# "Искусство войны". Главы 26-50

Владимир Николаевич Иванов

Продолжение основного файла.

## Глава 26


Нет вражды страшнее, чем та,


когда сходное борется со сходным,


побуждаемое одинаковыми стремлениями и одинаковой силой.


(Цвейг С).


***


Новенький корвет, недавно сошедший со стапелей СR-90, несущий эмблему Сената, гордо возвышался на посадочной площадке перед зданием главной политической кузницы Галактики. Техники заканчивали последние приготовления перед вылетом. Рядом с опущенным трапом, в компании двух дроидов, стояли две девушки: одна в изысканных бело-красных нарядах, вторая же - в более скромных одеяниях, в которых преобладала золотисто-синяя гамма.


Райо Чучи оживлённо беседовала с Лили Рин, сенатором от Библоса, когда к ним подошли сенаторы Дайлана Дио и Гунн Круталь.


- Простите за задержку, - они поочерёдно извинились.


- Ничего страшного, вылет нашего корабля - через тридцать минут, - Райо улыбнулась, - Но, раз уж мы все в сборе, может, поднимемся на борт?


- Отличная идея - продолжим наш разговор в кают-компании. Ваш багаж погрузили? - спросила сенатор Рин.


- О, у меня не так много вещей, я предпочитаю совершать перелёты налегке, - скромно ответила Чучи.


Дайлана Дио медленно протянула:


- Как удачно, что нам выделили этот транспорт. Во всяком случае, нападения пиратов можно не опасаться.


- Канцлер заботится о безопасности сенаторов. Не все могут себе позволить иметь личные звездолёты, и поэтому Служба Безопасности Сената закупила две дюжины таких корветов, - пояснила Лили Рин.


- Думаю, у них бы хватило ума не атаковать корабль с опознавательными знаками Сената на борту, - отмахнулся Круталь.


В коридоре их встретил капитан корабля:


- Сенаторы, мы отправляемся через двадцать минут. Маршрут: Библос-Денон-Роммамулль-Пантора. Багаж погружен, сенатская охрана на борту. Вы готовы?


- Абсолютно. Мы будем в кают-компании.


- Желаю приятного полёта, - капитан козырнул и поспешил дальше...


Сидя в кают-компании корвета, панторанка отстранёно слушала болтовню сенаторов. Все они летели на свои планеты: кто-то на отдых - последние заседания Сената протекали в напряжённой обстановке, кто-то, дабы отчитаться перед правительством своих планет. К счастью, у Чучи присутствовали обе причины.


Панторанская Ассамблея желала выслушать её отчёт, и ей было, чем их порадовать...


После того выступления, её популярность несколько повысилась. Многие сенаторы подходили и высказывались в её поддержку, а как апофеоз этого происшествия - её пригласили на вечерние посиделки к Лориан Маверик - сенатора, входящую в сотню самых влиятельных политиков Сената, и, кроме того - негласного лидера той группы сенаторов, которая поддерживала Канцлера. Райо с радостью приняла приглашение, понимая, что выстроить диалог с Лоялистами у неё уже не выйдет, так как она фактически выступила против них. Однако она решила, что это того стоит.


На этих посиделках присутствовало несколько десятков сенаторов, а чуть позднее к ним присоединился сам Канцлер Палпатин. Здесь, в более неформальной обстановке, ей удалось с ним поговорить, и Канцлер пообещал, что попытается помочь в деле защиты Панторы. Как минимум, разместить одну из станций системы слежения если не на самой луне, то на ледяной и безжизненной Орто-Плутонии, вокруг которой и вращалась Пантора. А это значит, что её родина перестанет быть беззащитной - хотя бы немного.


Рин спросила, что Райо думает о кризисе на Беласко, и девушка включилась в разговор...


***


За окном небольшого, но богато украшенного кабинета раскинулся обычный для Панторы пейзаж: серовато-белая поверхность снега, лежащего на земле, испарения, поднимающийся над редкими заболоченными участками, которые выделялись прогалинами на общем фоне; подземные источники были горячими, и снег таял вокруг этих небольших озёр и луж. А вдалеке виднелись стройные ряды невысоких - полтора метра в высоту - деревьев с крупными тёмно-зелёными листьями, ветви которых украшали серовато-красные плоды бло'ку. Прошедший ночью снегопад запорошил листья, однако этим растениям был не страшен ни снег, ни мороз. На любой другой планете такая картина была бы поистине фантастической, но не здесь, не на Панторе.


Дверь открылась без стука, и в кабинет вошёл молодой панторанец; пройдя к столу, он без стеснения опустился в кресло и спросил:


- Ты звал меня, отец?


- Да, Кэл. Мне нужно с тобой серьёзно поговорить, - подтвердил Чи Чо, председатель Ассамблеи Панторы, и глава рода Чо.


- Хм, дай угадаю? Ты выбрал очередную кандидатку мне в жёны? Которая там по счёту? Знаешь, мне это надоело. Я всё понимаю, но есть же предел...


- На этот раз всё серьёзнее, сын.


- Да неужели? - усмехнулся юноша.


- Ну, и кто она?


- ...


- Ты сейчас шутишь? - однако Чи Чо был серьёзен - Кэл это прекрасно видел. - Нет... Позволь тогда спросить. Какого хатта всё это время?!... ты мешал нам?


- Я забочусь о благополучии Панторы, и - о своей семье. Я лучше умру, чем допущу крах нашего будущего. Тебе хватает наглости обвинять меня?...


- Ну, я ведь твой сын, не так ли?...


Выходя из кабинета, Кэл на секунду остановился.


- Ты ведь не признаешь, что я с самого начала был прав?


***


Нам пришлось ещё немного задержаться в штабе - мофф Трахта сначала закончил своё совещание, и только после этого окончательно освободился. Мы шли по коридору в направлении ангара, и я решил начать разговор.


- Сэр, разрешите спросить?


- Разрешаю, генерал. Я даже догадываюсь, о чём вы хотите спросить. Почему я отправлюсь с вами, а не сижу в штабе, как того предполагает моя должность?


- Да, мне это интересно.


- Ответ довольно прост, генерал Викт. Прискорбно, но среди офицеров процветает практика занижать свои неудачи, или наоборот, выпячивать успехи. От этого страдает достоверность сведений, поступающих в штаб, и я не вижу общей картины. А это очень важно, потому я частенько совершаю такие вот "визиты", дабы лично взглянуть на обстановку. Довольно полезная вещь - держит подчинённых в тонусе. Хотя, - мофф улыбнулся, - Есть и ещё одна причина. Мне... скучно.


- Бюрократия? - полуутвердительно спросил я, на что Трахта лишь кивнул.


- Она самая. Не представляете, сколько поодо приходится разгребать каждый день. У вас масштаб меньше. А я хоть и на офицера-аналитика обучался, но на "полевого", а не на штабную крысу.


- Ну да. У меня Легион, а у вас - Секторальная Армия. Впрочем, я с документами не вожусь, - похвастался я.


Трахта удивлённо поднял бровь:


- Как так?


- А я подобрал толкового офицера. Вот она и разбирается со всем этим.


- Да? Везёт...


Так, переговариваясь, мы достигли ангара, откуда нас доставили прямиком к трапу "Акаги". Едва оказавшись на борту, мы поспешили подняться в рубку корабля.


Да, стоило бы взять голокамеру, дабы запечатлеть лица офицеров. Ладно Ли Норьега - она лишь молча козырнула и продолжила что-то набирать в терминале тактического стола, а вот остальные слегонца охренели, когда следом за мной в рубку зашёл целый мофф. Ну да, начальство такого уровня - это вам не хухры-мухры. А Блэму было вообще плевать, судя по всему. Ну да, для него начальник - я, джедай, а мофф - так, с боку припёка.


Но и нам удалось его немного удивить. Когда Трахта заметил Жестяныча, который преспокойно что-то обсуждал с Кристеном Мирро, то рука моффа дёрнулась к кобуре бластерного пистолета. Впрочем, он быстро опомнился, заметив, что всё нормально.


Остальные офицеры - Цери, О'Коннор и Мирро быстро опомнились, и представились. Взаимные раскланивания заняли минут пять, после чего мы окунулись в рабочую атмосферу. На кратком совещании я обрисовал офицерам и команде суть задания. Пока мы с Блэмом обсуждали возможные варианты действия, Лихтендаль и Сумераги разговаривали с Трахтой.


- Лихтендаль, как там прокладка курса?


- Всё готово, сэр.


- Тогда отправляемся, - скомандовал я.


- Сколько времени потребуется на полёт до Кидиет-Олго? - поинтересовался Трахта.


- Наш полёт займёт семь часов. Первую половину пути мы пройдём по Намадийскому коридору буквально за час, остальной отрезок до Кидиет Олго - за шесть часов, - Лихтендаль сделал знак одному из клонов-операторов, и тот оперативно вывел перед нами карту-голограмму нашего маршрута, с необходимыми пояснениями.


Бросив взгляд на карту, я немного отвлёкся от происходящего. Собственные размышления вытеснили все другие мысли.


Не перестаю удивляться здешним способам путешествия. Особенно - гипердвигателями. Вот где великая загадка... Несмотря на то, что гипердвигатель появился в несусветную рань - считалось, что его изобрели Древние более ста тысяч лет назад - а срок его использования в современной истории превышал срок существования Галактической Республики, никто так до конца не понял принцип их работы, все особенности конструкции, и суть тех процессов, что протекают внутри него. Да, каждое столетие появлялись всё более совершенные и совершенные двигатели, более мощные или экономичные, но в этом деле мы уподоблялись дикарям, не знающим, что такое колесо, и нашедшим телегу.


Мы летаем с помощью этих гипердвигателей, покрывая огромные расстояния, однако... Да, основные принципы работы известны даже мне, хотя эта система - самое сложное, что есть сейчас в галактике. Вкратце, дела обстоят примерно так: после получения системой команды от пилота корабля процесс гиперпространственного прыжка начинался со сбора гамма-излучения на поле проводника. Мотиватор наращивает и изменяет энергию в термоядерном реакторе через несколько километров сверхпроводящей проволоки, скрученной в петлю. Для входа в гиперпространство ускорители гипердвигателя обеспечиваются энергией из ионизационной камеры. Инерциальные амортизаторы используются для защиты судна, экипажа и груза от сплющивания из-за огромного ускорения. После того как происходил прыжок в гиперпространство, генератор квантового поля помогал стабилизировать судно и удерживал его от преждевременного выхода из альтернативного измерения.


Дефлекторные щиты защищают корабль от смертельного столкновения с межзвёздным газом и частицами тёмной материи. На таких скоростях материальная составляющая вещества уже не так важна, как энергетическая. Да, в начале, когда скорость полётов была невысокой - класс двигателя по нынешней классификации едва бы дотянул до сорокового - на кораблях устанавливали корпускулярные щиты, которые защищали от материальной составляющей вещества. Однако когда двигателям удалось перешагнуть порог нынешнего двадцатого класса - физика полёта изменилась. Корпускулярный щит перестал быть панацеей, и постепенно от них начали отказываться, заменяя их более мощными и экономичными дефлекторными, которые "жрали" в четыре раза меньше энергии. Ну да, даже сейчас внутреннее пространство корабля используется по полной, никто не может позволить себе возить балласт, или, тем более, воздух. Вооружение тоже не стояло на месте - бластеры, лазеры, турболазеры и ионные орудия вышли на новый уровень, стали мощнее кинетических систем на порядки. Но, вернёмся к нашим бантам.


Для предотвращения релятивистского течения времени в гиперпространстве корабли используют так называемый "застой поля", настроенный на гипердвигатель. Маловразумительный прибор, неясно как работающий, но - работающий. Он сохраняет стандартное галактическое время для экипажа и груза. В противном случае, время вне корабля заметно ускорилось бы. При выходе из гиперпространства для замедления космического корабля использовалась неизвестная технологическая конструкция, неизменная на протяжении тысячелетий: при входе, и при выходе из гиперпространства создавалось излучение, которое часто использовалось планетарными таможенными органами для отслеживания движения флота. Сам полёт в гиперпространстве засечь было нельзя, но вот именно это "излучение" позволяло засечь корабль примерно за двадцать-тридцать секунд до того, как он выпрыгнет в обычное пространство. Другие компоненты гипердвигателя, такие, как четырёхосевой стабилизатор и регулятор гипердвигателя, предохраняли корабль от разрыва на части при путешествии через гиперпространство.


Да и других загадок в гипердвигателе было предостаточно. Почему при одних и тех же параметрах полёта по определённым маршрутам корабль летит быстрее, а по другим - медленнее? Почему корабли, какой бы защитой они не обладали, выходят из гиперпространства на границе Галактики, там, где начинается межгалактическое пространство? И как бы инженеры и техники не пытались, запустить их не удаётся - они снова и снова выходят из строя, и лишь повернув назад, начинают работать...


- Ладно, лейтенант. Когда будем подлетать, оповестите нас.


- Есть, сэр!


Оставив офицеров на мостике, я направился на поиски Асоки. Справедливо решив, что смогу достучаться до неё, я сосредоточился, и в итоге мне это удалось.


"Асока!"


"Да, учитель?"


"Ты где?"


"В тренировочном зале".


"О, это замечательно. Я сейчас к тебе присоединюсь".


***


Асока азартно отражала выстрелы тренировочных дроидов, однако, постепенно увеличивая интенсивность выстрелов и количество дроидов, она поняла, что ей ещё далеко до совершенства.


Управлять сразу двумя клинками было очень трудно, контроль над обеими рукоятями требовал большей сосредоточенности, гироскопический эффект разворачивал рукояти в разные стороны, что было очень неприятно, особенно в сравнении с фехтованием одним клинком. Однако, Асока с удивлением поняла, что сосредотачиваться на этом ей немного легче. Продолжая тренировку, девочка провела нехитрый анализ, и выяснила, что ей в этом помогли так не любимые ей раньше медитации. Те самые, которыми её заставлял заниматься учитель.


Но всё равно, нужно было очень много тренироваться, чтобы достойно овладеть Джар'Каем. Первоначально она планировала изучить хотя бы основы Нимана, который является первой ступенью для познания Джар'Кая, но... В последствии она отказалась от этого. Зачем изучать заведомо ущербный стиль? И сомнения Асоки были основательно подкреплены фактами. Из ста восьмидесяти семи джедаев, погибших на Арене Петранаки, большинство было практиками именно Нимана - "дипломатического стиля". Статистика малоутешающая.


- Тренируешься? Даже не пришла на брифинг...


- Учитель, я хочу как следует освоить своё шото.


- Похвальное рвение. Джар'Кай для тебя - подходящий стиль, однако... Не пренебрегай остальным. Знаешь, многие забывают о том, что фехтование - не единственное оружие джедая, - сообщил человек, подойдя ближе.


- Учитель?... - вопросительно произнесла Асока, не улавливая, что джедай имеет в виду.


- Сила, Асока, Сила. Телекинез, Силовой Толчок... Не полагайся на своё искусство фехтования и оружие, оставляя другие навыки слаборазвитыми. Знаешь, Ассаж Вентресс использует два клинка, и достигла в этом больших успехов, но когда она остаётся с одним мечом - это ставит её в невыгодное положение. Ещё одна слабость этого стиля - каждая твоя рука держит световой меч, поэтому двуручные удары невозможны, и ты будешь не в состоянии использовать весь твой вес - и так не особо великий - для блока, ослабляя тем самым твою оборону. Противник с одним мечом может просто пробить твою оборону с помощью грубой силы или изматывающих атак.


- Так... Руки же заняты... Х-м, - девочка деактивировала клинки и задумчиво уставилась на учителя. - А есть ли вообще возможность, держа что то в руке, использовать телекинез? Я о таком не слышала.


- Знаешь, ученица... Ты задаёшь правильные вопросы.Все знают, что руки - лучший проводник для Силы, и если одарённый лишается их, то теряет способность использовать телекинез, но... Пробуй, экспериментируй - всё в твоих руках, - джедай улыбнулся. - Ладно, не буду мешать.


Джедай передвинулся в противоположный угол зала и взял в руки свой большой клинок. Асока задумчиво проводила его взглядом. "Вот всегда он так - озадачит, и думай потом... Б-р-р, лучше буду дальше фехтовать".


***


"Пусть думает, это полезно. Вообще, если бы люди не ставили под сомнения общеизвестные факты, то мы до сих пор бы жили в пещерах. Тот же Вейдер - ему же всё поотрубали: сначала Дуку одну руку отчекрыжил, а потом Оби-Ван - вторую, и обе ноги. Однако, это не мешало-же нашему Избранному душить нерадивых офицеров?" Оставив Асоку размышлять над моими словами, я решил тоже потренироваться. Нужно осваивать мои мечи. Взяв в руки клинок с длинным эфесом, я активировал его, а затем - и защитное поле вокруг него.


Медленно водя клинком, я буквально наслаждался этим действом. Хм, теперь понятно, чего Асока так тащится от этого. Со старым клинком я не ощущал такого... такого... этого, короче. Клинок был продолжением руки, моей волей, моей... Силой, если можно так выразиться.


Правда, с новой рукоятью большую часть приёмов придётся перерабатывать, но вместе с тем некоторые удары из Шии-Чо и Соресу обретали новые краски. Они становились более... сильными, более резкими. Да и общее управление клинком стало более предсказуемым и лёгким - большая длина эфеса создавала больший рычаг, что вкупе с удобной рукоятью позволяло совершать такие движения, которые с обычной рукоятью были практически невозможны. Рукоять, несмотря на свою длину, была едва ли тяжелее обычного клинка - разницы я не ощущал; но, тем не менее, грамм шестьсот он весит. Хотя лезвие невесомо, но гироскопический эффект-то никуда не исчезает, поэтому не-одарённым очень трудно овладеть сейбером. А если они и пытались это делать, то отдавали предпочтения либо световым посохам, шестам, либо - световым же пикам. С последними обращаться легче всего - шанс ранить себя ничтожно мал.


Я притянул парочку тренировочных дроидов и активировал их. Для начала, нужно освоить длинный эфес, потом - действие двумя клинками, а уже потом - соединением двух клинков. Хотя последнее уже будет ближе не к обычным мечам, а скорее к световым шестам: рукоятка в длину составляла чуть более метра. Но... уж больно много плюсов, особенно - на открытой местности, против дроидов. Радиус поражения становится запредельным. Я прикинул на глазок - если прыгнуть в середину ротной коробки В-1, есть шанс уничтожить от сорока до шестидесяти жестянок менее чем за секунду...


Потратив на тренировку часа три, я решил, что стоит перейти на следующую ступень. Перекинув клинок в свой протез, я телекинезом притянул с пояса второй клинок и активировал уже оба клинка. "Хатт, а это чертовски сложнее, чем фехтовать одним. Не-не, Джар'Кай - это не моё. Одно дело - неожиданно выхватить клинок и проткнуть противника - и совсем другое постоянно использовать два клинка".


Ладно, пора попробовать кое-что новое. Отключив клинки, я соединил рукоятки в единое целое и крутнул получившийся жезл, который был длиной чуть более метра, и был почти равен длине стандартного лезвия джедайского меча. Пробило на хи-хи. "Да, этой хреновиной можно и так биться, без клинков. Хрясь дубинкой по башке, и всё. Прав был Эйнштейн, ой прав...".


Активировав клинки, я сделал пару пробных замахов. "О-да, это вещь. Необычная, тут спору нет, однако это мой меч, и я просто обязан освоить его. Не зря же мне было видение именно соединённых мечей. Но освоить её быстро вряд ли удастся... Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки".


Тут я вспомнил, что следует подготовится к операции, благо, осталось всего пара часов до нашего прилёта. "Броню надо напялить, а то предчувствия... Нехорошие. Без боя точно не обойдётся".


***


Когда "Акаги" вынырнул из гиперпространства, мы уже были на мостике корабля. Трахта заметно косился на меня, облачённого в броню, но выдержка взяла верх, и он молчал.


- Ну что? - я нетерпеливо поинтересовался у Мирро, который занял место в одной из "ям" мостика.


- Сэр, я провожу сканирование... На первый взгляд, всё в порядке. Целостность конструкций не нарушена, сканеры фиксируют наличие органиков, но...


- Вот и я сомневаюсь. С чего бы станции не выходить на связь? Что там насчёт неприятных сюрпризов?


- Генерал, сканеры не фиксируют следов техники КНС.


- А что насчёт оборонительных орудий станции?


Вместо Кристена ответил Трахта:


- Эту станцию ещё монтируют, основная часть следящей аппаратуры уже активирована, а вот орудия ПКО ещё не завезли.


- Это вселяет оптимизм, - я бросил взгляд на проекцию комплекса зданий, отображённых на тактическом столе, - Значит, так. Блэм, приготовь технику и отряды. Лихтендаль, на тебе общее управление, Грэйс - за штурвал. Кристен - связь, Сумераги - координация. "Акаги" войти в атмосферу и зависнуть в паре километрах от станции. Мы с первым отрядом высаживаемся на канонерке. Иду я, Асока, Шайба, Лаки и три отделения клонов. Нас прикрывают две эскадрильи "Лавин", остальные - корабль. По первому же сигналу высаживайте волну. Все канонерки загрузить по максимуму, плюс на грузовых канонерках доставить двенадцать АТ-ТЕ, для поддержки пехоты.


- Сэр, рекомендую использовать два шаттла типа "Ню", - высказалась Сумераги, - Они обладают щитами и смогут совершить высадку под огнём.


- Продолжай.


- Загрузить в каждый по два АТ-ХТ, и пусть они вылетят с вами, но зависнут в отдалении. Если что, они обеспечат огневое прикрытие.


- Так и сделаем, - я кивнул, - Все - по местам!


- А как же я? - насмешливо спросил Трахта.


- А вы останетесь на корабле. Представьте, если вас грохнут - мне же потом век не отмыться - такой позор, такой позор, - в тон ему ответил я.


- Ну хотя бы во второй волне можно высадиться?


"Хрен с тобой".


- Во второй - можно. Шайба, передай Лаки: смена цели, новое задание - охрана моффа.


- Есть, сэр.


***


Канонерка приземлилась неподалёку от комплекса зданий станции слежения. Прямо по центру возвышалось главное здание, с огромной тарелкой наверху, слева располагался реакторный комплекс, обеспечивающий энергией все системы, а справа - казармы охраны. База была окружена невысоким забором.


Медленно двинувшись вперёд, мы достигли ворот комплекса. Там нас встретили клоны из местного гарнизона. Точнее, не совсем клоны.


Я не чувствовал их. А значит... Активировав внутренний комлинк шлема, я вызвал Семнадцатого.


- Шайба, готовься к бою. Передай на корабль - пусть высаживают десант.


"Шпилька, это дроиды".


"Значит, сейчас пойдёт потеха?"


- Сэр, сообщите цель вашего... - начал было подошедший к нам клон, однако я сорвал меч с пояса и резким взмахом располовинил его. Под доспехами обнаружились искрящие детали дроида. "Должно быть, это ВХ-дроиды, диверсанты которые. Ну да, точно, они могут воспроизводить любой голос, да и двигаются намного быстрее.


Шпилька и остальные бойцы быстро расправились с остальными. И тут большие створки главных ворот здания открылись, и из них толпой повалили дроиды В-1, при поддержке более мощных В-2. Неприятным довеском были и две дюжины быстро приближающихся дроидек. Мы приготовились отражать атаку. Однако, мы недолго были в меньшинстве. Сначала шаттлы высадили четыре шагохода АТ-ХТ, которые, стоя на месте и врубив дефлекторные щиты на полную, начали выкашивать наступающих жестянок, одновременно посылая в самую гущу их строя протонные гранаты.


А затем за нашими спинами начали приземляться канонерки высаживая танки и пехоту... Дроидов было не так уж и много, и всё сражение заняло минут семь.


- Плёвое дело, - сообщила Шпилька, пнув валяющуюся на земле "голову" В-1.


- Отличная работа, - высказался я по общему каналу.


- Обращайтесь, - буркнул Шайба.


- Я впечатлён, генерал Викт. Вы не потеряли ни одного бойца.


Я обернулся. Перед нами предстала занятная картина: к нам спешил мофф Трахта, с бластером на перевес. Пара гранат на ремне и грязь на мундире дополняли картину. Я улыбнулся. "Ну чисто Рэмбо. Лаки явно постарался, как пить дать. Ну да ладно, каждый развлекается как может".


- Чего ухмыляетесь, Викт? - человек заметил мою улыбку.


- Да больно вид у вас... воинственный. Да ещё и причёска.


- А что с ней не так?


- Да напоминает кое что... на одной планете, э-э, Дакота, живёт множество племён дикарей. Так вот, когда они собираются на войну, они сбривают часть волос на голове, оставляя "ирокез" - прямо как у тебя.


- Зачем?


- Когда воин убивает врага, или берёт в плен, то хватает за этот самый ирокез, и снимает скальп. Срезает кожу с головы, - пояснил я, - Чем больше скальпов у воина, тем больше уважения ему оказывают в племени...


- Фу, учитель, какая гадость, - возмутилась Шпилька.


- Да, приятного мало, - согласился Трахта, непроизвольно проводя рукой по голове. - Ну что, идём, выясним, что случилось на станции? Может, на командном пункте остались какие-нибудь записи?.


- Идём. Только... будьте наготове. Шайба, Лаки, берите по роте - и вперёд, на зачистку здания. Возможно, там ещё остались дроиды. Остальным - обеспечить периметр.


***


Клоны продвигались по коридорам и лестницам, избегая лифтов. Вскоре они сообщили, что путь чист, и мы поднялись наверх, в командный пункт базы.


- Всё чисто? - поинтересовался у сержанта, стоящего около входа.


- Да, сэр. Вот только... Вам следует взглянуть.


Войдя в помещение, я огляделся, и сразу заметил "это". Шедшая следом за мной Асока охнула. На полу лежало тело. В джедайской робе.


Я медленно подошёл к телу и опустился рядом с ним на одно колено, снимая шлем. Сомнений быть не могло - это был джедай. Женщина, лет сорока - она лежала на спине. Глаза смотрели на мир с... удивлением? Да, именно так.


Трахта тем временем переместился к центральному терминалу и активировал его, после чего начал манипулировать клавишами и джойстиками.


- Учитель, это были дроиды? - поинтересовалась Асока.


- Не уверен... нет. Раны нанесены световым мечом.


- Ситх? - девочка сразу же насторожилась.


- К сожалению... нет.


Я не чувствовал в ране Тьмы, которая бы исходила от ситхского клинка. А ещё рядом с ней не было видно её светового меча.


- Вы правы, - раздался незнакомый нам голос. И в то же мгновение все двери, ведущие в штаб, закрылись, отрезая нас от остальных.


***


С потолка спрыгнула фигура. Это был гуманоид около двух метров ростом, с треугольной головой и двумя большими матово-серыми глазами. Я опознал в нём арконца. Это не имеющие чешуи пресмыкающиеся. Их родной мир - планета Кона в системе Теке-Ро. Арконцы, несмотря на большой размер глаз, плохо видят. Для улучшения зрения у них имеется специальный орган между глаз, который ошибочно принимают за нос.


- Кто ты? - спросила Асока.


- Это не важно, - он раскинул лапы в сторону. В каждой ладони было по рукоятке сейбера. "Видимо, второй - меч его учителя".


- Да нам и так всё ясно. Ты - предатель, убивший этого джедая. Подозреваю, что это твой учитель, - сообщил я.


Я уловил волну отвращения, которая пришла ко мне от Асоки. И - я полностью был с ней согласен.


- Джедаи скомпрометировали себя. Они служат прогнившему режиму...


- И ты решил перейти на сторону врага? Ну-ну.


- Да! Я служу графу Дуку! Я убил учителя Гану, и связался с Сепаратистами. Граф Дуку прислал мне помощь, чтобы бороться против вас!...


- Придурок, - я прервал его. - Для него ты - расходный материал, и он спишет тебя, как только ты перестанешь быть нужен.


- Никогда! А теперь - ты умрёшь!


"Понеслось!".


Мы с Асокой активировали наши мечи, и вступили с ним в поединок. На нашей стороне было численное преимущество, да и уровень его подготовки оставлял желать лучшего, и только физическая сила спасала его от быстрого поражения. Минуты две мы теснили падшего падавана, и наконец Асоке удачным выпадом своего шото удалось разрубить один из его мечей.


- Сдавайся! - прокричала она.


- Никогда! - с этими словами он совершил прыжок, и оттолкнувшись от потолка, приземлился за нашими спинами. Но не мы были его целью. А клоны, и - мофф.


А ещё - я начал ощущать Тьму, исходящую от него. Вероятно, он пал на Тёмную сторону Силы, когда убил учителя, и мы не почувствовали его только потому, что он использовал Сокрытие Силы. "Блин, надо будет проработать этот момент, не хотелось бы в будущем..."


Асоке удалось нагнать его и градом своих ударов заставить обороняться, я же отставал на какой то миг - броня не позволяла мне двигаться наравне с ними.


Мощным ударом он отбросил Шпильку, и та перекатом ушла в сторону клонов и Трахты, которые благоразумно держали оружие наизготовку, однако огня не открывали. Ну да, только помешали бы. Таким образом, девочка прикрыла их от атаки обезумевшего падавана. С глухим хрипом арканец отпрыгнул, и в его руке внезапно оказался термальный детонатор. "Откуда он его взял?" Щёлкнул предохранитель - и шарик полетел прямо в Асоку и Трахту.


"Асока, используй Силу!"


Я телекинезом поймал гранату, дёргая её на себя и отправил за спину, одновременно прыгая на арканца, целясь в его грудь. Он приготовился отразить атаку - и в это время произошли две вещи. Асока подпрыгнула, клинками полосуя потолок, и одна панель рухнула вниз. Тогрута подхватила её телекинезом, используя как щит, надёжно прикрывая бойцов - те благоразумно рухнули на пол - и её саму. Граната рванула, по моей спине прошлась волна жара, а мой клинок, повинуясь команде, удлинился и пробил голову противника точно там, где у него находился "нос" - отразить этот неожиданный удар он не успел. Врезавшись в уже мёртвое тело, я полетел дальше уже вместе с ним. Тушка падавана смягчила удар о стену, я даже смог устоять на ногах.


- Учитель, вы как? - обеспокоенно прокричала девочка, роняя лист металла на пол.


- Всё в норме, но доспех придётся выкинуть. Шайба, статус?


- Все целы, генерал. Там была небольшая заварушка, однако никто даже не ранен. А насчёт брони - в точку. Вам всю спину оплавило, - заметил Шайба, проходя мимо меня. Достигнув тела падавана, он примерился и послал пару бластерных болтов в грудь и голову.


- На всякий случай, - пояснил он.


- Это называется "контрольный выстрел", неуч.


В это время опомнившийся Трахта медленно поднялся с пола.


- Спасибо, Викт. И спасибо вашему падавану. Кажется, ещё немного - и я был бы мёртв, - сообщил Трахта, медленно поднимающийся с пола командного центра.


И тут я таки вспомнил кое-что.


- Не за что, сэр. Вы бы остались живы, - в ответ на его скептический взгляд я пояснил, - Подумаешь, оторвало бы обе руки по плечи, выжгло бы глаза, размозжило нижнюю челюсть...


- Ну, значит спасибо за нижнюю челюсть. Она мне очень дорога, - Трахта коротко хохотнул.


***


Дальше пошла обычная рутина. Клоны ещё раз прочесали здание, добили немногочисленные остатки дроидов - их и было то всего пару рот В-1, и заняли важные пункты. Кристен пошаманил над оборудованием станции, и теперь связь работала как надо. Трахта связался со своим штабом и затребовал клонов, корабли и новое оборудование - нужно было восстанавливать станцию слежения.


Через пару часов на посадочную площадку сели три "Пельты", которые доставили временный гарнизон базы. А затем на орбиту вышли корабли из эскадры "Танго-Север". Мы начали сматывать удочки.


- Ну что, Викт, подбросишь до Корусанта?


- Без проблем.


После того боя в командном центре, мы как-то незаметно перешли на ты, и общались более свободно. Ну да настроение у всех хорошее. Клоны отвели душу, покрошили жестянок, никого не потеряли... полигонные условия. Трахта доволен, что станция отбита и вскоре возобновит работу. Брешь в обороне Корусанта будет закрыта.


А ещё... Я заметил, что Асока более спокойно перенесла всё это... Смерть этого падавана не особо на неё повлияла. Да и на меня тоже. Кажется, мы слегка зачерствели...


Погрузившись в канонерку, мы отправились на "Акаги". Пора было лететь обратно. "И наконец стянуть этот доспех... Кажется, ему пришёл окончательный конец. Дерьмо".


***


Асока убивала время, сражаясь с Жестянычем на симуляторе. В-1, естественно, командовал отрядами дроидов, а девочка - отрядами клонов. Я же сидел в сторонке, наблюдая за всем этим со стороны. Довольно полезная штука, тем более, реализм "почти" полный - ООМ соображал практически на пределе своих возможностей как командира, плюс, он действовал согласно стандартным протоколам КНС, а ИИ тактического стола практически идеально воссоздавала действия клонов.


В данный момент Шпилька с помощью трёх танков и батальона клонов сдерживала наступление крупного отряда жестянок при поддержке три-дроидов.


- Ну что, лейтенант, скоро долетим? - Трахта, поднявшись на мостик, поинтересовался у Лихтендаля, стоящего на своём посту, - Хоть и скоростной корабль, но тащимся, как... - человек пошевелил пальцами руки, безуспешно пытаясь подобрать подходящее слово.


- Сэр, расчётное время прибытия - восемь минут, - отчитался тот.


- Отлично, - оживился человек. Подготовьте шаттл - я в ангар. Отлёт - как только войдём в систему.


Подойдя ко мне, мофф остановился.


- Приятно было познакомится, Викт, - Трахта протянул мне руку. - Мне пора в штаб. Дела.


- Взаимно, - пожал его руку. - Удачи в борьбе с бюрократией.


- И не напоминай, - Сэт козырнул, после чего развернулся и скрылся в лифте.


- Как так! - раздался возмущённый голос Шпильки, которой вторил забавный говорок В-1: "Противник уничтожен", - Как это у тебя вышло?


- Коммандер, вы забыли заминировать этот и этот участок, - ответил Жестяныч.


- А разве у меня... Хатт! - ругнулась девочка. Я хмыкнул. "Забыла, что ли, что у неё мины есть?"


Меж тем на мостике началась обычная в такие моменты суета и оживление. Операторы внимательнее вглядывались в приборы, канониры занимали места за джойстиками, дабы, в случае чего, немедленно открыть огонь. Впрочем, всё прошло гладко - ни вражеских кораблей, ни внештатных ситуаций не произошло. Но, едва мы вышли на орбиту Корусанта, как к нам поступило сообщение из Храма. Нам предписывалось как можно скорее прибыть на совещание.


- Новое задание, учитель? - спросила Шпилька.


- Возможно, - ответил я, - Цери, распорядись там насчёт шаттла и для нас. А потом сажайте корабль. Если будет новое задание, всё одно припасы грузить придется... или ещё что.


"Хотя правильнее было бы оставить "Акаги" на орбите, но... Что-то мне подсказывало, что моё решение - верное".


- Уже, генерал, - ответил первый лейтенант.


Я направился к шахте лифта.


- Не отставай, Асока.


- Да, учитель.


Достигнув ангара, мы загрузились в челнок типа "Ню", который и повёз нас на поверхность Корусанта. По пути нас догнало второе сообщение, с указанием места, где пройдёт собрание. Пришлось слегка скорректировать курс, дабы идти потом долго не пришлось.


Совершив посадку в северо-западном ангаре, шаттл высадил нас и полетел обратно, мы же поспешили к нашей цели. Пройдя по сквозному проходу вдоль северо-западной стены, мы достигли северного поперечного коридора, который вёл к центру здания. Коридор, выполненный в коричнево-серых тонах, был прекрасно освещён: огромное, больше десяти метров в высоту, окно, давало много света. По обеим сторонам этого коридора располагались голографические учебные залы, а также некоторые из центров связи, в частности, Большой Коммуникационный Центр. "Ну да, большой... их в Храме, насколько я знаю, четыре штуки, полностью идентичных". Вот в этот зал мы сейчас и спешили.


- Нам сюда, Асока, - я указал на один из проходов, с овальной аркой косяка. Пойдя в него, мы оказались в довольно-таки большом овальном помещении, метров сорок на тридцать. Каменная лестница из десятка ступеней вела вниз. В центре комнаты находился большой тактический стол - метров пяти в диаметре, с голографическим проектором в центре; рядом на стене - голографический же экран. Вокруг возвышались сиденья, похожие на амфитеатры древней Греции - просто большие ступени, четыре ряда, со специальными тонкими подушечками на них.


В зале было довольно многолюдно... многоразумно, причём не только " в живую" - многие были только в виде голограмм. Взгляд выловил Йоду, Винду, Оби-Вана Кеноби, Ади Галлию, Пло Куна. Эти персонажи стояли внизу, что-то горячо обсуждая. До меня донеслись отрывки этого диалога: "... Он выскользнул у меня из рук... Граф Дуку... Тёмная сторона... Сообщение для Секуры подтверждает... Прискорбно... Наш план потерпел неудачу... риск был велик...". Вообще, в Силе чувствовалась некая нервозность и... печаль? Повертев головой, я обнаружил Шаак Ти и Айлу Секуру сидящими на нижних ступенях. Тви'лечка была явно чем-то расстроена, а тогрута вроде-как утешала её. "Произошло что-то плохое".


Посмотрев на противоположную сторону, я увидел с десяток незнакомых флотских офицеров в ранге от адмирала. Далее, памяти пришлось побуксовать, но я таки опознал Палаеля Харимо - главу Корпуса Провидцев, Хирама Мардина главу Корпуса Равновесия и мастера Дар-Кай Пренстона, заведующей орденской Разведкой. Рядом с ним оказался никто иной как Арман Айсард собственной персоной. Ну, и ещё десятка два мастеров- и рыцарей-джедаев. Среди них я разглядел Луминару Ундули, рядом с которой сидела Баррисс Оффи. Около них было свободное место, поэтому мы направились к ним.


- Мастер Ундули, Баррис.


- Здравствуйте, мастер Ундули. Привет, Баррис! - вслед за мной поздоровалась Асока.


- Рыцарь Викт. Асока. Рада вас видеть, - мириаланка склонила голову. Баррис ограничилась кивком головы.


Плюхнувшись рядом с Ундули, я поинтересовался:


- Что случилось? Мы что-то пропустили?...


- Печальные новости. Квинлан Вос, как оказалось, был агентом Ордена, направленным в стан графа Дуку, чтобы шпионить за ним. Однако, он предал нас. Несколько его сообщений оказались ложными. В частности, последняя операция на Брентаале-Четыре: мы потеряли слишком много клонов... Последней каплей стало то, что он передал Сепаратистам секретные коды связи. Аген Колар был послан за Восом на Нар-Шадда, дабы доставить того в Храм. Однако, когда магистр выследил его, он отказался пойти за ним, и они скрестили мечи. Как сообщил Колар, клинок Квинлана был красного цвета, а от него самого веяло Тьмой. В результате поединка Вос едва не ранил Колара, и только вмешательство Антарианских рейнджеров, сопровождавших магистра, спасло ему жизнь. В ходе драки они разгромили одну из забегаловок, и хатты выдвинули Ордену претензии. Сейчас Ки-Ади Мунди занимается урегулированием этого вопроса, - Ундули сделала небольшую паузу, - Сначала Совет не поверил Колару, считая, что тот ошибся, а этот поступок Воса был только для того, чтобы втереться в доверие к Дуку. Однако, недавнее убийство одного из сенаторов, к которому, как мы думаем, причастен Квинлан Вос, и сообщение, которое он прислал своей бывшей ученице, Айле Секуре, только подтвердили, что Квинлан Вос предал Орден.


"М-да... что-то зачастили джедаи на тёмную сторону. Бедная Секура... она ж падаваном Воса была одно время. Да что там, он её в Орден привёл. А теперь - получить такую новость... Нехорошо".


- То есть, теперь при встрече, на радушный приём рассчитывать не стоит?


- Боюсь, что да...


Тут нас прервал голос Винду:


- Продолжаем!


Джедаи, тихо переговаривающиеся между собой, умолкли. Совещание продолжилось. Совет обсуждал успехи и неудачи, в процессе этого джедаи получали задания, что называется, "нон-стоп", и тут же отбывали. Вскоре зал практически опустел, но ни нас, ни Ундули пока не припрягли. Что сказать - послушать планы главного командования всегда полезно. Но, наше задание не за горами, как я чувствую...


- Что сказать можете вы, магистр Винду? - спросил Йода.


- Нападение на Икточ нами почти отбито. Осталось уничтожить отряды дроидов в районе южного полюса планеты, и на этом всё. Эскадра Сепаратистов на орбите уничтожена. Потери с нашей стороны - минимальны.


- Отлично, отлично, х-м, - Йода повернулся к голограмме Кеноби, - Оби-Ван, как ваши успехи?


- Мы с Энакином основательно увязли на Терра-Суле. Потребуется ещё пара дней, чтобы окончательно отбить планету. Тут вот в чём беда - местные жители, конечно, симпатизируют Республике, вот только планетарная армия разделилась на две части, одна из которых поддерживает нас, а другая - сепаратистов. В частности, в руках КНС оказались атмосферные дредноуты сил обороны. Это огромные репульсорные платформы, с мощной бронёй и сотнями бластеров, на некоторых есть даже лёгкие турболазеры. Авиация и корабли бессильны - приходится каждый дредноут брать своими силами. Энакин как раз занят одним из них, но ещё осталось не меньше сорока платформ...


- Своими силами справится придётся вам - подкрепление не сможем выслать, - ответил Йода.


- Тогда, я поспешу, - Оби-Ван отключился.


- Что там с Фисто? - спросил Пло Кун, - как продвигается его миссия?


- Кит Фисто всё ещё на Манаане, в секторе Першак, ведёт переговоры с селкатами в их столице, Ахто-Сити, насчёт поставок колто. Нам не хватает бакты, а колто - адекватный заменитель, хотя и не такой эффективный. Цена, опять же, ниже чем у бакты, - ответила Ади Галлия...


- Беспокоит ситуация во Внешнем Кольце. У нас практически нет свободных сил, а ведь именно там сейчас Сепаратисты ведут своё наступление. Особенно остро ситуация сложилась на востоке от Пространства Хаттов - в Диком Пространстве. Как известно, Хатты хранят нейтралитет, поэтому ни мы, ни КНС не можем воспользоваться гиперпространственными путями, находящимися под их контролем. Маршрут через планеты Дикого Пространства мало освоен, однако разведка сообщает, что Сепаратисты сейчас активно используют его для сообщения между севером и югом Галактики, заодно захватывая все мало-мальски значимые планеты, зачастую просто порабощая тамошних мирных колонистов, которым просто нечем отразить нападения армий дроидов.


- Джедая нужно направить туда, с большим отрядом. Защитить мирных жителей требуется, - высказался гранд-магистр.


- Думаю, мастер Луминара вместе с падаваном...


- Да, согласен я с этим выбором, - согласился Йода.


Обе мириаланки встали и спустились ниже, дабы получить датапад с более подробными инструкциями, после чего, перекинувшись парой слов с Йодой, они поспешили покинуть зал. Тут Пло Кун сделал приглашающий жест в нашу с Асокой сторону. Мы, переглянувшись, встали и подошли к тактическому столу. С другой стороны приблизился Айсард и Палаэль Харамо. Плюс, появилась голограмма незнакомого мне мужчины-джедая.


- Следующие задание мы хотим поручить вам, Секура, - сообщил Винду.


- Но я... - начала было тви'лечка, но её порыв был прерван спокойным голосом Шаак Ти:


- Айла, давай не будем начинать наш спор заново. Решение Совета окончательное.


Винду, бросив осуждающий взгляд на прервавших его джедаев, продолжил:


- В последние пару дней мы потеряли уже шесть конвоев, следовавших по Коррелианскому Торговому Пути. Корабли просто исчезли. Разведка Республики в недоумении. Однако, мастер-джедай Джон Толм сообщил, что с этим связаны Сепаратисты. Вы должны расследовать это происшествие. По этому маршруту следуют поставки важных грузов во Вторую, Восемнадцатую, Девятнадцатую и Двадцатую Секторальные Армии. К тому же, по этому же маршруту мы получаем бакту из района Двадцатой Секторальной Армии, с планеты Тайферра, а так же новые корабли с верфей Бестина. Подобные происшествия недопустимы.


От меня не укрылась "игра в гляделки", которой перекинулись Йода, Винду и Шаак Ти. Итогом же было то, что тогрута огорошила меня новостью:


- Вместе с вами отправится рыцарь-джедай Викт. Кроме того, мы задействуем наших агентов в этом регионе Галактики. На Кореллии к вам присоединятся мастера Джон Толм и Т'ра Саа, а на Бестине - Ан'ья Куро.


Я лихорадочно начал вспоминать, "ху из ху".


С первым ясно - Джон Толм. Принимал участие в Гиперпространственной войне Старка. Во время странствий встретил маленького Воса, доставил в Храм, а потом киффар стал его падаваном. После того неприятного инцидента с потерей памяти у Айлы и Воса, Толм помогал сбившимся с пути джедаям и даже принял к себе в ученицы бывшего падавана Квинлана, Айлу. Дипломат, шпион.


Вторая - T'рa Саа - была женщиной расы нети и мастером-джедаем. Насколько помню, нети - растения, которые могут принимать любую форму. Живут долго - пару тысяч лет самое малое. А ещё, кажется, их осталось очень мало - вроде как их планету уничтожил взрыв сверхновой.


Третья же... С Ан'ьей Куро было сложнее. В черепушке всплыла лишь фраза "Тёмная женщина", но на этом - всё. Ни моя память как Викта-джедая, ни знания из прошлой жизни не откликались.


"Ну и компашка". Я вообще-то думал, что нас пошлют воевать, а тут какое-то левое задание с неясными последствиями. Однако, выполнять приказ всё одно придётся.


- Х-м, - я непроизвольно скопировал Йоду, - интересно...


- У вас есть соображения? - Арманд Айсард подался вперёд.


- Каков состав конвоев? - уточнил я, - Новые корабли или старые?


Глава разведки сверился со своим датападом.


- В основном конвои состояли из судов типа GR-75. Производитель - Корпорация Галлофри Ярдс. Год выпуска - от тридцати до пяти лет назад. Экипажи - по шесть человек, наёмные или же из клонов. Грузоподъёмность - девятнадцать тысяч тонн. Вооружения не имеют. В одном из конвоев был корвет "Консульский", в качестве сопровождения, однако и он исчез.


- Тогда... версию о целенаправленной диверсии стоит отбросить... Остаётся одно: проектор гравитационного колодца.


- Что вы имеете в виду? - переспросила Шаак Ти.


Это не было особой тайной - вон, Йода согласно кивает, но, видимо, не все с этим сталкивались, поэтому я пояснил.


- Гипердвигатель может инициировать прыжок в гиперпространство только тогда, когда корабль в достаточной степени освобождается от гравитационного притяжения крупного небесного тела. Гипердрайвы на всех кораблях автоматически предотвращают столкновения в случае астронавигационной ошибки, аварийно прерывая полёт. Если на пути корабля создать гравитационную аномалию, моделирующую гравитационное поле, скажем, крупного астероида или малой планеты, предохранители автоматически выбросят корабль в обычное пространство. Это же поле не даст им совершить повторный прыжок. А если такой проектор размещён на корабле, то без его уничтожения корабли обречены, тем более транспортные. Думаю, Сепаратисты используют тактику "ударил-отступил". Размещают проектор на границах обитаемых систем, или в необитаемых, а потом...


- Интересная мысль. Но... нужно подтверждение, - ответил Айсард. - Хотя мы считаем, что тут действует хорошо организованная банда пиратов. Ведь нападают на грузовые суда, причиной может послужить банальный грабёж.


- Вполне возможно, - согласился я. - Впрочем, это могут быть и пираты, нанятые КНС. Сделать грязную работу чужими руками - в их духе. Откуда-то же эти пираты взяли такое оборудование... Его в гараже не соберёшь...


- Хм, эту версию исключать не стоит, - согласился Айсард.


- Думаю, если разведаем всё хорошенько и на месте, сможем найти следы, - ответил я. - Нужно будет прочесать этот район... скажем, цепочкой из десятка кораблей...


- С этим будет проблема, - прервал меня Винду. - Мы не сможем выделить вам ни одного корабля.


- Учитель, может, используем истребители? - спросила Асока.


- Не вариант. Да, "Лавины" могут использовать гиперкольца, те же "Силлуир-31", но на них нет астродроида, который мог бы хранить или вычислять координаты прыжков, как на "Эфирных Феях", поэтому они могут совершить полёты на ограниченное расстояние - один, максимум два небольших прыжка.


Ади Галлия, подперев рукой подбородок, неуверенно произнесла:


- Кажется, я слышала о новой машине... предсерийная партия как раз должна была прибыть для испытаний. То ли разведчик, то ли тяжёлый истребитель. Но встроенные гипердвигатели там точно есть. Вам нужно обратиться в Комиссию по эксплуатации вооружений. Я буквально несколько дней назад разговаривала с Джам... Джас...


- Джасмилль Селанно? - удивлённо переспросил я.


- Да. Вы знакомы?


- Пересекались на Лантиллесе.


- Итак, вы отправляетесь, как только завершите подготовку. Да пребудет с вами Сила, - подытожил Винду.


Я кивнул. Айла Секура молча склонила голову, а затем направилась к выходу. Шпилька догнала её, и что-то спросила. Тви'лечка ответила, однако я не успел последовать за ними, и узнать, о чём идёт речь - меня затормозила Шаак Ти.


- Рыцарь Викт. Я хочу попросить вас присмотреть за мастером Секурой. Вы уже знаете о Квинлане Восе?...


- Да. Мастер Луминара меня просветила.


- ...Тогда вы должны понимать, что Айле сейчас не легко. Она хотела лететь на поиски своего бывшего учителя, однако совет отказал ей в этом. У Айлы... ещё осталась связь... с Тьмой, и она будет уязвима, если последует за Квинланом. Она недовольна нашим решением, но выполнит его, - тогрута тяжело вздохнула. - И всё же, присмотрите за ней.


- Без проблем, магистр Ти, - согласился я. А как иначе-то?


"Вот блин, у меня что, на роже написано: присмотрю за падаванами, юнлингами, взбалмошными джедаями и прочей живностью? То Шаак Ти, то Йода припрягут. Эх, жизнь моя жестянка".


Поспешив к выходу, я на ходу вызвал Асоку по комлинку.


- Асока!


- Да, учитель?


- Вы сейчас где?


- Я с мастером Секурой, идём за её вещами. Где встретимся, учитель?


- Знаешь, отправляйтесь на корабль, а я пока улажу все вопросы.


- Хорошо, учитель.


***


Джасмиль устало откинулась на спинку кресла, массируя виски. Свечение экрана большого настольного датапада уже начало раздражать глаза...


Пару недель назад ей удалось добиться очередного повышения: её перевели на Корусант, где она стала одним из младших помощников представителя консорциума "Куат и Ротана" в Комиссии по вооружениям, которая занималась сбором информации по эксплуатации боевой техники, и выдавала задания на её модернизацию, а также пояснительные записки по улучшению обслуживания и логистики оной техники. Плюс, сюда поступали заказы военных на новые образцы техники, кроме того, комиссия занималась и испытаниями опытных образцов.


Работы было много, но Джасмилль старалась не падать в грязь лицом - это был её шанс подняться ещё выше, и она не собиралась упускать его.


Неожиданным подарком стал отчёт, который прислал ей Микоре Викт. Он не был таким революционным, как тот, первый. В нём больше уделялось место мелочам, а не глобальным решениям, но она прекрасно понимала, что такие вот мелочи могут многое решать.


В данный момент она как раз и занималась тем, что перерабатывала массив информации, придавая ему стройный вид.


- Добрый день! - её размышления были прерваны голосом... Знакомым. Подняв взгляд, она обнаружила Микоре Викта, стоящего напротив её стола.


- Генерал Викт! Какими судьбами?


- Ищу тут одну штуку... истребитель новый. А к кому, как не к вам, мне идти?


Женщина улыбнулась.


- Что же, придётся вам помочь. Пойдёмте. Нужно взять транспорт - наши ангары далеко отсюда.


- Я на челноке, - сообщил человек...


- Это что за модель? - спросил джедай, глядя на внушительного размера летательный аппарат.


- Истребитель-бомбардировщик ARC-170. Результат совместной разработки корпораций "Инком" и "Субпро". Довольно многофункциональная машина: разведчик, тяжёлый истребитель, бомбардировщик, - женщина сверилась с датападом, - Так, теперь пройдёмся по характеристикам. Истребителем управляют три человека - пилот, оператор вооружения и бортстрелок, плюс, астродроид. Вооружение - две средние лазерные пушки, пусковая установка протонных торпед, с боезапасом в шесть торпед, и кормовая пушка-турель у борт-стрелка. Птичка не очень манёвренная, однако вооружение очень мощное...


- Ну да, по этим стволам сразу видно.


- Да, ещё ни на одной машине такого класса не устанавливали орудия такой мощности. Ну да реактор позволяет обеспечить энергией не только двигатели и щит, но и эти бластерные пушки. Плюс, внушительная броня.


- А чего это крылья такие... толстые? - поинтересовался джедай.


- А, это... В машине реализована технология раздвижных S-крыльев: они являются аэродинамическими плоскостями, улучшающими стабилизацию машины в атмосфере, что позволяет истребителю вести эффективный воздушный бой в планетарном пространстве. Кроме этого, S-крылья отводят излишнее тепло, вырабатываемое двигателями, и заодно являются проекторами защитного поля.


- И сколько эти машинки стоят?


- Сто пятьдесят пять тысяч кредитов за единицу.


- Прилично. Сколько их у вас?


- Две эскадрильи, с экипажами и техниками.


- Беру. А что ещё есть новенького?


Женщина сверилась с датападом.


- Знаете... мне есть чем вас удивить. Пойдёмте.


Они прошли чуть дальше по ангару, и там она попросила техников сдёрнуть чехол с небольшого истребителя.


- Позвольте представить: легкий перехватчик Эта-2 "Актис". Производитель - Инженерные Системы Куата. Очень компактная модель - шесть на четыре с-половиной и на три метра. Экипаж - пилот и астродроид. Самая скоростная машина из тех, что у нас есть. Вооружение - по две лёгких лазерных и ионных пушки.


- Сколько их у вас?


- Четыре эскадрильи. Все возьмёте? - Джасмиль послала молодому человеку свою улыбку.


- Естественно, - Викт улыбнулся в ответ.


- Так, а во-он там, - Джасмилль махнула рукой, - стоят бомбардировщики ВТL/B. Правда, их всего одна эскадрилья осталась - разбирают быстро.


- Вот и я возьму, - подтвердил джедай.


- Что-нибудь ещё?


- Два челнока типа "Каппа", шесть челноков типа "Ню". Найдётся?


- Это не проблема.


- Отлично. Тогда... отправляйте всю технику на площадку фортресс-четыре-семнадцать.


***


Асока шла рядом с тви'лечкой, пытаясь разговорить мастера.


- Вы, наверное, волнуетесь за мастера Воса?


- Да. Учитель много значит для меня.


- А... почему вы продолжаете называть его учителем? Вы ведь давно уже рыцарь... даже мастер-джедай?


- Вырастешь - поймёшь. Вот увидишь, что и ты будешь продолжать звать своего учителя - учителем даже тогда, когда перестанешь быть его падаваном.


- Наверное, - неуверенно ответила девочка. После чего, помолчав, спросила, - Вы не хотите лететь на это задание?


- Нет. Я бы хотела отправиться на поиски учителя.


- Знаете, - Асока ободряюще улыбнулась, - я бы наверное, не послушалась Совета... но потом - сам учитель бы меня отругал.


Тут им навстречу попалась группа джедаев, которые что-то горячо обсуждали, и они прервали разговор.


- Что случилось? - твилечка остановила одного из джедаев.


- Только что по Голонету сообщили - Сепаратисты атаковали Джентис. Силами вторжения командует Гривус... Извините, я спешу.


- Хатт! А мы пять дней искали его в районе Орд Мантелла! Опять разведка просчиталась! - возмущённо пробормотала Секура.


***


Спасательная капсула на огромной скорости неслась к поверхности планеты. Внутри царил мрак, но пустой она не была: в этой тьме горели красные глаза боевых дроидов - самых совершенных из них. И только одна пара глаз выделялась своим ярким, золотым цветом.


Когда-то его звали Кимаен джай Шилал. Очень... давно. Он был отважным воином на своей планете, боровшейся против захватчиков. Когда он был маленьким, он часто слушал рассказы отца о Республике и джедаях. Он думал, что они придут на помощь. Вот только он ошибался. Никто не пришёл. А потом его отец погиб. Юный калишец взял винтовку и принялся мстить. Убивать врагов. И там, на войне, он встретил свою любовь - Рондеру лидж Каммар. Они стали сражаться вместе. Они убили стольких из них, что народ Кали почитал их наравне с богами. А потом... Потом она умерла.


Он продолжил мстить, и его воины, шедшие за ним, пересекли космос и обрушились на родной мир его врагов. Вот только...


Его предали. Джедаи - он видел одного незадолго до аварии. Они были недовольны его войной, и встали на защиту его врагов. Он едва не погиб в крушении шаттла... и лучше бы это было так. Плавая в колбе, полной бакты, лишённый рук, ног, с ошмётками тела и практически без лица, оплетённый сотнями трубок и проводков, он мечтал только о том, чтобы умереть. У него почти не осталось воспоминаний об этом времени, но он помнил лица своих родственников там, за стеклом... Он же не хотел жить - ибо сражаться он не мог, не мог даже отомстить, и это было поистине невыносимо - но его жалкое существование поддерживали против его воли. Затем... ему сделали предложение - и он согласился.


Теперь его имя - Гривус. Генерал Гривус. Главнокомандующий Армией Дроидов КНС. Киборг. Дюраниевый корпус, напоминавший своей формой древних боевых дроидов Кратов и способный выдержать выстрел из лазерной пушки истребителя. Руки имели сдвоенные суставы и могли разделяться на четыре трёхпалых верхних конечности, в каждой из которых он способен держать оружие. Его нижние конечности оснащены когтями и репульсорами на голенях, чтобы дать ему способность перемещаться по вертикальным плоскостям. Как и было обещано, Гривусу оставили его собственные глаза, только слегка модифицировав их, чтобы приспособить к новым возможностям. Его лицом стала маска, которая напоминала его собственную, сделанную из черепа мьюмуу - единственное, что осталось у него от отца. Его мозг был модифицирован: увеличена скорость реакции, некоторые воспоминания были стёрты; учёные изменили его психику, сделав ещё более отважным и жестоким.


- Приготовиться к столкновению! - скомандовал он своим верным воинам - "Магнастражам". Эти дроиды серии IG были венцом творения компании "Лаборатория Холован". Самообучающиеся эвристически программируемые боевые дроиды. Правда, базы данных у них были ни к хатту, поэтому Гривус стёр все данные, заново обучив их - самолично. Дроиды получили грозное оружие - электропосохи из фрика, некоторые имели встроенные в руки бластеры, наподобие В-2. Их закутанные в плащи силуэты напоминали ему о Извошра - воинах и полководцах, сражавшиеся под его началом во времена Хакской Войны. На языке калишцев их название значило "элита".


И они оправдывали это название: с момента начала войны его телохранители уничтожили уже восемь джедаев, а клонов, этих мясных дроидов - без счёта.


Один из дроидов В-1, бывших на борту капсулы, сообщил:


- Генерал, корабли вышли на орбиту Джентиса. Войска готовы к десантированию!


- Начать высадку! Мы уничтожим оборону противника, и расчистим путь десантным баржам!


В этот момент капсула ударилась о землю, а затем, пропахав канаву, врезалась в стену здания.


- Вперёд!


Магнастражи открыли люк и кинулись вперёд. Гривус последовал за ними.


- Ваша цель - платформы номер два и три. Я займусь первой! Группа три, ваша задача - генератор щита.


Дроиды ускорились и исчезли в ночной темноте. Она не была для них помехой - впрочем, как и для генерала.


Гривус буквально летел вперёд, к виднеющимся невдалеке укреплениям. С них уже стреляли - турболазерные болты летели вверх, в небо, туда, где уже виднелись силуэты десантных барж Торговой Федерации: атака на планету началась.


Планета Джентис располагалась в секторе Аноат, что во Внешнем Кольце, и была родиной угнотов - свинорылых карликов-гуманоидов. Угноты трудолюбивы и верны, а их общество промышленно развито. Сама планета богата минеральными ресурсами, на ней множество шахт и заводов. Отличное приобретение для КНС: как планета, так и сами её жители - заводы по производству дроидов нуждаются в рабочих. Или - в рабах. Для него это несущественно.


Гривус достиг стены и с лёгкостью стал карабкаться наверх. Он уже видел первую орудийную турель, на которой восседали три угнота, в касках и подобии военной формы. Морды их были слабо освещены, но генерал чуял их страх. "Сейчас вы умрёте". Сверкнули активированные световые мечи.


Граф Дуку обучил его этому искусству, и теперь, владея этим смертоносным оружием, он был поистине непобедим. Взмах меча - и перерубленные стволы орудий падают вниз. Взмах второй руки - и двое угнотов лишаются своих голов. Третий что-то верещит, и тянется к бластеру - но у него нет шансов.


Гривус прыгает выше, на стену. Слева и справа от него "магнастражи" уничтожают остальные расчёты орудийных турелей. Внизу же - паника. Из казарм выбегают вооружённые угноты, а из дальних ангаров показались силуэты шагающих танков.


Писк входящего сообщения возвестил, что третий отряд достиг своей цели.


- Генерал Гривус - десантным судам: планетарный щит нейтрализован. Начинайте высадку в намеченных точках.


Гривус пригнулся - и прыгнул вперёд. Его полёт окончился прямо в толпе солдат, разметав их и посеяв ещё большую панику. Взмах мечей - и ближайшие угноты падают, разрубленные напополам. Один успевает пригнутся - чтобы умереть на мгновение позже. Нога генерала, оснащённая когтями, сбивает того с ног, а затем острые когти с лёгкостью впиваются в череп и кости, буквально срывая лицо с головы. Дикий, пронзительный визг на секунду перебивает все другие звуки, тут же сменяясь бульканьем. Рывок вперёд - и первый танк падает наземь: ничто не может противостоять световому мечу, и одна из его ног перерублена. Второй меч, совершив замысловатую дугу, пробивает броню и рассекает реактор машины. Прыжок - и за его спиной гремит взрыв, испепеляя в плазменном вихре незадачливый экипаж...


За спиной Гривуса приземлилась первая баржа.


- Тактическая группа Аркус, ко мне. Я поведу наступление на административный центр. Вслед за центром падёт и планета. Эти создания - никудышные воины.


Шаг, шаг, ещё шаг. Всё новые и новые угноты падают сражённые. И даже танки не могут остановить его. А за его спиной вырастают колонны боевых дроидов. И вот, враг начинает бежать. Дроиды безжалостно подавляют сопротивление. Это правильно - остальные будут покорны, если выбить самых смелых. Вскоре на площади не осталось никого.


- Сэр, периметр зачищен, - доложил В-1, высунувшийся из ААТ.


- Продолжайте выгружать транспортники. Направить основные силы в центр города. Сопротивление сломлено. Захватить все основные источники энергии. Население взять в плен. Убивать лишь тех, кто оказывает сопротивление. Я решу, что с ними делать, после переговоров с неймодианцами и джеонозианцами...


Рассвет застал город в необычном пейзаже: улицы наводнили боевые дроиды, колонны пленных стекались в лагеря, дроиды на спидерах приглядывали за всем этим с высоты. В некоторых местах поднимались клубы дыма - догорала угнотская боевая техника. И как венец - боевые корабли КНС в небе и корабли-шары Торговой Федерации на поверхности.


В одном из них проходило совещание победителей. Гривус отчитывался перед неймодианцем Лутом Равейном и двумя джеонозианскими представителями.


- Благодаря моему безупречному планированию, мы захватили планету с минимальными потерями среди местного населения, и незначительным уроном производственному оборудованию, - Гривус с превосходством глянул на собеседников, - Насколько я понимаю, угноты - исключительно способные рабочие.


- Есл'и в'ерить слухам, ген'ерал Гр'ивус. М'еньше двадцат'и проц'ентов урона сборочн'ым заводам и шахтам по добыч'е ископа'емых, - сообщил неймодианец.


- А местное население? Их здесь больше, чем нужно. Джеонозийцы предпочитают, чтобы машины строили машины.


Один из джеонозийцев прострекотал, и протокольный дроид прилежно перевёл:


- Герцог Погль заберёт всех ненужных вам угнотов. Мы найдём им иное применение.


- Некоторое количество угнотов может понадобится для переоборудования заводов под нужды джеонозийцев. А потом - они станут бесполезны, - Лут Равейн развёл руками.


- Разве что в качестве примера для других, - Гривус произнёс это совершенно спокойно, но остальные ощутимо вздрогнули.


***


Прибыв на корабль, я отдал соответствующие распоряжения. Пришлось в темпе сгружать часть тяжёлой техники и половину "Лавин", иначе новые птички просто не влезли бы к нам на борт. Пока суд да дело, прибыли ARK-и, бомбардировщики... как их там звали повстанцы? А, точно, "Y-крыл" - хотя крыльев-то у него и нет. А ещё - "Эты". Машинка хреновая, если честно - ни мощных пушек, ни дефлекторного щита - но скорость - скорость запредельная. Как перехватчик сгодится.


В общем, работы было много. Пока распихали их по ангарам, пока загрузили запчасти и расходники для них - пару часов провозились. Отдав команду выйти на орбиту, я отправился на поиски Асоки. Она нашлась в тренировочном зале.


- Тренируешься?


- Да, учитель.


- А где мастер Секура?


- Учитель, она, едва мы прибыли на корабль, скрылась в своей каюте и до сих пор не выходила. Я чувствую, что ей... плохо. Я пыталась поговорить, но у меня ничего не вышло, - девочка развела руками, - Может, у вас лучше получиться?


- Вот же... Ладно, попробую поговорить.


Оставив ученицу тренироваться, я направился на поиски Айлы. Найдя нужную каюту, я деликатно постучался.


- Мастер Секура?


- Да.


- Можно войти?


- Конечно.


Войдя в комнату, я обнаружил тви'лечку, сидящую на полу, в позе медитации. Молча опустившись рядом с ней, я выдержал небольшую паузу, после чего, кашлянув, начал:


- Я чувствую, вы расстроены. Могу ли я чем-то помо...


Но тут она открыла глаза и как-то зло ответила:


- Это вас Шаак Ти попросила со мной поговорить? Так я не нуждаюсь в вашей помощи!


Я несколько удивился такой ей реакции, но тут она снова прикрыла глаза, после чего начала говорить уже более спокойно:


- Простите меня, рыцарь Викт. Вы не виноваты в случившемся, а я... Я поддалась эмоциям. На мгновение. Оно уже прошло.


- Я же говорю, что понимаю вас.


- Не понимаете... Мой учитель... Он так много сделал для меня! Я должна была отправиться за ним, найти, заставить образумиться! Меня бы он послушал...


- А Совет?


Секура резко встала, и начала ходить взад-вперёд по небольшому пространству каюты.


- Совет... Совет строжайше запретил мне следовать за ним! "Твой долг джедая превыше личных обязательств", - Айла передразнила кого-то из членов Совета джедаев, - Они... они не понимают! Учитель Вос вернул меня к Свету, когда я оступилась... И я должна сделать то-же самое для него!


Закончив тираду, она остановилась у дальней стены, обхватив себя руками, и едва не плача - её лекку заметно вздрагивали.


"Вот же ж... Женщины. Никогда я вас не понимал, и не пойму. И вообще, это опасно для мужской психики - понимать женщин... Ладно, шутки в сторону. Словами тут явно не поможешь, Секура всё равно на нервах, и успокаиваться явно не собирается. А успокоить её нужно. Ну, и что мне теперь делать? Думай, джедай, думай!"


К счастью, через пару секунд в моей голове нарисовался один вариант. Взвесив все "за" и "против", решил, что хуже точно не сделаю. Хмыкнув, я поднялся и сделал шаг к стоящей ко мне спиной тви'лечке. В моём арсенале осталось последнее средство... "Обнимашки! Да здравствуют обнимашки!" Ну а что, с Асокой прокатило пару раз, должно помочь и тут - принцип-то тот же.


Аккуратно, но решительно развернув её за плечи, я притянул её к себе, осторожно приобнимая одной рукой, в второй - начал поглаживать по голове и лекку, одновременно Силой посылая успокаивающие волны.


Вначале она замерла как каменная, ладони её рук упёрлись мне в грудь, но, через пару мгновений, она неожиданно расслабилась и плотнее прильнула ко мне, уткнувшись лбом в моё плечо. Я же продолжал поглаживать ей, бормоча нечто вроде: "Тише, тише... успокойся... Всё наладится", и другую подобную лабуду. Тут даже не смысл важен, главное интонация.


Постепенно она перестала вздрагивать, дыхание выровнялось. Используя Силу, я потянулся к ней, и почувствовал, что ей становится лучше. "Ну и ладненько".


Так, а это ещё что за...


***


Айла, ошарашенная действиями человека, замерла в объятьях Викта. Первым её желанием было отстраниться, вырваться из его рук, однако, неосознанно потянувшись к Силе, она ощутила волну тепла и заботы, исходящую от него. Это ощущение... она не испытывала его очень давно, но и тогда это была бледная тень того, что она чувствовала и ощущала сейчас. Но... Ей не хотелось его прерывать, наоборот: всё это было так притягательно, так успокаивающее...


Внезапно её тело стало реагировать совсем не так, как прежде. Сердце забилось чаще, ей стало жарко, мысли путались... Прикосновения ладоней джедая вызывали приятные мурашки по всему телу.


"Что... Что со мной?"


А пока разум пытался понять, что же происходит, её тело начало жить собственной жизнью: она теснее прижалась к человеку, её руки скользнули по его груди вверх, медленно прошлись по его шее, а затем - обхватили его голову, притягивая его ближе. Их губы встретились в поцелуе...


***


Райо спустилась по ступенькам трапа аэрокара, который доставил её прямо к порогу дома её семьи, и тут же попала в объятья отца.


- Дочка, как же я рад тебя видеть! - Грэхем подхватил её на руки и закружил. Девушка рассмеялась.


- Па-апа, поставь меня на землю!


- Ещё чего! Сколько мы не виделись? Пол-года? Нет, больше!


- Грэхем, поставь мою дочку на место!


- Слушаюсь! - шутливо отозвался панторанец, - Идёмте в дом!


Райо наконец смогла обнять свою мать.


- Райо, детка, я так горжусь тобой. Знаешь, - Риот Чучи взяла её под локоть и повела в сторону гостиной, - большинство из членов Ассамблеи, что раньше сомневались в тебе, теперь высказываются в твою поддержку. Твоя речь в Сенате вызвала большую волну воодушевления. Но... Ты уверена в своих действиях?


- Полностью, - кивнула Райо, - Это было взвешенное решение, и теперь я не отступлю.


- Ну и отлично. Кстати, у нас завтра званый ужин, будет много гостей, и я бы хотела поговорить с тобой о кое-чём важном...


- Хорошо.

## Глава 27


Не моли о любви, безнадежно любя,


Не броди под окном у неверной, скорбя.


Словно нищие дервиши, будь независим.


Может статься, тогда и полюбят тебя.


(Омар Хайям).


***


Единственное, что я сейчас понимаю - это то, что я вообще ничего не понимаю. "Какого?!..." И пока тело пребывало в крайне заторможенном состоянии - левая рука-протез замерла чуть повыше талии девушки, тогда как правая - на одном из лекку, а губы машинально отвечали на поцелуй тви'лечки, мысли неслись галопом.


"Хатт, хатт, хатт! Что сейчас вообще происходит, как это получилось и что делать дальше?". Ну, с первым всё ясно - меня целует... Целует!... Айла, мать её за ногу, Секура, и я бы сказал, вполне уверенно целует, с огоньком. У меня не такой уж и большой опыт в этом деле - во всяком случае, никаких извращений - а учитывая тот факт, что Викт (тело) обладает лишь скромными теоретическими познаниями в этом вопросе, и напрочь был лишён практики... Чуток плюс ничего, делённое на два. Итого - я практически девственник. А вот мастер Секура, кажется, более продвинута в этом вопросе...


Теперь вопрос намба ту: какого хрена она на меня кинулась? Чего я сделал такого, что она так возбудилась? Стоп. Возбудилась. "Ой, дурак, ой дура-ак!" Двойка тебе, Микоре Викт, по ксенобиологии! Ну-ка, что там было? "Две наиболее заметные особенности тви'леков - широкий спектр окраски кожи и пара отростков на голове. Отростки, также называемые "лекку", начинаются от затылка и содержат часть мозга тви'леков. Отростки выполняют различные функции в повседневной жизни тви'леков, в том числе накапливая жир и являясь эрогенными зонами". Мать её так, а я то как раз по ним её и поглаживал... не удивительно, что она отреагировала вот так.


Стоп-стоп-стоп, она же должна сейчас с Фисто крутить роман? Ну да, битва за Камино уже произошла, а ведь именно там у них всё и началось. Вроде как их истребители сбили, и они рухнули в воду. Вот наш улыбчивый наутоланин и спас ей жизнь, делая ей искусственное дыхание, пока они плыли под водой. Если так, то я в растерянности - в таком случае даже мои действия не могли привести к такому результату. А вот если этого эпизода не произошло - то я в глубокой заднице. Нет, Секура, конечно, горячая штучка, и в других обстоятельствах я бы, наверное, воспользовался моментом, но...


Чучи.


Мысль о панторанке окончательно отрезвила меня. Моё тело, тем временем, начало совершать опасные телодвижения. Левая рука сползла уже на уровень талии, и неуклонно двигалась ниже, а правая вновь начала поглаживать лекку джедайки. Впрочем, и её руки начали совершать не совсем уместные движения. И при этом мы всё ещё целовались! "Блин, пора это прекращать - у джедаев дыхалка развита хорошо - но не настолько же?". Оторвавшись от её губ, я осторожно взял Айлу за плечи и мягко отстранил от себя. Она открыла глаза - но взгляд поначалу был слегка туманным и рассеянным. Однако, и она пришла в себя.


- Э-м, мастер Секура... Спасибо можно было сказать и по другому. Вы... несколько увлеклись.


Джедайка после этих слов сделала шаг назад, отстраняясь от меня.


- Простите, рыцарь Викт. Собственные эмоции удивили и меня.


"А уж как они удивили меня".


- Знаете, - Айла тряхнула головой, - В лекку тви'леков хранятся самые глубокие воспоминания. В нас, девочек, едва ли не с молоком матери впитываются нормы легкого поведения. Считается, что мы годимся лишь для роли рабынь, игрушек, избалованных принцесс!... Несмотря на годы обучения в Ордене, мне так и не удалось избавиться от таких вот воспоминаний и рефлексов.


- Ну, тут уж ничего не поделаешь.


- Да. Приходится с этим мириться. Но для вас всё это, должно быть, очень странно. Я ещё раз прошу...


- Не стоит извиняться, мастер Секура. В этом есть и моя вина.


Девушка вздёрнула бровь.


- И какая же?


- Нужно было внимательнее слушать лекции по ксенобиологии, - я развёл руками.


Тви'лечка недоумённо на меня посмотрела, а затем расхохоталась, проводя рукой по лекку.


- А, вы имеете в виду это... Соглашусь, что это был ваш промах. Однако не могу сказать, что мне... не понравилось, - Айла улыбнулась, - Кроме того, вы, кажется, переборщили с Силой.


- Ну да, - согласился я.


- Что ж... пожалуй, я пойду.


- Э-м, идти то нужно как раз мне. Вы-то в своей каюте.


- Ой, и правда.


- Ну тогда я пойду. Да... ждём вас в командной рубке - нужно обсудить наше задание.


Я уже достиг двери, которая распахнулась передо мной, и собирался выйти в коридор, когда голос Секуры заставил меня остановиться и обернутся.


- Микоре, - тви'лечка стояла спиной ко мне, что-то разглядывая в своих руках.


- Да.


- А вам... понравилось?


Тяжкий стон едва не вырвался из моего горла. "Да ёб твою мать... Женщины, чтоб вас всех".


- Знаете, в других обстоятельствах... Я был бы готов зайти куда дальше. Но... я не хочу пользоваться вашей слабостью, - ответил я и поспешил уйти. От греха. Как там говорят? "Дух крепок, но плоть слаба?". Если мы продолжим в том же духе, боюсь, мне потом будет очень стыдно перед Райо.


***


Шаак Ти задумчиво смотрела на карту-голограмму.


- Как думаете, мастер Йода, Айле удастся смириться с этим?


- Трудно будет, трудно. Печальные новости ранят, джедаи - не исключение. Однако, не сидели сложа руки вы, магистр Ти.


Тогрута вопросительно посмотрела на Йоду.


- Поручили вы присмотреть за ней джедаю юному? - зелёный гранд-магистр шевельнул ухом.


- Вы правы, магистр. Я надеюсь, Викт сможет ей помочь. Очень надеюсь.


- Да пребудет с ними Сила, - заключил Йода.


***


Когда "Акаги" вышел на орбиту Корусанта, пришло время обсудить наши действия. Мы собрались на командном пункте БДК, вокруг тактического стола.


Так как Секура не проявляла особого энтузиазма по части командования, я решил взять "бразды" правления в свои руки. "Собственно, чего резину тянуть?" Я вывел на проекторе нужный участок карты, и стал объяснять задачу для всех остальных.


- Итак, наш курс будет следующим. Сначала мы летим на Кореллию, там подберём двух пассажиров. Следующая наша цель - Бестин. Там к нам присоединиться ещё один джедай.


- Сэр, на это уйдёт примерно шесть часов. Два часа до Кореллии, ещё четыре - до Бестина. Плюс, время на посадку пассажиров, - пояснила Сумераги.


"Ну да, полетим по проторенной трассе, тут всё известно, рассчитать время полета, зная исходные данные, можно даже в голове".


- Нормально. После этого мы, собственно, и приступим к выполнению нашего задания. Нам необходимо обнаружить следы пропавших конвоев, а также тех, кто на них нападает. Первый лейтенант Ли Норьега, на вас - разработка плана патрулирования. У нас есть двадцать четыре единицы новеньких ARC-170, и в качестве ударной силы - эскадрилья бомбардировщиков. Думайте, что из этого можно вылепить.


- Есть, сэр. Сейчас же этим займусь, - девушка козырнула.


- Отлично, - повернувшись к Лихтендалю, я махнул рукой:


- Первый лейтенант Цери, командуйте.


- Принято, сэр.


Пройдя несколько шагов по направлению к носовой части рубки, он оказался рядом с ямами управления, после чего атоанец начал раздавать команды:


- Внимание! Начать подготовку к прыжку! Навигация, расчёт курса до системы Кореллия! Все по местам!


Через несколько минут звёзды на обзорных экранах слились в один бесконечный поток.


***


- Генерал, мы достигли Кореллии, - сообщил Лихтендаль.


Стоя на мостике, я наблюдал за картиной, раскинувшейся на обзорных экранах. Кореллия. Собственно, мы вошли в систему уже десять минут как, однако до планеты ещё оставалось довольно далеко. Местные власти ужесточили правила полётов, небезосновательно опасаясь нападений со стороны Сепаратистов, и теперь корабли выходили из гиперпространства не на границе гравитационного колодца, как обычно, а много дальше. Любой корабль, попытавшийся нарушить это правило, был бы немедленно уничтожен. Полагаю, пара таких инцидентов таки произошла, пока до всех не дошло, что всё это - серьёзно.


Конечно, Кореллианцы выкинули серьёзный фортель, выйдя из состава Республики - этот процесс инициировал сенатор Гарм Бел Иблис - в качестве протеста на создание ВАР и флота, а также втягивания Республики в войну. Но на это было всем плевать - политика - политикой, а контракты -контрактами. На верфях Кириса, астероидного пояса на границе системы, продолжали сходить всё новые и новые корабли - корветы CR-90 и фрегаты DP-20, в том числе - и для Республики. "Кореллия-Стар-Драйв" дорожила своей репутацией, да и корабли были неплохие.


Впрочем, никто на полном серьёзе не отпустил бы Кореллию. Это был скорее демонстративный ход, нежели реальный. Однако, это было здесь в норме. В смысле, "противостояние" Кореллии и Корусанта. Ну прямо как у нас - Москва и Санкт-Петербург. У обоих мания "величия". Вроде бы люди их колонизировали одновременно, обе планеты были ключевыми членами той сборной солянки, которая, собственно, и основала Республику двадцать пять тысяч лет назад. Вот с тех пор и пошло. Корусант гордится, что именно он - столица Республики, а Кореллианцы кичатся первыми гиперпространственными торговыми маршрутами, и исключительностью своей системы, которая, как полагают многие, была создана искусственно Небожителями более ста тысяч лет назад. Похоже на правду. В системе пять планет, и один астероидный пояс. И все планеты - обитаемые. Чего естественным путём быть просто не может.


Насколько я помню, Кореллии всё же пришлось вернуться в Республику, так как КНС, недовольная поставками боевых кораблей, напала на них. Правда, огребли они по самое нехочу. Флот Кореллианской системы состоит из более чем пяти тысяч боевых кораблей разных классов, в том числе - два десятка так называемых "Кореллианских Линкоров" - трёхкилометровых тихоходных посудин, с мощной бронёй и буквально ощетинившихся орудиями различных калибров. Число истребителей не поддаётся исчислению, но не менее десяти тысяч.


Такой огромный флот обусловлен тем, что Кореллия являлась торговым центром и из-за менталитета искателей приключений, который есть у большинства корелианцев, система стала раем для контрабандистов, а кореллианцы прослыли лучшими из них. Вот для обеспечения безопасности на торговых маршрутах и были созданы все эти корабли. Есть даже небольшая организация джедаев, Кореллианская, действующая отдельно от Ордена Джедаев, и занимающаяся поддержанием порядка на Кореллии.


К нам подошла Айла Секура.


- Рыцарь Викт, я связалась с мастером Толмом. Их челнок уже на подлёте к нам.


- Вот как? Тогда поспешим в ангар, встретим их...


Едва небольшой челнок неизвестной мне марки влетел в ангар БДК, я почувствовал, что гости у нас не простые. Впечатляющие, я бы сказал.


И если первый из них, Джон Толм - человек лет шестидесяти, с сединой в волосах и шрамами на лице просто производил впечатление, то вот вторая... От неё прямо-таки веяло Силой. Х-м, нет, не так. Силой. По сравнению с ней я - как игрушечный детский грузовичок, стоящий рядом с карьерным "Белазом". Ну, или же, если использовать местные мерки - как "Тысячелетний Сокол" по сравнению с СЗР "Палач".


Впрочем, и вид у неё был необычный. Высокая - около двух метров, с коричневато-зелёной кожей, почти похожая на человека - если бы не толстые волосы, спускающиеся до пят коричневыми завитками, отсутствие носа как такового, пронзительные жёлто-зелёные глаза... и, чего греха таить, шикарная грудь размера эдак третьего, а то и четвёртого.


- Учитель Толм! - поприветствовала мужчину тви'лечка, - Я рада вас видеть.


- Айла. Нам нужно поговорить, - джедай взял её под руку, и они отошли в сторону, о чём-то тихо переговариваясь.


Вздохнув, и , переглянувшись с Асокой, я выступил вперёд.


- Приветствуем вас, мастер Тра'Саа.


- Рада знакомству, рыцарь Викт. А это, должно быть, ваш падаван?


- Да, это Асока. Асока Тано, - пояснил я.


- Полагаю, - нети улыбнулась, - Айла сейчас занята... так что мной придётся заняться вам. Какие у нас планы?


- Сейчас вылетаем на Бестин, там мы должны подобрать Ан'ю Куро...


- Я бы посоветовала вам не называть её так.


- Почему? - удивилась Асока.


- Она... несколько странная, и чересчур рьяно следует Кодексу Джедаев... точнее, следует тому, как она его понимает. Поэтому, она и отказалась от своего имени, и с тех пор её называют не иначе как Тёмная женщина.


- Вот как? Забавно.


- Да, это несколько... эпатажно, не спорю. Однако, это не отменяет того, что она очень могущественный джедай, и обладает многими способностями Силы, которые необычны для большинства других джедаев. Например, такие как искажение света вокруг себя, чтобы стать невидимкой, даже прохождение сквозь твердые объекты. Кроме того, она способна телепортироваться через Силу.


- Телепортироваться? - я слегка прифигел от такого пояснения, да и Асока тоже. - Это вообще возможно?


- Сила не имеет границ, - туманно ответила нети. - А теперь, пожалуй, я хотела бы отдохнуть.


- Конечно. Асока, проводи мастера Саа до её каюты.


- Да, учитель!


Я же отправился к лифтам, дабы попасть на мостик. По дороге меня посетили не совсем радостные мысли. "Что-то мне не по себе. Такую компанию вряд-ли собрали бы для простого дела; видимо, намечается большая задница. А для чего ещё собирать одарённых такого калибра?"


***


Дамасса Лонгстар важно восседала на мостике своего крейсера, лениво наблюдая за картиной, раскинувшейся в ближайшем к кораблю космосе. А посмотреть было на что: полдюжины транспортников безжизненно болтались в пространстве, вокруг них сновали истребители и парочка корветов из её отряда. С помощью проекторов притягивающего луча они шустро собирали контейнеры, которые отцепляли пираты из абордажной команды.


- Шевелитесь, раззявы! Времени мало. Собирайте всё, что можно! -повелительно скомандовала зайгеррианка.


- Капитан, в наши трюмы всё это добро не влезет! - отозвался Антратх Рёку, капитан одного из транспортников типа HCT-2001, "Банана".


- Тогда уничтожить всё, что не сможем подобрать!


- Дамасса! Что делать с пленниками? - перед ней появилась голограмма Нивы Муурхерт, капитана второго рейдера, вооружённого транспортника типа YV-929.


- Есть стоящие экземпляры? Смазливые твилечки, женщины?


