Аннотация: Перессказ книги Веры Крыжановской Элексир жизни
(пересказ через ОСОЗНАНИЕ)
Вера Крыжановская
ЭЛИКСИР ЖИЗНИ
И сказал ГОСПОДЬ БОГ: "Вот, Адам стал один из Нас, зная Добро и зло, и теперь как бы он не простёр своей руки, и не взял также от Древа Жизни, и не вкусил, и не стал жить вечно"
Первая книга Моисея "БЫТИЁ", стих 22.
Глава 1
В одном из удалённых от центра кварталов Лондона стоял старый, но ещё прочный дом, к которому прилегал сад. В третьем этаже этого дома, относившегося ко временам Кромвеля и сохранившего вид той эпохи, квартиру занимал доктор Ральф Морган, как гласила медная табличка, прибитая к почерневшей дубовой двери.
Эта квартира состояла из передней, столовой, кабинета и спальни. Все комнаты были просто, но уютно обставлены и имели то преимущество, что их окна выходили в сад. Доктор любил тишину и зелень, предпочитая дальнюю ходьбу, хотя бы даже в дурную погоду, жизни в шумном центре, с его треском, суетнёй и тоскливым видом на крыши и на сотни труб.
Была августовская ночь, такая тихая и тёплая, что в кабинете доктора было открыто окно. За большим письменным столом сидел хозяин квартиры и читал у лампы с зелёным абажуром большую книгу в изношенном переплёте.
Доктору Моргану было лет тридцать. Он мог бы считаться даже красавцем, если бы худоба и бледность не обезобразили его. Он был высок и хорошо сложен. Густые, золотисто-каштановые волосы и коротенькая бородка, чуть темнее, обрамляли его лицо. Большие глаза, строгие и задумчивые, были неопределённого цвета: в минуты покоя серовато-голубые и тёмные при волнении. Его взгляд отличался подвижностью и отражал всякое движение души.
Обстановка кабинета указывала, что Ральф был учёный и работящий человек. Множество полок были завалены книгами, журналами и связками брошюр по всем отраслям человеческого знания.
Доктор мог свободно зарываться в книги и предаваться своим занятиям, так как пациентов у него почти не было, средства же к жизни давало ему хорошо оплачиваемое место, которое он занимал при психиатрической больнице.
Ральф довольствовался своим положением, тем более что его слабое здоровье побуждало его вести тихий и правильный образ жизни. Но если он имел мало занятий как доктор, то тем больше работал его ум: недаром же он ежедневно сталкивался с безумием. Постоянное соприкосновение с этим злом, которое не поддаётся до сих пор научному исследованию, но подтачивает здоровье человека, и побудило доктора искать разрешения этой тайны.
Он перелистывал сочинения практической науки и перерывал труды мистиков и алхимиков. Ни работы учёнейших психиатров, ни формулы Парацельса не дали ему ключа от тайны. Всюду, сквозь туман, он видел что-то неопределённое и чувствовал законы, которые должны были быть, но механизм которых тонул во тьме, и рассеять её он был не в силах. Одно он считал доказанным, что существуют Невидимые Токи, поддерживающие обмен веществ между всеми живыми существами и имеющие влияние на организмы. Но как действовали Эти Силы, и какие законы управляли Ими - оставалось тайной, и доктор с горечью убеждался, что даже считающие себя учёными специалистами по этим вопросам, и те пока беспомощно стоят перед этим недугом.
Безумие оставалось той областью, которая влекла к себе врача, жаждущего облегчить участь человечества.
Иногда, после усилий над разрешением загадки, вечно ускользающей у него из рук, им овладевал гнев против этих законов, окутанных тайной и скрывающих средства, которые должны существовать для облегчения болезней души.
Сколько уже людей науки посвятили свою жизнь изучению этих вопросов, а между тем в области болезней души сделано мало. Магнетизм и гипнотизм помогали иногда, но, по-видимому, случайно.
И не раз Ральф спрашивал себя, почему человеческая жизнь является зачастую агонией? Оживляющее человека Дуновение исчезает будто бесследно, остальное же сгнивает в земле. Темна - цель, для которой рождаются и умирают миллионы существ, которые борются, страдают, стремятся к неведомой цели и которых смерть сметает с лица Земли.
Оттолкнув книгу о гипнотизме, которую читал, доктор встал, подошёл к окну и залюбовался усеянным звёздами небом.
Небо расстилалось с его Млечным Путём, переходящим в сверкающий туман. Мир за миром, система за системой... Бесконечность - полна мириадами миров. Без сомнения, и там, как на Земле, смерть косит человечество, которое зеленеет весной, а осенью увядает и превращается в прах после того, как выполнит своё назначение. Возможно ли, чтобы то же было и с человеческой душой? Не уже ли она - так ничтожна, что, блеснув, тухнет навеки, без прошлого и будущего?
Он взглянул на свою руку, держащую ещё разрезной ножик слоновой кости, и вздрогнул. Скоро, может, эта рука будет покоиться, окоченевшая, на его уже бездыханной груди...
- Берегите себя, мой юный друг,- сказал ему профессор, его бывший учитель, когда выслушал его несколько недель назад. - Ваше сердце - нездорово, а лёгкие - повреждены. Вам - необходим физический и умственный отдых, иначе...
Ральф вздохнул, понимая, что значило это "иначе". Он понимал, что сулят острые боли в груди, беспорядочное сердцебиение, захватывавшее дыхание, слабость и сухой кашель, вызывавший на губах капельки крови.
Он захлопнул окно, сел в кресло и закрыл глаза. Им овладел страх смерти.
Профессору легко было сказать: "Берегите себя! Отдыхайте умственно"! Подобный отдых можно было предписывать лишь тем, кто не думает и поглощён житейской суетой. Но для того, чья мысль работает, чей ум ищет ИСТИНУ, беспрестанно наталкиваясь на сомнение и предположения, подобный отдых невозможен.
И что такое - эта смерть, дыхание которой стережёт человека на каждом шагу, которая отнимает у него любимых существ, привычную обстановку приобретёенные знания и ввергает его в небытиё? Живые почитают память покойного статуей или молитвами, а он, знает ли об этом? Чувствует ли, страдает ли и продолжает ли любить остающихся в живых? Много фактов говорят о "потустороннем" существовании, но ничто не доказывает его научным путём. Явления не вызываются произвольно законами, такими же тёмными, как и мир, которым они управляют.
Ральф вытер влажный лоб, а затем прижал руку к сердцу. Сколько раз он боролся с сомнением: "Быть или не быть?"
Не раз он спрашивал себя: "Почему те, кто раньше ушёл из мира, не являются просвещать тех, кого любят, если это - возможно?"
Несколько лет назад он потерял мать, которую боготворил. Она тоже жила и дышала только им, а между тем она осталась глуха к его призыву и ничем не доказала, пережила ли она смерть и любит ли его по-прежнему.
Боль в груди и приступ кашля дали ему почувствовать, насколько он - близок к тайне, именуемой смертью.
