским правом. Точка. Повторное преступление в экспекторный период автоматически увеличивает вероятность наступления смерти приговорённого. Точка. Без суда и сопут...
- Но если моя вина не будет доказана, почему усилится суровость приговора?
- Основание - второе правило Триджона: оступившийся раз имеет неосознанное стремление к рецидиву. Точка. Смертная казнь может прийти внезапно - в любой промежуток времени на усмотрение органов Экзекуции. Точка. Смертная казнь передаётся по наследству в случае преждевременной кончины приговорённого. Точка. Данные секретные. Вы дадите подписку о неразглашении. Точка.
- А если не дам?
- Тогда придётся весь срок приговора проваляться недвижимым, но в сознании. И только потом получить "укол милосердия". Не очень весело, верно?
Соплюн встал с кресла и принялся мерить ковролин суетливым шагом будто бы хитиновых ног, затянутых в кожаные бриджи модного оттенка "рассвет над Потомак-рекой". Было видно: момент невольного единения с жертвой "списка Триджона" юристу нравился более всего.
- Дорогой Алекс, двенадцать лет под страхом смертной казни пройдут для вас непринуждённо, если вы научитесь отключать сознание от тревожащих предчувствий и домыслов. Рекомендую вам посещение спецкурсов по умению уходить от реальности и страхов, с нею связанных. Стоит обучение недёшево, но зато - в этот период служба Экзекуции не станет проявлять к вашей персоне интереса. Точка.
Далее - вы вступаете в "зону приговора", отыграв у смерти изрядный срок и имея первичные навыки борьбы со службой Экзекуторов в правовом поле. Точка.
- Понятно. А если срок закончится, и я останусь...
- Вот уж эти damnatus*! Нетерпеливые, будто мухи. Как раз подхожу к освещению вопроса.
Клерк снова высморкался и вдруг засуетился, засучил тонкими, будто рояльные струны, руками, зарываясь в носовой платок и причитая: "Опять напортачили гады!" Потом смолк, поднял голову и обратил на Тента странный взгляд внезапно остекленевших глаз с фасеточной подложкой. "Стильные линзы", - подумал Тент. Алексу показалось, что у его визави съехал и ещё больше распух нос, но не стал он акцентировать на этом внимание, а Соплюн продолжал знакомить с особенностями приговора.
- ...если осуждённому удастся остаться живым после окончания срока, судимость с него снимается, и он - снова рядовой член общества. Точка.
Полгода Алекс посещал курсы "выживания". А потом начался ужас, длящийся изо дня в день целых восемь лет. Тент замкнулся; несмотря на полученные уроки расслабления сознания, ему всюду чудились представители службы Экзекуции.
Изощрённость наказания "отложенной казнью" была невероятной. Если б не учёба, Тент бы непременно свихнулся в первый же месяц. Особенно угнетала "пытка" сбывающимися приметами.
Раньше Алекс не обращал на них внимания, а тут... Подумаешь, перебежал дорогу чёрный кот - что здесь такого? Но через четверть часа рядом с плечом Тента просвистел цветочный горшок, упавший с высоты. Полметра в сторону - верная смерть. Алекс даже испугаться не успел.
А потом появилась дородная тётка с пустым ведром, попавшаяся навстречу. И он тут же угодил под электромобиль. Хорошо ещё - увернуться сумел и отделался сломанными рёбрами и лёгким сотрясением мозга. Когда вылечился и в себя пришёл, снова ту же тётку с ведром увидел. Шла она навстречу кому-то незнакомому. И этого прохожего немедленно избили, полоснув ножом, два прыщавых юнца. Не сумел уйти от хулиганов и Тент: хотя бежал быстро, но был сбит с ног запущенным вслед булыжником.
Тент очнулся от пения цикад. Густо пахло сеном. Алекс лежал на столе, похожем на операционный. Он ещё жив?
Тут же в голове будто сам собой прозвучал ответ:
- Ты не выполнил своего предназначения, оттого и не умер по приговору.
- Вы кто? Бог? - удивился Алекс.
- Возможно... Я тот, кто создал вас. Вы - мои дети.
- Детей не наказывают так сурово!
- Любимых наказывают. Я и тебя люблю, малыш. Но ты слишком не похож на нас. Твоим наказанием была сама жизнь среди людей - этих жалких ничтожеств.
И тут Тента озарило, и он почти закричал:
- Вы и есть тот самый Триджон, кому мы обязаны системой отложенных наказаний?
- Ты догадлив, Алекс. Ещё раз убеждаюсь в твоём уме. Да и с нервами - всё чудесно. Другой бы давно истерить начал. Не хочешь ли поработать с нами?
- Но у меня до конца срока три года. В любой момент могу "кони двинуть" за милую душу, знаете же.