- Никак нет, босс. Пара республиканских офицеров, да мясные дроиды. С десяток гражданских, из экипажей.


- Тогда ты знаешь, что делать. За борт их!


- Как скажешь, босс...


Когда рейдеры закончили своё грязное дело, Дамасса скомандовала:


- Истребителям вернуться в ангары. Джарлок!


- Да, босс?


- Открывай огонь. Я хочу, чтобы здесь остались одни обломки.


- С удовольствием!


Пока орудия крейсера разносили транспортники в клочья, Лонгстар удовлетворённо откинулась на спинку кресла, закинув руку за голову и почёсывая один из костяных наростов на голове. Происходящее доставляло ей удовольствие, и это было не удивительно: зайгеррианцы были известны своей долгой историей, связанной с насилием, войнами и работорговлей, которое они рассматривали как естественный порядок жизни. Из-за любви к этим трём вещам, зайгеррианцев боялись и недолюбливали по всей Галактике, но им самим было плевать.


Лет двадцать назад, влиятельные представители расы создали мощную гильдию работорговцев, распространившуюся по многим мирам Внешнего Кольца. Отец Дамассы, Сар Лонгстар, был одним из них. Но... Орден Джедаев уничтожил гильдию работорговцев, и оскорблённые зайгеррианцы затаились на родной планете, постепенно набирая былую мощь и желая дать жёсткий ответ Республике.


Когда разразилась война, зайгеррианцы, ведомые королевой Мираж Скинтел, и одержимые местью Республике, заключили союз с Конфедерацией Независимых Систем, возглавляемой графом Дуку, в надежде расширить и закрепить их недавно возрождённую империю работорговцев. Сепаратисты с радостью приняли их предложение, снабдив взамен техникой, кораблями, истребителями. А самое главное - информацией.


И теперь её отряд промышлял на республиканских путях сообщения, грабя - и заодно уничтожая - военные конвои, в которых всегда находилось что-нибудь ценное. За исключением, разве что, рабов.


- Босс, пора сваливать!


- Да, ты прав. Пусть этот умник Старвинд вырубает свою хренотень. Курс - на базу!


***


Добравшись до Бестина, мы в темпе приняли на борт шаттл с Тёмной женщиной - которая, на минутку, оказалась хоть и смуглокожей, но блондинкой. Блондинкой, мать её! После этого троица наших гостей, плюс Айла, уединились, обсуждая что-то своё. Видимо, ту информацию, что каждый успел нарыть. Меня они не пригласили, но и хрен с ними. Не хочется лезть во всю эту разведывательно-диверсионную хрень.


Поэтому, мы с экипажем делали свою работу. По плану, составленному Сумераги, мы выстроились в боевой порядок, и начали прочёсывание близлежащих систем. Благо, две эскадрильи АRC-170 охватывали большой промежуток пространства. Акаги следовал в центре построения, а слева и справа - по одной эскадрильи. У этих машин прекрасные сканеры и радары, плюс, гипердвижки и автономность в пять суток. Конфетка, в общем.


Эскадрилья "Y-крылых" бомбардировщиков была наготове; пилоты, что называется, буквально не вылезали из кабин, дабы вылететь, едва это понадобится. Впрочем, и пилоты перехватчиков "Эта-2" были в том же положении. Им придётся защищать корабль, случись что.


Мы с Асокой ничего не могли поделать с этой ситуацией, поэтому... пошли тренироваться. Самое паршивое дело - ждать, да догонять, так хоть время убьём с пользой.


Наша тактика принесла успех уже на исходе первого дня патрулирования: один из "Арков" засёк поле обломков в необитаемой системе, и мы все рванули туда. Впрочем, все прекрасно понимали, что уже поздно.


Когда "Акаги" вынырнул из гипера, мы начали принимать тяжёлые истребители на борт. Следует дозаправить их, да и пилотам дать отдых. Все-таки сутки в не совсем удобных креслах, в тесноватых кабинах - это слишком даже для клонов. Им то самим, конечно, плевать, но не мне.


А пока - мы наблюдали на обзорном экране картинку с нескольких челноков, которые мы послали на место гибели конвоя.


- Учитель, кто мог сделать такое? - Асока ощутимо вздрогнула, когда на экране мелькнули заледеневшие трупы, вероятно - из экипажей транспортников.


- Пираты, - коротко ответила за меня Айла Секура.


- Кажется, мы нашли один из пропавших конвоев. Судя по количеству и структуре обломков, это PQ-17ВА5. Точнее, то, что от него осталось. Где-то здесь гравитационный проектор выбросил их в реальное пространство. Все каналы были забиты помехами, и они не смогли даже сообщить о случившимся. На них сразу же нападают, и забирают всё. Многие контейнеры просто пропали. А что не могут забрать - то уничтожают. Корабли, экипажи... - задумчиво пробормотала Ли Норьега.


- После этого в наших войсках возникает острая нехватка припасов, в том числе и бакты, - нахмурился Толм.


- Подобная стратегия - неотъемлемая часть войны. Нарушить снабжение противника - значит ослабить его возможность атаковать, или удерживать захваченное, - для меня это было вполне естественно. Партизаны Великой отечественной гарантируют.


- Похоже, налётчики базируются на одной из ближайших планет. Это даёт им большое преимущество в их тактике. Кроме того, где-то же им нужно сбывать "товар", - легкая хрипотца в голосе Тёмной женщины заставляла вздрагивать.


- И в этом состоит большая проблема. Все ближайшие планеты принадлежат Республике, - ответила ей Тра'Саа.


- Найти их базу будет не так-то легко. В этом районе - тысячи систем, - Асока нахмурилась, разглядывая карту.


- И всё же, нам нужно это сделать. Для того нас и послали, - я вздохнул.


Мы перешли из рубки в командный центр. Предстояло решить, как действовать дальше.


- Учитель. Этот район входит во Вторую Секторальную Армию, ведь так, спросила тогрута.


- Да, а что?


- Я тут подумала... А у Сепаратистов-же тоже должно быть какое-то разделение?


- Поясняю, коммандер. КНС имеет централизованное управление. Но отряды и эскадры действуют самостоятельно, постоянно перемещаются. Численность отрядов непостоянна. Это позволяет оперативно реагировать на возникающую угрозу, быстро концентрируя для ее отражения большое количество кораблей. Республике сложно реагировать на такие действия. Эти нападения на конвои - тому пример, - пояснил Жестяныч.


Хотя не все понимали, зачем я таскаюсь с этим дроидом, но... кроме его полезности и забавности - "понял-понял" - я имел чисто исследовательский интерес. Эксперимент, так сказать, и он уже приносит свои плоды. Всего каких-то три-четыре месяца бесперебойной работы ООМ дроида В-1, и он уже вполне сносно общается, да и мыслит более продвинуто, чем свои собратья из КНС, которые "живут" от боя до боя в деактивированном состоянии.


- Но.. Это же сложно. Управлять всем этим беспорядком.


- Для дроидов это не проблема, мэм.


Тёмная женщина усмехнулась.


- Полезно иметь такой источник информации.


***


Второй лейтенант Дюрандаль Антиллес протиснулся в рубку управления своего корабля.


- Сэр, двадцать минут до выхода из гиперпространства! Все системы фрегата в норме! - мичман KМ-2-HQ7-2206 козырнул ему.


- Вольно! - человек бросил взгляд на транспласталевое остекление кабины. За ним была привычная картина смазанных звёзд...


Дюрандаль был родом с Корусанта. Родители его были с нижних уровней, но отцу каким-то чудом удалось наскрести кредитов, и отправить его учиться в Академию. Парень старался вовсю, понимая, что второго шанса у него не будет. Прошло три года, и он, закончив обучение восемь месяцев назад, в звании мичмана, начал свою службу в рядах пилотов Корпуса Юстиции. Со своим командиром и куратором, капитаном Исайей Тервином, он успел совершить несколько десятков полётов... А потом - грянула война. Их корвет, как и прочие, был мобилизован во Флот Республики.


Поначалу Дюрандаль ужаснулся, ибо прекрасно понимал, что на этих корытах времён Гиперпространственной Войны Старка, им будет очень трудно противостоять хоть и бывшим гражданским, но всё же несоизмеримо более сильным кораблям банковского Клана и Торговой Федерации. К счастью, Республика - и джедаи - не дремали, поэтому были готовы к войне. Тысячи боевых кораблей, не уступающих противнику, наводнили космос. Однако, он продолжил службу с капитаном. Четыре месяца они, в составе эскадры, отражали атаки КНС на Хайдианском Торговом Пути, но в одном из боёв их корвет был серьёзно подбит.


И вот, его мечта сбылась - его повысили в звании, и дали под командование новенький фрегат, сошедший со стапелей Куата. Человек в который раз мысленно, едва ли не облизываясь, повторил его характеристики. "Длина - двести восемьдесят два метра. Экипаж - девятьсот... клонов. Щит, который был на пятнадцать процентов мощнее щита "Консульского", и более прочный корпус - внушали уважение. Десять лёгких, но турболазерных пушек органично сочетались с двадцатью легкими лазерными пушками, делая корабль опасным противником для истребителей и небольших кораблей противника.


"Вот только скорость немного подкачала, да и маневренность оставляет желать лучшего... Ну да ничего. За всё приходится платить".


В данный момент, его фрегат, за номером EF-23-34Y, и который он мысленно называл "Тантема" - в честь своей матери - летел во главе конвоя из семи транспортников типа GR-75 и одного пассажирского Кореллианского Звёздного Челнока. В последнее время участились нападения на конвои, да и без этого гиперпространственные трассы не были безопасны - отребья в виде пиратов или работорговцев хватало всегда.


Внезапно его внутреннее чувство, которому он уже привык доверять, буквально завопило об опасности. "Что-то тут не так". И тут, вторя его ощущениям, взвыла сирена тревоги.


- Сэр, прямо по курсу - гравитационная аномалия! Выход из гипера - через пять... четыре...


- Экипаж, к бою! Канониры, приготовиться к стрельбе!...


- Ноль!


И тут же посыпались доклады.


- Сэр, система необитаема! Мы сорока единицах от ближайшей планеты! Я не понимаю, почему...


- Прямо по курсу - три отметки... нет больше! Уточняю - три крупных и сорок восемь мелких!


За их кормой начали выпрыгивать транспортники, капитаны которых истошно вопили по связи. "Ну да, неожиданное происшествие".


- Это противник! Приготовиться к бою! Прикрываем транспортники! Приготовиться к экстренному гиперпрыжку!


- Сэр, аномалия всё ещё действует! Мы не сможем!...


"Хатт!" Лейтенант втянул воздух сквозь стиснутые зубы.


- Передайте на транспортники - пусть разворачиваются и мотают отсюда! Мы свяжем противника боем! Мичман! На вас - координация огня! Пилот! Освободи мне кресло.


Рухнув в кресло, Дурандаль вцепился в рукоятки управления, после чего двинул их вперёд.


- Внимание! Атакуем противника, цель - головное судно!


"Шансов нет, но сдаваться просто так я не собираюсь! И да помогут мне ушедшие Боги!"


***


Айла, вместе с мастером Толмом, наблюдали за манёврами истребителей-разведчиков, которые возвращались для дозаправки. Оглянувшись, тви'лечка вздохнула. Вот уже третий день они патрулировали космос, и пока засечь корабли пиратов не удавалось. И всё это время рыцарь Викт, с небольшими перерывами, сидел там, в глубине командного центра, расположившись на одном из ящиков в позе для медитации. Женщину его поведение начало уже немного раздражать - то ли своей упёртостью, то ли - флегматичностью.


- Учитель? - обеспокоенный голос маленькой тогруты заставил всех обернуться.


Человек медленно вставал с ящика, из носа текла струйка крови, но он не обращал на это никакого внимания.


- Рыцарь Викт, с вами всё?...


Джедай меж тем подбежал к тактическому столу, активируя его.


- Прыгаем сюда! Живо! Вот в эту точку! - человек ткнул в одну из близлежащих систем, увеличивая размер и выделяя участок около одной из планет.


-Есть, сэр! Начать расчёт прыжка! - отозвался первый лейтенант. Кажется, по фамилии Цери.


- Время полёта - триста шестнадцать секунд!


- Лихтендаль, корабль к бою! Асока, за мной!


Миг - и Викт вместе со своей ученицей скрылись в лифте.


Джедаи переглянулись.


- Мастер Саа, что это было? - спросила Айла.


- Нечто странное. Кажется... ему удалось... увидеть что-то, что его обеспокоило, - ответила Тра'Саа.


- Боевая медитация? - удивлённо спросила Тёмная женщина.


- Не уверена. Я пыталась, но мои усилия не дали плодов, - сокрушённо ответила нети. - Тем более, джедай его уровня...


Мастер Толм снял с пояса небольшой датапад, после чего, глядя на экран, хмыкнул.


- А ведь он - из Корпуса Равновесия.


Айла склонила голову набок, наблюдая за улыбками, которые появились на лице остальных.


- Э, и что это должно означать?


- Х-м, обычно туда идут, - джедай дёрнул плечом, - Неординарные личности, поведение которых на первый взгляд выглядит довольно сомнительно и странно. Впрочем, это компенсируется их навыками. Они... подолгу медитируют. Очень подолгу, иногда - целыми сутками, сливаясь со Вселенной, ощущая потоки Силы. Иногда они могут видеть то, что происходит на другом краю Галактики, а самые сильные, из Верхнего Круга, объединив усилия, иногда даже могут видеть будущее.


- Будем надеяться, что ему повезло, - протянула Тёмная женщина.


А затем им осталось лишь ждать.


И вот, корабль вынырнул в системе зелёного солнца. Прямо перед ними шёл бой.


- Внимание, выпускаем бомбардировщики! Ведущий - генерал Викт!


Айла, да и остальные джедаи отстранёно наблюдали за слаженными действиями экипажа.


- Бомбардировщики пошли! "Комары" на очереди!


- Есть постановка помех!


Эффектная рыжеволосая девушка в звании первого лейтенанта монотонно сообщала поступающие сведения:


- Противники... Инициируем... Так. Три корабля и сорок восемь истребителей. Первый - крейсер типа "Алмаз", Коммерческая Гильдия. Длина - сто двадцать метров, ширина - пятьсот двадцать два. Вооружение - две средних лазерных пушки. Ангара нет. Анализ выявил неучтённые структуры - несколько дополнительных орудий, одна ионная пушка среднего калибра и выпирающее образование в средней части...


- Вероятно, это и есть тот самый проектор гравитационного колодца, - пробормотала Тра'Саа.


-...Два других корабля - контейнеровоз НСТ-2001 и вооружённый транспортник YV-929. Истребители... марка: "Скарабей". Управление - живые пилоты. По две спаренных пушки. Базируются вероятно, на контейнеровозе. Возможно, четыре из двенадцати... поправка, из четырнадцати универсальных грузовых боксов переоборудованы в ангары.


- Атакуем противника! Открыть огонь! - скомандовал капитан корабля, принадлежащий к расе атоанцев.


В сторону кораблей противника понеслись зелёные турболазерные болты.


- Внимание, не зацепите своих! Бомбардировщики уже атакуют крейсер противника, курс - три-аурек-ноль!


- Есть связь с нашими кораблями!


- Выслать группу ARC-170 для прикрытия транспортников! "Комары" - две эскадрильи пусть прикрывают корабль, остальным - помочь нашему фрегату!


***


"Три дня... три сраных дня я медитировал пытаясь с помощью Силы засечь этих засранцев-пиратов... Едва не свернув мозги набекрень, я наконец смог что-то почувствовать".


- Учитель, какой у нас план? -спросила бегущая рядом со мной ученица.


- Давай за мной, в левый ангар! Вылетаем на бомбардировщике! Как только корабль выйдет из гипера, вылетаем! Сядешь на место стрелка, будешь прикрывать наш хвост! Рассчитываю на тебя!


- Ух-ты! - было видно, что девочку распирают азарт и нетерпение. Ну дак, пострелушки она любит не меньше, чем сейбером махать.


Влетев в ангар, по которому уже разносилась сирена тревоги, мы побежали к BTL/B.


- Сэр, птичка готова к вылету! На подвеске - десять протонных торпед! -сообщил техник, стоящий около приставной лесенки.


- Всем пилотам, приготовится! - проорал я, крутнув рукой над головой.


Запрыгнув в кабину, я нацепил гарнитуру и начал отдавать указания:


- Всем бомберам, говорит генерал Викт. Подготовиться к вылету. Двести Второй, поведёшь полуэскадрилью с правого борта, остальные - за мной!


- Есть, сэр!


- Принято!


- Учитель, я готова!


- Отлично. Кстати, башенка крутится на триста шестьдесят градусов, так что можешь стрелять и вперёд!


- Это же отлично!... - весело ответила тогрута.


Несколько минут ожидания - и створки ангара уходят в стороны.


- Погнали! - командую я, поднимая машину и вдавливая "газ" в пол. Бомбардировщик резво прыгает вперёд. Закладываю вираж, и вот мы уже огибаем корпус БДК, и вырываемся на открытое пространство. прямо перед нами открывается картина ожесточённого боя. Один фрегат - "Пельта" - из последних сил отбивается... что это за поебень?


Пока мы летели вперёд, мозг анализировал картинку.


Так, та непонятная хрень - крейсер типа "Алмаз". Многофункциональный корабль Коммерческой Гильдии, предназначенный для транспортировки важных грузов, для сопровождения конвоев и для доставки боевых дроидов для выбивания долгов у кредиторов. В Войне Клонов "Алмазы" использовались в основном как десантные корабли, так как были способны взлетать и приземляться быстрее десантных кораблей С-9979, что было немаловажно при доставке войск на планету.


Судя по частоте огня, это был один из прошедших модернизацию(установка дополнительного вооружения и генераторов) кораблей. Плюс, уродливая надстройка ровно посередине указывала, что именно на этом корабле установлен проектор гравитационного колодца.


Два других корабля были мне незнакомы. Длинная дура, похожая на контейнеровоз, и пузатенький транспортник, утыканный пушками. Ничего необычного. А вот истребители, что кружились вокруг фрегата... Я с удивлением опознал "Скарабеев" - антиквариат почти семидесятилетней давности - впрочем, антиквариат всё ещё опасный. Легкий, быстрый, маневренный и самое главное - дешевый истребитель "Скарабей" был предшественником и прообразом "Стервятника", состоящего сейчас на вооружении Торговой Федерации. Вначале он был разработан для пилотирования "живыми" пилотами, но Торговая Федерация, когда начала закупать эти корабли, установила в истребитель мозг дроида-пилота. В отличии от "Стервятников", "Скарабей" имеет больший уровень автономности. Но, именно эта модификация, управлялась живыми пилотами. Я это чувствовал.


Тем временем пираты наконец очухались и начали дёргаться. Ну да, это вам не втроём на одного нападать.


- Внимание! Атакуем головное судно! Двести второй, на тебе - контейнеровоз!


Тут "глас господень", в лице Сумераги, начал помогать нам.


- Рекомендую заходить с кормы. Там у них нет орудий.


- Принято! Есть связь с фрегатом?


- Перевожу на вас, - отчитался Мирро.


- Фрегат "Пельта", вызывает генерал Викт!


- Второй лейтенант Антиллес на связи. Рад вас видеть, сэр!


- Отставить сантименты! Сосредоточьте огонь на меньшем корабле! Остальных мы берём на себя!


В нашу сторону рванули "Скарабеи", попытавшиеся преградить нам путь, но мне было на них плевать. Мощный дефлекторный щит позволял не обращать внимания на их огонь, одного идиота, кинувшегося в лобовую атаку, я распылил на атомы из двух средних бластерных пушек, Шпилька "успокоила" ещё двоих, а затем мы прорвались к кораблю. Десять торпед, выпущенных с небольшим - пара миллисекунд - промежутком, поочерёдно достигли корпуса крейсера, вызвав несколько внушительных взрывов. Торпеды с остальных Y-крылов довершили дело.


Весь бой уложился в пять минут. Вторая половина эскадрильи уничтожила контейнеровоз, а "Пельта" добила транспортник. Свою лепту внёс и БДК. "Актисы" в темпе, не потеряв ни одной машины, добили истребители противника. С кораблей пиратов начали стартовать спасательные капсулы.


- Лихтендаль, высылай челноки, подбери парочку этих спасательных шлюпок.


- Я уже распорядился, генерал.


- Порядок.


- Ну что, учитель, летим на корабль? - спросила девочка.


- Да.


***


Допрос зайгерринки, которая была главарем этой шайки, не принёс особых успехов. Если честно, другие джедаи слишком миндальничали с ней (убедившись, что на неё не действует ментальное внушение, они отступились от неё), я бы сходу придумал парочку приёмчиков, которые живо бы развязали ей язык, мне даже руки бы не пришлось марать: клоны бы без особых эмоциональных метаний обработали бы эту падаль. На крайняк, у меня есть Жестяныч - этому вообще всё до барабана. Но... Это совершенно не моё дело, так как джедаи даже не позвали меня на допрос, сообщив результаты уже позднее. Да и так вот подставляться не желательно...


Дело вроде как было сделано - нападавшие уничтожены, но оставалось слишком много неясностей. Поэтому, мы собрались в командном центре, дабы обдумать ситуацию.


- Генерал Саа. Для вас срочная голопередача от сенатора Эльсы'Сай'Моро, сенатора от Деварона, - нас прервал голос одного из клонов-операторов.


- Я приму сообщение на дальнем терминале, капрал.


Нам с Асокой не составило большого труда услышать этот разговор.


- Эльса, дорогая, для меня большая радость видеть тебя снова.


- Для меня тоже, но я вызвала тебя по другой причине. Меня информировали, что ты ищешь налётчиков, орудующих в этом регионе. Я обнаружила, что в этом деле замешан кое-кто с Деварона.


- Кто именно? Какой-то контрабандист? Или пират?


- Кое-кто из наших мужчин был бы на такое способен, но при сложившихся масштабах... Но изменник явно высокопоставленный, а в правительстве находятся только женщины.


- Тебе известно, где скрыта база наёмников?


- Я не могу указать место, но то, что она на Девароне - это точно. Но зато я знаю, кто им помогает. Поэтому я и связалась с тобой - ты присматриваешь за этим районом Галактики очень давно. Нельзя, чтобы эта информация попала в официальные каналы, и сейчас ты поймёшь, почему. Имя предателя...


Внезапно голограмма деваронки качнулась и начала падать. Её голову пробил бластерный болт.


- Эльса! - вскрикнула нети.


"Вот это поворот...", - подумал я.


***


На ветке огромного дерева, растущего рядом с массивным особняком, стояла девушка. Неестественно бледная кожа, подведённые тёмным глаза и длинные пальцы, обхватившие длинную винтовку со снайперским прицелом - всё это выглядело... страшно, особенно в вечернем сумраке.


- Цель ликвидирована. Но она разговаривала по голосвязи. Насколько я поняла из перехваченного мной разговора - с джедаем.


Заказ был срочным, но наниматель не поскупился на оплату, однако захотел всё проконтролировать, и поэтому был на связи всё это время.


"Нужно было выстрелить раньше".


- Нужно было раньше нанять меня.


"Моё имя прозвучало?"


- Нет, но они знают, что замешан кто-то влиятельный.


Наёмница, закинув винтовку за плечо, спрыгнула с дерева. Рядом с корнями был спрятан спидербайк, на который она тут же вскочила. Пора было убираться отсюда - тем более, что охрана уже всполошилась.


- В любом случае, моя работа завершена.


"Теперь Республика наверняка займётся расследованием. Возможно, пришлёт джедаев. Ты мне всё ещё нужна, Орра Синг!"


- Новая работа - новый гонорар. Сумма оплаты зависит от задания.


"Ты ведь уже имела дело с джедаями, не так ли? Разберись с ними, когда они явятся".


- Убить джедая? Леди, я готова сделать это почти бесплатно. Почти.


Улыбка, больше похожая на оскал, исказила лицо девушки.


***


Я вчитывался в текст, тогда как остальные молча смотрели на голограмму планеты Деварон.


"Планета расположена в секторе Долуур, и является родиной деваронцев - одной из наиболее странных рас Галактики, имеющая ярко выраженные отличия полов во внешнем виде и характере. Мужчины - краснокожие существа, полностью лишенные волосяного покрова и имеющие на голове пару крупных рогов. Рога являются их гордостью, за ними ведется тщательный уход".


"Женщины-деваронки покрыты густой шерстью, имеющую различные цветовые оттенки начиная коричневым и заканчивая белым, а их рога почти незаметны. По характеру они агрессивны и стремятся к доминированию в обществе, имея исключительное право заниматься управлением и политикой; тем не менее, это вовсе не означает, что деваронцы-мужчины являются созданиями кроткими и спокойными".


Деварон хоть и входил в состав Республики, и имел нескольких сенаторов, пользовался своим правом на автономию. Поэтому, когда началась война, президент планеты объявила о своём нейтралитете в этом конфликте. Могу предполагать, что и джедаи, и Сепаратисты пытаются склонить Деварон на свою сторону. И вот в эту кашу нам придётся лезть...


- Убийство произошло неспроста. Похоже, подозрения сенатора были верны, и база налётчиков именно на Девароне, - пробормотала Айла Секура.


- Первым делом нужно уничтожить базу. Потом разберёмся с деваронским правительством - и предателями, - Тёмная женщина скрестила руки на груди.


- Будем работать под прикрытием. У меня есть кое-какие наработки, и я уже знаю, как нам внедриться. Я сфабрикую необходимые легенды для меня, Айлы и Тёмной женщины. Мы проникнем в столицу Деварона , Монтеллиан Серат, что в северной части Деварона, вблизи Голубых Гор, подытожил мастер Толм.


- Рыцарь Викт, будьте наготове, - Айла улыбнулась, - Когда мы добудем необходимые сведения, будьте готовы атаковать.


- Мы будем у шестой планеты. Время подлёта - пять минут, будем держать шаттлы и канонерки наготове.


- Может, около лун Деварона? - усомнился Толм.


- Нет, нас могут засечь пролетающие торговцы. Тогда возникнут неудобные вопросы.


- Хорошо, - согласился он.


***


Пока мы болтались в космосе, ожидая сигнала от джедаев с планеты, прошли сутки, начались вторые. Каких-то срочных и неотложных дел у нас не было, поэтому я решил возобновить уроки с Асокой. Не то чтобы она не занималась вообще, но , блин, кроме фехтования есть и другие, не менее полезные вещи. Порывшись в тех материалах, что я скопировал с Архивах Храма Джедаев, я подобрал несколько упражнений и техник, что могли бы быть полезны Асоке. Вот только... она-то их может освоить, а вот я - вряд-ли: силёнок не хватит.


- Чем сегодня займёмся, учитель?


- Мы с тобой попробуем кое-что новенькое. Мечи можешь оставить - они тебе не понадобятся.


- Э-э?


- Да-да, положи их на стол, - я телекинезом притянул одного тренировочного дроида.


- И что мне делать? - Шпилька с сомнением посмотрела на меня.


- Попытайся успокоиться. Сосредоточься. Затем - представь перед собой... стену. Пузырь. Щит. Называй как хочешь. Однако, при этом ты не должна пытаться уклониться.


Вообще-то, эта техника называлась "Барьер Силы", и была как наступательной, так и оборонительной техникой Силы, не относящейся к Светлой или Тёмной стороне Силы. С помощью этой техники одарённый мог создать барьер или стену энергии Силы вокруг намеченной цели, будь то он сам, или же союзник. Но чем проще объясняешь, тем легче понять.


Асока прикрыла глаза, выставив руки перед собой. Через пару минут я спросил:


- Ты готова?


- Да, учитель.


Активировав тренировочного дроида, я выставил мощность его зарядов на минимум. При попадании в тело будет ощущаться небольшой укол.


- Ай! - Асока почесала руку. - Учитель, не получается!


- А ты что, с первого раза хотела? - пробурчал я.


Тем не менее, я попробовал послать в сторону девочки волну спокойствия и уверенности, дабы помочь ей сосредоточенностью.


- Готова?


- Давайте, учитель!... Ай! - девочка подпрыгнула - заряд угодил ей в бедро.


"Дело обещает быть долгим".


***


Наёмница, сидя в полутёмном помещении особняка, наблюдала за работой мощного датапада, оснащенного системой распознавания...


Орра Синг родилась на Нар-Шаддаа. Её мать, Онуанна, принадлежала к человеческой расе и была зависимой от спайса, а отца она не знала. В довольно позднем возрасте её забрали для обучения в Орден Джедаев, который определил её в падаваны к Тёмной женщине. Однако, спустя некоторе время Орра ушла из Ордена. В душе девочки поселились страх одиночества и предательства, они поколебали её доверие к джедаям. Очередная веха в её жизни случилась, когда она попала в плен к криминальному лорду-хатту Валлануге, который передал её группе наёмников-анзати. Анзати сделали её беспощадной убийцей, а также снабдили биокомпьютером, поставлявшим дополнительную сенсорную информацию.


С тех пор она стала наёмным убийцей, и притом успешным - она не провалила ещё ни одного задания. Впрочем, на её счету были не только обычные разумные, но даже джедаи. На её счету было восемь убитых предателей. Девушка мысленно прокрутила их имена, смакуя каждое из них: Мана Вириди, Шарад Хетт, Рисс Кайрн, Пирс Дж'микель...


Тряхнув головой, наёмница сосредоточилась на происходящем. Прибывшие гости не внушали ей доверия.


Синяя твилечка, в шикарном нежно-розовом платье, почти ничего не скрывающем. Цепочка из драгоценных камней, обхватывающих живот.


- Опознание произведено успешно. Туула Доните. Отец: Хас Доните. Глава торгово-промышленной корпорации "Рилот-венчерс".


"Шлюха".


Старый человек - на это указывала седина волос; простой, но добротный костюм, морщины и шрамы на лице


- Опознание произведено успешно. Майлс Крофт. Ветеран Гиперпространственнй войны Старка. Деловой посредник на службе "Рилот-Венчерс".


"Цепной пёс".


Женщина в хламиде. Лицо еле различимо, и только из под капюшона выбиваются белоснежные пряди. Но вот она поднимает лицо, отвечая своей госпоже.


- Опознание произведено успешно. Саба. Слуга Туулы Доните.


Орра Синг впилась взглядом в экран.


- Слуга? Ха-ха-ха, вот уж не думаю...


***


Я резко проснулся, сев на кровати. Всё тело покрывал холодный липкий пот, а дыхание было резким и частым. Сердце бешено колотилось. Проведя непослушной рукой по лицу, я смахнул влагу. Причиной этого стал всего-навсего сон, но повторяющийся снова и снова. Даже не кошмар - но лучше бы это был кошмар...


В этом сне была... Райо. Она просто стояла в паре шагов от меня - и улыбалась. А потом - её начинала окутывать Тьма. Сначала её языки охватывали ноги панторанки, а затем, поднимаясь всё выше, скрывали её полностью. А я ничего не мог поделать - даже с места сдвинуться был не в состоянии. И единственно, что понимал - что теряю её.


Вскочив с кровати, я шагнул к столу, на котором стоял датапад.


- Свяжи меня с Райо Чучи, сенатором от Панторы, - скомандовал я встроенному ИИ.


- Ожидайте.


Пройдя в душ, я схватил полотенце и быстро вытерся. Вернувшись, я накинул безрукавку и устроился в кресле перед столом. Пока шло соединение, я, в нетерпении, решил просмотреть новости. Вдруг... там что-то есть.


Спустя десять минут ползанья по ГолоНету я уже вчитывался в статью, посвящённую её речи в Сенате. "Во даёт. Однако, всё правильно, лучше и не скажешь".


Наконец, датапад пискнул, сообщая о соединении. Передо мной появилась небольшая голограмма девушки.


- Рыцарь Викт! Какая приятная неожиданность!


"Райо... Вроде всё в порядке". Но... чувство опасности не отпускало меня.


- Я случайно не разбудил вас?


- Что вы, на Панторе всего лишь вечер.


- Это утешает... Я только недавно узнал о вашем выступлении в Сенате. Очень впечатлён.


- Мне нужно благодарить вас. Не будь у нас того разговора...


- Так вы сейчас на Панторе?


- Да, краткий отдых. А вы, вы случайно не сможете прилететь на Пантору?


- К сожалению, нет. А что?


- Очень жаль. Я хотела бы пригласить вас, как... своего друга, на важное для меня мероприятие. Мою помолвку. Я была бы рада, если бы вы поприсутствовали...


Банц. В голове разорвалась граната. "Помолвку"? Она сказала "помолвку"? Но... как же так?!


- Помолвку? - переспросил я.


- Да. Кэл Чо, мой давний знакомый, и друг, сделал мне предложение, и я...


- Но ты не можешь!... - вырвалось у меня, - Ты... Я... Я люблю тебя!


Под её внимательным взглядом я замолк.


- Я догадывалась о ваших чувствах ко мне, мне приятны ваши слова, но, к сожалению, не могу ответить вам тем же, - панторанка улыбнулась, - Тем более, у нас не принято выходить замуж за чужаков. Поэтому... Я надеюсь, что это... не отразится на наших дружеских отношениях?


- Да. Конечно. Без проблем... Сенатор Чучи, к сожалению, я не смогу присутствовать на этом событии, поэтому, поздравляю вас заранее, - на автомате ответил я.


- Спасибо. Тогда... до встречи, рыцарь Викт.


***


Райо отключила датапад, после чего повернулась к матери, которая сидела в кресле, в глубине комнаты.


- Я всё правильно сделала, мама?


Риот Чучи, встав из кресла, подошла к дочери и обняла её за плечи.


- Да, дочка. Между вами, может, и могли бы сложиться отношения... особого рода - такие мужчины привлекают женщин, не спорю, но с ним - с этим джедаем - у тебя не будет нормального семейного счастья. Ты же знаешь, я привыкла знать всё. Я попросила кое-кого раздобыть о нём информацию. Он... не человек мира. До войны он был почти никем, и только тогда, когда начались бои, он смог выдвинуться. И он будет цепляться за эту войну до последнего. Но... Даже если он не погибнет, вернувшись домой, он не вернется с войны. Я знаю, о чём говорю: твой дядя и мой брат, Эдгар Чучи, был таким-же. Ты, наверное, не помнишь его. Он покинул семью, дабы стать наёмником, охотником за головами. Риск был ему милее домашнего уюта и покоя. Ему везло, да... Однажды он заработал столько, что мог бы всю жизнь жить безбедно. Он приехал тогда к нам, весь радостный, на собственном корабле, привёз кучу подарков, его карманы лопались от кредитов. Отец уговаривал его остаться, но Эдгар лишь рассмеялся, и вскоре снова улетел. Он продолжал рисковать жизнью, ибо не мог жить без опасности... в конечном счёте, его убили. Я не могу допустить, чтобы твоя жизнь стала такой. Тем более, ты - сенатор, и подобного рода мезальянс может сказаться на твоей карьере. А с Кэлом у тебя всё будет хорошо. Я же знаю, что он тебе нравился ещё в детстве, и только разногласия между нашими семьями помешали вашим отношениям.


Девушка порозовела.


- Ну мам...


- Что? Кэл красавчик, этого не отнять. Ко всему прочему, ты получишь и поддержку его семьи. А это - очень немаловажно.


- Ну да, ведь его отец сейчас - Председатель. Но... это для меня не важно. Как думаешь - он?...


- Будет ли расстроен? Не переживай. Думаю, он вскоре найдет утешение в объятьях какой-нибудь красотки.


***


Датапад пискнул, сообщая о прекращении сеанса связи, но я не обратил на это никакого внимания. Машинально поднявшись из кресла, я прошёл пару шагов и опустился на пол, оперевшись спиной на боковину койки. Взгляд упёрся в одну точку на стене.


Я... ничего не чувствовал. Вообще. Все те эмоции, что еще недавно наполняли меня - растерянность, грусть, надежда, гнев, непонимание, боль, любовь - просто исчезли, уступая место покою и умиротворению. А в груди царила пустота. Абсолютная.


Обхватив голову руками, я расхохотался. Вот оно что... Наивный придурок. Чего я ожидал? С моей точки зрения всё было хорошо, но... Слишком я расфантазировался, а в итоге - меня поставили на место. Кто я для неё? Рыцарь-джедай. Человек не её круга. Без кола и двора. Меня взвесили, оценили, а потом - отбросили в сторону. Я оказался не нужен. Чего уж тут говорить - мне бы потребовалось уйти из Ордена, дабы быть с ней - но тогда я стал бы вообще никем.


Но... хатт, как же это всё... Как там Йода говорил? "Боязнь потери к тёмной стороне привести может... Ведь к ревности приводит привязанность, а ревность ведь - алчности тень. Отпустить поскорее ты должен всё , что потерять боишься". Говорить-то легко, а вот сделать... Скайуокер, вон, так и не смог... Но что делать в ситуации, когда отпустили тебя?


Я прислушался к себе, но не смог уловить и капли того, что раньше наполняло меня, заставляло сердце биться чаще только лишь при упоминании её имени. Всё это просто исчезло, ушло. Рассеялось, как утренняя дымка. Ну и хрен с ним. Подумаешь... оказался не слишком хорош для неё? Ну что ж... пусть будет счастлива.


Внезапно в голове раздался голос Асоки.


Учитель, с вами всё в порядке?


Используя Силу, я почувствовал, что она стоит за дверью. И что девочка очень взволнована.


Да.


Сделав пас рукой, я открыл дверь.


- Заходи.


***


Асока проснулась от невнятного чувства тревоги. Сосредоточившись, она нашла причину своего беспокойства. Это был Учитель. Потянувшись к нему, она ощутила... печаль и боль. А затем - всё резко исчезло. Наскоро собравшись, она вышла из каюты и пройдя пару шагов, оказалась у его двери.


Сначала джедай не отвечал, но потом, по их мысленной связи, ей удалось до него достучаться. Войдя в каюту, она застала джедая сидящим на полу, около кровати.


- Учитель, вы в порядке?


- Да. А ты чего всполошилась?


- Учитель... - Асока присела на кровать, - Я почувствовала, что вам очень плохо. А потом... перестала чувствовать вообще. Ну, я и...


- Испугалась?


- Немного, - честно ответила девочка.


- Ничего страшного. Просто... сон приснился. Нехороший.


- Мне иногда тоже снится. Джабиим...


- Х-м. А почему я этого не чувствовал?


- Ну. Нас же учат закрываться от остальных, чтобы не мешать. Вот я перед сном и...


- Даже не знаю: то ли мне перед тобой извиняться, то ли тебя ругать.


- А меня то за что? - удивилась тогрута.


- А если бы с тобой что произошло, а я бы не узнал этого? Что бы я тогда чувствовал?


Асока смутилась.


- Простите, учитель.


Некоторое время они сидели молча.


- Ну, раз уж мы не спим, - джедай притянул со стола небольшой свёрток. - Может, по шоколадке?


С этими словами учитель протянул ей батончик в серебристой упаковке.


- Ну, если только по одной, - задумчиво ответила она.


А затем они оба рассмеялись.


***


С той ночи прошло полтора дня. Мы маялись бездельем - ну как бездельем: я занимался с Асокой, всё время посвящая её обучению. Мы даже продвинулись в освоении ею Барьера Силы: девочке удалось отразить один выстрел. Потом снова были неудачи, но и это - прогресс.


Наконец, на исходе вторых суток, наше ожидание завершилось. Джедаи на Девароне нарыли-таки информацию.


- ...Мы с Тёмной женщиной, независимо друг от друга, накопали информацию о двух базах на южной стороне гор... - голограмма джедая дёргалась, вероятно, он был в движении.


- Я только что переговорила с сенатором Вьен'Сай'Малок. Она сообщила о местонахождении базы. На северной стороне гор, к нашему разговору подключилась синекожая тви'лечка.


- Мы не можем ждать подтверждения. Выдвигаемся. Мы проверим южную...


Связь прервалась.


- Мастер Толм? Мастер Толм!


- Сигнал пропал, мэм, - пояснил Мирро.


- Это не хорошо. Передаю вам координаты. Начинайте атаку! - прокричала Секура, отключаясь.


- Мы поняли вас, мастер Секура. Рыцарь Викт...


- Да. Лихтендаль, стартуем! Блэм, готовь бойцов. Асока... пойдёшь с мастером Тра'Саа. Ваша цель - база противника. Я же отправлюсь на помощь Секуре.


- Хороший план, - ответила нети.


***


Асока, вместе с Тра'Cаа, влетела в ангар пиратской базы. Следом за ними бежали клоны, на ходу ведя огонь по ошарашенным пиратам - довольно многочисленным. Канонерки высаживали всё новые и новые отряды, Блэм даже притащил парочку танков АТ-ТЕ.


Пираты в суматохе разбегались, некоторые ожесточённо отстреливалась, однако клоны продвигались вперёд, зачищая помещение.


- Информация Айлы оказалась точной, - нэти без видимых усилий отражала бластерные выстрелы.


- Мастер Саа! - тогрута указала на стоящий в дальнем конце огромного ангара крейсер "Алмаз". - Они сейчас взлетят!


- Я займусь ими.


А затем Асока с изумлением увидела, как мастер практически мгновенно оказалась рядом с транспортником. Замерев, та начала странные движения руками. Её волосы, которые едва ли не касались пола, взвились в воздух, оплетая её; вокруг неё начали проскакивать искорки зелёного цвета. Транспортник оторвался от пола ангара, и почти вылетел в широкий проём, когда нети вытянула руку... и огромный крейсер замер. Движение руки Тра'Саа - и тысячетонная машина отброшена назад.


Мощный толчок от удара едва не сбил всех с ног. С потолка посыпались балки и камни.


После такого большинство пиратов предпочли сдаться. Клоны сводили их в кучки, заставляя сесть на пол. Стволы бластеров, направленные на них, красноречиво доказывали, что любое сопротивление будет подавлено.


Асока подошла к мастеру, дабы высказать своё восхищение, когда та схватилась за голову.


- Что случилось?


- Дж... мастер Толм ранен. Тёмная женщина тоже. Насчёт Айлы не уверена, но знаю точно. Она в опасности. Я чувствую это... В Силе. Но наша миссия здесь.


- Ничего, учитель уже близко.


Оглядевшись, девочка приняла решение.


- Мастер Саа, возьмите отряд бойцов, и отправляйтесь на помощь мастеру Толму и остальным. Я здесь справлюсь.


- Уверена? Важно до конца зачистить эту базу, чтобы никто не ушёл. И необходимо изъять все данные...


- Я справлюсь. Тут больше батальона клонов, плюс, Блэм и Шайба мне помогут, если что. От одного взвода мы не обеднеем.


- Спасибо, Асока.


- Лаки! Бери взвод, и следуй за мастером Саа! И подгони канонерки! - скомандовала девочка.


- Есть, коммандер Тано!


***


Айла неслась на спидере сквозь ночную тьму по горной дороге, которую освещал лишь куцый свет единственной фары байка. Не будь она одарённой, на такой скорости она бы рисковала если не врезаться в отвесную стену, то рухнуть в обрыв - точно.


"Опасность!"


Спрыгнув в последний момент, ей удалось избежала гибели от взрыва. Приземлившись на камни, она активировала клинок и огляделась.


- Ты всё ещё жива, малышка тви'лечка? - в тишине раздался незнакомый голос.


Айла крутнула головой, но никого не обнаружила.


- Как и те двое джедаев - пленников пещеры. Ты ощущаешь их присутствие в Силе? Я - да. Но они слабеют, они умирают.


"Что!?"


- Возможно, ты ещё сможешь их спасти.


Айла наконец определила направление, с которого раздвался звук голоса - он определённо принадлежал девушке и рванула туда.


- Спеши изо всех сил, малышка.


Тви'лечка достигла небольшой впадины. И увидела небольшой передатчик, совмещённый со взрывным устройством - не узнать термальный детонатор было не возможно.


- Разумеется, трудно спасать других, когда ты мертва.


За секунду до взрыва джедай отпрыгнула.


- Превосходно! Но ты не приблизилась к ним не на шаг.


Айла вновь закрутила головой.


- Ищешь меня? Ну, и... где же я?


Айла прикрыла глаза, выравнивая дыхание. "Спокойнее. Сосредоточься. Используй Силу".


- Блестяще, малышка-джедай. Используй Силу, сосредоточься на объекте, не слушай голос.


Айла бежала по камням к виднеющимся неподалёку скалам.


- Сюда, сюда...


"Уже близко"


- Отлично сработано. Ты нашла меня!


Айла подняла взгляд на стоящую на вершине уступа фигуру. Вышедшая из облаков луна осветила её. Бледная кожа, чёрные провалы глаз, длинные пальцы... "Кто же ты?... Орра?!". Не было никаких сомнений - это была Орра Синг. Безжалостная убийца, когда-та обучавшаяся в Ордене, но ушедшая... сбежавшая оттуда. Множество убитых джедаев было на её счету.


- Видишь, что нашла я? Световой меч - ты узнаёшь его? Он принадлежал одному из джедаев, который умирает в эту минуту.


В её руках блеснул продолговатый предмет. Световой меч. Айла сразу же узнала его. Она не могла его не узнать.


- Он твой, если сможешь отобрать.


- Толм! - с этим криком Айла бросилась вперёд.


- Попалась!


Новый взрыв едва не достал её, но женщине удалось отпрыгнуть в сторону. Вот только приземление не было таким мягким. Острые камни впились в бок.


- Ха-ха-ха-ха-ха! -жуткий смех наёмницы плескался в скалах, и эхо вторило ей.


Луна скрылась за облаками, и наступила кромешная тьма.


Айла судорожно сжала рукоять сейбера. Внезапно она успокоилась. Её посетила картина одного из её уроков с Квинланом Восом. Она отчётливо помнила его слова. "Освободи свой разум, не пускай в него посторонние мысли. Свободный разум укажет тебе идеальную цель для удара. Свободное сердце позволит тебе заглянуть и в чужое сердце. Запомни это навсегда".


Айла прогнулась, пропуская над собой клинок Орры. А затем начался бой. Айла с изумлением отметила, что наёмница прекрасно владела световым клинком. Да и силой она не была обделена - неожиданный удар ногой по рёбрам отправил тви'лечку в короткий полёт.


- Умри, джедайская ведьма! - Орра взлетает в воздух, и сокрушительный удар едва не проламывает защиту Айлы. Но наёмница не стоит на месте, и вот уже с трудом отражена следующая атака, в спину.


Используя телекинез, тви'лечка зачерпнула горсть камней и отправила их в лицо Синг. Та уклонилась, но несколько порезов украсили её щёку.


- Ловко! - наёмница смахнула ладонью кровь со щеки, - Однако, ты всё равно умрёшь, малышка-джедайка! Как и те двое - их ждёт смерть!


Айла яростно атаковала Орру.


- Мертвы, они мертвы! - вопила наёмница.


- Может, сменишь пластинку? - внезапно раздался мужской голос.


Сражающиеся противницы замерли. Айла почувствовала, что это свои. "Викт".


- Хо-хо-хо, ещё один джедай! Что-же, придётся убить и тебя, - в руке женщины появился второй клинок. Красный.


- Что-же, тебе недостаточно смертей двух джедаев? - спросила тви'лечка.


- Покуда жив хоть один - я не успокоюсь!


Джедай скинул плащ. Секунда - и темноту разорвал клинок оранжевого цвета. И вот он встаёт на пути клинков Синг. Но... Орра отброшена - сила джедая велика.


- Слушай, а тебе Ассаж Вентресс часом не сестра? - спросил Викт.


- С чего ты взял? - Орра замерла.


Джедай осклабился.


- Да такая же... лысая стерва.


Орра с рычанием бросилась в атаку. Айла, очнувшись, подключилась к поединку. Клинки - синий, зелёный, красный и оранжевый - сталкивались и вновь устремлялись навстречу друг другу.


Внезапно джедай перекинул клинок - с довольно длинной рукоятью - в свой протез, а в его руке оказался ещё один клинок. Тоже оранжевый, хоть и короче. Айла приложила все силы, дабы заблокировать один из мечей Орры, давая джедаю шанс на атаку. Но Орра успешно отразила его удар, ещё один... А вот следующий - не смогла. Викт просто выключил клинок, и красное лезвие по инерции проскользнуло в сторону, а рукоять сейбера Викта совершила замысловатую траекторию и впечаталась в висок женщины. Та дёрнулась и обмякла.


- Фу-х, справились, - с этими словами джедай подобрал клинки наёмницы.


- Это, судя по всему, ваше, - Викт протянул ей рукоять меча мастера Толма.


- Она жива? - спросила Айла, бережно принимая рукоять.


- К сожалению, да. Таких вот... не стоит оставлять в живых. Эй, парни! - Викт махнул рукой - на гребне показались клоны, - тащите сюда свои задницы.


Когда те подбежали, джедай пнул лежащую Орру.


- Упакуйте эту падаль. Если попытается сбежать - пристрелить.


- Есть, сэр, - козырнул сержант.


Айла дёрнула джедая за плечо.


- Толм...нам нужно...


- Не беспокойтесь, мастер Секура. Мастер Тра'Саа уже достала их из под завала. Они на пути к "Акаги".


- Поспешим же и мы, - Айла впервые за этот вечер улыбнулась.


***


Да, делов мы наворотили... Почти пять сотен пиратов угодило к нам в плен, клоны сработали на "ять", потерь не было. База была разгромлена, Асока, захлёбываясь от восторга, рассказывала о "крутости" нети. Мастера Толм и Тёмная женщина плескались в колбах с бактой в медотсеке корабля. Даже хвалёная телепортация ей не помогла - да и не попрыгаешь со сталактитом в бедре. Тем более, она бы не бросила Толма - не в джедайских традициях. Сообщение о базе в северном склоне горы оказалось ловушкой Орры Синг. Сама наёмница покоилась в карцере, упакованная в кандалы. Осталось утрясти детали...


Мы находились в столице Деварона, во дворце, на переговорах с правительницей планеты. Впрочем, наше с Асокой присутствие было чисто для галочки: переговоры вели Айла Секура и Тра'Саа. Кроме джедаев, в зале находилась пожилая деваронка, восседавшая на троне, дюжина рогатых стражников, двое из которых держали молодую деваронку, руки которой были закованы в кандалы.


- ...Теперь вам должно быть ясно, почему мы не известили вас до проведения рейда, мадам президент. Могу я осведомиться о ваших намерениях в отношении Вьен'Сай'Малок?


- Я сенатор республики! Я требую, чтобы меня судили сенаторы! Это моё право! не оставляйте меня здесь! - сенатор-предатель дёргалась в руках двух дюжих деваронцев-стражников.


- Деварон разберётся с Сай'Малок. Она предала свой народ. У нас есть права и полномочия судить её. Вы сделали всё, что было необходимо, так же поступим и мы. Договорились?


- Да. Вы в своём праве... - кивнула Секура.


- Нет! Нет! Я требую республиканского правосудия, а не суда на Девароне! Республиканского! - кричала деваронка, пока стражники уводили её из зала.


- ...Однако, Республика обеспокоена деятельностью Сепаратистов и их приспешников в этом регионе и на вашей планете, мадам президент. Поэтому, мы разместим на вашей планет гарнизон клонов, а так-же выделим джедая, - невозмутимо закончила тви'лечка.


- Что насчёт наёмницы, причастной к смерти Эльсы'Сай'Моро?


- Она находится в розыске, джедаи ищут её давно, поэтому она будет заключена в республиканскую тюрьму. Пожизненно - её преступления слишком тяжкие.


Президент промолчала - видимо её это устроило.


- Благодарю. Наших сил недостаточно для обороны, тем более, в свете последних событий, я бы хотела попросить вас о помощи.


- Да. Мы хотим разместить на планете гарнизон.


- Думаю, Храм Эдит прекрасно подойдёт для ваших нужд. Он находится вдалеке от городов, и в случае нападения, мирные жители не пострадают...


***


Совет Джедаев внимательно слушал доклад мастера-джедая Луминары Ундули.


- Нам удалось отбить планеты Дубрава, Арами, Альтор. В то же время, нами потеряны планеты Таммуз-Ан, Чантано, Рин, Дроху. Опасная ситуация складывается на планетах Надием и Адуба. Нам не хватает кораблей и отрядов, - мириаланка печально вздохнула, - Слишком большой масштаб. Кроме того, в этом районе действует эскадра генерала Гривуса. Во всяком случае, мы видели его корабль.


Ади Галлия подалась вперёд


- Я прошу разрешения выдвинуться на помощь мастеру Ундули.


- Несомненно, - отозвался Ки-Ади Мунди, - Мы не можем игнорировать угрозу в лице Гривуса.


- Тогда я со своей эскадрой вылетаю немедленно!


- У нас есть ещё свободные отряды? - поинтересовался Эван Пиелл.


- Кажется, Айла Секура завершила то задание... - начал Сэйси Тин.


- Но она сейчас участвует в переговорах на Девароне. -поправил его Пло Кун.


- Значит, пусть остаётся. Однако, отряду Викта там совсем не обязательно находиться.


- Связаться с ними нужно, - сказал Йода.


После пяти минут ожидания джедаи на Девароне вышли на связь.


- Мастер Саа, каковы наши дела?


- Переговоры протекают успешно.


- Мы хотим перебросить отряд Викта на помощь мастеру Луминаре. Вы можете отправиться с ним?


- Нет. Я задержусь на Девароне некоторое время. Необходимо проследить за состоянием здоровья мастеров Толма и Тёмной женщины.


- Хорошо, мастер Саа, - кивнул Винду. - Тогда, рыцарь Викт, немедленно отправляйтесь на помощь мастеру Луминаре.


Голограмма джедая молча кивнула.

## Глава 28


Счастье никогда не бывает печальным или веселым.


Оно просто счастье.


(Салакру).


***


Голограмма магистра Винду повернулась ко мне.


-... Тогда, рыцарь Викт, немедленно отправляйтесь на помощь мастеру Луминаре.


Я молча кивнул, хотя в глубине своей мысленно сплюнул. "Ну приехали, снова - здорова. Иди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Я понимаю, что прошлое задание было как раз из этого разряда, но тут-то можно поконкретнее выразиться? Луминара то в Диких Регионах сейчас, а там не везде есть даже ретрансляторы гиперсвязи - не говоря уже о ГолоНете. И пространства там... обширные, так что искать её можно до морковкина заговенья. Так что лучше бы и пояснить".


Видимо, Сила меня услышала, так как Совет не отключился от сеанса связи. Вместо этого, Эван Пиелл пробурчал:


- Мы высылаем вам инструкции. Особое внимание уделите файлам "Аурек-1/4/16/64" и "24-Дорн-1/6". Если же вкратце - вам надлежит прибыть на Нубию, получить новые корабли и части под своё командование, а затем выдвинуться по Кореллианскому Пути до Кристофиса, откуда вы и выдвинетесь на помощь мастеру Луминаре.


"Ну вот, другое дело. А то - "стой там, иди сюда". Не умеет Винду с разумными нормально общаться. А ещё за политику в Ордене отвечает. Нет, всё предельно ясно - война идёт, джедаев тысяч семь сейчас воюет, с каждым пообщаться - суток не хватит, но какое-то подобие разумности выдерживать стоит".


- Как только я ознакомлюсь с файлами, немедленно начну выполнять задание.


Я слегка воспрял духом, поэтому настроение поднялось. "Особенно часть про новые корабли и подразделения мне нравится. Одним кораблём много не навоюешь".


- Да пребудет с вами Сила, - буркнул ланник.


- Мастер Секура, для вас так же есть новое задание, подробности - в файле, который мы вам вышлем, - Шаак Ти обратилась к Айле, которая стояла рядом со мной.


Тви'лечка поинтересовалась:


- Куда меня отправляют?


- Надлежит прибыть вам на Денон. Под своё командование звёздный корпус Триста Двадцать Седьмой примете. Оттуда путь ваш в систему Кира лежит. Семнадцатой Армии зона эта. Отбить планеты системы этой должны вы, поставки минералов из полей астероидных системы этой важны для Республики.


- Я поспешу, гранд-магистр, - Айла поспешила заверить Йоду.


На этом сеанс связи закончился.


- Кажется, нам пора? - Айла повернулась ко мне.


- Да. Челнок должен быть на посадочной площадке.


Активировав комлинк, я вызвал Блэма. Пора было возвратить клонов на борт БДК. Отряды для местного гарнизона ещё не прибыли, но они уже в пути к Деварону, так что можно никого не оставлять. Впрочем, я бы и не оставил. Мои бойцы нужны мне самому. Собственно, тут одной Тра'Cаа хватит. Видел я последствия её деятельности в ангаре: после восторженных рассказов Асоки я не мог туда не слетать. Ну что сказать... Йода с его "веса нет" нервно курит в сторонке. Да и вряд ли за пару часов что-нибудь существенно изменится.


- Блэм, это Викт. Сворачиваемся, - проговорил я в комлинк.


- Принято, генерал. Через... полчаса все отряды будут на борту, - отчитался Блэм.


- Отлично.


***


Оказавшись на борту челнока, Айла устроилась напротив Викта. Так ей было удобнее рассматривать его. И его сейберы.


В разгаре схватки она не заострила на этом внимание, но теперь... "Х-м, а до того момента я ведь и не видела его мечей. Точно. Он скрывал их под плащом". Молодой человек, видимо, заметил её пристальный взгляд, и подавшись вперёд, спросил:


- Что-то не так, мастер Секура?


- Я хотела спросить... давно у вас клинок... такого цвета?


- Да нет, недавно.


- Мы на Илуме были, - к разговору подключилась ученица Викта, Асока Тано, которая сидела рядом с ней, - Возили юнлингов на экскурсию. Ну, и нашли себе новые кристаллы. Я себе шото сделала.


Тогрута сняла с пояса и гордо продемонстрировала ей рукоять сейбера.


- А у тебя какого цвета клинок?


- Жёлто-зелёный. А у учителя - оба оранжевые.


- Оба? - тви'лечка перевела взгляд на Викта.


Тот снял с пояса рукоятки своих клинков. Практически идентичные в исполнении, они различались только длиной. А вот дальше... Джедай невозмутимо соединил эфесы торцами - тихий щелчок - и крутнул получившийся... жезл, скорее всего.


- Довольно... необычно. Я не помню, чтобы у кого-то... разве что мастер Крелл, но у него всё-таки более привычные двухклинковые мечи, а тут... Да и цвета... Хотя, вам подходит.


- А что не так с цветом? Учитель говорит, что цвет клинка не важен - важно, кто его держит в руках, - девочка внимательно на неё посмотрела.


Айла прищурилась. "Странная точка зрения, очень странная. Да и подобные рассуждения для столь молодого джедая несколько необычны. Даже я о таком не особо задумывалась. Однако, что-то в этом есть".


- Тем не менее, цвет клинка многое говорит о его владельце - о его характере, внутреннем мире, о его принципах и поступках.


- Расскажите! - ультимативно потребовала тогрута.


- А у вас настойчивая ученица. Как вы справляетесь? - Айла улыбнулась.


- Обычно, я отвечаю на её вопросы, - Викт вернул улыбку.


- Ну что же. - Айла сплела пальцы рук. - Раньше - тысячи лет назад - джедаи имели клинки разных цветов, сейчас же - в основном синие и зелёные, жёлтые, и их оттенки. Но, все-же, встречаются и другие цвета. У каждого цвета есть свои особенности, как положительные, так и отрицательные.


Бросив взгляд на девочку, Айла обречённо вздохнула - энтузиазм тогруты никуда не делся, и даже "умные" слова не заставили её пыл охладится. "Кажется, мне рановато брать ученика".


- Для начала - синий. Это - концентрический цвет. Он посвящает всё только себе. Положительные характеристики: организованность, непреклонность, идеализм, сила духа. Негативные характеристики: фанатизм, подчинённость. У этого цвета "нет дна", он никогда не кончается, он затягивает в себя, опьяняет. При этом сила цвета недооценивается. Синий цвет это постоянство, упорство, настойчивость, преданность, самоотверженность, серьезность, строгость. Джедаи, предпочитающие этот цвет, стараются все привести в порядок, систематизировать.


- А у вас ведь синий клинок, да? И у учителя тоже синий был!


- Всё верно. Раньше джедаев с синими клинками называли Стражами. - Айла кивнула, - Дальше. Зелёный цвет. Символизирует процветание и новые начинания. Происходит от слияния синего и желтого. Положительные характеристики: стабильность, обязательность. Негативные характеристики: эгоизм. В зеленом всегда заложена жизненная возможность, он не обладает действующей во вне энергией, но содержит в себе потенциальную энергию, не покоится, а отражает внутреннее напряженное состояние. Зеленый нейтрализует действие остальных цветов; помогает рассеивать негативные эмоции. Приносит спокойствие и умиротворенность, помогает сконцентрироваться и принять решение. Джедаи, предпочитающие этот цвет, как правило, видят обе стороны ситуации, умеют взвешивать и оценивать шансы на благоприятный исход; умеют подавлять своим авторитетом, отличаются высокой работоспособностью.


- Ну... у меня зелёный клинок... И у гранд-магистра Йоды тоже!


- Да. Обычно зелёный цвет имеют клинки джедаев-консулов, то есть - дипломатов.


Викт хохотнул.


- А ты не особо дипломатична, а, Шпилька?


- Не хуже вас, - девочка состроила забавную рожицу. - Мастер Айла, расскажите дальше!


- Джедаи-Часовые имеют клинки жёлтого цвета. Желтый цвет распространяется во все стороны, олицетворяет ум, влияние доминанта. Он самый гибкий, везде проникает, помогает преодолеть трудности, способствует концентрации внимания. Под воздействием желтого цвета быстро принимается решение и мгновенно выполняется. Джедаи, предпочитающие этот цвет, не любят глупцов, борются с другими с помощью слова, не любят быть загнанными в угол. Им свойственны высокая самооценка, уверенность в себе, деятельность. Желтый символизирует интуицию и сообразительность.


- А что с фиолетовым? - спросил Викт.


- Точно. Клинок магистра Винду - фиолетовый. Это цвет идеализма, способствует повышению самооценки. Его положительные характеристики: ловкость, сообразительность, восприимчивость, честность, уверенность в себе. Но не стоит забывать и о негативных характеристиках, так как фиолетовый получен с помощью синего и красного - у него негативные характеристики от обоих цветов: язвительность, сарказм, вероломство, рассеянность, критичность, нетерпимость, склонность к осуждению других.


- Вот уж точно, - пробормотал Викт, и Айла прекрасно его поняла - характер Мейса Винду был чересчур своеобразен.


- А про клинки ситхов вы знаете? Про красные?


- Красные клинки в точности соответствуют ситхам. Этот цвет всегда привлекает внимание, он демонстративен. В природе красные кристаллы встречаются редко, и поэтому большинство ситхов использует искусственные кристаллы красного цвета... Суть этого цвета: лидерство, упорство, борьба, созидание, динамичность, настойчивость, первопроходство. Красный был бы неплох, если бы не его минусы: он означает насилие, похоть, нетерпимость, жестокость, разрушение, кровожадность, упрямство, алчность. Красный цвет олицетворяет могущество, прорыв, волю к победе. Он всегда в движении, всегда источник энергии. Красный цвет любит быть первым, но не всегда может им быть. Красный цвет всегда практичен и не любит ходить вокруг да около, никогда не уговаривает - приходит и берет. Красный ищет справедливости, но довольствуется только ее видимостью. В положительном аспекте такой разумный - солдат, отдающий жизнь за цель; в негативном - тиран и убийца. Всё ситхи используют мечи с этим цветом.


- А что с оранжевым? - спросила Асока, кивая на своего учителя.


- Оранжевый цвет - цвет теплоты, блаженства, накала, но в тоже время - мягкого блеска заходящего солнца. Его положительные характеристики: сила, неиссякаемая энергия, свободолюбие, волнение, терпимость. Этот цвет гасит агрессивность красного. Но есть и минусы: всепрощение, нарочитость, высокое самомнение. Этот цвет отвечает за удовлетворение различных способностей, постоянно держит в тонусе; обладает всеми возможностями красного, но без агрессии. Его сила действует очень мягко. Воздействие, оказываемое им, является теплым, радостным и возбуждающим. Витальная сила красного позволяет оранжевому вытеснять все цвета. Этот цвет связан со стремлением к достижению самоутверждения.


- А ведь почти в точку, учитель, - девочка посмотрела на Викта. Тот пожал плечами.


- Но, - Айла продолжила, - Не стоит принимать это близко. Разумные - слишком разные, и двух одинаковых не бывает.


- Сэр, мы подлетаем к "Акаги", - доложил пилот челнока.


***


Прибыв на "Одобряющий", мы разошлись по своим делам. Побывав в рубке, я получил от Мирро датапад с файлами, которые уже пришли. Секура получила свой датапад, и отправилась в свою каюту. Асока направила свои стопы в столовую - подкрепиться перед тренировкой, мне же пришлось топать в свою каюту - предварительно сообщив Цери цель полёта. До Нубии нам лететь чуть менее трёх часов. Количество и объём файлов впечатляли, и надо было успеть ознакомиться с ними до прибытия на планету.


Однако, прежде чем погрузиться в чтение, я бережно выложил трофейный клинок Орры Синг, который занял своё место с изогнутым клинком Ассаж Вентресс. Там же примостился и мой старый клинок -его я решил тоже сохранить. В душе теплилась надежда, что по прошествии времени коллекция трофейных клинков, и не только, будет пополняться. Вот только глядя на пару покоцанных шлемов от предыдущих доспехов, оставалось только гадать, каких усилий мне это будет стоить.


Вздохнув, я подключил датапад к настольному терминалу. Поудобнее устроился в кресле и открыл первый документ...


Ну что сказать. "Пока петух не клюнет, не кончится казацкая вольница". До Совета Джедаев таки дошло, что война скоро не кончится - так как обычными для них методами - как, к примеру, они разрулили Восстание Йинчорри или Гиперпространственную войну Старка - её не завершить. Придётся воевать, и воевать всерьёз. А с тем бардаком, который творился в первые месяцы войны - это нереально. Вполне естественно, что назрели перемены.


Хотя тут сложились и иные факторы. Как вхождение в состав ВАР планетарных и секторальных армий/флотов/ополченцев, так и усиление влияния Палпатина, который как раз и курировал данный вопрос. Ведь новые полномочия, что он неустанно выбивал, касались не только военной сферы, но и гражданской.


Первое, и самое значимое - директива "24-Дорн-1/6". Суть заключалась в следующем: всё многообразие войск и отрядов, а так же званий, было упорядочено в единый реестр. Отныне, звания делятся на двадцать четыре класса, которые поделены на четыре подкласса: высшее командование, среднее, младшее и низшее. Джедаи - так же получили свои звания, со всем причитающимся - планками, кодовыми цилиндрами и даже зарплатой! Но, судя по канону, если такая реформа была - а она должна была быть - джедаи дружно на это дело наплевали. Самое высокое звание имел Йода, с кодом D-1. Выше него не было никого.


К тому же, войска и организации теперь чётко разграничены. Кроме Ордена, теперь флотские идут отдельным списком, далее следует пилотский корпус. Для ополчений и планетарных вооружённых сил выделена отдельная категория - вспомогательная армия. Ну, это разумно - ставить их на одну планку с клонами как то нелогично. Нашли своё место и разведчики, и вновь формируемые силы КВД - Корпуса Внутренних Дел. Ну да, здесь вообще ржач. До войны всем этим занимались джедаи и Корпус Юстиции. А теперь все они на войне. И заниматься банальной охраной торговых путей от пиратов и ловлей контрабандистов стало просто некому. Нет ни кораблей - их реквизировали во флот, ни экипажей для них. Теперь же спешно создаётся структура, которая должна хоть как-то исправить ситуацию. Но мне это кажется сомнительным занятием, особенно - в условиях войны. Дай бог, если через год они смогут наладить свою работу на должном уровне.


Плюс, геморрой в лице СПО. Помню, что этот термин означает "силы планетарной обороны", вот только тут, в ДДГ, такая аббревиатура не используется, и я без понятия, откуда это слово вообще всплыло в моей памяти. Хотя это легче сказать, чем каждый раз "вспомогательные войска" выговаривать. Части с различных планет, различное вооружение, различное снабжение - там не всегда люди, есть и другие разумные. Ну да ладно, основная проблема даже не в этом.


В лояльности клонов и джедаев никто не сомневается - отдельные дезертиры и предатели - это даже не статистическая погрешность, а вообще нонсенс. А вот насчёт обычных разумных - есть сомнения. Никто не отменяет шпионов, провокаторов, саботажников и предателей. Поэтому, кроме офицеров разведки/контрразведки, которые придаются частям, в таких частях будут служить и офицеры новообразованной Службы Безопасности Республики. То ли "комиссары", то ли "особисты", то ли вообще "политруки" - я не совсем понял сферу их деятельности - уж больно всё расплывчато написано. Ну да ладно, их головная боль - это их головная боль. Впрочем, даже если они будут балду пинать - я то найду им применение. Никто обиженным не останется, да...


В общем, всё устаканили. К примеру, Асока теперь имеет звание джедай-коммандер с кодом О-1, и равна флотскому командору, авиационному полковнику, или бригад-генералу вспомогательных войск. Моё же звание значится под кодом Н-3, и равно званию флот-адмирала или генерала от вспомогательных войск, я могу командовать генералом от авиации или полковником от разведки. Зато та же Секура, которая как мастер-джедай явно получит код D-4, будет наравне с моффом и гранд-адмиралом. Про магистров из Совета и говорить нечего - "выше нас только небо, круче нас только горы".


С одной стороны, система малость заумная, но в то же время - вполне рабочая, позволяющая избежать путаницы. Но... всё то же пресловутое но. Палпатин не был бы Палпатином, если бы не повернул это себе на пользу. В частности, так и остался спорным статус региональных правительств, то бишь моффов и их подчинённых. Да, всё военное ведомство переведено под начало джедаев, но моффы, кроме военных, занимаются ещё и гражданскими вопросами. А это сфера подчинения Палпатина.


Дальше - больше. То же новообразованный КВД - вообще полностью подчинено Канцлеру. И Сенату, но это вторично. А Сенатская Гвардия - которая тоже претерпевает модернизацию и усиление - тем более не подконтрольна джедаям, даже больше - глава этой организации находится в одном ранге с Йодой, то есть тот ему не может приказывать - а только просить. И вполне естественно, что Гвардия находится в негласном подчинении Палпатину.


Кроме всего этого дерьма, есть и ещё один пункт. "Звание" и "должность" - совсем разные вещи. К примеру, "Одобряющим" может командовать как второй лейтенант, так и капитан - хотя логичнее было бы, чтобы такой корабль был под командой капитана. Но... капитанов не напасёшься. И хотя эта "таблица" забабахана с запасом, во всём флоте Республики на данный момент девятнадцать флот-адмиралов и только три обер-адмирала - старых зубров Корпуса Юстиции. Более высоких званий пока ни у кого нет. Та же картина и в авиации: вроде как есть несколько генералов, но проблема даже не в высоких званиях. Нет подразделений соответствующего размера, которые можно было бы отдать под их командование. А если и будут - значит, операцией такого масштаба будут командовать джедаи. Просто потому, что это большая ответственность.


"Ну, и кто у нас выступил в роли "великого зодчего"? Ого! Оказывается, основным инициатором и исполнителем был никто иной как магистр Оппо Ранцизис. Ну, тот, который тисспиас - четырёхрукий полугуманоид-полузмея. Этот может, да. Не зря же он один из немногих в Ордене, кто владеет Боевой Медитацией".


"Так, что тут у нас дальше..."


"Аурек-1/4/16/64". Эта директива касалась изменений войскового управления в Секторальных Армиях. Теперь все войска в СА делились на следующие формирования: каждая СА включала в себя не менее полутора миллионов клонов - линейной пехоты, полумиллиона клонов остальных специальностей, и двух миллионов вспомогательных войск, и делилась на четыре армии, в каждую из которых входило шестнадцать Звёздных Корпусов, каждый из которых состоял из четырёх легионов/бригад клонов, либо частично смешанных корпусов - клоны плюс ополченцы.


Кроме сил флота - и притом немалых (более шести тысяч различных кораблей на одну СА), каждый корпус поддерживался двумя флотилиями, в которые входили по три-четыре "Одобряющих" и по шесть-десять корветов или фрегатов. Плюс, мобильный стратегический резерв СА, состоящий минимум из четырёх Звёздных Корпусов. На практике же, в некоторых СА, насколько мне известно, эти параметры были превышены в несколько раз. Это вполне нормально - учитывая, что на данный момент, согласно разведданным, армия дроидов превосходит нас по кораблям в пять раз, в истребителях - в сорок раз, а по боевым дроидам - в сто раз. Невесёлая статистика.


"Блин, уже почти час прошёл... " А количество файлов не сильно уменьшилось. Беда-печаль.


***


После сорока минут полёта, на главный терминал поступило сообщение от генерала Викта. Сумераги, как и остальные, собрались у тактического стола, дабы прочесть его.


- Выглядит внушительно, - пробормотала Грэйс.


- Не то слово, - ответил ей Кристен.


Молодые офицеры погрузились в чтение.


- А ведь нас практически повысили, - сообщила Сумераги.


- Думаешь?


- Да. Судя по всему, новое звание первого лейтенанта соответствует старому званию капитана Корпуса Юстиции. Вообще, флотские звания существенно продвинуты вверх.


- Но зачем?


- Всё просто - роль флота в этой войне становится ключевой, и вполне естественно, что мы получаем приоритет перед другими родами войск.


- Как думаешь, нам дадут подкрепления? - поинтересовался Мирро.


- Должны. Мы же на Нубию летим, а это штаб Второй Секторальной.


- Хорошо бы. Может, получу кораблик под своё командование, - мечтательно произнесла О'Коннор.


- Вот только из этого следует и ещё кое-что, - выдал Цери.


Остальные вопросительно на него посмотрели.


- Это значит, что вскоре нам снова придётся идти в бой. А война... Война не прощает ошибок, - пояснил атоанец.


***


Однако, соображалка чуть не рехнулась, но я таки осилил все документы, и за пять минут до прилёта в систему Нубус прибыл в рубку. С моей стороны это могло показаться ребячеством, но я приоделся, дабы вид у меня был более боевой. Джедайская роба была отложена в сторону, уступив место безрукавке, пояс оттягивала кобура бластерного пистолета. Жаль конечно, что броня пришла в негодность, но лучше она, чем моя тушка. Поэтому, я сгонял к нашим ремонтникам, и они подогнали для меня клоновские поножи, наручи и один наплечник. Пара подкладок из чего-то типа поролона решили дело с размером. Для полного счастья не хватало только шлема, но ладно, обойдёмся и так. Блэма я тоже проинструктировал на этот счёт, и он пообещал сделать всё в лучшем виде. Ну, а Шайбу просить об этом не надо - у него и так вид - "я царь, а вы все ослы". Ребячество, одним словом, но не можем же мы ударить в грязь лицом перед новичками?


Офицеры корабля тоже не плошали. Ли Норьега и Мирро после Джабиима не расставались со своими бластерными пистолетами, поэтому вид имели боевой. Лихтендаль... ну что сказать, аристократ он и на Татуине аристократ, ему костыли не нужны. А может, действительно благородных кровей? Надо будет спросить. Что же насчёт О'Коннор... ну кто всерьёз воспринимает зелтронов? Так что можно даже и не пытаться.


Следом за мной в рубку влетела запыхавшаяся Асока.


- Тренировалась?


- Ага, - девочка подошла и ткнула меня кулаком в бок, - А вы опять за датападом весь полёт просидели?


- Так плохо выгляжу? - усмехнулся я, бросая взгляд на обзорные экраны.


- Сэр, мы вошли в систему Нубус! - возвестил Лихтендаль.


Перед нами раскинулся завораживающий вид. Голубовато-зелёная планета напомнила мне Землю, хотя была чуть меньше и с более умеренным климатом. В Галактике же Нубия известна тем, что на планете находится штаб-квартира "Нубиан-Стар-Драйв" - компании-разработчика как космических кораблей, так и комплектующих к ним. На истребителе N-1, том самом жёлтеньком, на котором рассекал Энакин в "Призрачной угрозе", стояли двигатели и гипердвигатели "Нубиан". Машинки у инженеров Набу получились неплохие, можно сказать - красивые, но очень уж непрактичные и дорогие. Плюс, уже из местных воспоминаний, и знаю, что здесь расположены и транспортная компания-гигант - "ТраДеКо", занимавшаяся перевозками по Хайдианскому Торговому Пути, а так же фармакологическая "ФармКорп". Хотя планета не сильно урбанизирована, "с преобладанием сельского ландшафта", Нубия имеет население в один с небольшим миллиардов разумных, девяносто пять процентов из которых - люди.


Именно здесь, на пересечении Хайдианского и Коррелианского Торговых путей, и находился штаб Второй Секторальной Армии "Зеленая Мантия". Командующих было сразу двое: кроме моффа Флири Ворру, здесь постоянно присутствовал мастер-джедай Рай-Гаул. Орден прекрасно понимал значимость этого участка Галактики - "Зеленая Мантия" защищала ключевые миры Ядра, поэтому численность войск в этой Секторальной Армии намного превышала стандартные полтора миллиона клонов. Уже сейчас армия делится на две крупные группировки, каждая из которых имеет по три миллиона одних лишь клонированных солдат-пехотинцев и неизвестное число не-клонов. И это неудивительно: сейчас Вторая была одной из самых воюющих республиканских армий, не только защищающая свою территорию, но и оперативно усиливающая другие армии, в случае проведения ими крупномасштабных наступательных операций или, при необходимости, "латая дыры" в обороне.


Мы вышли практически на пределе от планетарной границы. Прямо перед нами в космосе висела здоровенная махина оборонительной космической станции "Голан-1", рядом замерли несколько "Одобряющих", пара эскадрилий "Лавин" бороздила космос.


С нами тут-же связался диспетчер.


- Добро пожаловать на Нубию. Пожалуйста, сообщите ваш идентификационный код.


Пара секунд, и диспетчер продолжил:


- Ваш курс - 3-7-12, точка назначения - Нис, луна Нубии.


Я обратился к диспетчеру за разъяснениями.


- Сэр, хотя штаб Секторальной Армии находится на Нубии, большая часть войск и кораблей развёрнута на луне, на которой находится военная база. Из ваших данных следует, что вы прибыли за кораблями, подкреплением и грузами - всё это ждёт вас именно там. К тому же, в случае нападения, гражданское население планеты не пострадает.


"Ну хорошо, луна так луна".


- Рыцарь Викт. Я могу воспользоваться челноком? - спросила Секура.


- Естественно. Думаю, мы задержимся здесь на некоторое время, а вы спешите...


- Тогда, до встречи, Микоре. Асока, - Секура попрощалась с нами.


- До свидания, мастер Секура! - девочка улыбнулась и махнула рукой ей вслед.


Вскоре челнок с тви'лечкой на борту покинул ангар и взял курс на Нубию. "Акаги" врубил движки, и мы полетели к луне. Вскоре серебристый диск занял все обзорные экраны. На орбите Нисы висела ещё одна станция типа "Голан-1", а на поверхности виднелись какие-то строения. Связавшись с очередным диспетчером, Лихтендаль уверенно повёл БДК к поверхности. В последний момент прямо под нами разверзлись ворота огромного подземного ангара. Ну да, на самой поверхности находились лишь входные ворота, несколько сотен оборонительных орудий и парочка оборонительных вышек. Всё остальное было спрятано под поверхностью луны.


Откинув посадочные опоры, БДК мягко опустился на пол ангара. Слева и справа от нас возвышались другие "Одобряющие", а прямо перед нами - виднелись корветы и фрегаты. Ну, и куча людей, клонов, снующих туда-сюда, горы контейнеров и ящиков.


- Ну что, идём, Шпилька? Блэм, Шайба, готовы?


- Так точно, сэр! - подтвердили клоны.


Спустившись в ангар БДК, мы проследовали к выходу. Пройдя по выдвижному десантному пандусу, мы оказались на чём-то вроде здоровенного моста, по обе стороны от которого располагались посадочные площадки. Нас уже ждали. Толстенький низенький человек, семеня короткими ножками, "подкатился" к нам и козырнул:


- Генерал Викт, разрешите представиться! Префект Ниса и этой военной базы - Маркус Д'жек! А это, - толстячок кивнул на следовавшего за ним родианца, - Мэбба Сэга, полковник от снабжения.


Дождавшись моего кивка, он сразу же продолжил:


- Мы уже ждали вас, соответствующие распоряжения поступили сверху. Всё необходимое - корабли, припасы, военные части - уже собраны здесь, в секции G-23, - человек развёл руками, - Я вызвал командиров этих подразделений, они вскоре прибудут.


- Какие корабли нам выделили?


- Собственно, вон те два "Одобряющих", а также тот "Убедительный".


- "Убедительный"? - я бросил взгляд на стоящий в отдалении "Одобряющий", на который указывал префект, но не обнаружил никакого другого корабля.


- Да, это новая модификация "Одобряющего". Вооружение корабля значительно усилено по сравнению с базовой моделью, правда, за счёт десантного отсека и грузоподъёмности. Но, вам лучше расспросить капитана корабля, он обладает полной информацией по характеристикам.


- Ладно, спросим. Что ещё?


- Из кораблей - четыре корвета CR-90, два корвета "Консульский" и три фрегата типа "Пельта". Сто сорок четыре ударных истребителя Z-95, модель 4. Три эскадрильи V-19.


- Что насчёт пехоты? - вклинился Блэм.


- Эм... В общем, вам выделили один полк клонов, и две бригады ополчения с Денона.


"Да, это как-то... не очень".


- Ещё что-нибудь?


- Да. Почти сорок тысяч тонн различных грузов для вашей флотилии, обмундирование, продовольствие, топливо, боеприпасы...


Видно было, что у чиновника куча работы, и он не вдаётся в детали. Максимум - запомнил названия техники, и то ладно. Подтвердив мою догадку, тот крутнул головой и расплылся в улыбке.


- А вот, собственно, и командиры этих кораблей и подразделений, - Д'жек указал на группу офицеров, идущих в нашу сторону, - Можете спросить их. Полковник Сэга на время вашего прибывания здесь закреплён за вами. Если что-то будет нужно - обращайтесь к нему.


- Благодарю, префект Д'жек.


***


Капитан Коро Уильямс спешил попасть на обзорный мостик секции G-23. Несколько минут назад на его датапад пришло сообщение о том, что на станцию прибыл "покупатель" - так в здешнем просторечии называли тех, кто прилетал сюда за новыми кораблями и истребителями, пехотой и грузами. Зачастую это были джедаи, но ему было всё равно, под чьим началом идти в бой. Внешне сохраняя спокойствие, внутри Коро торжествовал. Вскоре он отправится на войну. И сможет отомстить... За отца.


Его отцом был Антидар Уильямс, пилот и офицер Корпуса Юстиции. Придя на флот добровольцем, Уильямс храбро сражался в нескольких битвах при Тройкене и позже был принят в ряды Корпуса Юстиции. Прослужив там несколько лет, Антидар получил звание лейтенанта и стал пилотом корвета типа "Консульский" под названием "Приём". Управляя своим кораблём, Уильямс сражался за Республику в битве при Галидраане и во время восстания расы йинчорри. Коро любил в детстве слушать его рассказы. Потеряв по вине йинчорри свой "Приём", Уильямс начал пилотировать пассажирские шаттлы. Именно тогда в жизни семьи Уильямс настала самая счастливая пора.


Когда Коро было четырнадцать, отец вернулся на службу. И в тот же год - погиб... точнее, его убили - вероломно.


Джедаи надеялись договориться мирным путём с Торговой Федерацией, наложившей блокаду на мирную планету Набу. Но... Миссия завершилась гибелью лейтенанта Уильямса и капитана Мадакор, когда Торговая федерация уничтожила их корабль, "Сияющий-VII".


Коро помнил Маои Мадакор - она была частым гостем их семьи. Молодая, улыбчивая женщина... Но их не стало. Их убили. Но убийцы никак не ответили за совершённое. И Коро принял решение - он обязательно отомстит. Он уничтожит этих проклятых неймодианцев.


Не смотря на протесты матери, он, закончив начальное обучение, пошёл по стопам отца, став пилотом. Затем была Академия, рутинная служба на задворках Галактики. А потом - разразилась война. И Коро - мичман Коро - понял, что это его шанс, и проявил все свои навыки и сноровку, дабы достигнуть этой цели. И его труды увенчались успехом.


Теперь, спустя шесть месяцев он - капитан одного из самых мощных кораблей, что сейчас есть на вооружении флота Республики. Со стороны могло показаться, что это - "Одобряющий", однако это было не так. Два дополнительных реактора заняли своё место в десантных отсеках, съев большую их часть. Десант сократился с шестнадцати до трёх с небольшим тысяч, а в ангаре могли поместится только шестнадцать летательных аппаратов. Зато корабль был вооружён куда как лучше - вместо двенадцати счетверённых турболазеров "Убедительный" имел двадцать четыре такие установки, количество скорострельной артиллерии увеличилось до сорока восьми огневых точек. Корабль мог на равных сражаться с любым другим кораблём КНС. Коро дал кораблю имя - "Решительный", как знак своих намерений...


Выйдя из турболифта, капитан заметил стоящую в отдалении группу разумных, перед которыми стоял местный начальник - префект Маркус Д'жек - и что-то им объяснял. "Должно быть, это наши "покупатели". Корон направился к ним. Вслед за ним из турболифтов начали выходить другие офицеры - флотские, пилоты, ополченцы, ещё кто-то. И все шли в том же направлении.


Подойдя ближе и козырнув, человек мысленно присвистнул. Судя по реакции остальных офицеров, они тоже были удивлены. "Покупатели" оказались довольно занятной публикой.


Двое джедаев - учитель и падаван, скорее всего - молодой человек, имеющий вид боевой и грозный (особенно выделялся протез левой руки - до самого плеча), и девочка-тогрута, его падаван. Спутать джедаев с кем-то ещё было практически невозможно. Рядом с ними стояли четверо офицеров - все довольно молодые, его возраста, и двое клонов - линейный командир и личность неопределённого рода деятельности. Уж больно вид у него был... независимый. И как последний штрих - рядом с ними стоял дроид В-1, окрашенный в цвета Республики - бело-красный. В целом эта компания производила впечатление. "Вид боевой, форма ещё старого образца, знаки различия - тоже. Значит, недавно с фронта, и снова бросают в бой. Значит, хорошо воюют. Подойдёт".