Тоска и страх перед приближающимся небытиём ещё сильнее сдавили его сердце. Не уже ли нет средства - продолжить жизнь и остановить разрушение тела? Вдруг ему вспомнилось, что он читал в одной книге по оккультизму, что существует Эликсир Жизни, тайна которого утеряна, но алхимики искали её во внутренностях или крови девушек, детей и животных, в растениях и в атмосфере. Магические книги говорят об Этом Эликсире как о факте...
О! Если бы можно было Его найти, а Он, несомненно, существует, Такая Сила, Которая работает в органических телах и во всяком живом существе. Это Дыхание Жизни должно быть всюду.
Звонок оборвал думы доктора. Он выпрямился и стал прислушиваться. Но, должно быть, старый Патрик, его слуга, спал, так как в прихожей было тихо.
Звонок повторился. И Ральф встал. Так как Патрик не подавал признаков жизни, то молодой человек открыл дверь.
На лестнице стоял высокий мужчина, закутанный в тёмный плащ, с широкополой фетровой шляпой на голове. В руках он держал отделанную серебром шкатулку.
- Я имею честь говорить с доктором Морганом? - спросил незнакомец.
- Да, это - я.
- В таком случае, позвольте мне войти. Мне нужно поговорить с вами о деле, которое вас интересует.
Незнакомец сложил на стул плащ и шляпу и прошёл за Ральфом в кабинет. Оба сели, и настало молчание. Ральф осматривал гостя.
Это был человек лет тридцати пяти или сорока, хоть он и казался сильным и здоровым, но был бледен. Ни одной морщины не было на его широком лбу, ни одного седого волоска не светилось в его густых и чёрных волосах. Его лицо отличалось греческим типом.
Незнакомец смотрел на книги, которые загромождали рабочий стол, и затем поднял на Ральфа глаза.
- Вы ищете Эликсир Жизни и хотели бы обладать Им?
- Кто - вы, что знаете мои мысли? - пробормотал он, вскакивая с кресла.
Посетитель улыбнулся.
- Садитесь и ничего не бойтесь, - сказал он. - Я - такой же человек, как и вы. Между нами только та разница, что вы хотите жить, а я - умереть. Вы жили слишком мало, я - слишком много, и хочу вернуться в пространство. Я явился сюда предложить вам обмен.
Вы располагаете смертью, я - жизнью. И так, дайте мне немного вашей крови, а я вам дам капли Эликсира Жизни. Согласны ли - вы?
Доктор уже с тревогой смотрел на незнакомца. Очевидно, перед ним находился больной по его специальности, но он не успел ещё сообразить, что ему делать в данном случае, как его посетитель рассмеялся так, что доктор почувствовал себя сбитым с толку.
- Вы считаете меня сумасшедшим и обдумываете, как со мной поступить, чтобы избавиться от моего визита, - сказал незнакомец. - Успокойтесь, мой молодой друг. Я - в полном рассудке. Как вам ни кажется невероятным то, что я сказал, - правда. Я обладаю ЭликсиромЖизни.
Я уже давно ищу человека, которому мог бы передать моё знание и тайну моей жизни, но все мои поиски были напрасны. Случай обратил моё внимание на вас. Я исследовал и изучил вашу жизнь, ваш характер, ваши стремления. Я знаю ваши сомнения и ту жажду знаний, которая мучает вас. Из всего этого я заключил, что вы способнее всякого другого принять моё наследство. Отвечайте же: вы хотите вечно жить?
Доктор вспыхнул и выпрямился.
- Конечно, хочу! Но я сомневаюсь, чтобы вы могли дать мне то, что обещаете. Какую бы славу приобрели вы, если бы обладали средством удерживать человечество на Земле.
- Почему вы думаете, что, владея тайной долгой жизни, я пожелал бы воспользоваться ей для приостановки действия закона и обременил бы планету миллионами ненужных людей? Ведь благодетели человечества - редки, и сомнительно, чтобы они пожелали воспользоваться моим средством.
А теперь вот мои условия: я хочу, чтобы вы дали мне немного вашей крови, уже пропитанной флюидом разложения. Так как вы - доктор, то знаете, что осуждены на смерть: состояние вашего сердца и ваших лёгких не допускает исцеления обыкновенными средствами. В обмен на эту кровь, которая поможет мне умереть, я дам вам Эликсир Жизни. Одной капли на довольно большой пузырёк будет достаточно, чтобы вылечить вас и дать вам ВечнуюЖизнь. До остального же Эликсира Жизни никогда не дотрагивайтесь. Берегитесь и никому не открывайте вашу тайну, а также не увлекайтесь желанием населить Землю бессмертными людьми. Искушение будет велико, но ваш долг противиться ему. Ещё одно слово: если я вам дам Эликсир Жизни, я завещаю вам также моё знание, состояние и моё имя. Теперь решайте: хотите вы быть моим наследником? Даю вам десять минут на размышления.
Ральф был подавлен.
Мысли, крутящиеся в его мозгу, причиняли ему боль, а волнение отнимало дыхание. Вдруг он встретил взгляд незнакомца, и к нему вернулось спокойствие и решимость.
- Я - согласен: располагайте мной, - сказал он, вставая и протягивая руку своему посетителю.
Тот пожал её и встал.
- В таком случае, вам нужно сейчас же ехать со мной.
- Надолго?
- Это будет зависеть от обстоятельств. Вероятно, на несколько недель.
- В таком случае, я попрошу вас дать мне четверть часа, чтобы приготовиться и сообщить слуге, что я уезжаю по делам наследства.
- Я буду ждать вас на лестнице.
Ральф уложил в чемодан немного белья и пару платья. Затем он разбудил Патрика, сделал распоряжения и дал ему денег на расходы. Спрятав ещё в карман миниатюру покойной матери, он вышел к незнакомцу.
Они спустились с лестницы, сели в ожидавшую их коляску и отправились на вокзал, где и поместились в поезд, отходящий в Дувр.
Незнакомец занимал отдельное купе, и когда поезд тронулся, он предложил Ральфу поужинать, но у молодого человека не было аппетита. Однако его спутник так шутил, развязывая корзину с деликатесами, принесённую его маленьким, коренастым слугой, что доктор успокоился, поел, выпил вина и даже решился спросить, куда они едут.
- На континент, а дальше вы увидите, - с усмешкой ответил незнакомец.
Поездка длилась несколько дней. Они нигде не останавливались дольше того, что было необходимо в ожидании парохода или поезда. Но путешествие было обставлено такими удобствами, что, несмотря на своё состояние, Ральф не чувствовал утомления.
Теперь он знал, что они едут в Швейцарию, в кантон Валлис. Прибыв туда, они остановились в деревне у подножия Монте-Роза, и спутник сказал ему, что они завтра же предпримут восхождение на гору.
Ральф был удивлён, но не сделал замечания. Раз уже он отважился пуститься в это приключение, надо было довести его до конца.
На следующий день, одев подходящее к обстоятельствам платье и вооружившись палками, путешественники двинулись в путь.
Когда они взобрались на первые высоты и воздух захолодел, незнакомец заметил с улыбкой:
- Нам придётся провести ночь в ледниках. Вы не боитесь замёрзнуть, мой юный друг?
Ральф повёл плечами.