- Всё в наших руках: Триджон наказал, Триджон же и простил.
- А в чём будет заключаться работа?
- Работа с людьми. Они - твари изворотливые, никогда не знаешь, что у них на уме. Уже и вживлённые чипы не помогают. В случае опасности злоумышленник память так аккуратно чистит, что даже гипнотическое внушение не позволяет что-то обнаружить. Клиент ничего не помнит, ничего не знает... и глаза честные, как у... богомола.
- Богомол - это верующий?
- Не важно. Твоей задачей будет понять принцип действия блокировки управления: как включается-отключается, как удаётся обнулить память до начала её сканирования.
*
Алекс Тент шёл к станции мнимокулёра, который стал теперь единственным доступным видом общественного транспорта. Раньше было проще - функционировало метро. Но лет семь назад закрыли последнюю станцию подземки, а входы в неё замуровали. Власти объяснили свои действия соображениями безопасности. Будто бы из недр земли на поверхность выходит смертельный удушающий газ - поступление его необходимо перекрыть.
Бомж схватил Алекса за руку и потащил в неприметный лаз, за которым оказался подвал и дверь с надписью "Арбатская".
- Стойте, что вы творите?! Я же не сказал "нет"! - завопил Алекс, стараясь вырваться.
- Знаю. Они многим предлагают 'стучать'. Мы отслеживаем кандидатов - тебя ещё не купили.
- Кто они-то?
- Да кузнечики, юзаный случай, чтоб их чёрт разорвал!
- Кузнечики?
- Ну да. Весь мир захватили - твари! Они умело маскируются под людей. А ещё эта невероятная сила внушения!
- У них ненастоящие лица?!
- Рожи со жвалами, а не лица!
- Со жва-ла-ми... - протянул Алекс, вспоминая, как нервно сморкался Соплюн . - А кто они?
- Хрен их знает. Говорят, будто инопланетяне. Но я полагаю - мутанты из Фукусимы. Помнишь же, как там второй раз рвануло?
- Скажите, Буфо, где мы? Это метро, я не ошибся? Оно же, вроде, накрылось медным гаджетом?
- Нет, не ошибся. Здесь вход на одну из станций бывшей подземки. Его откопали наши люди.
- А газ?
- Нет никакого газа! Просто под землёй насекомые твари не могут жить: они крыс боятся. И ещё: здесь мы можем говорить, не опасаясь, что нас подслушают, понимаешь?
Прошло какое-то время, прежде чем Алекс пришёл в себя.
- Буфо, если ты и тебе подобные знают, что нас захватили "кузнечики", что они крыс боятся, почему бы грызунов не использовать для уничтожения пришельцев?
- Пробовали, но места обитания грызунов контролируются специальными генераторами. Не может крыса избежать воздействия - погибает. Эти твари все входы-выходы заделали и защитную полосу обустроили. Не прошибёшь!
- А если уничтожить генераторы?
- Не получится. Их не так просто обнаружить, а главное - мы постоянно "под колпаком" у служб наблюдения.
Разговор с бомжом заставил Тента иначе взглянуть на природу происходящего. И природа эта ему определённо не нравилась. Но как положить конец захватчикам? На стороне мутантов мощная государственная машина с карающим уголовным кодексом Триджона. Поднять инертный народ на борьбу с 'кузнечиками' будет крайне сложно.
А нельзя ли самому ввязаться в бой? Для этого нужно сперва принять предложение - стать сексотом, докладывая заказчикам, что творится в кругах оппозиции.
И всё же, отчего "кузнечики" так боятся крыс? Ну не потому же, что умирают от их укусов. Наверное, всё дело в каком-то заболевании, распространяемом грызунами.
И заболевание обнаружилось - риккетсиоз. Человек заболевает им крайне редко и вылечивается без осложнений в течение недели-двух. У "кузнечиков" же болезнь быстро прогрессирует и приводит к спазму сосудов.
Прошло всего три месяца, а план Тента уже начал работать. СМИ с утра до ночи твердили о массовых смертях в среде функционеров власти, погибших от кровоизлияния в мозг.
Мысли уносили Тента далеко, выстраиваясь в складную картину грядущего мироустройства:
"...штамм осповидного риккетсиоза уже выделен и распространён по всем ареалам обитания "кузнечиков". С данного момента именно ты становишься вивисектором, экзекутором, lanius-ом*** для тварей, ворвавшихся в твой мир и убивающих его гармонию. Гармонию цикад. Точка. Межвидовая борьба мутантов беспощадна - первый закон Триджона справедлив для всех гибридных насекомых.
А крысам, которые спасли цивилизацию, сами того не подозревая, непременно следует воздвигнуть памятник. Посмертно! Точка!"
Алекс Тент вытянул трёхчленистый хоботок ротовой части навстречу солнцу и запел оду 'К радости'.