Джедай повернулся к родианцу-полковнику, тот молча кивнул. Человек сделал шаг вперёд.


- Итак, раз все в сборе, начнём. Я - Микоре Викт, генерал-джедай. Это - джедай-коммандер Асока Тано. Те ребята за моей спиной - мои офицеры: первые лейтенанты Ли Норьега и Цери, и вторые лейтенанты Мирро и О'Коннор. Эти парни - маршал-коммандер Блэм и капитан Шайба. Эта груда металлолома - Жестяныч, мой адъютант. Теперь, что касается вас. С этого момента вы - и ваши корабли, истребители, отряды - переходят под моё подчинение.


Джедай вопросительно обвёл их взглядом, и Коро сделал шаг вперёд.


- Сэр, разрешите представиться: капитан Коро Уильямс, линейный корабль "Решительный".


Вслед за ним начали представляться остальные...


***


Я внимательно осматривал собравшихся офицеров, которые по очереди представлялись. Большая часть из них была людьми, но мелькали и экзотические разноцветные мордашки. Откровенных ксеносов не было, но я заметил одну эчани, а так же забрака, врунианку и кейджи.


Ладно, это мелочи. Такое вот подкрепление - прямо радость для глаз. Совет не поскупился, выделив мне целую флотилию, а это, по наставлениям последнего образца - тактическая корабельная группа, находящаяся под командованием лайн-капитана или рыцаря-джедая. Количество кораблей во флотилии варьировалось от трёх-четырёх крейсеров или линейных кораблей и шести - десяти корветов или фрегатов.


Вот ополченцы в качестве пехоты несколько огорчили, но это ещё надо проверить, насколько они подготовлены и снаряжёны. Ну, а сто сорок четыре ударных истребителя - предка "крестокрыла" - с опытными пилотами - это вообще конфетка...


Пока они представлялись, я одновременно успевал и слушать их - кто они, как зовут, чем командуют, и пояснения насчёт техники - и просматривать информацию на датападе. Сумераги за моей спиной тоже что-то отмечала в своём устройстве.


- ...Первый лейтенант Макросс Диодай, БДК "Одобряющий", "Тайдириум".


- ...Первый лейтенант Идиан Пет, БДК "Одобряющий", "Баннагер".


"Смотрите-ка, какой прогресс, уже начали кораблям имена давать. Не долго я новатором был, ой не долго. Кстати. Знакомое слово. Читал я как то наставления, которые дал мне Ринаун, и вот-там то и..."


- "Баннагер"? - переспросил я на всякий случай, - Это часом не в честь Линкса Баннагера, адмирала флота Республики?


- Так точно, сэр! - молодой офицер был озадачен. - А откуда вы...


- Читал про его манёвр при Марлеве-Четыре в девятьсот шестьдесят девятом*, - пояснил я, и, кажется, заработал пару очков в глазах офицера.


Он, как и второй капитан БДК, был человеком, примерно моего возраста. Вообще, большая часть из офицеров была не старше тридцати. Ну а корабли были ещё моложе - новенькие, только-что со стапелей. Исключая разве что корветы - эти успели послужить.


- ... Второй лейтенант О'Харра... Золл Линд... Аллиша Ретана... Боз Ринди, - это, как я понял из их кратких досье, были командиры четырёх корветов CR-90. Ретана была врунианкой, остальные - людьми. Но, как я уже говорил, это не так важно.


Эти надёжные кораблики были родом с Кореллии, и проходили службу во флоте Денона. Корветы имели длину в сто пятьдесят метров, ширину в сорок. Экипаж состоял из пятидесяти разумных. Гипердвигатель второго класса вкупе с автономностью от трёх месяцев до одного года делали его привлекательной машиной для планетарных правительств, тысячи таких кораблей бороздили Галактику. Вооружение так же не подкачало. Три корабля имели по две двуствольные турболазерные пушки и четыре лазерные пушки, тогда как четвёртый - четыре ракетно-торпедные пусковые установки и двенадцать лёгких двуствольных лазерных пушек.


Мичманы Фиас Эндель и Пуджа Сперо - человек и кейджи - были командирами двух стареньких корветов "Консульский". В отличие от тех машин, что мне встречались прежде, эти были несколько другими. Более внушительная броня, резкие обводы корпуса - эти корветы были поистине боевыми, за десяток лет поучаствовавшими в десятках стычек с пиратами и контрабандистами. Им заменили движки на новые, но перекрасить не успели, и они щеголяли красными корпусами. Вооружение не нуждалось в улучшении - две средних турболазерных пушки в поворотной башенке на "горбу" корвета и десять спаренных лёгких бластерных пушек, расположенных по бокам, говорили сами за себя. "Как же её... Точно, такая модификация была создана Ранульфом Таркином за несколько лет до Гиперпространственной войны Старка, и называлась "Непобедимый".


Вторые лейтенанты Вега Вэлкер, Тарллсон Фаллвер и Дон Ти Рэй командовали тремя "Пельтами" - одним медицинским, одним в стандартной комплектации и одним фрегатом в "зенитном" исполнении.


Далее шли пилоты. Три эскадрильи "Лавин" были укомплектованы пилотами-клонами, а вот сто сорок четыре истребителя Z-95 управлялись "ополченцами", то есть бывшими лётчиками планетарных сил.


Было аж два полковника от авиации - Доно Ширанью, человек, и - эчани Сома Пэрис. Довольно миловидная и низкорослая женщина - метр шестьдесят от силы. Эчани похожи на людей, точнее, они близкая к людям раса, но имели более светлую кожу, белые волосы и серебристую радужку глаз. "Блин, что-то крутится в мозгу... точно! Из-за большой роли боевых искусств в их культуре, генералы эчани, обладали "особым талантом" предсказывать движения соперников". Так, кажется, говорили на том уроке. Ну что же, это может стать полезным".


- Давно воюете?


- На этой войне - с самого начала, - ответила Пэрис, - Имею двести шесть подтверждённых сбитых "Стервятника".


"Ну, теперь ясно, чего она полковник".


Их заместителями были подполковник Ниал Декланн и майор Винду Барвел. Я даже моргнул пару раз, но всё было верно. Именно Винду. Н-да...


Тут я сосредоточился на том, что говорил Ширанью. А рассказывал тот интересные и полезные вещи. Ведь военная реформа затронула не только флот, но и лётные части, которые даже выделили в отдельный род войск. Теперь подразделения МЛА были сформированы несколько по другому.


- ...Самое низшее формирование - пара. Основное тактическое подразделение, как в истребительной, так и в штурмовой авиации. Ведущий пары имеет звание мичмана или лейтенанта...


-...Звено. Состоит из двух-четырёх пар, во главе звена находился пилот в чине лейтенанта или капитана...


- ...Эскадрилья. Состоит из трёх-четырёх звеньев, имеет в своем составе двенадцать истребителей или бомбардировщиков. Численность только летного состава подразделения, в зависимости от задач эскадрильи, может составлять от двенадцати до девяносто шести пилотов и бортстрелков. Вдобавок к этому в состав эскадрильи входит несколько десятков человек и клонов обслуживающего персонала: механики, оружейники... Командир имеет звание не ниже майора...


- ...Группа. Также данное подразделение можно назвать авиагруппой или авиаполком. На данный момент авиагруппы - наиболее крупные подразделения МЛА в составе ВАР. Авиагруппа состоит из двух авиакрыльев и имеет в своем составе от семидесяти двух до шестисот сорока истребителей и/или бомбардировщиков. Командование авиагруппой осуществляется офицером в звании полковники или выше.


- То есть, у нас две авиагруппы по семьдесят две птички?


- Да, сэр.


- Каковы характеристики ваших машин?


Тут к разговору подключилась полковник Пэрис.


- Ударный истребитель Z-95, модель Четыре. Производитель - Корпорации "ИнКом" и "СубПро". Длина двенадцать метров, размах крыльев - одиннадцать. Экипаж - один пилот. Гипердвигатель второго класса. Скорость в атмосфере - тысяча сто пятьдесят километров в час. Автономность: одни стандартные сутки. Вооружение: две лазерные пушки "Тайм и Бак" KX5 и две ракетные пусковые установки "Крупп" MG5. Боезапас: восемь ракет. Все машины выпущены в промежутке от пяти до семи лет назад, для сил обороны Денона.


- Неплохо. Очень неплохо. Теперь вы, - я кивнул... бригад-генералу, если я правильно запомнил звание и знаки отличия.


- Бригад-генерал Бевел Коди. Это - оберст Артерн Куртц и полковники Дилан Картаж и Роджми Блэкмур. Две наших бригады, бывшие ранее в силах обороны Нубии, переходят под ваше командование.


Хотя это и не клоны, выглядят ребята браво. Зеленоватая броня лёгкого типа, слегка похожая на ту, в которой щеголял Вирс на Хоте в "Империя наносит ответный удар", только шлем был более привычной формы, напоминающий спецназовский. Ну, кто не смотрел фильмы про спецназовцев? Да и сама бронька была внушительной: наплечники, наручи, поножи, специальный пояс, рюкзак за спиной. А вот в эмоциональном плане нубианцы подкачали. Им не особо хочется переться куда-то в задницу Галактики. Да, они согласны умирать, защищая свою планету, но вот подыхать за Республику и её идеалы - не очень. М-да...


- Что у вас с составом и вооружением?


- Каждая бригада насчитывает десять тысяч человек и делится на четыре полка. Вооружение - было разнообразным, у каждого полка своё, но после переформирования нам заменили стрелковое оружие на стандартные клоновские винтовки и карабины DS-15. Плюс, одноразовые гранатомёты. Плюс, сто спидер-танков WLO-5, пятьдесят бронированных спидер-канонерок KAiA-6, двадцать командных спидеров CMD-1.


- Это что за звери? - я повернулся к Сумераги.


- Спидер-танк WLO-5, производства "Убриккайн Орд Педрова". Двенадцать метров в длину, четыре в ширину. Экипаж: три разумных - пилот, наводчик и стрелок. Есть ещё четыре места для десантников. Максимальная скорость - сто десять километров в час. Вооружение - одна тяжёлая лазерная пушка. Танк очень прост в управлении, обслуживании, ремонте.


Я бросил взгляд вниз, с обзорного мостика. "Кажется, это вон те машинки, что стоят напротив БДК... Блядь, ну и пепелац. Агрессивный дизайн, здоровенные движки - открытый всем ветрам наводчик пушки. За неимением щита, корпус прикрыт бронелистами из бронзия. Отсюда вес и снижение скорости. Надо будет подумать, как воткнуть в него парочку Z-6 и прикрыть наводчика, иначе он будет просто бесполезен. Нет, пукалка у него мощная, не спорю, даже ААТ возьмёт, но не очень она скорострельная".


- Дальше.


- Спидер-канонерка KAiA-6, производства "Келлиак Армс" и "Армор Компани". Длина пятнадцать метров, ширина пять. Десант - шесть разумных. Скорость - триста километров в час. Высота полёта - до ста метров. Есть дефлекторный щит. Вооружение... две противотанковые тяжёлые лазерные пушки на турелях, две противопехотные турельные спарки лёгких бластерных пушек, одна зенитная турель со средними бластерными пушками.


Вот эти машинки мне больше понравились. Зализанные, благородные обводы, оружие всё на турелях, стрелки и операторы находятся под защитой корпуса. Даже щит есть, что очень и очень для такой небольшой машинки.


- А что за СMD-1?


- Сэр, это спидер - мобильный командный пункт. Выполнен на базе репульсорного танка XT-130. Длина восемь метров, ширина три, высота два. Один пилот, шесть пассажиров. Скорость пятьсот сорок километров в час. Вооружения нет.


Я повернулся к полковнику Сэге.


- У вас часом нет ещё таких?


- Есть, генерал, вам сколько нужно? Кстати, у нас есть и медицинский вариант, MCD-1. Перевозит четырёх лежачих раненых, в комплекте - меддроид IM-6, - сообщил родианец.


- Тогда... давайте штук двадцать командных и полсотни медицинских.


- Через полчаса подгоним, генерал. Вот только без пилотов, уж извините.


- Это не проблема, найдём, кого за рукоятки посадить.


- Что-нибудь ещё, генерал?


- Сумераги, список готов?


- Давно, сэр, - с этими словами девушка передала мне голодиск, который сразу же перекочевал в руки родианца.


- Я посмотрю, что можно сделать. Если будет ещё что-то нужно, свяжитесь со мной. Разрешите идти?


- Идите, полковник.


Повернувшись к офицерам, я начал толкать речугу.


- Итак, теперь, когда мы познакомились, обозначу нашу задачу. Мы выдвигаемся в Дикие Территории, будем бороться с отрядами дроидов, которые атакуют мирные планеты. Скорее всего, будем действовать в одиночку, хотя возможно, что и в составе более крупного отряда. Теперь что насчёт обязанностей и распределения.


- Флагман флотилии - БДК "Акаги". Уильямс, на "Решительном" маленький ангар?


- Так точно, сэр. Максимум шестнадцать канонерок.


- Примите четыре эскадрильи перехватчиков "Актис".


- Эм, генерал, не влезет четыре эскадрильи, максимум полторы...


- Влезут, эти перехватчики небольшие. Вас будут атаковать в первую очередь, как самую опасную цель, поэтому, я и выделяю вам эти истребители для защиты. Вместо них, на "Акаги" примем одну эскадрилью "Лавин". Итого, там будет две эскадрильи "Лавин", две эскадрильи АRC-170 и одна - бомбардировщики. Остальные V-19 распределим между двумя БДК. Далее, пехоту распределим поровну между "Тайдириумом" и "Баннагером", по одной бригаде на корабль. Полк клонов - на "Решительный", в качестве противоабордажной команды - всё равно их высаживать не на чем. Технику вспомогательных бригад - распределить между ними же. Выделить десяток медицинских спидеров на бригаду. Плюс, по семьдесят два Z-95 на БДК. Ширанью, вам на "Баннагер", Пэрис - "Тайдириум". Теперь по корветам. Эндель, Сперо - ваши"Консульские" будут нашим ударным отрядом. О'Харра, Линд, Ретана, Ринди - ваши "кореллианцы" будут осуществлять прикрытие БДК и прочих кораблей. То же самое касается и Вэлкер, Тарллсона и Ти Рэй, с вашими "Пельтами". Особенно Ти Рэй - медицинский фрегат у нас всего один. Так, - я перевёл дыхание. Нелегко вот так на ходу выстраивать тактику и взаимодействие, но ничего не попишешь, - Общая координация действий кораблей и авиации - на тебе, Сумераги. Мирро, обеспечишь связь. О'Коннор, принимай "Акаги". Цери, на тебе командование флотилией. А теперь, - я демонстративно огляделся, - я хочу, чтобы через десять часов корабли были готовы к вылету. Всем всё ясно?


- Да, сэр! - дружно рявкнули разумные.


- Генерал, прошу прощения за опоздание! - позади меня раздался сдвоенный голос.


Повернувшись, я узрел двух офицеров. Точнее, двух агентов. Разведки и СБ, если я правильно запомнил новые знаки различия.


- Разрешите представится! Агент Фирмус Баракус, СБР, - высокий статный человек козырнул, за ним представилась и вторая офицер - женщина.


- Агент Селан Санторини, разведка.


***


Вообще-то Селан уже давно была здесь, но решила, что это удобный случай - понаблюдать и узнать. А узнала она многое.


Во-первых и в главных - джедай. Женщина недолюбливала джедаев - потому что не понимала их. Слишком... непроницаемые, слишком сложные. Их трудно было "читать" - вне зависимости от расы. А вот конкретно этот... Нет, его действия были прозрачны, как вода на Альдераане, просты, и вместе с тем - достойны восхищения. Он сразу же показал, кто здесь начальник. Его речь была грубоватой, но... властной и уверенной. И в то же время он был на короткой ноге с подчинёнными, называя их по фамилиям, а некоторых - и по именам. Такое ей встретилось впервые.


Во-вторых, сами офицеры - те, что прибыли с джедаем - явно относились к тому с симпатией, что было довольно большой редкостью во флотской среде. Для Селан не было секретом, что флотские довольно скептически относятся к командным возможностям джедаев. В открытую этого не высказывалось, конечно, но... А вот в конкретно этом случае джедай, видимо, заслужил их уважение.


Ну и в третьих. Взгляд этого джедая был... странным. Достаточно странным, чтобы заинтересовать её профессиональное чутьё. Женщина сделала пометку в памяти - поискать сведения об этом джедае. Чутьё подсказывало разведчице, что что-то тут не чисто.


Дальше - больше. Мало кто из всех присутствующих заметил это, но джедай, глядя на девушек... в общем, он их оценивал по вполне обычным мужским критериям - что было совсем из ряда вон. Даже её он не обошёл стороной - а ведь другие обычно сторонятся людей её профессии...


- Не сочтите за грубость, агенты, но... Вас только за смертью посылать, - усмехнулся джедай, закончив разглядывать их, - Ну да ладно. Баракус, Санторини - ваше место на флагмане. Будете пока при штабе - потом придумаю, куда вас пристроить...


***


Видимо, моя речь хорошенько так мотивировала офицеров, потому что на исходе десятого часа все доложились о готовности к вылету. За это время мы погрузили грузы, и запаслись ништяками. В частности, новой формой и шмотками, знаками различия и жратвой. А для нашей кают-компании нашёлся даже небольшой ящичек выпивки. Но всё это меркло перед довольными рожами Шайбы и Лаки. Эти два ЭРК-клона урвали на складе "Катарны" - элитные клоновские доспехи. Единственный недостаток этого шедевра военной мысли - сидеть в них было... некомфортно. Впрочем, как и в стандартных клоновских доспехах.


А так как я получил от Совета недвусмысленные наставления о том, что следует поторопиться, медлить с вылетом мы не стали. Тем более, что полёт затянется - не все наши корабли настолько скоростные, придётся подстраиваться под самые тихоходные, со вторым классом гипердвигателей, к тому-же, полёт разделён на несколько участков, что тоже накладывает свои условия. По расчётам, которые составила Сумераги, наш полёт займёт аж целых сорок девять часов - тогда как "Одобряющим" потребовалось бы всего тринадцать - правда, без остановок, с остановками - двадцать. Вот такая арифметика. Однако, по военному времени лучше делать короткие прыжки, дабы вовремя узнать, если что-то впереди пойдёт не так. А то выпрыгнем где-нибудь посередине эскадры того-же Гривуса. Вот будет нежданчик так нежданчик...


Дальше пошла рутина. Мы покинули гостеприимную Нису, и вышли на её орбиту, откуда и совершили прыжок. Наш маршрут состоял из нескольких пунктов. Сначала мы совершим прыжок до Библоса, затем оттуда - до Денона. Потом будут остановки на Милагро, Мон Газзе и Гердессе. А уже оттуда мы достигнем Кристофсиса, где путешествие по Кореллианскому маршруту закончится, и мы свернём на Малаварскую трассу.


Выстроившись походным ордером, мы совершили первый прыжок.


Так как у нас - ну, у нас с Асокой - образовалась уйма свободного времени, утром первого дня полёта (вылетели мы вечером по галактическому времени) я решил продолжить совместные тренировки. Для начала мы немного размялись, пофехтовав сейберами, а затем Асока начала отрабатывать Барьер Силы. Вот только результаты были... так себе, хотя я прекрасно понимал, что она может намного лучше. Этот же результат не шёл ни в какое сравнение с её прошлыми успехами.


- Ты чего сегодня такая... расхлябанная? - деактивировав тренировочного дроида, я внимательно посмотрел на девочку.


- Просто..., - тогрута слегка замялась - что было для неё необычно.


- Ну, говори уже? Что случилось?


- Учитель, у меня... сегодня мне четырнадцать исполнилось, - наконец ответила Асока.


Я что-то туплю, и притом конкретно.


- Так, повтори ещё раз. У тебя сегодня день рождения?


- Да.


- И ты молчала?! - возмутился я.


Девочка непонимающе на меня посмотрела.


- Это же надо отметить!


Быстро, пока она не опомнилась, я активировал комлинк, вызывая офицеров и клонов - Ли Норьегу, О'Коннор, Цери, Мирро, Блэма, Шайбу и Лаки.


- Слушаем сюда, ребята! Всем собраться в кают компании! У нас важное событие - коммандеру Тано четырнадцать стукнуло! Поэтому, все дела отменяются! Явка обязательная!


- Учитель, - Асока как-то странно всхлипнула. - Зачем это... отмечать? Джедаи же не празднуют...


- А вот мы отметим, - я улыбнулся, и подойдя, обнял девочку. - А теперь - идём.


Через десять минут мы были в кают компании. Уютное помещение, надо сказать, вот только использовалось оно... очень редко. Вслед за нами начали подтягиваться остальные. Когда пришли наши девушки, начались обнимашки. Асока была явно смущена таким вниманием, но... я чувствовал, что ей это приятно. Подошедшие клоны были слегка не в своей тарелке - они просто не знали, что делать, поэтому, переглянувшись, молча уселись на диванчике. Поймав на входе Мирро, я не принимающим возражения тоном отправил его заниматься выпивкой, а сам направился в расположенную по соседству... ну, это можно назвать складом-кухней.


Пройдя ураганом по складу, я добыл нужные мне ингредиенты. Шоколад, печёные хлебцы, что-то типа вафель, сладкий сироп, сахар... Найдя необходимую тару - квадратный плоский поднос, а так же запасаясь инструментом, вдобавок обнаружив одного дроида-слугу - забавного такого, на зайца похож, я начал творить...


Самая большая сложность возникла со свечами, но я исхитрился и изготовил их из салфеток. Минут пять ушло только на то, чтобы заставить их гореть равномерно, пришлось использовать Силу. Надо ли говорить, что в качестве зажигалки я использовал световой меч?


В итоге я гордо прошествовал в помещение, неся на вытянутых руках тортик с горящими на нём четырнадцатью эрзац-свечами. За мной следовал дроид, неся поднос с соком и другими закусками, а так же столовыми приборами.


В моё отсутствие О'Коннор взяла власть в свои руки. Все уже расселись, - Асока во главе стола, остальные рядом. Мне оставили место рядом с ней. Когда я показался со своим творением, все замерли, поражённо глядя на меня. Я же, пройдя к столу, водрузил тортик перед ученицей. Та непонимающе взглянула на меня. Но тут неожиданно подключился Лихтендаль Цери.


- Нужно загадать желание, а потом задуть свечи.


Асока пару секунд, не отрываясь, смотрела на горящий огонь, а потом улыбнулась. И задула свечи. Мы с Лихтендалем захлопали в ладоши, нашему примеру последовали остальные.


- Поздравляем, Асока! - хором проскандировали Сумераги и Грэйс.


- С днём рождения, ученица!


- Поздравляем, коммандер.


Когда поздравления иссякли, я продолжил.


- Так, Асока, - я протянул ей ножик, - Давай, дели тортик. Кристен, разливай уже.


Дважды повторять не пришлось, и вскоре розовая жидкость оказалась в наших стопках. Первый предмет, до боли похожий на рюмки с Земли.


- Сэр, я хотел спросить, - Лихтендаль посмотрел на меня, - А откуда вы знаете атоанские традиции?


- М-м? - я удивился.


- В нашей культуре существует именно такой ритуал, - пояснил первый лейтенант, - Хотя, у нас испекают специальный пирог, - тут парень покосился на мою самодельную поделку.


"Что ему не нравится? Шедевр же!"


- А, слышал где-то, - отмазался я, поднимая ёмкость. - Ну что, за здоровье именинницы?


Асока как раз закончила делить тортик, и вопросительно посмотрела на меня.


- А мне? - потребовала девочка.


- К-хм. Как бы рановато тебе... - я даже растерялся от такого напора.


- Нечестно! Мне уже четырнадцать!


- Нам вообще по десять, - сообщил Блэм, и я не знал - то ли он её поддерживает, то ли меня. Или вообще издевается.


- Ну, нам-то по одиннадцать, но это тоже вроде как мало, - подержал его Лаки.


- А вы-то сами чего не пьёте? - спросил я.


Клоны дружно принюхались и молча выпили. Мы же, опрокинув свои рюмки, следили за их реакцией, одновременно заедая алкоголь тортиком.


- Сэр, я как-то странно себя чувствую, - сообщил Блэм.


"Ну, вот они и приобщились к культуре." Посмотрев на Асоку, я задумался. Девочка выглядела обиженной. "А, ладно. Один раз попробует эту гадость, и больше не будет. Тем более, она через многое прошла".


- Ладно. В честь праздника, - я, подхватив бутылку, набулькал ей треть рюмки.


Под нашими внимательными взглядами Асока осторожно взяла стопарик и принюхалась. Забавно чихнув, она неуверенно на него посмотрела, но затем всё же решительно тряхнула лекку, и... опрокинула в себя содержимое. И, естественно, сразу не сглотнула.


Сначала она замерла. Потом её глаза расширились до размеров анимешных. Потом... потом она позеленела, пожелтела, снова позеленела... Изображая светофор, она, страдальчески сглотнув, дёрнула рукой, хватая стоящий рядом с Сумераги кувшинчик с соком и в миг выдула его - а там поллитры было, не меньше. Однако, это не помогло, и тогрута схватила последний кусочек нетронутого торта и начала яростно его наворачивать. Мы же в это время покатывались со смеху.


- Фу! Кафая гадофть! Как фы фообшэ эфто пфёте?! - с набитым ртом жалобно прошамкала Асока.


Но, посмотрев на нас, покатывающихся со смеху, тоже рассмеялась.


Праздник удался.


***


День её рождения закончился, но это был один из самых счастливых дней в её жизни. Да и остальные... шутили, смеялись. Сила подсказывала, что у них - у клонов, у офицеров, у учителя - прекрасное настроение. Посидев немного, девочка отправилась отдыхать. Тем более, она впервые попробовала алкоголь и решила больше не пить, ибо это такая гадость... Асока уже почти начала свою вечернюю медитацию, когда в её дверь постучали. Используя Силу, девочка поняла, что это Грэйс О'Коннор. "Хм, что привело её ко мне так поздно?"


Подойдя к двери, девочка открыла её. Прямо перед ней стояла зелтронка, опираясь одной рукой на дверной косяк. И тут же обоняние тогруты уловило сильный... даже не запах, нечто неосязаемое, тягучее и... сладкое?


- Асока, ещё не спишь?


- Нет. А зачем...


- Так у тебя же сегодня день рождение? А на день рождение что положено? Правильно, дарить подарки! - рассмеялась Грэйс, растрепав рукой свои короткие белокурые волосы.


- Эм, не стоило, - смутилась Асока.


Но лейтенант не обратила на это никакого внимания, она, наоборот, решительно вошла в каюту, прикрывая за собой дверь.


- А что... - начала была Асока, но её голова закружилась, и тело повело в сторону. Попытавшись устоять, она шагнула вперёд - и тут её за плечи придержала О'Коннор. Подняв свой взгляд на зелтронку, Асока увидела, что та загадочно смотрит на неё.


- Чт... - в который раз начала девочка, но тут девушка шагнула к ней, и приложила палец к её губам, заставляя замереть. Навязчивый запах стал только сильнее, и вдобавок, ей стало жарко. Лицо Грейс приблизилось к её собственному - очень близко, Асока могла рассмотреть каждую чёрточку её лица. Но не это сейчас занимало Асоку - а то, что кончик языка зелтронки скользил по её губам, а руки девушки соскользнули с плеч: одна - на шею, придерживая её голову, а вторая начала медленно опускаться по спине.


Девочка замерла, лихорадочно пытаясь найти выход из этой ситуации, однако мозг отказывался работать в этом направлении. Она пыталась дышать носом, но от этого становилось только хуже - неизвестный ей аромат начинал буквально забивать её обонятельные рецепторы. Открыв рот, девочка жадно вдохнула воздуха - но вместе с ним в рот проник и язык Грэйс. Он скользнул по её зубам, а затем коснулся её собственного языка - и тогрута ощутила новый оттенок навязчивого аромата - ещё более сладкий и притягивающий. Асока не понимала, что происходит, ей было очень неудобно и даже стыдно, но она ничего не могла с собой поделать. Её собственный язык устремился навстречу, пытаясь вновь поймать "вкус" языка зелтронки.


В этот момент O'Коннор отстранилась от неё, одновременно бережно обхватывая руками за талию и отрывая от пола. Асока удивлённо пискнула, машинально хватаясь за шею девушки. "А она сильная..."


- Г-Грэйс! - голова всё ещё кружилась, да и картинка стала расплываться.


- Ш-ш-ш! - ответила ей зелтронка, смеясь, а затем - продолжая хихикать, бережно уложила её на кровать, нависая сверху. А затем они снова... поцеловались? Да, кажется, это именно так называется. Сгорая от стыда, Асока всё больше и больше погружалась в состояние эйфории, даже её тело переставало её слушаться. Руки безвольно разметались по кровати, язык начал заплетаться, а сердце грозило разорвать грудную клетку и вырваться наружу.


Девушка вновь отстранилась от неё, но на этот - только лишь для того, что бы отклонить голову назад и провести языком по шее Асоки. Асока дрогнула, сжимая покрывало в кулаках.


В этот момент Грэйс нежно взяла в ладонь один из её лекку - и тело Асоки выгнулось дугой, теснее прижимаясь к телу зелтронки, губы которой обхватили его кончик, тихонько вбирая его в себя и осторожно покусывая зубами. Наконец, с чмокающим звуком она отпустила его, но лишь затем, чтобы языком совершить медленное путешествие по лекку до кончика монтралла на голове девочки, вызывая настоящие судороги.


Но как раз они и помогли ей немного прийти в себя, а затем и успокоится. Это далось, прямо скажем, не легко, но ей удалось побороть свои чувства и эмоции. Уперевшись ладонями в плечи зелтронки, тогрута решительно отстранила её от себя.


- Грэйс. Остановись.


- М-м? - та бросила на неё полный удивления взгляд, - Тебе что, неприятно? Странно... Я была уверена, что ты хочешь...


Асока смутилась.


- Нет. Я... мне... Не в этом дело!


- А в чём?


- Я... джедай. Хотя, ещё не совсем, но... Джедаи так не поступают. Мы... выше всего этого. Нам запрещено... иметь привязанности. Они ведут на Тёмную сторону. Я хочу стать настоящим джедаем, и не хочу поддаваться искушению. Поэтому, тебе лучше уйти.


***


Грэйс растерянно улыбнулась, смотря на девочку.


- Извини, Асока. Я... Уже ухожу.


Поднявшись с кровати, она шутливо козырнула.


- Спокойной ночи, коммандер Тано.


Выйдя из каюты, девушка прислонилась к стене. "Я ещё не разу не ошибалась. С другой стороны, я ещё не сталкивалась с джедаями. Но всё равно, не понимаю, почему она отказывает себе в удовольствии?" Зелтронка уже давненько не использовала феромоны на представителях других рас, к тому же, теперь она поняла, что они сильнее действуют именно на тогрут. Девочке явно ведь понравилось - иначе она бы почувствовала. Да и ей самой трудно было остановиться. "Стоп. А вот это уже интересно. Да, она мне понравилась, но не настолько же, чтобы проигнорировать как собственные ощущения, так и её состояние? Было ещё что-то, заставившее её буквально потерять голову. Но вот что?"


Однако, зайдя так далеко, Грэйс не хотела останавливаться. Выйдя из каюты, она несколько минут поколебалась, но всё же решила, что идти к генералу будет неправильно. Поэтому, вздохнув, она направилась к знакомой двери. Без труда открыв её, она обнаружила Ли Норьегу, которая склонилась над датападом. Тихонько подойдя к ней, Грэйс опустила руки на её плечи и начала нежно массировать их.


Та, откинувшись на спинку, блаженно расслабилась.


- Грэйс, мне нужно дочитать отчёт.


Зелтронка, наклонившись, прошептала ей на ухо:


- Потом дочитаешь...


А затем Грэйс плавно перетекла из одного положения в другое, устраиваясь на коленях девушки. Откинув прядь рыжих волос, она нежно поцеловала подругу...


***


Дойдя до каюты, я решил потратить оставшееся время за чтением. Благо, я даже те самые материалы, что мне передал Ринаун, до конца так и не дочитал. А там было много интересного...


В общем, я с комфортом устроился за столом - завернув по пути во всё ту же кладовку, я экспроприировал пару ёмкостей с соком, ну и пожевать чего, естественно. Схомячив первый... ну, вроде как пряник, или что-то вроде этого, я откинулся на спинку кресла. Благодать и кайф!


Стоп. Кайф? "Они чего в эти пряники, наркоты что ли отсыпали?!" И тут мне стало не до шуток. Проведя быструю ревизию, я обнаружил, что все эти эмоции - не мои, а принадлежат Асоке. "Чего она там вытворяет?" Я потянулся к ней...


И охренел.


Первым моим порывом было... не знаю, пойти и оторвать башку и всё остальное тому уроду, который осмелился соблазнить мою ученицу. Вот только присмотревшись, я охренел окончательно. Совсем даже не урод это был, а... В общем, охренение и растерянность - вот всё, что я испытывал. Нет, у меня конечно были подозрения насчёт О'Коннор - уж больно она плотоядно поглядывала на представителей своего пола, но чтобы Асока...


"Блин, нужно успокоиться! И срочно. А то получится не очень хорошо. Начать читать нотации, ввалившись к ним - сейчас не самая удачная идея".


Быстренько встав, я скинул робу и проскользнул в душ, включив воду похолоднее - эмоции, докатывающиеся от этой парочки, были для меня слишком ощутимыми, и мешали трезво мыслить. Следовало успокоится, иначе можно сгоряча наломать нехилых дров.


К счастью, Асока оказалась более благоразумна, и через несколько минут зелтронка покинула её каюту.


Однако степень моего... удивления от этого не уменьшилась. "Нет, ну они дают".


Выключив воду и прихватив полотенце, я вернулся в каюту.


"Вот и выросла моя девочка, только быстро как-то". Я вспомнил нашу первую встречу в Храме, то, какой она была тогда - и какой стала сейчас. "Блин, чувствую себя... как будто счастливо-чудачный папаша, который вроде бы вот только что забирал агукающий свёрток из роддома, и внезапно обнаруживший, что его чадо уже как бы и закончило школу. Хотя, почему как? Она мне даже больше, чем дочь. Я несу за неё куда большую ответственность: за её жизнь, за её судьбу. И... я не хочу подвести её".


Сев за стол, я закинул руки за голову. И тут до меня дошло.


"Ёпт, а ведь завтра придётся с ней разговаривать на эту тему. Хорошо, что джедаям азы половых отношений всё-таки преподают, несмотря на их запрет. В ином случае, мои намёки на пестики и тычинки выглядели бы поистине жалко".


Однако, и с О'Коннор следует поговорить. Выяснить, так сказать, её мотивы. Я всё конечно понимаю, но, если у неё не совсем обычные предпочтения, то её выбор между Асокой и Сумераги выглядит малость странным. Я бы однозначно выбрал Ли Норьегу, как более подходящего партнёра. Что-то тут не чисто, а значит - нужно разобраться.


"Эх, грехи мои тяжкие, и за что мне всё это?!"


***


Асока старательно отрабатывала удары, одновременно пытаясь медитировать. Это было настоящей проблемой - ведь ей требовалось успокоиться...


Проснувшись утром, девочка до сих пор не могла найти себе места от... стыда. Она смогла удержать себя, но всё равно корила себя, что поддалась эмоциям, повела себя недостойно высокого звания джедая и в то же время - тогрута находила оправдание в том, что ничего с этим не могла поделать. Но горше всего было то, что она осознала, что учитель, скорее всего, всё это почувствовал - ведь между ними была прочная связь. Достаточно было слегка напрячься, и они могли чувствовать эмоции друг друга, разговаривать на расстоянии... Асока обречённо ждала прихода человека, надеясь, что этот момент наступит как можно позже. Но...


- Тренируешься? - раздался его голос.


- Да, учитель, - ответила Асока.


- Я смотрю, ты раненько сегодня. Так что, давай-ка начнём отрабатывать Барьер Силы, - человек притянул с полки тренировочного дроида.


Асока деактивировала клинки.


- Учитель...


- Что?


- Не делайте вид, что ничего не произошло! - Асока отчаянно выкрикнула эти слова, потупив взгляд, - Вы же... всё знаете! Так почему?!...


- Почему я тебя не ругаю, хочешь сказать?


- Да!


- Х-м. А что такого случилось, что я должен тебя ругать? Ты же вроде как справилась с ситуацией?


- Но... Я... Грэйс... Мы... Целовались


- И что в этом плохого?


Асока удивлённо подняла глаза. Джедай сидел на краешке стола, перекидывая из руки в руку шарик тренировочного дроида.


- Э-э? Но, учитель, нас учат, что привязанности - это плохо! Тем более, с противоположным полом! А это... вообще! И как я теперь могу смотреть вам в глаза! - Асока старательно избегала слова "секс", чувствуя, что учителю и самому не просто с ней об этом говорить.


Человек молчал, но потом всё же начал говорить.


- С Грэйс-то как раз всё просто. Для неё это нормально - она же зелтронка. Хотя, на мой взгляд, она довольно вменяема по сравнению со своими сородичами. Однако, это не отменяет её культурных и физиологических особенностей, как, впрочем, и твоих.


Джедай отложил дроида и подошёл к ней.


- Ты... растёшь, точнее, уже выросла, и не только физически, но и, - джедай шутливо ткнул пальцем ей в лоб, - Умственно, если хочешь. Ты становишься взрослее, и у тебя появляются... к-хм, определённые желания.


- Джедаи должны контролировать свои желания и эмоции! "Нет эмоций - есть покой", - Асока ухватилась за спасительную строчку из Кодекса.


Джедай со вздохом опустился на пол, жестом предлагая ей сесть рядом. Девочка поспешила занять место напротив учителя. Затем тот ответил:


- Так я и не спорю! Но в основе этого правила лежит не отрицание эмоций, как таковых и не задача избавиться от них, подчинив свою жизнь суровой рациональности бесчувственного существа! - Викт тяжко вздохнул, - Вовсе нет, Асока. Правило предполагает лишь разумный контроль эмоций, с тем, чтобы они не играли решающую роль, когда джедаю необходимо принять важное и правильное решение. Но если этот покой в сознании джедая, предназначенный подавлять эмоциональную реакцию, заполняет весь разум, не оставляя места ни для чего более, тогда это не столько покой, сколько невежество.


- Но... это же... И всё равно, джедаи должны быть выше этого, служить примером...


- Наиболее опасная цитата, когда-либо произнесенная джедаем-учителем: "Джедай - не существо нравственности." Кажется, это был Одан Урр. Эти слова, к сожалению, были неправильно поняты многими поколениями джедаев, понимающими под ними лишь то, что джедай не имеет право на ошибку. Но... Джедай, который полагает, что он выше остальных, лишь демонстрирует, что его не стоит воспринимать всерьез.


- Но... Я испытывала эмоции, которых сейчас стыжусь... Вы тоже это ощутили...


- Особенность почти всех разумных видов в Галактике - способность чувствовать. Мы - эмоциональные создания, отрицать это - неразумно. Пытаться запереть эмоции внутри себя - значит делать себя слабее. Ты обуздала их, не спорю, но они никуда не делись, ибо являются твоей частью. Неотъемлемой. Однажды, в самый неподходящий момент, может случится так, что они выйдут наружу - и последствия могут быть печальными как для тебя, так и для остальных. Применительно же к твоей ситуации... В общем, ты должна понимать, что секс и привязанности - это... несколько разные вещи. Вполне естественно, что организму время от времени требуется... определённая разрядка.


Девочка возмутилась.


- Так что, если бы она пришла не ко мне, а к вам?...


- ...То я бы отказал ей.


- Вот видите!...


- ...Но причина тут совсем в другом. Она мой подчинённый, и в глазах других это будет выглядеть... не совсем правильно.


- А мне что тогда делать, учитель?


- Это решать тебе, и только и тебе. Я не могу навязывать тебе своё мнение.


Поднявшись, джедай осмотрелся.


- Ну что, продолжим тренировку?


- Естественно, учитель. Пофехтуем? - Асока согласилась - лишь бы сменить тему разговора.


- А давай!...


Отрабатывая связки ударов, тогрута размышляла над тем, что сказал учитель, и понимала, что он в чём-то прав. Но проблема была не в поступке, а в ней самой. Ибо она не хотела себе признаваться в том, что ей... хотелось испытать то же самое чувство. Снова.


***


Н-да, разговор с Асокой состоялся, но... девочка уже успела напридумывать себе всякого, поэтому мои слова мало на что повлияли. Буду надеяться, что постепенно эта проблема решиться.


Дабы не возвращаться к этой деликатной теме, я постарался занять её чем-нибудь другим. А что может быть лучше фехтования? Так, за тренировками, мы и скоротали этот день.


И хотя с Асокой я поговорил, разговор со вторым лейтенантом пришлось отложить. Причиной тому стал странный сон, который мне приснился этой ночью...


...Ночь. Бескрайняя пустыня от горизонта до горизонта. Величественные барханы вздымаются к самым звёздам - миллионы которых усеивают небосвод. Ни дуновения ветерка не нарушают спокойствия. И тишина...


Я долго гадал, что же это может означать - но ответов так и не нашёл. Было ли это предсказанием, или же просто сон? Я так и не понял. Потом... потом был разговор с Асокой, который отложить было никак нельзя, а после я решил не забивать себе голову всякой ерундой.


Наконец, на исходе вторых суток, мы достигли промежуточной точки нашего полёта - Кристофсиса. Она располагалась на границе между Тринадцатой и Четырнадцатой секторальной Армией, и относилась к зоне последней, которая называлась "Красные Хвосты". Штаб был на Рилоте, а командовала СА, насколько я знаю, мофф-твилечка - единственный мофф-"экзот" из двадцати имеющихся.


Вот только на орбите планеты нас ожидал небольшой сюрприз... в виде большой эскадры Республиканских кораблей - штук двадцать "Одобряющих" и восемьдесят фрегатов и корветов. Естественно, с нами тут-же вышли на связь.


Командующей этой армадой оказалась магистр Ади Галлия.


- Рыцарь Викт, вы вовремя. Для вас есть работа.


- Э-м, так меня же...


- Я знаю, что вы летите на помощь Луминаре, я сама лечу к ней, однако обстановка требует нашего вмешательства. Мофф Сва-Лу Ораилус сообщила пару часов назад о том, что КНС провело нападение на Экскаргу. Нам требуется немедленно отбить эту планету.


- Экскарга? - удивлённо переспросил я - потому что не помнил такой планеты.


- Да, планета Экскарга, в системе Экскарга, сектор Хериос.


- А чем она важна?


- Вы же были на Джабииме? - магистр ответила вопросом на вопрос.


- Руда? Минералы? - обречённо произнёс я.


- В точку, Микоре, в точку. Поэтому, мы выдвигаемся немедленно. Мофф выделила силы Секторального Флота: Четвёртую и Седьмую эскадры - в общей сложности ещё пятнадцать Одобряющих и тридцать корветов и фрегатов. Десантная операция на самой планете - их дело, нам же остаётся сражение в космосе. Они уже готовятся к прыжку, поэтому медлить нельзя. Хотя наш путь короче, но мы уже опаздываем на целых десять минут. Летим сначала на Родию, а затем уже на Экскаргу. Собственно, это будет нам по пути - от Экскарги на Ротану, где сейчас базируется Ундули, есть прямая трасса.


- Ну что-ж. Летим, - ответил я.


- Высылаем вам координаты прыжков!


***


Гривус неподвижно замер в ангаре новенького корабля, чья модель только что начала сходить со стапелей - линейного авианесущего крейсера "Предусмотрительный". Сквозь защитное поле ангара была хорошо видна планета, которую его эскадра только что захватила. Защитники планеты были буквально сметены напором и мощью армии дроидов. К тому же, в сражении участвовали отборные части и самые лучшие корабли. Кроме флагмана, в эскадру входили шесть "Бунтарей", тридцать два фрегата "Щедрость" и восемь "Барышников". Генерал на своём новеньком истребителе возглавил наступление, буквально скинув на землю боевые машины противника. Пилоты-органики, предоставленные Графом Дуку, оправдали ожидания Генерала.


В ангаре крейсера стройными рядами застыли истребители Поракс-38. Внушительные машины двенадцати метров в длину и столько же - в ширину, вооружённые двумя мощными бластерными пушками, имеющими прочную броню и мощный дефлекторный щит - были его собственным вкладом в Армию КНС. Хотя он не совсем купил их - скорее, захватил. Истребители этого типа состояли на вооружении военно-воздушных сил самообороны Утапау. Р-38 имел простую, но достаточно надежную конструкцию. Истребитель приводился в движение двумя ионными двигателями, смонтированными в двух массивных мотогондолах на законцовках крыльев. Несколько сотен таких машин, немного переоборудованных для заказчика, были закуплены для КНС ещё до начала войны, однако конфликт требовал всё новых и новых боевых единиц. А "Стервятники" показали свою несостоятельность, и могли действовать только в больших количествах. Но даже так, они были практически бесполезны против джедаев, и сбивать их могли разве что чудом.


Действуя во Внешнем Кольце, Гривус провёл тайную и массированную атаку на Утапау. Планета - и её небольшие производственные мощности - была захвачена, и теперь Р-38 шли буквально с конвеера, пополняя ряды МЛА Сепаратистов.


На борту Провидения находилось четыре ударных крыла таких машин: Первое ударное крыло - корпуса истребителей этого крыла были выкрашены в желтые цвета; Второе ударное крыло - истребители были выкрашены в черный цвет; Шестое ударное крыло - красные полосы на фюзеляже. Каждое из них насчитывало четыре эскадрильи. А ещё - Тринадцатое ударное крыло, которое состояло только из двух эскадрилий. Все пилоты авиакрыла были магна-стражами, которые сопровождали и защищали генерала Гривуса.


- Генерал, - к нему подбежал ООМ-дроид серии В-1. - Из гиперпространства выходят корабли противника. Большое количество...


- Приготовится к атаке! Вывести истребители и бомбардировщики! Уничтожить республиканскую погань!


***


Полёт проходил в бешеном темпе, и всё это время мы были в напряжении. Наконец, нам остался последний отрезок пути. Перед этим прыжком корабли - мои и магистра - выстроились в боевые порядки. Наш представлял собой эдакий треугольник, с Баннагером на вершине, слева был Решительный, а справа - Акаги и Тайдириум. Корветы и фрегаты находились внутри нашего построения. Эдакая "тевтонская свинья", - где тяжеловооружённые рыцари составляли ударный кулак, окружая менее защищённых кнехтов.


Судя по тем данным, что передала нам Ади Галлия, в её эскадру входили и "Убедительные" - четыре корабля. В общей сложности, наши объединённые отряды составляли довольно мощный ударный кулак. Вопрос был в том, какие силы у противника, и как сложится бой у передового отряда?


А так как предчувствие было нехорошим, я занял место в рубке "Акаги" задолго до нашего выхода из гипера. Кроме Асоки, в рубку пожаловала и агент-разведчица, скромно пристроившаяся в уголке.


Едва мы вышли из гиперпространства, тут же посыпались доклады:


- Обнаружен вражеский флот! Больше полусотни кораблей! Контакт через пять минут! Наши корабли уже ведут с ними бой!


- Ну и каша! - присвистнула О'Коннор, и дать более точное определение происходящему не было возможности. Корабли - наши и Сепаратистов - смешались в куче, и дело было плохо. Противников было больше, намного больше чем численность передового отряда, и их теснили. Несколько кораблей уже безвольно болтались в пространстве.


- Подтверждено уничтожение флагмана. Сэр, судя по всему, враг был в точке выхода! - сообщила Сумераги.


- Кто бы мог подумать, что противник так близко! - выдал кто-то.


- Приготовится! Занять строй S-5! Всем - полная боевая готовность! - скомандовал я, отходя к тактическому столу. Активировав на нём картину происходящего, я сосредоточился.


- Сэр, разумно ли..., - на связь вышел капитан Уильямс.


- Некогда нам в игрушки играть! Атакуем!


- Сэр, у противника корабль неизвестного класса! Вывожу на экран!


Мне не составило труда узнать обводы корпуса корабля. "Хатт... Это же "Провидение"! Авианесущий, мать его, крейсер!"


- Свяжитесь с высшим генералом джедаем Ади Галлией. Передайте ей координаты нашего манёвра! Передайте на БДК - пусть готовят истребители!


- Сэр, противник глушит связь! Но... я попробую! - выкрикнул Мирро.


***


В ангаре Баннагера ревела сирена тревоги.


- Шевелитесь! Бегом-бегом-бегом!


- Пилоты, строиться!


Сома Пэрис, облачённая в лётный костюм, оглядела пилотов. Хотя все машины были из сил обороны Денона, пилоты этих машин не были "слётанными", их надёргали с различных частей, разбавив большим количеством выпускников лётной академии, или вообще - добровольцами.


"Чем они там в правительстве думали? Прислали столько новобранцев... как мы будем драться, если нашими противниками будут пилоты-органики?"


- Как я вам уже не раз говорила - атакуйте противника группами! Не летайте в одиночку! А теперь - по машинам!


***


Операторы безэмоционально комментировали обстановку.


- Численность противника - от сорока до пятидесяти линейных кораблей. Фиксируем восемь "Барышников" и пять "Бунтарей"! Количество истребителей и бомбардировщиков превышает двадцать тысяч!


"Придётся..."


Скользнув в состояние медитации, я вытянул руки над тактическим столом, пытаясь охватить происходящее, понять его суть, предсказать последствия того или иного шага. Это по прежнему требовало дикого напряжения, но... оно того стоило.


- Курс два-семь, вертикальная наводка четыре градуса! Открыть огонь!


- Генерал, есть связь с высшим генералом!


- Викт, мы атакуем... приходится нелегко. Нужно.... выручать их как можно скорее! Что вы предлагаете?


- Атаковать волнами в этой ситуации - напрасная трата времени! Нужен один решительный удар! Объединить наши силы, отойти, перестроиться, а затем - атаковать вновь! Это единственный шанс! Мы ударим по левому флангу и пробьём его, а вы атакуете по всему фронту! Это даст шанс вывести корабли из-под вражеского обстрела.


Галлия не была несмышлёным младенцем, и быстро поняла, что я хочу провернуть.


- Может выгореть. Действуйте, Викт! Хотя ваш манёвр смел, не спорю!


***


Это было полным безрассудством, но... учитель атаковал противника. Резко пойдя на сближение, корабли вклинились в строй противника, а за ними накатывались корабли магистра Галлии. Учитель же... закрыв глаза, тот отдавал приказы:


- Выпустить "Лавины" и "АRC-и"! Сосредоточить огонь на "Бунтаре": координаты 7-H5! Внимание, вражеские истребители в секторе семь! Перехватчики, не зевать! Пэрис, Ширанью, выводите свои истребители!


Глядя на схватку истребителей, тогрута изнывала от нетерпения. Она хотела быть там, помочь другим. Наконец, не выдержав, Асока дернула учителя за руку.


- Учитель, можно мне...


- Нет.


Девочка обиженно засопела, но тут в голове раздался голос учителя


Асока, ты мне нужна! Сейчас!


Что мне делать?


Доверься мне!


И тогрута расслабилась, открывая сознание.


Миг - и она оказалась в кабине истребителя...


***


Винду отчаянно крутился, пытаясь стряхнуть истребитель КНС с хвоста, но все его попытки были безуспешны - истребитель в серо-зелёных цветах не отставал. Сейчас идея атаковать серебристо-синий Р-38 уже не казалась такой замечательной. Его очень плотно охраняли, и Барвел при атаке потерял своего ведомого, а эскадрилья, следовавшая за ним, вынуждена была отвернуть.


"Кажется, всё".


Внезапно его сознание прояснилось, а руки стали действовать без его на то желания. Совершив умопомрачительный манёвр, его Z-95 оказался позади истребителя Сепаратистов. Короткая, точная очередь - и дефлектор врага не справляется - P-38 исчезает в пламени взрыва.


Винду не понимал, что происходит, но всё равно улыбнулся.


"Ну, я сейчас им устрою!"


***


Женщина никогда не была в настоящем бою, и сейчас, глядя на обзорные экраны, ей стало страшно. Корабельная артиллерия с обеих сторон вела интенсивный огонь, а значит, щиты кораблей долго не продержатся...


Переведя взгляд, Санторини уже не смогла его оторвать. Предметом её внимания стал джедай. Тот... был одновременно и завораживающий, и страшный. Лицо было безжизненной маской, из носа текла струйка крови, но тот не обращал на это внимание, продолжая отдавать четкие приказания. И женщина понимала, что некоторые из них следовали ещё до того, как что-то происходило... да что там, казалось, будто корабли повинуются движениям его рук! Ведь связь работала с перебоями, что уже было чудом, но корабли безукоризненно выполняли все манёвры.


- Отвести "Баннагер" на левый фланг! "Акаги", занять его место!


"Ну вот, уже первые повреждения..."


- Внимание, истребители противника - нижняя полусфера! Ринд, Вэлкер, поворот вдоль оси - сто восемьдесят! Открыть заградительный огонь!


Когда корабли КНС заполнили собой все обзорные экраны, джедай скомандовал:


- Кораблям - приготовится! Выпустить торпеды! "Консульские". Ваш выход! Вперёд!


Было хорошо видно, как корветы вынырнули из-под их строя - и сразу-же вышли из зоны поражения. А затем они прошли вдоль бортов противника, безнаказанно поливая фрегаты "Щедрость" из всех своих орудий.


- Корабли противника пытаются развернуться!


- Ждём... ждём! Пора! Манёвр! Выпустить бомбардировщики!...


Через минуту строй вражеских кораблей распался, и они вырвались к ним в тыл.


- Начать поворот! Заходим в центр построения противника!


***


- Сэр, противник уходит!


Действительно, корабли КНС один за другим начали уходить в гиперпространство.


"Кажется, всё". Дикое напряжение спало, и я облокотился на тактический стол. Вероятно, прошло какое-то время, прежде чем я пришёл в себя. Как потом оказалось, прошло почти полчаса.


Вытерев кровь с лица, я поинтересовался:


- Каковы потери?


У Сумераги, как всегда, отчёт был наготове.


- Сэр, потерь в кораблях нет, но есть незначительные повреждения, раненые и убитые. Мы потеряли тринадцать Лавин, четыре АRC-170, два бомбардировщика, четыре Актиса и двадцать семь Z-95.


- Могло быть и хуже. Свяжитесь с Ади Галлией...


- Викт, это было нечто! Хатт, но и так, нас здорово потрепало. В общем, мне придётся здесь задержаться - корабли Сектора потрепало, и они не потянут наземную операцию без нашей помощи. Поэтому, отправляйся к Луминаре один. Я прибуду позже.


- Хорошо.


Повернувшись к офицерам, я скомандовал:


- Лихтендаль, готовь флотилию к отлёту!


- Потребуется часа три, генерал


- Добро.


***


Гривус выпрыгнул из покорёженного истребителя. какой-то вертлявый республиканский ублюдок едва не сбил его. На последнем издыхании истребитель дотянул до ангара "Провидения".


- Сэр, каковы будут приказания? - поинтересовался у него тактический дроид, едва Гривус вошёл к рубку корабля.


- Каков наш курс?


- Система DT-675. Перестраиваемся, и атакуем?


- Нет. По прилёту, обеспечить связь с графом Дуку.


***


Луминара задумчиво смотрела на раскинувшийся перед ней пейзаж. Она узнала об этой планете совсем недавно, буквально перед вылетом в этот район Галактики, хотя на слуху она была у многих, особенно - с начала войны.


Ротана была расположена в секторе Киброн, неподалёку от края Внешнего Кольца, и была штаб-квартирой "Тяжёлого машиностроения Ротаны" - главного поставщика военной техники для Великой Армии Республики. Снежный мир с арктической местностью, планета была на первый взгляд безжизненна, но именно на первый взгляд. Множество растений приспособились к жизни в холодном климате, а по равнинам бродили стада велхмеров - массивных шерстистых шестиногих животных, чья фигура и устойчивая походка нашли отражение в конструкции AT-TE.


"Тяжёлое машиностроение Ротаны" было дочерней фирмой "Куат-Стар-Драйв". Вся экономика планеты была практически полностью основана на судостроении и разработке военной техники. Планета был окружена огромным планетарным кольцом, в котором находились перерабатывающие заводы, орбитальные верфи и герметичные доки. Планету защищала сотня оборонительных станций "Голан-1" и "Голан-2", а так-же огромный флот КСД, в состав которого входил огромный Звёздный Дредноут типа "Мандатор", чей внушительный восьмикилометровый корпус был виден невооружённым взглядом даже с поверхности планеты.


Ротана был открыта семьсот шестьдесят пять лет назад, и остаётся удивляться, как за такой короткий срок на ней удалось создать подобную инфраструктуру - плотную сеть верфей, шахт и заводов как на поверхности планеты, так и на её орбите. И тем более - сохранить это в тайне.


Тайны...


Расположенная вдали от Центральных Миров, Ротана была скрыта ото всех долгие годы, пока не была выбрана каминоанцами из-за своей близости к водному миру для производства транспортных средств и судов для Армии Клонов, созданной по заказу мастера-джедая Сайфо-Диаса. В четвёртом году, главный инженер верфей Куата, Онара Куат, получил огромный, анонимный заказ на создание массового количества новых военных и транспортных средств. В дополнение к огромному количеству кредитов, полученных в качестве оплаты, КСД также получил еще миллиарды кредитов, чтобы проложить новый гиперпространственный маршрут от Ротаны к Камино, и от Ротаны - через Экскаргу - к Рилоту.


Этот заказ подстегнул и без того развитое производство, и буквально ежедневно из цехов выходили тысячи единиц боевой техники, а со стапелей сходили десятки боевых кораблей...


- Мастер, - размышления Луминары были прерваны голосом её ученицы, - Отряд рыцаря Викта вышел на орбиту планеты.


- Передай, что я сейчас свяжусь с ним.


***


Рассматривая многочисленные станции, орбитальное кольцо, которое опоясало планету, и всю эту движуху, которую создавали сотни кораблей, я отстранёно думал, сколько ещё таких мест скрывается в Галактике. И ведь ситхи к этому, скорее всего, не причастны, так как этот проект начал развиваться задолго до Сидиуса, Плэгаса и даже Тенебруса. Остаётся только гадать, чем руководствовались куатовцы, создавая такую производственную базу - которая, на минутку, не намного уступает мощностям самого Куата. Предчувствовали ли они, что после тысячелетия мира разразится война, которая охватит Галактику? Или же - всё это происки Силы? Ответа на этот вопрос я, скорее всего, так и не узнаю...


Впрочем, мои пространные размышления были прерваны вызовом от мастера Ундули.


- Вы прибыли с опозданием, однако, причина его - уважительная.


Я молча развёл руками, подтверждая её правоту.


- Ситуация в Диких Регионах далека от приятной. Мы потеряли Адубу, моя эскадра серьёзно пострадала в схватке с отрядом Гривуса.


- Он всё-таки здесь?


- Он был здесь три дня назад, но у разведки нет сведений о его нынешнем местонахождении.


- Так... что теперь?


- Рыцарь Викт, для вас будет отдельное задание. По нашим сведениям, рейдеры Сепаратистов выдвинулись к планете Надием, это далеко на север отсюда. Наш патрульный корвет вынужден был покинуть систему, впрочем, как и тот район Дикого Пространства. Вероятно, жестянки уже высадились на поверхность. Вы со своим отрядом направитесь туда и выбьете дроидов с планеты.


- Что известно про планету?


- Колонизирована сто лет назад, число колонистов - примерно сто тысяч человек. Абсолютно мирные, у них есть несколько отрядов милиции, но на этом всё. Основное производство - сельское хозяйство.


- Тогда... я вылетаю?


- Чем скорее, тем лучше, рыцарь Викт. И да пребудет с вами Сила, - ответила мириаланка.


***


Райо Чо, ухватилась за спинку пилотского кресла, Кэл едва успел поддержать её. Корвет снова тряхнуло.


- Проклятые ублюдки! - капитан CR-90, ничуть не смущаясь присутствия сенатора, отчаянно ругался, но помочь мало чем мог. Два оставшихся "Гозанти" отчаянно отстреливались от кораблей и истребителей пиратов. Силы были не равны - и это при том, что они разменяли два своих корабля на четыре пиратских лоханки и половину истребителей. Но... Три оставшихся пиратских корабля отжимали обороняющихся к планете, не давая корвету покинуть гравитационный колодец.


- Где истребители? - спросил Кэл Чо.


- Только что вылетели! - ответил ему один из сопровождающих их панторанцев.


- Не успеют! Придётся... - капитан из Сенатской Гвардии решительно клацнул энергоячейкой, вгоняя её в пазух приёмника карбина, - Мы не можем позволить, чтобы сенатора взяли в плен. Примем бой...


Панторанка обернулась к своему мужу. Тот решительно положил руку на кобуру..


Когда все необходимые ритуалы и формальности были соблюдены, Райо поспешила на Корусант, дабы вернуться к своим обязанностям Сенатора. Кэл последовал за ней, уверяя, что может помочь - и девушка - хотя нет, уже женщина - согласилась, ведь она не хотела с ним расставаться. Когда теперь выдастся возможность побывать на Панторе - кто знает. Но никто не мог и предположить, что едва Сенатский корвет покинет атмосферу, в систему войдут корабли пиратов, которые набрались наглости напасть на один из транспортников, а кроме того - на их корабль. "Что же делать!"


Райо бросилась к приёмнику, вызывая клона-лейтенанта.


- Лейтенант! Что нам делать?


- Думаю, мэм!... Слушайте. Ваш курс - три-семь-четыре, мы прикроем вас, - видимо, клон забыл отключить микрофон, так как дальше разнеслись его приказы, - Снять предохранители! Деактивировать охлаждающий контур! Эр-пять, прикрывай корвет корпусом, я выдвигаюсь в сторону кораблей пиратов, попробую отрезать им путь!


- Что они делают?


- Кажется, они выводят реакторы за пределы безопасного режима... - неуверенно начал капитан, но его перебили.


- Они жертвуют собой, дабы мы смогли уйти, - беспощадно пояснил капитан-гвардеец.


Райо отчаянно наблюдала, как один из кораблей удаляется, а второй "Гозанти" подлетает ближе. Десять минут напряжённого полёта - и капитан радостно выкрикнул:


- Получилось! У них получилось! Мы можем прыгать!


Кэл перехватил гарнитуру.


- Истребителям прикрыть "Гозанти"! Атаковать корабли пиратов! - повернувшись к ней, он пояснил, - Это самое малое, что я могу сделать для них.


***


ТХ-07, неподвижно замерев, наблюдал за тем, как из ангаров "Барышника" медленно выплывали десантные баржи, и под прикрытием "Стервятников" медленно и неторопливо брали курс к поверхности планеты.


- Сэр, вторая волна десанта достигнет поверхности планеты через сорок минут, - сообщил капитан "Бунтаря", ООМ-дроид под номером Q-456.


- Что насчёт подтверждения разведданных, капитан?


- Подтверждения нет, но вероятность такого исхода событий - семьдесят пять процентов.


На несколько секунд Ноль-Седьмой замер.


- Приготовить к погрузке третью волну. Начать развёртывание планетарной инфраструктуры по плану EE-12/i...

Примечание к части

Ахтунг! В главу внесены некоторые изменения. Изменено несколько моментов, несколько дополнено, добавлен один новый момент.

Ахтунг! Обратите внимание на шапку фф, дабы потом не было гневных воплей и непоняток, что вас не предупреждали.

## Глава 29


Основная обязанность командира до боя -


прививать мужество своим подчинённым.


Основная обязанность командира в бою -


не умирать, а выполнять поставленную боевую задачу,


экономно расходуя всё подвластное ему,


сообразно обстановке, с учётом реальных сил и возможностей,


с наибольшим напряжением энергии.


(Баурджан Момыш-Улы).


***


Небо над Храмом Джедаев застилали тучи, намекая на скорый дождь, но на самом краю неба весело светило солнце - и всё вокруг было окрашено в золото.


- Магистр Пло, какова ситуация сейчас?


- Стабильная, однако... Нам повезло, что экипажи кораблей не были едины, и это дало нам время. В противном случае, последствия могли бы быть непоправимыми.


- Я понимаю, магистр. Проблема была крайне сложная, - поддержала его Шаак Ти.


Голограмма Пло Куна крутила в пальцах рукоять сейбера.


- Если бы не корабли магистра Тина, нам вряд ли бы удалось остановить продвижение Сепаратистов, и тогда флот Ренделии был бы нами потерян.


- Не всем понравилась военная реформа, проведённая под руководством магистра Ранцизиса - несмотря на её проработанность и необходимость.


- Магистр Кеноби, рыцарь Скайуокер, что расскажете вы?


Двое людей переглянулись, а затем Скайуокер начал рассказ, который затянулся минут на десять.


- ...Несмотря на сильный заградительный огонь, мне всё же удалось прорваться и сбросить заградительные заряды...


- Превосходная работа, рыцарь Скайуокер.


Йода открыл глаза.


- Отчего задумчив ты, Оби-Ван?


- Меня беспокоит совсем другое. Квинлан Вос. Когда мы сражались с Вентресс и Скорром, он пришёл к нам на помощь - но... как я не пытался его убедить, он не последовал за нами на Корусант. Однако, он сообщил о судьбе мастера Шайлар...


- Это же один из агентов мастера Толма. Она уже давно не выходила на связь. Что случилось?


- Она... мертва. Это всё, что он сказал. И теперь... я в смятении. Я чувствую исходящую от него Тёмную сторону силы, его клинок - красного цвета: всё говорит о том, что он пал. Но его поступки... слишком противоречивы, я не понимаю их мотивов. Он помог мне, помог Энакину... Возможно ли, что он всё ещё на нашей стороне?


- Его поступки говорят сами за себя.


- Мастер Тин. У Ренделии вы готовы были взорвать дредноуты и пожертвовать сотнями тысяч жизней, включая Пло Куна, лишь бы звездолёты не достались КНС.


- Я выполнял свой долг.


- Хм-м-м. Выслушали мы вас всех. Мастер Тин, проследить нужно за Ренделией, дабы новых инцидентов не случилось. Остальным же в Храм вернуться нужно - краткий отдых перед новыми заданиями вас ожидает.


Тут в Зале Совета появились две новые голограммы - магистра Ади Галлии и мастера Дар-Кая Пренстона.


- Уважаемый Совет, у нас появились важные новости, - сообщил джедай-разведчик.


- Мы разбили эскадру Гривуса! - на лице Ади Галлии отчётливо просматривалась радость.


Джедаи переглянулись. До сего момента это ещё никому не удавалось - ни джедаям, ни кому-либо другому. Насколько Гривус был жесток - настолько же и талантлив. Его эскадра была поистине неуловима, зачастую одного его появления на поле боя было достаточно, дабы склонить чашу весов битвы на сторону Сепаратистов. Однако, и как воин он был непревзойдён - и даже несколько магистров и мастеров на Хайпори отступили перед его напором и силой.


- Когда это произошло? И где? - поинтересовался Ки-Ади Мунди.


- Собственно, два дня назад, в системе Экскарга.


- Два дня назад? - удивлённо переспросил Эван Пиелл


- Нам только сейчас удалось подтвердить эту информацию. Разведданные поступили с задержкой. Однако, нам удалось захватить в плен несколько скакоанских специалистов, командовавших наземной операцией. От них и стало известно, что флотом вторжения командовал именно Гривус.


Перед джедаями появилась голограмма - запись прошедшего столкновения. На несколько минут в зале повисло молчание...


- Остаётся только поздравить вас, магистр Галлия. Превосходно проведённое сражение.


- Интересно, кто командовал отрядом прорыва. Должно быть, талантливый офицер из вашей эскадры?


- Нет. Это был отряд Викта.


- Микоре Викта? - переспросила Шаак Ти.


- Да, точно. Он вовремя подвернулся мне на орбите Кристофсиса, и я привлекла его корабли к операции.


- Хм, поразительно. Такая слаженность действий кораблей флотилии - а ведь он получил их совсем недавно - вызывает уважение. Успеть за такой короткий срок проработать план атаки, и удачно его осуществить - многого стоит.


Тут в беседу вступил Пренстон.


- Это всё, несомненно, важно, однако обсуждение флотоводческих талантов рыцаря Викта стоит оставить на потом. Советую обратить внимание на ещё один факт. Во флоте КНС появились новые корабли.


Перед магистрами появилась новая голограмма.


- Авианесущий крейсер типа "Предусмотрительный". Имеет около тысячи метров в длину, гипердвигатель полуторного или второго класса, около дюжины счетверенных турболазерных пушек, более тридцати двуствольных лазерных пушек, не менее двух ионных пушек неустановленной мощности и неизвестное нам число скорострельных ионных пушек, но не менее дюжины. К тому же, судя по записи боя, корабль обладает большим числом торпедных пусковых установок различного калибра - от корабельных до противоистребительных. У корабля большой ангар, вместимость - неизвестна. Судя по общему строению конструкции и расположению отдельных элементов - это очередное произведение куарренов.


- Внушительно, - Пло Кун задумчиво рассматривал голограмму.


- Будем надеяться, новые корабли, что вскоре вступят в строй, смогут дать достойный отпор такому кораблю. В этом сражении инициатива была на нашей стороне, но рассчитывать на дальнейшее везение не стоит. Производственные мощности КНС велики, а это значит, что вскоре сотни таких кораблей столкнутся в бою с нашими. А ведь они почти равны по силе, - пробурчал ланник.


- Сепаратисты опережают нас на несколько шагов,- подытожил Винду.


***


- ...Чем скорее, тем лучше, рыцарь Викт. И да пребудет с вами Сила, - ответила мириаланка.


Я уже собрался отключаться, когда Ундули продолжила:


- Прошу простить, но я забыла дать вам некоторые инструкции.


- Внимательно слушаю.


- Как вы уже знаете, нас оттеснили из этого региона, - поясняя слова мастера Луминары, рядом с её голограммой появилась ещё одна карта, - И мы потеряли контроль над большей частью Барабско-Формосской гиперпространственной трассы, и сейчас контролируем лишь небольшой южный кусок. Мы сейчас находимся в районе Т-Пятнадцать, ваши районы действия - U и V, с Одиннадцатого по Двенадцатый. Формально, это район ответственности Тринадцатой Секторальной Армии, однако то, что этот район отделён от основного театра Пространством Хаттов, серьёзно сказывается на мобильности и скорости перемещения. Кораблям приходится делать огромный крюк. Вместе с тем, Республика не может бросить на произвол планеты, расположенные там; однако, в связи с удалённостью региона, связь там затруднена. Поэтому, после выполнения миссии на планете Надием, действуйте в этом же регионе, но - по своему усмотрению. В ваши задачи войдёт патрулирование близлежащих трасс, действия против пиратов и контрабандистов, а так же - отражения атак КНС на планеты, если они произойдут, а также - вам надлежит отбивать планеты, захваченные или оккупированные Сепаратистами.


- В общем, действовать по обстановке?


- Именно так. Я надеюсь на вас, рыцарь Викт.


На этом сеанс связи таки закончился.


"Действуй по обстановке... Ха, нашли дурака. Связь там барахлит, как же. Скажите лучше, что разведка наша в ж..., и как поступать, вы просто не знаете".


Так как задачи нашего отряда несколько изменились, нужно было довести всё это до подчинённых. Поэтому, отправиться сразу не получилось. Пришлось созывать совещание, дабы растолковать "политику партии". Когда все собрались -естественно, в виде голограмм, я удовлетворительно кивнул. Почти два десятка человек - это уже неплохо.


- Итак, господа, у нас новое задание. Мы выдвигаемся по координатам U-Одиннадцать, к планете Надием. Судя по всему, КНС производит там высадку своих войск. Нам необходимо выбить их оттуда. После этого мы начнём автономные действия в данном районе. Кораблям занять походный ордер. Начать расчёт координат для гиперпрыжка. Первый лейтенант Цери, командуйте, - отдав команду, я поинтересовался у других офицеров, - Есть вопросы?


Тут руку поднял майор Барвел.


- Сэр, у меня есть вопрос. Личного порядка.


- Тогда, остальные свободны.


***


Асока со скукой наблюдала за совещанием. Она надеялась, что, прибыв сюда, они будут действовать совместно с мастером Ундули и её ученицей Баррисс Оффи, однако, их снова загнали в дыру...


Тут один из офицеров - кажется, лётчик - спросил.


- Сэр, я хотел бы прояснить один странный факт. В бою на орбите Экскарги меня посетило странное чувство... Как будто моим телом кто-то управлял. И в то же время у меня небольшой провал в памяти. Просмотрев записи бортового компьютера, я выяснил, что мои лётные показатели были превышены в три раза. Генерал, вы можете как-то объяснить это.


Асока оживилась. Она совсем забыла о том происшествии, когда она, находясь на мостике корабля, как будто оказалась в кабине истребителя. Заинтересовавшись, она подошла ближе и с выжидающе уставилась на учителя.


- Ничего страшного не произошло, майор. Считайте, вам немного помогли.


- Учитель, так что это всё-таки было? - девочка подключилась к разговору.


Человек вздохнул.


- Итак, как бы вам объяснить... Асока-то поймёт, а вот вам, как не-джедаю, будет трудновато это осмыслить. Но, я постараюсь объяснить более доходчиво. Я использую Силу, дабы предвидеть действия противника, и при этом эффективно управлять войсками. Это называется "Боевой медитацией" Кроме того, у нас с ученицей - с джедаем-коммандером Тано, - Викт -указал на неё, - есть связь, отчасти телепатическая, отчасти - эмпатическая. То есть, мы можем общаться на расстоянии. В этот раз, я опробовал кое-что новое: так называемое "Боевое слияние". Благодаря ему можно объединить в Силе несколько разумов одарённых существ. С помощью "Боевой медитации" можно повлиять как на союзников, так и на противников, даже не чувствительных. "Боевое Слияние", в свою очередь, помогает сконцентрироваться и улучшить навыки одарённых существ, находящихся в слиянии.


- Э-э, - озадаченно протянул Барвел.


- Грубо говоря, я на некоторое время объединил - через себя - ваши сознания, позволив Асоке частично взять контроль над вами, что дало вам большее преимущество.


- Так я же не джедай!


- Учитель, а ведь и правда.


- Значит, вы чувствительны к Силе, в вашей крови содержится повышенное количество мидихлориан. Это могло бы объяснить то, что я смог ощутить вас в битве...


- Я не особо в восторге от того, что в мою голову засунули какую-то де... к-хм, ребёнка, генерал, однако, не могу не отметить, что это, фактически, спасло мою жизнь. Но... Сэр, при всём моём уважении - не лучше ли опробовать это на ком-то ещё? Мои навыки пилотирования высоки, в отличие от рядовых пилотов. Практичнее было бы поднять их потенциал?


- Хорошая идея, но, потребуются многочисленные опыты... Я удовлетворил ваше любопытство?


- Вполне, сэр, - Барвел козырнул и отключился.


- Это что, получается, я теперь совсем в истребитель не сяду? - обиженно высказалась Асока.


- Ну почему же? Если сможешь, то почему бы тебе не управлять сразу несколькими летательными аппаратами?


- А это вообще возможно?


- Думаю, да.


- И что для этого нужно? Я готова!... Стоп. Я кажется, знаю. Медитации? - проворчала тогрута, глядя на улыбающегося человека.


"Учитель так предсказуем".


***


Разобравшись с проблемами, я вспомнил о своём намерении поговорить с О'Коннор. Проблему надо было решать, а не откладывать в долгий ящик. Дабы не попасть впросак, я решил восполнить свои знания о зелтронах. Найдя соответствующий материал на датападе (сборник кратких статей, который был у каждого джедая - ведь не всегда под рукой мог оказаться протокольный дроид?).


М-дя-я. Если какую-то расу можно назвать воплощением дружелюбности, то это как раз зелтроны. Их дружелюбие распространяется на всех, кого они видят, и рукопожатием отнюдь не кончается. Назвать зелтронов "неразборчивыми в связях" - примерно такое же преуменьшение, как назвать космос "кучкой звезд", и сами зелтроны этим гордятся. Беспорядочность в связях на Зелтросе не табуирована и не проклинается, а моногамия часто считается старомодным и преходящим увлечением. Прочем, для них практически нет границ между полами, да и возраст не играет ключевого значения. Если смотреть с "земной" точки зрения - законченные извращенцы, однако в Галактике их поведение считают вполне нормальным.


Тем более, зелтроны - эмпаты, и стремятся все конфликты улаживать мирно. Надо ли говорить, что это у них получается успешно. Шутка ли, но на Зелтросе нет ни только армии, но даже органов правопорядка. Пробовали как то на планету вторгнуться враги... по этому поводу зелтроны закатили шикарный пир, в котором захватчики приняли самое действенное участие... Вот такая вот атмосфера веселья и удовольствия.


Тут, правда, стоит учитывать ещё и Силу. Точнее, мидихлорианы. Чем больше их в крови, тем сильнее воздействие зелтронов; однако же, зелтронки обладают большими способностями по сравнению с мужскими особями. Самые искусные из них, зелтронские куртизанки, которых называют "кафарель", очень высоко ценятся в Галактике. Они стремятся удовлетворить любые физические желания. Многие криминальные лорды, особенно хатты, проявляют большой интерес к этим мастерицам удовольствий. А так как хатты очень хорошо платят, то кафарель обычно не возражают против контракта.


Отсюда вытекает парочка хороших вопросов, которые необходимо задать О'Коннор. Вскоре мне предоставился подходящий случай...


***


Войдя в лифт, девушка обнаружила в нём генерала Викта. Тот повернулся к ней.


- Я хотел бы поговорить с тобой.


Судя по тону, это был неслужебный разговор - уже больно тон не тот.


- О чём, сэр?


- О тебе и о Асоке.


- К-ха, кха. - Грэйс закашляла. - Она... Рассказала вам?


- В этом не было нужды.


- ?...


- Между нами есть нечто вроде эмпатической связи... хотя нет, даже скорее телепатическая. Мы можем общаться без слов, видеть то, что видит другой, чувствовать эмоции друг друга, - пояснил джедай.


- Так вот почему я так увлеклась! - воскликнула девушка.


- М-м? - джедай выжидательно смотрел на неё, и зелтронка пояснила:


- В общем... Мы, зелтроны, испытываем и выражаем эмоции более глубоко, чем все остальные, до такой степени, что представитель иной расы может счесть контакт с нами несколько... ошеломляющим. Возбужденный зелтрон редко сочтет "нет" веским ответом, и будет расстроен, пока такие варианты не отпадут. Тем более, если это происходит с расами, обладающими некоторыми способностями - в том числе и эмпатическими или телепатическими.


- А зачем ты вообще к ней пришла? Мне казалось, ты и Сумераги...


- Это был подарок.


- Подарок?!


- Ну да. Повзрослевшим зелтронам принято "дарить любовь" в этом возрасте, кроме того, первой должна быть именно женщина, ибо мы более искусны в этом вопросе. Тем более, такое удовольствие считается у нас более чистым и нежным...


- Н-да... А ты не подумала, что это может навредить...


- Вы неправы, генерал. Наши эмпатические способности не дают проявлять жестокость и не испытывать боль самим, и личное удовольствие всегда нарушается, если остальные не довольны в такой же степени. И потому у каждого зелтрона есть веская причина обращаться с другими хорошо. У нас даже есть пословица: "Причинивший боль ее ощутит первым, а отказывающий в удовольствии первым же его не получит". Поэтому, я бы ни за что не причинила ей боль...


В наступившей тишине двери лифта открылись. Обнаружив, что ей как раз сюда, Грэйс шагнула вперёд. Однако, голос джедая заставил её остановится.


- Скажи, О'Коннор - зачем ты пошла в армию? Ведь это не в ваших привычках?


Грэйс повернулась. Джедай стоял, привалившись плечом к стенке кабины, и внимательно смотрел на неё. Девушка замерла, а затем ответила:


- Наверное, я не совсем обычная зелтронка. Мне всегда хотелось прожить необычную жизнь, не такую, как у остальных. Я хотела новых ощущений, можно сказать - постоянства.


***


ТХ-07 рассматривал карту, выведенную на тактическом столе. Высадка на планету Надимем практически завершилась, и сейчас полным ходом шло развёртывание наземной инфраструктуры. Транспортные баржи выгружали остатки отрядов и техники...


Основной задачей его отряда - довольно крупного - было взятие под контроль планет, расположенных на Барабско-Формосском гиперпространственном пути, а так же и к востоку от него. В связи с тем, что сопротивление здесь оказывалось слабое, Ноль-Седьмой принял решение разделить свой отряд на шесть независимых эскадр, дабы охватить как можно большую территорию. Таким образом, за месяц ему удалось взять под контроль двадцать восемь населённых планет и два пояса астероидов. Однако, кроме него, в этих секторах действовали и другие отряды.


Впрочем, не все планеты нужно было захватывать. Зачастую происходила так называемая мягкая оккупация, когда на планете разворачивался небольшой гарнизон из полка дроидов с приданной техникой, но на этом - всё. Ценность подобных планет была мала - лишь некоторые могли окупить затраты, но приказы командования ТХ-07 не обсуждал. А выполнял.


И вот теперь, Республика отреагировала на действия, послав в этот регион несколько эскадр. Столкновение стало делом времени.


Местом первой битвы станет эта планета. Джедаи наверняка станут действовать по обычному сценарию, попытавшись защитить мирное население. Стоит отметить, что на Надиеме оно было сосредоточено ближе к экватору, где царил мягкий климат, пригодный для сельского хозяйства, тогда как полюса были наименее пригодны для этого. Но были и свои минусы. Экватор изобиловал невысокими горными кряжами, тогда как остальная часть планеты была практически равнинной, и покрытой густыми хвойными лесами. Именно в них Ноль-Седьмой и развернул наземные базы.


Дроид собирался опробовать новую тактику. Когда джедаи вместе со своими мешками с мясом высадятся - а высадятся они ближе к поселениям - он двинет туда сорок пять процентов своих сил, преимущественно В-1 и В-2 при поддержке ААТ, NR-N99 и IG-227, а так-же ОG-9 и DSD-1. Общая численность отряда достигнет трёхсот тысяч дроидов, при поддержке двенадцати тысяч единиц бронетехники. После этой атаки - которая, несомненно, провалится, джедаи двинут свои войска на уничтожение вражеских баз. И тут настанет время второй части плана.


Укреплённые базы - стандартные квадраты пятьсот на пятьсот метров, оборудованные укреплениями - стенами и башнями с турельнымми пушками, а так же мощными щитами - были расположены в шахматном порядке, охватывая основную базу кольцом. Всего, дроид развернул шестнадцать баз, с общим гарнизоном в пятьсот тысяч дроидов. Однако на одни укрепления дроид-тактик не рассчитывал.


При комплектации своих отрядов Ноль-Седьмой обратил внимание на некоторые не совсем характерные боевые единицы, как новейшие, так и устаревшие. Так, для охраны ближних периметров базы - дабы к базе не приблизились диверсанты - имелось две сотни дроидов-турелей Т4. Эти четырёхметровые громадины были вооружены двумя бластерными пушками и гранатомётом, а так-же имели дефлекторный щит. Т4 - боевой дроид четвертого класса - был создан коликоидами за несколько лет до блокады Набу. По замыслу конструкторов, дроид должен был выступать в качестве средства маневренной обороны на потенциально опасных мирах. Иначе говоря, быть автоматизированной самоходной турелью, умеющей самостоятельно проводить селекцию целей и несущей на себе мощное противопехотное оружие.


На дальних подступах к базам сейчас ударными темпами размещали ещё одну "новинку" - боевых дроидов LR-57. Этого крупного боевого дроида нельзя было не заметить. Тактика применения этих боевых машин была незамысловата: они закапываются под землю, оставляя на поверхности только тонкую и почти незаметную антенну, ведущую активный поиск противника. В это время энергосистема дроида работает в "спящем режиме", отключая все системы кроме сенсоров. При появлении потенциальной угрозы дроид отправляет запрос в пункт управления и только после одобрения выходит из-под земли, атакуя цель.


Ноль-Седьмой приказал размещать их небольшими группами. Когда противник втянется в ловушку, эти неповоротливые, но хорошо вооружённые дроиды смогут нанести республиканцам большой ущерб.


Кроме них, тактик разместил ещё несколько тысяч засад, в которых затаились ещё более смертоносные боевые единицы.


Кроме В-1 и В-2, в них входили и дроидеки-снайперы. Дроидеки были неплохими машинами для ведения боя на сравнительно ровной местности и небольшой дистанции, чему способствовали два двуствольных скорострельных бластера и дефлекторный щит, надежно защищавший дроида от легких бластеров. Однако дроидека-снайпер была пригодна для использования в любых условиях. Вместо парных скорострельных бластеров дроидеку-снайпера вооружили одним длинноствольным дальнобойным бластером. Сила выстрела этого бластера была эквивалентна мощности тяжелой бластерной винтовки, что позволяло гарантировано пробивать доспехи клонов и корпус легкой техники на большом расстоянии. Мощный броневой щиток, покрытый бронзием, защищал её с фронта, и мог выдержать огонь любого лёгкого стрелкового оружия.


Самыми же смертоносными были дроиды-уничтожители "Скорпенёк". Этого дроида боялись даже джедаи, не говоря уже о клонах и многочисленных не-пробирочных войсках, солдаты которых также сражались на стороне Армии Республики. "Скорпенек" был первоначально разработан коликоидами для "внутренних потребностей" - обороны родной планеты от инопланетных захватчиков. Машина разрабатывалась как более крупная, лучше вооруженная и оснащенная версия дроидеки, которая, к тому моменту, была уже хорошо известна на галактическом рынке вооружений. Две скорострельные двуствольные лазерные пушки создавали стену огня. Судя по статистике, доступной ТХ-07, один такой дроид мог уничтожить до роты клонов без вреда для себя.


Жаль, что таких дроидов у Ноль-Седьмого было всего тридцать шесть...


- Сэр, фиксируем выход кораблей из гиперпространства... Сканируем... Это не наши, сэр, - доложил ООМ-дроид.


- Развернуть отряд кораблей для отражения атаки.