- Я надеюсь, что перенесу холод, как и всякий другой. Наконец, раз разложение моего тела началось, то не всё ли равно, кончится ли оно немного раньше или немного позже? Кроме того, если вы - не пациент моей специальности и вам нужна моя жизнь, то вы не дадите мне умереть.
- Ваше мужество и стоицизм нравятся мне. Вы - правы: я дорожу вашей жизнью и чтобы избавить вас от излишнего утомления, предлагаю вам эту коробочку с пастилками. Сосите конфеты во время пути - и вы не будете чувствовать ни холода, ни утомления.
Видя, что молодой человек колеблется, он сказал:
- Берите смело: в этих конфетах ещё нет ЭликсираЖизни. Это - наркотическое средство, которое даст вам силы.
Они двинулись в путь.
Несмотря на то, что дорога становилась всё трудней, и что они уже достигли линии снегов, незнакомец не чувствовал утомления. Даже Ральф удивлялся своим силам и тому теплу, которое пробегало по его жилам.
Ночь они провели в пустой хижине, но едва забрезжил рассвет, как они пустились в путь.
Сколько времени они шли, Ральф не мог дать себе отчёта. Они пробирались через ледники, проходили мимо пропастей и карабкались почти на отвесные высоты. Было ясно, что они уклонились от пути туристов и углубились в неисследованную ещё часть снежной пустыни.
Незнакомец шёл с уверенностью, доказывающей знание им дороги. Обогнув одну из остроконечных вершин, они вышли на каменистую площадку, с одной стороны которой спускались в ущелье правильные уступы.
В конце этого спуска они очутились в леднике и далее, после четырёхчасовой ходьбы, подошли ко входу в грот, освещённый голубоватым светом.
С чувством любопытства и тревоги Ральф вошёл за своим проводником в грот и изумился, когда за глыбой льда оказалась каменная плита. Эта плита бесшумно повернулась на скрытых шарнирах, когда незнакомец нажал на едва заметную светящуюся точку, скрытую в одной из расщелин.
Они очутились в высеченном в скале коридоре. Едва незнакомец повернул кнопку, вделанную в стене, как коридор осветился электрическим светом.
- У вас здесь - электричество? - пробормотал Ральф, не веря своим глазам.
- БОЖЕ мой! Отчего же нам и не пользоваться изобретениями современной промышленности, чтобы комфортабельно обставить эту главную квартиру "Эликсира Жизни", так как мы находимся в местонахождении Этого Вещества и ЕгоАдептов, - с улыбкой сказал проводник Ральфа.
В конце коридора оказалась спиральная лестница, которая оканчивалась наверху площадкой, куда выходило несколько дверей.
Незнакомец открыл одну из них, и они очутились на выступе скалы в форме террасы. Отсюда открывался чудный вид, и у Ральфа вырвался крик восторга.
С этой высоты скалы, снежные равнины и ущелья, казалось, тонули в пурпурном тумане лучей заходящего солнца. Внизу, в долинах, зеленели поля и луга. Воздух, хоть и холодный, был чист и живителен. Ральфу показалось, что он ещё никогда не чувствовал себя так хорошо, как здесь, что Земля ещё никогда не представлялась ему такой прекрасной, а жизнь такой желанной, как в эту минуту.
Незнакомец скрестил руки на груди и любовался этой картиной. Через минуту он провёл рукой по лбу и сказал, повернувшись к Ральфу:
- Пойдёмте! Нам пора подкрепиться, а потом поговорить о деле.
Они вернулись назад. Показав доктору устройство выхода, незнакомец открыл противоположную дверь и ввёл своего спутника в круглую средней величины залу. Здесь в камине пылал огонь, и царила теплота.
Ральф осмотрелся. Стены были обтянуты плотной восточной материей тёмного цвета, толстый ковёр закрывал весь пол.
У одной стены стоял не то буфет, не то шкаф с резными дверцами. Против него, у другой стены, стоял рабочий стол, заваленный книгами и свитками. В комнате ещё находилось несколько стульев древней формы, инкрустированных золотом и слоновой костью. Посреди комнаты был накрыт стол на два прибора с золотым канделябром.
Незнакомец поставил шкатулку на стул и зажёг свечи. Затем он вынул из буфета несколько бутылок вина, пирог, фрукты и пригласил гостя сесть к столу.
Прогулка возбудила у Ральфа аппетит. Когда они насытились, незнакомец пододвинул кресло к камину и предложил гостю последовать его примеру.
- Настала минута обсудить дело, которое привело нас сюда. Несколько веков назад я сидел на том же кресле, на котором сидите вы, и так же с тревогой и волнением слушал рассказ о жизни моего предшественника по обладанию тайной, которую я хочу доверить вам. Теперь выслушайте историю моего прошлого, как и я некогда слушал описание жизни того, кто привёл меня сюда.
Моё официальное имя - Нараяна Супрамати, индусский принц. Это имя, как и все документы, подтверждающие его, и все преимущества, связанные с ним, я получил от того, кто завещал мне "Эликсир Жизни". Моё настоящее имя - Архезилай.
Я родился в Александрии, во время царствования Птолемея Лага, которому достался Египет после смерти Александра Великого. Мой отец, Клоний, служил в войске под начальством Лагида и связал свою судьбу с его судьбой. Сделавшись господином Египта, Птолемей наградил моего отца и дал ему значительную должность при своём дворе. Я рос в роскоши. А так как я был единственным ребёнком, то родители баловали меня и я вёл рассеянную жизнь, отдаваясь удовольствиям.
В двадцать лет я потерял отца. Лишившись последней узды, я наделал таких безумств и вёл такую жизнь, что за пять лет растратил своё состояние и в одно прекрасное утро проснулся больным и нищим. Разгульная жизнь истощила и моё тело, и мой кошелёк.
Настало время испытаний. Все друзья, толпившиеся на моих пирах, все женщины, оспаривавшие друг у друга моё расположение, и даже паразиты, питавшиеся моими благодеяниями, бросили меня. Я остался один, без гроша в кармане и умер бы от нищеты и болезни, если бы меня не подобрал бедный человек, бывший солдат, служивший под начальством моего отца.
Он стал ухаживать за мной. Когда же я настолько поправился, что мог ходить, мы оставили Александрию и отправились в небольшое имение, доставшееся в наследство Мериону - как звали моего покровителя. Там ждало нас новое разочарование. Клочок земли, расположенный на границе пустыни, едва мог прокормить нас, а дом был не более чем полуразвалившаяся мазанка. Однако Мерион не хотел возвращаться в Александрию. Он был молчаливый человек, мизантроп, бегущий от людей. Как и я, он был полон горечи и достаточно испытал человеческой неблагодарности и вероломства.
Я не возражал, когда он избрал для жилища соседний грот, и стал помогать ему в работе, дававшей нам пропитание.
Свежий воздух и труд вернули мне здоровье, и в течение некоторого времени я забылся в этой новой жизни. Я думал также о своём прошлом и судил себя за своё безумие, сделавшее из меня нищего и парию. Тем не менее, пока был жив мой старик-покровитель, я выносил такую жизнь. Я уже привык к труду. Когда по вечерам мы беседовали, сидя перед гротом, и старый солдат говорил мне про войны Александра и рассказывал тысячи случаев из своих походов по Индии и Персии, я забывал свою нищету и жил этим прошлым.