***


Полёт до Надиема занял несколько дней. Всё это время Уильямс изнывал от безделья. Бой на орбите Экскарги немного встряхнул его, но... он был слишком коротким, а враг и вовсе бежал. Он же желал настоящего сражения. Едва они прибыли в систему, Коро почувствовал, что что-то произойдёт. И когда сканеры засекли вражеские корабли на орбите, капитан воспрял духом.


На экране отчётливо были видны два десятка кораблей - один Бунтарь, пять Барышников и одиннадцать фрегатов "Щедрость". Плюс, несколько транспортников "Хердкелл".


- Сообщить командованию - враг обнаружен, готовы вступить в бой!


Враг тоже их заметил и начал двигаться.


- Приближаются!


- Сколько до выхода на дистанцию стрельбы?


- Примерно шесть минут, сэр!


На связь вышел Лихтендаль Цери, флотский командир в их отряде.


- Флотилия, боевая готовность! Формация M-7! Выпустить истребители!


***


В ангаре "Баннагера" звучал голос диспетчера:


- Эскадрильям Z-95 приготовится к запуску! Вылет в установленном порядке! Повторяю! Эскадрильям...


Техники заканчивали последние приготовления, подвешивая протонные торпеды.


- Полковник, я вылетаю с первой эскадрильей!


Ширанью оглянулся, и заметил своего заместителя, полковника Декланна. Тот как раз подбежал к своему истребителю. Доно ухмыльнулся. "Ниал в своём репертуаре".


- Я за тобой, полковник. Даю тебе фору, поработай там как следует.


***


Флотилия, построившись клином, двинулась на врага, который двигался строем фронта, в две линии, расположенные одна над другой. Вскоре корабли вышли на дистанцию огня. И первые турболазерные болты расчертили пустоту космоса...


Я стоял на мостике, пытаясь раскусить действия вражеского командира. Ситуация осложнялась тем, что у противника не было ни единого органика во всём отряде.


- Залп вражеских ракет! Курс четыре-семь-два!


- Внимание, это ракетные фрегаты типа "Лупус"!


"Так, это же... да, ракетные фрегаты. Как же их там... точно, предназначены для действий против авиации. При длине в сто пятнадцать метров они вооружены четырьмя ракетными пусковыми установками и шестью лёгкими лазерными пушками... Хатт, да они нацелились на наши бомбардировщики!"


Я уже научился не выходить из сосредоточенного состояния, поэтому быстро погрузился в медитацию.


- Держать курс! Начать постановку помех! Заградительный огонь на пять-пять-ноль! Приготовится к запуску перехватчиков!


***


Ноль-Седьмой следил за ходом сражения.


"Эскадра... Идентификация кораблей... Найдено совпадение - 19,45%. Головной корабль типа "Одобряющий", номер... отсутствует, название "Акаги". Был замечен на Лантиллесе, Доновии, Тогории. Командующий - джедай-генерал Микоре Викт".


- Число потерь МЛА? - осведомился ТХ-07.


- Соотношение один к сорока семи. У противника заведомо имелось преимущество. Фрегаты "Лупус" себя не оправдали, и смогли нанести незначительный урон.


- Враг изменил построение! Огонь сосредоточен на правом фланге.


Тактик спокойно наблюдал за атакой вражеских кораблей. Действия их были безупречны, манёвры - наиболее оптимальны. Потеряв всего один фрегат, они уничтожили восемь фрегатов "Щедрость" и два "Барышника"


- Потери флота - 47 процентов! Оставшиеся корабли повреждены. Продолжить бой? - на связь вышел капитан его флагманского "Бунтаря"


- Нет. Отступайте на соединение с остальными частями отряда.


Повернувшись к окружающим его ООМ-дроидам В-1, он распорядился.


- Начать подготовку к наступлению.


***


Высадка на планету прошла штатно. Не встречая сопротивления, мы выгрузились около большого поселения на границе освоенных поселенцами территорий. Дальше, в направлении на север, начиналась большая равнина, по которой в нашу строну наступала большая армия дроидов, численностью в несколько сотен тысяч. Однако, авиаудары были бесполезны - едва наши бомбардировщики показывались на горизонте, как дроиды останавливали марш и активировали защитные щиты.


Поэтому, стоило готовится к наземному сражению. На границе горного района шла небольшая речка... хотя какая там речка, так, ручеёк. Вот его мы и приняли за линию обороны, расположившись на береговой линии. Блэм с клонами занял первую линию, растянувшуюся на десять километров, за ними расположилась бригада ополченцев. Вторая осталась на борту БДК, как подвижный резерв.


Развернув сеть импровизированных укреплений, мы стали ожидать подхода врага, одновременно разбираясь с неожиданной проблемой.


***


Местные жители были очень дружелюбны. На взгляд Асоки - даже слишком. К тому времени, как до прихода армии дроидов остался всего час, многочисленные зеваки из близлежащих поселений усеяли ближайшие скалы, а некоторые даже вторглись в боевые порядки. Люди - мужчины и женщины - разговаривали с бойцами, предлагали им свежие фрукты.


Девочка пыталась убедить их покинуть это место, ведь они могли пострадать во время боя, но те лишь кивали, улыбались, но оставались на месте. Отчаявшись, девочка обратилась к учителю.


Тот молча выслушал её, а затем направился к ближайшей группе зевак. Подойдя к ним, он твёрдо произнёс:


- Убирайтесь отсюда.


Те вновь проигнорировали его.


Раздался выстрел, и один из них упал с простреленной ногой. Все замерли.


Джедай же вновь заговорил:


- Считаю до пятидесяти - чтобы здесь никого не было, иначе...


Через минуту все местные жители мистическим образом исчезли.


- Учитель, а не резковато-ли это? - ошарашенно произнесла девочка.


Тот сухо ответил:


- Запомни: "ввиду неспособности рассуждать, толпа легковерна и весьма легко поддаётся внушению, поэтому властное, волевое распоряжение рассудительного человека, отданное с уверенной интонацией в голосе, в форме безотлагательного требования приводит толпу к моментальному повиновению воле вожака". Это утверждение справедливо и для войны. На поле боя вожак - человек действия, а не рассуждения. Он действием подчиняет волю...


Тогрута тряхнула лекку. "Опять учитель что-то загнул... Невразумительное"...


Наконец, армия дроидов приблизилась к их линии обороны.


- Многовато бидонов, - сообщил Блэм, смотрящий в бинокль.


Дроиды двигались широким фронтом. В-1 и В-2 образовывали большие стройные коробки по пятнадцать дроидов в длину и по десять - в глубину. Впереди шли В-1, их более мощные собратья - позади. В промежутках вышагивали DSD-1 и OG-9, за ними - две линии ААТ. Выделялись группы по шесть коробок, между ними следовали спидеры и танки NR-N99, а так же МТТ с генераторами щитов. И таких линий было несколько... Были заметны и группы Стервятников, двигающихся в шагоходной формации.


Несколько мгновений - и выстрелы расчертили промежуток между двумя армиями...


После двадцати минут боя учитель взмахнул рукой.


- Пора. Бомбардировщики - приготовиться! Асока, на левый фланг! Бери ополченцев и технику - ударишь дроидам в тыл! Шайба, Лаки! Берите спидербайки со щитами - на вас генераторы щитов!


- Да, учитель! - Асока отвечала уже на бегу.


Запрыгнув на спидербайк, она понеслась исполнять приказ...


***


Когда последний отряд клонов отчитался, что дроидов больше нет, я облегчённо вздохнул. Не смотря на мои опасения, всё прошло не так плохо. Нам удалось сдержать их атаку, заставить смешать свои ряды. Атака отряда Асоки - состоящего из бронетехники вспомогательных войск - отвлёкла их внимание от нашей диверсии. Особенно впечатляюще действовали KAiA-6 - море бластерного и лазерного огня буквально испаряло дроидов - и пехоту, и танки. Шайба и Лаки, вместе с отрядами разведчиков, прорвались к генераторам щитов, и уничтожили их. Затем... Затем мы чуть отступили, и по позициям дроидов прошлись бомбардировщики. А АRC-170 исполнили роль импровизированных штурмовиков: обе их мощных бластерных пушки имели огромный поражающий эффект.


После этого, мы двинулись вперёд, добивая остатки сопротивления. Потери наши были незначительны: Легион потерял две сотни бойцов, ещё около семисот было ранено. Ополченцы вообще отделались испугом - двое идиотов получили лёгкие ожоги.


Завершив с этим отрядом, я приказал грузиться на корабли и выдвигаться севернее: там, в лесах, находилось более пятнадцати укреплённых баз противника. Предстояло много работы...


***


Сражение закончилось сутки назад - естественно, их победой, и теперь войска под командованием генерала Викта переместились на севернее, к границе лесного массива, в котором и располагались остатки сил дроидов.


Роджми Блэкмур хлопнул ладонью по столу.


- Вспомогательные войска... Ха! Нас недооценивают, ребята. Этот генерал ставит клонов в первую линию, а нас засовывает в тыл, как будто мы ни на что не годные! Давай, покажем этому джедаю, что мы не пальцем деланные!


- А что мы можем?


- Атакуем дроидов! Сейчас. Их там наверняка мало...


***


Келл Алерти медленно продвигался по густому лесу, осматриваясь по сторонам. Неожиданная атака на позиции дроидов началась двадцать минут назад, но пока сопротивления они не встретили...


На правом фланге началась сильная пальба, затем - на левом, а потом и позади.


- Сэр, что происходит? - спросил он у Тейл Гуул, их лейтенанта.


- Хат его... - Лейтенант сделал шаг вперёд - и тут из под земли выпрыгнули несколько огромных бочкообразных силуэтов, которые тот час же открыли по ним огонь.


Парень отпрыгнул назад, пытаясь сорвать со спины гранатомёт, но в этот момент двойной красный луч перерезал его пополам...


***


Блядь, блядь, блядь! Подругому и не скажешь. Один из командиров ополченцев, точнее, командир одной из бригад вспомогательных войск, решил показать свою удаль, и атаковал противника. Закономерно попав в засаду, и погубив большую часть своих подчинённых. Нам - то есть Тринадцатому Легиону и второй бригаде - пришлось срочно атаковать, и даже моя боевая медитация не особо нам помогла в этом бедламе...


В итоге, всё это вылилось в двухдневное сражение, в котором мы победили, но вот цена... триста семьдесят три убитых клона, больше тысячи раненых, из двух бригад ополченцев мы с трудом собрали одну полнокровную. Треть их техники была уничтожена, и они бы угробили значительно больше, но им помешал густой лес. Вражеский командир умело использовал местность и особенности некоторых дроидов. Н-да, особо меня впечатилили уничтожители "Скорпенёк". Тут даже джедай не сразу сообразит, с какой стороны подступить к этой адской машинке.


Когда вся эта свистопляска была завершена, мы начали уже более продуманное наступление, что называется, по всем правилам. Вычистив остатки засад, мы блокировали укреплённые базы противника, после чего, подтащив SPНA, перегрузили их щиты. Дальнее сопротивление было подавлено достаточно быстро, да и не так уж и много было там этих дроидов.


Правда, командира дроидов мы так и не нашли...


После завершения операции, настало время раздачи пряников. И кнутов. Благо, этот Блэкмур не попался мне во время горячки боя. Его арестовал Фирмис Баракус, из СБ. Как выяснилось, он пытался образумить этого ублюдка, но тот просто-напросто вырубил его, ударив по голове. Очухавшись, он поспешил в гущу боя и выловил этого "камандыра". Теперь же, когда выдалось свободное время, было решено устроить суд.


Выстроив войска буквой "П" с небольшим возвышением в центре, мы поместились на небольшом возвышении - эдакой импровизированной трибуне. Я молча смотрел на этого идиота, и решал, как поступить. Наконец, я принял решение.


- Шайба.


- Да, сэр?


- Расстрелять этого ублюдка.


Тот был настолько удивлён, что даже и не пытался что-то вякнуть. Двое клонов, повинуясь жесту ЭРК-клона, подхватили его под руки и оттащили в сторону.


Я же произнёс краткую речь - в основном для ополченцев:


- Запомните: в армии приказ - это закон. Нарушение приказа ведёт за собой жёсткое наказание. Мне плевать на ваши жизни, но если вы потащите за собой других - это уже совсем другое дело. Командир здесь - я, и более подобных выходок не потерплю. Либо вы подчиняетесь приказам - и я постараюсь сделать так, чтобы вы не сдохли раньше времени и вернулись домой - либо последуете за Блэкмуром. Уяснили?


Ополченцы выглядели хмурыми, однако никто мне не возразил. Идиотов не нашлось.


***


Следующие три недели мы "бороздили" космос, двигаясь по хаотичному маршруту, разработанному Ли Норьегой. Насколько же это было скучно... Но, нет худа без добра. Парочку отрядов КНС - по три-четыре корабля - мы разбили. Во второй раз они выпрыгнули из гипера прямо пред нами, притом - боком. Надо ли говорить, что их шансы были ничтожны?


А вот что насчёт пиратов и контрабандистов - тут улов был покрупнее. Первое же столкновение выдалось жарким. Мы даже потеряли одну "Пельту" в этом бою. Правда, мы успели снять с неё большую часть экипажа, прежде чем реактор окончательно пошёл в разнос, но спасти сам корабль нам не удалось. Ну ещё бы, пиратская эскадра хоть и состояла из переоборудованных транспортников, но она были многочисленна, и сдаваться не хотела.


Их действия в бою сложно назвать тактикой - они расчитывали больше на наглость, напор, и психику - но против военных, в особенности клонов, это действовало слабо. Закономерным итогом боя стало их полное уничтожение. Нашим же призом стали два контейнеровоза. Точнее, содержимое контейнеров.


В тот момент мой внутренний хомяк воспрял духом - ибо в ста пятидесяти контейнерах находилось аж шесть сотен боевых шагоходов АТ-PT. Вероятно, это был заказ какого-нибудь планетарного правительства, перехваченный по дороге пиратами. Надо ли говорить, что я не собирался его возвращать законному владельцу?


Ведь шагоходы были просто конфеткой. АТ-РТ - первый боевой шагоход нового поколения, появившийся на свет около пятидесяти лет назад. Один человек в АТ-РТ может заменить собой целое пехотное отделение, а небольшой отряд двуногих машин - пехотную роту с тяжелым вооружением. Считалось, что АТ-РТ станет эффективным средством ближней разведки и патрулирования. Ну а для "карманных армий" небольших планетарных государств легкий двуногий танк вполне мог стать основой бронетанковых сил.


Как я узнал из документации, первые экземпляры были изготовлены специально для флота "Катана", между прочим, на "Куате". Когда "Дредноуты" флота бесследно исчезли в гиперпространстве, Сенат Республики вновь задался вопросом: "а нужен ли ей боевой флот, и нужна ли армия?". В итоге, Сенат отменил закупку большой партии АТ-РТ для республиканского Корпуса Юстиции, ограничившись сравнительно небольшой серией.


И по мне - они сморозили крупную дичь. При длине в четыре и высоте от двух с половиной до четырех метров, шагоход имел скорость в шестьдесят километров в час, и был вооружён тяжёлой двуствольной бластерной пушкой, способной вести огонь на два километра. Вторым оружием был гранатомёт калибра эдак сорок миллиметров, способный посылать осколочно фугасные гранаты на пять сотен метров.


Кроме этого, шагоход был мощно бронирован. Стоит отметить, что сейчас он может противостоять любому лёгкому, а в некоторых случаях - и среднему вооружению. Но и на этом плюсы не заканчивались. Каждая "нога" АТ-РТ -тоже, кстати, бронированная - имела индивидуальную подвеску, что улучшало проходимость и плавность хода по пересеченной местности. Движение шагохода контролировалось достаточно совершенным бортовым компьютером, определявшим безопасное положение "ноги" при каждом шаге. Благодаря саморегулирующейся подвеске и большой степени подвижности ног, шагоход мог преодолевать препятствия высотой до двух метров и подниматься или спускаться по склону крутизной до сорока пяти градусов.


Портил картину разве что малый боекомплект гранатомёта - всего восемь гранат, однако, грузоподъёмность позволяла взять дополнительные картриджи. Одно "но" - в бою их не особо удобно менять. Надо раздвинуть ноги, наклониться вперёд, щёлкнуть тумблером (из-под сиденья выдвинется зарядное устройство), из него извлекается пустой картридж, затем нужно развернутся, закинуть его за кресло, взять новый, вставить, щёлкнуть тумблером... Геморрой, одним словом.


Но эти не особо красивые машинки были намного лучше тех же АТ-RT и даже AT-XT. Да, у последнего есть щит, но у АТ-РТ и броня лучше, и пушки мощнее. Плюс, возможность сильно уменьшить силуэт.


Раздав указания клонам осваивать новую технику, я сделал себе заметку насчёт этих машин. Возможно, удастся заказать большую партию...


Кроме этого, были и другие трофеи.


Кроме пары десятков тысяч кредитов, на небольшом транспортнике мы изъяли груз оружия. Естественно, документов на него не было. Окромя нескольких сотен бластеров, там обнаружилось и сорок виброглеф BD-1, производства компании "СороСУБ". Производились они в больших количествах еще до начала Войн Клонов. Недостатком BD-1 была сравнительно высокая стоимость. Все-таки пять сотен кредитов - это таки деньги... Для сравнения, всего лишь в два раза дороже стоил приличный бластерный пистолет. Да и мало сейчас умельцев, использующих такое оружие. Негуманное, к тому-же: кровищи после него...


Впрочем, что досталось бесплатно, то хорошо. Найдём, куда пристроить. Мало ли... Особенно порадовали два небольших изящных бластерных пистолета, которые перекочевали к Асоке. Не по статусу ей с DS-17 бегать...


***


Патрулирование было довольно скучным делом, и появилось много свободного времени. Естественно, что они посвятили их учёбе. Мастер всё бился над тем, чтобы научить её использовать Барьер Силы, однако, результаты были не впечатляющими - это признавала даже она сама. Наконец, на одной из тренировок тогрута не выдержала:


- Учитель, кажется, я не смогу... Я даже не понимаю, зачем это - ведь мы можем отражать выстрелы мечами!


Человек на мгновение замер, а затем произнёс:


- Bingo! Я кажется понял, в чём проблема. Недостаток мотивации!


- Мотивации? - переспросила Асока.


- Именно. - джедай активировал комлинк. - Жестяныч, дуй в тренировочный зал.


Когда дроид прибыл, учитель как ни в чём не бывало скомандовал.


- Асока, становись сюда. Мечи отдай мне, - после этого Викт буквально ошарашил её, приказав дроиду:


- Жестяныч, пальни-ка в мою ладонь.


Дроид невозмутимо поднял бластер и нажал на курок. Красный болт полетел точно в выставленную ладонь человека... и растёкся по невидимой преграде.


Асока охнула, уставившись на свои выставленные в защитном жесте руки.


- Кажется, получилось...


Человек улыбнулся.


- Вот видишь, я же говорю: недостаток мотивации. А ну-ка, Жестяныч, пальни ещё раз...


***


Едва Райо спустилась по трапу на посадочную площадку здания Сената, к ней приблизилась делегация сенаторов, во главе которой находилась Лориан Маверик - сенатор от планеты Салличе.


- Райо! С тобой всё в порядке?


- Сенатор Маверик! Я удивлена, что вы меня встречаете... Однако, всё хорошо - благодря отважным гвардейцам и джедаям.


- В сенате прошёл слух, что вы погибли, - ответила женщина.


- Слухи были недалеки от истины. Мы едва ускользнули...


- Мне очень жаль, что ваш медовый месяц был прерван таким печальным событием. И всё же, позвольте вас поздравить, сенатор Чо.


- Спасибо, - Райо на мгновение улыбнулась, - Мы летели так быстро, насколько могли. Что слышно в Сенате? Есть какие-нибудь новости о войне?


- Как раз на сегодня запланировано обширное заседание, оно вскоре начнётся. Уже известно, что на Пантору пошлют несколько полков клонов, а также корабли, а на Орто-Плутонии разместят станцию слежения. Канцлер даже произнесёт речь по этому поводу; после этого, джедаи выступят с докладом о итогах последних месяцев.


- Райо, тебе необходимо посетить это заседание, - к ним приблизился Кэл Чо, - Я позабочусь о вещах.


- Да. Идёмте, - Маверик сделала приглашающий жест в сторону спидера.


- Хорошо, - ответила панторанка.


***


Здание Сената было построено почти четыре тысячи лет назад, взамен старого, которое перестало удовлетворять потребностям политиков. В состав республики входили новые планеты и целые сектора. Старое здание просто-напросто стало тесным. Новое же здание было в несколько раз больше. Самым же значимым его помещением стала Великая Палата Созыва, занимающая большую часть здания. Это было огромное воронкообразное помещение свыше ста метров высотой, заполненное по краям репульсорными платформами - сенаторскими ложами. Их дизайн был изменён - если в старом здании они были шестиугольной формы, похожими на соты пчёл, то в новом они имели круглую форму. В центре возвышался подиум, на котором находился Верховный Канцлер, Вице-председатель и Главный административный советник. Все Сенатские репульсорные платформы могли управляться с него.


В Великой палате было тысяча двадцать четыре репульсорных платформы, вмещающие в себя все семь с половиной тысяч сенаторов и делегатов. Когда какой-либо сенатор выступал, его ложа отделялась от специального крепления у стены и двигалась в середину помещения, чтоб все сенаторы могли видеть оратора. Но ложа Канцлера была самым заметным местом. Выступающий с неё был отчётливо слышен - благодаря как специальным аудиосистемам, так и замечательной акустике самого зала.


Палпатин наслаждался тем влиянием, который оказывал его голос на сенаторов. Хотя он и не любил долгих речей - слишком долгих, и не несущих под собой никакого смысла - но тогда, когда повод действительно был...


- ... Джедаи не позволяют себе злиться - так утверждают они сами. Но я - зол! Злость на тех, кто попирает все законы, на тех, кто пользуется этой войной, дабы беспрепятственно грабить и убивать! Сейчас, когда все наши силы брошены на отражение агрессии Сепаратистов, пираты совершают всё более и более дерзкие нападения. Им нечего опасаться - ибо джедаи не могут быть везде: они заняты войной, защищая основы нашего великого государства и - саму демократию! Недавнее нападение на сенатора от Панторы, Райо Чо, окончательно убедило меня, что мы должны принять меры для предотвращения подобных случаев в будущем. Я уверяю вас: мы добьёмся мира для этой Галактики, придём к порядку и будем жить в безопасности! Мы победим как КНС, так и преступный мир! Это будет первостепенной целью, покуда я занимаю этот пост! В противном случае все наши жертвы будут напрасны! Я этого не позволю!


Зал взорвался апплодисментами.


"Положительно, эти пираты, сами того не осознавая, сделали нам огромный подарок, и даже Комитету Лоялистов нечего возразить на это".


Меж тем заседание продолжилось согласно протоколу.


- Тишина-а! - возвестил Масс Аммеда. - Слово предоставляется магистру Мейсу Винду из Ордена Джедаев!


Едва корун начал зачитывать свой доклад перед Сенатом, Палпатин погрузился в собственные размышления - впрочем, краем уха он всё-же слушал джедая - на тот случай, если возникнет что-либо интересное. Но в данный момент первостепенными вопросами были его мысли насчёт совсем другой встречи, которая пройдёт под покровом тайны...


***


Один из промышленных районов Корусанта, был на первый взгляд пустынен. Однако, одно из зданий на самом деле скрывало за своими стенами нечто другое...


- Сила с нами, Владыка, - Дуку преклонил перед ним колено.


- Встань, владыка Тиранус, - Сидиус доброжелательно махнул рукой.


- Как только я получил ваше сообщение, я поспешил на Корусант.


- Чудно. Я доволен твоими действиями, однако, следует переходить к следующей части плана. Джедаи снова теряют инициативу, Конфедерация слишком превосходит Республику в своём военном потенциале. Стратегически джедаи проигрывают, не смотря на локальные тактические успехи. Кажется, им удалось разбить Гривуса?


- Это был единичный случай, Владыка Сидиус...


- Тем не менее, необходимо следовать плану. Лучшим вариантом будет дестабилизировать обстановку в пространстве Хаттов. Эти огромные территории поглотят большие силы КНС...


- Но, как это сделать? Хатты нейтральны, и вряд ли выступят на стороне Республики, - в голосе графа Серенно чувствовалось толика сомнения.


- Мы не можем напрямую влиять на Хаттов, которые остаются нейтральны. И у них самих вполне хватит сил, дабы отразить любое нападение. Поэтому, граф, вы должны будете организовать похищение сына Джаббы Хатта.


- Как это поможет нам?


Палпатин улыбнулся.


- Джабба, скорее всего, обратится за помощью к Республике. В дело вмешаются джедаи...


Канцлер уже давно обдумывал своё решение. "Просьба Джаббы позволит быстрее осуществить план по устранению еще одного потенциального союзника джедаев - когда им будет предъявлено соответствующее обвинение, конечно. В долгосрочной перспективе это так же будет одним из его ювелирно выверенных ударов и контрударов. Тех, благодаря которым сохранится неустойчивый баланс сил в войне - до той поры, пока джедаи не окажутся настолько уязвимыми, что он сможет принять решение об окончании военных действий. И покончить с самим их правлением".


- Джедаи вряд ли воздержатся от немедленных действий, узнав о пропаже ребенка. Об этом я позабочусь. Пусть Джабба - воплощение порока, но дитя... Оно все же невинно. Поразительно, как социальный статус и моральный облик родителя определяют готовность - или неготовность - общества помочь его ребенку. - Сидиус рассмеялся, - Ох уж эти джедаи! Они слишком разборчивы в выборе объекта для своего хваленого сострадания!


Палпатин рассчитывал, что все пойдет по намеченному плану, и хаттенок, сыграв свою роль, будет возвращен родителю целым и невредимым. В конце концов, в будущем Ротта тоже был его потенциальным союзником.


- Я немедленно займусь этим вопросом, - Дуку ещё раз преклонил колено, после чего поспешил к своему кораблю.


Джедаи должны будут спасти сына Джаббы: всё-таки подобные дела у них выходят куда как лучше... Но, если с беднягой что-нибудь случится...


Наблюдая за отлётом яхты главы КНС, Палпатин вновь рассмеялся, но на этот раз - более искренне.


"Ну вот, и его, Палпатина, не минула эта банальная западня, в которую рано или поздно попадают все политики: повторяя ложь настолько часто, что они сами начинают искренне в нее верить".


Развернувшись, он направился в свои тайные покои, продолжая обдумывать свои шаги.


"В войне всегда будут безвинные жертвы - но, тем не менее войну необходимо продолжать. И Джабба еще решительнее будет бороться против республиканцев, если с его сыном что-нибудь случится. Необычно, и... Все же порой странно подыгрывать обеим сторонам - будто одинаково сочувствуешь и тем, и другим..."


***


Я как раз поднялся на мостик, когда второй лейтенант Мирро привлёк моё внимание.


- Сэр, из штаба поступило сообщение!


- О, отлично.


"Точнее - наконец-то".


- Что там, Кристен?


- Сэр, это... новое задание для нас.


- Выводи на тактический стол.


Подойдя к оному, я погрузился в чтение.


- Пзоб? - вопросительно поинтересовался я, и Сумераги тут-же зачитала справку.


- Планета Пзоб, расположена в системе K-749, сектор Хериос, в юго-восточной части Внешнего Кольца... Примерно в двух тысячах световых лет от Ротаны. Это отдаленный мир, далекий от большинства гиперпространственных трасс. Планета покрыта густыми лесами, климат, флора и фауна несколько напоминают климат планеты Итор. Большая часть растительности на планете темная или сине-зеленая. Климат на планете умеренный, и атмосфера пригодная для дыхания большинства кислорододышащих рас. Колонизирована около трёхсот лет назад. Населена гаморреанцами.


"И чего нам там делать, в этой дыре?" Мой наставник частенько использовал Пзоб в своей пословице... Как же там было-то... Точно! "Я могу слетать в чёрную дыру, но не на Пзоб".


- Какова суть задания?


- По данным разведки, КНС намеренно набрать на планете наёмные полки. По разным оценкам Сепаратисты могут получить до двухсот тысяч бойцов...


Нда... Я попытался припомнить всё, что было связано с гаморреанцами, и память меня не подвела - в тот раз я, видимо, всё-таки не прогулял лекцию. Впрочем, мне приходилось и вживую наблюдать этих индивидуумов.


"Гаморреанцы - свиноподобные гуманоиды с поросшей джунглями планеты Гаморр во Внешнем Кольце". Да-да, те самые зелёные полусвиньи из дворца Джаббы. "Их отношение к насилию сделало их превосходными телохранителями для криминальных боссов по всей галактике. Раса широко известна своей физической силой и мастерством в военном деле. В бою они предпочитают использовать большое тяжелое оружие, в частности, гигантские мечи и топоры. Большинство гаморреанцев считает, что оружие дальнего боя придумано для трусов".


Ну чисто орки, мать их...


"Цивилизация гаморреанцев испокон веков была свидетелем непрекращающихся войн между своими правителями. Мужчины посвящают большую часть времени военному делу, в то время как женщины занимаются сельским хозяйством, охотой, ткачеством и изготовлением оружия".


На первый взгляд, дикари-дикарями, однако я уже привык рассматривать всё с разных точек зрения, и не судить по одному внешнему виду. Это справедливо и для этих "свинюшек". Стереотип насчет гаморреанцев изображает их как безмозглых кровожадных созданий, лишенных культурных ценностей. Раса, однако, не особо беспокоится, что говорят о них другие, до тех пор, пока им платят за работу и предоставляют огромные возможности рубить, крушить и резать. Средний рост гаморреанцев - примерно метр восемьдесят, при этом вес даже самых хилых особей не меньшее сотни килограмм. Они обладают толстой зеленой кожей, служащей естественной защитой. Близко посаженные маленькие глазки, широкая морда, бивни и небольшие рожки придают им устрашающий вид.


Из-за особенностей физиологии гаморреанцы не могут говорить на основном и вынуждены использовать только собственный язык. Уже в возрасте трех лет они начинают тренировать своих детей выполнять социальные функции. Детство у гаморреанцев заканчивается в шесть лет, когда они становятся подростками, а в тринадцать - уже полноценными взрослыми. Согласно своим физическим данным, гаморреанцы способны дожить до сорока пяти лет, однако суровые реалии редко дают им такой шанс...


В нашем случае, двести тысяч свирепых воинов, предпочитающих рукопашный бой вибротопорами собственной конструкции, могут стать существенной неприятностью. Тут даже броня не поможет - одной силы удара хватит. А против не-клонов и вовсе "имба": Когда на тебя несётся огромная хрюкающе-рычащая туша, размахивающая огромной хреновиной, поджилки начинают трястись сами по себе.


- Странно, что КНС удалось погасить вражду между различными племенами. Обычно между ними идут непрекращающиеся войны. Во всяком случае, на Гаморре, - пробормотала Санторини.


- Это как раз очень просто. Они, вероятно, пообещали им действительно большую драку, взамен предложив не только деньги, но товары, которые к ним обычно не доходят - по причине удалённости планеты. Думаю, гаморреанцы легко на это купились.


Помолчав немного, я скомандовал:


- Лихтендаль. Сообщи остальным новый курс.


- Есть, сэр.


***


Спустя двое суток, мы вышли на орбиту Пзоба. Над планетой завис "недобублик" "Барышника", а между ним и планетой циркулировало несколько барж C-9979. Как впоследствии оказалось, контейнеровоз был невооружённым (ну, пара десятков турелей не в счёт). Это мы выяснили уже после того, как сбили данный пепелац. Рефлекс, блин. Ну да ладно.


Прежде чем предпринимать дальнейшие действия, мы собрались на совещание.


- Сэр, сканирование показывает, что вот в этих трёх точках на планете - большое количество органиков, а так же некоторое число дроидов. Видимо, КНС как раз начали погрузку наёмников.


- Что будем делать, генерал?


- Действовать нужно быстро. Однако, для уничтожения всех противников у нас не хватит сил.


- Это почему это?


- Х-м. Если мы разделим наши подразделения на три части, нам не хватит войск, дабы окружить их и уничтожить. Сдаваться они точно не будут.


- А кто говорит о наземной операции?


- Сэр?


- Делим наши истребители и бомбардировщики на две группы, они заходят на эту и эту точку, - я ткнул в карту, - Третьей же займётся "Решительный".


- Бомбардировка, сэр?


- Именно.


- Генерал. Возможно ли, что в зоне бомбардировки находятся гражданские: женщины и дети? - неожиданно спросила полковник Пэрис.


- Не исключено. Отряды собирались постепенно, может быть, в течении нескольких недель, а воины вряд ли будут заниматься готовкой.


- Тогда... я отказываюсь выполнить такой приказ.


"Вот мне сейчас только идеалистов здесь и не хватает"


- Да без проблем. Майор Барвел, принимайте авиагруппу. Полковник, вы временно отстранены от служебных обязанностей.


***


Бранг Сквирг, вождь и глава курултая - Большого Воинского Совета, вместе с другими смотрел на небо. В вышине медленно скользил огромный корабль, имеющий острую форму.


К вождю побежал Друк Шрагг, вождь другого племени.


-Бранг, чей это корабль? Дроидов? - прохрюкал тот.


- Не знаю.


В этот момент от корабля отделились яркие - даже в дневном свете - всполохи. Дальнейшего вожди уже не увидели...


***


Поггль Меньший спускался по уже давно знакомому ему пути. За последнее время это был уже пятый раз, когда он спускался в самое священное - и самое тайное место Джеонозиса. За эрц-герцогом следовала пара дроидов, толкающих гравиплатформу, на которой покоился массивный деревянный ящик, изукрашенный драгоценными металлами и камнями. Но ещё более драгоценным было его содержимое. Погглю стоило великих трудов добыть это - но... Воля улья непреклонна.


Проникнув в огромный полутёмный тронный зал Королевы, джеонозианец почтительно поклонился, после чего осмотрелся. Карина Великая, как всегда, поражала - огромная и величественная, она занимала, кажется, всё свободное пространство. Возле её огромного чрева замерли верные слуги, бережно принимая яйца, выходящие из яйцеклада.


Перед королевой же замерла фигура... человеческой женщины. По обтрёпанному одеянию и висящему на поясе световому мечу в ней безошибочно можно было угадать джедая. Она была куплена у наёмника по имени Дурдж; её имя было Обри Уин. Однако, опасаться было нечего. Отныне этот джедай служил воле Улья.


- Ты при-иинёс-с то-о, что-о я-я проси-и-ила? - протянула Карина.


- Да, моя Королева! - Поггль щёлкнул пальцами, и дроиды выкатили платформу вперёд. Миг - и джедайка оказалась рядом с ним. Поггль вздрогнул - яркий жёлтый цвет её глаз пугал его. Женщина провела ладонью по дереву крышки, после чего откинула её. Помещение наполнили красноватые отблески. Внутри ящика, на мягкой ткани покоились три кроваво-красные пирамидки, источающие неяркий цвет.


- С-здесь е-есть то, что-о тебе-е ну-ужно-о?


Женщина взяла первый из них в ладони. Свет стал ярче.


- Этот бесполезен, - из горла человека раздались непривычные для людей звуки джеонозианской речи.


Пирамидка вернулась на место, джедай подхватила вторую.


- Этот голокрон пуст.


Поггль взволнованно замер.


Третья пирамидка оказалась в руках женщины. Внезапно пирамидка оторвалась от её ладоней, взлетая в воздух и замерла на уровне её груди. Женщина выгнулась дугой, задирая лицо вверх. Так продолжалось несколько секунд, после чего джедай расхохоталась и улыбнулась.


- Это то, что нужно!


Поггль облегчённо выдохнул. Однако, эти древние артефакты обошлись ему в умопомрачительную сумму, и было бы очень обидно, если бы всё это было в пустую.


- Ты-ы смо-ожеш-ш?...


- Да. Я начну сейчас же. Мне потребуется две недели, после чего я представлю вам результат.


- Мо-ожешь идти-и! - Карина милостиво махнула Лапами.


После чего джеонозианская королева обратила свой взор на эрц-герцога.


- Я дово-ольна тобо-ой. Ка-ак продви-игается-я дело-о?


- Всё лучше, чем мы ожидали. Первые двести пятьдесят кораблей сойдут со стапелей через месяц. У нас достаточно рабочей силы и рабов для прокорма новорожденных воинов. По нашему заказу изготовлены новые истребители...


Когда Поггль закончил свой доклад, Карина Великая отпустила его. Проходя по коридорам, ведущим к поверхности, он заметил в одном из отворотов свет. Остановившись, он присмотрелся. Джедайка была возле одного из мёртвых воинов Карины, который замер на каменной плите. Безжалостно полосуя того специальным медицинским резаком, женщина безучастно копалась в его внутренностях, время от времени доставая и рассматривая внутренние органы, и проводя над ними загадочные манипуляции. Красный свет, исходящий из пирамидки, висящей в изголовье каменной плиты, заливал всё помещение, делая картину ещё более жуткой.


Поггль поспешил продолжить свой путь.


***


- Благодарю, господин! - торговец склонился в почтительном поклоне. Однако, Джаббу Десилиджика Тиуре нельзя было обмануть. Этот презренный торгаш презирал его - но хатту было всё равно. Вообще, Джаббе нередко доводится видеть отвращение в глазах гуманоидов. Тощие, неряшливые, хлипкие, ограниченные создания. Хатты кажутся им омерзительными - так они сами говорят. Жирные, толстые, неповоротливые... Слизняки.


Недостойным не понять величия хаттов. Ведь размер - признак власти. Толстая шкура защищает даже от бластерных выстрелов - Джабба испытал это на собственном опыте. Под слоем жира - который может спасти даже от ледяного дыхания космоса - скрываются тугие мускулы. Хатты предпочитают покой и негу - но если обстоятельства того требуют - они становятся поистине стремительными и смертоносными. Одним ударом своего хвоста они способны мгновенно убить любого гуманоида. Однако то, что другие не замечают этого, всегда играло на руку хаттам.


Жестом подозвав своего дворецкого, тви'лека Биба Фортуну, Джабба осведомился:


- На сегодня всё?


- Да, великий Джабба. Этот презренный был последним, кто возжелал аудиенции с вами.


- Хорошо. Подготовь всё для вечера, - после этого Джабба соскользнул со своего постамента и направился вглубь дворца, во внутренние покои...


Джабба Десилиджик Тиуре родился более пятисот пятидесяти лет назад на Нал-Хатта. Его родителем был Зорба Десилиджик Тиуре, который был криминальным лордом и лидером клана Десилиджик. Он был одним из немногих хаттов, которые имели волосы - в результате генетических отклонений. Зорба был... плохим руководителем, у него было немного сторонников, из-за его диковинных схем и неумелого финансового руководства. Но всё же он был главой клана более четырехсот лет, и успел достойно воспитать сына. Когда его время прошло, главой клана стал Джабба - и поднял его из небытия. Ранее, один из многих кланов, теперь каджидик Десилиджик стал одним из восьми хаттских родов, которые входили в Великий Совет Хаттов - правящий политический орган Нал-Хатты, и который управлял расой хаттов.


Да, хатты были асоциальны, и два хатта не могли ужиться вместе - особенно те, которые входили в Совет. Однако, все понимали, что в их единстве - их сила, поэтому они встречались, вели дела, общались, участвовали в праздниках.


Однако, Джаббе требовалось доказать, что он не зря занимает своё место. И такой шанс ему вскоре выпал. За тридцать лет до Великой Ресинхронизации - как теперь гласил новый галактический календарь - хатты обратили своё внимание на Татуин - планету Внешнего Кольца, расположенная к югу от Пространства Хаттов. Многие годы она была необитаема, но семьдесят восемь лет назад на поверхность планеты рухнул корабль "Вдовствующая королева" - на то самое место, где позже был построен Мос-Айсли. Выжившие оказались выходцами с Бестина-четыре, которые основали столицу Бестин и вошли в первый контакт с джавами - местными аборигенами. Вскоре был основан Форт-Тускен, поселенцев которого вырезали песчаные люди спустя год. Именно после этого инцидента Песчаных людей - ещё одну странную расу Татуина - стали называть "Тускенскими разбойниками", или же просто - тускенами. Спустя семь лет форт был заново отстроен и заселён. Ещё спустя пять лет людьми и родианцами был основан Мос-Айсли, четыре года после этого - космопорт Мос-Эспа.


Одно время на планете пытались разрабатывать металлы, однако эта затея провалилась, более того - всё оборудование: техника, краулеры, старательские инструменты - всё было брошено. Отдалённость планеты привела к тому, что там начал собираться всякий сброд. Дело запахло деньгами.


Хатты отправили туда своего представителя - из младших родов - однако за шесть лет тот так и не смог установить контроль над планетой. И Джабба предложил направить туда его. Совет, подумав, согласился. С одной стороны, если он не справится - значит, место его освободится, и его сможет занять кто-то другой. Если ему выпадет удача - хатты получат большой источник доходов, их влияние усилится. И в любом случае - один из Великих Хаттов удалится настолько, насколько это возможно, и общий накал политической борьбы снизится.


Итак, Джабба прибыл на Татуин - и установил свой порядок. Деньги - и влияние - позволяли ему многое. Он правил дерзко и без опаски, захватив роскошный и огромный монастырь, обратив служителей малопонятного ему культа в рабство. Он сделал его своим Дворцом. В итоге, уже двадцать лет его дело - его империя - живёт и процветает, принося огромные доходы. Ещё бы - ведь планета находится на пересечении многих гиперпространственных маршрутов, а потому многие торговцы используют космопорт Мос-Эйсли в качестве пересадочного пункта. Далекий от бдительных глаз Республики и Ордена Джедаев, Татуин стал пристанищем для различного рода авантюристов - контрабандистов, наёмников, охотников за головами.


Однако, была и ещё одна причина, которая делала Татуин идеальным местом. Именно здесь Джабба мог спокойно воспитать того, кто в последствии унаследует его империю.


Двадцать лет назад у него родился сын. Для других это могло показаться странным, но не для хаттов: различия полов для них ничего не значили. Но безумные маленькие существа строили на этом целые цивилизации. Хатты же сами определяли свой пол, и никто не запрещал им менять его, как им заблагорассудится. Впрочем, большая часть хаттов предпочитала постоянство.


Наконец Джабба достиг внутренних покоев, которые были отведены для его сына. Шикарно обставленные комнаты, в которых поддерживалась определённая температура и влажность, были самым охраняемым местом во дворце. По первому же сигналу десятки свирепых гаморреанцев и других наёмников были готовы разорвать любого на кусочки.


Едва он прополз внутрь, как все в помещении склонились перед ним. Его сын - Ротта - находился на невысоком, но широком постаменте. Несколько рабынь присматривали за ним, исполняя обязанности нянек. Знаком велев им скрыться, Джабба приблизился. Хаттёнок, заметив его, радостно заурчал и протянул свои маленькие ручки. Сейчас ему было двадцать, но по меркам людей ему было всего четыре. Когда ему исполнится сто пятьдесят, его разум будет наравне с тридцатилетними людьми - и он станет совершеннолетним по меркам хаттов. Впрочем, общие правила были не для хаттов. Всем известно, что законы в Галактике придумали люди. Поэтому Джабба считал своим долгом игнорировать их все до единого. Своего сына Ротту он воспитает в том же духе.


- Могу тебя заверить, - произнес он, взмахнув своей короткой рукой и обведя ею сверкающий тронный зал, - Что однажды все это станет твоим. И не только это. У тебя должно быть гораздо больше.


Подцепив нитку граненых изумрудов, каждый из которых играл на свету причудливым узором прожилок, он покачал ею перед глазами сына.


- Полюбуйся. Разве оно не прекрасно? Разве не бесценно?


Ротта загукал, пуская пузыри перламутровой слюны, и схватил ожерелье для более тщательного осмотра, словно оценивая его вес в каратах. Его лицо тут же просияло улыбкой. Он восторженно встряхнул изумрудами, как погремушкой.


- Чем ты богаче, тем сильнее. Однако богатство не состоит из одних только денег. Богатство - это и влияние, и репутация. Слово хатта - дороже любых денег и драгоценностей.


Джабба ждал, пока Ротте не наскучит импровизированная игрушка и он выпустит ее из рук. Одна из нянек - сефи - беззвучно приблизилась, и вернула украшение на место.


- Наши тела медлительны, а потому разум должен быть быстрым. Тебе придется усвоить все эти уроки, прежде чем ты унаследуешь империю.


Ротта с любопытством уставился на отца. Он еще не осознавал своего величия. Что ж, ничего. Джабба будет твердить свой урок день за днем, пока Ротта, повзрослев, не усвоит, что единственный способ управлять Галактикой, населенной этими проворными, бесцеремонными, дерзкими двуногими, - превзойти интеллектуально, опередив их и навязав свои правила игры, завладеть богатством и заручиться поддержкой других стремительных и опасных существ.


Хатты не были созданы для движения. Они были созданы для Варла - давно покинутого ими мира, где их величина и форма не были ни помехой, ни увечьем. До тех пор пока они не вступили в противоборство с человекообразными. Но даже так - первая Империя Хаттов появилась задолго то того, как была создана Республика. "Мы научились побеждать, - подумал Джабба. - Мы, как говорят ученые, нашли свою среду обитания - преступный мир. И теперь двуногие приходят к нам с протянутой рукой. Как бы то ни было, что есть злодеяние? И как смеет Республика указывать мне, что хорошо, а что дурно?"...


Убедившись, что всё в порядке, Джабба вернулся в тронный зал. Около стен уже расположилась его свита, и его гости. Устроившись на собственной плите-троне, хатт подхватил мундштук кальяна и затянулся. Заиграла музыка, на площадку пред помостом выскочили твилечки-танцовщицы и закружились в завораживающем танце.


- Всё готово, великий Джабба, - сообщил Фортуна.


Джабба сделал ему знак удалиться и снова затянулся. Иногда все было слишком просто. Иногда... Один день был похож на другой - десятилетие за десятилетием, век за веком. Чтобы скоротать время, он искал вокруг новых ощущений. Другие хатты за его увлечения считали его извращенцем - правда, никто не посмел бы высказать ему это прямо в глаза. Да и не волновали его пустые слова. Он слишком хорошо знал жизнь, чтобы что-то могло сильно его взволновать - скорее, занять его внимание. Наконец свое дело сделали музыканты. На какое-то время его захватила гармония звуков...


***


Ассаж Вентресс активировала систему связи челнока.


- Да, учитель?


Перед ней появилась небольшая голограмма графа Дуку.


- У меня для тебя новое задание, ученица. Следуй на Боз-Пити. Там возьмёшь новый корабль, специально для задания...


***


Падме вместе с остальными следовала к кабинету Канцлера Палпатина, дабы переговорить до начала заседания. Час назад им стала известна тема, которая будет на нём обсуждаться. Группа Сенаторов внесла предложение, которое заметно было по сложившейся ситуации. Согласно их предложению, планеты, входящие в Республику, но сохраняющие нейтралитет в этой войне, должны либо присоединиться к ней - ибо это их долг, либо они буду объявлены противниками Республики. Впрочем, следовало обсудить и ещё кое-какие события.


- Надеюсь, нас не заставят долго ждать, - посетовала Мон-Мотма.


Падме кивнула.


- Надеюсь на это. Бэйл, думаю, будет лучше, если ты будешь вести разговор.


- Нездоровится?


- Если честно, то несколько вымотана последними переговорами с ондеронцами.


- Хорошо, - кивнул Органа.


Вопреки их опасениям, сенаторов пропустили практически сразу же. В кабинете канцлера, помимо него самого и спикера, присутствовали джедаи - магистры Ки-Ади Мунди и Винду.


- Сенаторы, что привело вас сюда? - Палпатин встал из кресла и улыбнулся.


Когда все обменялись краткими приветствиями, альдераанец выдвинулся вперёд.


- Канцлер, мы пришли, дабы обсудить некоторые вопросы.


- Я полагаю, вы пришил в связи с новым предложением сенатора Банни Заррика?


- Именно.


- Я и сам думаю, что это предложение чересчур импульсивное. Подобные наши решения могут навредить, если мы будем неосмотрительны.


- Да, - Органа подтверждающе кивнул, - Мы не только не будем его поддерживать - мы выскажемся категорически против него. Я считаю, что это предложение низвергает основные свободы, на которых зиждется Республика.


- Разумеется, вы должны сделать так, как считаете нужным.


Вперёд выступила Мон Мотма.


- Однако, есть и ещё кое-что. Нам стало известно, что Республика нарушает нейтралитет некоторых планет. В частности, Кристофсис. Боевые корабли республики используют пространство около планеты так, как им заблагорассудится. В результате, КНС установило торговую блокаду планеты, не допуская туда транспорты с продовольствием. А Кристофсис сильно от них зависит. И мы выражаем наш решительный протест против подобных действий.


- В этом случае я могу лишь сочувствовать...


- Нужно что-то делать!


- Возможно, следует отправить туда охраняемый конвой? И выделить джедаев и корабли, дабы отогнать блокирующую Кристофсис эскадру противника?


- Приемлемое решение, - подтвердил Винду. - Мы можем послать Кеноби и Скайуокера вместе с их отрядами. Это важная трасса, соединяющая нас с Четырнадцатой Секторальной Армией. Однако, кто-то должен заняться формированием и отправкой конвоя, а так же переговорами с правительством Кристофсиса.


Палпатин задумчиво оглядел присутствующих.


- Думаю, сенатор Органа сможет взять на себя эту миссию?


- Несомненно, Канцлер.


- Вот и чудно, - Палпатин подвёл итог разговора.


***


В переговорной комнате царил полумрак.


- Я начинаю терять доверие к Канцлеру. Его действия вроде бы несут благо Республике, но... Для таких как он, власть - слишком большое искушение. Кроме того, мне не нравится его влияние на Скайуокера... - Винду тяжело вздохнул.


- Падаван нужен Скайуокеру, - выдал молчавший всё это время Йода.


- Падаван? Скайуокеру? При всём моём уважении, я сомневаюсь, что у него есть качества учителя - хорошего учителя, и что он сможет достойно воспитать ученика. Кроме того, Скайуокер зачастую слишком рискует, и хотя ему везёт, будет ли распространятся его везение на ученика - вчерашнего юнлинга? В другой ситуации - может быть, но сейчас - война! - Мэйс вскинулся.


- Случается, что не учитель нужен падавану, а падаван - учителю, - пояснил маленький, но великий джедай.


- И кого-же вы хотите определить в падаваны Скайуокера?


- Есть у меня кое-кто на примете, но отнюдь не юнлинг "вчерашний". С мастером Шаад'Дай поговорить мне нужно.


- В таком случае... Полагаюсь на вашу мудрость, гранд-магистр, - Винду почтительно склонил голову.


***


Палпатин радушно распахнул объятия:


- Энакин! Я рад тебя видеть целым и невредимым. Жаль, что наши встречи так кратки...


- Мы были на задании Совета, и только что прибыли на Корусант, - ответил Энакин, улыбаясь в ответ.


- Я знаю. Ты проделал великолепную работу, Энакин. Сохранил для нас флот Ренделии. Я и не смел надеяться на такой успех! Хотя Сенат и Орден Джедаев и приняли постановление, согласно которому отныне все планетарные силы и флоты переходят под командование Великой Армии Республики, не все согласились с этим решением. А ведь централизация - то, что нам сейчас нужно!


- Спасибо, Канцлер. Но... я сомневаюсь в боевой эффективности этих "Дредноутов".


- К сожалению. ты прав. Но, - Палпатин поманил Скайуокера за собой, - у нас есть и кое что получше.


Выйдя на балкон, Энакин увидел несколько десятков кораблей. Боевых кораблей неизвестной ему конструкции.


- Это новые Звёздные Разрушители "Охотник". Великолепные боевые звездолёты. Мощное вооружение, многочисленные истребители и бомбардировщики... Вскоре тысячи таких кораблей пополнят флот Республики. Что же до "Дредноутов"... Эти корабли хоть и стары, но очень надёжны и мощно бронированы - по мандолорским технологиям. Я подумываю над тем, чтобы несколько модернизировать их. Их можно использовать для охраны планет, а ещё - для транспортировки пленных тёмных джедаев - вроде тех, что вы с Оби-Ваном встретили на Ренделии. Или даже самого Графа Дуку - если всё же удастся захватить его в плен.


Энакин нахмурился.


- Вы слишком великодушны, Канцлер. Война - их рук дело. Их стоило бы казнить на месте!


- Мне понятна твоя страсть, твой гнев, иногда и я сам ощущаю нечто подобное. В тебе - страсть настоящего воина, Энакин.


Палпатин опёрся на перила балкона.


- Интересно, поймут ли джедаи то, что отчётливо вижу я? Ты стал великим джедаем, Энакин. Будь ты в командовании, если бы у тебя была власть принимать решения - эта ужасная война давным-давно бы кончилась.


Энакин смутился.


- Благодарю вас, Канцлер. Вы... Вы слишком добры ко мне. Я польщён вашим доверием.


Палпатин повернулся, и подойдя к нему, приобнял его за плечо.


- Ну что ты, не стоит благодарить меня. Главное, пойми, Энакин... Что бы не случилось, ты всегда можешь на меня рассчитывать. В любом случае, я твой друг. Да что там... Ты мне почти как сын.

## Глава 30


И всюду страсти роковые,


И от судеб защиты нет.


(А.С. Пушкин).


***


Мон Мотма задумчиво водила ложкой в чашке с кафом.


- К сожалению, сенаторов всё больше устраивает нынешняя ситуация, когда все военные дела перекладываются на плечи Верховного Канцлера и Ордена Джедаев. Никто не хочет нести ответственность за происходящее. Особенно после негативных сообщений с фронта. Тот же Джабиим - ужасные потери... Или непрекращающаяся вот уже семь месяцев битва на Ааргонаре...


Набуанка тяжело вздохнула.


- Горько это признавать, но ты права. Даже некоторые наши сторонники... колеблются.


После небольшой паузы она спросила.


- Как там Бейл?


- Я слышала, что он прибыл на Кристофсис с головными грузовыми кораблями.


- Не удивлюсь, если он прибыл на первом же из них...


Беседа двух женщин была прервана появлением Си-Три-Пи-О.


- Прошу прощения, госпожа Падме. Сепаратисты передают на волне "Картеля Гиперсвязи" важное сообщение.


- Выведи его на проектор, - распорядилась Амидала. Вещание КНС осуществлялось через ресурсы Межгалактического Банковского Клана, и было запрещено в Республике. Любой гражданин, уличенный в просмотре этой информации, мог лишиться нескольких сотен кредитов, а лица, способствующие распространению - и вовсе загреметь на Кессель. Однако, сенаторы пользовались многими привилегиями...


Респектабельного вида неймодианец выступал перед какой-то аудиторией:


- ... Дальнедистанционное сканирование подтвердило, что Республика наращивает оборонные силы на внешних границах пространства Куата, увеличивая количество боевых кораблей, размещенных на позиции между Куатом и Неймодией. Напомню, что планеты разделяет меньше десяти парсеков. Многие из экспертов считают, что точку в войне поставит жаркое сражение между двумя судостроительными системами...


-..."Когда случится кампания по захвату Корусанта - а она непременно случится, - первым делом необходимо будет обезвредить Куат" - заявил официальный представитель Торговой Федерации, пожелавший остаться инкогнито, - "А до тех пор это будет партия в дежарик, в которой каждый игрок накапливает сильные фигурки на своей стороне доски"...


-...Нам известно, что на прошлой неделе Республика разместила дополнительно двадцать четыре военных корабля типа "Одобряющий" на внешних границах системы Куат, в ответ на появление дюжины боевых кораблей Торговой Федерации на орбите Балморры. Планета находиться как раз между Куатом и Неймодией. Когда Балморра вышла из состава Республики, Куат бросил свои владения на этой планете-заводе, что позволило ТехноСоюзу завладеть местными фабриками. И хотя это было подарком для разведки Конфедерации, захваченные здесь объекты все же имеют весьма небольшую тактическую ценность в противостоянии между двумя системами...


-..."Куат оставил здесь главным образом наземные шагоходы и тяжелые транспортные средства, которые будут малополезны в предстоящем космическом сражении. В отличие от других планет, захват поверхности Куата - это бессмысленное занятие. Ценность представляют только кораблестроительные верфи", - сказал военный стратег Даскен Хобив, - Вокруг верфей Куата - одних их самых хорошо охраняемых в Галактике - были установлены орбитальные станции, призванные предотвратить сбор сведений сканерами дальнего радиуса действия.


-... Кроме защиты своих интересов, Республика ведёт активную разведывательную деятельность. Специалисты с Куата попытались проникнуть на Неймодию с помощью модифицированных рабочих дроидов, снабженных шпионским оборудованием. Однако попытка провалилась. "Использование автоматизированных рабочих и полуразумных инсектоидов предотвратило попытки воров Куата украсть какие-либо из наших технологических секретов" - заявил Старшина ТехноСоюза Уот Тамбор после поимки пятнадцати дроидов-шпионов, широко освещенной в СМИ на прошлой неделе...


После того, как вещание было прекращено, сенаторы надолго замолкли, переваривая услышанное. Наконец, Падме вздохнула:


- Эскалация конфликта нарастает.


- Но, это может послужить нашей цели, - ответила Мон Мотма.


Под удивлённым взглядом Амидалы рыжеволосая женщина пояснила:


- Сейчас, когда КНС имеет преимущество, все наши разговоры о примирении выглядят фикцией: ни Торговая Федерация, ни ТехноСоюз не согласятся на мирное соглашение. Однако, стоит Республике нанести серьёзный удар по Сепаратистам, и в этот момент - тогда, когда баланс сил выровняется - они будут более сговорчивы. Тут важно не упустить момент.


- Да, - Падме быстро взвесила эту идею, - Так мы сможем завершить эту войну. Однако...


- Придётся ждать. Это всё, что мы сейчас можем. Впрочем...


Амидала выжидающе склонила голову. Мотма оглянулась по сторонам, - что было очень странно, а затем начала говорить, но - практически шёпотом:


- Бейл перед своим отлётом встретился с Валорумом.


- Финисом Валорумом? - переспросила набуанка.


- Именно. Они условились встретиться, когда наш друг вернётся с Кристофсиса. Ты ведь помнишь, что Палпатину удалось уйти от выборов, сославшись на чрезвычайные обстоятельства - Сепаратистский кризис и начало войны?


- Да, они должны были пройти в одиннадцатом году, однако их отложили на неопределённый срок. К чему ты ведёшь?


- Бейл намекнул, что Валорум готов выступить с критикой Палпатина, и побороться за кресло канцлера.


Амидала скривилась.


- Валорум? Я не доверяю ему.


- Я понимаю тебя, ведь блокада Набу ещё не забылась, но... Мы не можем упустить такой шанс. Палпатин берёт слишком много власти в свои руки. Нам необходимо избавиться от него. К тому же, Валорум - именно тот, кто может завершить эту войну. Он нам нужен, Падме.


- Мне печально это признавать, но... я согласна с вами. Другой кандидатуры у нас попросту нет. Наши противники не пойдут за кем-либо из нас, но могут проголосовать за него.


***


ТХ-07 шагнул с трапа челнока на палубу одного из ангаров своего флагманского "Бунтаря".


- Докладывайте, капитан.


- Эскадра в полном сборе. Повреждения кораблей устранены на семьдесят три процента. Ждём указаний.


- Завершить ремонтные работы в течении пятнадцати часов. Приготовить разведывательные зонды: выслать дроидов по координатам...


Дав указания ООМ-дроиду, Ноль-Седьмой расположился в своём кресле.


Столкновение на планете Надием стало полным провалом. Первоначальный план с использованием засады принёс свои плоды - четыре республиканских полка были рассеяны и уничтожены на девяносто восемь процентов. Однако, когда в дело вступили клоны, ситуация резко изменилась. Используя тяжёлую технику - в том числе и огромные колёсные бронемашины, а также артиллерию - они выбили его засады дроидов, после чего все шестнадцать баз оказались в полном окружении, и в течении планетарных суток были полностью уничтожены.


Ему самому едва удалось уйти. Команда дроидов-диверсантов ВХ доставила его к замаскированному челноку. Используя прибор постановки помех, а также две группы дроидов В-1 и В-2, которые увели клонов в сторону, им удалось избежать обнаружения. Дождавшись, когда республиканские корабли покинут систему, Ноль-Седьмой поспешил вернуться к своим обязанностям. Капитан его "Бунтаря" выполнил его указания, и собрал всю эскадру в одном месте.


После выполнения нескольких срочных заданий, поступивших от командования, он в очередном сеансе настоял на том, что нужно ликвидировать эскадру противника, действующую на Барабском маршруте. Согласие на такие действия было дано.


Настало время взять реванш - но следует быть осторожным. Действия вражеского командира наиболее эффективны даже с его точки зрения, не говоря уже о органиках. Вероятно, это какое-то отклонение от нормы - не все джедаи выказывают таланты в деле управления войсками.


ТХ-07 пошевелил головой: вверх-вниз, вверх вниз. "После завершения операции необходимо составить подробный доклад командованию".


- Сэр, разведчики отправлены, - отчитался ближайший оператор.


- Превосходно. Ожидаем получения данных, - ответил Ноль-Седьмой, одновременно шевеля левым манипулятором. "На данном планетоиде отвратительная эксплуатационная обстановка. Сочленения нуждаются в смазке".


***


Кажется, нашему беззаботному времяпровождению в данном регионе наступил конец. По нашу душу выслали довольно большую эскадру противника, состоящую из тридцати пяти кораблей. Часть из них была из той группы, что мы разбили на орбите Надиема, другие же были нам незнакомы. Возможно, это один отряд, который был временно разделён, а теперь собрался вместе. Кто знает... "Ну что же, вполне нормальная реакция на наши действия. Странно, что это произошло так поздно".


Теперь всё стало "веселее". Противник начал усиленно нас искать, мы же старались ускользнуть, одновременно ожидая шанса атаковать. По сути, началась игра в кошки мышки. Вместе с тем, мы продолжали отлавливать пиратов и контрабандистов. Нет, ну до чего наглые разумные: у нас тут война, а они шпулькают туда-сюда, беспрепятственно занимаясь незаконной деятельностью. По большей части перевозимые ими товары были не-военными, или, так сказать, двойного назначения: различные механизмы - сельскохозяйственные, ремонтные, горнодобывающие, запчасти и комплектующие к звездолётам, продовольствие - которое в последнее время подскочило в цене (за тонну пищевого концентрата производства, скажем, "СельхозКруга", на чёрном рынке давали сорок тысяч кредитов).


Впрочем, попадались "товары" и посерьёзнее...


***


Дабы повысить эффективность патрулирования, мы использовали построение "сеть": четыре больших корабля образовывали ромб, плоскость которого находилась перпендикулярно направлению движения, медицинский фрегат находился в его центре, а остальные фрегаты и корветы были распределены вокруг нас. Такое построение давало максимальную эффективность при патрулировании, обеспечивая наибольший охват пространства.


Я дал капитанам кораблей полномочия самостоятельно разбираться с пиратами, без моего вмешательства. Но бывали ситуации, когда приходилось самому принимать решения.


Подошедшая Асока оживлённо поинтересовалась:


- Куда летим, учитель?


- На "Решительный". Уильямс задержал подозрительный корабль, однако ничего не обнаружил. Сканирование тоже ничего не дало.


- Тогда пусть отпустит его... - неуверенно предложила тогрута.


- Говорит, интуиция подсказывает, что дело нечисто, больно нагло себя этот "торговец" ведёт. Придётся проверить.


После десятиминутного полёта челнок доставил нас в ангар "Убедительного". Уильямс встретил нас прямо у трапа.


- Сэр.


- Ну, и где твой подозрительный субъект?


Капитан молча указал мне за спину. Повернувшись, я увидел... хм. "Вау!.. Стоп, это не может быть он. Да, точно. Вон, снизу пушек нет, а сверху обычная спарка, а не счетверённые..." Я слегка подзавис, ведь в ангаре стоял тот самый кореллианский лёгкий грузовой корабль серии YТ, а именно - легендарный YТ-1300. Самый известный пример данной модели - "Тысячелетний сокол", бывший сильно модифицированной версией корабля. Этот же выполнен в стандартной комплектации, но всё равно был узнаваемым. "Блин, даже какой-то ностальгией повеяло".


- Ну, капитан, пошли, поищем контрабанду, - с этими словами я направился к трапу корабля. Около него, под охраной нескольких клонов, находилась команда корабля: двое трандошан, родианец и тойдарианец. Для местных-то может, и нормально, а на мой взгляд уже по одному внешнему виду сразу понятно - отпетые бандиты.


При нашем приближении родианец выступил вперёд.


- Джедай! Я протестую против такого обращения! Мы не занимаемся ничем незаконным. Мы мирные торговцы... - начал было родианец, но был прерван тычком в спину.


- Молчать, - скомандовал клон-сержант.


Мы же проследовали дальше, поднявшись по трапу внутрь корабля. Следом за нами поднялись трое клонов. "Ну да, всё как в фильме". Побродив минутку по проходам, я наконец, обнаружил коридор, подходящий под мои воспоминания. Ну, тот самый, идущий вокруг центра корабля, где расположен реактор и орудийные системы; со стенками овальной формы. Наклонившись, я осмотрел покрытие пола. С большим трудом обнаружил неприметную защёлку. Используя Силу, я приподнял одну из пластин, под которой обнаружилась вместительная ниша.


- А ну-ка, бойцы, помогите.


Клоны сноровисто оттащили пластину в сторону.


- Сюда!


Через несколько мгновений Асока и Уильямс были рядом со мной, я же продолжал доставать из тайника плотно упакованные пакеты.


- Интуиция тебя не подвела, Уильямс.


Тот сверился с датападом.


- На схеме этих ниш нет. Судя по документации, здесь расположен резервный энерговод, а также система охлаждения.


- А он и идёт здесь. Просто кабели удлинили, и пустили вплотную по стенам. А систему... не знаю, может, по потолку пустили, - я пожал плечами.


- Учитель, что это? - тогрута взвесила пакет в руках.


Я похлопал по поясу и вытащил из одного кармашка складной нож. Проткнув оболочку одного из свёртков, я вытащил лезвие. На нём осталась характерная голубая пыль. Человек протянул палец, и коснувшись лезвия, попробовал порошок на языке.


- Чтоб мне сдохнуть! - возбуждённо прошептал Уильямс, - "Рилл!"


- Наркотики? - переспросила Асока, и получив мой подтверждающий кивок, скривилась.


Уильямс же пересчитывал пакеты.


- Семь, восемь, девять... десять. Десять килограмм порошка... Рилл расходится по четыреста кредитов за грамм. Цена партии на чёрном рынке - четыре миллиона кредитов... это тянет на пожизненное заключение, сэр.


- Неплохой улов, - с этими словами я подцепил второй лист покрытия и вместе с клонами откинул его. Обнаружившаяся под ним ниша была наполовину заполнена различным хламом: пустыми картриджами, упаковками, деталями и инструментами. На первый взгляд казалось, что здесь просто мусор. Но... зачем прятать мусор? Спрыгнув в яму, я начал азартно расшвыривать этот хлам. Тогрута и капитан, переглянувшись, встали на краю тайника, наблюдая за моими действиями.


Вскоре я докопался до дна - и был вознаграждён за свои действия. Там были спрятаны два чемоданчика полметра шириной и сантиметров пятнадцать в толщину.


- Я бы даже и не подумал, что там что-то есть, - прокомментировал Уильямс.


Замки на ящиках были закрыты, однако куда им против Силы... Открыв крышку первого, я залюбовался стройными рядами кредитов...


Вообще, денежная система в Галактике была одновременно и простой, и - очень сложной. Основой платёжной системы был кредит. С самого начала - то есть практически от основания Республики - кредит опирался на богатство планеты Сципио и Межгалактический Банковский Клан. Однако единого, "эталонного" вида валюты не существовало. Республиканские кредитки, гордо называемые "республиканские датари", существовали в различных видах. Это могли быть монеты из неблагородных металлов, украшенные республиканским гербом и штампованным номиналом, слитки из драгоценного или полудрагоценного металла, бумажные купюры, кредитные чипы и даже своеобразные кредитные кубы, представлявшие собой металлический кубик золотистого цвета размером с кулак взрослого человека. Такое разнообразие внешнего вида республиканской кредитки объясняется культурными различиями государств и народов, входивших в состав Галактической Республики.


В Старой Республике, ходили кредитные чипы, монеты и купюры различного номинала: одна десятая, две десятых, пять десятых, один, два, пять, десять, двадцать, пятьдесят, сто, двести, пятьсот, тысяча, две тысячи и пять тысяч кредитов. Наиболее распространенными были кредитки малого номинала: от одной десятой до двадцати кредитов. Львиной долей кредитов были монеты и кредитные чипы. Последние представляли собой пластиковые пластинки определенного номинала, принимавшиеся как уличными торговцами, так и платежными терминалами. Удобство кредитного чипа заключалось в том, что продавцу не требовалось рыскать по кассе в поисках сдачи. Достаточно было считать определенную сумму с чипа и вернуть его владельцу. Кроме этого, кредитные чипы не были персонифицированными, то есть для их использования не требовалось знать пин-код. В то же время, чипы были одноразовыми, и по списанию всей суммы превращались в обычный мусор.


Но... "Не всё было гладко в королевстве Датском".


Две сотни лет назад начался упадок влияния Галактической Республики. Датари постепенно утрачивали ценность за пределами Ядра и Внутреннего Кольца, уступая позиции валюте хаттов - пегаттам. Нараставший экономический кризис еще более усугубился, когда Межгалактический Банковский Клан - основной кредитор правительства Галактической Республики - зарегистрировал собственную валюту, обеспеченную реальными банковскими активами и промышленностью принадлежавшей Банковскому Клану. Этот факт стал серьезным ударом по экономической системе Республики.


За десять лет до моего "попадания" республиканские кредитки редко принимали в мирах Внешнего Кольца, за исключением планет с высоким уровнем технического развития, часто торговавших с центральными регионами галактики. Вспоминается момент из фильма, когда Квай-Гон Джинн попытался заплатить Уотто за гипердвигатель республиканскими датари, и получил решительный отказ.


Еще одной тенденцией последних лет пятидесяти был постепенный отказ периферийных регионов от электронных кредитных чипов и переход на монеты и слитки из драгоценного и полудрагоценного металла. Многие, от мелких уличных торгашей до крупных компаний, воспринимали республиканские - и не только - "электронные" деньги как нечто ненадежное, необеспеченное реальным сектором экономики. Наличием денег из драгоценного металла они рассчитывали обезопасить себя от внезапного падения курса республиканской кредитки, который, в свете Сепаратистского Кризиса, ожидался с минуты на минуту.


А после начала войны Сепаратисты выпустили свою версию кредита... который также обеспечивался Банковским Кланом. Вот ведь ушлые мууны: и нашим, и вашим...


Собственно, передо мной находились как раз кредиты - "слитки". Ящик был заполнен пластинками из драгметаллов - сплавов золота, платины, хрома - длиной в семьдесят пять, шириной в тринадцать и в пять миллиметров толщиной на сумму... да, если я правильно сосчитал, и все они одного номинала - несколько сот тысяч кредитов, может быть - полмиллиона.


Пока я любовался деньгами, Асока вместе с клонами перевернула оставшиеся пять пластин в этом коридоре. К неудовольствию девочки, все остальные тайники были пусты.


Насвистывая, я закрыл ящик с кредитами, и придвинул второй. Открыв его, я обнаружил в нём четыре странного вида бластерных пистолета, лежащих в специальных углублениях. Взглянув на реакцию Асоки и капитана, я понял, что эти образчики вооружения им знакомы. Что странно, даже клоны проявили реакцию. "Брезгливость?!".


- К хатту наркотики, - сообщил Уильямс, - За дезинтеграторы им положена смертная казнь.


- Дезинтеграторы? - я невольно отодвинулся от ящика.


- Так точно, сэр. - сообщил ближайший клон, - Нам показывали на занятиях. Модель DX-2, производства "Синдиката Тенлосс". Вес - два с небольшим килограмма. Дальность стрельбы - семь метров. Обладает колоссальной бронебойностью и поражающим эффектом. Выстрел пробивает любую броню, даже бескаровую или кортозисную. Как и все дезинтеграторы, DX-2 является незаконным на большинстве планет Галактики.


- Ну да, гадость, - согласно кивнула Асока.


"Ещё бы. Помнится, учитель Арто говорил, что они под запретом не только в Республике, но и в большинстве преступных организаций. А мандолорцы так и вовсе без колебаний пристрелят любого, в чьих руках окажется данный "уберваффе". Хм... Что-то похожее было и земной истории... Точно! В каком же году в Европе появились арбалеты... нет, не помню, но точно в одиннадцатом веке. Оно оказалось настолько эффективным, что вызвало беспокойство церкви, и арбалеты были запрещены под страхом анафемы как "оружие, противное Богу и не годящееся для христиан". Впрочем, с оговоркой - использовать арбалеты против неверных католическая церковь все-таки разрешала. Поэтому изготовление арбалетов не остановилось, хотя впоследствии очередной папа вновь подтвердил этот запрет, который потерял свою основу после изобретения огнестрельного оружия. Видимо, здесь роль арбалетов заняли дезинтеграторы".


- Какие будут приказания, сэр? - Уильямс привлёк моё внимание.


"Вот же ж блин. И хочется, и... сильно колется. Ладно, хрен с ними, с дезинтеграторами. Попробуем извлечь из этого хотя бы минимальную пользу".


- Так. Деньги я конфискую. Наркотики... уничтожить. Дезинтеграторы, - я снял с пояса меч и, активировав клинок, аккуратно настругал пистолеты на части, - Тоже. Команду... расстрелять и в утилизатор. Корабль перегнать на "Акаги". Всё.


Отметив, что такое решение удовлетворило всех, даже Асоку, я направился к выходу из корабля.


***


- Господин Джабба, господин Джабба!


Один из стражников-никто вбежал в тронный зал. Упав на колени, он буквально пролетел последние полметра, скользя по отполированным плитам. Эти существа не так-то легко поддаются панике - было ясно, что он принес плохие вести и знал, как они будут восприняты.


- Надеюсь, у тебя что-то важное, дурак, - сказал Джабба.


Никто перевел дыхание и лишь затем заговорил:


- Твой сын... - проговорил он наконец. - Неизвестный корабль вышел из гиперпространства... Он не отвечал на запросы. Наш крейсер был подбит ракетой... Корабль вошёл в атмосферу. Мы... мы попали в засаду. Господин. Ротту... похитили...


Служанки, бывшие рядом с ним, охнули, приложив ладони ко рту, одна даже уронила поднос с кушаньями.


Нет, таких новостей Джабба не ожидал. Ротта был на своей обычной вечерней прогулке: именно тогда, когда один Брат уже скрылся за горизонтом, а второй стремится к закату...


По его телу пробежала судорога ужаса. Затем ужас завладел им всецело. Он выпрямился во весь рост, гневно взмахивая руками.


- Найдите его! - заревел Джабба. - Найдите моего сына! Если с ним что-нибудь случится, вы заплатите жизнью!


И это были не пустые слова.


***


- В жизни бы не поверил, что мне доведется услышать от господина Джаббы такое! - пробормотал Палпатин, когда голографическое послание вновь высветилось на мерцающем голубом экране.


Дроид Джаббы, ТЦ-70, передавал просьбу помочь в поисках Ротты, в то время как его явно взволнованный господин, слегка щурясь и мерно раскачиваясь, наблюдал за трансляцией послания.


- Должно быть, он обезумел от горя, раз просит помощи извне.


Канцлер окинул взглядом собравшихся в его кабинете джедаев, оценивая их реакцию. Судя по всему, новость никого не оставила равнодушным: сдвинутые брови, нервные подергивания лиц, приподнятые напряженные плечи свидетельствовали об охватившем всех тревожном беспокойстве. Разве что на мрачного и угрюмого Винду известие произвело иное впечатление, чем на остальных. Весьма редко, когда он выглядел таким спокойным и невозмутимым. Однако пока он лишь молча поглаживал свой подбородок. Другие - Йода, Пло Кун, Ки-Ади Мунди, Луминара Ундули, Болла Ропал - тоже не спешили высказать свое мнение. Никто особо не горел желанием выражать поддержку Джаббе.


Наконец Палпатин мягко произнес:


- Достойная работа для джедаев. Вы способны сделать то, чего не дано остальным. Что бы ни случилось, ничто и никто не ускользнет от вашего взгляда.


"Кроме меня, конечно". Палпатин слегка усмехнулся про себя. Даже теперь, несмотря на многолетнюю тщательную подготовку джедаев, он без труда мог пройти между ними незамеченным, и каждый раз сам удивлялся этой легкости. "Вы не достойны звания защитников галактики". Однако вслух Палпатин произнес:


- Что скажете на это, магистр Винду? - он вопросительно взглянул на невозмутимого коруна.


Винду откинулся на спинку своего кресла:


- Черные дни настанут для Республики, когда она начнет помогать преступникам и подонкам.


- Суровые слова, мой друг. Но я уверен, ваш оппонент ценит вас столь же высоко.


- Канцлер, без сомнения Джаббе известен исполнитель преступления - скорее всего, это гангстер из враждующего клана, - Голос Винду звучал бесстрастно, как и полагалось магистру, - Джабба и сам никогда не брезговал похищениями. Так почему он обратился к нам? Почему мы должны перебрасывать силы джедаев на выполнение обычного полицейского задания, когда идет война?


- Потому что это долг чести, господин Винду.


Палпатину не было нужды затрагивать моральную сторону дела, но такой поворот беседы показался ему забавным. "Ничтожные слепцы. Такими вы останетесь в истории, джедаи, после того как Орден канет в забвение. Неспособными видеть дальше собственного носа - начиная от меня и заканчивая вашими собственными обязанностями".


- Пропал ребенок. Будь это человеческое дитя, разве стали бы мы вести этот разговор? Разве не долг любого родителя помочь в беде ребенку? Или хатты не оплакивают своих чад так же, как мы?


- Разве стали бы мы вести этот разговор, - подхватил Винду, не клюнув на его уловку, - будь отцом ребенка хозяин "Черного Солнца"?


- Да, стали бы - если бы могли успешно справиться с заданием.


Палпатин сел на свое место и активировал голографическую схему. Она зависла в воздухе над его столом - разветвленная сеть перекрещивающихся линий и кластеров света, визуально представляющая главные точки известной части галактики. Коснувшись кнопок управления, он отключил уровни детализации, и целые солнечные системы, мигнув, бесследно исчезли - так легко, так невероятно легко! - оставив после себя лишь несколько извилистых цветных струек света, затерявшихся где-то у Внешнего Края. Струйки света на схеме обозначали дороги гиперпространства. И все они были подконтрольны хаттам. Как говорит пословица, "голограмма стоит тысячи слов".


- Возможно, нам удастся заключить договор с хаттами. Джабба может оказать влияние на других хаттов. Всё-таки под их контролем значительные силы - кроме большого флота, они могут себе позволить нанять сотни тысяч наёмников, - Палпатин протянул эти слова, наблюдая за собеседниками.


Винду сидел с таким видом, словно являлся монолитным воплощением отрицания. Наконец он, слегка наклонив голову набок, произнес:


- И все же, я ощущаю тревогу. Это не простое похищение в целях выкупа или сведения счетов. Я чувствую это.


Палпатин позволил себе грустную и вместе с тем чуть снисходительную улыбку, словно одновременно хотел сказать и "я разделяю твою озабоченность", и "ты ведь знаешь, что я прав".


- Вы можете не одобрять сделки с хаттами, магистр Винду, но мы переживаем трудные времена, и потому не можем диктовать условия союзникам. Если от них больше пользы, чем вреда, мы обязаны с ними сотрудничать. Хатты контролируют гиперпространственные маршруты, жизненно необходимые нам для транспортировки войск и боевой техники к Внешнему Кольцу. Джедаи же славятся тем, что могут отыскать то, что не могут найти другие. Возможность взаимной выгоды очевидна.


- Известно ли, где искать следует пропавшего, м-м? - спросил Йода.


Палпатин задумчиво протянул:


- Вряд-ли ребёнка отвезли на другой край Галактики. Полагаю, он может быть на одной из этих планет, - палец канцлера замер в районе Тета. - Следует как можно скорее направить туда разведку. Я распоряжусь об этом.


- Но... Все наши силы брошены на борьбу с генералом Гривусом. У нас слишком мало джедаев... - ответил цереанин, поглаживая бородку. - К тому же, путь неблизкий.


- К-хм, - мастер Ундули привлекла их внимание. - Отряд Рыцаря Викта действует как раз в том районе. Во всяком случае, ему недалеко.


- Дело чрезвычайной важности. Следует направить туда как можно больше джедаев, - напомнил Канцлер.


- Ещё мы можем выделить Скайуокера и Кеноби. Они только что взяли планету Кристофсис, - нехотя сообщил Винду.


Но тут Пло Кун твёрдо произнёс.


- И всё-же, стоит сообщить Викту.


- Да. Чем больше сил мы привлечём к операции, тем быстрее сумеем решить эту проблему, - поддержала его Луминара.


- Тогда... немедленно свяжитесь с ними, - Палпатин согласно кивнул.


***


В одной из необитаемых систем, неподалёку от Чара, в космосе висела небольшая станция. Она появилась здесь недавно, ибо даже по внешнему виду было понятно, что она построена буквально только что.


- Как продвигается погрузка? - поинтересовался адмирал Юларен.


- Сэр, идёт полным ходом, погружено уже более трёх сотен тонн боеприпасов, двести тонн продовольствия, сорок тонн медикаментов и двадцать тонн иных грузов, - доложил один из клонов, находящихся в правой яме.


- Отлично, - Вуллф повернулся обратно к иллюминатору, обозревая станцию. Всё лучше, чем просто ждать.


"Хм, ну вообще-то, станция довольно большая. Почти семь сотен метров в диаметре, как-никак. А в... ну пусть будет "в высоту" - около километра. Станция состояла из восьми стандартных блоков, которые можно было менять в зависимости от назначения станции. По большей части, они были смешанного типа, как, например, эта - медицинско-грузовая, но были и полностью медицинские варианты, вмещающие до восьмидесяти тысяч раненых клонов.


И всё-же, лучше бы она была побольше... Ставка Республики на "живую" армию вынуждала и по-особенному подходить к ее, так сказать, "эксплуатации". Большая ценность каждого клонированного бойца, заменить которого было попросту нечем, вынуждала всячески заботиться о них. Ведь раненого клона, в отличие от поврежденного дроида, нельзя было попросту бросить на поле боя на правах металлолома, рассчитывая вскоре получить нового. Кроме того, им требовалось продовольствие, боеприпасы, запчасти к технике. Или же попросту новая техника - взамен уничтоженной. Но Вуллф справедливо считал, что это приемлемая плата за ту эффективность, что обеспечивала армия клонов. Н-да... Армия. Снова...


Родным миром адмирала был Корусант. Отец Вуллфа, Кастер Юларен, был легендарным преподавателем в Республиканском Флоте, который обучал кадетов. Вуллф шёл по следам отца, и закончив обучение в Академии, начал карьеру во флоте, служа капитаном на корабле Корпуса Юстиции. Действуя во Внешнем Кольце, Юларен боролся с работорговцами на Листенольском маршруте и уничтожил несколько пиратских баз в Неизведанных Регионах. Довелось Юларену поучаствовать в снятии блокады Маластара. В той битве при проливах Маластара, силы Республики были почти полностью уничтожены флотом Корпоративного Сектора, его кораблю чудом удалось уцелеть.


Юларен был сторонником восстановления нормального флота, и после повышения всячески работал в этом направлении. Но, в конце концов, коррупция в сенате, противники его деятельности, и просто - враги - заставили его уйти в отставку. Однако он сразу был назначен в антикоррупционное подразделение в Кабинете Верховного канцлера. Во время исполнения должности специального агента его долгом было расследование правительственной коррупции, в особенности во время Сепаратистского кризиса. В конечном счете Юларен ушел со своей новой должности, и поселился на Анаксисе. Однако, долго прохлаждаться ему не пришлось.


Разразилась война, и Канцлер Палпатин убедил его выйти из отставки, предложив ему чин адмирала в Республиканском флоте. Он согласился, и вот уже семь месяцев не вылезал с мостика корабля: сначала это был "Одобряющий", а теперь - новейший Звёздный Разрушитель "Охотник".


Правда, были во всём этом и свои минусы.


Джедаи. Факт, что армией будут командовать разумные, далёкие от военного дела, заставлял многих офицеров сомневаться в успешном завершении войны, и Вуллф не был исключением из общей массы. Попав под командование высшего джедая-генерала Оби-Вана Кеноби и джедая генерала Энакина Скайуокера, Юларен несколько приуныл. Он был обеспокоен безрассудной тактикой джедаев, и Скайуокера - в частности. Вуллф был готов воспринимать его как отважного пилота истребителя, нежели уважаемого генерала...


- В темпе, капитан, в темпе. У нас нет времени, войскам требуются припасы.


- Есть, сэр!


- Адмирал, вызов с Корусанта!


Пройдя по мостику между командными ямами, адмирал направился в заднюю часть рубки, где располагался тактический центр и центр связи.


Перед ним появилась голограмма высшего генерала Винду.


- Адмирал! Нужно немедленно связаться с магистром Кеноби!


- Он не выходит на связь. Может, магнитная буря, а может, перезагружают систему связи. В любом случае, придётся подождать.


Тут к ним присоединился главнокомандующий собственной персоной. Указав на него пальцем, Йода сообщил:


- Гонца посылаем мы Оби-Вану, с подкреплением. Сопроводить их корабль должны вы.


Юларен подавил в себе желание закатить глаза. "Вот прямо сейчас побегу и...". Однако ответил он по другому:


- Конечно. Как только погрузим боеприпасы...


- Не терпит время. Надо гонца отправить сейчас, - отрезал Йода.


"Ну раз сейчас, так сейчас. Хотя... опять все планы банте под хвост".


- Да. Задача ясна. Тогда я лично сопровожу их на звездолёте без груза, пока остальные корабли будут завершать погрузку.


***


К Ноль-Седьмому шагнул ООМ-дроид.


- Сэр, мы засекли вражескую эскадру в точке Z-14. Они преследуют наш конвой, номер S-34-ERT-5. По моим расчётам, последний корабль будет уничтожен через десять минут. Если отправимся сейчас, то прибудем к месту через семь минут. Прикажете атаковать?


- Да. Приготовиться к бою. Группе два и три, взять противника в клещи. Они не должны уйти.


Короткий гиперпрыжок, и вот перед дроидом-тактиком развернулась картина боя. Точнее, избиения. Вдалеке болталось множество обломков, а два уцелевших транспортника "Хардкелл" безуспешно пытались удрать от крейсеров и фрегатов Республиканцев.


"Бунтарь", повинуясь командам капитана, двинулся вперёд, открыв огонь из всех орудий. Из ангаров "Барышников" посыпались "Стервятники" и "Гиены".


Противник немедленно отреагировал: перестроившись и направившись прямо на них, запустил собственные истребители. И тут из гиперпространства - слева и справа от них - вышли две группы кораблей из эскадры Ноль-Седьмого. Теперь преимущество было на стороне Сепаратистов...


***


Асока азартно наблюдала за погоней.


- Ну же, ещё чуть-чуть... эх, мазилы, - девочка оживлённо комментировала стрельбу республиканских канониров.


Бросив взгляд на учителя, она заметила, что тот начал хмурится.


- Учитель?


Тот не ответил. Асока воспользовалась их связью.


Учитель?


Да, я здесь...


Очнувшись, джедай вскочил с ящика.


- Лихтендаль. Приготовиться к обороне!


- Есть, сэр! - первый лейтенант козырнул, - Всем кораблям приготовиться к бою!


И тут же прямо перед ними появилась небольшая эскадра противника: "Бунтарь", два "Барышника" и пять фрегатов "Щедрость".


- Атаковать противника! - скомандовал Цери. - Выпустить истребители!


Учитель, однако, не разделял его энтузиазм, и бормотал:


- Что-то здесь не так... что-то не так...


- Сэр, из гиперпространства выходят корабли... слева и справа... это противник, сэр! - доложил клон-оператор. - Внимание, бомбардировщики!


В тот же момент мостик корабля вздрогнул. Асока едва устояла на ногах. Слуха девочки достиг выкрик джедая:


- Всем быстро вперёд! Прорываемся! Это единственный шанс!


***


Лихтендаль облегчённо доложил:


- Сэр, мы вошли в систему.


Я бросил взгляд на безжизненную планету.


- Хорошо. Сумераги, доложить о потерях...


"Нас всё-таки поймали. Преследуя вражеский конвой, мы почти уничтожили его, но тут из гипера вышла вражеская эскадра в восемь вымпелов. Нам ничего не оставалось. как атаковать их, пока они не опомнились. Вот только дело было в том, что они нас ждали. Едва мы втянулись в сражение, из гипера вышли ещё две группы кораблей, по двенадцать штук в каждой. Они атаковали нас по флангам и частично - с тыла. Сила не всесильна, и такого я предусмотреть просто не смог. Что с того, что чувство опасности не покидало меня? Толку мало, если не знаешь конкретной цели. Пришлось импровизировать, и прорываться прямо по центру вражеского строя. Вражеский командир не ожидал такого решения. Оно было нелогичным, и потому - сработало. Мы спаслись, уйдя в экстренный гиперпрыжок... правда, не все. Пришлось заплатить большую цену за это".


Ли Норьега начала доклад:


- Сэр, мы потеряли "Тайдириум", два фрегата и один корвет "Консульский". "Решительный" и "Баннагер" сильно повреждёны. "Акаги" отделался довольно легко, но ангар по правому борту временно вышел из строя. Большие потери среди истребителей и бомбардировщиков: в строю восемьдесят четыре истребителя Z-95, двадцать два перехватчика "Актис", дюжина "Арков" и восемь Y-крылов.


Я стиснул край тактического стола.


"Мать его... больше половины флотилии. А вместе с "Тайдириумом" мы потеряли и два полка ополченцев. После Надиема мы разделили их пополам с "Банагерром", дабы не потерять всех на одном корабле. Ну вот и потеряли... половину. Несколько сотен клонов, находившихся в ангаре Акаги, были ранены или убиты - торпеда пробила бронестворки, и разорвалась рядом с бомбардировщиками. Слава силе, на них уже не было бомб или торпед. Но и так, четыре BTL\B были безвозвратно потеряны. Ладно, хрен с ней, с техникой... мы потеряли слишком много людей. Погибло много пилотов, и в их числе - полковник Сома Пэйрис. Женщина до последнего прикрывала наш отход... Несколько молодых пилотов обязаны ей жизнью. Кроме убитых, есть и раненые, несколько - тяжело. Их жизни сейчас под вопросом".


В общем, поводы для веселья отсутствовали.


- Слушайте приказ. Заняться ремонтом кораблей, ранеными и убитыми. Времени на всё - три часа. После этого мы уходим. Здесь стало слишком тесно...


***


Энакин бежал вверх по лестнице, за его спиной отчётливо различались тяжёлые шаги клонов. Преодолев очередной лестничный пролёт, молодой человек скривился. Всё с самого начала пошло не так. Точнее, всё покатилось банте под хвост. Корабли сепаратистов блокировали планету Кристофсис, подавляя попытки сенатора Бейла Органы прорвать кольцо и доставить на планету продовольствие и медикаменты. Их было более ста семидесяти. И в эту кашу они с Оби-Ваном и угодили...


Вообще-то, они и летели сюда, в этот сектор но... джедаи не ожидали такого накала боя.


И даже новейшие корабли не особо им помогли. Ведь вражеской эскадрой командовал легендарный Тренч - который, как считалось, погиб двенадцать лет назад в битве у проливов Маластара - космическом сражении Корпуса Юстиции и флота Корпоративного Сектора. С огромным трудом им удалось уничтожить корабль Тренча, а затем и оттеснить остальные корабли противника, чтобы высадить на планету десант. Джедаи лично возглавили наземное наступление, которое поддержали местные ополченцы, которые из последних сил сдерживали наступление жестянок. Храбрые... глупцы. У них не было ни единого шанса: со стрелковым оружием против танков. Высадившись, клоны под их с учителем руководством начали решительную атаку. Всё шло к победе, они почти захватили столицу, однако дроид-тактик перехватил управление вражеским флотом, и вскоре корабли Сепаратистов вернулись, и не одни, а с подкреплением. Началось затяжное сражение за Кристофсис...


Кристофсис был необычным - кристаллическим - миром в секторе Соверин. Вокруг планеты вращалась единственная луна, и более в системе больших небесных тел не было - лишь семь крупных астероидных колец. Постоянные бомбардировки метеоритами делали Кристофсис малопривлекательным местом для жизни, однако лет шестьсот назад семья аристократов из сектора Тапани организовала колонизацию планеты, потратив на это колоссальные деньги, обезопасив планету мощной системой противометеоритной защиты.


Вскоре стала известна причина их "щедрости". Затраты их были огромны, но "инвестиции в кристаллы", как обозвали это предприятие в Галактике, быстро окупились, когда были обнаружены беспрецедентно огромные залежи минералов: чанлона, хфридиума, куадриллиума, и многих других; кроме того, этими минералами были богаты и астероидные поля системы. Ко всему прочему, на некоторых особо крупных был обнаружен и нергон-Четырнадцать.


Жители этой планеты переименовали номерную тогда планету в системе DS-394-71 в их собственную честь, и богатство системы в конечном итоге превратили Кристофсис в богатейшее место Внешнего Кольца. Природные кристаллы этого мира также использовались в производстве: местные жители - в основном люди - освоили технологию их выращивания, и многие фирмы закупали кристаллы местного производства, для использования в различных сферах промышленности. Самые качественные образцы закупали оружейные концерны. Управляемая местным олигархическим правительством, планета процветала: строились новые города, открывались предприятия... Население возросло с нескольких сотен тысяч первых колонистов до внушительных трёх с половиной миллиардов разумных.


Единственным недостатком планеты было то, что она была непригодна для выращивания каких-либо сельскохозяйственных растений или животных, и основной статьёй импорта было продовольствие.


Естественно, что такой лакомый кусочек понадобился Сепаратистам... Они не собирались отступать, и прислали подкрепление, высадив на поверхности свежую армию дроидов, численностью в несколько миллионов боевых единиц, под командой генерала Уорма Лоатсома - керкойдеанца с планеты Керкойдия, который служил в её планетарных силах, а после начала войны перешёл на службу к КНС.


Силы Республики не были столь же внушительными. Боевая группа состояла из двух эскадр, общим числом в девяносто кораблей, под командованием адмирала Юларена.


В наземной операции участвовало несколько подразделений: Пятьсот Первый легион под его командованием, Седьмой Десантный Корпус под началом Кеноби, и семь бригад вспомогательных войск. Кристофсисианцы выставили ещё несколько полков. Сражение развернулось на южном полушарии планеты, там, где была расположена столица - Кристалл-сити. Осознавая важность её захвата - а также удержания - Оби-Ван и Энакин действовали именно там, и, взяв себе в помощь самых лучших бойцов, сражались в центре города.


Вместе с Энакином сражалась рота "Торрент", из состава Пятьсот Первого. После битвы на Терра-Суле, Энакин отобрал в неё лучших бойцов. Рота стала элитой легиона. Под командованием капитана - Рекса - рота насчитывала сто сорок четыре клона, была укомплектована шагоходами типа АТ-ТЕ и тяжелой артиллерией.


В числе бойцов роты был и KC-15Q-013, получивший прозвище "Скорч". Этот клон прибыл с пополнением новичков, дабы восполнить потери после сражения, вот только новичком он не был. Лицо клона пересекал ужасный шрам, левый глаз был заменён на протез и клон немного походил на дроидов КНС их красными фоторецепторами. Тогда как практически все клоны в легионе наносили на доспехи полосы синего цвета, этот боец с гордостью носил доспехи, полностью окрашенный в буро-зелёный цвет. Клон обладал превосходным боевым опытом и смекалкой, и стал заместителем Рекса, получив звание лейтенанта. Сейчас они и ещё несколько бойцов спешили вслед за ним на крышу здания, дабы ударить во фланг сепаратистам.


За его учителем так-же следовали элитные бойцы Седьмого Десантного Корпуса - Двести Двенадцатый десантно-штурмовой батальон, под началом маршал-коммандера Коуди - командира Корпуса. Клоны-десантники были специально подготовленными солдатами для высадки с большого расстояния. Десантники проходили усложнённый курс тренировок, но этот батальон был элитой и гордостью Корпуса.


Впрочем, времени на рассуждения сейчас не было - они достигли своей цели.


Энакин прыгнул - и приземлился на спину дроида-октуптарры магна-три, достаточно жесткую, чтобы, балансируя на верхней панели его сферического тела, и не рухнуть с пятнадцатиметровой высоты. Клоны, используя ракетные ранцы, последовали за ним...


Дроид был обезврежен, когда Энакин глубоко вогнал свой лазерный меч в его верхнюю панель. Один из спутников поверженного развернул свою пушку и выстрелил. Плазменным клинком джедай отбил удары, в то время как солдаты-клоны во главе с Рексом уже спешили ему на помощь. Открыв шквальный огонь, они расправились с двумя оставшимися октуптаррами. Затем они побежали сквозь руины, чтобы атаковать тыловую шеренгу боевых дроидов, к тому времени уже успевших сообразить, что им грозит арьергардный бой.


Энакин понимал, что рискует. Как всегда бывало в такие моменты, его сознание в этот миг словно раздваивалось. Одна его половина убеждала, что он должен поступать именно так, а другая будто наблюдала за происходящим со стороны, одновременно и очарованная, и повергнутая в ужас. Его тело, казалось, обладало своей собственной сверхспособностью, независимой от высшей мозговой деятельности. Он инстинктивно чувствовал местонахождение каждого дроида и каждого солдата-клона. Он легко находил взглядом клинок лазерного меча Кеноби, пульсирующий синеватым светом сквозь дым сражения в самой гуще боевых дроидов. Оглушительный шум - пронзительные вопли, скрежет разрезаемого металла, взрывы такой силы, что, казалось, лопнет грудная клетка, - всего этого он не слышал. Мысли, терзавшие его в этот миг, были сильнее того, что творилось вокруг, сильнее страха и боли. Он просто врезался в шеренги врагов, яростно рубя и полосуя их.


Осколки металла, раскаленные добела, то и дело пролетали перед его лицом. Некоторые из них должны были попасть прямо в него, но под натиском необъятной Силы внезапно изменяли траекторию. Скайуокер то внезапным прыжком обрушивался на неясно видимый в дыму сражения силуэт боевого супердроида и вонзал лазерный меч в его грудь, то, наполненный Силой, мертвой хваткой вцеплялся в боевого дроида, отрывая ему голову.


Энакин все еще мог краем глаза видеть ненавистных тускенцев: тщетно они пытались спастись, укрывшись в гуще падающих дроидов. Солдаты в доспехах стремительно атаковали их, поражая огнем и виброклинками. Он бросился вдогонку за одним из них, но ему невольно помешал Рекс: обрушивая свой DS-15 на хрупкую шею В-1, отчаянно пытавшегося встать, он загородил путь. Молотя дроида правой рукой, левой он тянулся к патронташу, чтобы перезарядить ружье. Практически без паузы он вставил очередную обойму и вновь открыл огонь. Как раз в этот момент к нему повернулся В-2 - возможно, поспешив на помощь к первому, - и был в упор расстрелян очередью из карабина.


Клинок рубил металл без труда, как если бы Скайуокер косил траву. Солдаты-клоны во главе с Рексом были так же, как он, накачаны адреналином, сражались не менее самоотверженно - слишком яростно, чтобы испытывать естественный страх. Особенно выделялся Скорч - этот клон без устали удерживал тяжёлую винтовку одной рукой, второй раскидывая гранаты, которые гроздьями покоились на его поясе. Череда взрывов разметала подходящую к ним коробку боевых дроидов. И все же, в тот момент, наполненные единой Силой, они ощущали себя иначе - свободными от этого охватившего Скайуокера дикого неистовства, этой душившей его ярости.


Энакин стряхнул с себя сомнения. Его не пугала смерть. Минуя Рекса, он бросился в атаку на соседнюю шеренгу дроидов, почти задыхаясь в клубах дыма и стоявшей столбом пыли.


Он жаждал убивать. Почему-то не имело значения, что на этот раз под ударами его лазерного меча падали дроиды. Ему было все равно. Он бросался от одного В-2 к другому, вонзая клинок в корпус каждого. Ему казалось, что он может так продолжать целую вечность, и его не покинет это чувство...


Не ярости. Нет, не ярости. Но... Чем бы это ни было, он должен дать ему выход.


Лишенные возможности маневрировать, дроиды сталкивались друг с другом. Клоны теснили противников, в упор расстреливая их в уязвимые места. Осколки с грохотом сыпались на доспехи солдат.


- Энакин! - пронзительно завопил Оби-Ван. Он крутанул лазерным мечом вокруг головы и одним ударом уложил двух дроидов, разрубив их напополам. - Давай!


Груды металла, запах гари и едкого дыма, воронки от взрывов... Так теперь выглядело поле боя, по которому еще только некоторое время назад маршировали безукоризненные ряды несметной армады. Вакханалия битвы стихла. Скайуокер стоял лицом к лицу с Кеноби, возле обезображенных, поверженных дроидов, во множестве громоздящихся вокруг. На поле боя воцарилась внезапная тишина, от которой у Энакина зазвенело в ушах.


- Ты в порядке? - Кеноби пристально вглядывался в его лицо.


Энакин перевел дыхание.


- Да, учитель.


Он обернулся, чтобы пересчитать раненых.


- Рекс! Необходимо перегруппироваться. Скорч, заложи парочку зарядов...


- С удовольствием, сэр!


Однако, это было лишь затишье перед бурей. "Лязг-лязг-лязг" - снова донеслось издалека. Новая волна дроидов.


- Нам потребуется подкрепление. Срочно, - сказал Энакин.


Кеноби задрал голову, словно ожидая увидеть прибывший по их вызову звездолет:


- Я до сих пор не могу связаться с адмиралом. Должно быть, причина тому - погодные условия.


- В любом случае давай-ка вытащим этих ребят, - устало сказал Рекс.

Кто-то из солдат взывал о помощи. Двое людей уже пробирались к раненому через груды искореженных останков дроидов. Нагромождение обломков - вот все, что видел Энакин вокруг. Однако, и у нас были потери: по меньшей мере, дюжина клонов из Двести Двенадцатого получила ранения.


- Вы слышали, парни: давай вытащим всех ребят! Шевелись, раззявы! - проорал жизнерадостный Скорч, - Вы думаете, это хорошая драка? Хатта-с-два! Это всего лишь беззаботная прогулка по шлюхам и борделям! Все веселье начнётся потом! Шевелитесь, каракатицы беременные! Ваксер, тащи ещё заряды!


Скайуокер хмыкнул, глядя на качающего головой Кеноби, который осуждающе смотрел на бойца. "И где только понабрался таких словечек. Хотя стоп, он же упоминал, что служил в Тринадцатом Легионе. А это... точно, легион Викта. Неужто у него?" Скайуокер не видел в этом ничего предосудительного - он и сам иногда употреблял словечки из арсенала своего детства, прошедшего на Татуине.


Клоны уступали дроидам в численности, но зато они были людьми - подвижными, настойчивыми, целеустремленными. Дроиды были всего лишь машинами. Они пали жертвой собственной негибкости во всех отношениях. Помести их в ограниченное пространство - и они не только не способны уйти с линии огня, но и просто двигаться для них будет проблемой. Для того чтобы сражаться, им нужно много места - так они запрограммированы. Они не могут, как Рекс, использовать приклад бластера в качестве дубинки, или бросить гранату в люк и прыгнуть, как лейтенант Скорч, или самоотверженно сражаться, защищая жизнь собратьев, или даже думать. Они - машины. Всего лишь тупые машины.


Энакин чувствовал себя так, словно трезвел после попойки, хотя и не пил. Сбитый с толку, смущенный этим непонятным чувством, он поспешил отогнать его от себя. Дроиды снова наступали, и нужно было эвакуировать раненых. Вместе с Кеноби и Рексом он бросился помогать выносить с поля боя тех, кто не мог передвигаться самостоятельно.


Лязг-лязг-лязг.


- Погодите, жестянки, - бормотал Скорч, подхватив очередную мину и укладывая её в выбоину мостовой, - Я ещё не оставил вам парочку сюрпризов!


Внезапно металлические звуки маршировки стихли. Скайуокер напряженно вслушивался. Что это? Неужели близкие взрывы повредили его слух? Нет, со слухом было все в порядке. На поле что-то было не то. По какой-то причине наступление дроидов приостановлено. Присмотревшись, он ясно увидел: шеренги металлических истуканов замерли, словно ожидая дальнейших указаний.


- Надеюсь, это не означает, что они готовятся применить дальнобойную артиллерию, - сказал Кеноби. Тыльной стороной перчатки вытер с бороды пыль и машинное масло. - Это будет выше наших сил.


Энакин услышал это еще до того, как почувствовал. Звук был вполне отчетливый, и казался для них музыкой. Все находящиеся на поверхности одновременно посмотрели вверх, и то, что предстало их взору, было еще удивительнее, чем звук. Зрелище было настолько невероятным, что Энакин едва успел заметить, как дроиды вдруг как один повернулись кругом и начали отступать. Но - было уже поздно.


Несколько канонерок заходили на колонны дроидов, поливая их из всех орудий, плюясь бластерными болтами и беспрестанно выпуская ракеты, которые рвались в рядах жестянок, поражая пехоту и танки.


А позади них, на фоне зданий, показался десантный корабль, от которого отделялись канонерки, заходя на посадку в их тылу. Неподалёку от них два транспортных борта высадили два танка АТ-ТЕ, которые тут же открыли огонь. Другие канонерки высаживали клонов. А вот одна из них, сделав крутой вираж над улицей, повернула в сторону площади, на которой располагался штаб джедаев и пункт связи.


- То-то, - пробурчал Рекс. Он облегченно и вместе с тем устало повел плечами. - Превосходство сил им явно не по вкусу.


Энакин повернулся к Кеноби, стараясь выглядеть бесстрастным, хотя на самом деле он едва сдерживался от радостного возгласа: у джедаев не принято давать волю эмоциям.


- Учитель, они отступают! Похоже, прибывшее подкрепление охладило их пыл. Пошли, Рекс, устроим товарищам достойный прием!


- Это не наш крейсер. Но подкреплению я всё равно рад, - подошедший Скорч приложил руку к козырьку шлема, оглядывая новоприбывших.


- Скоро они будут здесь, - произнес Кеноби. - Думаю, они доставили не только подкрепление, но и боеприпасы - и, быть может, моего нового падавана.


Он весь словно светился изнутри. Чувствовалось, что битва вдохновила и зарядила его энергией. Кеноби подвесил лазерный меч к поясу и побежал по направлению к площади, служившей местом посадки космических судов.


- Разумно ли бросать ученика-падавана в самую гущу битвы?


- Я обсудил это с гранд-магистром Йодой.


- Здесь не время и не место тренировать падавана, учитель. Это обуза, - сказал он, шагая рядом с Оби-Ваном.


- Ну, я не знаю. - Кеноби прибавил шаг, затем перешел на размеренный бег и вырвался вперед. - Ты - не был обузой. По большей части - не был.


- По большей части?! - возмутился Энакин.


- В конце концов, знания получать лучше всего на практике. Тебе стоит попросить гранд-магистра Йоду дать тебе падавана. Ты многому смог бы научить. Я уверен, тебе это необходимо.


Энакин переглянулся с Рексом за спиной Кеноби и недоуменно приподнял брови. Капитан в ответ лишь пожал плечами.


- Нет, спасибо, - ответил Скайуокер. - Я возьму ученика, когда почувствую, что обладаю опытом, который не стыдно передать. Сейчас ученик будет меня тормозить. В данный момент просто нет возможности позволить себе такую роскошь.


Энакин готов был поклясться, что Рекса забавляет этот разговор. Он не видел его лица под Т-образным забралом шлема, но заметил легкий наклон подбородка и благодаря Силе, которая связывала их воедино, безошибочно уловил его настроение. Рекс в знак одобрения украдкой показал Энакину большой палец. Тот подмигнул в ответ. "Спасибо, Рекс".


Между тем канонерка приземлилась между двумя артиллерийскими установками и открыла створки десантного отсека - в тот момент, когда Энакин вместе с остальными достигли площадки. И увидели вышедших пассажиров.


С борта воздушного судна сошли не солдаты-клоны и даже не ополченцы-снабженцы, доверху нагруженные контейнерами и ящиками с боеприпасами. И не юнлинг, который должен был стать новым учеником Оби-Вана.


Вместо них на площадь вступила юная девушка. Уже не ребёнок, но ещё и не взрослая - года на три младше самого Энакина. Каштановые волосы обрамляли её лицо, на котором выделялись ярко-зелёные, с янтарными прожилками, глаза. Одеяние выдавало в ней падавана, - вот только кроме меча на поясе, на её плече покоилась монструозного вида бластерная винтовка, на фоне которой девушка буквально терялась. Следом за ней следовало пятеро бойцов-клонов в доспехах "Катарн" и клон-коммандер в обычных доспехах.


Кеноби остолбенел, Энакин тоже - настолько это была странная компания. Коуди, как самый трезво соображающий сейчас, задал вопрос:


- Э-м? А где наш корабль?! Где "Дух Республики"?!


Девушка выпрямилась во весь свой рост и наклонив голову, глядя прямо на них, ответила:


- Магистр Йода обеспокоен вашим молчанием. Он не мог с вами связаться и направил меня с посланием.


- Направил тебя? - переспросил Кеноби. - Но где же адмирал Юларен? Где наше подкрепление? Резервные силы?


- Адмирал сопроводил наш "Одобряющий" до системы, и тотчас же отбыл обратно - грузить боеприпасы. Корабль доставил только меня и части Сорок Второго легиона - один полк и три батальона - всё, что нам удалось вывезти с Квиилура. Коммандер Тапан командует этими частями. Ну, и команда "Омега", - девушка указала на элитных бойцов, - Найнер, Дарман, Атин, Фай и Корр.


- Что за сообщение ты доставила? - спохватился Кеноби.


- Гранд-магистр Йода хочет, чтобы вы немедленно вернулись в Храм. Для вас есть новое задание. Какое - не уточнили, но сказали, что возникла чрезвычайная ситуация


- Забавно, у нас - тоже. Может, ты не заметила? - Энакин кивнул через плечо на все еще поднимавшиеся в воздух клубы дыма.


- Разве они не получали наших сигналов бедствия? - спросил Кеноби.


- По-видимому, это так. Может быть, нам удастся передать информацию с доставившим меня кораблем? Однако, нужно спешить, на орбите приличная свалка: Сепаратисты атакуют наши корабли.


- Хорошая идея,... Оби-Ван замолк, - Прошу меня простить, но... кто ты такая?


- Я - Этейн Тер-Мукан, падаван.


- Ах, вот как. Должно быть, ты мой новый ученик... Но я рассчитывал на юнлинга... - растерянно пробормотал Оби-Ван.


Этейн, казалось, секунду была в замешательстве. Затем она улыбнулась и отчеканила с непреклонной решимостью:


- Нет, магистр Кеноби, я назначена не к вам, - она повернулась к Энакину и скинула винтовку с плеча, оперев её прикладом о мостовую. - Я ваш падаван, учитель Скайуокер.


- Что? - растерянно переспросил Энакин, надеясь, что он ослышался, что это была шутка...


- Я говорю, что гранд-магистр Йода определил меня вашим учеником, - прилежно повторила девушка.


Скорч хохотнул, ткнув Рекса в плечо. Юноша расслышал его шёпот: "Я же говорил, что ему впаяют подопечного. Поверь, брат, у меня большой опыт".


Молодой человек печально вздохнул. "Ну... зато с винтовкой".


***


Джедаи вновь собрались в кабинете канцлера, дабы обсудить возникшую проблему.


- Как продвигаются наши дела? Меня предупредили, что с минуты на минуту с нами свяжется господин Джабба, дабы узнать, как продвигаются поиски его сына, - сообщил Палпатин.


- Мы не смогли связаться с Кеноби и Скайуокером. Пришлось отправить посыльного. Единственное, что известно - сражение на Кристофсисе разгорелось с новой силой, Сепаратисты высадили новую армию. Вполне возможно, что нам придётся направить туда дополнительные силы, - ответил магистр Винду, - Что же касается...


Тут датапад в руках Шаак Ти пискнул. Тогрута глянула на экран.


- На связь вышел рыцарь-джедай Микоре Викт, - сообщила она.


- Отлично. Выводите его на проектор.


- Приветствую вас, магистры. Я принял ваше послание,... приветствую вас, Канцлер, - с заминкой начал Викт.


- Вы как раз вовремя. Где вы сейчас находитесь?


- Неподалёку от Глоттала...


- Превосходно. Вашим заданием будут поиски украденного сына Джаббы.


Тут перед присутствующими появилась голограмма хатта, в сопровождении протокольного дроида. Джабба произнёс несколько фраз, и дроид поспешил перевести их.


- Господин Джабба интересуется, ищут ли джедаи его сына.


- Несомненно. Мы прилагаем все усилия, дабы как можно скорее вернуть ребёнка в родительские руки.


Тут, неожиданно для всех, заговорил Викт. На хаттском. Произнеся довольно длинную фразу, тот выжидающе посмотрел на Джаббу. Тот оживился, и энергично ответил. После этого джедай кивнул, и умолк.


Джабба же вновь обратился к остальным.


- Господин Джабба надеется, что в течении трёх дней его сын окажется дома.


Голограмма погасла.


- Эм, Рыцарь Викт, - Шаак Ти внимательно посмотрела на Викта, - О чём вы говорили?


- Я поинтересовался, как зовут его сына. Обычная вежливость, - спокойно ответил тот.


- У вас есть мысли, с чего следует начать поиски? - спросил Пло Кун.


- Да, - джедай сделал движение рукой, подавая кому-то знак, и перед ними появилась карта-схема.


- Я думаю, сын Джаббы находится приблизительно здесь, - палец джедая очертил небольшой район Галактики к востоку от Пространства Хаттов, Для начала я проверю... Тет. Здесь проходит несколько оживлённых маршрутов, и в то же время - сама планета является настоящим захолустьем. Подходящее место для того, чтобы что-то спрятать. Или кого-то.


- Отлично, отлично, - Палпатин расплылся в улыбке, - Отправляйтесь прямо сейчас.


- Да. Магистры. Канцлер, - джедай отключился.


***


Джедаи покинули кабинет Канцлера и отправились на посадочную площадку, дабы вернуться в Храм. Идущая позади всех Луминара хмурилась.


- Что тревожит тебя, Луминара? - поинтересовался Пло Кун. Остальные джедаи повернулись к ним.


- Странное совпадение, - пояснила мириаланка.


- Какое-же?


- И Канцлер Палпатин, и рыцарь Викт уверенно указали на систему Тет, как место поиска сына Джаббы.


- Х-м. А ведь и правда. Возможно ли, что они что-то знают, чего не знаем мы?


- Не думаю. Тут дело в чём-то другом, - задумчиво произнёс Винду.


***


Асока подошла к учителю и толкнула его локтём в бок.


- Учитель, я и не знала, что вы на хаттском разговаривать можете.


- Да и сам не знал, - пробормотал тот.


- Что? - переспросила Асока.


- Нет, ничего...


- Лихтендаль. Слушай мою команду. Взять курс на планету Тет. Расчётное время прибытия?


- Уточняю, - Ли Норьега склонилась над ближайшим пультом, - Пять часов, сэр.


- Значит, так. Через час - общее собрание, я изложу детали операции. Вкратце же... в операции на поверхности участвует только наш Легион, остальные части остаются на кораблях. "Акаги" обеспечит высадку и прикрытие, остальным ожидать атаки из космоса. А теперь - мне необходимо подумать... И да. Вызвать на совещание Блэма, Шайбу, Лаки... И ещё - самого толкового медика.


- Асока, готовься. Будет жарко, - с этими словами джедай покинул мостик.


***


Вернувшись в каюту, я сел на пол и начал размышлять - проблем нарисовалось выше крышы.


Ещё и это моё знание хаттского... всплыло, блин. Ну да, учитель в своё время посоветовал выучить его. В памяти всплыли его слова: "Десятая часть Галактики говорит на этом языке, Микоре. Знание его может тебе пригодиться". Ну что же, спасибо, учитель, пригодилось. Да и не особо он сложный, в отличие от, скажем, языка твилеков или тех же вуки. Бр-р.


Не везёт мне... или слишком везёт - это с какой стороны посмотреть. И угораздило же мне вляпаться в эти канонные события. Чего там Скайуокер на Кристофсисе, мышей не ловит? Давно должен был ускакать на поиски хаттёнка. Стоп. Интересно, кого ему в падаваны определят? И - определят ли вообще. От этого многое будет зависеть.


Ладно, будем думать, как выпутаться из этой истории, не сильно напортачив... В моём активе - полное знание раскладов этого эпизода. Итак, Вентресс похищает Хатта. Зиро, дядя Джаббы - в сговоре с Дуку. Хаттёнок - на Тете. Вентресс - там же. Дуку - на Татуине, плетёт интриги против джедаев. Засады врага у Тета и на орбите Татуина. Блядь, ну и дерьмо. В идеале, надо вытащить Ротту с Тета, после чего передать его в белы рученьки Кеноби, пусть этот "дипломат" и разбирается, что делать дальше. Однако, учитывая обстоятельства, и то, что Сила намекает на неприятности - разбираться со всем этим придётся нам. А значит, нужно будет прихватить медика для хатта - помнится, ему поплохело, а также сообщить джедаям о том, что Зиро в сговоре с Дуку. Как это сделать и кого просить? Ну, сообщить можно после того, как Ротта окажется у нас.


Основания?.. Да блять, да кому нужны эти обоснования? Арестовать, и баста!.. Фу-х, остынь, Мико. Остынь. Ладно, разберёмся. В случае чего можно попросить Винду. Мастер по числу арестов, мать его корунку. Это обеспечит нам прикрытие с тыла, если Джабба будет недружелюбен.


С другой стороны, предстоит как минимум столкновение с Вентресс - что не есть хорошо. Ну, тут я надеюсь на свои новые мечи - и на Асоку. А вот столкновения с Дуку нужно избежать. Этот Зевс недоделанный... блин, разбомбить его с воздуха, что ли?... Не-ет, этот гад ползучий вывернется. А значит, ну его. Облетим. Побольше истребителей прикрытия, и дело в шляпе.


А теперь нужно подробно вспомнить всё, что было в мультике насчёт сражения в храме на Тете, и составить план боя.


***


Вентресс активировала систему связи. Перед ней появилась голограмма графа Дуку, закутанная в плащ.


- Я исполнила всё в точности, как вы и приказывали, учитель. Маленький Хатт помещён в казематы, боевые дроиды развёрнуты на позициях. В соседней необитаемой системе ожидают боевые корабли. Если джедаи появятся здесь - их ждёт смерть.


- Отлично. Твоя следующая задача - не допустить, чтобы хатт оказался в руках джедаев. Они уже начали его поиски.


- Но... зачем он нам? - поинтересовалась датомирка.


- Чтобы в нужный момент доставить его Джаббе. Целым и невредимым. Не подведи меня, - сурово произнёс Дуку.


- Да, учитель, - Ассаж склонила голову.


"Должно быть, маленького хатта используют для того, чтобы перетянуть на нашу сторону Джаббу, одного из королей преступного мира. Возможно, граф попутно подставит джедаев. Ей просто остаётся выполнять приказ.


И надеяться на то, что джедаи найдут похищенного. Ведь в этом случае, она будет рядом. И ей не придётся искать их - они сами попадут в её руки.

## Глава 31


Худшие враги - из бывших друзей:


бьют по твоим слабостям, им одним ведомым,


по наиболее уязвимому месту.


(Грасиан-и-Моралес).


***


К назначенному сроку, хорошенько всё обдумав и собравшись с мыслями, я прибыл в рубку корабля - на командно-штабной пункт. Вокруг тактического стола уже собрались все, кто мне был нужен. Последней, сразу за мной, прибежала Асока.


- Итак, господа, сейчас я просвещу вас насчёт нашего задания. Суть его в том, что мы должны спасти сына Джаббы...


- Сэр, - Лихтендаль прервал меня, - Это случаем не тот самый король бандитов, с Татуина?


- В точку, Цери, в точку, - судя по виду атоанца, он не горит желанием сотрудничать с преступниками. - Только он скорее не бандит, а глава одной из влиятельных преступных организаций, и де-факто - один из глав государства хаттов, с которым приходится считаться даже Республике. То есть, масштаб куда как больше, чем просто у бандита... Так вот, его сын был похищен, и он обратился за помощью к республике. Канцлер - и джедаи - откликнулись на его просьбу.


- Что нам известно, сэр? Где его вообще искать? Он может быть где угодно! - Мирро развёл руками.


- Задачу облегчает то, что мы знаем, где его искать.


"Во всяком случае, я знаю".


- Итак, наша цель - планета Тет. Ли Норьега, короткую справку.


- Тет - планета в одноименной системе сектора Бексел. Расположенного на спорной границе, между Внешним Кольцом и Диким Пространством. Имеет две луны, период вращения - двадцать семь часов. Атмосфера первого типа, пригодна для дыхания. Гравитация - ноль семьдесят пять. Климат умеренный. Судя по справочнику, ландшафт планеты состоит из лесов, равнин, джунглей, а также высоких скал.


- Отлично. На одной из этих скал и находится наша цель: старый монастырь монахов БʼОммара. Пленный находится в одном из глубинных казематов, так что, зацепить его можно не бояться - но и перебарщивать с огневой поддержкой не стоит. А она нам понадобится. Маленького хатта хорошо охраняют: не менее трёх батальонов дроидов В-1, пара рот В-2, полсотни дроидов пауков DSD-1, а так же не менее двух эскадрилий стервятников. Плюс, где-то рядом, возможно, в соседней системе, есть небольшая эскадра противника, в пять-десять вымпелов.


- То есть, его похитила КНС? Но зачем? - поинтересовалась Асока.


- Всё просто, - быстро ответила Сумераги, - Вступление хаттов в войну...


Дальше ей продолжать не пришлось. Все прекрасно поняли, чем это грозит Республике - если хатты выступят против неё.


- Каков план атаки, генерал? - Блэм перешёл к конкретике.


- Храм расположен на высоком уступе - метров четыреста высотой. Имеет один большой цилиндрический шпиль, и с десяток небольших. Главный двор окружён высокой стеной с широким проходом, однако, ворот там нет. Перед ними - большая посадочная площадка, способная вместить "Консульский". Перво-наперво, осуществляем огневой налёт. Истребители Z-95 и Y-крылы по одной эскадрилье. Однако, никаких ракет и бомб - только бластерные пушки. Одного боевого захода будет достаточно. Сразу за ними выдвигается первая волна - два челнока типа "Каппа" и пять челноков типа "Ню". Они доставят нас с Асокой, ударную группу клонов в размере одной роты, и восемь шагоходов: четыре АТ-ХТ и четыре АТ-РТ. Они обеспечат нам огневое превосходство. Как только мы подавим сопротивление на посадочной площадке и вступим во двор храма, садится вторая волна - двенадцать канонерок, десять из которых - с пехотой - ещё две роты, а две - с танками XT-130. Далее, зачищаем периметр, и готовимся к отражению атаки. "Саблям" приготовиться сбивать транспортники противника, а пехоте желательно установить парочку Z-6 на треногах. Ну, и гранатомёты не забудьте. Мы тем временем проникнем вглубь комплекса, найдём пленника - нужны будут сканеры, забираем, а затем сматываемся оттуда. Да, и не забыть взять с собой медика. Пусть быстренько подготовится к лечению пациента.


"Кажется, всё, ничего больше не забыл. Челноки имеют хоть и меньшую огневую мощь, нежели LAAT, но у них есть неоспоримое преимущество - дефлекторные щиты. Они позволят нам высадится сразу на этот сраный уступ и не устраивать "гонки по вертикали", мать их за ногу".


- Неплохой план. Пойду подготовлю всё необходимое, - Блэм козырнул и поспешил покинуть рубку.


- Мы пойдём готовить снаряжение, - сообщил Шайба, и вместе с Лаки так-же покинул наше совещание.


- Лихтендаль, Сумераги - на вас возможное отражение вражеской атаки.


- Есть, сэр! - офицеры козырнули.


- ОʼКоннор!


- Да, генерал? - зелтронка внимательно посмотрела на меня.


- Если что, будь готова ввести "Акаги" в атмосферу, чтобы быстрее подобрать нас. В этом случае, остальным осуществлять прикрытие.


- Будет сделано, сэр!


- Асока. Пойдём - нам тоже следует подготовится.


- Да, учитель! - девочка закивала головой.


***


Сумераги рассеяно перебирала в ладони прядь своих волос, уставившись на тактический стол.


- Странно, - выдала она.


- Что именно? - Цери повернулся к ней.


- Ты же присутствовал на сеансе связи, и всё прекрасно слышал. Тебе не показалось, что генерал... знал об этом всём ещё до того, как оно произошло? Слишком много подробностей.


- А я думал, ты уже перестала удивляться по этому поводу. Да и... джедаи.


Ли Норьега кивнула, однако мысленно продолжала обдумывать ситуацию: списывать всё на джедайские способности - слишком просто.


***


В ангаре "Акаги" клоны готовились к началу операции. Пока командиры проводили последний инструктаж бойцов, техники заканчивали обслуживание и погрузку техники.


- Так... прямо... прямо. Стоп. Складывай культяпки! - скомандовал техник. АТ-PT согнул конечности, практически коснувшись кабиной пола. - Поднимай!


Грузовая рампа челнока скользнула вверх.


- Это всё? - поинтересовался подошедший клон-капитан.


- Нет, сэр, остался ещё один, с левого борта.


- Отлично, - повернувшись, капитан махнул рукой, - Первый и второй взвод, ко мне! Живо!


***


Оставшиеся два часа пролетели практически незаметно. И вот, мы заняли место в челноке, и ждали, когда откроются створки ангара.


- Сэр, мы в заданной точке! - в гарнитуре раздался голос Цери.


- Командуйте, первый лейтенант.


Створки открылись, и наши птички посыпались вниз. В иллюминаторе отчётливо было видно фиолетовое небо планеты, с белыми облаками. "Красиво". Когда мы вошли в атмосферу и снизились, стал различим и местный ландшафт. Далеко внизу причудливые деревья переплетались своими стволами, исходящими из общего основания. Мелькали речки и озёра.


- Генерал, мы приближаемся к нашей цели, - сообщил пилот.


- Приготовиться! - скомандовал я, сжимая бластерный пистолет в одной руке и рукоятку меча в другой. Асока ограничилась мечами. За нашими спинами два отделения клонов бряцали оружием и тихо переговаривались.


- Пинни, на твоей линии помехи!


Клон постучал по шлему.


- Сейчас всё в норме, сержант.


Освещение погасло, чтобы тотчас смениться тусклым красным светом.


- Красный свет, приготовиться!


- Добро пожаловать на свободу! - проорал пилот, опуская рампу челнока.


- Зелёный свет!


- Вперёд!


- Давай-давай-давай, пошли!


Высыпав наружу, мы, едва не спотыкаясь о кучу деталей от дроидов - истребители сделали своё дело - рванули к воротам, где виднелись боевые дроиды. Те попытались оказать нам сопротивление, но... Они явно были обескуражены огневым налётом. Возможно, их командир был уничтожен, и теперь они бестолково пытались определить, кто теперь главный. И чем больше было соединение, тем больше становилось время их реакции.


Естественно, мы воспользовались таким преимуществом, и, добив дроидов на посадочной площадке, устремились во внутренний двор. Там нас уже ждали. В-1 и В-2, при поддержке нескольких DSD-1 и пары "Стервятников", открыли ураганный огонь. Наше продвижение замедлилось, и нам с Асокой пришлось приложить немалые усилия, дабы отразить все выстрелы. Не было и речи о том, чтобы отправить их по обратному адресу - заряды летели слишком часто. Но только лишь до того момента, как к нам подтянулись шагоходы. Их пушки и гранатомёты изрядно проредили противника, и мы смогли продолжить продвижение вперёд. Ну, а ещё через минуту позади нас начала высаживаться вторая волна клонов...


Вскоре последний дроид был уничтожен.


- Доложить статус! - скомандовал Шайба.


- Пинни, ты паршивая банта! Как ты мог так глупо подставиться?! - клон-сержант склонился над бойцом, лежащим на земле.


- Простите, сержант. Хаттов шлем барахлит...


- Медика сюда! Ты испортил нам всю статистику, Пинни!


- Обеспечить периметр! Лейтенант, разместите людей там и там - я указал на стены храма. - Шайба, бери два отделения, и за мной. Лаки, ты остаёшься здесь.


Кстати, малая гравитация планеты что называется, "ощущалась": предметы были чуть легче, а походка - какой-то пружинистой. Впрочем, я довольно быстро акклиматизировался. Асока тоже, а клонам было всё равно, при какой гравитации воевать.


Ворота храма были подняты, и мы беспрепятственно проникли внутрь. В коридорах строения царила кромешная тьма, так что клоны включили нашлемные фонарики.


- Жутковатое местечко, - поёжился один из клонов.


- Это БʼОммарский монастырь. Я читала о них на занятиях в храме, - пояснила Асока, - Из того, что я поняла, монахи этого ордена, достигая наибольшего состояния просветления, проходят операцию, при которой их мозг извлекают из головы и помещают в специальное устройство, поддерживающее его функционирование. Монахи считают, что так они наиболее отрешаются от физических препон и искушения, ограждаются от всех чувств и эмоций, дабы полностью отдаться размышлениям и созерцанию вселенной.


Оглядевшись, девочка продолжила:


- Судя по всему, это место давно покинуто. Но... почему?


- Наверняка это место разграбили пираты. Или же работорговцы, - я пожал плечами.


Тут впереди послышались чьи-то шаги. Клоны взяли оружие на изготовку. Из темноты медленно вышел протокольный дроид.


- Ты кто такой? - спросила тогрута. Зеленовато-жёлтый отсвет клинков падал на "лицо" дроида.


- Я - 4А-7, смотритель этого святого места, сэр. Вы спасли меня от этих воинственных дро... - в этот момент мой меч рассёк его напополам.


Удивлённой девочке я пояснил:


- Это шпион Сепаратистов... Шайба, две группы вперёд. Всё, что не похоже на хатта в пелёнках - уничтожить. Друзей здесь нет.


- Есть, сэр! - Семнадцатый махнул рукой, и несколько клонов резво стартовали, обогнав нас.


Через пять минут блуждания по катакомбам, сканер одного из отрядов засёк движение. Мы, переглянувшись, поспешили к ним.


- Сэр, вот эта дверь, - клон-сержант указал на проход.


Асока нажала кнопку, активировав свои лазерный меч, и встала сбоку от двери. Я осторожно открыл ее, используя Силу, второй рукой держа бластерный пистолет, на тот случай, если кто-нибудь попытается наброситься на нас. Но когда скрипящий механизм раскрыл двери, на нас обрушился не враг, а... вонь. Заглянув внутрь, я обнаружил цель наших поисков.


Сын Джаббы вопил на тюфяке посреди камеры. Асока влетела внутрь и опустилась рядом с ним на колени.


- Ох, да он же совсем малыш! - в ее голосе звучало столько же жалости, сколько тревоги. - Я думала, что он старше.


- Ну да... Все дети хорошие... пока не вырастают, - я выглянул из камеры. - Медика сюда!


Хаттёнок исходился в крике. Асока попыталась успокоить его:


- Все хорошо, мелкий, ты сейчас отправишься домой. Ты отправишься домой, к папочке. Ну же, малыш, не плачь... Учитель, ты же знаешь хаттский? Может, скажешь ему что-нибудь?


"Ещё бы не знать. Конечно, знаю. Вот только поймёт ли он? Впрочем, стоит попробовать".


- Ротта, - я старался говорить как можно добрее. - Успокойся, Ротта. Мы пришли, чтобы отвезти тебя к отцу. Домой. К Джаббе. Понимаешь?


Захлебывавшийся от рыданий, Ротта вмиг замолчал и заелозил, чтобы посмотреть, кто это говорит. Упоминание о отце успокоило его. Я буквально чувствовал его мысли. Ему не нравится здесь, в этом страшном месте, он просто хочет домой.


В этот момент в помещение проник клон с меткой медика на плече и рюкзаком за плечами. Молча склонившись над хаттом, он констатировал:


- Я не силён в хаттской медицине, но он не должен так вонять. Собственно, хатты воняют, как сдохшая три недели назад банта, но не настолько же! - достав какой-то прибор, он начал водить им над Роттой. Тот вновь заволновался.


- Ты пугаешь его, - заявила Асока.


"Так, надо что-то делать... точно!" Пошарив на поясе, я отыскал-таки в одном из карманов кредит номиналом в тысячу.


- Ротта, - я показал мелкому сверкающий слиток, - Смотри, что у меня есть.


Тот сразу примолк.


- Я даю это тебе. Но ты не должен плакать, и делать всё, что скажет доктор. Договорились?


Хаттёнок замахал короткими ручками и закивал, всем свои видом показывая - мол, давай сюда. Заполучив слиток, он завороженно уставился на него.


- Смотри-ка, он понимает вас. Но почему он не говорит? - удивилась тогрута.


- Коммандер, этому хатту на вид лет двадцать-двадцать пять. В этом возрасте они понимают речь, но ещё не говорят. Вот в пятьдесят вроде начинают говорить, - сообщил медик. - Вот, съешь это.


Клон протянул Ротте небольшую таблетку, и тот послушно скушал оную.


- Ага... - пробормотал я, - Отличная работа, сержант.


Ротта довольно заурчал.


- Вот это да! - сказала Асока, - Он такой симпати-ичный. Просто как игрушечка!


"Вот бля... нашла игрушку".


- Ты сама напросилась на то, чтобы нести его, Шпилька.


- Ну и ладно, - она присела на корточки и сгребла Ротту в охапку, но я заметил удивление на ее лице, когда она поняла, что он гораздо тяжелее, чем кажется. - Учитель, а учить хаттский было сложно?


- Пришлось потратить много времени, - уклончиво ответил я, - Но скажу так - это намного проще, чем выучить язык вуки.


Активировав комлинк, я вызвал Лаки.


- Это Викт, дело сделано. Как обстановка?


Через комлинк донесся голос клона:


- Здесь все спокойно, сэр. Нашли его?


- Целого и невредимого. Мы выходим.


- Я пошлю к вам ещё отделение - пусть убедится, что дроиды ничего не задумали. Нельзя рисковать теперь, когда малыш у нас.


- Хорошая идея, Лаки. - я смерил хаттенка оценивающим взглядом. - И пусть захватят рюкзак, - "блин, чуть не забыл", - А, да. Сообщи на орбиту - пусть перешлют сообщение в Храм Джедаев, и в офис Канцлера.


- Будет сделано, генерал!


***


В одном из командных залов, находящимся в штабе Второй Секторальной Армии, только что закончилось совещание. Йода повернулся к магистру Винду.


- Магистр Кеноби не выходил на связь?


- Нет. Хотя мы послали ему сообщение - и при том с гонцом и небольшим подкреплением. Оно должно было дойти.


- Странно, что Оби-Ван ещё не отбросил дроидов на Кристофсисе.


- Вероятно, ситуация осложнилась.


Активировав систему связи, корун приказал:


- Свяжитесь с адмиралом Вурцем. Мне нужна его эскадра.


Йода задумчиво прикрыл глаза.


- Сложней чем думаем может быть эта загадка. На помощь магистру Кеноби отправлюсь и я.


***


Асока вместе с учителем уже достигли выхода из монастыря, и вступили во внутренний двор, как ощущение опасности заставило их остановиться.


- Учитель, что это?


- Вентресс... - пробормотал учитель. - Она здесь. Чувствуешь?


Девочка кивнула - она чувствовала эту пульсирующую боль, эту всепоглощающую ненависть, эту злобу, резкую и такую ослепляющую... Как будто этого было мало, Шайба подлил масла в огонь:


- Сэр, с орбиты сообщают - в нашу сторону идут корабли. Четыре фрегата. Наши попытаются перехватить.


- Дерьмо... Медик, сюда. Асока, передай ему хатта. Шайба, защищать его. Лаки, приготовиться к отражению атаки! Асока, за мной!


Обернувшись ко входу в монастырь, учитель прокричал:


- Вентресс! Ты здесь! Выходи! Тебе не спрятаться в тени - я тебя чую!


В глубине коридора вспыхнули два красных клинка.


- Ну что, Викт, вот мы и встретились, - Вентресс соединила две рукоятки лазерных мечей, так что получился один, с двумя лезвиями. Потом отбросила плащ. - Сегодня ты умрёшь.


- Ты всегда такая злобная, или только по понедельникам?


Асока сняла с пояса шото и активировала его, смотря прямо на Вентресс. Их глаза встретились. Асока невольно поёжилась - в этих океанах плескалась лишь злоба. Отгоняя страх, тогрута сосредоточилась и шагнула вперёд. Асока не считала себя героем, вовсе нет. Просто... в глубине своей души она тоже жаждала схватки. Учитель же спокойно стоял на месте, даже не колыхнувшись.


- Что же ты, Викт? - крикнула Вентресс. - Хочешь, чтобы твоя маленькая ученица сделала за тебя всю грязную работу? Как же это в духе джедаев!


- Ну... Потом не говори, что нас было двое. - Асока услышала характерный звук активации клинка, и вдоволь насладилась выражением лица датомирки.


- Это мы сейчас выясним. - Вентресс подпустила Асоку поближе, а потом стала резко вращать своим лазерным мечом, как будто это жезл. Она явно пыталась выбить меч у Асоки из рук. - Ничего личного.


Асока, заходи слева.


Да, учитель.


Асока сделала красивый выпад, а потом заблокировала клинок женщины своим шото. По крайней мере, она попыталась это сделать. Конечно же, Вентресс разгадала ее намерения и быстро отскочила назад, чтобы не получить удар основного меча по ногам. Асока уже вскочила на ноги и теперь собиралась обежать противницу и атаковать ее сзади. Ассаж ловко уклонилась в сторону, стараясь не подпускать к себе Асоку - и тут на неё напал человек. Лазерные лучи их клинков скрестились, и датомирка была отброшена назад - мощь удара учителя была... запредельной. Зашипев, как взбешённая нунда, Вентресс бросилась в атаку, пытаясь поразить джедая - и открылась со спины. Тогрута немедленно атаковала её...


За их спинами послышались звуки боя: выстрелы бластерных винтовок, судорожное завывание шестиствольных лучемётов и взрывы ракет...


***


Они дрались уже сорок пять секунд, и Вентресс по опыту знала, что такие дуэли обычно заканчиваются очень быстро. Она начала терять терпение. За это время Вентресс успела прекрасно изучить всю технику противников: девчонка чередовала быстрые удары с ложными выпадами, металась по площадке из конца в конец, как будто пытаясь вымотать противника, чтобы потом нанести сильный, сокрушительный удар. В общем, мерзавка дралась так же, как и все тогруты. Викт... Этот ублюдок действовал как обычно, незыблемо стоя в центре площади, пресекая её попытки заставить его отступить.


Вот только цвет его клинка... Ассаж ещё не видела такого цвета у джедаев. Оранжевое лезвие буквально притягивало взгляд. "Так, времени нет". Судя по всему, засадный отряд уже приступил к действию. Нужно дождаться момента, когда боевые дроиды уничтожат клонов, и тогда участь джедаев будет решена.


Улучив момент, Вентресс отбросила девчонку телекинезом, и, разъединив мечи, яростно атаковала джедая... чтобы в тот же миг отскочить - джедай держал уже два клинка. "Хатт". И тут подоспела ученица этого джедая, с удвоенной силой атакуя её со спины. Хаттов ублюдок неплохо натренировал эту мелкую мразь. Что же, тем интереснее будет убить её. Вентресс старалась подпустить ее поближе, не уклоняясь в сторону и не преследуя ее. Наконец, ей это надоело. Вентресс выпрямилась и опустила свой меч. Сейчас она заманит эту маленькую тогруту в смертельно опасную ловушку...


Однако та, совершив гигантский прыжок, оказалась рядом с учителем - который стоял у арки, ведущей к посадочной площадке.


- Извини, Ассаж. С тобой интересно проводить время, но нам пора. Труба зовёт, - весело проговорил джедай, и тут Ассаж почувствовала сильный толчок - двое джедаев одновременно толкнули её в сторону монастырских ворот. Сгруппировавшись в воздухе, датомирка приземлилась на колени. Бросив взгляд вперёд, она прикрыла лицо рукой - там сильно полыхнуло. А затем волна пыли накрыла всё вокруг...


Спустя несколько десятков секунд, когда облако пыли рассеялось, датомирка рванула вперёд. Чутьё подсказывало, что джедаи удаляются. Достигнув ворот - от которых осталась только груда камней - она только и смогла, что с бессильной яростью наблюдать за удаляющимися челноками и канонерками. А далеко внизу чадно дымили три сбитых десантных баржи - одна вдалеке среди джунглей, а две - почти у самой скалы. На площадке же покоились остовы двух республиканских репульсорных танков. Их ракетные кассеты были пусты.


Вентресс активировала комлинк.


- Учитель. Я провалила задание. Сын Джаббы в их руках...


- Это печальная новость. Но джедаи ещё не достигли Татуина.


- Разрешите мне...


- Нет. Этим делом займётся кое-кто другой. Ты же отправишься на Салюкемай.


- Будет исполнено, учитель.


***


Лихтендаль яростно сжал кулаки. Хаттов фрегат Сепаратистов всё же прорвался в атмосферу, и сейчас от него отделялись десантные баржи. Сверху на "Щедрость" падал Решительный, и судьба последнего из четырёх кораблей КНС была решена - но вот баржи под прикрытием "Стервятников" определённо достигнут монастыря...


- Сэр, один из транспортников сбит огнём "Убедительного"... Корабль вступил в бой с фрегатом... Фиксирую пуски ракет... Сэр, обе баржи сбиты огнём с поверхности.


- Цери, наземные силы запрашивают эвакуацию!


- Отправить челноки и канонерки! - скомандовала ОʼКоннор.


Атоанец облегчённо выдохнул. Вскоре в рубке раздался голос генерала Викта:


- Отличная работа, Цери. Готовьтесь принять нас на борт. Как только мы прибудем, готовьтесь к незамедлительному прыжку. Курс - на Татуин. Вы передали сообщения на Корусант?


- Нет, сэр. Противник заглушил нашу передачу, - отчитался Мирро.


- Тогда отставить. Я сам свяжусь с командованием. После этого мы покинем систему.


***


Большинство магистров покинуло Храм, отбыв в различные районы Галактики, и поэтому Шаак Ти оставалась в Храме. Находясь в Башне Совета, она медитировала, когда система связи пискнула, сообщая о срочном вызове.


Мановением руки активировав проектор, тогрута улыбнулась - на связи был ни кто иной, как рыцарь Викт.


- Рыцарь Викт...


- Приветствую вас, магистр Ти. У нас мало времени, поэтому буду краток. Сын Джаббы у нас, в целости и сохранности. Мы летим на Татуин.


- Это просто превосходно...


- Магистр Шаак Ти. Мне нужно сообщить важные сведения, касающиеся этого дела.


- Я внимательно слушаю.


- Необходимо как можно скорее разыскать и арестовать Зиро Десайлика Тиуре. Это хатт.


Тогрута выглядела озадаченной.


- Но это же...


- Да, дядя Джаббы. Он причастен к похищению Ротты, однако, сделал это под давлением графа Дуку. Нужно арестовать и допросить его.


- Я... немедленно займусь этим вопросом.


***


Едва оказавшись на борту корабля, Асока решительно отобрала Ротту у медика, и вместе с ним притопала на командный пункт.


- Ути какой маленький... Но тяжёлый, - констатировала девочка, поставив рюкзак с хаттёнком на ящик. - Учитель, можно я за ним присмотрю?


- Без проблем. Только отдохнуть не забудь. Мелкий вон тоже скоро отрубится, - я указал ей на позёвывающего хатта.


- А что, что-то может случиться? - поинтересовался Блэм.


- Ну... такого как на Тете - вряд ли, но маленькая заварушка - вполне. Так что...


- Сколько парней готовить?


Я прикинул в уме.


- Думаю, один челнок типа "Каппа", да два взвода при двух шагоходах. Самое оно. Плюс, два истребителя ARC-170 в качестве эскорта.


- Будет сделано, генерал.


- Тогда... сколько нам там лететь?


- Пятнадцать часов и восемь минут, генерал, - сообщила Сумераги.


- О, вот как. Тогда... я отдыхать. Командуйте, Цери.


- Есть, сэр!


***


Достигнув каюты, я опустился в кресло и расслабился. Всё прошло даже лучше, чем я ожидал. Потерь удалось избежать... ну, больших потерь. Семнадцать раненых клонов, и шесть убитых - два экипажа танков ТХ-130. Танкисты с честью исполнили свой долг, сбив две баржи С-9979, но и сами стали жертвами "Стервятников". Маневрировать на узком козырьке посадочной площадки репульсорные машины были не в состоянии...


Впрочем, клоны не испытывали сожаления - лишь только удовлетворение от хорошо сделанной работы. М-да... Интересная складывается ситуация. Джедаи - "опора Республики", "хранители мира" - сражаются бок о бок вместе с теми, на кого всем наплевать... Всё что клоны умеют - это воевать. Я вижу, что они не любят говорить о конце этой битвы - им попросту не выжить без войны, мирная жизнь - не для них. В лучшем случае они смогут стать фермерами, или работать на фабрике. Но даже их жизнь - слишком коротка. Они бедны, и никому они не нужны. И тем не менее, они воюют за Республику и демократию. Странно, не правда ли: они на самом дне бочки, но не знают об этом. Но, возможно, именно поэтому они называют себя братьями, воинами - потому что только так они могут выдержать то, что не выдержать больше никому. Возможно, это самые лучшие люди из тех, что я встречал...


Налив себе в стакан полпальца какого-то пойла и молча отсалютовав в пустоту, я продолжил размышлять.


Столкновение с Вентресс прошло... гладко. Асока уже как минимум ей не уступала, а кое в чём - и превосходила. К тому же, наша связь давала нам большое преимущество - мы могли обмениваться сообщениями так, что противник не мог и понять. Таким образом, мы действовали более слаженно. Ну, и нас было двое, как-никак.


С Роттой тоже всё путём. Хаттёнок здоров и бодр, осталось доставить его папаше на Татуин, и при этом избежать встречи с Дуку. А там прибудут другие джедаи, тот же Оби-Ван: кому, как не ему, вести переговоры с хаттами. Впрочем... другой кандидатуры у Совета попросту нет - не Винду же посылать, в конце-концов? С его характером и неприязнью к разного рода криминальным элементам - Республике проще сразу войну хаттам объявить: последствия будут менее тяжёлыми.


После этого, надеюсь, мы полетим на Корусант. Пора немного отдохнуть, восстановить свои силы.


Я было устроился на койке, однако сон не шёл, и я решил заняться своим "образованием". Вернувшись за стол, я активировал датапад. Пора было завершить знакомство с записками семьи Ринауна. Собственно, за всё это время я почти завершил знакомство с этим внушительным трудом. Осталась последняя часть, составленная троюродным дедом командора - Давуатином. Открыв документ, я приглушил свет в каюте и приступил к чтению...


Незаметно пролетели эти восемь часов. Закрыв файл, я облегчённо откинулся на спинку кресла. Ну что сказать? Много времени потрачено, очень много прочитано. Из всех тех данных, что могли мне помочь - как скачанных мною из Архива Джедаев, так из записей семьи Ринаунов - я собрал у себя в голове общую картину происходящего.


Вывода было ровным счётом два.


Во-первых, в ДДГ довольно хорошо развита тактика применения флота. Во всяком случае, лучше чем на Земле.


Ну, что у нас было-то? Сначала убогие триремы с их таранами, потом всё то же бултыхание около берегов. Расцвет - и одновременно закат морской тактики - эра парусов. Тогда, когда армады кораблей Англии, Франции, Испании, Португалии - бороздили моря, сталкиваясь в жестоких, но красивых баталиях. Да... А потом понеслось. Эра пара наступила, но вслед за ней уже спешила эра нефти. Лебединой песней флота стало Ютландское сражение - последнее крупное эскадренное сражение, после чего всё полетело в тартарары. Появилась авиация. Американский флот в Пёрл-Харборе, "Марат" в Ленинграде, "Ямато", растерзанный полусотней торпед и бомб, "Тирпиц", получивший торпеды от подводной лодки, "Бисмарк", загнанный стаей шакалов... Техника флота не успевала за военным прогрессом: радары были несовершенны, средства наведения - тоже. А когда появились они - появились и ракеты, вместе с которыми тактика эскадренного боя окончательно канула в лету. Всё это стало попросту ненужным: появилась возможность поразить противника за сотни километров. Другим гробовщиком флота стали подлодки. Действуя вне плоскости боя, они свели всю тактику боя не к сражению между надводными кораблями, а к защите от подводных лодок. Помнится, сейчас один авианосец охраняет не меньше одного крейсера, десятка эсминцев, пары подводных лодок, и сотня самолётов и вертолётов. Ко всей этой армаде добавляются и суда обеспечения...


Здесь же, в этой Галактике, нет понятия "под водой", и аналога подлодок попросту нет. Да, есть сомнительные стелс-проекты - но пара экспериментальных кораблей на всю Галактику - это даже не смешно. Зато эскадренный бой здесь развивался стремительно и энергично. Хотя, странно стравнивать морской и космический бой, но других аналогий попросту нет.


Первые звездолеты, как гражданские суда, так и грозные боевые корабли, поначалу имели только металлическую листовую броню, защищавшую от мелких астероидов, космического мусора и артиллерийских орудий вражеских кораблей. После появления и распространения лучевого оружия листовая броня обрела специфический "зеркальный" облик. Хотя "зеркальные бронелисты" просуществовали сравнительно недолго - в частности, такие корабли были в империи Ксима Деспота - они всё же были отличительной особенностью боевых кораблей, и мода на зеркальность осталась. Именно этим объясняется хромированное покрытие кораблей и яхт Набу - дань древним традициям.


Энергетическое оружие появилось довольно быстро, а так как корабельные реакторы могли обеспечить достаточное количество энергии для них, естественно, что такое оружие обосновалось на кораблях. Однако и другие оружейные системы - те же массдрайверы - составляли им конкуренцию.


Сначала корабли покрывали бронёй, но затем компанию оной составили энергетические щиты. Дефлекторные - предназначенные для защиты от энергетического оружия, и корпускулярные - предназначенные для защиты от масс-драйверов, кинетических снарядов и ракет. Постепенно роль щитов увеличивалась, но почти пятнадцать тысяч лет броня оставалась единственной достойной защитой звездолетов. Живучесть корабля определялась в первую очередь рациональностью размещения броневых плит, толщиной и качеством брони.


Где-то восемь тысяч лет назад разумные догадались, что снизив вес брони, при тех же габаритах можно увеличить реактор, и сделать щиты более мощными. Эргономика кораблей начала изменяться, и вместе с тем начался эффект маятника. Как только мощность дефлекторов начинал превышать огневые возможности бластеров и турболазеров - все в срочном порядке начинали строить корабли с масс-драйверами и с кучей ракетных установок. В ответ на это, начиналась установка корпускулярных щитов, что сводило на нет преимущества кинетических снарядов. В некоторые периоды на кораблях были оба вида вооружения и оба вида щитов. На некоторых видах кораблей масс-драйверы всё же оставались. За пару тысяч лет до Ревана - и ранее - это был единственный адекватный способ бомбардировки планетарной поверхности: турболазеры не обладали достаточной мощностью.


Однако, прогресс не стоял на месте. Совершенствовалось всё. Системы наведения, броня, двигатели. Оружие.


Энергетическое оружие сделало большой скачок. Огневая мощь турболазеров многократно возросла, превысив оную у тех же масс-драйверов. К тому же, на одинаковое количество места и выделяемой энергии турболазеров можно было установить больше. По моим грубым подсчётам, на данный момент времени один масс-драйвер длиной в километр, способный разгонять снаряд до шести километров в секунду, потреблял столько же энергии, сколько требовалось для стабильной работы сорока восьми обычных турболазеров, или же дюжины тяжёлых. Результат, что называется, налицо.


Подобная... х-м, революция началась четыре тысячи лет назад, и ко времени Руусана корабли приняли тот облик, что я вижу сейчас. Точнее, тот что был до начала блокады Набу. Сейчас же начался новый виток развития кораблей. А значит - и тактики...


Хотя по неизвестной мне причине многое в этой самой тактике очень похоже на обычное морское сражение, нюансы всё-же есть. Здесь плоскость боя - весь космос. Корабли обладают огромной манёвренностью и огневой мощью. Посему, за тридцать тысяч лет тактика флота намного опередила всё то, что когда-либо было у нас. И буксует эта система только лишь потому, что практических навыков сейчас ни у кого нет: больших боевых кораблей не строили очень давно, и опыта их боевого применения на начало войны ни у кого не было. С малыми кораблями и авиацией дело обстоит немного лучше, но... лишь ненамного.


Во-вторых, в плане наземных операций... жуть жуткая. Двадцать тысяч лет назад все сражались толпа на толпу, и четыре тысячи лет назад ситуация была ровно такой же. Впереди всего стояла личная отвага, а командные действия... побоку. Да, были элитные подразделения - даже у Республики, но подобная тактика и стратегия не носила массового характера. Тысячу лет назад появилось нечто среднее между фалангой гоплитов Древней Греции и легионами Рима с их манипулярной тактикой. Она сохранилась со времён Руусана до сегодняшнего времени. Та же "армия" гунганов из первого эпизода наглядно её демонстрирует. Армия Дроидов Сепаратистов, использующая аналоги тактики времён Петра Первого, Фридриха Великого и Наполеона, шагнула далеко вперёд, заставив своих противников трепетать. Клоны же... рассыпной строй и манёвренная война начала двадцатого века, может быть, до первых месяцев Первой Мировой, пошатнули все постулаты. Но... как всегда, есть "но". Причём даже два.


Первое и самое важное. Сила. Точнее, форсъюзеры. Во времена Ситхских войн во главе армий шли одарённые, весь стиль боя которых исключал какое-либо взаимодействие. Обычных же бойцов считали едва ли не мясом. Где-то полторы тысячи лет назад на планете Мизра в результате столкновения между ситхами и джедаями погибло около пятисот тысяч республиканцев, и около тысячи джедаев. Ситхи отделались тремястами тысячами своих бойцов, полутысячею одарённых и ста тысячами ситхских боевых животных.


Спустя пятьсот лет, на Руусане вновь повторилась подобная мясорубка. Да... смотрел я записи... сущий ад. И - бардак. Части маневрировали как им вздумается, отступали, наступали, артиллерия громила своих и чужих, пылали небеса, взрывались звездолеты - бестолково сталкиваясь и унося в одночасье жизни тысяч людей и не-людей, осыпая обломками сражавшихся на поверхности; десантные корабли и суда снабжения с обеих сторон часто не долетали до цели, сотни джедаев, ситхов и солдат их армий порой даже не успевали высадиться, погибая на низкой орбите или в атмосфере планеты. А те одарённые, кто всё же достиг цели - во всём этом месиве, в поисках друг друга, по пути изничтожая обычных бойцов, искали друг друга и вступали в поединки.


Мандолорцы... эти тоже брали за счёт личного мастерства и личной оснащённости. Если им попадался толковый Мандалор - они были готовы пойти за ним, и тогда всем в Галактике становилось весело. Но такое случалось очень редко, всего пару раз за всю историю. Сегодняшние же мандалорцы сугубо одиночки, за редким исключением - небольшие отряды. Собственно, так клонов и тренировали. Мандалорцы - самые меньшие подразделения - отделения по девять клонов, а уже каминоанцы составляли планы и инструкции для более больших формирований.


Второй фактор... бля, даже не знаю, как это описать. Здесь напрочь отсутствует такое понятие как "род" войск. Есть флот, и есть армия, но на этом - всё. Здесь нет разделения авиации на ударную, штурмовую, фронтовую и стратегическую, на планетарную и космическую, здесь нет таких родов войск как кавалерия, артиллерия, танки. Основная стратегия - куча пехоты, и добавить к ним всё, что может стрелять. Если есть танки - хорошо, причём танками называют всё, что способно передвигаться, имеет вооружение и броню. Хорошо ещё двуногие шагоходы танками не назвали. Недавно Армия Республики сделала небольшой шажок, разделив флот и авиацию, но... оная осталась в подчинении флота, и армия - у которой неафишируемое соперничество с флотом (который презирает наземные силы) - может рассчитывать только на себя.


Да, есть несколько небольших отрядов наёмников, или планетарных вооружённых формирований, стоящих на одном уровне с клонами или даже превосходящих их по подготовке - взять тех же Антарианских Рейнджеров, или "Ассоциацию Натори", но по масштабам Галактики - это капля в море... да нет, песчинка в пустыне! Не спорю, сейчас начались небольшие подвижки, но... очень медленные. И опыт этих реформ основывается на очень большом количестве пролитой крови. Слишком большом, я бы сказал.


Собственно, я осилил не такой уж и большой объём доступной мне информации, но даже этого вполне достаточно для того, чтобы встать с костылей и идти дальше. Если в космических сражениях я могу рассчитывать только на Силу - за счёт которой и выигрывал до сих пор... ну, почти всегда, то вот в войне на поверхности планет я могу дать фору любому. Всё-же, представления о морской войне не такие распространённые, как о войне простой, наземной.


Хотя и во флоте можно кое-что улучшить. Я-то знаю, какие проекты были успешными, а какие с треском провалились. И уж тем более следует повлиять на классификацию боевых кораблей: местная хромает на все четыре щупальца...


А значит, пора начинать не только думать, но и делать. Пока есть время, стоит записать свои соображения по этому поводу. Если появится шанс, я буду знать, что мне нужно, и что делать. Активировав запись на датападе, я занял горизонтальное положение на койке, закинув руки за голову, и начал надиктовывать первые слова...


***


Ринаун решительно вошёл в кабинет. Прибыв на Лантиллес семь часов назад вместе со своей эскадрой, он до сих пор был на ногах, побывав уже на трёх совещаниях и двух докладах. Однако, он успел отдохнуть во время полёта от Денногры, и был полон сил, так что все эти рутинные процедуры не стали для него непосильной ношей. Осталось последнее дело на сегодня: его вызвал командующий Двенадцатой Секторальной Армией для личного разговора. Кернатаун мог только строить догадки, о чём пойдёт речь - и поэтому отбросил волнение. Слишком расточительно тратить свои нервы по таким пустякам.


Мофф был рядом с тактическим столом. Он склонился над голограммой сектора и щурился, став похожим на хищную птицу.


- А, это вы, Ринаун, - Илиус Тербонн закусил нижнюю губу и принялся ее жевать, не сводя глаз с освещенной с одного бока сферы Баламака.


Ринаун оценил обстановку: по-видимому, планировалось очередное наступление вглубь территории Сепаратистов. Рейд его эскадры был таким же ударом, призванным расстроить транспортное сообщение на территории противника.


- Сэр, вы вызывали меня?


- Да. У меня есть для вас новости, - буркнул Илиус.


- Какие, сэр?


- Вы же в курсе слухов о том, что нам пришлют много новых офицеров?


Тербонн выпрямился, хрустнув спиною. Достал из шкафчика пузатую бутылку и громко стукнул ею об стол. Как ни странно, среди плывущих над столом восьми планет сектора Баламак бутылка смотрелась вполне органично.


Ринаун отметил про себя, что раньше мофф никогда не предлагал ему выпить. Что говорило о переходе их отношений на другой качественный уровень.

Словно прочитав его мысли, Тербонн дернул уголком рта - улыбнулся, значит.


- После Трогана я решил, что с вами, Кернатаун, и напиться не зазорно.


- Я это ценю, сэр.


Пойло было еще то - внутри всё обожгло огнём. Впрочем, бывало и хуже...

Мофф сразу же налил по второй.


- Я постоянно забываю, что вы-то по сути совсем мальчишка... Сколько вам? Тридцать два? Тридцать три?.. Вы хоть были когда-нибудь этим самым мальчишкой?


- Не помню.


Тербонн хмыкнул.


- Так вот. К нам в Секторальную Армию присылают сто восемьдесят семь новых офицеров. Прибудут они на этой неделе. Один из них займёт ваше место.


- Сэр. Значит ли это, что меня повысят?


- Именно. Только вот должности для контр-адмирала у нас нет.


- Но...


- Среди этих офицеров и так три контр-адмирала и один вице-адмирал. У нас просто не хватит должностей. А у тех, кто прибудет, есть хорошие связи в верхах. И рекомендации от командования. А джедаи... они там, на Корусанте, просто-напросто утвердили все назначения.


- Вам это не по душе?


- Правильно думаете - и глазом не моргнув, адмирал с размаху вылил содержимое стакана себе в горло. - Меня бесит то, что я обязан беспрекословно выполнять любые приказы джедаев.


Голос адмирала звучал так, словно бы говорил кто-то другой. Видимо, сказывался большой возраст. Ринаун спокойно выдержал его взгляд, не торопясь сделал глоток.


- Что же насчёт меня?


Тербонн расстегнул верхнюю застёжку воротника.


- Вас направят в резерв флота, на Корусант. Там вы будете ожидать, когда где-нибудь появится вакансия. Оставить вас здесь не получилось.


- Сэр, но... моя эскадра...


- Не волнуйтесь, командор. Её примет Монтилей Квинтест.


Ринаун наморщил лоб.


- А это...


- Да, это племянник Хеллмана Квинтеса, начальника Алсаканской Академии. Парень толковый, так что за своих людей можете не беспокоиться. Как только он прибудет, сдадите ему эскадру, и с первым же рейсом вылетайте на Корусант.


Ринаун посмотрел на остатки алкоголя в стакане и одним глотком допил его, подведя тем самым итог разговора.


***


Немного отдохнув - часа четыре - я направился в рубку. Вскоре мы должны были достигнуть конечного пункта нашего путешествия.


- Сэр, челнок подготовлен. Два взвода клонов ждут команды, - доложил Блэм. - Звено "Арков" готово вылететь в любой момент.


- Отлично, маршал-коммандер. Просто отлично.


- Сэр, разрешите обратится? - я повернул голову в сторону ОʼКоннор.


- Да?


- Генерал. Разрешите занять место за штурвалом челнока?


Я задумался. "Хм, а почему бы и нет. Предчувствие... нехорошее. Значит, заварушки не избежать. А зелтронка - кроме нас с Асокой - самый лучший пилот, что у нас есть. Челнок - это не истребитель, тут сноровка нужна, и соответствующая подготовка".


- Разрешаю.


- Выходим из гиперпространства! - сообщил Цери. - Сэр, мы вышли в четырёхстах километрах от планеты - такова здесь безопасная зона. Дальше начинается территория Джаббы...


- Прямо по курсу восемь крейсеров типа "Гозанти" и сорок восемь истребителей.


- Сэр, у нас запрашивают цель визита и наши намерения, - доклады операторов посыпались одни за другим.


- Сообщите, что мы прибыли с дипломатической миссией, - ответил я, бросая взгляд на обзорный экран. "Татуин... Нельзя не узнать эту песчаную планету. С тех пор, как Бесконечная Империя канула в лету - это место неизменно. Как говорят местные жители: только песок не меняется, всё остальное изменчиво. Для всей Галактики Татуин - всего лишь очередная дыра, захолустье на окраине. Дальше только Пзоб. Для меня же - легендарная планета, на которой всё и началось. Причём - целых два раза".


- Лихтендаль, Блэм. Всё должно пройти нормально, но... если мы не выйдем на связь - плюйте на всё и высылайте пару рот под прикрытием истребителей.


- Будет сделано, генерал, - заверил меня Блэм. - Я уже подготовился к такой ситуации.


Я сосредоточился и позвал ученицу.


"Асока."


"Да, учитель?"


"Бери хаттёнка, и дуй в ангар. Пора доставить его папаше".


"Уже бегу".


***


Пропахав носом борозду в песке, шаттл наконец остановился.


- Bljatskaja twar!- я сплюнул на пол кабины. - Все живы?


Асока пыталась успокоить Ротту, но тот тихонько плакал. Вся эта суета его пугала.


- Один боец из восьмого отделения ранен - сломана рука, - доложил клон-капитан. - Один из шагоходов сильно повреждён.


- Двое операторов вооружения пострадали, - доложила зелтронка, покинувшая кабину управления.


- Грэйс, сможешь поднять шаттл?


- Нет, сэр. Нам повредили двигатели. И... противник нас глушит.


"Блядь. Долбанные истребители...".


Сначала всё было нормально. Мы достигли атмосферы, и начали заходить на посадку. И тут нас атаковали. Снизу. Четыре "Беллбулаба" вмиг вынесли ракетами наше сопровождение, и взялись за нас. Мы смогли, прижавшись к дюнам, сбить трёх из них: всё же спаренная турель челнока могла дать прикурить даже небольшому корвету, не говоря уже о истребителях. Однако, наша удача была обусловлена и тем, что они старались подбить нас, а не уничтожить, а поэтому ограничились стрельбой из бластерных пушек. Хатт нужен был им живым. Четвёртый же истребитель, оставшись один, прекратил попытки подбить нас и выпустил четыре ракеты, намереваясь уничтожить. У него это почти получилось...


- Капитан. Оставайтесь здесь, ждите подкрепления. Позаботьтесь о раненых. Истребители должны были вернуться на корабль... через пятнадцать минут. А они не вернутся. Поэтому, нам помогут с орбиты. Мы же выдвинемся в сторону дворца Джаббы.


- Есть, сэр.


Сделав пару шагов, я удивлённо поинтересовался.


- Вы с нами, лейтенант?


- Да, сэр. Составлю компанию, - кивнула ОʼКоннор.


- Подтянись! - скомандовал Шайба. - Не отставать...


***


Квинлан недовольно фыркнул - налетевший порыв ветра бросил в лицо горсть песка. Граф Дуку выдернул его с Квила, и направил сюда, на Татуин.


- Я полагаю, истребители справились?


- Да, сэр. Шаттл и сопровождение были сбиты. Они в двадцати восьми километрах от дворца хатта, - ООМ-дроид качнул головой.


- Есть движение?


- Пустыню пересекают сорок одна единица органических существ. Один из них - хатт. Удалились на десять километров. Ещё тридцать девять осталось на месте крушения. Секунду... Наблюдаем на месте крушения боевой шагоход. Приказы, сэр? - осведомился дроид.


- Превосходно. Должно быть, это Викт. Тех, что на месте крушения - не трогать. Те, что идут по пустыне... Я займусь ими сам.


Киффар вскочил на спидербайк и стартовал в направлении, которое указывал разведывательный дроид.


"Думаю, это будет простенькая задачка. Возможно, мне даже удастся убедить этого джедая отдать мне хатта добровольно. Попутно склонив его на нашу сторону. Его ученица преданна ему, и наверняка последует за ним. Этот Викт... он не похож на джедая. Ему... не место в Ордене. Так же, как не было места и мне. Думаю, он поймёт мои доводы, и станет отличным соратником. Данные, предоставленные графом, говорят сами за себя. Однако... почему Дуку сам не отправился сюда?"


***


Мы шли уже час по татуинской пустыне. Нам повезло наткнуться на небольшое каменное плато, возвышающееся над местностью, и сейчас мы двигались по нему. Всё легче, чем перебирать ногами по песку. Оба солнца - Тату-1 и Тату-2 - стремились к закату, и наша группа отбрасывала причудливые, длинные тени.


Внезапно я почувствовал... чужое присутствие. Замерев на месте и показав остальным знак остановиться, я прислушался к ощущениям.


- Тут кто-то есть.


"Кто-то... разумный. И - одарённый. Кажется, встречи с Дуку нам не избежать. Вот дерьмо..."


- Я тоже чувствую, - подтвердила мои опасения девочка.


- Сэр, кто это? - осведомился Шайба, оглядывая пустыню в бинокль.


- Кто бы это не был, его цель - хатт. Нужно разделиться.


- Мы отобьёмся вместе, учитель, - Асока решительно положила ладони на рукоятки мечей.


- Именно. И Ротта будет нам мешать.


- Э-э? - удивилась Шпилька, остальные не отставали от неё.


- Шайба, Лаки, Грэйс. Вам предстоит позаботится о хатте. Возьмите с собой всех бойцов. Идите... Назад, к месту падения.


- А как же вы, сэр?


- Мы отвлечём внимание.


- И как мы это сделаем? - скептически спросила девочка.


- Есть одна идейка. Нужна будет твоя помощь.


"В конце концов, она хищница, должна хоть что-то уметь, пусть и на подсознательном уровне?"


Мы с Асокой продолжали путь по пустыне. Начало смеркаться, и первые звёзды загорелись на небосводе.


Внезапно нашего слуха достиг звук работающего двигателя. Мы замерли на месте, бок о бок, посередине плоской вершины, цепи каменных холмов, по обе стороны которых находились песчаные дюны. Впереди показался спидербайк. На нём восседала фигура, закутанная в джедайскую робу.


- Учитель? - Асока настороженно замерла рядом со мной.


Человек... да, это определённо человек, затормозил в десятке метров от нас, и спрыгнул на песок. Приблизившись, он скинул капюшон. Это был... не Дуку. И не человек, хотя и очень похож. Квинлан Вос улыбнулся и произнёс:


- Вот так встреча! Рад вас видеть, рыцарь Викт, и вашу ученицу тоже. Я - мастер Квинлан Вос. Мне поручено передать, что хатт - больше не ваша забота...


***


Квинлан хмыкнул. Попытка сбить его с толку, отправив большой отряд назад, была несостоятельной. Он чувствовал, что джедаи идут не одни: в рюкзаке за спиной человека находился кто-то живой. Хотя неодарённого такие действия без сомнения могли обмануть.


Однако, его приветственные слова пропали впустую: джедай снял с пояса меч - с длинным эфесом, на взгляд киффара - даже слишком длинным, и, нарочито-картинно выбросив руку в сторону, активировал клинок - оранжевого цвета.


- Предатель! - человек буквально выплюнул это слово.


Его ученица также активировала два своих меча и заняла боевую стойку. Квинлан нахмурился.


"Так... кажется, всё будет сложнее, чем я думал".


- Так вы в курсе?..


- Что вы предали Орден! - эмоционально выкрикнула маленькая тогрута.


- Орден... Орден! - киффар начал закипать, - Орден прогнил и погряз в своих постулатах, Совет не видит ничего дальше своего носа! Все эти разговоры о Тьме, застилающей будущее... Ха, старые маразматики - проморгать возвращение ситхов. С таким подходом Республика проиграет эту войну. Джедаи будут уничтожены. Ты вроде не дурак, Викт, и понимаешь это. Присоединяйся к нам. Переходи на службу к графу Дуку, передай ему сына Джаббы, и он щедро вознаградит тебя...


-...Предав, когда это будет нужно, - прервал его молодой джедай.


- Граф Дуку никогда...


- Граф Дуку - ситх. Хотя... какой из него ситх - так, посмешище. Однако... главному правилу он всё же следует. В этом основное различие ситхов и джедаев: джедай никогда не предаст своего ученика. А вот ситх сделает это тогда, когда ему будет нужно. Он предаст любого, даже собственного ученика. Впрочем, ученики отвечают такой же "любовью".


Квинлан недовольно поморщился и положил руку на собственную рукоять светового меча.


- И ты всерьёз будешь защищать этого мелкого слизняка? Он же хатт! Убийцы, работорговцы, преступники - вот кто такие хатты! Они должны быть уничтожены, стёрты с лица этой Галактики!


- Они хотя бы не делают вид, что являются невинными блюстителями демократии, - насмешливо ответил Викт.


Ярость начала охватывать Воса. Он выхватил рукоять своего клинка и активировал его лезвие. Песок рядом с ним окрасился в кроваво-красные оттенки.


- Отдай маленького хатта, или ты умрёшь, Викт. А вместе с тобой - и твоя ученица.