Четыре года спустя Мерион умер, и я остался один. Одиночество начало тяготить меня, а потом сделалось невыносимым. Я начал думать о своей прежней жизни, о роскоши и комфорте, которыми был окружён, об изящном и просвещённом обществе, и почувствовал, что меня влечёт к тому миру, откуда я был изгнан. Мной овладело отчаяние. День ото дня настоящая жизнь становилась мне всё ненавистней, а желание вернуться к светской жизни всё сильней. Но это желание было неосуществимо, так как у меня ничего не было, кроме пещеры, превращённой Мерионом в логовище. В том же рубище, какое было на мне, меня, как нищего, прогнали бы от порога всех тех дворцов, где жили мои бывшие александрийские друзья. Что касается того, чтобы вернуться в столицу и искать там занятий, то об этом нечего было и думать, так как я ничего не знал и не мог зарабатывать хлеб.
Прошло больше года в такой внутренней борьбе. Моё отчаяние достигло апогея. Я получил отвращение к жизни и уже думал положить конец такому существованию.
Однажды ночью я лежал у входа в грот, предавшись думам, как услышал приближающиеся шаги. Сначала я подумал, что это - молодой пастух, который иногда приносил мне кое-что из соседней деревни, но когда незнакомый голос назвал меня по имени, я вскочил на ноги.
Передо мной стоял высокий мужчина, закутанный в тёмный плащ, с выразительным и энергичным лицом.
- Ты хочешь умереть, Архезилай, чтобы избавиться от жизни, какую ты влачишь в этой пустыне? - сказал он, устремляя на меня пылающий взгляд. - Хоть ты и заслужил свою судьбу, так как виноват в своём несчастье, но я сжалился над тобой. Если хочешь, я возьму тебя с собой в такое место, где ты будешь ограждён от нищеты и проживёшь там, сколько пожелаешь.
Из всех этих слов я понял то, что мне предлагают оставить эту пустыню, где я гнил заживо. Я вскочил.
- Кто - ты, великодушный чужеземец, явившийся вытащить меня из моей нищеты? - спросил я дрожащим голосом. - Конечно, я последую за тобой, так как выбился из сил и не могу больше прозябать в этой пустыне. Но как я пойду за тобой в этих лохмотьях, с босыми ногами и нечёсаной бородой?
- Кто я - ты узнаешь, когда придёт время, об остальном же не беспокойся, - сказал незнакомец.
Он достал из-под плаща свёрток, который подал мне, и корзину, которую поставил на землю.
- В этом узле ты найдёшь одежду и ножницы, чтобы остричь волосы и бороду. Ступай, умойся в источнике и возвращайся скорей!..
Схватив узел, я бросился к источнику, вымылся и подстриг волосы и бороду. Затем я надел фиолетовые одежды, кожаные ботинки и посмотрелся в зеркало, находившееся тут же вместе с тёмным плащом, фетровой шляпой и флаконом ароматического масла.
Довольный своей внешностью, напоминавшей мне былые времена, я вернулся к незнакомцу, который сидел у входа на камне и развязывал корзину, откуда вынул кувшин вина и холодное мясо.
Незнакомец осмотрел меня с ног до головы и сказал с улыбкой:
- Теперь ты - снова похож на человека, и я вижу, что ты не прочь поскорей оставить эти места.
- О, я хотел бы уже быть далеко отсюда! - сказал я, вдыхая полной грудью.
- Время терпит, - сказал мой покровитель. - Закусим и выпьем, а потом в путь.
Я с наслаждением съел кусок дичи и выпил кубок старого вина. Потом мы двинулись в дорогу. На некотором расстоянии от грота нас ждали два скакуна, которых держал слуга, маленький и горбатый, как тот, который сопровождал нас.
Мы прибыли в Александрию. Хоть у меня в кармане и лежал полный кошелёк, но мой покровитель не позволил мне видеться ни с одним из моих друзей. В тот же вечер мы сели на корабль и отплыли в Европу.
Мой спутник привёл меня сюда. С эспланады скалы я видел тот же пейзаж, которым любовались и вы, и который почти не изменился с того времени. Потом мы вошли в эту комнату, где мы сейчас сидим. Здесь тоже почти ничего не изменилось. Эти же драпировки покрывали стены, стулья те же. О тех переменах и улучшениях, какие я сделал, не стоит и говорить.
Сидя, как и мы - теперь, я слушал рассказ о жизни моего спутника, как и вы слушаете мой, а затем он показал мне то, что сейчас я покажу вам.
Нараяна встал и вместе с Ральфом подошёл к шкафу и отодвинул его. За ним находилась чугунная резная вставка, посередине которой была инкрустирована из драгоценных камней каббалистическая фигура. Объяснив доктору, как приводить в действие пружину, Нараяна открыл раму, за которой оказался шкаф, переполненный шкатулками и ящичками. Посередине лежало что-то вроде металлической подушки, на которой стояла тёмная шкатулка, к крышке которой словно приросло пламя.
Нараяна взял эту шкатулку, перенёс её на стол и открыл. Внутри она была обтянута материей такого голубого цвета, какого Ральф ещё не видел. На этом нежном фоне лежали два хрустальных флакона с золотыми пробками, золотая ложечка величиной с ореховую скорлупу и круглый ящичек, сделанный будто из слоновой кости.
С чувством любопытства и страха доктор смотрел на содержимое шкатулки и на эти флаконы, содержащие одну из величайших тайн.
- Здесь, - сказал Нараяна, - находится Эликсир Жизни. Кто открыл Его? Кто вырвал из космического хаоса Это Вещество? Я не знаю. Кто посвятил меня, сказал, что получил эту тайну таким же путём, как и я передаю вам. Тем не менее, я расскажу вам, что говорят об этом, не ручаясь за достоверность, так как здесь всё - тайны, и даже все свойства ЭликсираЖизни ещё не исследованы ввиду того, что боятся обращаться с Этой Субстанцией. Говорят, что это - газ, имеющий свойство поддерживать равновесие между стихиями, а также и разделять их. Это Вещество, будучи введено в организм, даст ему способность противостоять разрушению. Другое предание гласит, что в центре земли, под охраной четырёх стражей, бьёт огненным фонтаном Эта же Субстанция и что один профан, попав случайно в эти глубины, похитил Немного Жидкости. Как это ему удалось? Пользовался ли он какими-нибудь химическими приёмами для составления Этого Жидкого Огня, наполняющего флаконы, и Этого Порошка в коробке? Всё это - неизвестно. Я могу только указать вам, как следует употреблять эти ингредиенты.