- Это мы ещё посмотрим! - девочка сделала шаг назад, и пригнулась к земле, - напоминая Квинлану хищницу, готовую к броску. Это было странно - на его памяти Шаак Ти - тоже принадлежащая к расе тогрут - так себя не вела. Джедай же молча поднял клинок над головой, заняв... да, первая позиция Шии-Чо. Странно... Восу казалось, что этот стиль использует разве что наутоланин Фисто.


Квинлан попытался вывести джедая из равновесия.


- Я смотрю, слухи не лгут. Ты слабак, Викт. Единственная твоя защита - эта девочка?


Но тут человек несколько его удивил, ответив:


- Именно так.


Квинлан мысленно ругнулся. "Он что, издевается надо мной?! Похоже на то. Впрочем, это не важно".


Прыгнув вперёд, киффар попытался провести обманный удар, однако его клинок был заблокирован мечами девочки, а джедай попытался проткнуть его внезапно увеличившимся клинком. Только деактивировав клинок, Вос смог отпрыгнуть.


- Великолепный Шиак. И вас не смущает, что это приём ситхов?


- "Нет невежества - есть знание" - меланхолично процитировал Викт, снимая с пояса второй меч... и присоединяя его к первому. Лёгкий щелчок - и в руках человека оказалась единая конструкция.


Крутнув над головой получившийся жезл, джедай атаковал его, тогда как тогрута пыталась достать его сбоку. Сражаться с двумя противниками для Квинлана было не в новинку. Однако... стиль боя противников был не слишком приятен для него. Тогда как тогрута была подвижна, не пренебрегала различными прыжками, кувырками и перекатами, и не видела ничего плохого в том, чтобы атаковать со спины - к тому же эта странная особенность держать клинки обратным хватом делала приёмы её Атару ещё более опасными; человек же действовал прямолинейно, крепко стоя на ногах и нанося удары чрезвычайной силы, предпочитая Шии-Чо, которое органично сплеталось с элементами Соресу. Пару раз Квинлан думал, что достанет его - всё же подготовка Викта оставляла желать лучшего - однако тот просто-напросто заблокировал удары рукоятью своего клинка. Когда это случилось во второй раз, киффар понял, что эфесы обоих его мечей изготовлены из металла, противостоящего действию светового меча.


И всё же, даже объединённых сил ученицы и учителя оказалось недостаточно: уловив момент, Квинлан отбросил девочку толчком и, прыгнув, в полёте рубанул по рюкзаку на спине джедая. Приземлившись и сделав перекат, Квинлан деактивировал собственный меч.


- Ты потерпел поражение, джедай. Я только что убил маленького хатта.


- Да? А по моему, ты убил маленькую нуну. Уж кто здесь остался с носом, так это ты, - Викт швырнул разрубленный рюкзак к ногам киффара.


Вос недоумённо вгляделся в остатки рюкзака - и в следующий миг понял, что его действительно провели. Да и способности одарённого ясно говорили о том, что погибло живое существо - но не разумное. Подняв взгляд, он увидел, что его противники вновь встали плечом к плечу, готовясь атаковать. Джедай скинул плащ, оставшись в одной только безрукавке, и киффар понял, почему его удары были столь сильны, а блоки - надёжны. Левая рука человека до самого плеча отсутствовала, а её место занял протез.


- Теперь вы точно умрёте, - Вос активировал клинок и прыгнул вперёд...


***


Асока молниеносным движением заблокировала удар... ситха, и попыталась контратаковать его в шею ударом Сай Ча, однако тот легко избежал удара, и в свою очередь атаковал её; однако красный клинок был остановлен оранжевым - учитель вовремя пришёл на помощь, в свою очередь попытавшись поразить Воса классическим Сай Ток, однако предатель использовал Силовой Толчок, чтобы отбросить человека.


"Спасибо, учитель".


"Не за что... осторожно, справа".


"Да".


Продолжая фехтовать и отражать атаки киффара, они обменивались краткими сообщениями.


"Он силён, учитель".


"Да. Нужна решительная атака".


"Нужно... Сейчас!"


Асока выбросила руку вперёд - одновременно с учителем - используя телекинез и отбрасывая Квинлана на десяток метров. Тот элегантно приземлился на каменную поверхность пустоши и медленно направился к ним.


"Учитель?"


"Да. Долго мы не протянем, и действовать нужно решительно. Я заблокирую его клинок, а ты тем временем нанесёшь удар".


"Как вы это сделаете? Он проворен".


"Я разделю мечи".


"Хорошо".


Учитель поступил в точности как и говорил. Два его клинка надёжно зафиксировали красное лезвие ситха.


"Давай!"


Асока ринулась вперёд, ускорившись с помощью силы, буквально обтекла тело учителя и нанесла удар своими мечами. Вос в последний момент сумел уклониться от её Чо Мок, однако шото тогруты достигло своей цели, исполнив Сун Джем - клинок ситха был перерублен напополам: две неровных половинки клинка упали на песок. Взрыкнув, киффар, отпрыгнул на добрых тридцать метров, используя Сай - разновидность Прыжка Силы.


Девочка вместе с учителем медленно направились к нему.


- Всё кончено, Вос. Ты проиграл. Сдавайся, и мы сохраним тебе жизнь. Совет Джедаев решит твою судьбу. Но ты же знаешь - они отличаются завидным милосердием. Сдавайся, - учитель внимательно посмотрел на Квинлана Воса.


Асока тоже смотрела на него, и начала замечать... хотя нет, она начала чувствовать, что происходит что-то нехорошее, что-то страшное. А уже затем она увидела.


Глаза киффара наливались желтизной, и девочка почувствовала то самое ощущение, которое сопровождало Ассаж Вентресс... И Зул Ксис. Тёмная сторона Силы.


- Вы думаете, что победили меня, не так ли? Вы ошибаетесь! Я покажу вам, что значит мощь Тёмной Стороны!


Учитель?


Он не сдастся. Придётся убить его.


Десять шагов разделяли их - всего десять - и когда они с учителем сделали ещё два, намереваясь атаковать его, тот вскинул руки. Чувство опасности ударило по её нервам, но ни она, ни её учитель не успели среагировать - с рук ситха сорвались иссиня-голубоватые молнии, поразившие их.


А затем пришла боль. Дикая боль, разрывавшая каждую клетку её тела.


Девочка выронила мечи и попыталась выставить Барьер Силы. Ей это даже удалось - и пару секунд она сдерживала поток энергии, настолько Тёмной, что становилось страшно. Но... По связи, что была между ней и учителем, она чувствовала его боль, его страдания, и от этого становилось только хуже. Тогрута была измотана боем, и не смогла держать Барьер более двух секунд. И лучше бы она не пыталась его использовать: когда он пал, огромная волна энергии ударила в неё, отбрасывая назад. Асока не удержалась на вершине холма и скатилась вниз.


Воздействие молний прекратилось - но вместе с болью, в тот момент, когда она достигла подножия гряды и уткнулась лицом в песок - её покинуло и сознание.


***


Боль.


Дикая боль, застилающая глаза тьмой. Заставляющая сердце биться так, как оно никогда не билось. Я чувствовал, как по всему телу вздулись вены, а мышцы сводила судорога.


Хорошо...


"Хорошо, что Асока выбыла из игры - и вся боль достаётся мне одному".


Но... Как же больно!


"Я здесь".


Хаттова молния Силы! Я попытался выставить меч, так, как это сделал Оби-Ван в дуэли с Дуку - однако молнии пробили его, поразив меня, и мне пришлось отключить его, дабы не поранить самого себя. Видимо, Кеноби использовал что-то ещё, кроме своего меча. Хаттова Молния... Я и не знал, что Вос владеет ею... Рухнув на колени, я выставил руки в защитном жесте. Это всё, что я смог сделать.


Сквозь боль я чувствовал радость и эйфорию, охватившую киффара - тот буквально упивался моими страданиями.


"Я здесь. Я внутри тебя".


Опустить правую руку. В левой зажат эфес меча - и на него приходится основной удар Молний.


"Ты чувствуешь мою мощь. Ты знаешь, что можешь обладать ею".


Боль возрастает неимоверно: протез служит эдаким проводником, и разряды терзают тело. Однако, правой я ещё могу двигать, в отличии от протеза, который вот-вот переклинит, несмотря на его простоту. У меня нет шанса на ошибку. Медленно припав на одно колено, я скрываю правый бок от Квинлана.


И эта блядская сука в голове!


"Ты мой!"


"Иди нахуй, мразь! В тебе нет власти надо мной!"


Из горла вырывается лишь хрип - сил на крики уже нет. А в ушах стоит хохот Воса.


Больно!


А правая рука медленно двигается к поясу.


Больно, больно, больно!!!


Туда, где находится кобура бластерного пистолета.


Больно... Дышать я могу только через силу, и уже не только сердце готово выпрыгнуть из груди, но и мозг грозит разорвать черепную коробку.


Но хотя бы этот сраный голос в голове пропал.


Проходит минута, прежде чем мне удаётся отщёлкнуть застёжку кобуры и обхватить рукоятку бластера трясущейся ладонью.


Как же легко было опустить руку - и как тяжело поднять её обратно!


В глазах двоиться, но мне нет нужды целиться. Враг стоит прямо напротив меня.


Поднять бластер. Спусковой крючок - такой тугой... Собираюсь с остатками сил - и вдавливаю его. Раз, другой третий.


Молнии перестают терзать моё тело, но я продолжаю жать на спуск, покуда хватает сил. Я чувствую... смерть?


Я достал его? Я достал его!!!


"Слышишь, тварь, я победил его - без твоей помощи, ха-ха-ха!"


Обессиленно падаю на бок, выронив пистолет. В глазах на мгновение проясняется - и я вижу миллионы звёзд над собой. Как же здесь ясно по ночам. И холодно...


Я не чувствую боли, только... Холод.


Асока? Она жива? Да... жива...


Холодно...


Тьма затапливает всё вокруг...


Холодно... Сила, как же холодно...


***


Асока резко очнулась, и тут же закашляла - песок забил ей рот и глаза. Ну ещё бы - ведь она уткнулась в него лицом. Кое-как проморгавшись, она оглядела громаду холмов и звёздное небо над головой. Поморщившись, она попыталась встать. Не с первой попытки, но ей это удалось. Как же больно...


Больно!


Враг!


Учитель!


Асока не чувствовала никого.


Презирая боль, и загоняя её вглубь себя, девочка рванула вверх.


Достигнув вершины, она буквально замерла. Квинлан Вос и учитель лежали в восьми шагах друг от друга. Киффар замер на коленях - он казался живым в этой позе - но девочка чувствовала, что он мёртв. Накидка на груди была прожжена тремя бластерными болтами, тогда как четвёртый пробил его шею - это было отчётливо видно - голова ситха была запрокинута назад.


Учитель лежал на спине и... улыбался. Рядом с ним валялся бластерный пистолет.


Бросившись к нему, Асока прильнула к телу. Вслушавшись, она ужаснулась. Сердце джедая не билось.


Ужас начал охватывать девочку, однако она взяла себя в руки. Судорожно сдернув с пояса походную аптечку, тогрута разорвала застёжки на безрукавке человека и... охнула: теперь, окончательно проморгавшись, она видела всё отчётливо до единой детали. Тело джедая от левого плеча - там, где к коже прилегал протез - до середины, покрывали чёрно-красные отметины, как будто кожа была обуглена. Такие же пятна были на левом боку и шее, заходя на щёку джедая и его лоб. Замерев на пару секунд, девочка тряхнула лекку и начала действовать. Выхватив пару инъекторов, последовательно вколола ему несколько порций бакты - точнее, всё что у неё было, а так же пару стимуляторов, попутно пытаясь использовать Силу, чтобы провести лечение.


Однако, это не дало результатов. Отчаявшись, девочка протянула руку, и, используя телекинез, начала напрямую массировать сердце учителя. Через пару секунд, показавшихся ей вечностью, тот судорожно дёрнулся, закашлялся, а затем - задышал и открыл глаза.


- Учитель! - Асока обессилено упала ему на грудь. Выдержка, стальным канатом оплетающая её тело, лопнула, и она расплакалась.


- Я тоже рад тебя видеть, Асока.


- Дурак! Не смей меня так больше пугать! - выкрикнула девочка, крепко обнимая его за шею.


- Не буду, - прошептал джедай. А затем аккуратно обнял её за талию. Они замерли.


- Кажется, там кто-то летит... - пробормотал джедай и вновь потерял сознание.


Асока встрепенулась и взглянула на небо: там летело несколько челноков, канонерок и истребителей. Это были свои.


Вскочив, она начала соображать, как привлечь их внимание. Наконец, она наша выход. Выдернув из кармашка фаер, тогрута крутнула нижнюю часть и замахала ярко-красным факелом из искр и огня. Один из челноков, качнув крыльями, камнем ринулся вниз и осветил их прожектором.


- Держитесь, учитель! Помощь уже близко!


***


Скайуокер спрыгнул вниз, не дожидаясь, пока канонерка окончательно опустится на мостовую. Пробежав пару десятков метров, он достиг штаба, где вокруг пункта связи собрались остальные командиры. Оби-Ван и Тер-Мукан тоже были там.


- Энакин! Ты справился!


- Вы герой, сэр! - Рекс поддержал Кеноби, - Проникнуть в тыл врага и уничтожить проектор щита - нелёгкая задачка даже для джедая.


- Как ваши успехи?


Энакин прекрасно видел, что большинство клонов имеют потрёпанный вид, и даже Оби-Ван имел пару дырок в своём одеянии.


- Пока я сдерживал дроидов, отряд твоей ученицы занял свою позицию. Когда ты взорвал проектор щита, они атаковали арьергард противника и уничтожили вражеского командира.


- Это было трудно. Мы едва нашли его командирский ААТ среди прочих машин. Если бы не тот дроид-слуга... - устало произнесла девушка.


- Что будем делать теперь, учитель? - поинтересовался Энакин. Однако человек не успел ничего ответить - один из клонов радостно вскрикнул:


- Сэр! Есть связь с орбитой!


Перед ними появилась голограмма адмирала Юларена.


- Мы прорвали блокаду, армада сепаратистов отступает. Звездолёты с подкреплением уже на орбите, и идут на посадку.


Подтверждая его слова, над их головами начали проноситься бомбардировщики, а вслед за ними и канонерки.


- Должно быть, Орден прислал нам подкрепление, - Рэкс указал на четвёрку Одобряющих, заходящих на посадку в западной части города - там, где были их тылы. Ещё один садился на пустынном участке почти рядом с ними, -теперь мы покажем этим жестянкам, где находится свалка.


- Может быть, прибыл ещё кто-то? - задумчиво произнёс Скайуокер, имея в виду джедаев. Вскоре, подтверждая его слова, на площадку вступил сам гранд-магистр Ордена Джедаев.


- Вы более чем вовремя, - поприветствовал его Оби-Ван.


- Спешить должны мы были, - ответил Йода, медленно ковыляя в сторону командного пункта. Через пять минут началось общее совещание, где к ним - в качестве голограмм - присоединились адмиралы Вурц и Юларен, а так же магистр Винду. Ну, и командиры легионов клонов и бригад ополчения. Минуты медленно потянулись длинной вереницей...


Оглядевшись, Скайуокер понял, что кое-кого рядом не хватает. Покинув совещание, Энакин направился на поиски ученицы. Надо было с ней поговорить - ведь они даже не успели толком познакомиться.


Молодой человек, ведомый Силой, быстро обнаружил Этейн. Она оказалась в центре довольно большой компании клонов, в числе которых были как бойцы отряда "Омега", так и клоны из Пятьсот Первого, а так же бойцы Седьмого Корпуса. Девушка что-то рассказывала, и те отвечали ей взрывами хохота.


Заметив Энакина, девушка что-то быстро сказала клонам. Те расступились, пропуская её.


- Смотрю, ты нашла с ними общий язык. Даже я редко слышу, чтобы клоны так смеялись и радовались. Обычно они более... сдержанны.


- Я только хотела поднять их боевой дух, - объяснила Этейн. - Им нужно знать, что мы подвергались такому же риску, что и они. И что мы сядем рядом с ними и поговорим, и узнаем их имена, вместо того чтобы щелкать пальцами и называть их "клон". Никому не нравится, когда с ним обращаются как с чем-то, не имеющим значения.


При всей ее показной серьёзности были моменты, когда она вела себя очень по-взрослому, как будто все могла понять.


- Что ж... кажется, ты им понравилась. Это неплохо.


- Они потеряли многих своих товарищей. Разве вы не чувствуете их боль?


- Они солдаты, - сказал Энакин. - Это их работа.


- И ваша тоже, но вам все время больно.


- Знаешь... когда мне говорят "вы" - я чувствую себя древнее гранд-магистра Йоды. Зови меня Энакином. Или хотя бы на "ты".


- Хорошо, учитель, - девушка немного смутилась. Энакин пристально оглядел её.


- Пойдём, узнаем, что нам предстоит делать дальше.


Вернувшись на командный пункт, Скайуокер обнаружил там только Оби-Вана и Йоду.


- Кстати, Этейн упоминала о каком-то задании?.. - Кеноби встрепенулся.


- Да. Пропал сын Джаббы...


- Хатта? Джаббы Хатта? - неприязненно произнёс Энакин, поймав недоумённый взгляд Тер-Мукан.


- Именно. Хм-м... Однако, это задание легло на плечи другого джедая. Не могли мы время терять. Рыцарь Викт отыскал пропавшего. Уже должен он доставить ребёнка на Татуин.


- О, вот как? - Оби-Ван поднял бровь.


- Отправиться на Татуин ты должен быть готовым. Переговоры с хаттами тебе поручат. Гиперпространственные пути их нужны Республике.


- Я вылечу сразу, как только буду готов.


- Скайуокер. Тебе поможет магистр Винду. Отбить планету должны вы полностью.


- Мы займёмся этим, - молодой человек облегчённо выдохнул. Ему не хотелось возвращаться на Татуин.


Возвращаться туда, где были лишь пустыня, песок и... боль.


***


Открыв глаза, я обнаружил, что нахожусь в колбе с бактой. А напротив меня замерли Асока и несколько клонов-медиков.


Шпилька?


Учитель!!!


Я буквально утонул в волне радости и счастья, исходившей от девочки.


Сколько времени прошло?


Двенадцать часов, учитель!


Где мы?


На борту "Акаги", мастер.


Так. Вытаскивайте меня отсюда. Нам нужно на Татуин.


Но!..


Не спорь. Нужно доделать дело. А вот потом можно и отдохнуть.


Хорошо.


Через несколько минут меня вытащили из бактокамеры, через полчаса я, перекусив, приняв душ и размявшись, выслушал доклад Лихтендаля.


Как оказалось, всё завершилось более-менее благополучно. Шайба довёл отряд до места крушения челнока, а через двадцать минут прибыло подкрепление. Отправив Ротту на "Акаги" под присмотром врача и ОʼКоннор, а так же Лаки, Шайба возглавил наши поиски. На возмущения со стороны патрульных кораблей Джаббы наш выдержанный аристократ Цери вышел из себя и пригрозил орбитальной бомбардировкой. Мне думается, все малость прихренели с такого заявления, и когда очухались, мы уже были на орбите, за пределами пространства Татуина.


Шайба предусмотрительно подобрал тело Воса, и теперь оно покоилось в морозильнике. Асока же собрала мечи, в том числе и ситхский клинок. Ну, то что от него осталось.


Выслушав доклад, я приказал готовиться к вылету - оставалось всего двенадцать часов до истечения срока, который установил Джабба. Но прежде я решил чутка собраться с мыслями.


Чувствовал я себя на удивление хорошо - если не считать слабости и того, что иногда в глазах двоилось. Видимо, сказалось то, что меня практически сразу запихнули в бакту, в которой я проторчал более одиннадцати часов. Асока пояснила, что так им советовали на одном из занятий в Залах Исцеления. Иначе всё могло оказаться намного хуже. Но и так, я чуть не умер, а последствия Молний буквально остались на моём теле: я заимел приличную коллекцию шрамов... или ожогов - их можно назвать и так и этак. Хотя они и не были болезненными: на ощупь - обычная кожа, никаких неприятных ощущений. Хмыкнув, я осмотрелся в зеркале. Н-да... ну и рожа.


Однако, в следующий раз я плюну на конспирацию, и буду задействовать все возможные ресурсы для того, чтобы выжить. Те ощущения, что я испытал - а Асока говорила, что ей пришлось заново запускать моё остановившееся сердце... в общем, повторения подобного мне категорически не хотелось. Одна Сила ведает, какими последствиями это аукнется. Да и сейчас, надо бы заглянуть в Храм Джедаев, подлечить тело и нервы. Всем нам...


Ещё через час мы были уже на борту фрегата CR-90 - последнего, который у нас остался. Асока и остальные наотрез отказались лететь на чём бы то ни было другом. Поначалу они вообще кивали на "Одобряющий", но я зарезал их идею на корню, пояснив, что это будет чересчур.


Итак, пора было завершить задание.


Кореллианский фрегат совершил посадку в полусотне метров от дворца Джаббы. В полёте нас сопровождало четыре эскадрильи истребителей, а в атмосфере к нам присоединились два "Гозанти" и несколько истребителей. На планете наступило раннее утро: один Брат уже вовсю сиял на небосводе, тогда как второй всё ещё скрывался за горизонтом. Сойдя по трапу фрегата, мы направились к воротам. Я двигался впереди, за мной следовала Асока, с Роттой на руках - мелкий хатт радостно гукал, узнавая свой дом, завершали процессию Шайба и Лаки, увешанные оружием, и имеющие грозный вид.


Мне стоило больших усилий убедить их в том, что не стоит тащить на планету полк клонов со всей бронетехникой. А они были готовы это сделать. Хатт, приятно, когда люди ценят тебя. Значит, всё, что я делал, было не зря.


Около ворот нас встретил распорядитель и дворецкий Джаббы - Биб Фортуна. Бледнокожий твиʼлек склонился в поклоне.


- Господин Джабба ожидает вас.


- Веди, - буркнул я.


Сделав жест рукой, он проследовал внутрь дворца. Мы шли вслед за ним. По дороге нам встретилось по меньшей мере полусотня наёмников, в основном гаморреанцев, но были и другие: мандалорцы, трандошане, никто... Ну, и многочисленные слуги. Увидев на руках тогруты Ротту, те облегчённо выдыхали и начинали радостно шептаться.


Достигнув обширного зала, мы проследовали в центр помещения, встав напротив массивной плиты, которая являлась эдаким импровизированным троном Джаббы. Сам хатт возлежал на ней, его глаза - довольно большие - внимательно следили за нами. Я на мгновение склонил голову.


- Великий Джабба Десилиджик Тиуре. Я, рыцарь джедай Микоре Викт, пришёл, чтобы вернуть тебе сына.


Асока, повинуясь моему знаку, выступила вперёд и протянула Ротту Джаббе. Малыш, увидев отца, радостно запищал.


- Малыш Ротта! Ты нашёлся! Я волновался за тебя, малыш! - радостно проговорил Джабба и бережно принял хаттёнка на руки.


- Кроме того, нам удалось узнать, кто стоит за похищением твоего сына, - продолжил я, не дав Джаббе опомниться. Тот щелкнул пальцами, и Ротта перекочевал на руки к одной из рабынь.


- Кто посмел совершить подобное злодеяние?


- Это был граф Дуку. Однако, этот человек действовал не в одиночку: ему помог один хатт... по имени Зиро. Ваш родной дядя.


Джабба нахмурился.


- Доказательства.


- Спросите его самого, - ответил я, молясь Силе, чтобы Шаак Ти не тянула резину.


Джабба кивнул своему дроиду, и тот активировал шарообразный комлинк дальней связи, стоящий по левую руку от ложа хатта.


- Господин, ваш дядя Зиро на линии связи, - сообщил протокольный дроид Джаббы.


Однако вместо Зиро перед нами появилась голограмма магистра Шаак Ти.


- Приветствую вас, почтенный Джабба. Я - магистр Ордена Джедаев, Шаак Ти. Ваш дядя Зиро был арестован нами несколько часов назад, по подозрению в организации похищения вашего сына. В результате обыска нами были обнаружены неопровержимые доказательства его вины - голозапись разговора с графом Дуку, сохранившаяся в памяти дроида-охранника марки IG-86.


Перед нами появилась запись разговора...


***


- ...Способен ли ты убить дитя? - Зиро вопросительно взглянул на собеседника.


- А ты? - небрежно бросил Дуку. - Ведь он практически и твоя плоть и кровь.


Хатт сощурился, полуприкрыв глаза мигательными перепонками. В мимике гуманоидов это соответствовало бы насмешливо поднятым бровям.


- Ты не способен нас понять, хотя владеешь наречием хаттов лучше, чем думают многие, - проговорил Зиро после паузы. - Это дитя - потомок Джаббы. Не моё. И я сделаю все, что потребуется, - в интересах своего потомства.


- Только не совершай необдуманных поступков, - вслух сказал граф. - Ничего не предпринимай, пока я не подготовлю почву. Задача в том, чтобы выиграть время. Извлечь максимум выгоды.


- Не трудись объяснять хатту долговременную стратегию, - проскрежетал Зиро...


***


Едва запись закончилась, Джабба дал волю своему гневу.


- Мой дядя должен быть доставлен ко мне во дворец...


- Он... - начала Шаак Ти, но я быстро перебил её.


- Будет доставлен к вам как можно скорее. Несомненно, вам следует наказать его за совершённое.


- Да, он умрет за свое непочтение ко мне. Однако, судя по всему, он - или Дуку - совсем спятил, если думает, что я поддамся на этот глупый шантаж и не воздам им по заслугам сразу же, как только получу такую возможность, - Джабба постепенно впадал в ярость, и я не мог не признать, что это выглядит очень устрашающе. Да и прочие присутствующие в зале притихли под давлением неосязаемой воли хатта, - Я один из верховных правителей хаттов. И я обязан доказать своему народу, что преступники будут сурово наказаны за подобные злодеяния. Если закрыть глаза на эти злодеяния, как мы сможем жить дальше?


Я хмыкнул. Уроки учителя Арто не прошли даром, и я понимал все нюансы речи Джаббы. Он использовал не просто слово "таккана" - нарушение закона, а "чомма" - злодеяние. "Чомма" - это исключительно хаттское преступление. Преступления людей или других рас - "таккана" - ничего не значат для хаттов. Вот почему Республика всегда считала хаттов преступниками. У них всегда были иные моральные принципы. А Джедаи все еще считают, что законы и правила Республики единственно верные для всей Галактики и должны неукоснительно соблюдаться всеми живыми существами, живущими в ней.


"Что ж, этим можно воспользоваться".


- Ваш дядя уже арестован, и как только мы завершим все формальности, его доставят на Татуин. - я подтвердил ранее сказанные слова.


Тут TC-70 - так, кажется, "зовут" дроида Джаббы - привлёк внимание своего хозяина.


- Господин. На связи канцлер республики Шив Палпатин и рыцари Ордена Джедаев.


Хатт милостиво кивнул, и протокольный дроид активировал проектор.


К нашей беседе присоединились "власть имущие мира сего" - Йода, Винду, Оби-Ван, Палпатин и неожиданно - Скайуокер.


- Я благодарю Республику за возвращённого сына, и за ту помощь, что они оказали клану Десилиджик, - пророкотал Джабба, и когда дроид перевёл его слова на общегалактический, Канцлер и джедаи чуточку расслабились. Ну ещё бы - если бы наше "предприятие" провалилось бы, если бы мы не спасли Ротту, а Дуку удалось очернить джедаев... В общем, Республике было бы проще объявить войну Хаттам. В этом случае последствия были бы менее тяжёлыми.


Внезапно меня посетила интересная мысль. "Хм, кстати, а где же тогда был Дуку? Почему он не был на Татуине?"


Голограмма Палпатина вежливо улыбнулась.


- Отлично. Вижу, ребёнок наконец-то вернулся к своему отцу. Я рад, что эта история завершилась благополучно. Что же, теперь, я думаю, мы сможем заключить обещанный вами договор об использовании ваших гиперпространственных маршрутов нашими кораблями. Гранд-магистр?..


- Пришлём мы к вам посла своего, магистра Оби-Вана Кеноби. Переговоры с ним вести вы будете, - Йода едва заметно качнул головой.


Тут Джабба махнул рукой - почему-то в мою сторону - и выдал короткую фразу, смысл которой дошёл до меня только после того, как её перевёл протокольный дроид Джаббы:


- Господин Джабба говорит, что согласен заключить договор с Республикой, ведь он дал своё слово. Однако, он сообщает, что будет вести переговоры с этим джедаем.


Все внимательно посмотрели на меня и канцлер, и джедаи. И если реакцию Йоды и Палпатина было сложно просчитать, то вот остальные... "Шок, это по-нашему".


Единственная мысль, посетившая мою голову, была полностью нецензурной.


"Пиздец".

Примечание к части

Переработанный вариант.

## Глава 32


Начало всех великих действий и мыслей ничтожно.

Великие деяния часто рождаются

на уличном перекрестке или у входа в ресторан.

(Камю)


***


Хотя внешне Палпатин сохранял полное спокойствие - что ничего ему не стоило, с его-то практикой - в глубине своей он был удивлён, если не сказать больше. Да, эпитет "шокирован" как нельзя точнее отражает суть данной ситуации.


"Кто бы мог подумать... И ведь происходящее не спишешь на везение. Один раз - никаких проблем, два... возможно, но целая череда случайностей, преследующая одного человека... А случайны ли они вообще?"


Судя по всему, джедаи тоже поколебались в своей невозмутимости. Один лишь Йода, казалось, был безразличен к происходящему. Палпатин усмехнулся: старый гранд-магистр предпочёл подобно ему самому спокойно обдумывать ситуацию. А подумать было над чем: почему произошло именно так, и как повернуть это к своей пользе. И почему никто не мог предвидеть такого развития событий.


Надо признаться, подобное происшествие... Похоже на ситуацию в мёбиус-шахматах, когда незначительная фигура - пешка - внезапно совершает проход через все линии и замирает на центральной позиции, ломая выверенную стратегию всех противников. Возможно, следующий ход станет для неё последним, - однако на этот краткий миг пешка становится хозяином положения, определяя следующие ходы противников, заставляя считаться с собой.


Палпатин мысленно улыбнулся.


Сейчас всё это имеет отнюдь не философскую форму, а сугубо практическую. Как, что и почему. Прошлое - это фундамент настоящего, которое является опорой для будущего. Точно так же - на сходных базовых принципах - построена любая игра. Есть фигуры, и есть игроки, которые передвигают фигуры. Их тактика и стратегия - не более чем открытая книга для того, кто понимает, куда нужно смотреть. Но все игроки, однако, понимают это, и мнят о своей непобедимости. Наивные глупцы! Как бы игрок ни был гениален, всегда найдётся способ победить его или нейтрализовать его стратегию своей собственной. Однако подчас игроки не считаются с пешками - а зря. Такой подход как минимум глуп и расточителен.


"Что-же... Пока всё идёт по плану. Впрочем, будет весьма забавно понаблюдать за дальнейшим развитием событий: сможет ли пешка продолжить игру?"


***


"Нет, ну как так-то, а? Какого?!.."


Пока я продолжал мысленно возмущаться и крыть последними словами всех - и джедаев, и канцлера, и самого Джаббу - за компанию, события пошли своим чередом.


- Х-м-м, - Йода задумчиво шевельнул ухом, - Если желание таково ваше, рыцарь Викт проведёт переговоры с вами.


Джабба благодушно кивнул.


- Рыцарь Викт, - тут в разговор вступил очнувшийся Винду, - Совет желает выслушать ваш отчёт, а также дать вам соответствующие инструкции.


Я постарался не показать присутствующим своего разочарования. "Эх, а я то, наивный, надеялся, что меня отмажут от этого дела... Как же не хочется лезть в такое "поодо". Да и ответственность... поистине государственного масштаба... Микоре, ты влип по самые помидоры".


- Как только я вернусь на корабль, я немедленно свяжусь с вами, - решительно ответил я. Винду молча кивнул, и голограммы погасли.


Повернувшись к Джаббе, я поинтересовался:


- Когда вам будет угодно встретиться для переговоров? */здесь и до конца главы курсив - разговор на языке хаттов/.


Джабба подозвал своего дворецкого, Фортуну, и что-то тихо ему проговорил. Тот поклонился и покинул зал.


- Переговоры проведём... завтра. Сегодня же вечером вы приглашены на праздник. Мой сын вернулся домой благодаря вам, а это значит, что вы мои гости, - кратко сообщил Джабба.


- Это большая честь для нас, - я поклонился. "Ага... попробовал бы я отказаться", - Тогда прошу меня простить - нужно утрясти кое-какие дела.


Хатт махнул рукой, указывая, что мы можем удалиться.


- Идём, Асока. Шайба, Лаки.


Мы направились к выходу из "тронного зала" дворца.


- Учитель? - девочка шла рядом со мной.


- Что?


- Э-э... я так понимаю, мы не летим домой? - поинтересовалась тогрута.


- Пока что... нет. Я буду... вести переговоры с Джаббой.


- У-у, - протянула она, - Скукотища... Учитель, можно я останусь на корабле?


- Это да, - я печально вздохнул, - Кстати, сегодня вечером мы приглашены на праздник. И тут тебе уже никак не отвертеться.


- Ну, это всяко веселее, чем все эти "разговоры", - ученица тряхнула лекку...


У трапа фрегата, возле которого замерло отделение клонов в полной боевой, нас встретила ОʼКоннор.


- Генерал! - зелтронка выглядела обеспокоенной, - Лих... Первый лейтенант Цери сообщает, что на орбиту вышли корабли: шесть "Дредноутов" и сорок "Гозанти". Все с опознавательными знаками хаттов. Сэр?..


- Ну, Джабба заботится о безопасности, - уловив недоверчивое отношение Грэйс, я пояснил, - Всё нормально. По крайней мере, воевать прямо сейчас мы не будем. Передай Лихтендалю - пусть будет наготове, но на прицел хозяев брать не нужно. Это по меньшей мере неприлично.


- Да, сэр, - девушка облегчённо вздохнула.


Поднявшись на борт, я приказал:


- Итак... мне выпала "честь" вести переговоры с Джаббой, так что... мы тут задержимся на два-три дня. И да, соедините меня с Корусантом - я буду в кают-компании. Асока, идём.


- Я отдам соответствующие распоряжения, - ОʼКоннор козырнула, и мы направились по коридору в сторону турболифта. На кореллианце было аж четыре палубы. Рубка управления находилась на третьей, а кают-компания - на второй, поэтому мы с ученицей вышли первыми. Добравшись до довольно большого помещения - метров двадцати в длину и пятнадцати - в ширину, мы расположились в соседних креслах, которые были закреплены вокруг большого овального стола, в центре которого находился голографический проектор, а сам стол мог выполнять функции как обычного обеденного, так и тактического, правда, с сильно урезанными возможностями. Я откинулся на спинку кресла с облегчением. Казалось бы, всего полчаса на ногах был, но уже немного устал. Хаттов Квинлан Вос с его долбанными молниями...


Асока, которая, несомненно, всё чувствовала - благодаря нашей связи, обеспокоенно положила ладошку мне на плечо и спросила:


- Учитель, вам нехорошо?


- Ну... Могло быть и лучше. Не беспокойся... Blin!


Я едва удержался от того, чтобы не постучать головой об стол. "Болван".


- Прости. Ты-то как? Тебе ведь тоже досталось?


Тогрута улыбнулась.


- По сравнению с вами - сущие пустяки, - тут ученица гордо вздёрнула подбородок, - У меня то почти получилось выставить полноценный Барьер.


- Почти не считается!


- А вот и да!


- А вот и нет!


- Ар-р, учитель! Вы издеваетесь, что ли? - глядя на надувшуюся тогруту, я расхохотался.


- Ладно, уговорила: у тебя почти получилось создать Барьер Силы. Но это не повод задирать нос и бросать тренировки, - я протянул ладонь и легонько щёлкнул её по носу.


- Да я понимаю, - Асока кивнула головой.


Пока мы ожидали соединения с Корусантом, прошло некоторое время. По нашей просьбе один из членов команды корвета принёс нам поднос со стаканами и соком. Хоть мы и тренированные джедаи, мать его, но Татуин - это настоящая Сахара. Конечно, на борту корабля действовали системы кондиционирования, но вот снаружи...


Через пару минут перед нами появились голограммы членов Совета. В этот раз - практически в полном составе, не хватало только Ади Галлии. Зато, вместо неё был Палпатин. Ну ещё бы, политические решения - в его компетенции. Проектор корабля услужливо высветил голограммы разумных в свободных креслах. Ощущение полного присутствия придавало разговору большую весомость. Можно сказать, больше жизни.


- Уважаемый Совет, - мы с Асокой поприветствовали разумных - во дворце-то поздороваться не успели, а этикет соблюдать надо, - Канцлер, - отдельный кивок достался Палпатину.


На пару секунд установилась тишина.


- Рыцарь Викт, - Шаак Ти подалась вперёд, - Простите моё любопытство, но... что у вас с лицом? Я сперва решила, что это были помехи при связи, однако теперь мои сомнения рассеялись.


Я машинально потёр щёку.


- Думаю, будет лучше, если мы начнём по порядку...


Я начал краткий пересказ событий, но практически сразу-же был прерван Мейсом Винду.


- Как вы узнали, что сына Джаббы держат на Тете?


- Это вполне логично, - я пожал плечами, - Планета по всем параметрам подходила для данной цели: удалённость от населённых регионов, что освобождает от лишних расспросов; наличие неподалёку нескольких гиперпространственных маршрутов...


- Как вы узнали, что к похищению причастен Зиро Хатт? - поинтересовался Палпатин.


Вот здесь я реально накосячил со своим предзнанием, не оставив себе мостов для отступления... Хотя мог бы сделать вид, что забрал голову того протокольного дроида, который был шпионом Вентресс... Ну, после драки кулаками не машут, а поэтому... Я постучал пальцем по лбу.


- Я это увидел. Впрочем, это тоже легко объяснимо с точки зрения простейшей логики...


Так как никто более не задал вопроса, я продолжил повествование, добравшись до момента штурма Храма. На этом месте я остановился и мысленно попросил Асоку продолжить. Тогрута с энтузиазмом - но в меру, ибо понимала, что сейчас не до шуток - начала описывать сам штурм, а также события после него. В частности, дуэль с Вентресс.


- Почему вы не продолжили бой с Вентресс? - Оби-Ван подпёр кулаком подбородок.


Девочка не растерялась.


- Это не входило в нашу задачу.


Своим ответом она поставила Кеноби в замешательство. Не дав ему опомниться - "меньше вопросов зададут - нам легче" - я подхватил нить рассказа. Добравшись до момента нашей встречи с Восом, я остановился, и передал слово Шпильке. Честно говоря, я с неохотой вспоминал об этом. Слишком... материальные воспоминания.


Когда тогрута начала описывать наш бой, магистры подобрались. Палпатин... тоже проявил интерес, сложив пальцы домиком. Пока она излагала суть дела, магистры задавали уточняющие вопросы...


- ...Квинлан использовал Молнию Силы? - Сейси Тин поморщился, - Наверняка, этому трюку его обучил граф Дуку. Я говорил, что вся эта история с его внедрением плохо кончится...


- ...Ты использовала Барьер Силы? - Эван Пиелл недоверчиво хмыкнул. В голосе ланника слышалось открытое недоверие.


- И всё же, она его использовала, - я вернул Пиелу ухмылку...


Когда Асока была почти в самом конце рассказа, её резко прервали.


- Квинлан Вос мёртв?


- Да. Когда я очнулась, то обнаружила, что учитель и он лежат мёртвые...


- Асока, - голограмма Пло Куна подёрнулась рябью - видимо, он был далековато от Корусанта, - Кажется, ты оговорилась. Твой учитель...


- Он был мёртв! Его сердце не билось! - взорвалась девочка. Я поспешил успокоить её, приобняв рукой за плечи.


- Моя ученица не ошиблась - я был мёртв. К счастью, Асоке удалось снова запустить моё сердце, и доставить на корабль, где меня поместили в бактокамеру.


- Была ли необходимость убивать его? - поинтересовался Ки-Ади Мунди.


- Да, - твёрдо ответил я, - У меня появился шанс, и я его использовал. Другого выхода просто не было. Иначе... он убил бы сначала меня, а потом и моего падавана.


- Микоре? - голос магистра Ти слегка дрогнул, - Сколько времени Квинлан... Использовал на тебе Молнию?


- Не знаю, - честно ответил я. - Может, минуту, может две. Я в тот момент не смотрел на часы. А что касается отметин на лице - и не только на лице - так они как раз от молний.


Шаак Ти и Йода переглянулись. В нашей беседе наступил перерыв - мы рассказали всё, а магистры переваривали услышанное.


- Думаю, нам следует перейти к делу, - Палпатин воспользовался возникшей паузой, - Рыцарь-джедай Микоре Викт... На вас ложится большая ответственность. Несомненно, господин Джабба сдержит своё слово, заключив договор с Республикой, однако... условия этого договора должны быть наиболее выгодны для нас. Поэтому, вы должны приложить для этого все ваши силы. Мой секретарь составит для вас краткий отчёт, в который войдёт всё то, что вы должны знать.


Палпатин благодушно улыбнулся.


- Благодарю вас, Канцлер, - я оперся руками на стол, - Первым делом, я настаиваю на срочной отправке арестованного Зиро на Татуин...


- Он преступник, и судить его будет Республика! - отрезал Винду.


- Технически, он гражданин другой страны, - я ответил как можно более "канцелярским" тоном: корун порядком раздражал, - И преступление совершено против одного из правителей этой страны...


- Они преступники... - вновь было начал Винду, но был прерван кряхтением Йоды.


- Х-м-м-м... Причина должна быть у решения такого, м-м?


- Вы правы, гранд-магистр. Это одно из условий Джаббы. Без этого, переговоры будут под вопросом.


Палпатин повернулся к Йоде.


- Думаю, следует удовлетворить эту просьбу. После такого жеста Республики Джабба будет сговорчивее.


- Но, Канцлер, - корун упрямо продолжал стоять на своём, - Республика...


Однако, Палпатин был непреклонен.


- Мы должны сделать всё что потребуется, дабы заключить этот договор... Микоре, Асока, - Палпатин неожиданно обратился к нам по имени, - Республика перед вами в неоплатном долгу. Вы, невзирая на опасности, исполняли свой долг джедаев, буквально не щадя свои жизни. Орден должен гордиться вами.


После этой возвышенной речи Канцлера, наступила краткая пауза, после которой слово взял Кеноби:


- Когда начнутся переговоры?


- Завтра.


- Тогда мы успеем прислать вам инструкции. Думаю, закончим на этом? - магистры и Канцлер молча кивнули.


Голограммы начали гаснуть, оставляя нас в одиночестве. Асока потянулась к ёмкости и наполнила свой стакан, который мигом был осушен.


- Фу-ух. Учитель, это довольно сложно. Но... интересно, - протянула она.


- Молодец, Шпилька. Ты не сплоховала, так что... Я горжусь тобой.


Девочка состроила забавную рожицу.


- Ну ещё бы! Я же никто иная, как Асока Тано!


***


Канцлер отключил систему связи, и откинулся на спинку своего кресла.


"Кажется, новый ученик графа Дуку не оправдал надежд. А ведь с этим перебежчиком были связаны большие планы. Так бездарно умереть - не от меча, а от бластера - это надо умудриться. Но ещё более бездарно - поддаться Тёмной стороне, утратить над собой контроль, стать безумцем..."


Палпатин много размышлял о так называемом "падении", ибо это была больная тема для всех одарённых. Однажды он сам чуть было не потерял над собой контроль. Это случилось в ту самую ночь, когда он убил своего учителя, Плэгаса. Страх того, что тот сможет выжить, не важно как - пусть даже в виде Призрака Силы - заставлял его наносить удары снова и снова, используя все подручные средства: клинок меча, Силу...


Но все же для ситхов - и для истинных ситхов - все было несколько проще. Они принимали Тьму - как, впрочем, и Силу - всего лишь за ещё один инструмент, который должен подчиняться воле хозяина. Сила - Неделимая Сила - есть ничто иное как сила, и использовать её нужно по назначению. Джедаи же... несмотря на все свои ухищрения и все слова - "нет эмоций, только покой", они боялись Тьмы. Этот страх впитывался ими с первых дней пребывания в Храме, и оставался с ними навсегда, образуя некую форму, которая подчас могла принимать поистине материальную форму. Однако списывать на неё всё - просто неправильно, ибо она не влияет напрямую, а только лишь через самих разумных - и других живых существ. Словом, все беды идут от нас самих. Джедаи тысячелетиями боролись с ситхами только потому, что те использовали Тёмную сторону. Не было никаких отговорок и терзаний: встретил ситха - убей. Таково было непреложное правило, подпитываемое древним страхом. А страх, как известно, ведёт на Тёмную сторону.


Джедаи учатся контролировать себя, но не Тёмную сторону. И поэтому, когда происходит "падение", они раскрываются, выплёскивая всё то, что так плотно утрамбовывали в себе все эти годы. В такие мгновения они теряют облик разумного, и лишь единицы могут противостоять накатывающему безумию...


Палпатин усмехнулся. Для него безумие - непозволительная роскошь, которая обернётся не просто его гибелью, но и гибелью ситхов. Вернее, того учения, что так упорно передавалось на протяжении девятисот лет... Да... Это непозволительная роскошь для него. Безумцу незачем задумываться о завтрашнем дне, о следующей минуте, о последствиях или причинах своих действий. Его мозг зачастую сосредотачивается на одной мысли, которая сидит глубже всех. Древний инстинкт зверя.


Все вокруг - враги. Убей врага, покажи, кто здесь главный...


Сменив позу в кресле, Палпатин продолжал размышлять.


"Что заставило графа Дуку устраниться из этой операции? Почему он направил туда своего ученика, и где был сам? Впрочем... на эти вопросы ответ будет получен очень скоро".


Граф Дуку уже летит на Корусант.


***


После завершения совещания, я решил порыться в своих заначках, дабы найти записи о хаттах. Да и в памяти покопаться не мешало - учитель что-то там мне говорил на эту тему.


Так как вещи мои были на "Акаги", да и Асоки - тоже, тогрута, как отлынивающая от переговоров, была отправлена на челноке за шмотками - всё одно мы здесь пару дней задержимся...


Через час нужный голодиск был доставлен в мои руки. Это время я потратил, копаясь в памяти. Ещё два часа ушло на изучение данных с диска.


Я устало откинулся на спинку кресла, массируя ладонями виски. Ну что тут сказать... У Республики и хаттов, что называется, не сложилось. Точнее, у людей и хаттов. Эти две расы были как бы противоположными полюсами этой Галактики.


Республика кичилась своим расположением, культурными ценностями и тем, что на её стороне были джедаи. Хатты могли похвастаться одной из древнейших - древнее Республики на несколько тысяч лет - высокоразвитых цивилизаций Галактики. И обе смотрели на всех остальных как на... дерьмо.


И не удивительно. Обеим расам в самом начале своего существования пришлось бороться за своё выживание. Хатты тихо-мирно - десятки тысяч лет - жили на Варле - своей родине, вместе с ещё одной расой - своими дальними родственниками. Они развивались, прошли этапы развития от племенных поселений до Империи, охватившей всю планету, изучали технологии, вышли в космос... Но однажды - они потеряли свой дом. По одним данным - в результате того, что их солнце погибло, превратившись в белого карлика. По другим - Варла была разрушена войной - уж больно характерные следы покрывали её опустошённую поверхность. И Империя Хаттов переселилась на десятки тысяч световых лет - на планету Эвокар, которую они назвали на свой лад - Нал-Хатта. "Новый дом Хаттов". Постепенно хатты начали расширять свою Империю. И столкнулись с людьми.


Н-да... Люди. Древние предки разумных двуногих обезьян - на удивление, в этой Галактике развитие рода людского пошло по той же дорожке - за много сотен тысяч лет до создания Галактической Республики обитали на планете Нотрон - который позднее назовут Корусант. Однако, по какому-то стечению обстоятельств, на планете развились две расы: люди, называвшие себя желл, и таунги. Считалось, что на планете было два удалённых материка, что и поспособствовало такому развитию событий. Надо ли говорить, что при первой же встрече расы начали войну? Она началась - если верить археологам - двести тысяч лет назад, и продлилась сто десять тысяч лет. Завершилось противостояние полным поражением таунгов и их изгнанием за пределы Нотрона. Беженцы осели на ничейной планете, находящейся за многие тысячи световых лет от Нотрона. Планета получила имя "Мандалор", в честь одного из вождей таунгов.


Впрочем, и хатты отнюдь не были миролюбивыми. Пацифисты не создают могущественные империи и не превращают многочисленные народы в своих вассалов или даже рабов. В истории хаттов тоже были войны, одной из причин которых была ксенофобия, основанная на чрезмерном самомнении хаттов, традиционно считающих себя умнее, сильнее и талантливее всех остальных рас вместе взятых. Впрочем, глядя на большинство вассалов и рабов хаттов, можно смело заявить - у них были все основания так думать.


Поначалу хатты - используя свою умелую политику - были, что называется, на "коне"... ну, или по местному, на банте. Им удалось отразить нападки Ксима Деспота, в долгой войне уничтожив его Империю. Однако, во время нового конфликта Республики и осколков империи Ксима - вмешались хатты. Возможно, они сознательно направили угрозу в сторону Республики. После долгой войны Республика победила - но "затаила добро". В результате, через пару лет Империя Хаттов перестала существовать. Точнее, перестал существовать институт императоров, доверие к которому было подорвано - не без помощи агентов Республики. Власть принял Совет Хаттов, созданный представителями влиятельнейших кланов.


С тех пор и началось. Республика считала хаттов бандитами и гангстерами, хатты презрительно называли Республику кучкой дерьма. Время от времени между ними возникали конфликты.


Например, двенадцать тысяч лет назад Канцлер Контиспекс начал Первый Крестовый Поход. Конечно, тут было несколько другое по смыслу слово, но у меня оно ассоциировалось именно с этим моментом из земной истории... Так вот. Крестовый поход представлял собой широкомасштабную войну против Пространства Хаттов, занимавшего обширную территорию в Среднем и Внешнем кольце со шматом территории в Регионе Экспансии. Причиной конфликта стала... банальная жажда наживы, да и расширение территории Республики всегда было благим делом. "Крестоносцы" - фанатики атаковали хаттов сразу с нескольких направлений - шесть флотов и армий штурмовали пограничные миры хаттов. Но Контиспекс явно переоценил возможности своей армии, ведомой в бой комиссарами-ксенофобами. Хатты сумели выдержать первый натиск и отстоять свои владения. Не помогло даже, то что "крестоносцы" свято верили, что несут на земли хаттов "очищение" и выполняют "святую миссию". "Бей хаттов - спасай Республику" - один из многих кличей, раздававшихся в те смутные времена.


Следом за первым крестовым походом последовали второй и третий, начатые сыном Верховного Канцлера - Контиспексом II. Всего Галактика периода религиозного культа Пиус Деа, который длился тысячу лет, познала тридцать четыре крестовых похода - тридцать четыре раза Республика направляла свою армию и флот против нечеловеческих рас, десять из них - против хаттов. Счет локальным войнам шел на тысячи.


За время крестовых походов досталось не только хаттам, которые были назначены главными врагами Республики в этот период, но и тысячам других рас: многие народы подверглись геноциду, значительно сократившему население десятков миров, а некоторые расы были уничтожены полностью.


Джедаи вмешались только к концу эры, во времена правления Контиспекса XIX. Надо ли говорить, что вмешательство прошло по отработанному сценарию - устранения главаря? Который, впрочем, работал безотказно.


Хотя в последующие годы подобных конфликтов не возникало, отношения между Республикой и Пространством Хаттов были очень натянутыми. И если до Руусана хатты всё же считались с военной мощью Республики, то вот после неё... Всё было просто - у вас нету флота, а у нас есть... А проверенным методам джедаев тут было нечего делать - на хаттов невозможно было повлиять внушением, а устранение отдельных членов привело бы к крупномасштабной войне - что в тех условиях было бы для Республики смертельно.


Я глянул на кучу различных носителей информации, что лежали рядом на столе. "Так, где же я это видел... Ага!" Найдя нужный голодиск, я, вставив его в приёмник, задал поиск.


Ну да. Судя по разведданным Республики - пятилетней давности - флот хаттов насчитывал... в общем, был очень большим. Одних только "Дредноутов" у них было около семисот, а "Гозанти" - десять тысяч. В частности, у клана Джаббы было двести семь только "Дредноутов" - ровно на семь больше, чем было во флоте "Катана". Весь корпус Юстиции для этой армады - на один зуб, и даже сейчас они могут дать прикурить и Армии Дроидов Сепаратистов, и Великой Армии Республики. Впрочем, хатты скорее придерживались политики сдерживания, нежели нападения. Как впрочем, и мира - ведь война - дело расточительное, даже для хаттов, а ведь об их богатствах в Галактике ходят легенды...


Республика не любила хаттов, хатты платили ей тем же. Пространство Хаттов стало тем местом, куда стекались недовольные Республикой. Ну, и пираты, контрабандисты - куда же без них. Нар-Шаадда - луна Нал-Хатты - стала местом, где можно было купить любое удовольствие, доступное в этой Галактике. Естественно, что джедаи, вслед за Республикой, придерживались негативных взглядов. Могу поспорить на свой меч, в Ордене добрая половина придерживается взглядов, аналогичных тем, что проповедует Мейс Винду. "Хатты - преступники, их нужно судить".


И вот теперь, спустя хрен знает сколько лет, Республике выпал шанс наладить отношения с хаттами. И я в это грандиозное действо умудрился вляпаться.


Нестерпимо захотелось повыть на луну.


"Твою жеж мать, а..."


***


Когда сеанс связи завершился, джедаи чуток расслабились. А некоторые - дали волю эмоциям.


- Я удивляюсь, как они вообще выжили в этом бою, - буркнул Аген Колар.


- А вас не огорчает, что погиб дже... - начал было Кит Фисто, но был бесцеремонно прерван.


- Вос - не джедай! Он предатель! Уж кто и виноват в его гибели - так только мы с вами. Мы послали его к Дуку, несмотря на то, что Вос был далеко не самой лучшей кандидатурой. Он был эмоционален и импульсивен. А Тёмная сторона - он уже был на ней. Не удивительно, что он вновь поддался ей. Если вам мало всего этого - нападения на джедая, попытка убить их, и самое главное - Молнии Силы, на которые и не все Ситхи то решаются, не говоря уже о джедаях... мне остаётся только поблагодарить Викта за уничтоженного врага. Что же до мнения остальных членов Совета... Я не знаю, что вам сказать, ибо вы не хотите слушать! - Сэйси Тин разразился бурной речью, заставившей голограммы других магистров с удивлением посмотреть на него. Икточи прикрыл глаза и замер в кресле. Такие эмоциональные речи никогда ранее не звучали из его уст. Тин вообще редко участвовал в дискуссиях, предпочитая думать и размышлять, лишь изредка вставляя слово-другое.


- К-хм, - Пло Кун поспешил сменить тему, - Почему Джабба выбрал для переговоров Викта?


- Причин может быть много. Главное, чтобы он справился, - Оби-Ван Кеноби скрестил руки на груди.


- Знал я его учителя, - Йода прикрыл глаза, замолкнув на несколько секунд. - Опытный джедай, и дипломат превосходный. Передать ученику он многое успел, прежде чем тот рыцарем стал. Всё, что в его силах, сделает рыцарь. Объяснять не нужно ему, что значит договор этот для Республики.


- Викт довольно... неплох, - цереанин Мунди теребил бородку, - Он показал себя как успешный генерал - один из немногих.


Тисспиасец Оппо Ранцизис согласно кивнул.


- Я могу по пальцам рук пересчитать тех, кто обладает талантом к управлению большим количеством войск, и многие из них сидят сейчас здесь. Есть несколько тысяч тех, кто успешно командует ротами, батальонами, полками, даже легионами, однако командование более массивными подразделениями - корпусами и уж тем более - армиями, под силу считанным единицам.


- Ученицу он воспитывает на удивление достойно. Барьер Силы, да ещё в таком возрасте - это выдающееся достижение, - Шаак Ти заметила, что Пло Кун сказал это с некоей толикой гордости.


- Мне кажется, он всё же пренебрегает некоторыми аспектами учёбы, - Винду задумчиво уставился на точку в окне.


- Почему же? - насмешливо спросил Эван Пиелл, - Искусство словесности мало стоит против искусства войны. Те, кто сможет выжить, почешут синяки и ушибы.


Молчание вновь воцарилось в зале Совета. Нарушил его Оппо Ранцизис.


- Кто сообщит мастеру Толму... и Айле Секуре?


Мастера переглянулись, после чего Шаак Ти тяжело вздохнула.


- Я... поговорю с Айлой.


- Я сообщу Толму, как только он выйдет на связь, - ответил ей Пло Кун.


Пискнула система связи.


"Срочное сообщение от мастера Рибио Дарте".


***


Рыжеволосая женщина, стоящая в одном из ангаров Храма Джедаев, внимательно следила за посадкой военного челнока. Мон Мотма шагнула вперёд, направившись прямиком к Бейлу Органе, который покинул борт летательного аппарата, и аккуратно обняла его.


- Бейл! Мы волновались за тебя... Что с рукой? - женщина взглядом указала на перевязь.


Альдераанец пошевелил пальцами.


- Ничего серьёзного - врачи вынули пару осколков. На Кристофсисе было... сложно. Мы попали под бомбардировку... было много жертв. Благодаря джедаям, всё разрешилось, но... - Бейл огляделся, - А теперь я спрашиваю себя, неужели всё так плохо... Что ты делаешь в Храме?


- О, идём, расскажу по дороге...


В одном из больших залов собралось высшее руководство Ордена Джедаев. Кроме них с Мотмой, в зале присутствовало ещё несколько сенаторов, в числе которых был и Аск Аак.


Перед ними выступал... джедай. Голограмма отчётливо предавала его изображение: в нём только угадывался джедай - по большей части он был замотан в бинты. Голос его дрожал.


- ...С трудом верится, что кто-то решился выбрать Малый Парцелус местом битвы. Не могу придумать худшего места для столкновения двух армий. И всё же, сепаратисты заняли планету, не ограничившись блокадой из кораблей. Я, по приказу Совета, и по плану, разработанному магистром Ранцизисом, со своим Двести Сороковым Корпусом высадился на планете. Жизнь на ней просто кишит. Повсюду эти леса и зловонные болота. Население половину жизни проводит, сражаясь с джунглями. Мы не смогли выгрузить ни одной единицы бронетехники. Всё приходилось делать собственными руками. У дроидов были те же проблемы - но разведка просчиталась, недооценила силы противника: их было в десять раз больше. И всё же, мы побеждали, трудно и тяжело, но побеждали. К нам прибыло подкрепление - ещё два легиона клонов. Мы смогли развернуть артиллерию. И тут, уже к Сепаратистам прибыло подкрепление. Наши силы на поверхности и в космосе оказались между молотом и наковальней. Мы держались изо всех сил, и казалось, что нам удастся выстоять. Но... Внезапно Сепаратисты решили, что своими боевыми дроидами они могут пожертвовать - они же неживые. И судьба планеты их тоже не заботила...


В голосе джедая проскочили панические нотки.


- Они начали орбитальную бомбардировку. Мои войска, дроиды - от всех осталось только мокрое место. И - огонь, огонь повсюду... Флора на планете источает смолистый цеотин: местные жители заправляют им лампы, используют в качестве топлива... Очень горючее вещество. Всё - леса, джунгли, даже болота вспыхивали под турболазерными выстрелами.


Джедай судорожно закашлялся.


- Всех, кто смог отступить и перегруппироваться, мы вывезли с планеты. Но раненых... Раненых мы вывезти не смогли. Они сгорели заживо. Это ужасно... Ужасно!.. Я думаю, планета всё ещё горит. Когда мы улетали... нам прислали предупреждение. Это был... Граф Дуку. Он сказал, что это урок тем планетам, что предают Конфедерацию...


Голограмма подёрнулась рябью.


- Малый Парцелус потерян для Республики. Я лишился девяноста восьми процентов своих войск. Они все клоны, но... они были хорошими солдатами. Они нравились мне. Сожалею, что пробыл с ними так мало...


- Ещё один Джабиим! - Аск Аак выступил вперёд, гневно размахивая руками, - А я ещё имел глупость считать мастера Ранцизиса военным гением!


Гран шевелил своими глазными отростками, что свидетельствовало о его раздражении.


- Я всегда говорил, что Республике нужна сильная армия! Теперь же мы видим, что допустили ошибку, превратив миротворцев в генералов!


- Сенатор Аск Аак! - Мотма решительно шагнула к грану, - Вы переходите все границы!


- Границы? А по моему, их переходят джедаи! Такая некомпетентность грозит поражением республике! Тем более, все мы знаем, что лидером сепаратистов является граф Дуку. Бывший джедай, один из вас! - гран обвинительно ткнул пальцем в членов Совета, - Я сомневаюсь не только в их способностях, но и желании сражаться с ним! Откуда нам знать, что они с ним не заодно!


- Ваши обвинения беспочвенны и граничат с идиотизмом! - взвился Органа, - Джедаи - хранители Республики!..


Некоторое время спустя она вместе с Бейлом покинула совещание.


- Аак Аск никогда не любил джедаев, - раздражённая женщина уселась в сидение аэроспидера.


- Ну ещё бы. Они ограничили экспансию гранов, вмешавшись в их дела на Маластаре, - Бейл улыбнулся, усаживаясь рядом с ним. - Хотя... странно, то, что, являясь сторонником Палпатина, который сейчас заигрывает с джедаями, Аак Аск действует вопреки его курсу.


- Но... джедаи не поддерживают нас, что в подобной ситуации было бы логично.


- Может, им просто не до этого? - пробормотал альдераанец.


- Сомневаюсь... Нам нужно искать других союзников.


***


Тогрута влетела в кают-компанию и плюхнулась в кресло напротив учителя. Тот смотрел на какую-то диаграмму. Весь его вид указывал на то, что он весь этот день провёл здесь, в сидячем положении.


- Всё готовитесь к этим переговорам? - поинтересовалась девочка, протягивая руку к графину с соком. Сегодня она решила потренироваться на открытом воздухе, и даже сейчас, по прошествии пары часов, не смотря на принятый душ, не могла отделаться от ощущения жары.


- Ну да, - буркнул джедай, - А ты я погляжу, отлыниваешь?


- Мне можно! - девочка хихикнула, - Я вам жизнь спасла, так что вот. - Асока, вытянув руки над головой, хрустнула пальцами.


- И почему мне попалась такая корыстная ученица? - человек поднял взгляд к потолку.


- И вовсе я не корыстная, - ответила тогрута. - Я чего пришла: там парочка гаморреанцев стоит. С ними слуга Джаббы, говорит, что праздник вскоре начнётся.


- О, отлично. - Викт улыбнулся в пространство, - Хоть отдохнём.


Девочка улыбнулась.


- И почему мне достался такой ленивый учитель?


- Ха-ха, очень смешно, - буркнул человек и потянулся. - Пошли, что-ли?


***


Дворец встретил нас... оживлением. Горели огни, сотни разумных заполняли переходы, или находились в центральном, тронном зале, где на своей плите возлежал Джабба. Звучала музыка - легкая и ненавязчивая.


У входа в главный зал нас встретил бледнокожий твилек.


- Следуйте за мной, господа.


Биб Фортуна провёл нас по узенькой лестнице на... мансарду, что ли. Или балкон, выходящий на центральный зал. Как оказалось, ещё две таких ложи располагались слева и справа от нас.


- Располагайтесь. Вы - почётные гости на этот вечер. Отдыхайте, развлекайтесь, - твилек улыбнулся, демонстрируя нам свои заострённые акульи зубы.


- Мы благодарим Джаббу за оказанную нам честь, - я кивком отпустил Фортуну и плюхнулся на роскошный диван. Асока осторожно опустилась рядом.


- Ух ты, сколько здесь разных рас, - девочка вертела головой: с балкона открывался хороший вид, - Ой, учитель, а это кто?


- Крокозябра, - задумчиво ответил я, смотря на... "Что это вообще за... такое?!"


- Кроко... что? - тогрута удивлённо посмотрела на меня.


- Не знаю я, что это за чудик. Но явно разумный - прислушайся к Силе.


- Ну да, - спустя минуту девочка согласно кивнула. - Почему вы не знаете, кто это?


- Галактика большая, - туманно ответил я, но ученица удовлетворилась таким ответом.


Тут в нашу ложе вошло несколько слуг. Пока один из них приспускал шторы, другие внесли кушанья. Перед нами поставили несколько блюд и прозрачных кувшинов, наполненных напитками. А в центре стола водрузили поднос с слабопрожаренными моллюсками, которые ещё шевелились.


Внизу музыканты выбили ритм - и по дворцу полетела музыка. Я не был меломаном, но это было похоже на смесь джаза и рок-н-ролла. Живая музыка... давненько я её не слышал. А на свободное пространство в центре зала выбежали несколько танцовщиц, закружившись в танце.


- Учитель, это вообще съедобно? - прошептала тогрута.


- Ну ты даёшь! А ещё хищница, - поддел я тогруту, и протянул руку к подносу. Взяв пытающегося уползти моллюска, я рассмотрел его. "Прикольная хрень, и вроде как съедобная. Да, точно". Это я знал, но память отказывала мне в описании вкусовых ощущений данного "продукта".


Отломив голову, я высосал содержимое, приготовившись к неприятным ощущениям, но...


"Твою мать... Это же... Это "Ролтон" со вкусом курицы! Твою мать... И на вкус, и по консистенции..." Я едва слюной не захлебнулся. "Сюда бы ещё колбасы чуток, да чаю чёрного кружку... с сахаром!"


Звучала музыка, и на меня нахлынули воспоминания моей жизни до того момента, как я оказался здесь. И те воспоминания, которые образовались после. Они были ярче всего, а потому - болезненнее, ибо приятного за эти семь с небольшим месяцев было слишком мало.


Хатт... Только в такие моменты - когда позволяешь себе расслабится, и чуть отпустить поводья - понимаешь, как же на самом деле ты устал. Без шуток: я здесь уже семь с небольшим месяцев, а за это время столько всего произошло... И по большей части - неприятного. Небесная Река оказалась отнюдь не сказкой, а жестокой реальностью. Меня пытались убить, покалечить, я лишился руки, и на лице моём остались шрамы, которые вряд ли удастся убрать. Раны, нанесённые Тёмной стороной, трудноизлечимы, - так кажется, говорила Баррис Оффи, и я не вижу смысла ей не верить в этом вопросе.


Асока, чувствуя моё настроение, тихонько положила свою ладошку мне на плечо, намекая, что она здесь.


"Твою мать. Не думал я, что будет настолько трудно... Было бы неплохо хоть ненадолго отстраниться от всего этого, и просто отдохнуть... От войны, от учёбы, от всех этих мелочных обязанностей... Н-да... Мечты и есть мечты, потому как они трудно осуществимы, а когда достигаешь их - есть риск потерять смысл жизни".


Усмехнувшись, я налил себе полною кружку... чего-то там алкогольного и осушил, закусывая подвернувшимся под руку фруктом.


"И ничего с этой ситуацией не поделаешь. Придётся идти наперекор всему, преодолевать препятствия, и может, когда-нибудь, я смогу... Не знаю конкретно, что я смогу, но знаю точно - это будет по-моему, и никак иначе".


Из своих размышлений я был выдернут голосом Асоки.


- Учитель, - девочка указала мне на входящего в ложу слугу. Вслед за которым вошла... сногсшибательная твиʼлечка с жёлтым оттенком кожи.


- Господин Джабба посылает вам свою лучшую танцовщицу, дабы она усладила ваш взор своим танцем.


В этот момент музыканты сменили мелодию, и какая-то певица - или даже парочка - затянули весёлую песенку. И твиʼлечка закружилась в танце, не слишком сложном, но таком грациозном и красивом, что захватывало дух. На некоторое время мы погрузились в созерцание: даже Асока заинтересовалась, с восхищением смотря на пируэты танцовщицы.


Через некоторое время девочка поинтересовалась:


- Учитель, эта девушка, она... рабыня? - намекая на характерный ошейник твиʼлечки.


- Скорее всего.


- Но... Мы же должны что-то сделать? Наш долг...


- Какой долг? - я порядком изумился.


- Ну... Перед Республикой! Джедаи не одобряют рабство!


- Джедаи - может быть. А вот Республика - одобряет.


- Как так?!


"Вот блин... придётся лекцию читать".


- Чтоб ты знала, Республика, несмотря на все свои заявления о неприятии рабства, охотно принимает в свои ряды общества, которые уже успели прославиться своей работорговлей едва ли не на всю Галактику. Примером... Да возьми хотя бы тот же Рилот. На нём рабство фактически узаконено и является государственной статьёй дохода. А ведь Рилот входит в состав Республики больше десяти тысяч лет. Республику вполне устраивает такое положение дел.


- Но... - Асока была порядком озадачена, и поспешил немного её успокоить.


- Да, джедаи борются с откровенной жестокостью по отношению к рабам - взять ту же операцию против зайгеррианских работорговцев, которые отличаются неприкрытой жестокостью. Но, это лишь частный случай. К рабству на территории Хаттов у Республики претензий нет.


- Это почему?


- Для хаттов раб - это не вещь, а... деньги. Большие деньги. А иногда - очень большие. Вот такая вот танцовщица, - я указал на твиʼлечку, - Может стоить несколько десятков тысяч кредитов, а на торгах, если попадётся особо выдающийся экземпляр - конкуренты могут взвинтить цену до нескольких сотен тысяч кредитов. Но даже самый дешёвый раб стоит денег. А деньги не принято бросать на ветер, и тем более, зариться на чужие деньги. В Пространстве Хаттов никто в здравом уме не станет бить чужого раба - ибо это сулит большими неприятностями как со стороны хозяина раба, так и со стороны хаттов. Таких личностей здесь... не любят.


Сделав небольшую паузу, я продолжил:


- Впрочем, многие сознательно идут в рабство, иногда - целыми расами, - я сосредоточился, призывая на помощь свою память, - К примеру, клатунианцы. Согласно древнему договору эта раса навечно стала рабами хаттов. В течение более двадцати пяти тысяч лет клатунианцы оставались рабами хаттов, были их слугами и даже солдатами, не считая свое положение унизительным. Водраны точно так же, и на тех же юридических основаниях, как и клатунианцы, в течение многих тысячелетий были вечными рабами хаттов, и не переживают по этому поводу. Были и другие расы и народы. Да что там: флот хаттов по большей части укомплектован рабами - и они будут яростно биться за своих господ.


Девочка выглядела несколько ошарашенной. Ну да, её представления о Республике как о идеальном государстве сейчас серьёзно пошатнулись.


- Но почему?..


- Почему они идут на такие шаги, хочешь сказать? Причины могут быть разными. Те же клатунианцы искали защиты у хаттов, и те предоставили её. За соответствующую плату. В итоге, эта раса сейчас не вымерла, а вполне себе процветает. Или возьмём твиʼлеков. Они отличаются завидным здоровьем и плодовитостью; все рождённые дети выживают. Со временем они столкнулись с проблемой перенаселения и нехваткой продуктов питания. На Рилоте мало что растёт, а покупать - на это нужны деньги. Твиʼлеки нашли выход: они стали продавать своих женщин, которые в Галактике пользовались бешеной популярностью. Некоторые же разумные и вовсе годятся только на то, чтобы быть рабами.


Девочка никак не прокомментировала моё высказывание, и я посчитал, что разговор на этом исчерпан.


Меж тем праздник внизу набирал обороты, и вскоре Асока стала чувствовать себя здесь - даже для неё это было... слишком. "Хи-хи, её бы на нашу дискотеку".


- Учитель, я пожалуй, пойду.


- Без проблем, - я кивнул и потянулся за очередным фруктом.


***


После ухода Асоки праздник ещё больше разгорелся. По местному времени наступил полный вечер - оба солнца Татуина ушли за горизонт, и наступало время оживления всего.


Алкоголь лился рекой, танцы рабынь становились всё более откровенными. Я же... несколько расслабился.


Глянув на улыбающуюся твиʼлечку, которая медленно и грациозно двигалась в такт музыке, я мысленно сплюнул. "А собственно, какого?.." И правда - стоило мне только поманить её пальцем, как она в мгновение ока оказалась у меня на коленях.


- Господину понравился мой танец? - она прошептала эти слова, наклонившись к моему уху.


- Несомненно, - я осторожно взял её за подбородок и поцеловал. Она охотно откликнулась, и через минуту я понял, что надо что-то решать. И... начал искать застёжки на её довольно скромном одеянии, заодно оценивая её габариты. Твиʼлечка лишь хихикала в ответ на мои действия. Оценка - как тактильная, так и последовавшая за ней визуальная - показала высший уровень качества...


***


Вернувшись на корабль, Асока смогла быстро успокоится. Однако, некоторая тревога так и не покинула девочку. Пройдя в свою каюту, она было начала готовиться к вечерней медитации, но как только она погрузилась в неё, девочку постигло озарение. Тогрута наконец нашла причину беспокойства - она не чувствовала учителя. Тот, вероятно, закрылся от неё.


"А меня ещё ругал за это! Так нечестно!"


Потянувшись к учителю - и используя связь между ними - она смогла ощутить его эмоции. Довольно... странные. Асока напряглась - и смогла увидеть учителя. В прямом смысле слова увидеть: картинка, пусть и нечёткая, сформировалась у неё прямо в голове. И не успела она порадоваться новой способности, как ощутила, что кровь прихлынула к её лицу. Учитель и та твиʼлечка-танцовщица... Они... Они...


Лишь запредельным усилием она смогла разорвать связь, однако навязчивая картинка так и стояла перед глазами. Впрочем, Асока хоть и "отключила" картинку, но от долетавших до неё ощущений и эмоций отделаться не смогла.


Асока вскочила с места и заходила по комнате. "Он... Он... Он мой учитель!". И тут же смутилась. "Ну да, он учитель. Но не больше. Он хорошо относится ко мне, и говорил, что я ему как дочь... Но, но всё равно мой! Нечестно!"


Тут в голове девочки возникли слова учителя, сказанные им когда-то. "Решать тебе. Я не могу навязывать тебе свою волю".


Асока села на койку и обхватила колени руками.


"Ну... да. Я не могу заставить его... Это было бы... Глупо. Да и всё равно, завтра он о ней и не вспомнит, а я всё равно останусь его ученицей. Если ему нужно, то... Я не буду мешать".


Тогрута поразилась своим мыслям - и тут же гневно тряхнула головой.


"Ему можно, а мне нет?! Вот уж... Враки!"


Асока решительно сняла с пояса мечи и положила их на свою кровать. А затем покинула каюту. Ей не было нужды искать дорогу - её вела Сила. Сила же помогла ей, когда нужная дверь оказалась закрыта.


Застыв в проёме, Асока огляделась. Прямо напротив неё на кровати лежала Грэйс ОʼКоннор. Падающий из коридора свет осветил её, и она приподнялась на одной руке, кулаком второй протирая глаза. Покрывало соскользнуло с её плеча, обнажая белоснежное бельё, надетое на девушке, выделяющееся на фоне её розовой кожи.


- Ф-ф-ф... Асока? - Грйэс ещё толком не проснулась, а потому говорила довольно забавно, - Что случилось?..


Асока молча закрыла дверь, а затем ускорилась, оказавшись рядом с койкой. Зелтронка от неожиданности попыталась отстранится, однако тогрута не дала ей этого сделать, придержав её голову за подбородок, а затем - впившись своими губами в губы Грэйс. Та машинально отвечала, слишком шокированная, чтобы что-то возразить. Асока, подталкиваемая как своими смутными желаниями, теми эмоциями, что долетали до неё от учителя, и ободрённая бездействием второго лейтенанта, усилила напор, одновременно начав совершать руками манипуляции над телом зелтронки.


Сжав её грудь, тогрута добилась от неё того самого "запаха". Сейчас-то она знала, что это особые феромоны, но... Для неё это был именно запах. Такой сладкий, такой манящий... Сместившись, девочка начала целовать шею Грэйс. Та запрокинула голову, тяжело дыша и едва слышно постанывая. А Асока, окончательно осмелев, начала опускать руку с груди зелтронки сначала на живот, а затем - ещё ниже... Девушка обхватила её голову своими руками, прижимая к себе...


Волна тепла и... удовольствия накрыла тогруту, и она с головой окунулась в неё.


***


Асока очнулась уже утром: на это указывало время на настенных часах. Они лежали на кровати, обхватив друг друга руками и ногами. Грэйс тихонько сопела ей в шею. Глянув на неё, Асока поймала себя на не совсем характерной для неё мысли.


"Моё. Не отдам".


Хотя девочка понимала, что вчера явно... переборщила со своей решимостью. И тут датапад, лежащий на тумбочке в изголовье кровати, мерзко пискнул, разбудив зелтронку. ОʼКоннор разлепила глаза, подняла рассеянный взгляд и... улыбнулась.


- Доброе утро.


- Доброе, - ответила Асока. - Будильник?


- Мне через три часа на вахту. Скучно торчать на корабле просто так, вот я и вызвалась подежурить, - пояснила зелтронка, потягиваясь. Затем она ладонью провела по щеке девочки.


- Ай-яй-я-ай, коммандер Тано... Что же скажет ваш учитель на ваше поведение? - Грэйс не смогла удержать серьёзный тон, и хихикнула.


Асока в тон ей ответила.


- Учитель ничего не скажет. Он и сам был занят... одной красивой танцовщицей-твиʼлечкой.


ОʼКоннор расхохоталась.


- Каков предатель, а? Бросил бедных девушек...


Выскользнув из кровати, она медленно направилась к небольшой двери, ведущей в душ. Асока лениво наблюдала за её походкой. Замерев на пороге, она обернулась.


- Ты идёшь? - зелтронка облизнулась.


Асока кивнула, поднимаясь с койки.


***


Проснувшись, я поморщился. Вернулся я глубоко заполночь, а сейчас было уже позднее утро. Голова всё ещё болела после вчерашнего праздника. Ну ещё бы, "оторвался" я вчера по полной. "Блин, после такого выходного отпуск нужен, а мне на переговоры идти. Хм... Интересно, а эту тви'лечку можно рассматривать как взятку?" Приняв обезболивающее из аптечки, и перекусив, я ещё раз пробежался по тем данным, что мне прислали джедаи. В принципе, там не было ничего такого, чего я уже не знал. А вот в документе, присланном из канцелярии Канцлера (хи-хи), был представлен черновой вариант договора с хаттами. Точнее, набор основных тезисов, на которых этот договор может основываться. Ну там, на что Республика может согласится, и на что категорически соглашаться нельзя.


А через несколько часов, когда наступило послеполуденное время, я уже был во дворце Джаббы. Меня провели в небольшое полутёмное помещение. Хатт указал мне на место напротив себя. Я устроился в кресле, подавив желание закинуть ноги на разделявший нас столик - уж больно он к этому располагал. Никаких кушаний и напитков не было, однако вместо них слуги внесли... кальян. Джабба принял мундштук и затянулся. Второй мундштук был презентован мне. "Индеец хренов". Пришлось раскурить "трубку мира". Надеюсь, тут хотя бы наркоты нет... да, точно нет. Я бы сразу почувствовал. Просто кальян".


После этого ритуального действа, мы начали переговоры. Переводчик нам не требовался, так что мы говорили на хаттском - языке несколько грубоватом, но достаточно ёмком, чтобы парой слов высказать целое предложение. Особенно приветствуют хаттский любители крепкого словца, ибо по моему мнению, он лишь немного уступает русскому в этом вопросе. В-общем, мы остались беседовать наедине. И беседа наша была очень... интересной и содержательной.


- Джабба Десилиджик Тиуре. Для меня большая честь говорить с вами.


- Я давно не встречал джедаев, и не говорил с вами. Ты первый, кто посетил мой дворец официально. Впрочем, неофициально - тоже. Мы - Республика и Хатты - в прошлом имели множество разногласий, и говорили на языке неприязни. Но сейчас, надеюсь, мы переберемся с этого птичьего языка на язык нормальный. И будем говорить о реальном положении дел, джедай.


- Республика всегда отличалась двоякими взглядами, - я кивнул, - И дело тут не в личной неприязни или "ксенофобии".


Джабба глубоко затянулся.


- Ты прав. Вопрос не столько в ксенофобии, сколько в зонах влияния, - хатт мундштуком очертил в воздухе некую фигуру. - Именно из-за этого и начиналось большинство конфликтов, другие же причины были вторичны. Не считать же за причину религиозные предпочтения людей?


- Людей? - переспросил я. - Не Республики? Помнится, войну с вами начала как раз Республика. Или я ошибаюсь?


- Именно. Мы, хатты, живём достаточно долго для того, чтобы видеть. Я слишком молод, чтобы помнить то время, что вы зовёте "до Руусана" - но его помнила моя мать. И судя по её словам, ситуация с тех пор мало изменилась. Люди всегда выделялись из общей массы. Вас попросту больше, чем других. И поэтому-то вас никто не любит. Впрочем, для Республики это норма. Ботаны не любят твилекков, суллустиане - маластарцев, каамаси и мон каламари не любят никого кроме себя, дуросы - космические скитальцы - тихо и молчаливо презирают всех остальных, неймодианцы ненавидят весь отличный от них примитивный мир, а несчастных ущербных клонированных придурков с одной из высокотехнологичных планет не любит вообще никто.


- Ты имеешь в виду клонов? - я начал было закипать, однако хатт пояснил:


- Нет. Разве ты не знаешь, что большинство каминоанцев - потомки клонов? Или же клоны в первом поколении. Что они ведут тщательную селекцию своей расы, основываясь только лишь на цвете глаз? - вертикальные зрачки хатта внимательно смотрели на меня.


- Первый раз слышу, - честно признался я.


- Однако, это именно так. Их раса была на грани уничтожения: природные катаклизмы разорили их планету, и все материки Камино скрылись под многокилометровой толщей воды; население сократилось до нескольких сотен тысяч особей, и поэтому обратилась к клонированию. Они успешно развили эту технологию, что позволило им выжить, а впоследствии - начать зарабатывать на ней. Да...


Джабба ненадолго умолк, переводя дыхание.


- Вы, люди, довольно предприимчивая раса, и плодовитая. За десятки тысяч лет вы расселились на стольких мирах, что другим попросту не хватает места. Все важные участки гиперпространственных путей контролируют именно люди, большая часть производственных мощностей Галактики сосредоточена в руках людей: Куат, Кореллия, Ренделия... Список можно продолжать бесконечно.


- И все остальные расы молча смотрели на это? - я с интересом уставился на него. Джабба не говорил ничего такого, что бы я не знал... ну, почти ничего, но вот в таком контексте все эти факты я как-то не рассматривал.


- Это становится очевидно тем, кто смотрит, Викт. Анвис Эддикус, Сайнет Меззилин, Эйксес Валорум, Вайла Песивас, Торис Дарус, Фрикс Песивас, Калпана Эддикус, Финис Валорум, а теперь и Шив Палпатин. Это всё ваши Канцлеры, джедай, сменившиеся за то время, что я живу на этом свете. И это только те, что я помню. Вы уже не помните их, для вас они - история. Но главное то, что среди них нет ни одного не-человека. Был один родианец, лет пятьсот назад, но на этом - всё.


"Что-то многовато одинаковых фамилий. А ведь первым Канцлером после Руусана тоже был... Валорум! Не многовато ли совпадений?".


- Хм. Я не ошибусь, сказав, что они родственники? Ну, все эти Валорумы?


- Ты прав, джедай. Представители этой почтенной семьи занимают пост Канцлера на протяжении многих поколений, чередуясь с другими семьями. Вполне возможно, десять лет назад вашего Палпатина и избрали большинством голосов потому, что хотели избавиться от наследственных демократов.


- Но... если людей не любят, то почему выбирают их на пост Канцлера?


- Всё довольно просто. Людей не любят, но вас хотя бы изучили за эту бездну лет. К вам привыкли. Если на этом посту человек - то все условно равны.


Джабба расхохотался. Во всяком случае, этот звук должен изображать смех у хаттов. Я дипломатично улыбнулся в ответ, глубже затягиваясь. Клубы дыма, выдыхаемые нами, уже скопились под потолком. Вся эта атмосфера уединённости способствовала нашей беседе. И хотя мы далеко ушли от темы переговоров, прерывать Джаббу я не спешил. Во-первых, это невежливо; во-вторых, он рассказывает очень важные и интересные вещи, а мне спешить некуда. Довольно интересно посмотреть на всё со стороны.


- Но вот выбрать кого-то из другого вида? И в ущерб своему? Нет, Викт, никто на это не пойдёт. Тем более что люди навыдумывали себе "демократию", и теперь вынуждены ей следовать. А это означает, что пока люди у власти, остальные виды обладают относительной самостоятельностью и свободой. Как только один из видов усиливался экономически, людям его тут же помогали топить все прочие отстающие от него виды. Вспомни тот же Маластар - когда граны окончательно перешли все границы дозволенного, Сенат большинством голосов высказался против таких действий, и спустил вас, джедаев, с поводка. Так вы и живёте. Кто кого перехитрит. Кто кого опротестует.


"Ну да, прямо картинка сената из первого эпизода перед глазами стоит. Да и второй эпизод не лучше. А уж третий, с его "аплодисментами"... Прав Джабба, ой прав..."


- А сейчас? - я подался вперёд.


- Посмотри, что творится в Галактике, джедай. Что это, как не война на почве ксенофобии? Сепаратистов поддерживает в первую очередь окраинные миры - планеты Среднего и Внешнего Колец. Республику - миры Ядра и Колоний. Посмотри на ваших лидеров, тех, кто сейчас в зените: Палпатин, Органа, Амидала... И посмотри на руководство Конфедерации: неймодианец Нут Ганрей, скакоанин Ват Тамбор, джеонозийский эрцгерцог Поггль Меньший, госсамка Шу Май, муун Сэн Хилл, куривар Пассел Ардженте, куаррен Тиккес, аквалиш По Нудо... Мне продолжать, джедай? - Джабба покровительственно глянул на меня.


Я молча затянулся и, откинув голову назад, выпустил дым прямо в потолок. До меня, что называется, дошло. Как до жирафа. Тупого длинношеего жирафа-мутанта...


***


Галактика всё равно когда-нибудь полыхнула. И так, что всем стало бы весело. Очень весело. И нынешняя Республика вряд-ли бы справилась с таким пожаром. Не с нынешним Сенатом, ни с нынешним Орденом. Про погрязший в своих дрязгах Сенат и говорить нечего, а джедаи... А что джедаи? Нас слишком мало для такой войны. Для большой войны. Нам попросту не удержать ситуацию под контролем: галактика развалилась бы на части.


И тут на горизонте появился Палпатин, который спускает пар через контролируемый им конфликт. Он вычислил, сгруппировал, организовал, расставил, как шахматные фигуры, подчинил найденному им же самим лидеру, позаботился о создании возможности противодействия со своей стороны - и разыграл войну, как шахматную партию.


Точнее, разыгрывает. Размышляя о действительности и моих воспоминаниях, очень легко потерять берега. Бесспорно, не всё пошло так, как было в каноне, частично благодаря мне - тот же Джабиим - но Палпатин умело сгладил все неровности. Почти все.


Все сражения ведутся либо в космическом пространстве, либо на малозаселённых планетах армией клонов и армией дроидов. Палпатин предусмотрел даже это - потери среди гражданского населения. Малонаселённому Внешнему Кольцу, в котором обосновалась КНС, не нужно набирать органиков в свою армию - вместо них Сепаратисты клепают дроидов. Затраты на сборку одного такого дроида были гораздо меньше, чем на обеспечение и выучку одного хорошего солдата. А психологический фактор и вовсе не сравним.


За Республику воюют клоны, которые, по сути, никому не нужны, о них никто не будет плакать. Ну да, ведь граждане не гибнут пачками на этой войне, а кто будет считать тех же жителей Джабиима, погибших во время войны? Капля в море... основная же масса жителей останется цела и невредима.


Палпатин хочет править населённой Галактикой, а не разорённой войной и понёсшей огромные потери в живых существах.


Что же насчёт людей... О, рассматривая слова Джаббы, как некий опорный пункт, становится ясна ставка Палпатина на людей. Их просто-напросто больше. Он умеет манипулировать разумными, и люди - не исключение.


Он дал людям... надежду, шанс нового будущего - и люди за него ухватились. Они азартно пополняют государственный аппарат, они идут в армию - в тех же вспомогательных войсках не встретишь каамаси или гранов - большинство в них - люди; все кого я знаю или встречал: Ринаун, Тербонн, Трахта, мои офицеры - Мирро, Сумераги, Лихтендаль, ОʼКоннор... Да, у некоторых другой цвет кожи или волос, но всё это люди или близкие к ним расы. Такого подъёма не было вот уже полторы тысячи лет. Палпатин поставил амбиции человеческой расы себе на службу. Остаётся лишь... посочувствовать ему, ибо это поистине титанический труд... Труд, который был... нет, не напрасным, но всё-же... Да, точно, "Сизифов труд" - наиболее подходящее определение. Да, Палпатин стал Императором, обладающим неограниченной властью, уничтожил джедаев, построил огромную армию и флот, и...


И тут начинаешь изумляться, как Палпатин смог всё это потерять... Поневоле начнёшь соглашаться с Квай-Гоном и его Живой Силой, которая предпочитает равновесие. Сначала она подыгрывала Ситхам - тут становится ясна "слепота" Йоды; а потом, когда качели унеслись на противоположный край - она начала подыгрывать уже джедаям. Вот только такие качели негативно отражаются на всей Галактике, ведь колебания затихают лишь спустя продолжительное время.


***


Наверное, я молчал минут десять, не меньше, и когда снова посмотрел на Джаббу, тот спросил:


- Скажи мне, Викт? Выиграет ли Республика эту войну?


- Этого я тебе сказать не могу. Но я уверен, что Сепаратисты проиграют. Это лишь вопрос времени.


- Но не означает ли поражение Конфедерации Независимых Систем победу Республики? Вашу победу?


- Ни в коей мере.


- Даже так? - Джабба несколько удивлённо посмотрел на меня..., но лишь несколько секунд, а затем понимающе кивнул.


- Именно так.


Собравшись с мыслями, я спросил.


- Что же... Перейдём к делу. Насколько мне известно, твой клан входит в ваш Великий Совет. Но можешь ли ты говорить от его лица? Другие кланы могут не согласиться с твоим решением.


- Они согласятся. Другие разумные бросают слова и обещания на ветер, не задумываясь о последствиях, но только не мы. Для хаттов Слово - не пустой звук. Когда вы доставите Зиро, он предстанет перед Советом, и будет осужден и наказан за свои злодеяния. Мы основываемся на голосе разума, джедай. Я дал Слово, что мы заключим договор, и мы его заключим. Впрочем, несколько планет, таких как Тойдария или Родия, на которых мы можем влиять лишь ограниченно, будут вне этого договора.


- Я понимаю это. А также то, что следует крайне тщательно составить условия этого договора, дабы в дальнейшем не возникло недопонимания, - я перешёл к главному.


- Что Республика может нам предложить? - лениво поинтересовался Джабба.


- Думаю, вот что: корабли Республики получают право прохода по территориям Хаттов, и могут беспрепятственно использовать гипермаршруты, пролегающие в пределах ваших территорий. Однако, планетарные операции возможны только лишь с разрешения Совета Хаттов. Также, Пространство Хаттов сохраняет нейтралитет в войне, и ежели КНС нападёт на вас, Республика обязуется предоставить вам защиту. В то же время, Пространство Хаттов остаётся закрыто для кораблей Сепаратистов. Дабы пресечь попытки оных проникнуть на вашу территорию, мы установим патрулирование на границе Пространства.


- Это может сильно ударить по торговле. Республика станет задерживать наши корабли - ведь они будут на границах, но не в нашем Пространстве? Я не могу согласиться на такое предложение.


- Я понимаю твоё беспокойство, Джабба. Но у меня есть предложение, которое удовлетворит вас.


- Излагай.


- Кланы хаттов дают кораблям специальные пропуска, с регистрационным номером, как положено. Если у корабля будет такой пропуск, Республика обязывается его пропустить без какого-либо досмотра. Пропуск будет действовать на вашей территории, и, скажем, в сотне световых лет от неё. Естественно, что такой пропуск будет даваться не бесплатно: капитаны кораблей будут платить вам за них. Нарушителей и тех, кто будет подделывать пропуска, можно жестко наказать. А ведь ваши конкуренты в других местах Галактики будут лишены подобной привилегии, и Республика продолжит преследование преступников.


Джабба надолго задумался. Я не торопил его, прекрасно понимая, что мы тут не в бирюльки играем. По сути, в этой небольшой комнате, на окраинной, захолустной планете, творится большая политика. Я бы даже сказал - история.


Наконец, хатт благодушно хекнул.


- Мне по душе твоё предложение. Оно сулит неплохую прибыль, ведь война не закончится через месяц или два... В чём твой интерес? Для Республики в этом нет выгоды: закрывать глаза на "пиратов" и "контрабандистов"?


- Выгода есть лично для меня. Пять процентов на указанный мной счёт.


Джабба удивлённо взмахнул мундштуком, зажатым в руке.


- Не перестаю изумляться, как в людях уживаются качества различных рас. Вы можете быть предприимчивее тойдарианцев, и злобнее гаморреанцев. Иногда вы можете превосходить даже хаттов в их страсти к деньгам. Два.


- Может быть потому, что мы живём меньше, а успеть нам нужно больше? Четыре.


- Я думал, джедаи отказываются от материальных благ.


- Не суди о всех джедаях по одному представителю. Ведь ты тоже необычный хатт, - я картинно попытался пустить колечко дыма, и у меня почти получилось, - Ни для кого не секрет, что прочие хатты не одобряют твоё увлечение танцовщицами, и то, что ты тратишь на них большие деньги. Впрочем... может быть, они не понимают толк в красоте?


- И куда же ты потратишь эти деньги?


- Не мне тебе говорить, что война - слишком затратное дело. А Республика не спешит открывать кошелёк. Поэтому, приходится крутится как можешь.


Джабба усмехнулся.


- Хм... два с половиной процента, джедай. Это моё последнее слово. Ибо война продлится достаточно долго, и суммы прибыли будут значительными.


- Идёт. Но я не сомневаюсь, что ты можешь возместить убытки, за счёт других кланов хаттов, потребовав с них тот же процент, - я взял небольшую паузу, - Далее... Есть ещё одно предложение. Республика обязуется закупать у хаттов некоторое количество продовольствия каждый месяц, для передачи её в качестве гуманитарной помощи планетам, пострадавшим от войны. Однако, в свете того, что закупки будут осуществляться независимо от текущей ситуации, а также того, что Республика готова на осуществление предоплаты, ответным шагом с вашей стороны - в качестве жеста доброй воли - могла бы стать продажа этого самого продовольствия по довоенным ценам, которые, как вы знаете, сейчас существенно взлетели вверх.


- Ваш Сенат готов тратить на благотворительность такие большие деньги, но не хочет оплачивать войну? Воистину, странные дела творятся в вашей Республике.


Я смог только развести руками.


- Таков наш Сенат.


- Такой Сенат выгоден для нас. Мы готовы предоставить Республике... по семьсот пятьдесят тысяч тонн продовольствия ежемесячно. И не только по довоенным ценам, но - со скидкой. В качестве "жеста доброй воли" мы скинем... два с половиной процента.


Я расхохотался, оценив шутку Джаббы...


***


Дом Пятьсот по Республиканской улице - здание, стоящее выше всей суматохи города. Для одних оно олицетворяло власть и престиж. для других - место, где можно скрыться от сенатских интриг. К последним относилась и сенатор от Набу Падме Амидала, в прошлом - Наберрие, а ныне - тайно - Скайуокер.


И всё же, не всегда удавалось ускользнуть от политики в этот уголок тишины и покоя: политика сама приходила сюда...


Падме рассеянно слушала болтовню Мон Мотмы, однако её мысли сейчас занимала не она, а Энакин. Тот, как всегда, прислал сообщение в тот момент, когда она уже не находила себе места от беспокойства, новости с Кристофсиса были не самые радующие. И всё же, с ним было всё в порядке. Пара коротких строчек - почти ничего о себе - с припиской, что вскоре он прибудет обратно на Корусант...


В её покои на самом верхнем этаже здания вошёл Бейл Органа.


- Привет, Бейл, - Мон Мотма легкомысленно махнула тому рукой.


Си-Три-Пи-О подал гостю поднос с кафом.


- Падме, Мон. Я прибыл не один, - альдераанец указал на своего спутника, которого сидящие женщины сразу не заметили. Незнакомец откинул капюшон.


- Финис Валорум, - констатировала Падме. - Мы с вами не виделись... давно.


Человек заметно постарел, и даже взгляд его изменился.


- Имеете в виду время моего позора и низвержения? Да... Чем больше высота, тем больнее падать.


- Финис, - Органа ободряюще приобнял Валорума за плечо. - Я думаю, ты не несёшь ответственности за случившееся...


- Ты один из немногих, Бейл. Впрочем, сам я никого не виню, - бывший Канцлер Республики подошёл к окну, смотря на ночной Корусант.


- Меня подставили, очень изящно, смею заметить... Я провёл два года в уединении, просто пытаясь осмыслить и пережить это. С тех пор я только тем и занимался, что пытался осмыслить произошедшее. Размышлял, писал автобиографию. - Валорум тяжело вздохнул, - Я не питал никаких иллюзий насчёт возобновления карьеры. Но я очень внимательно наблюдал за столичными политиками...


Валорум резко повернулся к Амидале, Мотме и Органе.


-... И я не могу поверить собственным глазам! Вы что, все с ума посходили?!


- Прошу прощения? - переспросила Падме, обмениваясь удивлённым взглядом с Мон.


- Палпатин! Сенат вверяет в его руки все эти экстренные и чрезвычайные полномочия, а он требует всё большего и большего! И Сенат продолжает ему потакать!


- Это временные полномочия... - начала было Мон Мотма, но Финис гневно взмахнул рукой.


- Сенат выбросил на помойку свои фундаментальные права - права, на которых была построена Республика! Вы полагаете, что тиран, которого вы возвышаете собственными руками, откажется от всех благ, когда закончится кризис? Ха! - Валорум рассмеялся, - Палпатин не отдаст ничего! Тот, кто жаждет власти так же сильно, как Палпатин, никогда не станет ей делиться!


Амидала возмутилась.


- Это просто невозможно! У Сената по прежнему есть право вето, да и джедаи просто так не откажутся от своих прав!


- И как долго, по вашему, это продлится? Любой, кто выступает против Палпатина, или встаёт у него на пути, в скором времени исчезает. Я знаю это. Палпатин подставил меня, и я вынужден был выйти в отставку. А он тут же занял моё место.


- В таком случае, мы должны действовать, - решительно проговорила Мон Мотма.


Падме повернулась к ней.


- Что ты имеешь в виду?


Мон Мотма, сенатор от сектора Чандрилла, встала и подошла к стоящему Валоруму.


- Финис Валорум. Готовы ли вы снова, осознавая опасность, встать у Палпатина на пути?


***


Граф Дуку покинул кабину своего личного звездолёта, и вышел наружу, в ангар, скрытый в одном из зданий в промышленной зоне Корусанта. И тут же преклонил колено перед фигурой в чёрном плаще.


- Сила с нами, Владыка Сидиус.


- Владыка Тиранус. Я ждал вас.


Двое ситхов пошли бок о бок, направляясь к переговорной комнате.


- Джедаям удастся заключить договор с хаттами, - Сидиус первым нарушил молчание.


- Какая неудача, Владыка. Войскам джедаев будет открыт путь к Внешнему Кольцу. Теперь нам будет тяжелее вести борьбу.


- Меня интересует обстоятельства произошедшего. Почему на Татуине был Квинлан Вос, а не ты?


Наследный граф Серенно поморщился. Потеря Воса отразилась на его самолюбии. Тем более, он не знал обстоятельств произошедшего, и не мог даже предположить, что пошло не так. Квинлан должен был склонить этого джедая на его сторону. Изучив все доступные ему материалы, Дуку пришёл к выводу, что подобный исход событий крайне вероятен. И Викт, и его ученица вряд ли бы устояли перед искушением Тёмной стороны. Однако, результат оказался шокирующим. Викт жив, а Вос - мёртв.


Однако, Дуку подстраховался на этот счёт.


- Возникла сложная ситуация на Малом Парцелусе. Потребовалось моё личное вмешательство, дабы исправить ситуацию в нашу пользу. Меня достигли некоторые слухи, я и подумать не мог, что этот сопляк Викт...


Сидиус усмехнулся, и Дуку прервал свою речь.


- О, Тиранус, он далеко не сопляк.


- Вы заинтересовались этим джедаем?


- Пока... нет. Я понаблюдаю за ним, и решу, что с ним делать.


Дуку согласно кивнул, после чего переключился на новую тему.


- Владыка. Меня достигли слухи, проверив которые, я узнал важную информацию. Мы можем потерять контроль над сенатом. У Канцлера Палпатина может появится соперник в борьбе за кресло...


Сидиус взмахом руки прервал его.


- Мне известно о Валоруме. Я приму соответствующие меры изнутри. Ты же обеспечишь их снаружи.


- Владыка?


Сидиус позволил себе усмехнуться.


- Думаю, нападение на Корусант заставит сенаторов трястись от страха.


- На Корусант?


- Именно. Нападение будет более демонстративным, нежели стратегическим, однако необходимо создать видимость решительных действий.


- Я думаю, трёх сотен кораблей будет достаточно... Я подготовлю их меньше чем за месяц. Но... Корусант хорошо охраняют, нам не провести корабли незамеченными через станции слежения.


- Я позабочусь об этом. Одна из станций слежения - на Кидиет-Олго - будет выведена из строя моим человеком. Кроме того, этим нападением мы можем оттянуть силы джедаев в Центр. А вы тем временем, вновь отрежете Север и Юг друг от друга.


- Владыка? Мы нападём на Хаттов?


- Не думаю. Целью Армии Дроидов станет Родия и... Рилот.


Дуку на секунду застыл в восхищении. План Сидиуса поражал своим размахом и продуманностью. Джедаи будут вынуждены метаться от одного края Галактики к другому, и потеряют инициативу.


- Я сейчас же начну подготовку. Думаю, Уот Тамбор займётся Рилотом, а Ганрей - Родией, - граф скрестил руки на груди. - И всё же, это займёт некоторое время, которое Республика использует против нас.


- Пусть джедаи радуются маленькой победе, друг мой. Но весь ход войны способствует нашей цели.


***


Собравшиеся в кабинете Канцлера джедаи и сенаторы внимательным образом слушали голограмму рыцаря Викта.


-... таким образом, удалось скорректировать спорные моменты и сгладить возникшие трудности. Дальнейшее взаимодействие по военным вопросам между Пространством Хаттов и Республикой будет проходить через командующего Тринадцатой Секторальной Армией моффа Андрэ Байлюра и мастера-джедая Идиана Кеепсала с нашей стороны и представителем Высшего Совета Хаттов, который будет избран для этой цели. Полная версия договора уже отправлена вам.


Пло Кун, прибывший на Корусант несколькими часами ранее, обратился к джедаю


- Рыцарь Викт. Отправляйтесь вместе со своими кораблями на Корусант. Вы должны будете лично отчитаться перед Советом и Канцлером. На Корусанте вас ждёт и заслуженный отдых.


- Будет исполнено, магистр Пло. Вылетаем немедленно.


Шаак Ти уловила тихий шёпот рыжеволосой женщины, стоящей около сенатора Бейла Органы.


-...Нужно получить копию договора как можно скорее...


Канцлер Палпатин встал из своего кресла.


- Уважаемые сенаторы! Как только я ознакомлюсь с этим договором, и ратифицирую его, он будет передан вам для ознакомления. Магистр Шаак Ти, надеюсь, заслуги рыцаря Викта будут оценены Орденом Джедаев по достоинству. Он проделал колоссальную работу, и сомневаюсь, что кто-либо другой смог сделать больше.


- Вне всякого сомнения, Канцлер, - тогрута почтительно склонила голову.

Интерлюдия

Зерно невидимо в земле, а только из него


вырастает огромное дерево.


Так же незаметна мысль, а только из мысли


вырастают величайшие события жизни человеческой.


(Л.Н. Толстой).


***


Забегаловка "Сытый сарлакк" располагалась хоть и не на "поверхности" Корусанта, но и не в самом его низу - дальше шли уже нижние уровни, которых не достигал свет солнца. Заведение славилось своей недорогой, но сытной пищей, а посему посетителей в ней всегда было полным-полно. Завсегдатаи предпочитали обедать за длинным столом-стойкой, по другую сторону которого крутился официант и бармен в одном лице. Небольшой настенный голоэкран монотонно бормотал голосом диктора Центрального Республиканского Информационного Бюро:


-...Число побед Республики превышает число поражений, но джедаям не удаётся помешать продвижению врага. Неуловимый генерал Гривус и его многомиллионная армия дроидов всё время оказываются на шаг впереди. До сих пор джедаям не удалось предугадать ни одного его шага. Ожесточённые сражения кипят по всему Внешнему Кольцу. Театр боевых действий продолжает расширяться: Сепаратисты угрожают всё большему числу миров...


- Бак, кажись, ваш приёмник барахлит - картинки нет.


- Ага. Снова настройка сбилась... - одна из официанток пнула ремонтного дроида, стоящего в уголке. - Эр-Четыре, почини наконец этот клятый экран.


- Иду, мэм... И зачем всё время меня пинать, - дроид, неразборчиво бурча себе под нос, взлетел в воздух и, вскрыв боковую панель экрана, выдвинул универсальный штекер, который исчез внутри агрегата. Через пару секунд экран пошёл рябью, однако изображение так и не появилось. Зато голос диктора изменился.


-...На Алланде запущен завод по переработке военных отходов. Слово нашему корреспонденту Йрактосу Гиндину...


- Приветствую слушателей "GHT"! Республика запустила очередной завод по переработке дроидов, на сей раз на Алланде. Огромный поток захваченных и повреждённых дроидов направлен в промышленный район планеты номер девять, где их память полностью стирается, а корпуса переплавляются на сырьё для республиканской военной машины. Как вы знаете, сообщения об открытии подобных фабрик поступают все чаще и чаще. Хочу отметить, что не всем это по нраву.


- Что ты имеешь в виду, Йрактос?


- Союз Активистов за Права Машин выступил с критикой таких действий. Позавчера Вилам Олгрин, лидер радикального "Движения Олгрина за Права Искусственного Интеллекта", возглавил команду из тридцати человек, установившую блокаду космопорта Алланда на транспортном корабле, чтобы не дать грузовозу доставить военные трофеи. Патрульный корабль республиканского флота задержал нарушителей порядка. Как заявил официальный представитель следственных органов, "Движение Олгрина" никак не связано с Конфедерацией Независимых Систем...


- Бак, твой дроид собирается чинить экран?


Из глубины кухни показался хозяин забегаловки.


- Чёртово ведро с мусором! Даю тебе пять минут, и если ты не наладишь этот хаттов экран, то отправишься на свалку!


- Да-да, - пробурчал Эр-Четыре. Он это слышал по пять раз на дню, а потому неспешно продолжал копаться во внутренностях экрана.


Наконец, изображение на экране появилось - но канал снова сменился. На экране оказался... неймодианец.


- Нарушая свои собственные запреты на ношение оружия жителями Андо, Республика вооружает аквалишей-лоялистов, призывая их выступить против населения Андо, настоявшего на выходе планеты из состава Республики. Отдалённые Андоанские Свободные Колонии, представленные в Сенате Горотином Ваджером, остаются частью Республики, тогда как Андо присоединилась к КНС ещё в начале войны. Аборигены Андо, которых представляет сенатор По Нудо, также немедленно нарушили пункты договора и, наконец, получили возможность защитить себя с помощью вооружения, предоставленного Сепаратистами. Прямо противоречащие Раквишианскому мирному договору наёмные суда, арендованные андоанскими лоялистами, начинают сильно беспокоить местных жителей Андо. Естественно, сенатор Ваджер никак не прокомментировал обвинения в нарушении Договора, как и республиканские СМИ и медиа-агентства Андоанских Колоний...


- Ну всё, жестянка, ты допрыгался. Эр-Четыре, какого хрена ты врубил "Теневое Вещание" КНС?! Под статью меня подвести хочешь? - взревел Бак Феррет, угрожающе размахивая изъятым у повара половником.


Дроид-ремонтник обречённо пробормотал:


- Сейчас исправлю...


***


Палпатин удостоверился, что двери, ведущие в его личные покои, закрылись за его спиной, после чего, сделав несколько шагов, облегчённо опустился в кресло - усталость взяла своё...


Несколько минут назад завершилось внеочередное заседание Сената, посвящённое обсуждению заключенного договора с хаттами. Оно длилось почти двенадцать часов - и это при том, что данный договор по своей сути был не политическим, а по большей части военным, что выводило его из-под юрисдикции Сената. Решения такого порядка были прописаны отдельным пунктом: "О чрезвычайных стратегических решениях", который позволял джедаям, если того требовала ситуация, действовать без дополнительного одобрения Сената и решать вопросы такого уровня самостоятельно; единственным бюрократическим препятствием в таком случае было согласие Канцлера. Ещё бы, ведь только обсуждение вопроса такого уровня могло затянуться на недели, если не на месяцы! А за это время можно было потерять инициативу, и договор мог стать бессмысленным...


Но даже так, сенаторы оживлённо чесали языками, обсуждая каждый пункт договора - хотя все их слова были напрасными, ведь повлиять на это решение они уже не могли. Единственное, что радовало Палпатина - это то, что пунктом о закупках продовольствия у хаттов - для гуманитарных целей и по довоенным ценам - удалось заткнуть Лоялистов во главе с Амидалой и Органой. Те, едва ознакомившись с главными пунктами договора, удалились из зала. Наверняка отправились обсуждать, куда отправить продовольствие в первую очередь и как удачно - и выгодно - подать это для них самих и Комитета Лоялистов в частности. Как это знакомо...


Договор... Палпатин усмехнулся. Этот молодой рыцарь-джедай снова смог всех удивить, включая его самого. Шив не исключал такой возможности - что ему удастся заключить этот договор - но вот его условия были на удивление... выгодными. Как для Республики, так и для хаттов. "Пешка смогла пережить этот ход, и теперь только от игроков зависит, продолжит ли она быть пешкой или же получит повышение. Жаль только, что у нас нет осведомителей во дворце Джаббы, а его слуги на редкость... преданные своему господину. Было бы интересно узнать подробности этих переговоров".


Одна из внутренних дверей тихо открылась, пропуская в комнату его помощницу - Слай Мур. Умбаранка медленно обошла сидящего Палпатина и, встав за его спиной, опустила

руки ему на плечи. Канцлер непроизвольно расслабился. На несколько минут опустилась тишина.


- А почему просто не спросить? - тишину прервал мелодичный голос женщины.


- Спросить? - Палпатин запрокинул голову, задумчиво смотря на Слай.


- А почему нет? Что он из себя представляет, чего хочет, какие цели преследует и что собирается делать дальше?


- Ты думаешь, он ответит?


- Смотря кто будет спрашивать, - умбаранка улыбнулась и направилась к выходу из комнаты.


"Хм... С одной стороны - можно продолжать терзать себя догадками на этот счёт, развлекая своё сознание, и при этом упустить из виду нечто действительно важное. Или же пойти на риск и разгадать задачу, после чего можно будет заняться другими вопросами? Впрочем, при её участии риск минимален, а значит..."


- Ты хочешь поговорить с ним? - вопрос Палпатина остановил женщину в шаге от двери. - Что же... Я устрою вашу встречу.


Слай Мур склонила голову, после чего покинула комнату.


Палпатин удовлетворённо кивнул. Десяток минут наедине, в одной комнате - и умбаранка узнает ответы на все вопросы. А если удастся осуществить тактильный контакт... Способности этой женщины поражали даже его - но о них знало очень ограниченное число разумных - не более пяти во всей Галактике. Остальные считали её секретарём, помощницей, и, как высказывались некоторые недоброжелатели, любовницей. Иногда посторонние терялись в догадках, пытаясь определить её расу, ибо она предпочитала несколько иной стиль одежды, нежели остальные умбаранцы. Что вполне объяснимо: умбаранцы... редко покидают свою планету. Общество Умбары основывается на кастовой системе, состоящей из сотни рангов, и только представители самых высоких каст могут покидать свою родину.


За всю свою жизнь Палпатин встретил только четырёх умбаранцев: трёх сенаторов от Умбары, сменившихся на протяжении пятнадцати лет, и... Слай Мур, которая не вписывалась в стандарты своей расы. Естественно, что она его заинтересовала. Он до сих пор помнит первый разговор...


"Добрый вечер, госпожа Слай. Я рад, что вы откликнулись на моё приглашение".


"Приветствую тебя, сенатор Шив Палпатин. Или... предпочтёте, чтобы я называла вас... Дарт Сидиус?"


...В тот момент ему потребовалась вся его выдержка, которая всё-же чуть не дала трещину. Да, Слай Мур была необычной женщиной, способной повергнуть в шок любого. Палпатину казалось, что она не считает себя частью умбаранского народа, хотя и родилась на Умбаре. Есть в ней что-то такое...


..."Осталось только подождать, пока Викт прибудет на Корусант. А там... нет ничего странного, что Канцлер захочет пообщаться с этим джедаем".


Усмехнувшись, Палпатин встал из кресла. Пора было побеспокоиться о ещё одной проблеме. Пройдя в небольшую спальню, Канцлер переоблачился в чёрного цвета мантию. Остальная одежда также была заменена на менее броскую. Активировав настенную панель, Шив открыл потайную дверь, ведущую в небольшой турболифт, ведущий к нижнему уровню Сената. По дороге он накинул капюшон, скрывающий его лицо: посторонние смогут увидеть только его подбородок и краешки губ, которые то и дело чуть приподнимались...


Пора было заняться Валорумом. Этот... безумец, подстрекаемый альдераанцем Органой и рыжей стервой Мон Мотмой, при полном попустительстве Амидалы, собрался выступить в Сенате с обвинительной речью против него. Не то чтобы Палпатина волновало это: он мог с ходу придумать несколько комбинаций, позволивших бы ему повернуть всё в свою пользу, однако... Подобная наглость не должна остаться безнаказанной. Финис Валорум - это битая карта, и негоже возвращать её в колоду...


Через час Палпатин был уже в своём убежище. Прошествовав в комнату связи, ситх активировал терминал, терпеливо ожидая ответа. Через несколько минут перед ним появилась голограмма разумного. Дурос коснулся края своей широкополой шляпы, обозначая приветствие, и заговорил.


- Наше почтение, Таинственный Господин. Никак вам снова потребовались мои услуги?


- Кэд Бейн, - Палпатин позволил себе улыбнуться, - Вы зарекомендовали себя как надёжный... специалист в своём деле. После гибели Джанго Фетта вы заняли место лучшего охотника за головами в этой Галактике...


- Я предпочту словам звон кредитов - он лучше услаждает мой слух. Что нужно сделать?


- У меня есть для вас заказ. Финис Валорум.


- Это часом не бывший Канцлер Республики?


- Он самый, друг мой. Он самый.


- Хм. Канцлеров, тем более бывших, я ещё не убивал, - дурос почесал подбородок, - Цена вопроса?


- Пятьдесят тысяч. Срок - три дня.


- Вам известно, где он?


- Полагаю, что на Корусанте.


- Тогда мы управимся за двое суток.


- Чудно, - протянул Палпатин.


- Жду ваших полновесных кредитов, Таинственный Господин, - Кэд Бэйн снова коснулся краешка своей шляпы и отключился.


"Ещё одно дело сделано. Остаётся только ждать. Впрочем... можно проработать очередную директиву об усилениях мер безопасности... И повод подходящий будет. Решено".


Покинув комнату, Палпатин направился к ожидающему его аэроспидеру.


***


Шаак Ти в сопровождении Оби-Вана Кеноби вышла из турболифта, который доставил их прямиком на вершину Башни Верховного Совета. В зале их уже ждали остальные магистры. Сэйси Тин, Пло Кун, Ади Галлия, Мэйс Винду и Йода прибыли лично, остальные магистры - коих насчитывалось ещё пять - присутствовали в виде голограмм.


- Задержались вы в Залах Исцеления, - констатировал гранд-магистр.


- Как дела у мастера Котари? - поинтересовался Ки-Ади Мунди.


Оби-Ван опустился в своё кресло и печально склонил голову.


- Боюсь, ему осталось недолго, может быть, пара часов, не более: ранения слишком обширны, даже магистр Вокара не в силах помочь. Его падаван, Алиша, сейчас под присмотром целителей. Смотреть, как умирает учитель - не лучшее занятие...


Шаак Ти подтверждающе кивнула.


- Это так. Мы... потеряли ещё одного мастера джедая, и ещё один падаван остался без учителя. Боюсь, у нас назревает проблема.


Ади Галлия с интересом посмотрела на тогруту.


- К-хм... я давно не была в Храме, так что несколько... не в курсе происходящего. Поясните, магистр Ти?


Дождавшись кивка Йоды, Шаак Ти начала говорить.


- Проблема появилась не так уж и давно. Точнее, мы обратили на неё внимание буквально пару недель назад. У нас не хватает учителей для падаванов.


- В смысле?


- С начала войны и до сегодняшнего дня мы потеряли одного магистра, сто сорок восемь мастеров, шестьсот четырнадцать рыцарей и девяносто семь падаванов. Двести восемьдесят семь падаванов остались без своих учителей, полсотни успели потерять учителей дважды, а десяток падаванов - трижды. Один падаван потерял четырёх учителей - одного за другим, после чего покончил жизнь самоубийством.


"И ведь никто не предполагал подобного развития событий. Никто даже не задумывался о таком. И теперь мы попросту не знаем, что делать"


Сделав небольшую паузу, тогрута продолжила:


- Как вы знаете, обучение подрастающего поколения должно осуществляться несмотря ни на что. Эти падаваны - будущее Ордена Джедаев. Но если с юнлингами у нас проблем нет, так как наставники не покидают храм и не участвуют в боевых действиях, то вот с обучением падаванов у нас проблемы. Их просто некому учить. Многие джедаи не обладают талантом к обучению, а те, кто могут - уже имеют учеников, либо не хотят брать тех, кто уже был в обучении у других, предпочитая брать закончивших обучение юнлингов. Заставить же взять падаванов... мы не можем. Я пыталась поговорить с некоторыми, но они привели следующие аргументы. Во-первых, мало кто горит желанием посылать на войну детей. Во-вторых, некоторые указывают, что никто из Совета сейчас не имеет падаванов.


- Но... Мы заняты сейчас, - пробормотала магистр Галлия. - Слишком большая ответственность...


- Рыцари и мастера отвечают точно так же.


- А разве нельзя объединить падаванов в отряды, как это было на Джабииме?


- И много их там выжило? - проворчал Эван Пиелл, - Двое из семи-восьми? Тем более, им было по семнадцать-восемнадцать лет минимум, что куда ни шло. А вот что делать с теми, кому едва исполнилось четырнадцать-пятнадцать? За такими нужен пригляд. Сколько их там таких?


- Сто тридцать семь, - сообщила тогрута.


- Тем более, они по факту стали юнлингами, а значит, не могут командовать войсками, - подытожил Оппо Ранцизис.


- И что же нам тогда делать? - поинтересовалась Галлия.


- С магистром Шаак Ти будем решать мы этот вопрос. Спешка не требуется сейчас, - Йода поднял голову и посмотрел на Мейса Винду.


Корун чуть подался вперёд.


- Итак, мы собрались, чтобы послушать предложения магистра Ранцизиса по поводу нашей стратегии. Прошу.


Тасспиасец благодарно кивнул.


- Как вы знаете, проведённая под нашим контролем военная реформа показала высокие результаты, однако я выявил несколько значительных просчётов, которые необходимо устранить как можно скорее. Проанализировав крупнейшие битвы, такие как Джабиим и Муунилист, а также недавнее сражение за Кристофсис... Магистр Кеноби, благодарю вас за доклад. Отдельно хочу отметить рапорт маршала-коммандера Коуди...


- Коуди отличный командир. Я полностью доверяю ему в вопросах тактики, - Оби-Ван позволил себе улыбнуться.


- Он неплохой боец. Мы отбивали с ним Скорр-Два в начале войны, - поддакнул Винду.


- Так вот. Проанализировав данные, я пришёл к выводу, что если бы все те войска, что были задействованы в операциях, находились под единым и чётким командованием, а также были бы введены в бой одновременно и поддерживались бы достаточным количеством кораблей, то все эти операции были бы более успешными и завершились бы с меньшими для Республики потерями и в гораздо меньшие сроки.


- Что вы предлагаете сделать, магистр Ранцизис? - Пло Кун заинтересованно посмотрел на него.


- На данный момент самым крупным соединением в армии является корпус, вслед за которым следует Секторальная Армия. Флот же по большей части действует эскадрами, вследствие чего возникает недостаток огневой мощи: Сепаратисты всё ещё превосходят нас по числу кораблей. Поэтому я подготовил документ, согласно которому в Великой Армии Республики будут сформированы новые боевые части - системные армии.


- Системные армии? - переспросила Шаак Ти. Хоть её и считали хорошим командиром, она понимала, что репутация связана не с талантом, а с её природной осторожностью, которая со временем только усилилась. А поэтому старалась внимательно слушать тех, кто хоть что-то понимал в этом деле. Магистр Ранцизис был в этом списке на первом месте. Что было легко объяснимо: тасспиасец владел редким даром Силы - Боевой Медитацией, и поэтому на нём было сосредоточено всё стратегическое планирование Великой Армии Республики. Да, ему подчинялся большой штат талантливых разумных - и джедаев, и простых офицеров, однако это нисколько не умаляло заслуг самого магистра.


- Да. Общая численность данной группировки будет состоять не менее чем из четырёх корпусов и флотской боевой группы, состоящей из двух-четырёх эскадр общим числом в семьдесят два корабля различных типов, из которых не менее сорока восьми - линейных. Это минимальное количество, потребное для удержания или захвата планеты.


- Это же не меньше двухсот тысяч разумных! - изумился Кит Фисто, - Не чрезмерно ли такое количество?


- Как раз наоборот. Для Джабиима и четыреста тысяч оказалось маловато, а ведь нам, судя по всему, придётся брать укреплённые планеты Сепаратистов. Спешка при проведении операций такого масштаба может стать катастрофической.


Активировав проектор, Ранцизис начал пояснять:


- Формирование пройдёт в два этапа. На первом, будет создано одиннадцать системных армий. Дабы не возникло путаницы, мы присвоили им буквенно-цифровые обозначения. Пять системных армий будут сформированы во Второй Секторальной Армии: "Аурек-1", "Беш-2", "Креш-3", "Дорн-4", "Эск-5". В Третьей Секторальной Армии будут сформированы две системных армии - "Форн-6" и "Грек-7". "Херф-8", "Иск-9" - в Четвёртой Секторальной. "Жент-10" - в Семнадцатой, а "Крилл-11" - в Двадцатой Секторальной Армии. На втором этапе мы сформируем ещё девять системных армий...


- Магистр Ранцизис, - цереанин Мунди погладил бородку, - Боюсь, у нас не хватит клонов для формирования этих армий. После заключения договора с хаттами, нам потребуется четыре миллиона клонов и две тысячи кораблей только для Тринадцатой Секторальной Армии, а ведь есть и иные потребности. Кроме того, поставки новых партий клонов не безграничны.


- Я предусмотрел этот фактор. Только первые семь системных армий будут сформированы из клонов. Следующие четыре будут состоять наполовину из вспомогательных войск, ещё три системных армии будут иметь по одному корпусу клонов, а остальные шесть целиком будут сформированы из вспомогательных войск. В Седьмой Секторальной Армии будет образована системная армия "Летх-12", в Первой, на Корусанте, "Мерн-13". В Десятой Секторальной - "Нерн-14". Ещё одна армия - "Оск-15" - появится в Семнадцатой. В Восемнадцатой - сразу две: "Петх-16" и "Кек-17". Аналогично в Одиннадцатой - "Реш-18" и "Сент-19". В Четырнадцатой - "Трилл-20".


- Кто возьмёт командование над этими группировками?


- Наиболее талантливые из джедаев. Впрочем, по большей части они будут либо высшими генералами из состава Совета, либо же мастерами-джедаями. Магистр Винду примет командование над армией "Аурек-1", магистр Кеноби возглавит системную армию "Креш-3", в которую войдёт ваш Седьмой Корпус, а также Пятьсот первый легион рыцаря Скайуокера. Магистры Шаак Ти, Кит Фисто, Пло Кун и Ади Галлия возьмут командование над "Беш-2", "Дорн-4", "Форн-5" и "Херф-8" соответственно. Магистр Ки-Ади Мунди, на вас системная армия "Иск-9". ядром её станет ваш Двадцать Первый Корпус.


- Полагаю, число армий превышает число членов Совета, тем более, не все могут себе позволить командовать войсками - у нас есть и другие дела, - поинтересовался Аген Колар.


- Именно. Поэтому я отобрал наиболее подходящих для этого джедаев. Оставшиеся четыре армии возглавят мастера Луминара Ундули, Макс Лим, Коулман Ккай и Вулвиф Монн.


- Подходящие кандидатуры. О доблести мастера Луминары не нужно напоминать. А с Монном мы брали Муунилист, - магистр Кеноби одобрительно кивнул.


- Кому поручим командование - и формирование - оставшихся девяти системных армий? - кел-дор сделал пару пометок в датападе.


- Системную армию "Лехт-12" будет формировать мастер Нейа Халкион, "Мерн-13" будет поручена рыцарю Микоре Викту, "Нерн-14" я хотел передать в руки мастера Там...


- Викт? Он же рыцарь, - Винду встрепенулся. - Слишком большая ответственность...


Тасспиасец недоумённо посмотрел на коруна.


- Это идеальная кандидатура. Впрочем, если вы так настаиваете, то... кхм. Я вообще не понимаю, почему мы ещё не присвоили ему звание мастера.


- Вы хотите обсудить этот вопрос? - поинтересовалась Ади Галлия.


- Да, - подтвердил Ранцизис.


Шаак Ти подобралась. После Руусанской реформы в Ордене Джедаев произошли большие перемены, коснулись они и процедуры присвоения званий. Так, для того, чтобы юнлинг мог претендовать на звание падавана, ему нужно было всего лишь иметь удовлетворительные отметки по всем предметам. Падавану для получения звания рыцаря требовалось пройти пять специальных испытаний, которые были соразмерны его силе - ибо заставлять выполнять невыполнимое было бы по меньшей мере странно. Ранги же мастеров и магистров присваивались исключительно Советом Джедаев после рассмотрения каждой кандидатуры. И если раньше решение должно было быть не только единогласным решением всех магистров, но и непреложным решением главы Ордена, то сейчас требовалось всего лишь большинство голосов, а гранд-магистр обладал небольшой привилегией в один дополнительный голос - дабы число голосов было нечётным.


Двенадцать джедаев. Тринадцать голосов. Каждый должен кратко высказаться, объявив своё решение.


- Итак, начнём. Магистр Оппо, думаю, вы первый.


- Я считаю, что нужно дать рыцарю Викту звание мастера-джедая. По совокупности его заслуг это единственное верное решение.


"Один-ноль".


- Я нисколько не умаляю заслуг Викта, но, думаю, ему ещё рановато становиться мастером. Откровенно говоря, его потенциал не дотягивает до мастера-джедая, - Оби-Ван характерным жестом подпёр голову кулаком.


"Один-один"


- Слаб? Он победил Воса, а ведь киффар был мастером. Значит, он сам стал мастером, - бросил Эван Пиелл.


"Два-один".


- Викт довольно молод. Я считаю, что ему следует набраться побольше опыта, прежде чем претендовать на звание мастера, - пояснил цереанин Мунди.


"Два-два"...


Так как решение должно было быть вынесено быстро, магистры приводили краткие аргументы, характеризующие личность и действия джедая, а потому "голосование" не заняло много времени. Шаак Ти высказалась за присвоение Микоре звание мастера, её поддержали Пло Кун и Ади Галлия. Против выступили магистры Мейс Винду и Кит Фисто. Неожиданно против высказался гранд-магистр Йода; Аген Колар столь же неожиданно поддержал назначение Викта мастером. Таким образом, окончательное решение оказалось за магистром Сэйси Тином.


Икточи окинул взглядом присутствующих и отложил датапад.


- С одной стороны, вы правы, указывая на его молодость, и невысокий потенциал в силе. Но... многие из тех, кто превосходил его - сейчас мертвы, потому что были не способны подстроиться под новую обстановку, новые условия. А он - смог. Я ознакомился с его досье. Он умеет думать и понимать происходящее, а также имеет силу воли для принятия решений, что является решающим фактором для мастера. Викт прекрасно осознаёт свою ответственность, а потому воспримет это повышение не как награду, а как очередную проблему, которую нужно решить. И я думаю, что он решит её - и решит успешно. Поэтому я считаю, что нужно присвоить ему звание мастера-джедая - ибо звание рыцаря он попросту перерос. Выращивая растение, мы со временем перемещаем его в больший горшок - ибо оставив его в прежнем, мы рискуем погубить растение.


Шаак Ти позволила себе мимолётную улыбку. Викт всё же станет мастером-джедаем.


- Хм-м... - Йода прикрыл глаза, - Присвоит Совет звание мастера джедаю этому. Таково решение.


- Значит, мы сможем порадовать Викта сразу же по прилёту оного на Корусант, - подытожил Пло Кун.


- Мне не по душе это решение. Викт слишком... - буркнул корун.


- Решение Совета непреложно, - отрезал Йода.


- Кстати, - Шаак Ти переглянулась с Оби-Ваном Кеноби, - Это решение устроит и магистра Вокару Че.


- В каком смысле? - удивилась Ади Галлия.


Кеноби тяжело вздохнул.


- Она была... красноречива, и высказала всё, что думает по поводу Совета и его решений. Мы должны были сразу же направить Викта в Храм на лечение, а не поручать ему вести переговоры. Как она сказала: "вы считаете его двужильным ранкором, а он ведёт себя как безмозглая банта, бездумно следуя вашим приказам".


- Ну, раз он будет на Корусанте, то сможет и отдохнуть, и полечиться, - Пло Кун развёл руками. - Магистр Ранцизис, вы хотите продолжить?


Тасспиасец поклонился.


- Да, спасибо, магистр Пло. Теперь можно продолжить. Так... Да. "Мерн-13" будет поручена мастеру Микоре Викту, "Нерн-14" я хотел передать в руки мастера ТамʼГи Оррона, армия "Оск-15" будет подчинена...


***


Впервые за несколько месяцев главы Конфедерации Независимых Систем собрались, чтобы обсудить накопившиеся вопросы и принять решения насчёт дальнейшей стратегии ведения войны с Республикой. Местом встречи была выбрана планета Боз Пити, расположенная в секторе Халла, неподалёку от Биммасаари. Планета славилась своими огромными захоронениями и гробницами: некогда населявший Боз Пити народ полностью вымер более четырёх тысяч лет назад, оставив после себя лишь надгробия и монументы.


Эта пустая планета была использована Сепаратистами для создания мощного форпоста. Десяток заводов бесперебойно производили боевых дроидов, а на орбите планеты висел флот боевых кораблей числом в три сотни - и это при том, что он постоянно пополнялся.


Там же, на поверхности планеты, находилась и укреплённая база, с возвышающейся в центре башней дальней связи, которая обеспечивала надёжное соединение практически с любой частью Галактики.


Лидеры Сепаратистов собрались в большом круглом помещении на верхних этажах башни. Последним прибыл сам Генерал Гривус. При его появлении разумные непроизвольно вздрогнули. Дроид-тактик, стоящий у стены, беззвучно отдал честь Гривусу.


А вот граф Дуку был в виде голограммы, как и эрц-герцог Джеонозиса. Последний объяснил личное отсутствие занятостью в связи с подготовкой к пробному запуску первого автоматического завода по производству боевых дроидов. Граф же имел ещё более вескую причину.


- Прошу простить, друзья мои, но я был занят встречей с Владыкой Сидиусом. Он сообщил важные сведения, и теперь мы сможем эффективнее вести борьбу. Совет Сепаратистов снова нашёл безопасное тайное убежище, чтобы и дальше руководить военными действиями и управлять распределением жизненно важных ресурсов среди тысяч наших миров. И хотя мы потерпели поражения на крайне необходимых нам планетах, мы обязательно отомстим за неудачи на Муунилинсте и Джабииме, и, воспрянув духом, нанесём ответный удар. Наши армии дроидов неутомимы под чутким руководством самых проверенных генералов. Наши солдаты из плоти и крови обладают железной волей, подкреплённой знанием, что они сражаются за истину. Позади почти семь с половиной месяцев войны, но наш боевой дух не угас. Мы не доверяем Республике, ибо она доказала свою несостоятельность. Она лишает нас независимости и права на самостоятельное руководство, свободное от коррупции. Республика сама развязала эту никому не нужную бойню, сея смерть на бесчисленных планетах в пределах своей территории, которые лишь желали сами вершить свою судьбу.


- Что насчёт неудачи в переговорах с хаттами? - проскрежетал Поггль Меньший.


- Это временная неудача. Вскоре мы возьмём инициативу в свои руки.


Нут Ганрей качнул головой.


- Но джʼедаи очʼень сʼильны. Особʼенно после поʼявлʼения у них новых кораблʼей. А ваш Генʼерал Грʼивус оказʼался не такʼим уж и нʼепобедʼимым.


Киборг закашлялся, злобно зыркая на неймодианца, собрался разразиться гневной речью, но сразу же умолк под взглядом графа, который дипломатично ответил неймодианцу:


- За наши постоянные передислокации Республика заклеймила нас трусами. И это говорят те, кто сидит под защитой Службы Безопасности на Корусанте, пока мы все больше укореняемся на планетах, разбросанных по всей Галактике. Но это лишь делает таких болтунов удобной мишенью, и, помяните мое слово, Корусант окажется в руках Конфедерации быстрее, чем мы думаем.


- Что вы имеете в виду? - переспросила Шу Май.


- Следующие месяцы станут зарёй нашей победы, временем, когда Республика прекратит свое существование. Грядут перемены, которые с корнем вырвут всю гниль старой власти, и новый союз принесет справедливость в Галактику. Как я уже говорил, мой господин предоставил важные сведения. Уже скоро мы будем готовы осуществить атаку на Корусант.


Лидеры КНС зашептались, переглядываясь друг с другом.


- На Корусант?


В разговор вмешался Гривус.


- Мы заставим этих лживых и продажных сенаторов трястись от страха! Граф Дуку! Позвольте мне...


- Друг мой, для вас будет иное задание. Как впрочем, и для остальных. Кроме нападения на Корусант, будет осуществлено вторжение на Родию и Рилот. Вы же, Генерал, будете отвлекать джедаев в другом месте, с помощью нового оружия.


Пассел Ардженте привлёк внимание графа.


- Кто осуществит нападение на Корусант?


- Это будет отвлекающая атака, однако джедаи должны будут быть уверены в серьёзности наших намерений. Посему, мы поручим командование флотом одному из дроидов-тактиков, - стоящий у стены дроид выступил вперёд, - ТХ-07 проявил себя во многих операциях, и именно ему будет поручено осуществить нападение.


- Милорд, - ТХ-07 почтительно склонил голову, - я готов выступить немедленно.


- Но что делать с превосходством новых вражеских кораблей? - поинтересовался Сэн Хилл, - "Предусмотрительных" у нас не так много, "Бунтарей" требуется по три-четыре единицы на один республиканский "Охотник"; та же ситуация с фрегатами "Щедрость" - их нужно три-четыре. А ведь Корусант хорошо охраняют...


- Не беспокойтесь. Наши инженеры не даром зарабатывают свои кредиты. - перед разумными появилась голограмма корабля. - Позвольте представить вам "Бунтарь-2" - "Инсургент". Наши друзья куаррены, - Дуку кивнул Тиккесу, - провели большую работу, глубоко модернизировав корабль.


Куаррен тряхнул отростками, и встав, заговорил:


- "Инсургент" станет достойным противником республиканским кораблям. При длине в два с половиной километра он управляется экипажем из трёхсот разумных и тридцати тысяч дроидов. Гипердвигатели второго класса обеспечивают приемлемую мобильность. Вооружение его состоит из четырёх тяжелых носовых турболазеров, двенадцати тяжелых турболазерных пушек, двадцати четырёх тяжелых турболазерных турелей, двадцати турболазерных пушек средней мощности, девяноста сдвоенных лазерных пушек, девяноста шести сдвоенных легких лазерных пушек и двухсот сорока легких скорострельных лазерных пушек. В ангаре корабля помещается до пятисот сорока истребителей "Стервятник" и двухсот бомбардировщиков "Гиена".


Как только куаррен закончил, слово вновь взял граф Дуку.


- В атаке на Корусант примут участие первые двенадцать кораблей этого класса, которые сейчас достраиваются на верфях Ханникау и Креннемоннена. Кроме них, в операции будет задействовано восемьдесят "Барышников", сорок "Бунтарей", двадцать восемь "Предусмотрительных" и сто сорок фрегатов "Щедрость".


- Впечатляет, - отреагировал Уат Тамбор.


- Несомненно, - человек улыбнулся, - Что же касается захвата Рилота... Эта операция будет поручена вам.


- Каковы сроки её проведения?


- Через полтора месяца.


- Приел...и... - скакоанин повернул вентиль на костюме, - Приемлемо. К этому времени мы соберём достаточные силы, а также введём в строй первые "Волнорезы", - под недоумёнными взглядами Тамбор пояснил, - Это новая разработка наших скакоанских технологов.


- Превосходно, - граф Дуку повернулся к Нуту Ганрею, - Чем порадует нас Торговая Федерация?


Тот сделал знак своему сопровождающему.


- Мы сосредоточʼлись на разрʼботке небʼльших кораблʼй. Вскоре наши флоты пополнят шестисотметровые фрегаты "Предатель" и двухсотметровые корветы "Стрела". Кроме того, мы начали производство охранных станций "Гнездо": двадцать метров в высоту, десять в диаметре. Экипаж - четыре дроида В-1. Спаренная средняя бластерная пушка. Несёт шесть истребителей "Стервятник" в откидных гондолах. Не имеет двигателей, однако это позволило оснастить станцию дефлекторным щитом. Полностью автономна и может быть размещена на орбите планеты или в глубоком космосе.


- Чудно. Не сомневаюсь, что ваши производственные мощности позволят вам выпускать большое количество таких... изделий. Уважаемый Вице-король, я хочу поручить вам захват Родии.


- Это будʼет лʼёгкая задачка.


Граф Дуку заинтересованно посмотрел на него.


- Откуда такая уверенность?


Неймодианец самодовольно пояснил:


- Мы подкупʼили сʼенатора Онаконду Фарра, а чʼерез нʼего повлʼияли на прʼавитʼельсво Родии. Планʼета готова присоʼединится к Конфедʼерации, воʼоружʼёные сʼилы так же перʼейдут на нашу стʼорону.


- Прекрасная новость! - аквалишь По Нудо пару раз хлопнул в ладоши, - Это будет серьёзный удар по Республике...


***


Обри Уин медленно двигалась по катакомбам в сторону покоев Карины Великой. Настал срок, назначенный Великой Королевой: она должна была продемонстрировать ей и эрц-герцогу свои успехи. Улыбка коснулась губ девушки. Они будут... удивлены.


Поггль не знал и даже не догадывался, чем именно занимается джедайка - Королева не посвятила его в свои планы, оставив ему ведение дел внешних, чем он и занимался. Буквально пару часов назад закончилось совещание глав Конфедерации, на которых была определена дальнейшая стратегия действий. Впрочем, это мало волновало Обри.


Достигнув тронного зала, она увидела эрц-герцога, стоящего перед королевой. Он как обычно опирался на свою костяную трость. Обри, подавив улыбку шагнула к ним.


- Моя Королева.


Карина Великая взмахнула лапами.


- Надее-юсь, сейчас мы уви-идим результаты ваши-их трудо-ов.


- Голокрон, добытый эрц-герцогом, оказался полезен, - прострекотала Обри, после чего сделала взмах рукой.


"О да, очень полезен". Обри, имея талант к целительству, познала огромное количество секретов лечения Силой, вместе с которыми научилась манипулировать телами пациентов, ускоряя жизненные процессы для скорейшего заживления ран. Однако, ситхский голокрон открыл ей ещё больше.


Из темноты вышли два... джеонозианца. Любой без труда узнал бы представителей расы, населяющей Джеонозис. Вот только выглядели они необычно: ростом около двух метров, с толстыми руками и ногами, под кожей которых перекатывались мускулы; полностью лишённые крыльев; с необычным, красным оттенком кожи. Эти воины сжимали в руках виброглефы, неподъёмные для обычного джеонозианца.


- Что это такое? - удивлённо спросил Поггль.


- Я ещё не придумала им названия, но раньше ситхи называли таких существ массаси. Генетически измененные воины: гора мышц и зачатки сознания.


"Голокрон открыл ей множество тайн - и она с упоением окунулась в их изучение, постигая всё новые и новые вершины. Теперь, когда единая воля Улья сковывала её сознание - она могла не бояться Тьмы, а потому - с жадностью окунулась в неё. Ибо она предоставляла такие возможности, о которых раньше девушка и мечтать не могла".


По щелчку пальцев из темноты выпрыгнули несколько новых... существ. На этот раз они были меньше обычного инсектоида, но зато обзавелись ещё двумя парами конечностей, которые были оснащены устрашающего вида когтями. Острые зубы украшали пасть этих монстров.


- А этих существ называли йиргуноарками, - Обри погладила ближайшее существо по голове.


- Ка-ак тако-ое возмо-ожно? - поинтересовалась Карина.


- Природное выращивание существ имеет свои пределы, селекция так же долговременна и неэффективна. Она занимает поколения, тогда как алхимия действует мгновенно, сразу и навсегда. Используя Силу и алхимию, можно влиять на физическую материю, что я и сделала. В древности ситхи выводили специальных боевых существ, а также усиливали собственных воинов, дабы сокрушать своих врагов.


"Однако, ситхи управляли не только живым, но ещё и мертвыми. Неорганическим, если можно так выразиться. И это было намного проще".


Ещё одна серия щелчков - и из темноты выступили мёртвые воины Улья, уже много раз виденные Погглем и Королевой. Однако, на этот раз они не выглядели... вялыми и медлительными. Нет. Они двигались чётко и размеренно, их глаза, ранее затянутые белой пеленой, сейчас светились зелёными огнями. В довершении всего, они сжимали в руках бластеры.


- Что-о ты-ы сде-елала-а с ни-ими-и?


- Я всего лишь улучшила то, что уже было, - скромно ответила Обри.


"О да, эта часть знаний, хранившихся в голокроне, была поистине потрясающей. Десять тысяч лет назад Датка Грауш - выдающийся ситхский алхимик - создал, в результате эксперимента, в котором использовал Силу и алхимию ситхов, существ, которых позднее прозвали Коррибанским зомби. Полученные в итоге существа были способны обращать представителей других видов в себе подобных через укус. На протяжении многих тысячелетий зомби защищали гробницы Тёмных Лордов в долине Голг Коррибана. Превратившись в ходячего мертвеца, существа обретали большую физическую силу и остроту зрения в темноте. Наступление нежити было очень трудно остановить, особенно если её было много. Зачатки интеллекта этих существ позволяли им владеть бластерами, термальными детонаторами и другими видами оружия, в зависимости от своей расы".


"Ха-ха-ха!"


Однако, воины Великой Королевы Карины уже были мертвы. А потому ей было намного легче улучшить их. Теперь их скорость реакции повысилась, и они стали ещё смертоноснее. А самое главное - беспрекословное подчинение Воле. Её Воле.


- Я довольна тобой! - Королева благодушно кивнула головой.


- А уж как я довольна... - впервые после долгих месяцев Обри заговорила на общегалактическом.


- Ум-м? - удивлённо хмыкнула Карина.


- Убить её.


Едва последний звук покинул гортань девушки, как мертвецы вскинули бластеры. Слитный залп десятка бластеров пробил голову Карины. Великая Королева дёрнулась и обмякла. Массаси играючи управились с несколькими охранниками Поггля. Сам эрц-герцог в страхе замер, глядя на мёртвую Королеву.


Наконец, он смог поражённо прострекотать.


- Воля Улья... не исчезла!


- Именно. Ибо теперь это моя ВОЛЯ! - смех Обри отражался от высокого свода помещения, и эхо вторило ей, - И ты будешь служить мне.


Подкравшиеся сзади мертвецы надёжно зафиксировали Поггля. Тот попытался вырваться, однако ничего не смог сделать.


"Да, голокрон хранил много тайн, в том числе, и как пойти против воли Улья, которая подчинила её себе. Однако, Обри освободилась не для того, чтобы бежать. Вовсе нет. Голокрон открыл ей нечто большее. Силу Тёмной стороны.


"Со Страстью я приобретаю Силу". Её страстью стало познание секретов, которые открывали ей огромные возможности. "С Силой я приобретаю Власть". С этими знаниями она могла добиться своей цели - власти над всеми тайнами этого мира. "С Властью я приобретаю Победу". Однако, многие захотят убить её, в первую очередь джедаи, ибо они не примут её пути. Но власть позволит ей победить. "С Победой я разорву свои цепи". Да. Победить. Победить всех, дабы никто не смел стоять у неё на пути. "И Великая Сила освободит меня". Да. Именно так".


Обри, улыбнувшись, подошла к нему.


- Ты будешь служить мне. Как и вся ваша раса. Впрочем, живые меня мало интересуют. Ибо они слабы.


Достав изо рта извивающегося красного червяка, Обри протянула руку и посадила его эрц-герцогу на голову. Тот мгновенно проник через ноздрю джеонозианца внутрь его тела.


- Какая жалость, что ты нужен мне живым. Пока.


Поггль дёрнулся, после чего выпрямился. Мертвецы отпустили его, сделав шаг назад.


- Что насчёт других королев? - прострекотал Поггль.


- Не беспокойся. Мои верные йиргуноарки уже заразили их, и теперь они подчиняются мне.


Достав ещё одного червяка, Обри швырнула его к останкам Великой Королевы, которые всё ещё содрогались в спазмах.


"Не пропадать же... Интересно, я смогу заставить её производить сразу мёртвых воинов и слуг?"


***


Пять лет, проведённых на этой планете, мало сказались на нём. Да, привычная одежда сменились какими-то лохмотьями, от некоторых привычек пришлось отказаться, но любой, кто увидел бы его, безоговорочно узнал бы в нём прежнего Миттʼрауʼнуруодо.


Да, он уже давно не вёл светских бесед, не говорил на чеунху, не стоял на мостике корабля - однако это по-прежнему был он. Самый молодой командир Чисских Экпансионистских Сил, изгнанный за свою необычную тактику ведения боя, которую остальные восприняли в штыки. Изучить противника, понять его суть и победить - ещё до боя. Таков был принцип Трауна. Для других же это считалось чуть ли не позором... Глупцы.


Даже тут, на этой отдалённой планете, Траун оставался в своём уме, ибо ему было чем его занять. Изучение планеты, контакты с местными аборигенами, изучение их культуры и обычаев - этим он занял свою голову, потому как других забот у него не было. Пропитание он добывал с лёгкостью, однако ни один заряд мазера, оставленного ему в качестве оружия, не был использован: чисс обходился самостоятельно сконструированными ловушками...


Траун как обычно сидел на своём излюбленном месте у небольшого озера, когда сложившийся порядок вещей был прерван происшествием. Звук... С неба донёсся звук работающего двигателя.


Запрокинув голову, чисс отстранённо наблюдал, как к поселению местных жителей спускается несколько челноков.


"Хм, интересно, кто это? Маловероятно, чтобы кто-то заинтересовался такой отдалённой и малозначительной планетой. Пираты? Возможно. А значит, нужно узнать подробности".


Через пару минут он оказался рядом с деревней. Там уже были чужаки. Люди, судя по всему. В военной форме, они пытались общаться с аборигенами, однако никто друг друга не понимал, и даже дроид-переводчик не сильно им помог.


Происходящее заинтересовало Трауна, и он приблизился к пришельцам, будучи готовым в любой момент открыть огонь. Те сразу заметили его, непроизвольно дёрнувшись за оружием. Чисс, однако, даже не шелохнулся. Люди тоже замерли в нерешительности.


- Эй, ты кто? Ты не похож на местных дикарей! Э-э-э... Ты вообще понимаешь меня? - обратился к нему человек, одетый в несколько более шикарную форму.


- Да, я понимаю общегалактический, - протянул чисс. - Меня зовут... Траун.


"Вряд ли они смогут выговорить моё полное имя".


Предводитель группы облегчённо вздохнул.


- Слава Тронгу!.. Не подскажете, где мы? Наш навигационный компьютер был повреждён во время боя, и мы оказались неизвестно где. Здесь нет сетки гипермаяков, и мы не можем определить наши координаты. Если бы мы их знали, то могли бы вернуться обратно...


- Вы в Неизведанных регионах. А планета... я мог бы указать вам её на карте. Этот район космоса хорошо известен мне.


- А сам-то ты тут как оказался? - спросил один из людей, недоверчиво рассматривающий чисса.


- Мой корабль разбился на этой планете пару лет назад. Мне... пришлось бежать, а потому я использовал первое попавшееся судно. К сожалению, оно оказалось ненадёжным.


Человек усмехнулся.


- Можешь дальше не рассказывать - я и сам всё вижу. Небось какая-нибудь дворцовая интрига случилась, после которой некоторым военным и дворянам пришлось бежать?


- Можно сказать и так, - дипломатично ответил Траун. Сейчас подробности его жизни были бы излишни.


- Ладно, это не моё дело. Меня зовут Даркмур, Дерриан Даркмур, капитан Космических Сил Рустибара. Раз так, то... прошу на борт.


Короткий полёт, и челнок влетел в ангар довольно большого корабля неизвестной Трауну конструкции. На борту боевого судна - а это был именно боевой корабль, ощетинившийся стволами орудий - была эмблема в сине-белой гамме - незнакомая чиссу... Впрочем, это его сейчас не волновало.


Впервые за долгие годы он вновь оказался в космосе. Человек провёл его в рубку корабля - огромного восьмисотметрового боевого корабля. Чиссу понадобилось пара минут, чтобы разобраться в приборе, остальное было делом техники - он в своё время хорошо изучил карту Галактики, хранившуюся в памяти "Охотника за выгодой", корабля, который он захватил когда-то очень давно...


Когда расчёт прыжка был завершён, человек вновь обратился к нему.


- Вот что, Траун... Мне нужен помощник на мой корабль. Прежний оказался никудышным трусом: из-за него нас и потрепало в прошлом бою. Вы же выглядите вменяемым разумным, да и выправка выдаёт в вас военного.


- Я предпочту принять ваше предложение, командор Торполи... В любом случае, это намного продуктивнее, чем провести остаток жизни, изучая особенности местных форм жизни, которые, к слову, не блещут разнообразием.


- Ха-ха, да вы остряк! И даже не поинтересуетесь, с кем мы воюем? - насмешливо спросил Даркмур.


- Думаю, в скором времени вы просветите меня, - Траун ответил в тон человеку...


Вскоре корабль совершил прыжок, унося Трауна прочь от его тюрьмы. На борту корабля была незнакомая ему эмблема - вот только вся остальная Галактика знала её очень хорошо.


Это была эмблема Конфедерации Независимых Систем.


***


Верховный Повелитель Шимррой Джамаане, управляющий многочисленными кастами народа йуужань-вонгов, обозревал огромный флот, летящий в пустоте. Он состоял из бессчётного числа кораблей, основную массу которых составляли корос-строна - огромные стокилометровые живые корабли дисковидной формы, несущие в себе будущее его народа, тех, кто должен был заселить Галактику, к которой они и направлялись.


Этот полёт длился уже очень давно, и не осталось ни одного корабля, который бы помнил родную галактику йуужань-вонгов, сгинувшую в хаосе войны. Век живых кораблей был короток, и всё же, благодаря мастерам-формовщикам, технологии постоянно улучшались. Один из экспериментов молодого мастера Тагруунь Каад, корос-строна "Баану Миир", безукоризненно функционировал уже девять сотен лет, несмотря на то, что предельный срок жизни такого корабля составлял всего пять сотен лет. Но мастер-формовщик клялся Йун-НеʼШелой, что корабль-мир, несущий в себе около миллиона живых существ, проживёт тысячу лет.


Верховный Повелитель усмехнулся. Жрецы Йун-Йуужаня обвиняли Каада в ереси, однако тот отвергал все обвинения в свой адрес. И Джимрой склонен был верить ему - ибо результат его деятельности был, что называется, налицо. Если мастер-формовщик окажется прав, они узнают это гораздо позже, чем флот доберётся до нового дома.


Естественно, они летели не наобум. Это было бы излишне самонадеянно и чересчур рискованно с их стороны. Открыв новую галактику три тысячи лет назад, они неустанно исследовали её. Передовой отряд, действующий в районе, который имел местное название "Неизведанные Регионы", уже столкнулся с несколькими расами. Одни решили примкнуть к тем, кого называли "Пришельцами Издалека", другие яростно сражались с ними. Разведчики Йун-Харлы, оснащённые углитх-маскунами, позволяющими им незаметно действовать среди населяющих эту Галактику разумных, максимально осторожно собирали сведения о происходящем там, дабы по прибытию флота передать её на корабли. Иногда эта информация достигала не только его самого, но и остального флота, и тогда весь народ преисполнялся гнева.


Ибо народы, населяющие Галактику, не только не почитали живое, отдавая предпочтение мёртвому, но и создавали богомерзких "дроидов", само существование которых нарушало равновесие бытия. Воины клялись Йун-Йаммуке - богу войны - что сокрушат еретиков и преподнесут их в жертву богам. Иногда Верховному правителю приходилось отдавать приказ распылить специальные вещества, подавляющие гнев воинов.


Пусть берегут его для будущих сражений, ибо Шимрой, в отличие от Мастера Войны Цивонга Ла, не питал иллюзий о скорой победе. Ибо для него благополучие народа йуужань-вонгов было превыше воинской доблести, которая может дорого стоить.


Но всё же, время для всего этого ещё не настало. Как доложил ему один из жрецов, Галактика увидит их только через сорок местных лет.


Что ж. Он подождёт.

## Глава 33


Того, кто не задумывается о далеких трудностях,


непременно поджидают близкие неприятности.


(Конфуций).


***


Когда мой доклад "вышестоящей инстанции" завершился, и голограммы дальней связи погасли, я смог облегчённо выдохнуть. "Кажется, всё прошло на удивление гладко. Начальники остались довольны моей работой. Впрочем, поводов для упрёков я и не давал, так что... всё нормально. Хотя... какое-то странное чувство. Точнее, его отсутствие. Я не ощущаю удовлетворения от проделанной работы, нет чувства гордости за совершённое. Почему? Даже и не знаю. Может..."


- Учитель? - голос Асоки вырвал меня из пелены размышлений.


- А, да. - я ухмыльнулся. - Сообщи ОʼКоннор - пусть готовит корабль к отлёту. И пусть свяжется с Лихтендалем.


- Мы летим на Корусант?


- Да.


- Вот здорово! Значит, сможем побывать в Храме?


Я на пару секунд задумался.


- Вряд ли нас сразу же кинут в бой, поэтому... минимум на неделю отдыха мы рассчитывать можем, но... учитывая обстановку - то не более двух недель.


- Я понимаю, - кивнула девочка.


Через полчаса CR-90 уже пристыковался к "Акаги". Ну да, "Одобряющий" - это не ИЗР, у него ангар раза в три скромнее. Мы даже "Консульский" в него не впихнём, не говоря уже о более громоздких судах вроде кореллианских фрегатов. К счастью, как раз для таких вот случаев корабли и оснащаются внешними стыковочными узлами, которые обеспечивают не только герметичный проход между кораблями, но и жёсткую сцепку.


В ангаре нас встретили Лихтендаль и Блэм. Атоанец и клон поприветствовали нас.


- Сэр, все корабли в полной боевой готовности. Ждём приказа.


- Берите курс на Корусант, первый лейтенант. Сколько нам там лететь?


- Полёт займёт двадцать часов, сэр.


- Да мы вроде как и не устали, сэр, - буркнул Блэм.


- Не переживай. Война никуда от нас не убежит, - заверил я клона.


Повернувшись к ученице, я сообщил ей:


- Сейчас отдыхаем пару часов, а затем - на тренировку. Немного разомнёмся.


- Ага!


***


Однако, несмотря на указания учителя, Асока задержалась в рубке корабля. Её взгляд зацепился за увлекательную картину: первый лейтенант Сумераги Ли Норьега и Жестяныч стояли по разные стороны тактического стола, и, судя по всему, сражались на симуляторе.


Подойдя ближе, девочка поздоровалась и осмотрела "поле боя". К её изумлению, вместо пехотных отрядов там были проекции боевых кораблей. Тогрута тут же поинтересовалась у девушки:


- Эм, Сумераги? Не отвлекаю?


- Нет, коммандер Тано.


- А разве он может управлять кораблями? Он же пехотинец? - Асока указала на Жестяныча.


- Дроиды ООМ-серии довольно универсальны, и могут командовать как наземными отрядами, так и кораблями или группами кораблей, в зависимости от текущей ситуации, и притом без-каких-либо усовершенствований, в отличии от офицеров-органиков, которые по большей части разделяют специализацию, - пояснила Ли Норьега, наблюдая, как её Консульские атакуют последний фрегат "Щедрость".


- Вот как? - тогрута заинтересованно уставилась на "поле боя", - Я и не знала. Надо будет попробовать...


"Упс... у меня же скоро тренировка..."


- Тогда... через пять-шесть часов жди меня здесь, - девочка хлопнула дроида по плечу.


- Понял-понял, - Жестяныч козырнул.


***


Однако, прежде чем отдыхать, я решил проверить свой протез. Было какое-то ощущение... Предчувствие... Нехорошее. Дальнейшее течение события показало, что я был прав в своих подозрениях.


Один из дроидов медцентра подтвердил, что четыре из шестнадцати суставов кисти нуждаются в замене. Плюс, весь внешний корпус нужно было поменять: как сообщил IM-6, металл стал хрупким, появились многочисленные сколы и трещины. Вот только нужных деталей, кроме суставов, в медцентре не оказалось.


Поразмышляв минут пять, я связался с нашими ремонтниками - и те меня обрадовали, доложив, что уже давно изготовили комплект запасных частей. Предусмотрительные ребята: инициатива, с какой стороны не посмотри. Правда, доставленные через полчаса панели и пластины были... новенькие: блестящие и отполированные. Мне даже показалось, что они хромированные, но клон-техник заверил, что это всего лишь отполированный металл. А красить они не стали, мотивируя тем, что я сам могу это сделать.


Хмыкнув, я приказал дроиду начать установку деталей. Вот ещё, с покраской возиться... и так сойдёт. Какая разница-то? Чёрный, белый, серебристый... Я не настолько привередлив. Да и на назначенную тренировку скоро идти, а краска будет сохнуть какое-то время.


Так что, я, с минуту полюбовавшись на серебристую ладонь - на которой были установлены специальные мягкие вставки, которые были довольно шершавыми, что позволяло уверенно удерживать предметы в искусственной руке - проверил подвижность, выполнив небольшой комплекс разминочных упражнений и отправился в тренировочный зал.


***


Асока ушла от выпада джедая, и попыталась атаковать его в ноги, но её сдвоенный удар с лёгкостью был заблокирован коротким оранжевым лезвием. В следующий миг уже ей пришлось защищаться от ударов человека. Внезапно он отпрыгнул - что было удивительно, учитывая, какая неприязнь была у него к различного рода акробатике - и выхватил бластерный пистолет.


Асока мгновенно сосредоточилась - и бластерные болты растеклись по выставленной ей защите.


- Отлично! - учитель шутливо крутнул бластер, зачем-то поднёс его дулом к лицу и дунул, - Уже намного лучше.


Асока радостно улыбнулась, деактивируя клинки. Покинув центр зала, они устроились на ковриках в одном из уголков.


- Правда?


- Точно-точно. Надеюсь, теперь тебя не подстрелят, если ты вдруг окажешься без мечей.


- То есть, я выучила эту технику?


- Ну... нет предела совершенству! - учитель назидательно воздел палец к потолку.


На несколько минут они погрузились в молчание.


- И всё же, хорошо, что вы стали моим учителем. Я от вас так много узнала... А то попала-бы в Корпус Обслуживания, - Асока скривилась, показывая своё отношение к тем неудачникам, что не удостоились чести стать падаванами. Учитель, однако, не разделил её эмоций.


- Ну, и что это за покровительственно-порицающий тон? - хмыкнул учитель.


- Эм... простите, учитель. Но... это же Корпус Обслуживания, - тогрута развела руками.


- "Vse professii nujni, vse professii wajni" - учитель вновь сказанул что-то на странном языке, - Я хочу сказать, что не стоит так относится к тем, кто... В общем, гордится собой ещё куда ни шло, но вот презирать нижестоящих - это не дело. Корпус Обслуживания очень важен: без него, как и без остальных Корпусов, Орден Джедаев был бы неполноценен.


- А чем они важны?


- Ну...


Учитель откашлялся и начал перечислять:


- Для начала, Корпус Обслуживания. Он занимается хозяйственной деятельностью, и всем тем, что позволяет Ордену функционировать: от банального ухода за зданием Храма и готовкой пищи до рассылки информации и ремонта техники. Джедаи, состоящие в Сельскохозяйственном Корпусе, используют Силу для взращивания всего живого - и растений, и животных, их селекции и улучшении. Засуха, паразиты, болезни и нестабильность - с этим борются джедаи-аграрии: они достигли больших успехов в этом деле. К примеру, с помощью техники под названием Конситор-сато можно в разы ускорить рост растений без вреда для них. Этот Корпус, помимо всего прочего, обеспечивает питанием всех Джедаев, а многочисленные отделения по всей Галактике - капитулы - помогают нуждающимся на местах. Помнится, капитул на Танаабе с помощью своих улучшенных дента-бобов обеспечивает ими почти всё Внутренне Кольцо.


- Хм, я и не знала...


- Самообразование - тоже важная вещь, - Викт подпёр голову руками, - Медицинский корпус... ну тут всё понятно. Образовательный занимается обучением юнлингов, а Исследовательский... Тут несколько сложнее. Ранее это был один корпус, но сейчас он разделён на три... Точнее, два отделения со времени отделились от него, образовав самостоятельные Корпуса. Собственно Исследовательский - который ещё именуют Разведывательным - который занимается практическим изучением планет и населяющих их рас, растений и животных. Состоящих в нём джедаев редко можно увидеть в Храме. Порой падаваны улетают со своими учителями, чтобы вернуться только лишь для того, чтобы в свою очередь взять ученика, будучи уже рыцарями. А потом... потом они могут и не вернуться никогда: они открывают новые планеты, и в медитациях прокладывают новые пути сквозь гиперпространство. Есть Корпус Равновесия, который следит за Галактикой, соприкасаясь с Силой, и следя за всем миром в целом, пытаясь уловить колебаний обеих сторон Силы. Иногда говорят, что этот Корпус хранит равновесие - отсюда и произошло его название; и корпус Пророков - который сосредотачивает усилия всех своих членов на одной конкретной задаче или на месте. А почему пророков - тут всё просто. Они следят за пророчествами, а иногда - сообщают их. Есть ещё несколько Корпусов - одни практически неизвестные, навроде Корпуса Теней; другие же более открыты - вроде Корпуса Стражи, которые охраняют Храм.


- Ого... я и не знала, что их так много... А чем занимаются эти Тени?


- Без понятия. Знаю, что они есть, но никогда не видел. Может, их и нет?


- Э-э-э... Это как?


- Говорю же - не знаю.


- Интересно, а меня бы взяли туда?


- Тебя и не возьмут, ведь принадлежишь ты к великому Корпусу Равновесия...


- Да ну вас, учитель!


***


Завалившись в свою каюту, я сразу же направился в душ. Очередной урок с Асокой порядком вымотал меня. Не перестаю удивляться, как много она не знает. Или это я знаю слишком много?


Кстати, о многом... Нужно ведь составить отчёт для Джасмилль... По прилёту на Корусант нужно будет сразу отправить его, а то я что-то подзадержался.


Завершив водные процедуры и завернувшись в полотенце, я устроился за датападом.


Так, что же написать то? В принципе - сообщить я могу не так уж и много. Что касается бомбардировщика BTL\B, то к этому агрегату претензий нет вообще. Прекрасная машина, которая и через сорок лет будет способна дать прикурить любому кораблю. А то, что Альянс переквалифицировал их в тяжёлые истребители... ну, они за это сполна поплатились.


Так, что там дальше... Ага. Перехватчик Eta-2 "Актис". Ну, тут тоже вроде как претензий нет, за исключением цены оного пепелаца. Хотя... чем меньше аппарат такого класса, тем он дороже. Хотя на нём даже гипердвижка нет, что должно было сказаться на цене: не делают сейчас таких маленьких гипердвигателей. Плюс, массовое производство тоже должно цену снизить...


А вот по ARC-170 у меня есть что сказать конструкторам. Слабовата у него задняя защита. Не спорю, мощность оборонительной пушки превосходит любой аналог, вот только накой такая мощность, если противники - в основном Стервятники, у которых нет щитов? Попросту говоря, мощность избыточна, что сказывается на скорострельности. Рациональнее заменить её на спаренную или даже счетверённую скорострельную пушку. Можно даже лазерную, как на LAAT, или даже с того же Y-бомбера турельную башенку. Должна влезть. В качестве же дополнительного аргумента можно присобачить две-четыре ракеты... ну, воздух-воздух, или космос-космос - грань между этими классами более чем призрачна. Можно даже те, что используют на всё тех же LAAT. Ну, как используют... по большей части они висят мёртвым грузом, а тут хоть польза будет...


Закончив с отчётом, я со спокойной совестью отправился спать. Необходимо было передохнуть перед прилётом на Корусант.


***


Падме Амидала стремительно достигла зала Сената. Сообщение, которое сегодня распространилось по всем новостным каналам, заставило её - и, как она полагала, не только её - взволноваться. В одной из гостиниц Корусанта, "Роял-Плаза", в собственном номере был убит Финис Валорум, бывший Канцлер Республики. Кто-то говорил, что это было обычное ограбление, другие - что это убийство было заказано Сепаратистами: Финис последние годы занимался благотворительностью, и даже сейчас помогал беженцам, пытающимся избежать хаоса войны. Естественно, что все сенаторы поспешили туда, где могли обсудить это и - решить, что же делать. Большинство уже были в своих ложах, немногие опоздавшие спешно продвигались по коридорам. Набуанка поспешила по направлению к своей репульсорной платформе. Достигнув нужного прохода, она обнаружила сиротливо сидящего там Джа-Джа Бинкса, который при её появлении взмахнул руками.


- Твоя вовремя, сенатор Падме!


- Джа-Джа, давно всё началось?


- Не! Сначала было много-много шума, моя ничего не понимать, но Аммеда стукат посохои и говорить "тишина". Все умолкнуть! Сейчас сенатора с Рилота говорить. Всё слышно, - сообщил гунган.


Амидала сосредоточилась на выступлении Орн Фри Таа, платформа которого отделилась от стены и сейчас плавала рядом с центральной


-...Этот ужасный акт саботажа, акт терроризма - убийство Финиса Валорума, предыдущего канцлера нашей Республики - говорит о том, что мы должны принять срочные меры! Первейшая обязанность любого правительства - защита жизни и безопасности граждан. Если правительство не в состоянии сделать это, мы должны вверить в его руки орудие, способное исправить ситуацию и исключить любую возможность повторения подобных происшествий! Я требую, моя планета требует, Республика требует - немедленного принятия закона об усилении мер безопасности! Мы должны быть уверены в своей защите!


Как только тучный твиʼлек закончил говорить, сенаторы немедленно отреагировали: раздались аплодисменты, или же наоборот - неодобрительные выкрики.


- Друзья, на моих плечах и без того лежит великая ответственность, - слово взял Канцлер Палпатин. - И я отнюдь не стремлюсь к большему. Однако, если такова будет ваша воля, то ради безопасности Республики я приму и эту новую ношу. Я подчинюсь вашим желаниям. Кто-нибудь хочет что-то добавить к уже сказанному уважаемым сенатором Фри Таа, или же мы начнём голосование?


- Верховный Канцлер, я хотел бы высказаться! - Падме узнала голос Бейла Органы.


Палпатин повернулся к Мас Аммеде, после чего чагрианин провозгласил:


- Слово предоставляется сенатору от Альдераана Бейлу Органе!


- Благодарю. - платформа альдераанца выплыла вперёд, - Я крайне признателен за возможность высказаться - как и за то, с какой неохотой вы готовы принять на себя новые обязанности и полномочия, - Бейл отвесил учтивый поклон в сторону Палпатина.


- Сенат - это собрание разумно мыслящих существ, наделённых силой и властью! Когда власть разделена между многими, её не захватит кто-то один! Это было одним из основополагающих принципов при формировании Республики! Власть, которую Верховный Канцлер получит благодаря этому закону, принадлежит Сенату! Только мы в ответе за то, как с ней поступать!


Падме недоумённо посмотрела на Органу. "Неужели он решил лично выступить против Канцлера? Теперь, когда Валорума больше нет, наши планы пошли насмарку. Но вот так, не посоветовавшись. Я понимаю, времени было мало... или же это просто попытка опротестовать новый законопроект? Но... не понимаю".


Меж тем Органа продолжал говорить:


- Более того, некоторые из полномочий, которые могут войти в этот закон, вообще нельзя передавать центральному правительству! Это права наших граждан, и мы не можем на них посягать. Мы сражаемся во имя Республики. Но что есть Республика, как не те базовые принципы, на которых она основана? Отвергая эти принципы, мы обесценим любую, даже самую яркую победу этой войны! Настали ужасные времена. Они пробуждают сильные эмоции. Но мы не должны поддаваться гневу. Эти времена призывают нас к великим свершениям, и я не совру, если скажу, что каждый в этом зале готов рисковать, если это приблизит конец войны! Мы своими решениями пишем историю. Но! Мы не можем допустить, чтобы события, какими бы они ужасными не были, изменили нас. Мы должны остаться собой. Мы не имеем права принимать этот закон!


Однако, большинство сенаторов встретили речь Бейла негодующими выкриками:


- Нет!


- Позор!


- Предатель!


- Нет!


- К порядку! - Мас Аммеда безуспешно пытался образумить самых крикливых разумных.


"Неудивительно, что Органа не нашёл поддержки: сейчас большинство сенаторов напугано, и согласятся на всё, только бы их самих не постигла участь Валорума. но... Как странно: едва Валорум согласился встать на нашу сторону... Случайно ли его убийство? Нужно будет связаться с Энакином. Думаю, Ордену поручат расследование этого дела. Может быть, там знают гораздо больше, чем сообщили общественности..."


***


И вот, мы снова на Корусанте. Со стороны посмотреть - так ничего и не изменилось: всё те же массивы зданий, видных даже с орбиты, цепочки аэроспидеров, разделившие небо на прямоугольники, треугольники и другие, более замысловатые фигуры.


Запросив посадку, мы прождали на орбите около часа, после чего диспетчер направил нас в уже привычный район размещения войск. Пролетев над длинными рядами огромных казарм, наши корабли один за другим начали приземляться на площадках, расположенных между зданий. Мы с Асокой направились в ангар, откуда по приставленному мосту направились к зданию. Остальным предстояла рутинная работа: выгрузить технику и отряды, обеспечить текущий ремонт и обслуживание кораблей, пополнить запасы продовольствия и топлива... Нам же пришлось заняться довольно неприятным делом: транспортировать репульсорные носилки с упакованным в специальный контейнер телом Квинлана Воса. На верхней крышке покоился ящик поменьше - так, коробочка - в которой хранились обломки меча киффара - как доказательства его падения во Тьму. Даже через металл ощущались флюиды Тёмной Стороны. Ну и гадость...