Нараяна открыл ящик с Белым Порошком и продолжал, указывая на золотую ложечку:
- Если вы возьмёте из флаконов ложку Жидкого Огня и с булавочную головку ЭтогоПорошка, да смешаете Их, то Оба Эти Вещества в соприкосновении с воздухом превратятся в Бесцветную и Прозрачную Жидкость, Которой будет достаточно, чтобы дать бессмертие нескольким сотням людей. Вам нет надобности готовить всё это, так как Жидкости, приготовленной одним из моих предшественников, хватит и вам и целой серии ваших наследников. Эту Жидкость я передам вам после. Теперь я должен ещё прибавить, что, как уверяют, Этот Порошок заключает в Себе сущность четырёх видимых стихий: воздуха, огня, воды и земли. С той минуты, как произойдёт соединение с Эликсиром Жизни, стихии теряют власть над тем, чьё тело пропитано Этим Напитком. Ни вода, ни огонь, ни буря не будут в состоянии причинить вам вред. Ваше тело сделается неразрушимым. Но жить слишком долго тоже неудобно и, как видите, я, в конце концов, пришёл к тому, что желаю умереть. И так, скажите, желаете ли вы получить от меня Этот Эликсир Жизни, обладать Которым вы так жаждали, и принять на себя все обязанности, связанные с Этим Даром?
Ральф сжал руками голову.
- Всё, что вы говорите, так странно, что мой мозг не способен так скоро сориентироваться, - пробормотал он.
- Успокойтесь! Я понимаю ваше волнение, так как некогда пережил его. Впрочем, я должен прибавить ещё несколько подробностей, чтобы вы могли уяснить себе хорошие и дурные стороны жизни, которая считает века, как вы считаете годы. Во-первых, поговорим о физической стороне: вы никогда не будете больны. Ни утомление, ни холод, ни жара не будут иметь на вас влияния. Вы будете спать по привычке, и будете спать хорошо. Но вы так же легко будете обходиться и без сна. Вы будете ощущать приятный аппетит, но, в крайнем случае, вы можете долго прожить и без пищи. Эликсир одаряет силами не только тело, но и душу. Вы сделаетесь ясновидящим, будете видеть и слышать то, что недоступно смертным, и одним прикосновением станете исцелять болезни. Наконец, вам не страшны будут ни яд, ни пули, ни пожары, никакие последствия излишеств. Ваше тело становится неразрушимым, но из этой плотской темницы трудно освободить душу. Теперь я перехожу к социальному положению.
Нараяна взял принесённую с собой шкатулку и вынул оттуда связку бумаг.
- Вот документы, доказывающие законность имени и владений принца Нараяны Супрамати. А это - моё завещание, засвидетельствованное у английского нотариуса в Калькутте, которым я завещаю моему младшему брату, носящему, как и я, имя Нараяна Супрамати, все мои имения, список которых приложен здесь, а также сотню миллионов, лежащих во всех банках Старого и Нового Света. Впрочем, всё это только обрывки того богатства, которым располагает обладатель Эликсира Жизни. Взгляните на эти шкатулки.
Нараяна подошёл к шкафу и открыл несколько шкатулок.
- Все они - полны бриллиантами, жемчугом, рубинами, изумрудами и другими драгоценными камнями, из которых каждый представляет целое состояние. А здесь, - он нажал кнопку, причём открылось соседнее отделение, широкое и круглое, - лежат слитки золота. Насколько глубок этот золотоносный колодец, я не знаю. Может, он доходит до подошвы горы. Во всяком случае, эта сокровищница - неистощима и позволяет жить по-царски. Теперь перейдём к оборотной стороне медали.
Насладившись всеми благами, какие даёт безграничное богатство, удовлетворив своё самолюбие местью и низостью людей, пресмыкающихся перед золотом и, наконец, вкусив порока и любви во всех видах, человек впадает в болезнь, сопровождающую дар бессмертия, - пресыщение. Им овладевает желание убежать от этого гама, от всех увеселений и светской пустоты и скрыться от людской лживости и жадности. Всё перевидев и всё испытав, душа устаёт в этом теле. Она начинает чувствовать потребность в уединении и тишине и ей овладевает жажда свободы. Но чтобы понять это, надо испытать. Когда для меня наступали такие минуты отчаяния, горечи и нравственной усталости, я бежал в один из своих глухих замков или в уединённое убежище в Гималаях.
Там, один, за исключением нескольких слуг, я искал забвения и утешения в работе и сне. Но сон - этот друг и утешитель бедных и обездоленных - уже не мог успокоить меня и заглушить дисгармонию между больной душой и вечно здоровым телом. Труд ещё был лучшим средством, и я искал ИСТИНУ во всех формах. Но ЕЁ трудно найти, несмотря даже на силу, которой я был пропитан. В особенности же я изучал Это Вещество, полное искушения, горечь которого чувствует только, кто осушил его до дна. И вот, несмотря на все мои исследования, я всё-таки ничего не знаю. Я перерыл все книги магии и герметической науки, но всё было напрасно. Алхимики искали Эликсир Жизни, а я, имея Его в руках, не мог сделать Его анализ. У меня бывали часы, когда я стучался в двери ада и вызывал его обитателей. Жажда жизни и наслаждений привлекала их: они являлись и умоляли меня дать им хоть каплю Этой Жидкости, чтобы они могли принять телесную оболочку.
- И вы давали этим нечистым существам? - пробормотал Ральф, у которого от услышанного кружилась голова.
Нараяна покачал головой.
- Как вы могли подумать это? Нет, я оставался неумолимым, так как всегда боялся неосторожно коснуться до неведомых законов. Но я вызывал не одних нечистых существ. Я призывал также ЧистыхДухов. Лучезарные, Они являлись мне и говорили о Вере и Молитве, а я разучился молиться! И чего мог я просить у БОГА? Я был бессмертен и никакая опасность или болезнь не грозили мне. Я наслаждался неистощимым богатством, а века одели мою душу равнодушием. Лишь пресыщение мучило меня. Я прятался в самых глухих из своих замков, чтобы снова возбудить вкус к жизни среди людей.
- Разве так трудно жить без горя и разочарований, не чувствуя постоянно у себя под ногами бездну небытия? - пробормотал доктор.
Нараяна рассмеялся.
- Вы ещё не поняли всего трагикомизма положения. Эликсир Жизни охраняет целость тела и развивает скрытые способности души, но Он не делает неуязвимым то, что думает и живёт в нас. Под корой, созданной исключительными обстоятельствами, трепещет душа, которая болезненно просыпается иногда. Не так давно я испытал любовь, - такую любовь, к какой не считал себя способным и которая поглощает всё существо человека. И вот женщина, которую я боготворил и на которой хотел жениться, простудилась и заболела. Болезнь показалась мне неопасной, но вдруг её состояние ухудшилось - и через несколько часов она скончалась на моих руках. Вникните хорошенько: она умерла, а у меня в руках был Эликсир Жизни!..
Ральф вздрогнул и спросил себя, почему Нараяна не воспользовался Средством, бывшим у него в руках.
Тот словно услышал его мысль и сказал с насмешкой:
- Потому что, несмотря на всё, я оставался человеком и рабом рока. Я не имел времени достать Жидкость, столь драгоценную для меня в то время, так как из принципа не таскал с собой Это Вещество. О! Тогда я был как сумасшедший и жаждал умереть. Может, мне и не следовало бы говорить вам всё это, но я считаю своим долгом раскрыть перед вами все хорошие и дурные стороны того, что предлагаю вам.
Воцарилось молчание. Бледный, с лихорадочным взглядом, Ральф смотрел то на собранные сокровища, то на Жидкость.
- Постарайтесь успокоиться и обдумайте всё на свободе. Я не требую немедленного ответа. Вы имеете право требовать, чтобы вам дали время всё обдумать и взвесить все за и против моего предложения. - Он встал, убрал всё на место и запер шкаф. Затем, обернувшись к Ральфу, сказал. - Пойдёмте! Для развлечения я покажу вам место, где покоятся мои предшественники.
Нараяна отодвинул драпировку и открыл дверь.
Они очутились в коридоре, высеченном в скале. Сделав шагов двадцать, они свернули направо, и доктор увидел, что продолжение галереи было пробито во льду. В этой ледяной галерее кое-где стояли высокие треножники, тоже изо льда, на которых горело вещество, издающее ослепительный свет, но, очевидно, не распространяющее тепла.
От синеватых, прозрачных стен веяло холодом, и Ральф следовал за своим проводником, охваченный дрожью.
Они вошли в грот, освещённый и имеющий волшебный вид.
Внимание Ральфа было привлечено рядом саркофагов, высеченных изо льда, из которых немногие были заняты телами.
Ральф стал осматривать останки этих людей, живших вне обычных законов Природы, к числу которых он мог, если пожелает, причислить и себя.
Всё это были красивые мужчины в цвете лет, и, казалось, они спали в своих ледяных гробницах. Все были одеты в длинные и широкие белые туники, а на головах у них были венки из белых фосфоресцирующих цветов.
Нараяна подошёл к одному из покоящихся и устремил на него взгляд. Затем, обернувшись к доктору, он указал на один пустой саркофаг и сказал:
- Моё место - рядом с тем, кто посвятил меня, а там, дальше - ваше, когда вы захотите положить предел долгому жизненному странствованию.
Ральф взглянул на него.
- В конце концов, вы всё-таки - не бессмертны и ваше тело разрушимо, так как вы можете умереть, - сказал он.
Нараяна улыбнулся.
- Да, я могу умереть, если сумею уловить момент, благоприятный для моего разложения. Через известный промежуток времени происходит ослабевание астрального тела. Изнашивается не плотское тело, а узы, связывающие душу с её материальной оболочкой. Взгляните на эти тела. Ни время, ни тление не коснулось их. Они - неразрушимы. Отлетела только божественная искра. Поймите же меня: если я уловлю этот момент и вторично приму Эликсир Жизни, смешанный с чужим жизненным соком, уже пришедшим в состояние разложения, то я сожгу узы, привязывающие мою душу. В вас, Морган, уже происходит процесс отделения астрала от материальной оболочки. Уже силы разделились на два лагеря: одни - чтобы вознестись, другие - чтобы погрузиться в Великую Лабораторию, химически переработаться там и послужить для новых соединений. Всё, что состоит из воздуха и железа - возносится, а что состоит из воды и земли, разлагается. И так, если я введу эту борьбу в узы, связывающие меня с телом, то эти узы разорвутся, и я буду свободен.
- И я также, в случае нужды, могу воспользоваться этим средством, чтобы освободиться?
- Если вы сумеете уловить удобную минуту, но только не раньше нескольких столетий. Впрочем, не думайте, что легко умереть, прожив так долго. И всё-таки, что бы было с человеком, если бы он не имел этой надежды на конечное освобождение. Берегите же Эту Жидкость: если вы потеряете Её или у вас похитят Её - вы потеряете возможность умереть. А теперь вернёмся назад.
Проходя по ледяному коридору, Ральф почувствовал, как дрожь пробежала по его телу. Он озяб до костей, и слабость сковала его члены. Он предположил, что это дают себя чувствовать усталость и волнения последних дней.
Вернувшись в круглую залу, он выпил кубок вина и почувствовал, что это укрепило его. Затем он попросил у Нараяны позволения отдохнуть, так как чувствовал такую усталость, что был не способен думать и принять какое-либо решение.
Тот отвёл своего гостя в комнатку, также высеченную в скале и роскошно меблированную. В камине пылал огонь, распространяя теплоту, но Ральф продолжал дрожать. Даже не раздеваясь, он бросился на диван, закрылся шерстяным одеялом и скоро заснул тяжёлым, лихорадочным сном.
Когда Ральф проснулся, он чувствовал себя нехорошо. Жар сменялся дрожью, члены были тяжелы, а грудь будто пронизывали раскалённые лезвия. Ральф понял, что он простудился в ледниках, и что у него открылось опасное воспаление лёгких. Он хотел встать, но у него не хватило сил, и он упал на диван. В нескольких шагах от Эликсира Жизни он умрёт в этом скрытом от людей гроте.
Немного спустя пришёл Нараяна. Осмотрев больного, он покачал головой и сказал:
- Я слишком понадеялся на ваши силы. Вы простудились, и это ускорило неизбежный конец. Вы стоите теперь на тропинке, ведущей в потусторонний мир. Эликсир Жизни ещё мог бы спасти вас, но я понимаю, что в вашем положении вы, может, не желаете им воспользоваться. Друг мой! Окажите мне услугу и, прежде чем умереть, дайте немного вашей крови, чтобы я мог воспользоваться ей для своего освобождения.
Ральф со слабой улыбкой протянул ему руку.
- Берите! - прошептал он.
Нараяна отвернул рукав рубашки, вынул из кармана флакон и сделал ланцетом надрез на коже. Брызнула кровь. Он собрал её во флакон, а затем наложил на порез повязку.
- Благодарю вас, и прощайте! - сказал он, пожимая пылающую руку Ральфа. - Или, верней, до свидания в том мире!
Он кивнул головой и направился к двери.
- Оставьте мне немного вашего Эликсира Жизни на случай, - окликнул его Ральф, - если смерть очень испугает меня, - пробормотал он.
Улыбка скользнула по лицу Нараяны.
- Хорошо! Я сейчас принесу, - сказал он.
Минуту спустя он вернулся со шкатулкой, которую открыл. В ней находились два флакона: один - побольше, другой - поменьше. Нараяна взял хрустальный кубок и налил в него из большого флакона немного Жидкости. Подняв на свет кубок, он показал доктору, что на его дне находится Вещество, похожее на Жидкий Огонь.
- Вот! - сказал он, ставя кубок на стол и закрывая его стеклянной пластинкой. - Если вы выпьете это, вы вступите здесь во владение всем наследством. В этом флаконе содержится Эликсир Жизни, уже готовый к употреблению. Прощайте!
Взяв из шкатулки флакончик, Нараяна поклонился и вышел.
Доктор остался один. Устремив взгляд на кубок, содержащий в себе Жизнь, он продолжал лежать, не будучи в состоянии решиться дотронуться до него. А между тем его положение ухудшалось с часу на час. Он горел как в огне, боль терзала грудь, дыхание было затруднено и минутами ему казалось, что он задыхается.
Несмотря на Живительное Питьё, стоящее у него под рукой, жажда становилась всё мучительней. Чёрное покрывало заволакивало, казалось, ему глаза и временами он терял сознание. Очевидно, приближалась незнакомка, которая косит жизни людей.
Вдруг сожаление сдавило сердце Ральфа. Он почти не знал жизни. Его трудовая молодость прошла в бедности, и он тяжело боролся из-за куска насущного хлеба, а когда достиг, наконец, честного и скромного довольства, на него обрушилась болезнь. Его мучили страдания и желание проникнуть в тайны человеческой жизни. Теперь же, имея под рукой ЭссенциюЖизни, он умирает - и умирает вследствие своей нерешительности. Правда, этот кубок сулит страшную тайну, но, несмотря на это, не лучше ли она этой смерти, медленно мучающей его?
Вдруг у него захватило дыхание: клейкая масса, казалось, наполнила его грудь, поднялась к горлу и душила его. Огненные круги стали носиться перед глазами, и он потерял сознание.
Глава 2
Когда Ральф очнулся от забытья, жар сменился чувством холода и слабости. Его члены налились будто свинцом и отказывались служить. Он увидел, или ему показалось, что видит, будто от его рук и груди поднимался черноватый пар. Тоска и ужас перед разрушением овладели им. Он хотел схватить кубок, по не мог поднять руки. Он долго медлил...
Но нет! Он не хочет умирать, когда спасение - здесь. В нём проснулась вся его сила воли. Сделав усилие, он поднялся, его похолодевшие пальцы схватили кубок и сбросили на пол стеклянную крышку.
Острый и удушливый аромат ударил ему в лицо и так подействовал на него, что ему показалось, будто он вдохнул Жизнь. Его ум просветлел, и дыхание сделалось свободным. Он поднёс кубок к губам и осушил его.
Сначала он почувствовал, что проглотил Жидкий Огонь, а затем произошло что-то вроде внутреннего взрыва. Его тело будто распадалось на тысячу атомов, которые кружились в МореСвета.
В его мозгу мелькнула мысль, что он обманут и отравлен, а затем он упал па подушки.
Открыв глаза, Ральф не помнил ничего о случившемся и воображал себя в Лондоне, в своей квартирке в предместье. Он блуждал глазами по восточной материи древнего образца и по другим вещам, окружающим его в этом незнакомом месте.
Вид пустого кубка, лежащего на одеяле, заставил Ральфа вспомнить о его необыкновенном приключении.
Тоска и страх перед необдуманным поступком сдавила ему сердце. Теперь он вспомнил свой приход в ледники, рассказ незнакомца, свою агонию и страх смерти, побудивший его выпить Эссенцию Жизни, Которая остановила разложение тела. Эликсир Жизни оказал действие, предсказанное Нараяной, так как Ральф чувствовал себя крепким и здоровым. Теплота пробегала по его жилам, лёгкие функционировали легко, а сердце билось спокойно и правильно. Доктором овладело желание снова увидеть Нараяну и попросить у него ещё некоторых объяснений.
Ральф соскочил с дивана, умылся и оделся, а затем подошёл к туалету, стоящему в нише, которого он раньше не заметил. На туалете стояло большое зеркало в серебряной раме, и лежали щётка, гребёнка и другие вещи, необходимые для туалета.
Ральф зажёг свечи в двух подсвечниках, прикреплённых к рамке, и собирался расчесать волосы, как взгляд, брошенный им в зеркало, заставил его вздрогнуть и отступить назад.
Не уже ли это он - этот отразившийся в зеркале красивый молодой человек, полный сил и энергии, с полным огня взором и пурпурными губами, жаждавший, казалось, осушить до дна кубок жизни?
От бледности лица, от чёрных кругов под глазами и от слабости, раньше времени сгорбившей его стан, не осталось и следа. Свершилось чудо. Он сделался новым человеком и чувствовал, что по его жилам пробегает Неиссякаемая СилаЖизни.
Ральф вернулся назад, сел в кресло и задумался, опустив голову на руки. Страх и тоска, овладевшие им в чёрную минуту, исчезли и уступили место спокойствию и блаженству, смешанному с чувством самодовольства.
Он встал, потянулся и вышел из комнаты. Ему хотелось увидеть Нараяну и расспросить его о многом, что казалось ему тёмным, но он тщетно искал его.
Охваченный предчувствием, он почти бегом направился в склеп предков. Он прошёл ледяной коридор, даже не почувствовав холода. Из него выделялся, казалось, неистощимый поток тепла, но он не обратил на это внимания.
Со сдавленным сердцем он вошёл в зал, где стояли саркофаги людей, пресытившихся жизнью.
В одной из гробниц, бывшей ещё вчера пустой, лежал Нараяна.
Ральф бросился с криком и, склонившись над ним, смотрел на его лицо, на котором застыло, казалось, выражение торжества. Да, он проник в тайну и добровольно оборвал астральную нить, приковывающую его к неразрушимой материи. Когда-то он, Ральф, придёт к тому же результату и займёт ложе рядом с тем, кто посвятил его в тайну?
Охваченный слабостью, он прислонился к своей будущей могиле и закрыл глаза. Им овладел страх перед громадностью времени, расстилающегося перед ним.
- О, Нараяна! Зачем ты искусил меня? Зачем ты оставил меня, не сказав, что это - за Эссенция, Которую я проглотил, что я должен делать, чтобы наполнить эту бездну времени, не сойдя с ума, - пробормотал он.
- Наполни время умственным трудом. Изучай тайны, окружающие тебя и говорящие с тобой каждым атомом, ищи ИСТИНУ во всех формах - и тогда даже Вечность не покажется тебе слишком длинной, - произнёс чей-то голос.
Ральф вздрогнул и выпрямился, со страхом и удивлением глядя на высокого старца, стоящего в головах саркофага Нараяны.
Черты лица незнакомца дышали спокойствием, серебристая борода расстилалась по белоснежной тунике, а из его обнажённого тела вылетали огоньки, образуя огненный венец. Глаза старца смотрели на Моргана.
- Я - тот, кто открыл тайну и извлёк из космического хаоса ПервоначальнуюТворческуюЭссенцию, Которую ты принял и Которая сделает твоё тело неразрушимым, так как Она будет создавать в нём всё новые элементы жизни. Но не бойся, что ты будешь принуждён жить только для Знания. Осушив кубок наслаждений, ты станешь искать кубок Знания. Знай также, что я покровительствую тем, кто пользуется моим открытием.
Старец сделал шаг назад, прислонился к ледяной стене и словно расплылся, подобно синеватому пару.
Ральф остался один. Беспокойство, тоска и страх перед будущим рассеялись, уступив место спокойствию и решимости. С радостью и благодарностью он чувствовал в себе силы и благосостояние здорового человека, и у него появилось желание покинуть эту ледяную пустыню и окунуться в вихрь жизни в качестве нового существа, мощного, богатого и вооружённого Таинственными Силами. Он склонился над неподвижным лицом Нараяны.
- Будь благословен за твой Дар! - пробормотал он. - Пусть твоя освобождённая душа найдёт Мири Счастье в СферахВечного Света!
После молитвы Ральф вышел из зала предков и направился в комнату, где хранились сокровища. Было ясно, что Нараяна посетил его ещё раз, так как на столе стояла открытая шкатулка, унесённая покойным, и лежали портфель из красной кожи и толстая книга с металлическими углами, запертая на замок, в котором торчал ключ.
Ральф осмотрел эти вещи и перелистал пожелтевшие пергаментные листы книги, покрытые незнакомыми ему знаками. Затем он открыл портфель, в котором, кроме серии документов, находилась пачка фотографий, представляющих внутренние и наружные виды двух старых замков, расположенных один на берегу Рейна, а другой в Шотландии. Последний особенно заинтересовал нового владельца.
Древний исполин лепился со своими зубчатыми стенами, бойницами и башнями на островерхой скале. Грустью веяло от этого пейзажа и этой массы ущелий и скал, у подошвы которых пенились волны. Очевидно, Нараяна любил эти места, удалённые от людей и светского шума. С этих балконов он смотрел на разверзающуюся у его ног пропасть и на расстилающийся перед ним океан, размышляя о странности своей судьбы. И вдруг предчувствие, что уединение есть необходимость для бессмертного человека, прокралось в душу Ральфа и затуманило доверие, наполняющее всё его существо. Ральф отбросил фотографии и взял бумажник, который видел в руках своего предшественника.
В этом бумажнике была толстая пачка банковских билетов, адреса и удостоверения. Доктор не имел желания в данную минуту рассматривать эти бумаги и сунул бумажник в карман. Затем, взяв из тайника, где хранились сокровища, два мешочка с драгоценными камнями, он уложил их вместе с книгой и портфелем в шкатулку. Он торопился уйти, но вдруг им овладела боязнь, что он не найдёт пути, которым прошёл со своим проводником. В то же мгновение в его памяти обрисовался путь, по которому он должен следовать. Каждый подъём, спуск и поворот рисовались с такой ясностью, что всякое сомнение и боязнь исчезли.
Ральф делал последние приготовления к путешествию, а затем у него появилось желание ещё раз побывать на платформе и полюбоваться открывающимся оттуда видом.
Лучи восходящего солнца заливали золотом и пурпуром ледники, скалы и долины. Всё горело и сверкало. Воздух был так чист и так живителен, что Ральф с наслаждением вдыхал его. А дышать так легко, полной грудью, было наслаждением, которого он давно уже был лишён.
В его душе проснулась радость жизни. О, как хорошо он сделал, что в последнюю минуту выпил возрождающую Эссенцию Жизни. Это восходящее солнце было словно прообразом его радостного будущего. Он явится среди людей человеком с обновлённым телом и душой, богатым и с новым общественным положением. Жизнь без конца показалась ему верхом счастья, и он, воздев руки, вскричал:
- О, Нараяна! Как мог ты расстаться с самым драгоценным из благ и добровольно уйти в неведомый мир? Разве можно пресытиться жизнью? О, никогда!
Ральф вздрогнул и умолк.
- Ха, ха, ха! - раздался рядом с ним зловещий смех и раскатился по окрестностям, мало-помалу замирая вдали.
Что - это? Смеялся дух ледников или пастух, затерянный в ущелье? Ральф остановился на последнем предположении, но его порыв упал.
Доктор вошёл в коридор, чтобы взять плащ со шкатулкой и как можно скорей оставить это место.
У дверей кабинета он увидел человека, прислонившегося к стене. При его приближении этот человек сделал несколько шагов ему навстречу и остановился, скрестив руки и склонив голову, в позе почтения.
Ральф узнал в нём слугу, сопровождавшего Нараяну в Лондон. Этот слуга исчез, как только они с покойным предприняли экскурсию в горы. Он вспомнил теперь, что этот маленький человек, со зловещим и пронизывающим взглядом, произвёл на него тогда неприятное впечатление, но он скоро забыл про него. Слуга переменил ливрею на серовато-коричневый костюм, состоящий из узких панталон, башмаков с острыми носками, фуфайки, стянутой у талии медным поясом, и капюшона, надетого на голову. В таком костюме это существо напоминало гнома, сошедшего со страниц сказки.
- Приветствую тебя, мой новый господин! - сказал гном, склонившись до земли. - Будь таким же снисходительным к Агни, каким был Нараяна.
- Постараюсь удовлетворить тебя, Агни! Но скажи, кто - ты и как попал сюда? - сказал Ральф, положив руку на плечо Агни.
Из груди карлика вырвался вздох.
- Никогда не спрашивай меня, кто - я и откуда явился. Я - страж этого места и ухожу отсюда только за новым господином.
- Как? Значит, и ты тоже!.. - вскричал Ральф, отступая назад.
Агни умоляющим жестом остановил его.
- Я стерегу здесь тайну и останки моих повелителей, - пробормотал он. Затем, проведя рукой по лбу, он прибавил. - Я буду верно служить тебе, ожидать тебя, и когда бы ты ни приехал, ты всегда найдёшь всё готовым к приёму. А её? Ты оставишь её здесь, господин? Увези, её всегда увозят. Её присутствие только смущает покой этого места и привлекает духов ледника.
- Я не понимаю, о ком ты говоришь? Разве здесь находится какая-нибудь женщина? - спросил Ральф.
- А! Нараяна ничего не говорил тебе о ней. В таком случае, господин, позволь мне проводить тебя к ней. Она ещё не знает, что его уже нет.
Ральф провёл рукой по своему влажному лбу. Что - с ним? Спит он или сошёл с ума? Впрочем, теперь уже поздно отступать и, во всяком случае, следует узнать все тяготы принятого им на себя наследства. Очевидно, дело идёт о женщине, которую Нараяна оторвал от семейства, а теперь бросил.
- Проводи меня к ней! - сказал он.
Агни открыл в конце коридора дверь, которую Ральф раньше не заметил, и поднялся по витой лестнице во второй этаж этого жилища. Они прошли через богато обставленную комнату, Агни поднял портьеру - и Ральф остановился на пороге гостиной, обтянутой полосатой шёлковой материей, вышитой золотом, и меблированной в восточном вкусе.
Против входа было пробито в скале широкое и высокое окно, из которого открывался тот же вид, каким он любовался с платформы нижнего этажа. Но в эту минуту молодой человек остался равнодушен к красотам природы. Всё его внимание привлекла на себя женщина, полулежащая на пурпурных подушках дивана у окна.
Была ли это женщина или четырнадцатилетний ребёнок, Ральф не мог определить, до такой степени она была миниатюрна, нежна и воздушна. Бледно-матовый цвет её лица был прозрачен, будто ни одной капли крови не циркулировало под её кожей. Тем не менее, это создание не казалось больным: пурпурные губки её ротика и вся её фигура дышала здоровьем.
Несмотря на холод, царивший на этой высоте, незнакомка была одета в пеньюар из индийской кисеи, вышитый золотом и стянутый у талии шнурком. Широкие рукава обнажали руки.
Ральф смотрел на эту женщину, взгляд которой, казалось, затерялся в пространстве: она так была поглощена своими мыслями, что забыла весь внешний мир. Не фея ли это ледников, которую околдовали здесь? В этом мире, куда его бросила судьба, всё стало казаться ему возможным.
Шум Агни привлёк, однако, внимание незнакомки. Она обернулась и оглядела вошедших.
Ральфу казалось, что он никогда ещё не видел лица такой захватывающей, демонической красоты, несмотря на его юный вид. Большие, чёрные глаза с длинными ресницами и с почти невыносимым блеском смотрели на него.
Агни подошёл и сказал вполголоса несколько слов на неизвестном языке. Девушка вздрогнула и встала. Её взгляд блуждал по высокой и стройной фигуре Ральфа.