Нас же с ученицей уже ждали. На этот раз встречающими были магистр Шаак Ти и незнакомый мне капрал из Сенатской Гвардии, плюс, несколько джедаев из Корпуса Обслуживания.


- Магистр Шаак Ти, - Асока вместе со мной синхронно поклонилась.


- Рада видеть вас обоих. - тогрута улыбнулась, - И добро пожаловать домой. В этот раз вы... неплохо потрудились.


Тогрута знаком указала на репульсорные носилки, которые перекочевали в руки джедаев. Те поспешили прочь, к одной из канонерок. Вероятно, после осмотра тела членами Совета, его похоронят по джедайским обычаям. Но мы с Асокой всё же пропустим эту церемонию...


- Это наш долг - защищать Республику, - я попытался отделаться общими фразами, однако магистра это не смутило.


- И всё же, договор между Республикой и Хаттами - далеко не рядовое событие. Высший Совет по достоинству оценил ваши заслуги, Микоре. Решением Совета вам присваивается звание мастера-джедая.


- О как...


"Надо же... мастер-джедай... стоп! Получается, я получил повышение, и теперь являюсь старшим генералом. Неплохо... Хотя - неожиданно, тем более, что награда не за мои подвиги на поле боя, а за дипломатическую деятельность. Ну, это вполне в духе Ордена".


- Учитель! - взглянув на Асоку, я увидел, что девочка буквально светится от счастья, как будто её саму наградили. Эмоции, которые она излучала, были целиком и полностью положительными.


- Э-э-э... Я должен сказать спасибо, - послав в сторону Шаак Ти благодарный кивок, я поинтересовался, - Каково наше новое задание?


- О, вас ждёт большая работа. Однако, для начала, вам следует посетить залы исцеления. Главная целительница была... настойчива. Впрочем, - магистр протянула мне голодиск, - Здесь вся необходимая информация о вашем новом назначении. Так же хочу сообщить, что ваше запланированное на сегодняшнее утро выступление в Сенате перенесено на неопределённый срок в связи с чрезвычайным происшествием...


"Ну, тут я не расстроен ну вот ни капельки".


-... Сегодня утром был убит Финис Валорум, и Сенат занят обсуждением этого вопроса.


- Вот как. Жаль... Очень жаль. Он же был предыдущим канцлером, если не ошибаюсь?


- Да. Расследование поручено нам.


Тут к нам приблизился капрал-гвардеец.


- Сэр, разрешите доложить? - дождавшись моего кивка, человек быстро заговорил, - Канцлер Палпатин сожалеет, что ваше выступление не состоится, однако он желает выразить вам благодарность лично, поэтому приглашает вас завтра в одиннадцать сорок. Вы должны явиться в здание Сената, вас встретят и проводят.


"Вот же... Я бы предпочёл перед Сенатом выступить - меньше волнений. Но отказать... Будет чересчур"


- Я непременно буду.


- Так же... - капрал протянул мне пластиковую?.. карточку, которая на первый взгляд напоминала входной билет. Или пригласительный. - Вы приглашены на банкет по случаю заключения договора между Республикой и Пространством Хаттов, который состоится завтра в девять часов вечера.


"Ну... это уже интересно: приглашали ли кого-либо из джедаев на подобные мероприятия? Скорее всего да, вот только, боюсь, я буду одним из немногих, кто его посетит. Ну да ладно".


- Сэр, - капрал протянул мне датапад, и я приложил к нему свой кодовый цилиндр. Гвардеец козырнул и молниеносно скрылся из виду.


- Вы закончили? - поинтересовалась Шаак Ти.


- Да. Прошу прощения за задержку. Думаю, нам пора лететь в Храм?


***


Асока рассеянно оглядывалась по сторонам, высматривая, когда же появится учитель. Они пробыли в Залах Исцеления почти шесть часов. Непроизвольно хихикнув, девочка вспомнила забавную сцену в самом начале. Когда Вокара Че, заметив их приход, решительно направилась к ним, учитель самым бессовестным образом схватил её за плечи и выставил её перед разгневанной целительницей.


Через десяток минут твиʼлечка выпустила пар и утащила джедая на обследование. Её саму осмотрели помошницы Главной Целительницы, однако это не заняло много времени, а вердикт был положительным: никаких отклонений не было зафиксировано.


Теперь девочка смирно сидела на ближайшей каменной скамейке, ожидая, когда учителю удастся вырваться из лап целителей. "Можно будет его потом подколоть... Только надо придумать, как".


Впрочем, вскоре учитель показался в дверном проёме, крутнув головой, он заметил её и направился к ней. Асока поспешила к нему. Однако, она замерла в паре шагов от человека - по залу разнёсся довольно разгневанный выкрик:


- Ты!


К человеку решительно шагнула мастер Айла Секура, которая выглядела... рассерженной, а на лице отчётливо виднелись дорожки от... слёз? Да, точно.


- Зачем? Зачем ты убил его?


Видя, что учитель несколько рассеян после лечебных процедур, тогрута шагнула вперёд.


- Вы о чем, мастер Секура?


- Зачем вы убили Квиналан Воса? - обвинительно бросила твиʼлечка.


Асока старалась говорить медленно и спокойно: она чувствовала, что синекожая джедайка находится в возбуждённом состоянии.


- Он напал на нас! Он был нашим врагом...


- Чушь! Он джедай!


- Он хотел помешать нам...


- Это вы ему помешали!


Асока рассержено фыркнула.


- Неправда! Он приспешник графа Дуку! У него меч красный был! Если бы мой учитель не убил его, то...


- А ещё награждать за это званием мастера! Да лучше бы твой учитель сдох там!..


Девочка была в не себя от услышанного, а потому, прервав мастера, выкрикнула:


- А он и умер! Умер! Вот только я своего учителя спасла, в отличие от вас!


***


Уф... Всё прошло более-менее спокойно. нет, выволочку я конечно получил, но в основном словесную и - короткую. А затем Вокара Че занялась моим здоровьем.


Честно говоря, за эти часа четыре я порядком размяк от многочисленных анализов и сканирований, а затем пришлось медитировать под присмотром хозяйки Залов Исцеления. Попутно мне вкололи кучу всяких лекарственных средств - на всякий случай. Окончательный вердикт был... поучительный. Твиʼлечка буркнула, что дуракам везёт, однако расслабляться не советовала: хотя явных признаков отклонений, вызванных Молнией Силы, у меня не наблюдалось, это не означало, что они не появятся в дальнейшем. Так что, время от времени мне посоветовали проходить обследование.


Что касается моих отметин... Тут, как я и ожидал, ничего сделать было нельзя. Однако, в качестве "лечения" мне был всучен баллончик с... тональным кремом. Нет, взять то я его взял, но вот использовать... нет уж, увольте. Я лучше маску нацеплю.


Завершив процедуры, и пообещав приходить по утрам на обследование, я покинул кабинет: надо было найти Асоку и покормить. Ну... и самому поесть не мешало бы. Вот только всё пошло несколько не по плану...


Нам повстречалась Айла Секура. Вероятно, мастер уже увидела тело своего бывшего учителя - и теперь при виде нас воспылала праведным гневом. Так как я был слегка под кайфом, то вначале не разобрался в происходящем - уж больно динамично всё происходило, а когда собрался с мыслями - было уже поздно. Асока и Секура вступили в жаркий спор.


"Нда... Если бы Асока впечатала Секуре пощёчину, это было бы менее... болезненно для последней. Слова ранят сильнее калёного железа". Твиʼлечка отшатнулась от девочки, лицо её нехорошо посерело.


- Идёмте, учитель, - Асока ухватила меня за рукав мантии и потащила к выходу. Я молчаливо и покорно следовал за ней. В залах стояла тишина - поистине гробовая. Однако, и в коридоре девочка не успокоилась.


- Нет, ну как она может так говорить? Ну как?


- Асока, успокойся. Всё нормально.


- Нормально? Нормально?! Она хотела, что бы вы умерли, а этот...


- Тише, Шпилька, тише. Незачем так эмоционально реагировать. Она... сложно всё это. И грустно, - я успокаивающе потрепал девочку по макушке.


Дальше мы продолжили свой путь в тишине. Однако, даже не сговариваясь, мы вскоре достигли наших комнат.


- Знаете, я наверное, поем в своей комнате, - сообщила Асока.


- Как удачно: я хотел предложить то же самое. Заодно и с новым заданием ознакомлюсь.


- Расскажите потом? - девочка замерла в дверном проёме.


- Естественно, - заверил я её.


Благо, наши вещи уже были в комнатах... Ну, как вещи: это громко сказано, но по небольшому ранцу на каждого приходилось. Оные были доставлены пареньком из корпуса Обслуживания, которого мы отловили по пути к Залам Исцеления.


Наскоро перекусив и окончательно взбодрившись, я приступил к изучению голодиска...


Уже глубоко за ночь я лежал и размышлял над прочитанным. С одной стороны, я должен бы радоваться: меня повысили в звании: пять кубиков: два синих, два красных и один жёлтый, выстроившиеся в линию, сравняли меня в звании с моффами и несуществующими сейчас гранд-адмиралами.


Одна из ступенек моего плана покорена: я пробился наверх, и теперь более заметен, чем раньше. Однако, это повлекло за собой проблемы в виде назначения командующим новообразуемой системной армией. Надо ли говорить, что мне везёт на число тринадцать? Так вот, я что-то такое читал - вроде бы одной из таких армий командовал Винду, а другой - Кеноби, но конкретики было мало.


Со стороны план выглядел внушающе: системная армия должна иметь в своём составе минимум четыре корпуса и не менее семидесяти боевых кораблей. Это... только пехоты в моём подчинении окажется сто шестьдесят тысяч - двести тысяч, а всего органиков - до полумиллиона - в зависимости от количества кораблей и их типов. Дух захватывает от подобных цифр. Задачами таких армий станет проведение планетарных операций по захвату - или удержанию - планет или других крупных объектов навроде орбитальных колец, которых на данный момент насчитывается около трёх сотен по всей Галактике - собственными силами. то есть, ни на чью либо поддержку при ведении боевых действий рассчитывать не придётся.


С другой стороны, то, что три из четырёх корпусов будут формироваться из вспомогательных войск... я сомневаюсь в их готовности сражаться. Времена ещё не те... Плюс, сроки уж больно нереальные: на формирование отводится четыре месяца. А так как я примерно знаю, что будет впереди - из крупного, Джеонозис, и вроде бы Рилот - думаю, что нас выдернут раньше. А значит, придётся попотеть...


Далее... По штату нам положено двадцать четыре "Охотника" - но я сомневаюсь, что сумею выцарапать хотя бы половину. А значит, всучат какое-нибудь старье...


Единственная более-менее приятная новость - это то, что у меня большие полномочия на закупку военной техники для наземных подразделений. Так как клоновская техника подходит не всем, да и не так её и много, я могу закупать - в разумных ценовых рамках - удовлетворяющие меня образцы вооружений. Судя по всему, командование, включив этот пункт, рассчитывало на индивидуальный подход каждого командующего, дабы проверить возможные варианты и убедится в их эффективности, а самые удачные - принять на вооружение.


А так как военные заказы - штука очень заманчивая, у господ производителей и конструкторов, - которые не могли не прознать об этом - обильно потекут слюнки при подсчётах будущих барышей. А значит, я смогу реализовать некоторые из своих задумок. Ну, а если не хватит денег государственных... что-ж, придётся расстёгивать собственную мошну, вытаскивая кредиты, а то и кристаллы, которые могут сойти за "борзых щенков".


Формироваться армия будет на Корусанте, а значит путь мой лежит в Штаб Первой Секторальной.


С этими мыслями я готов был уснуть, когда со мной - используя нашу связь - заговорила Асока.


"Учитель?"


***


Асока никак не могла уснуть, раздумывая над произошедшим в Залах Исцеления. Её разрывали двоякие чувства: с одной стороны, она была возмущена поведением Айлы Секуры и её словами в адрес учителя; с другой, поостыв, он поняла, что немного сочувствует ей.


Наконец, дабы разрешить сомнения, она обратилась к учителю.


Да, Шпилька?


Я хотела спросить... Наверное, мастер Секура опечалилась, узнав о смерти своего учителя?


Скорее всего это именно так.


Ну... Я не знаю... Вроде бы я должна сочувствовать ей, ведь я...


Асока попыталась подобрать слова, но учитель опередил ей.


Да. Я понимаю. Для меня потерять тебя - самая страшная вещь, которая может произойти.


Но вы же не стали бы желать смерти?..


Нет. Смерть была бы избавлением для того, кто... нет, не так. Он бы умолял меня о смерти...


Асока поражённо замолкла. Слова учителя были... жестокими. И в то же время - приятными.


А вы не боитесь умереть?


Асока не удержалась - и тут же пожалела об этом. Уж больно это было бестактно. Но... После долгого молчания Викт всё же ответил.


Скорее всего... нет. Я боюсь умереть бесцельно.


Асока поспешила сменить тему.


А что там с нашим заданием?


А, скукотень. Будем формировать большое соединение из войск и кораблей. Задержимся на Корусанте месяца на два-три. Будет много работы.


Вот блин...


Это точно... Я удовлетворил твоё любопытство?


Ой... простите, мастер. Вы наверное устали...


Ничего. Ты сама отдыхай.


От учителя пришло ощущение тепла и заботы.


Хорошо.


Асока поглубже зарылась под одеяло и вскоре начала засыпать.


***


Утренние лечебные процедуры были довольно короткими - я уложился за час, так что большая часть утра оставалась в моём распоряжении. Нужно было, так сказать, продуктивно "освоить" его - ведь день обещал быть насыщенным: в обед у меня встреча с Палпатином, а вечером - "званый ужин". Но пока что время озаботится текущими проблемами, с остальным будем разбираться по мере поступления.


Асока направилась на "Акаги". как она пояснила, хочет потренироваться на симуляторе с Жестянычем. Ну ладно, это дело полезное. Главное не забывать, что за виртуальными отрядами скрываются живые... люди, и не только, о чём я ей и напомнил. Заодно вручил ей и копию плана, которую она должна передать моим офицерам - в первую очередь Лихтендалю и Блэму. Сам же поспешил в храмовый ангар, и, реквизировав аэроспидер, направился к штабу Первой Секторальной Армии. Маршрут был уже знакомым, так что потеряться я не мог.


Достигнув нужного места, я припарковал своё транспортное средство, после чего направился к зданию. Через некоторое время я уже был у дверей, ведущих в кабинет моффа. Капитан, судя по всему исполняющий обязанности адъютанта, учтиво кивнул.


- Сэр, мофф Трахта сейчас занят. Ожидайте, я доложу о вашем визите.


- Принято, - я бухнулся в кресло, парочка которых услужливо стояли вокруг небольшого столика.


Человек скрылся за дверью, однако секунд через тридцать вылетел обратно.


- Можете проходить.


Кивнув, я поднялся из кресла и проследовал к услужливо открытой двери. Сидящий за своим столом Дикемиус поприветствовал меня, отсалютовав вилкой с наколотым на неё камʼтари.


- А, Микоре. Рад видеть. Мы тут наслышаны о твоих успехах на почве укрепления связей.


Я устроился в кресле напротив него.


- Чего в кабинете завтракаешь? Занят сильно? Может, я не вовремя?


- Да нет, как раз сейчас затишье, вот я и позволяю себе такую роскошь, как нормальная и полноценная еда. Вот недели две назад был аврал - так весь штаб три дня на стимуляторах проходил. Если бы не клоновский сухпай, все бы с ног попадали, а так вроде ничего: подумаешь, пара обмороков...


- Ну да, клоновский сухпай - это вещь, - я улыбнулся.


Мофф доскрёб остатки... ну, пусть будет салата, и отодвинул поднос в сторону. Дроид-слуга резво подхватил его и проследовал к выходу. Трахта пододвинул бутыль вина, и под мой кивок разлил нектар по бокалам. Я мельком глянул на этикетку.


- Ого. "Виренское Выдержанное", разлив... НН-179! Неплохой выбор.


- Должность обязывает, знаешь ли... Так, с чем пожаловал наш дипломат-герой? Кстати, с повышением! - мы звякнули бокалами.


- Спасибо!.. Ты знаешь о системных армиях? - я перешёл сразу к делу.


- А... - Трахта поморщился. - Видел я на днях эту мазню... Постой, хочешь сказать, на тебя спихнули одну из этих армий?


- Ага. Тринадцатую.


- Вот оно как...


- Да. А так как она будет формироваться на Корусанте - то есть будет в зоне ответственности Первой Секторальной - то к кому как не к тебе мне идти?


- Н-да... сочувствую тебе. Дерьма тебе разгребать придётся... непочатый край. Тем более, что задумка идиотская.


- Чем это? - поймав взгляд Трахты, я поспешил пояснить, - Точнее, я понимаю, что идиотская, просто интересен твой взгляд на эту затею.


- С чего бы начать... Ну, во-первых, я сомневаюсь в боевой ценности вспомогательных войск. Клоны ещё куда ни шло, но их мало и хватит их только на первые пять-десять армий, не больше. Дальше - больше. Сроки попросту нереальные. Четыре месяца... Ха, даю руку на отсечение, что вас выдернут через три, а за такое время наладить работу и взаимодействие такого количества войск и кораблей попросту невозможно.


- Да ты оптимист... я рассчитываю максимум на два месяца.


- Ну... В принципе верно... Во-вторых, у нас нехватка в кораблях, и полностью удовлетворить ваши запросы я просто не могу. То же касается и офицеров для кораблей.


- Чувствую, за каждую посудину торговаться будем, - я поморщился.


- Именно, - человек хохотнул. - Ну... в малых кораблях у нас недостатка нет, я бы даже сказал, что есть излишки, так что могу отсыпать сверх нормы; а вот в больших кораблях у нас серьёзный недостаток.


- Всё так плохо?


- Да... ну, где-то лучше, где-то хуже, но в общем картина не особо радостная. Мы ещё свои надобности не удовлетворили, а тут ещё прорву кораблей вынь да подай.


- И что Первая Секторальная сможет выделить? На что я могу рассчитывать?


- А знаешь... давай решим это прямо сейчас.


Трахта активировал настольный проектор. Я в свою очередь включил свой переносной датапад.


- Так... на двадцать четыре "Охотника" можешь даже и не рассчитывать. Могу выделить только восемь, и то они прибудут только через полтора месяца.


Я нахмурился. "Хреново... я думал о двенадцати".


- Всего восемь?


- Именно. Первой Секторальной за следующие три месяца всего восемьдесят единиц выделят. Тем более, мы Корусант охраняем, а не какой-нибудь Рилот, так что восемьдесят "Охотников" - это много. Третьей секторальной за это же время всего шестнадцать единиц выделят. Но... У нас только Фаэрост штук тридцать кораблей сожрёт, так что не обижайся - нам они нужнее.


- А что там? Я слышал, что какая-то блокада, но подробностей не знаю.


- А, это... - Трахта вывел на проекторе участок карты, - Фаэрост, планета в сотне световых от Корусанта, на Короском маршруте. Принадлежит ТехноСоюзу. У них там десяток верфей, а самое главное - огромное количество ресурсов: боевые корабли клепают как пирожки. Сейчас полторы тысячи вражеских кораблей сдерживает всего семьсот наших. У нас недостаточно сил, дабы прорвать их кольцо обороны - да даже если и прорвём, у них запредельная ПКО; впрочем, и у них не хватит сил, чтобы прорваться - мы два куатовских восьмикилометровых "Доверителя" второй модели туда пригнали. Они конечно медленные и неповоротливые - что плохо, но в нашей ситуации не критично - в обороне и блокаде эти дредноуты особенно хороши. Так что, сложился относительный паритет в силах. Обе стороны - и КНС, и Республика - наращивают силы, однако решительных действий пока никто не предпринимает.


- И всё равно... восемь кораблей - это мало.


- Ничего не поделаешь. Попробуем компенсировать другими, - мофф пролистнул список, - Итак... Могу выделить тебе шестнадцать "Одобряющих" - вместе с твоими двумя будет восемнадцать. Так... ещё семь "Убедительных", и... восемь "Примирителей".


- А это что за фрукт? - удивлённо спросил я.


- Попытка сделать на базе "Одобряющего" полноценный авианосец - их не хватало в начальный период войны, сам знаешь. Разработала и производила его Ротана. Корабль полностью лишился десанта, ну и внутри кое-что поменяли. По орудиям всё как и у обычного "Одобряющего", только вот торпедных аппаратов нет. Зато корабль может принять сто сорок четыре истребителя и бомбардировщика. Успели сделать сотню единиц, но, как понимаешь, после появления "Охотника", "Примиритель" стал неактуален.


- Ладно... давай.


- Так... ещё есть четыре "Покорителя": тот же "Одобряющий", но предназначенный для поддержки десанта, а так же для планетарной бомбардировки. Двадцать четыре тяжёлых турболазера с дальностью стрельбы в атмосфере - сто двадцать километров, и две тяжёлых ракетно-торпедных пусковых установки с радиусом в двести - серьёзный аргумент. Все эти корабли можешь получить в течении пары дней.


- Хм. Это конечно, всё хорошо, но... Десант я может быть, привезу, обеспечу высадку. А как прикажешь орбитальное прикрытие обеспечивать? А эскадренный бой? Системная армия должна полностью обеспечивать себя в кораблях, иначе смысла в таких подразделениях просто не будет.


Трахта расхохотался.


- Ох и жадный же ты, Викт... Ладно, лишь из уважения к тебе могу предложить двадцать четыре "Дредноута". Сейчас корабли проходят модернизацию на верфях Алланда, и вступят в строй через три недели.


Я недоумённо посмотрел на Трахту, после чего он пояснил:


- "Дредноуты" ренделийской постройки.


- А есть разница? - я удивлённо уставился на офицера.


- Ну ещё бы. "Рендели-Стар-Драйв" в своё время продавала права на постройку "Дредноутов" многим компаниям, так что существует около двадцати различных моделей. Ренделийские - самые лучшие. А эта модель - особенно. Они хоть и выпущены давно, однако являются схожими с теми кораблями, что Рендели выпустила для республиканского флота "Катана". Ну, ты же знаешь о пропавшем флоте? - дождавшись моего кивка, Трахта продолжил. - Ну, габариты всех кораблей одинаковые, не зависимо от серии, а вот начинка разнится. Во-первых, у этих броня качественнее процентов на десять, к тому же - несколько толще: около сорока сантиметров. Говорят, что при проектировании был использован тот же метод распределения брони, что и на мандолорском дредноуте "Безжалостный". Из-за этого эта модификация более угловата, нежели обычные "Дредноуты", которые имеют закруглённые обводы корпуса.


- Это много?


- На новейшем "Охотнике" самая бронированная часть - днище - состоит из тридцатисантиметровых листов, - просветил меня Дикемиус. - На прочих же "Дредноутах" броня около двадцати сантиметров... Во вторых, на этих кораблях заменили вооружение: теперь они несут по шесть тяжёлых турболазеров на турелях и восемь, установленных в корпусе; четырнадцать легких счетверённых турболазерных турелей; шестнадцать легких спаренных бластерных пушек; двенадцать средних ракетно-торпедных пусковых установки. Правда, боезапас всего по четыре торпеды на установку. Плюс, наконец-то в Дредноут смогли впихнуть более-менее приличного размера ангар на двенадцать истребителей. К тому же, эти корабли имеют возможность посадки на планету. На подготовленную площадку, разумеется.


"Хм, неплохой кораблик получился... или был? Вот какого хатта испортили такой корабль? Точнее, как смогли испортить?"


- Ладно, беру. А есть ещё что?


- К сожалению, на этом всё... Впрочем, есть у меня один корабль - я прямо и не знаю, куда его определить, - Дикемиус машинально провёл ладонью по свой причёске.


- Что за посудина?


- А... - мофф махнул рукой, - Старьё трёхтысячелетней давности - дредноут типа "Неукротимый". Рухлядь, если честно. Модернизировать его - миллионов пятьдесят надо, но... На эти деньги можно новенький "Охотник" построить, так что никто их нам не даст. Нет, ты не подумай - корабль крепкий, одной брони там под два метра, вот только орудия его безнадёжно устарели, дефлекторный щит слабоват против современных кораблей. Их и строили-то во время последних Аласаканских войн, а те ребята предпочитали турболазерам и бластерам кинетику. "Неукротимый" в лучшие годы с лёгкостью держал полный залп алаксанского "Катта" - а это четыре трёхтонных болванки на десяти километрах в секунду! Так что, этому кораблю не страшны никакие современные ракеты и торпеды, - предо мной появилась голограмма корабля. - Вот только на два километра длинны у него маловато орудий. Пиратов гонять - самое то, а вот против тех же сепаратистских "Бунтарей" - уже слабоват. Корабль называется "Изысканный". Сейчас он болтается у Центакса-2 - второй луны Корусанта. Если хочешь, можешь забирать. Ты умный, найдёшь, куда пристроить.


Я вздохнул. "Дерьмо почище "Дредноута"... Но. Два километра... Два сраных километра... И два метра брони... Хочу".


- Давай своего "Изысканного"...


- Ну вот и договорились. Кстати, можешь связаться с алландскими верфями, где сейчас модернизируют "Дредноуты". Это в трёхстах световых от нас, на Метелосском гиперпространственном маршруте. Там вполне смогут принять "Неукротимого" и модернизировать. Естественно, если есть деньги. Но тут проблем быть не должно: джедаи целую армию купили, что вам один корабль...


- Есть у меня пара идей. Но тут думать надо. А что там по малым кораблям?


- О, тут я тебя побалую. Тридцать шесть новеньких лёгких крейсеров "Арквитенс", двадцать четыре модернизированных "Гозанти". Двенадцать медицинских фрегатов типа "Пельта". Ну... ещё двенадцать сиенаровских "Мародёров" для патрулирования и тридцать шесть "Звёздных Челноков" в качестве судов снабжения.


- Ну... утешил, нечего сказать. Корабли - это хорошо. А что насчёт пехоты и техники?


- Техники у нас много, особенно тяжёлой. Скопилось, понимаешь. Принимай список: сам будешь разгребать, чего тебе нужно, а чего нет. Впрочем, тебе вроде как разрешено приобретать или заказывать необходимую тебе технику?


- Да. Есть пара вещей, которые я хотел бы поменять...


- Хм... кстати, можешь поискать фирмы на том же Алланде. Планета индустриальная, и выпускает всё, от сельхозтехники до танков и спидеров. Правда, с началом войны пошли перебои с поставками материалов... Но они и тут вывернулись. Сенатор Мальколм Крессент подсуетился, и теперь там перерабатывают всё то, что нам достаётся на полях сражений - дроиды и корабли Сепаратистов идут на переплавку.


Мой датапад пискнул, сообщая о приходе очередного файла: список из десятка названий: "Алланд-ТехСистемз", "Бласт-Армс", "OPP", "AAM", "Карвон-БаттлТех"...


- О, спасибо, ознакомлюсь.


- Теперь перейдём к пехоте... так... корпус клонов и три корпуса вспомогательных войск?


- Именно.


- Что касается клонов: выделю тебе один легион опытных бойцов - Четыреста Шестнадцатый. А вот остальные два будут новенькие, из последней партии - прибудут через неделю: Две Тысячи Сто Первый и Две Тысячи Сто Второй легионы. Ну, еще пару полков космопехоты, и два полка клонов-скаутов. На этом, пожалуй, всё. Что касается "гражданских"... Тут посложнее. Придётся выдергивать по полку с каждой планеты, а то и по батальону. Это займёт около месяца, да и... сам понимаешь, взаимодействие между ними будет хреновое.


- Придётся что-нибудь придумать.


- Отлично. В таком случае, с проблемой разобрались. Где формирование происходить будет?


- Военный район номер три, посадочные площадки c BA-1 по СQ-12 включительно, - я по памяти сообщил место нашего расположения.


- Значит так. Черновик я набросал, спущу своим секретарям. Завтра утвержу, и послезавтра готовься принимать корабли. Когда подготовят план передислокации вспомогательных войск, отправлю его в твой штаб.


- Отлично.


"Блин, точно".


- Ты что-то говорил по поводу нехватки офицеров?


- Да. На высокие должности может и подберёшь кого - у нас на Корусанте около полусотни таких в резерве сидит, - Трахта перекинул на мой датапад список из сорока пяти имён, - А вот что насчёт остальных... Даже и не знаю. Попробуй слетать на Анаксис. В академии выпуск через восемь месяцев, однако...


- Ну да. Гневно сощурить брови, выпятить грудь с красивой планкой, и мне преподнесут лучших кадетов на блюдечке, - беззлобно буркнул я.


- Читаешь мысли, - ухмыльнулся Трахта.


***


Собравшиеся в тактическом зале офицеры бурно обсуждали новое "предприятие".


- Как думаешь, Сумераги? Это вообще осуществимо? - Кристен скептически всматривался в голограмму.


- Зная нашего командира - вполне возможно, но работы предстоит... Очень много, - Ли Норьега завела выбившийся рыжий локон за ухо, - Нужно будет сделать столько...


- Не нужно забывать и о том, что нашего командира повысили. Нужно будет отметить это! - задорно прервала её О'Коннор, - Кстати, где он? - зелтронка повернулась к Асоке Тано, которая увлечённо гоняла с Жестянычем в "кораблики".


- Мастер занят. Какая-то там встреча... точно! Сначала он собирался в Штаб Первой Секторальной, а в обед у него встреча с Палпатином...


- С Канцлером? - переспросил Мирро.


- Ага... - тогрута вновь выпала из разговора.


- Как думаешь, кто будет командовать всеми этими кораблями?


- Ну уж точно не мы.


- А нас разве не повысят?


- Думаю, да но... генерал вполне разумный человек, и понимает, что у нас недостаточно опыта для таких масштабов, - пробормотал Лихтендаль.


- Так, - Сумераги привлекла их внимание, хлопнув по краю стола. - Позовите Блэма, где он там застрял... Будем думать, что мы сможем сделать прямо сейчас...


***


Достигнув посадочной площадки перед зданием Сената, я невольно запрокинул голову, оценивая размеры этого строения. Вблизи впечатление было... внушительным. Хотя не совру, если скажу, что Храм Джедаев более внушителен.


- Генерал Викт? - передо мной вырос гвардеец в синих доспехах. - Следуйте за мной.


Спустя полчаса я оказался в небольшом, но роскошно уставленном помещении. В комнате преобладали красные тона, что определённо указывало на владельца: Палпатин, как и Амидала, будучи выходцами с Набу, сохраняли любовь к белому и красному. Опустившись в одно из двух одинаковых кресел, я принялся ждать.


Впрочем, настроение у меня было приподнятое. Среди имён офицеров, которые находились сейчас на Корусанте, был никто иной, как Кернатаун Ринаун собственной персоной, не иначе, с повышением его турнули сюда. Идиоты... Я ему навешу адмиральскую планку - и будет пахать на благо родины. Ещё обзавидуются все, какого я талантливого офицера откопал.


Внезапно одна из дверей - причём совсем не та, в которую я вошёл, отворилась. Я повернул голову и уже собрался встать, чтобы поприветствовать Канцлера, но... Мои тревоги насчёт встречи с Дартом Сидусом улетучились.


"Вот бля... не о том я волновался. Подумаешь, Палпатин... Плёвое дело".


В кабинет вошла Слай Мур.

Примечание к части

**Глава была "слегонца" отшлифована**.

## Глава 34


Да разве тайну долго убережешь,


коли мирская молва, что морская волна,


все выплескивает наружу.


(Леонардо да Винчи).


***


Слай Мур медленно вошла в комнату, в которой находился тот самый джедай, который заинтересовал Палпатина - и её саму. При её появлении тот несколько напрягся. Однако, такая реакция не была чем-то необычным: как и все умбаране, Слай имела мертвенно бледную кожу, а также чуть более впалые глаза, которые так же имели белесые вкрапления. Мало кто мог посчитать умбаран красивыми. "Отлично. То, что нужно".


- К сожалению, Канцлер Палпатин не сможет поговорить с вами, и приносит в связи с этим свои извинения, - сообщила умбаранка, продолжая сканировать человека. Внешность его была ничем не примечательна - как для человека, так и для джедая.


- Канцлер - человек занятой, я понимаю это, - ответил джедай, пристально разглядывая её саму. Поймав его взгляд, она смогла зачерпнуть крупицу его мыслей. Результат её... озадачил. Улыбнувшись, она опустилась в противоположное от джедая кресло. Разговор предстоял долгий и интересный.


- Ты знаешь, кто я... Знаешь, какой силой владею... Интересно.


Джедай дёрнулся, и... расслабился, откидываясь на спинку кресла.


- Допустим, это так.


Слай удовлетворённо кивнула.


- И тебе есть, что скрывать. Ты... боишься меня.


- Опасаюсь, - молодой человек впервые за всё время их встречи позволил себе улыбнуться. - Помощница Канцлера Палпатина - и Дарта Сидиуса - не тот разумный, которого стоит недооценивать.


- О, так ты знаешь о маленьком секрете Канцлера?


- Я... много чего знаю, о Палпатине - в том числе.


- Тогда... покажи мне? - попросила Слай, протягивая к джедая свою руку - ладонью вверх.


- Почему я должен делать это? - джедай предпринял попытку бунта - однако она понимала, что все эти действия целиком и полностью бесполезны. Это было понятно и Викту. В нём прекрасно различалось смятение и решимость, проходящее на фоне активной мысленной деятельности.


- Ну... сам же сказал: не стоит недооценивать меня. В моих силах сделать тебя врагом Палпатина.


Джедай принял ещё одну попытку.


- А если я сейчас просто встану и уйду?


- Время не имеет значения, ибо если ты хочешь поступить так, как задумал - тебе не избежать встречи со мной... Да, твои мысли для меня не секрет, более того - неосознанно ты сам показываешь мне это. Ты можешь не знать - а можешь и знать, что мои способности не лежат в привычной вам - одарённым - плоскости Силы, и преград для меня не существует... Ну почти, - Слай на мгновение прикрыла глаза, - Так что, в моей компетенции оценивать тех, кто претендует на внимание Канцлера. И решать, как к ним относится.


Слай умолкла, ожидая реакции молодого человека. Тот нарушил тишину спустя пару минут.


- А знаешь... Я, пожалуй, рискну, - с этими словами джедай протянул к ней правую руку.


Слай наклонилась и обхватила его ладонь обеими своими ладонями... Теперь, когда контакт был полным, она смогла не просто увидеть верхний слой мыслей и воспоминаний джедая, но и самые глубокие его воспоминания.


О да... на такое она даже и не рассчитывала. Джедай оказался поистине ценной находкой. Она не только узнала его прошлое - но и будущее. Будущее этого мира. Порой нечёткие отрывки, нарисованные причудливой кистью неизвестного художника, а порой длинные, цветные сны, наполненные деталями и звуками, настолько чёткие, что их невозможно было отличить от яви...


Неизвестно, сколько времени прошло - должно быть, не менее часа - так, во всяком случае, ей показалось. Откинувшись на спинку кресла, она стала обдумывать то, что ей удалось узнать.


- А ты полон сюрпризов, Микоре Викт... Не находишь? Или же к тебе нужно обращаться по другому?


- Хм... Кто бы говорил... Ты тоже загадочная женщина. Я не могу, в отличие от тебя, читать мысли, а потому хочу спросить тебя: почему... - джедай сделал паузу, пытаясь подобрать слова, однако Слай они не требовались.


- Хочешь спросить, почему я делаю это? Почему поддерживаю Палпатина?


- Да.


Пребывая в отличном настроении, умбаранка решила немного поговорить.


- Знаешь... я родилась на Умбаре. Я запомнила, что все считали меня необычным ребёнком: тогда как остальные дети развлекали себя играми и шутками, я предпочитала только наблюдать за всем этим. Все смеялись на до мной, но, наблюдая, я многому научилась и многое узнала... Умбара. Планета вечного сумрака, где вся жизнь граждан подчинена скучным и размеренным правилам и законам, насколько бессмысленным, настолько же и сложным. Я поняла это очень рано - мне не было и десяти. Всё было так размеренно, так... консервативно, что становилось поистине страшно. Я обладала выдающимися способностями - которые тщательно скрывала и принижала - даже по сравнению с другими жителями Умбары, позволявшими мне заглядывать в души разумных - и то, что я там видела - вызывали во мне отвращение. Все были заняты мелкими бытовыми хлопотами, и даже не мечтали о большем, довольствуясь своим текущим положением. Продвижение на один ранг вверх большинство принимало за чудо. Прерогатива иметь высшие ранги была отдана сильнейшим - но и они, взойдя на вершину - останавливались. А затем падали вниз. Немногим удавалось удержаться надолго. Мир, замерший в развитии. Одно время я надеялась, что смогу хоть что-либо изменить, но... быстро отрезвела, а потому всеми силами стала стремиться вырваться из этого болота. Только несколько книг по истории были моей отдушиной, они оставляли мне надежду на лучшее. Когда мне было двадцать, я впервые покинула Умбару и увидела большой мир, который меня быстро разочаровал. Я наблюдала, и видела всё тот же покой и размеренность. Всё ту же аморфную массу. Как будто я не покидала родного дома. Я думала: "Как жаль, что я не родилась несколько тысяч лет назад, когда мир был пластичен и изменчив". Я не питала иллюзий по поводу своих возможностей: если я не смогла изменить свой собственный мир, то изменить целую Галактику... Не в моих силах. А потому оставалось только ждать и наблюдать.


- А потом ты встретила Палпатина?


- Да... Шив Палпатин - или же Дарт Сидиус, Владыка Ситхов. Он один из тех, кого я называю "Искажением Мира". Это те, кто имеет сильное желание изменить мир, и чувствуют, что для лучшего завтра потребуются большие жертвы. Это те, кто меняют этот мир - резко, если это необходимо, или же кропотливым трудом. Адас, первый король Корибана; Дарт Аннеду, Бессмертный Бог-Король Ситхов; Дарт Десолус, Великий Джедай, ставший не менее великим Ситхом; Лорд-Джедай Хот, сплотивший Орден и Армию Света... Перечислять имена можно долго... Палпатин оказался одним из таких существ. Я... заинтересовалась им, и при встрече узнала о нём всё. А потому - стала помогать ему, в меру своих сил и возможностей.


- И тебя ничто не смущало в нём?


- Мне... всё равно. Я заинтересована в поддержке любых усилий, которые изменят мир. Будет довольно забавно наблюдать, как весь устоявшийся порядок вещей в одночасье будет разрушен, а на освободившемся месте станет расти нечто новое.


- Даже если это потребует огромных жертв?


- Да. Мне всё равно как, главное - чтобы мир изменился.


Умбаранка расхохоталась, краем глаза отмечая недоумённое выражение лица джедая. Мало кто слышал её смех, но на тех, кто всё же удостоился, он производил неизгладимое впечатление. Сам Палпатин в своих мыслях описывал его как "переливы тысячи звонких серебряных колокольчиков на весеннем ветру, звучащим в унисон звонкой капели тающего снега с крыш".


- Что?..


- Что я собираюсь делать с тобой, хочешь спросить?


- Ну... Дальнейшая моя судьба - не пустяк, знаешь ли...


- О, какая незадача... Ты привлёк внимание многих, в том числе и Палпатина. Прежде чем лично говорить с тобой, он попросил меня изучить "тебя", и узнать, чего ожидать от столь неоднозначной личности... Бесспорно, ты мог бы оказаться помехой, тем, кто мог бы разрушить мои ожидания, и тогда твоя участь была бы незавидной... Даже моя смерть ничего уже не решит, ибо Палпатину нужно определиться с тем, как поступить с тобой. К счастью для нас всех, ты не собираешься мешать Палпатину. И - не собираешься мешать мне. Ты заинтересовал меня, одно твое появление нарушает картину этого мира, и это... Прекрасно! Более того: без тебя всё вновь станет на предназначенный путь - а я ведь узнала от тебя всё. Всё, что произойдёт. И теперь, этот вариант развития событий мне уже не интересен. Что же до тебя... С тобой всё может пойти по другому. Будущее, которое было предопределено - трещит и шатается. - Слай расхохоталась. - "Искажение Мира". Вот что ты есть.


Викт был настолько ошарашен, что едва смог выдавить...


- То есть...


- Можешь не волноваться - я помогу тебе. Дабы твой путь не был прерван, ты, как и задумывал, станешь соратником Палпатина... - женщина улыбнулась, глядя на поморщившегося джедая... Хотя... какой из него джедай... - Я понимаю, что ты со многим не согласен. Можно сказать, я разделяю твои опасения... А значит - позабочусь об этом, как и о некоторых других мелочах. Однако... Ты должен будешь изменить этот мир. Иди свое дорогой - только вперёд, не оглядываясь назад. Не разочаруй меня, Микоре Викт.


С этими словами, Слай грациозно развернулась и медленно покинула комнату. По дороге женщина продолжала размышлять над тем, что ей удалось узнать.


"Однако, как интересно... Стечение ли это неизвестных факторов? Или же сама Сила откликается мне в моих желаниях?"


Мимолётная улыбка, украсившая её лицо, осталась никем не замеченной.


***


Едва помошница Палпатина скрылась за дверью, я обессиленно растёкся в кресле.


"Фуу-ух... интересно, Палпатин знает, что она за... Я даже слова то подобрать не могу подходящего... Что он пригрел у себя на груди... Впрочем, что это я: Палпатин - не тот человек, которого можно назвать дураком. Не сомневаюсь: он знает о своей "помошнице" если не всё, то очень многое. Хм. Извечное "я знаю, что он знает, что я знаю, что он знает...". Эти двое поистине стоят друг друга".


Сосредоточившись, я начал медитировать, дабы успокоиться. С трудом, но мне это удалось. Но даже не смотря на это, организм требовал разрядки: слишком напряжённым прошел разговор, от которого зависела моя судьба. Хотя, не к такому разговору я готовился, совсем не к такому.


Первоначально я готовился к встрече с Палпатином, который, кончено, одарённый, но в данный момент наш ситх скрывается в Силе, и не в его интересах раскрываться в данный момент. Точнее, он не стал бы нарушать свои планы из-за меня. Не такая у меня значимость, чтобы ломать все планы. А значит, на некоторый "запас прочности" в разговоре можно было рассчитывать.


Я давно думал над тем, о чём я буду разговаривать с Сидиусом, и даже набросал - в голове, естественно - основные пункты, которыми, с одной стороны, мог бы его заинтересовать, а с другой - не дать ему поводов к моему устранению. Но... Всё, как всегда, пошло через одно место, и вместо Палпатина в кабинет заявилась Слай Мур. И весь мой план полетел к хаттам. Пришлось импровизировать.


Однако, были и поводы для оптимизма. Во-первых, Слай не применёт рассказать Палпатину... Серьёзно, а что она ему расскажет? Вряд-ли про мою прошлую жизнь и то, как я оказался здесь... Несомненно, Слай выудила из меня то, что я не совсем "от мира сего". Впрочем, это для неё не помеха, либо же она и этому нашла обоснование: те же призраки и зомби здесь, в этой Галактике - не детские страшилки, а вполне реальные факты. Так или иначе, разглашать это совсем не в её интересах - впрочем, как и в моих. А вот дальше есть варианты, и гадать над ними - бессмысленно. В любом случае, она возьмёт на себя самое трудное. Повторного такого разговора, да ещё с Палпатином, я могу и не выдержать. Ну, а наша Наблюдательница подготовит почву, так сказать, для дальнейшего...


Во-вторых, я её вроде как заинтересовал, что говорит о том, что она "прикроет" меня перед Палпатином, выставив в наилучшем свете. Думаю, после такого Палпатин будет настроен дружелюбно. Более-менее дружелюбно, то есть - не станет рубить сплеча, а как минимум подумает. Вот только как она меня выставит? И кем? Хороший вопрос...


В-третьих... Она что-то там сказала про "некоторые моменты"... Что это может быть? А чёрт его знает. Может, ей не понравилось лицо императора после дуэли с Винду? Или чисто по женски посочувствует Амидале и намекнёт Сидиусу о детишках? Или ещё что? Гадать над вывертами женской логики - себе дороже: можно поломать аппарат под названием "мозг". Так или иначе, что-то может измениться - и это надо учитывать.


Впрочем, через восемь часов начнётся званый банкет - хатт его знает, как правильно называть такое мероприятие - на котором я смогу конкретно так отдохнуть. Я надеюсь на это. Вот посижу минут двадцать ещё, и пойду готовится.


Главное, не переборщить с алкоголем - впервые я испытал острое желание надраться до потери пульса.


***


Амидала перебирала волосы Энакина, голова которого покоилась у неё на коленях. Став рыцарем, он избавился от забавной косички, и начал отращивать волосы, которые, к слову, были очень красивыми и приятными на ощупь.


Маленькие моменты счастья, которые они могли себе позволить.


- Уже улетаешь?


Энакин забавно чихнул.


- Мы и так задержались на Корусанте почти на неделю... Нас отправляют к Бестину - как сообщила разведка, Сепаратисты готовят диверсии на орбитальной верфи, за которыми может последовать нападение силами флота.


- А Оби-Ван?


- Учитель занят расследованием убийства Валорума. Ему помогает ещё несколько джедаев. Кажется, мастер-джедай Сири Тачи и...


- Известны какие-нибудь подробности?


- Оби-Ван ничего не говорил, а это значит, что он ничего не знает. Если было бы иначе, он сказал бы мне.


Падме улыбнулась. "Всё такой же наивный и доверчивый".


Тем временем Энакин поднялся, и притянув её к себе, крепко обнял.


- Мне пора...


***


Джасмилль Селанно покинула приёмную сенатора Гидеана Дану, и направилась к внешней посадочной площадке здания Сената. Однако, в политическую кузню Республики её привели куда более практичные дела, нежели интриги: некоторую информацию, относящуюся к корпоративным секретам Куата, лучше было передать - и получать - по проверенным и защищённым каналам.


Внезапно она заметила того, кого никак не ожидала увидеть в этом месте - джедая Микоре Викта. Тот двигался по противоположному коридору как раз навстречу ей. Заметив её, молодой человек улыбнулся и ещё издалека поднял руку в приветственном жесте.


- Не ожидал вас здесь увидеть, - сообщил Викт. - Признаться, я не сразу вас узнал.


Женщина машинально одёрнула полы кремового пиджака.


- Чем выше поднимаешься по карьерной лестнице в нашей корпорации, тем больше становятся требования ко всему, в том числе и к одежде.


Они, не сговариваясь, повернули в коридор, ведущий к посадочной площадке. По пути джедай продолжил разговор.


- Прошу прощения, но я совсем забыл отправить вам свой отчёт. Замотался в последние дни...


- Я понимаю. - Джасмилль краем глаза рассматривала молодого человека. С их последней встречи тот немного изменился: добавилось немного уверенности и раскованности - и некоторого фатализма, что было странно для джедаев, но не для Викта; кроме того, новые отметины украсили левую половину его лица и женщина совершенно не могла понять, в результате чего они образовались. "Взрыв? Ожог? Нет, не похоже", - Война, и всё такое. Да. Вас тоже можно поздравить. Я смотрела передачу о ваших переговорах с Хаттами.


- Смотрели?


- Да, по голонету. Это довольно популярная тема сейчас. Правда, пока никому не удалось взять у вас интервью: инфоканалы неудовлетворились той выжимкой, что обычно даёт ваш Орден.


Викт картинно воздел руки вверх.


- О, Сила! Мне только этого и не хватало для полного счастья.


Женщина рассмеялась.


- Ну, положим, в барах и закусочных вас узнавать не будут - Орден не предоставил вашего изображения.


- И на этом спасибо. Кстати, вы не заняты?


- Нет, сейчас обеденный перерыв...


Джедай тут же предложил.


- Тогда, может, перекусим? Заодно и поговорим.


- Хорошая идея, - Джасмилль была совсем не против поговорить с этим человеком, который, сам того не зная, поспособствовал её карьерному росту. - Какова будет тема разговора?


- Кажется, именно к вам нужно обращаться по поводу получения военной техники? Мне предстоит формирование новой части...


- На данный момент это не основная моя обязанность. Я теперь отвечаю за связь между различными производителями и корпорациями. Вопросами техники занимается мой заместитель, - с ноткой гордости в голосе сообщила Селанно.


- Вот как? Мне казалось, они друг друга недолюбливают. Особенно Куат с Сиенаром.


- И тем не менее, сотрудничать приходится. К примеру, один Куат не может обеспечить Республику необходимым количеством кораблей, несмотря на то, что сроки сборки даже Звёздных Разрушителей "Охотник" с каждой партией всё сокращаются и сокращаются, достигнув рекордных отметок в восемьдесят семь дней. Правда, это достигнуто тем, что некоторые узлы нам поставляют другие компании. Но даже в этой ситуации Куат обеспечивает всего шестьдесят процентов выпущенных кораблей: ещё четыре верфи ведут сборку "Охотников" или начнут их производство в ближайшие полгода.


- Впечатляет. А Ротана?


- Ротана полностью сосредоточена на "Одобряющих" и наземной технике, и ей не до производства "Охотников": она едва удовлетворяет нужды армии, хотя инженерам удаётся, несмотря на бешеный темп, немного модернизировать технику, а иногда даже расширять линейку, как в случае с тяжёлой самоходной огневой платформой...


- Это SPHA что ли?


- Она самая.


В этот момент они достигли посадочной площадки, и женщина с некоторым самодовольством отметила восхищение во взгляде Викта, которым тот изучал её аэроспидер. Данная двухместная модель обошлась ей почти в семь тысяч кредитов, однако данное транспортное средство полностью оправдывало вложения.


- Неплохая tachka, - джедай подвёл итог, усаживаясь на пассажирское кресло. - Так что там с самоходками?


Джасмилль включила автопилот, и, выбрав маршрут, полуобернулась к Викту.


- Как вы знаете, стандартное лазерное орудие хоть и обладает запредельной мощью и дальностью выстрела, которая позволяет ей сбивать корабли на высоте до ста тридцати километров, всё-же имеет некоторые недостатки. Посему, "Ротана" разработала и внедрила проекты новых вариантов. Это была последняя моя работа на прошлой должности, так что я прекрасно помню... Теперь, прежний вариант получил индекс SPHA-V. Установка SPHA-Т, оснащённая тяжёлым турболазером, который хоть и слабее лазера в полтора раза, имеет дальность стрельбы в двести километров. SPHA-I оснастили ионной пушкой, а SPHA-С - пусковой установкой тяжёлых ракет, с радиусом действия в пять сотен километров. Кроме того, дабы компенсировать недостатки энергетического оружия, был создан вариант установки с химическим масс-драйвером калибра двести восемьдесят миллиметров, способным посылать снаряды на расстояние до пятидесяти километров. Начальная скорость снаряда этой установки - получившей индекс SPHA-М - около километра в секунду. В конце этого месяца на Корусант поступило по две сотни единиц каждого образца.


- Неплохо. Совсем неплохо.


- Именно. Кроме того, совместная работа корпораций приносит интересные результаты. Примером может послужить недавний совместный проект "Кореллианской Инженерной корпорации", "Флотских Систем Сиенара" и "Куата" - лёгкий крейсер "Арквитенс". Кореллианцы предоставили двигатели, Сиенар - разработанный ими компактный, но довольно мощный модернизированный термоядерный реактор. Как сообщил Райт Сиенар, им впервые удалось добиться таких выдающихся результатов: обычный реактор того же типа и одинаковых габаритов выдаёт на восемь процентов меньше мощности, чем модернизированный. Кроме того, Сиенар предоставили и ракетное вооружение для корабля. Наконец, корпус и оставшееся вооружение разработал Куат.


Её спутник кивнул головой.


- Нахваливали мне этот корабль. Наверное, действительно хорош. А сейчас чем занимаетесь?


- О, сейчас у нас довольно большая работа: подготовка инициативного проекта "Виктор". Я буду осуществлять координацию между Куатом и Ренделией, - самодовольно просветила его Джасмилль, и тут же спохватилась. Сведения были секретными... ну как секретными - для всей Галактики, но, по видимому, не для этого человека.


- Виктор? Виктор... А, "Виктор". Победа, mat' её. Новый ударный корабль, Валлекс Блиссекс? - выдал Викт, и Джасмилль обречённо вздохнула.


- Да, вы правы. И, я не хочу знать, откуда вы знаете об этом проекте...


- На какой стадии он находится?


- Разработка чертежей.


- А почему именно Валлекс? А не Лира?


Женщина пожала плечами.


- Так решили наверху. Собственно, сформирована большая команда специалистов: сам Блиссекс, затем Дайсон, Лемелиск, Онеджи, Ли...


В этот момент аэроспидер достиг точки назначения, и разговор на некоторое время прервался. Джасмилль вместе с Виктом покинули транспортное средство и направились ко входу в ресторан, двери которого распахнул роскошно одетый слуга.


Выбрав столик, и подождав, пока официанты принесут заказ, Джасмилль поинтересовалась:


- А почему вы заинтересованы в Лире Блиссекс? Не спорю, проект "Охотника" неплох, но её отец более опытен и компетентен...


Джедай улыбнулся.


- Ха... Я вас уверяю - Лира Блиссекс станет законодательницей кораблестроения в течение пары лет - и на ближайшую полусотню точно. А знаете... Есть предложение: что если сформировать вторую группу, и по результатам работы обеих выбрать наилучший проект?


Женщина задумчиво протянула:


- Идея хорошая, но... кто согласиться?


- Думаю, можно привлечь Сиенара. Кроме того, даже я могу кое-что посоветовать. Ну... и о конкурентах я знаю немало.


Джасмилль лихорадочно думала. "С одной стороны, начальство может быть недовольно, так как это будет против их политики, да и столь тесное сотрудничество с Сиенаром... С другой стороны, если эта личная инициатива будет подана как заказ Ордена - что вполне можно устроить, ведь теперь звание Викта вполне позволяет проводить такие действия... Да ещё и если проект выйдет на первое место... Тем более, мы нисколько не отстаём - Валлекс ещё размышляет над общей концепцией...


- Если удастся добиться согласия Сиенара, тогда я могла бы связаться с Лирой и обговорить детали. Думаю, в течении месяца можно будет сформировать рабочий план...


- А вы можете связаться с Сиенаром?


- Кажется, он сейчас на Корусанте... Да, точно...


- Хм. А по вашему, он случайно не будет на этом мероприятии? - с этими словами джедай протянул ей небольшую карточку.


Приняв её, Джассмиль подавила в себе восхищённый вздох. Это было приглашение на светский раут, несомненно посвящённый заключению дипломатических отношений с Хаттами. Обычно такого рода мероприятия проводились в районе Ускру, который принадлежал Ромео Требланк. Венцом района был шикарнейший Галактический Оперный Театр, который любил посещать сам Канцлер Палпатин, там же располагался и Диагон-холл, элитный ресторан, способный вместить до десяти тысяч разумных, и использовавшийся для проведения таких вот сборищь. Как правило, на подобного рода мероприятия собиралось высшее общество не только Корусанта, но и всей Галактики: сенаторы и политики, промышленники и торговцы, а с недавних пор - и военные. Однако, приглашение можно было получить, но трудно было купить - цена приглашения могла достигать ста тысяч кредитов...


- Несомненно, Сиенар будет присутствовать там, как представитель своей семьи, - Джасмилль наконец смогла ответить джедаю.


- Тогда, почему бы нам не поговорить с ним прямо там? - молодой человек заговорщицки подмигнул.


- А?


- Я говорю, не составите мне компанию на этом вечере? - окончательно добил её Викт.


Единственная трезвая мысль, посетившая голову женщины в этот момент, была довольно прозаична. "Хатт! Осталось семь часов - я не успею подготовить платье!"


***


Дверь в личные покои Канцлера с легким шипением скользнула в сторону, и Палпатин, подняв взгляд, увидел свою помощницу, которая как раз была должна закончить встречу с джедаем Микоре Виктом. Которая, к слову, неожиданно затянулась, и заняла больше времени, чем он ожидал. Человек даже позволил завладеть собой лёгкому любопытству и нетерпению.


- Канцлер, - Слай Мур церемониально склонила голову.


- Признаться, я сгораю от любопытства. Как прошла встреча с нашим молодым человеком? - Палпатин указал умбаранке на кресло, в которое та немедленно села.


- Плодотворно.


- И?


- Прошедшим по краю смерти открывается многое... - туманно сообщила женщина, и Палпатин недовольно поморщился. Впрочем, Слай тут же добавила:


- Он знает.


- Что знает?


- Многое... Что было... Что есть... Что будет. Он знает, кто вы на самом деле.


Палпатин внутренне напрягся.


- Уверена?


- Да.


- Хм, - Палпатин озадаченно провёл ладонью по подбородку, - Интересно... И какова же его реакция? Точнее, почему она отсутствует?


- Его сложно назвать джедаем - как, впрочем, и ситхом, но... Он разделяет часть ваших идей... Часть идей ситхов. Другая часть ему не по душе. К примеру, Правило Двух он считает пережитком времени. Однако, и некоторые постулаты Ордена им вполне осмысленно отвергаются.


- Хм, - Канцлер хмыкнул во второй раз. - Неожиданно. И странно...


- Именно. Однако, это не мешает ему с выбором стороны. Я считаю, он будет крайне полезен вам.


- А будет ли он верен мне? - скептически поинтересовался Шив. Он с недоверием отнёсся к словам женщины.


Которая его вновь ошарашила.


- Не вам. Империи.


- Даже так? - пробормотал Палпатин, откидываясь на спинку кресла. - Любопытно... Весьма любопытно.


"Он заглянул так глубоко? Хм. Значит, у меня всё получилось... Но - всё равно странно... Очень странно. Чтобы джедай... Джедай!.. который, зная о том, что Орден будет уничтожен... Что Республика будет преобразована в Империю - и не предпринимает ничего, чтобы помешать мне, ситху? И верен этому, ещё не сформировавшемуся государству? Что он за человек?"


- Да, - Слай Мур улыбнулась, - Кроме того, он неплохо осведомлён о Юужань-Вонгах.


- О ком? - переспросил Палпатин, и был вознаграждён довольно подробным ответом умбаранки.


- О Странниках Издалека, Скитальцах - под этими именами мы знали ту угрозу, что нависает над всеми нами: о ней вас предупреждал Митʼтраунʼоруодо. Раса, что бежала от войны, потому что их мир был разрушен столкновение двух других "народов" - Силентиум и Абоминор, которые являлись машинами. Так или иначе, и Юужань-Вонги когда-то имели связь с Силой - возможно, даже большую, чем имели раката; однако существа эти были лишены её - и теперь ненавидят всех тех, кто может ей пользоваться. И теперь миллиарды этих существ на сотнях тысяч кораблей летят к нам. С недобрыми намерениями - ибо все, кто не следуют их пути, который подразумевает неприятие любых механизмов - а в особенности дроидов - должны быть уничтожены или подчинены. Одарённые же будут либо поглощены ими - ибо они жаждут восстановить утраченную Силу - либо убиты... Они прибудут через сорок два года.


- Хм, - Палпатин уже потерял счёт своим хмыканьям, - Почему же Пророки не предупредили нас?


- Возможно, они видят только лишь то, что хотят видеть? С другой стороны, они не заходят так далеко, как зашёл Викт.


Палпатин взял небольшую паузу, анализируя известные ему факты


- Помнится, он из Корпуса Равновесия... Тогда это многое объясняет... Но не всё. Есть ещё что-то?


- О да. Но... это нужно увидеть, - с этими словами умбаранка встала, и перейдя за спинку его кресла, положила руки на его плечи...


***


Асока шла по одному из мостиков в Саду Тысячи Фонтанов, когда нос к носу столкнулась с Баррис Оффи. Лишь отменная реакция тогруты спасла её от позорного столкновения с молодой мириаланкой.


- Ой... прошу прощения, - пробормотала девочка, однако ученица Луминары Ундули была как всегда невозмутима.


- Довольно беспечно с твоей стороны...


- Я же говорю - прощу прощения... А что ты здесь делаешь? Прилетела вместе с магистром Ундули?


Баррис качнула головой.


- Нет. Мастер сейчас занята новым заданием, так что я одна здесь.


- А почему ты не... - девочка махнула рукой в сторону.


- Мои навыки целителя важнее, чем умение пользоваться световым мечом.


Асока развела руками.


- Прости, совсем забыла... Я вот тоже жду, пока учитель со своими скучными делами разбирается...


Мириаланка едва заметно улыбнулась.


- Передай ему мои поздравления. Совет оказал твоему учителю большую честь, присвоив звание мастера-джедая. Это большая ответственность для него, и я надеюсь, что он не посрамит это звание. На тебя теперь, кстати, тоже легла большая ответственность. Быть учеником мастера - довольно почётное дело...


Асока горделиво ей кивнула.


- Это точно... А ты сейчас не занята?


- Нет. Я, как ты могла заметить, до твоего появления наслаждалась покоем и красотой этого места...


Асока, впрочем, не особо вслушивалась в дальнейшие слова.


- Так может, пофехтуем? Знаешь, трудновато найти достойного соперника...


- А чем тебе мастер Цин Драллиг не устраивает? - Баррис Оффи улыбнулась более открыто.


Тогрута недоверчиво уставилась на девушку.


- Шутишь? Ну-ну... Я пару часов как от него сбежала. Ладно бы учитель был рядом, так нет, я одна ему на глаза попалась... - тогрута тяжело вздохнула, - Вот и припахал меня к обучению мелкоты...


- Воспитание юнлингов - непростая задача, требующая добросовестного подхода и толики терпения... - отозвалась Баррис.


Асока тихонько фыркнула.


"Интересно, она и раньше была такой занудливой, или стала после обучения у Луминары Ундули?"


***


Тогда как Джасмилль умчалась по внезапно возникшим делам, я продолжил набивать желудок, попутно размышляя над полученной информацией и моими экспромтом. И чёрт меня дёрнул за язык...


А вот о новых тяжёлых самоходках следует разузнать, и, по возможности, заполучить себе. На краю сознания мелькали идеи, как пристроить огневые возможности этих установок для нужд дредноута "Неукротимый". Но тут нужно сначала получить их... Но это всё потом, завтра или послезавтра. Сегодня я занят...


И тут, что называется, до меня дошло. Мероприятие-то будет довольно высокого уровня - а это значит, что нужно правильно одеться. Идти туда в джедайской робе будет... Хм, ну как в институт в домашних трениках припереться! Вот только я не уверен в своей компетентности в этом вопросе. Не понимаю ничего в этой моде...


Дальше в моей голове началась усиленная мозговая деятельность на тему, кого можно припрячь по этому вопросу. "Так... Джедаев бесполезно спрашивать - не поймут... Точно не Асоку - мода тогрут мне не пойдёт. И не ОʼКоннор - у зелтронов всё слишком откровенно. Ли Норьега? Кхм, вот уж кого бесполезно спрашивать, так это её... Точно. Лихтендаль может посоветовать что-нибудь путное.


Не откладывая дело в долгий ящик, я снял с пояса комлинк и связался с Цери. Тот нисколько не удивился моему вопросу, и просветил, что, оказывается, для джедаев-генералов никто военную форму не разрабатывал. Я закономерно поинтересовался, откуда он знает такие подробности. На что атоанец меланхолично ответил, что существует справочник для комсостава, где подробно это описано. Иначе для неподготовленных может возникнуть некоторая путаница в связи с прошедшей реформой званий.


М-да... Многовато мимо меня проходит информации. Ну да ладно.


Поинтересовавшись у Цери, что мне делать в этом случае, я получил закономерный ответ, что как джедай лучше должен знать... Поняв, что помощи мне не добиться, я направился к ближайшему справочному терминалу. Узнав необходимую информацию - точнее, координаты того места, где могли бы мне помочь в сложившейся ситуации - я нанял такси и отправится по указанному адресу, где было расположено что-то вроде ателье.


Через два часа я, облегчив свой счёт на пару тысяч кредитов, обзавёлся вариацией джедайского одеяния, только более роскошным, выполненным из дорогих тканей и материалов. Особенно красиво выглядел белоснежный плащ... или накидка? Не особо я в этих штуках разбираюсь. Но могу с уверенностью сказать, что это не макинтош. Впрочем, как и в цветах: белый мне нахваливали продавцы-консультанты - мол, подходит он мне.


Критически оглядев себя, я пришёл к выводу, что не должен ударить в грязь лицом...


***


Райо Чо приветливо улыбнулась подошедшей к ним Лориан Маверик, которая вынырнула из огромной толпы разумных, что собрались сегодня на торжественный вечер. Событием, послужившим причиной этого мероприятия, стало заключение дипломатического соглашения между Республикой и Пространством Хаттов - впервые за многие и многие сотни лет. Среди собравшихся были политики и торговцы, промышленники и даже военные. Впрочем, присутствовало и несколько незнакомых ей хаттов - вероятно, проживающих на Корусанте.


- Добрый вечер, сенатор...


- Райо, рада тебя видеть. Это твои...


Панторанка поспешила представить своих спутников:


- Это мой отец, Грэхэм Чучи и мама - Райот Чучи.


- Приятно познакомится. У вас замечательная дочка...


- Не то слово, сенатор Маверик, - мужчина попытался приобнять её за плечи, однако под тяжёлым взглядом дочери стушевался. - Признаться, только благодаря ей мы попали на это мероприятие, хотя у Панторы и без этого договора с Пространством Хатов довольно давно сложились тёплые отношения.


- О, вот как?


- Да. Кроме нашего основного товара - блоʼку, мы поставляем на Нал-Хатту довольно большое количество предметов роскоши...


- Мой муж может говорить о делах часами... Порой это бывает довольно скучно.


Мимо них прошёл молодой и высокий военный, который молча раскланялся с ними.


- Э-м-м, - Райо недоумённо посмотрела на Лориан, - Мне стыдно признаться, но я не знаю, кто это.


- О, это капитан Уилхофф Таркин. Поговаривают, что он протеже самого Канцлера. Про него много болтают, однако все признают, что он не пользуется своими привилегиями, и всего добивается собственным трудом.


- Таркин, Таркин... Он из тех самых Таркинов? С Эриаду? - Риот элегантно пошевелила ладонью.


- Именно. Мне говорили, что он - племянник того самого Ранульфа Таркина...


Пока её мать и Маверик увлечённо перебирали косточки родне бедного капитана, Райо скучающим взглядом провела по окружающим их людям - и было вновь вслушалась в разговор, однако довольно резко повернула голову обратно: её взгляд выловил знакомого ей человека. Это был Микоре Викт.


"Странно. Я не думала, что джедай будет присутствовать на подобном мероприятии - даже если он и принимал самое живое участие в переговорах".


Однако, не это нетипичное для представителей Ордена поведение поразило её - а то, что человека сопровождала довольно красивая женщина в скромном жёлтом платье. И хотя наряд джедая тоже не блистал по сравнению с нарядами присутствующих, которые по случаю разоделись в пух и прах - его уверенный вид вкупе с неосязаемой, но вполне ощутимой аурой прикрывали все их недостатки, и они не казались здесь лишними. Совсем наоборот - именно такими они привлекали к себе внимание большинства тех, мимо кого они проходили: Райо была не единственной, кто задержала на них свой взгляд.


Джедай и женщина давно скрылись, однако панторанка всё ещё думала о них. Она ощущала... некую обиду. К ней пришло понимание: это было вполне серьёзное подтверждение слов матери, сказанных ей пару месяцев назад...


***


Райт не любил подобные сборища - хуже были только ежегодные семейные ужины - и нашёл бы как минимум две дюжины способов провести это же время с куда большей пользой, однако... Есть такое слово - "надо", и поэтому, как представитель компании Сиенар он вынужден был присутствовать сегодня в этом зале.


Однако это не помешало ему выбрать тихий уголок возле одного из окон, который с одной стороны был прикрыт колонной, а с другой - пышным растением. Здесь он был в относительной тишине - полностью отвязаться от "обязанностей" и разговоров было невозможно.


- Добрый вечер, господин Сиенар, - очередной "посетитель" оторвал мужчину от собственных размышлений. Повернув голову, он увидел женщину, которая показалась ему знакомой.


"А-а, это, кажется, куратор с "Куата"... Фамилия вроде бы Селанно".


- Хочу представить вам кое-кого. - женщина качнула головой в сторону своего спутника. Тот представился.


- Мастер-джедай Микоре Викт. Старший генерал.


Райт оживился. "Хм, кажется, его имя уже мелькало где-то... Точно!"


- О, какая встреча. Честно говоря, не ожидал, что сам виновник торжества посетит нас...


- Буду откровенен - я здесь исключительно из-за вас. У меня есть к вам дело. Но... - джедай огляделся, - думаю, здесь не совсем подходящее место для серьёзного разговора. Поэтому, я хотел бы встретиться и переговорить с вами... скажем, завтра утром.


Райт был заинтригован, однако по сложившейся привычке не мог не съязвить:


- А нам есть о чём разговаривать?


- Скажем так... Кроме пары мелких дел имеется и одно большое. Думаю, я смогу заинтересовать вас, - джедай улыбнулся.


- Попробуйте, - в тон ему хмыкнул Райт. Однако в следующей момент сорокалетнему человеку стало совсем не до шуток. Викт с некоторой ленцой произнёс три слова, заставивших его напрячься.


- Реактор солнечной ионизации...


***


Покинув роскошные апартаменты Сиенара, я направился к своему спидеру. Настроение было отличным, ибо удача в кои-то веки сопутствовала мне...


Стоило мне только упомянуть о секретной разработке самого Райта, как он проглотил наживку и, кажется, был готов устроить встречу прямо ночью. но, это был не наш метод. Клиент, что называется, должен был дозреть.


Встретившись с Сиенаром утром, мы с Селанно начали объяснять ему суть дела. После довольно продолжительной дискуссии мы наработали первоначальный план сотрудничества. Сиенар предоставит нам свои наработки по новому типу реакторов, кроме того, производство новых кораблей будет развёрнуто на верфях Сиенара. Хотя последние годы они были сосредоточены на производстве небольших кораблей, опыт постройки серьёзных посудин у них имеется. Основное производство будет развёрнуто на Корулаге - там сосредоточено сорок пять процентов производственных мощностей "Сиенара", плюс, размещается отдел перспективных разработок. Дело оставалось за малым - договориться с Лирой Блиссэкс. Но тут, я думаю, никаких проблем не возникнет, учитывая некоторый фанатизм девочки в отношении корабликов. Как и с предложением Джасмилль к руководству "Куата". А значит, примерно через месяц начнётся соревнование "Куат-Ренделия" и "Куат-Сиенар".


После того, как Селанно умчалась связываться с руководством, я пообщался с Райтом более предметно, а именно: выдал парочку своих запросов насчёт десантного транспортника. За основу я взял сиенаровский челнок типа "Каппа", и озадачил человека на тему выкидывания гипердвигателя, увеличения грузоподъёмности, вооружения и брони при тех же габаритах. ну, и сроки исполнения поставил очень жёсткие - месяц. А так же попросил подумать над ещё одним вариантом, в этот раз более малоразмерным, в габаритах LAAT или же чуть меньше. Главными требованиями были всё те же щиты и бронирование - и всё это за тот же месяц.


Райт посетовал, что это не его епархия, но обнадёжил, что передаст мой заказ некой Нике Санте-Сиенар. Это меня вполне устроило.


Затем Сиенар пригласил меня отобедать - на что я согласился. За трапезой мы довольно плотно пообщались, в частности, на тему истребителей. Я тонко - насколько это у меня получилось, не знаю, но всё же - намекнул ему на концепцию его же СИД - сдвоенного ионного двигателя, и в качестве задела предложил поэкспериментировать над куатовским "Актисом". Даже схемку ему набросал.


Вот истребители, судя по всему, были его коньком, потому как Райт - вот ведь имечко в тему - довольно вежливо, но настойчиво выпроводил меня восвояси. Наверняка сейчас рванёт... хм, интересно, здесь кульман есть, а если есть, то как он называется?


Надеюсь, я серьёзно не накосячил... очень надеюсь.


***


Кэд Бейн, сидящий на одном из крутящихся стульев у барной стойки, нарочито-лениво поднёс стакан ко рту, краем глаза наблюдая за вошедшими в помещение бара разумными, в которых без труда угадывались джедаи. Одного из них дурос знал лично - это был небезызвестный Оби-Ван Кеноби. Вторая, человек со светлыми волосами, была ему незнакома.


Женщина осталась около входа, а вот Кеноби направился прямо к нему. Наёмник, повернувшись, к нему, провёл по краю шляпы.


- Моё непочтение, господин джедай.


Публика отреагировала смехом.


- Я вижу, ты в полном порядке.


- А что мне сделается? Мне стареть ещё рано.


Оби-Ван поморщился.


- Перейдём к делу. Меня интересует информация.


- И какая же? - насмешливо спросил Кэд.


- Я думаю, тебе известно о убийстве Финиса Валорума? - джедай сел на стул рядом с Бэйном и жестом попросил у бармена выпить. Молчаливый родианец накапал тому энергетика.


- Кто же этого не знает... Крутили давеча тут по многим каналам, - Кэд отмахнулся от джедая.


- Мне кажется, ты знаешь больше, чем остальные. Ты можешь нам помочь...


- Вам? Джедаям? Даже если я чего-нибудь знал, с какой стати я должен помогать вам?


- И всё же... - Кеноби продолжал настойчиво гнуть свою линию, и дурос понял, что он не отстанет, а это значит - кто-то заложил его: у Кеноби была довольно обширная сеть знакомых и приятелей, которая снабжала его информацией.


- Тебе не повезло, Кеноби: в данный момент я не настроен на общение с тобой.


- Тогда... Я буду вынужден арестовать тебя.


- Ну попробуй. - с этими словами Кэд резко вскочил, и, на мгновение активировав репульсор на одном из ботинков, попытался пнуть джедая. Кеноби отпрыгнул - и тут же получил стулом в грудь: удар дуроса был рассчитан именно на это. Наёмник прекрасно изучил джедаев, и знал, как им в случае чего противостоять. Бэйн, воспользовавшись паузой, рванул к выходу, однако путь ему преградила джедайка, активировавшая свой синий клинок.


- Даже и не пытайся сбежать. Оби, ты там как? - джедайка демонстративно качнула головой.


Кеноби за спиной Бэйна медленно поднимался, потирая ушибленную грудь.


- Я в порядке, Сири. Не дай ему уйти.


- Не переживай. У меня всё под контролем - в отличие от тебя.


- Как это мило, - Кэд сорвал с пояса свои бластеры и трижды выстрелил парализующими зарядами в джедайку. Та без труда отразила выстрелы.


- Ну, и на что ты...


Жёлтый клинок пробил грудь женщины, и та удивлённо уставилась на лезвие. Толчок в спину - и наёмник увидел Орру Синг, которая в тот же миг снесла упавшей на колени женщине голову, а затем - столь же молниеносно скрылась в дверном проёме.


- Прощевай, Кеноби, - Кэд проследовал за напарницей, которая поджидала его в открытом двухместном спидере.


- Надеюсь, ты не потребуешь оплаты за переработку? - осклабился дурос, когда наёмница сдёрнула спидер с места.


- У меня к этим ублюдкам личные счёты, - наёмница продемонстрировала Бэйну рукоятку светового меча - вроде бы того самого, что минуту назад покоился в руках убитой ею джедайки.


Дурос хмыкнул и откинулся на спинку сиденья, придерживая рукой свою шляпу.


- Тогда... Давай к кораблю. Пора на время покинуть Корусант - здесь стало слишком опасно.


***


Михаэль Райда, глава компании "Алланд-ТехСистемз", бросил взгляд из окна своего офиса, расположенного на Алланде, в вышину. Там, на орбите, отчётливо просматривались его вотчина и детище его отца, перешедшее к нему по наследству...


Уже довольно давно Алланд являлся местом ремонта - и постройки - различных гражданских кораблей: сотни верфей образовывали разомкнутый круг на высоте в пару сотен километров над экватором планеты. На поверхности так же располагались верфи, заводы и фабрики, что делало Алланд довольно выдающимся промышленным миром. Верфями - и большими орбитальными доками - владела и семья Михаэля. Они были ориентированы на крупнотоннажные транспортники и способны были принять корабли длинной до четырёх километров


В данный момент времени компания переживала не лучшие времена: война внесла свои коррективы. Грузопоток несколько снизился, а значит, и обслуживание кораблей не требовалось. Что в свою очередь означало простой работников - и убытки для компании и его самого. Живительным глотком стал контракт на разборку трофейных судов Конфедерации, однако им досталась только небольшая часть: борьба среди компаний шла нешуточная...


Неожиданно в кабинет заглянула секретарша.


- Шеф! Тут какой-то тип на связи. Кажется, хочет арендовать один из наших доков...


- Выводи его на меня, - скомандовал Михаэль.


Через минуту перед ним появилась голограмма молодого человека.


- Добрый день. Меня зовут Микоре Викт. Я - старший джедай-генерал Великой Армии Республики...


***


Бирон Миттермаер кивнул в ответ на приветствие своего старпома и окинул взглядом мостик "Изысканного", боевого корабля, ранее приписанного к Космическим Силам Метеллоса, а ныне значившегося в рядах доблестного Республиканского Флота. Всё было в порядке - как и на протяжении сорока лет его пребывания на посту капитана дредноута...


Многие молодые офицеры, пришедшие на корабль, удивлялись, как это древнее чудовище до сих пор находится в строю, однако Бирон не видел в этом ничего удивительного. Корабль был спроектирован и построен более трёх тысяч лет назад на верфях компании "Рендели-СтарДрайв" при поддержке "Вауфтхау ШипЯрд" в ответ на создание Алсаканцами собственных боевых кораблей. Первые корабли сошли со стапелей уже под залпы Семнадцатого Алсаканского Конфликта. Забегая вперёд, можно было отметить, что дредноуты сыграли в нём решающую роль, раз и навсегда поставив точку в десятитысячелетней конфронтации Корусанта и Алсакана.


Конструкция корабля на тот момент была совершенна. Две тысячи метров в длину и четыреста семьдесят в диаметре, корпус издали напоминал цилиндр с выступающими по бокам утолщениями. Злые языки утверждали, что моделью для корабля послужил джедайский меч, но Миттермаер справедливо полагал, что у конструкторов были более веские причины.


Так или иначе, из-за своей формы, а также из-за особенностей кораблей противника, дредноут типа "Неудержимый" нёс в своём нутре три термоядерных реактора, два десятка тяжёлых турболазеров, полусотню более лёгких пушек, а также несколько проекторов корпускулярного щита. И всё это было запечатано в толстую броню, доходившую в некоторых местах до двух метров.


Бесспорно, три тысячи лет назад подобные корабли были весомым аргументом на поле боя. Их прочный каркас из супрастали надежно удерживал всю конструкцию корабля, тогда как четыре слоя дюрасталевой брони - невероятно прочной и гибкой, являвшейся сплавом карваниума, ломмита, карбона, мелиниума, нейтрониума и зерсиума, с покрытием из лантинида, обеспечивавшего защиту от ионных орудий - надёжно защищали корабль от всех видов кинетического оружия и от любых энергетических орудий того времени; между этими слоями была расположена сетка из нейраниума. Один миллиметр нейраниума блокировал излучение большинства сканеров, и мог даже некоторое время сдерживать воздействие светового меча. Однако если защитить с его помощью, например, корпус корабля, масса конструкции оказалась бы запредельной. Но даже такой ход конструкторов, как частичная защита, навсегда приковал корабли к космосу: никаким двигателям ни за что было не поднять такую тушу с поверхности планеты, прорвать оковы гравитации.


А вот дефлекторый щит корабля оставлял желать лучшего, и даже три тысячи лет назад он был откровенно слабоватым. Что не помешало кораблям не только поставить точку в той войне, для которой они и были созданы, но и повидать, за свою более чем трех тысячелетнюю историю службы, множество кровопролитных вооруженных конфликтов. Они принимали участие в войне с орденом ситхов тысячу лет назад, поспособствовав гибели сотен кораблей флота ситхов. К примеру, при Марлеве-Четыре республиканский адмирал Линкс Баннагер, имея три таких корабля и десяток корветов, смог разгромить эскадру противника, состоявшую из пятидесяти боевых единиц. А легендарный дредноут под названием "Каллабет" был единственным кораблём, продержавшимся на орбите Руусана в течении всех семи битв.


После этих войн, вступив в эпоху относительного мира, дредноуты стали своеобразным памятником ушедшей эпохи, оставшись не у дел. Вялотекущие локальные конфликты между ее субъектами, не требовали многочисленного флота и не вынуждали Республику совершенствовать свое вооружение. Все это привело к тому, что старые и дряхлые дредноуты длительное время оставались на вооружении. Впрочем, для разнообразных пиратов они оставались реальной угрозой ещё долгие и долгие годы...


Миттермаер тяжело вздохнул. "Неукротимые", будучи весьма мощными кораблями своего времени, к началу этой войны безнадежно устарели. Турболазеры современников дредноута не шли ни в какое сравнение с новейшими образцами, а это значило, что, ежели корабль пошлют в бой, то он не сможет нанести противнику никакого урона. Собственно, как и противник им. Ну... во всяком случае, им потребуется очень много времени, дабы проковырять броню исполина...


Что было самым печальным, так это то, что Бирон не видел перспективы. Денег на модернизацию не нашлось, со стапелей сходили всё новые и новые - а главное, более современные - боевые корабли, и ему оставалось только надеяться, что кораблю удастся пережить эту войну. Да, некоторые узлы вроде системы жизнеобеспечения, менялись, но не более того.


Впрочем, начальство понимало всё это, а потому держало корабли в глубоком резерве, и сейчас его Изысканный болтался на орбите Центакса-2, будучи зачисленным в силы обороны Корусаната.


- Капитан! К нам приближается челнок!


- Кого там несёт? - буркнул мужчина.


- Сэр, - голос связиста был ошарашенным. - Тут говорят, что к нам летит какой-то генерал Викт... И что наш корабль зачислен в состав его подразделения... и нам вскоре надлежит отправиться на Алланд, чтобы встать на верфь для модернизации...


Миттермаер почесал затылок.


"Интересно, мне радоваться, или же стоит погодить?"


***


Н-да... корабль, конечно, со стороны внушительный, но вот когда дело доходит до начинки - тут хоть стой, хоть падай. Как там было? "...У этого инструмента войны есть и слабые стороны. Огромное энергопотребление, низкая маневренность, комплекс дополнительных систем, высокие требования к экипажу, слабость перед мелкими истребителями - к счастью для Галактики, эти корабли не обладают абсолютной мощью, хотя и превосходят любое другое оружие во всей известной истории...".


Но всё же, здоровая махина. Два километра, восемнадцать тысяч человек экипажа... и такая смехотворная огневая мощь... Фрегат "Пельта" и то серьёзнее вооружён. Решение напрашивалось само собой: срочно, нет, экстренно отправлять сего мастодонта на Алланд, благо, с тамошними технарями я уже договорился.


Чего-то серьёзного с кораблём мне не сделать - конструктор из меня так себе, но некоторую модернизацию я распланировать могу. Впрочем, всё было не так страшно, как казалось: нужно было поменять все орудия, установленные на этом корабле, на более новые: мне удалось раздобыть некоторое количество моделей из обновлённой линейки SPHA: десять артиллерийских, тридцать шесть с тяжёлыми турболазерами и двенадцать с ионными пушками соответственно, плюс, у меня были и стандартные лазерные установки. Все они пойдут на замену тому старью, что стоят на дредноуте. Смешно сказать - дальность стрельбы этих монстров исчислялась десятком километров... Конечно, в идеале хотелось бы заполучить корабельные системы вооружения, но увы и ах: всё идет в армию. Другого источника вооружения у меня попросту нет. А ставить трофейные пушки, которые чуть хуже... Ну его к хаттам. Так что, пришлось даже брать полевые AV-7 - авось сгодятся для вооружения корабля. С другой стороны, всё это досталось мне бесплатно. Ежели переводить на нынешние цены, я сэкономил полтора-два десятка миллионов кредитов.


Ну и некоторую начинку требовалось заменить на более современную, и, главное, менее энергоёмкую, но это меньшее из того геморроя, что предстоит клонам и ремонтникам... Осталось дождаться, когда "Баннагер" с "Акаги" выйдут из профилактики, и можно будет лететь на Алланд.


После того, как ситуация с "Изысканным" более-менее разрешилась, я принялся и за другие дела - коих было до хатта и больше. И ведь несмотря на то, что мне сопутствовала удача, большая часть планов и задумок требовала времени - и зачастую много времени., а ещё денег. Благо, Голонет обеспечивал меня нужной информацией.


Первым делом я связался с Кайлом Соломоном и Фаленом Крофтом. Эти бравые ребята были главами "Ассоциации Натори". Эта самая "Ассоциация" была ни чем иным как легальной частной военной компанией, которая занималась обучением военному делу представителей различных рас и обеспечением безопасности коммерческих организаций. Ребята серьёзно подходили к своему делу: философия боевой подготовки учитывала физиологические, умственные и культурные особенности рас. Как гласил рекламный проспект, вуки обучали тактике боя в лесах и джунглях, дуросов готовили к бою в космическом пространстве. Представителей водных миров готовили для действий на воде и под водой, а привычных к высокой гравитации готовили как бойцов ближнего боя, исходя из свойственной им большой силы и выносливости. "Ассоциация" выгодно отличалась от большинства других подобных компаний наличием четкой военизированной структуры - ее оперативники формировались в отделения, роты и батальоны. Ряды этой компании пополнялись бывшими военными, оказавшимися в отставке, что прибавляло им несколько плюсов.


Мой интерес к этой компании был банален: мне нужны были учителя и инструкторы, которые могли бы подтянуть уровень подготовки моих вспомогательных войск, которые в скором времени начнут прибывать в казармы. Конечно, у меня под рукой лучшие бойцы Галактики - клоны Джанго Фетта, однако учителя из них... Да, они прекрасно могут передавать опыт более молодым поколениям клонов, с натяжкой взяться за джедаев, но вот обычные разумные... Тут наступает заковыка. Клоны с их философией и методами обучения будут неэффективны. Обычные люди их просто не поймут, из-за чего определённо возникнет недопонимание, а то и открытые конфликты.


А значит, необходимо привлечь специалистов. Да, найм обойдётся мне в копеечку - Республика-то хатта-с-два раскошелится на такое предприятие, и выложить мне под это дело придётся минимум десять миллионов, но оно того стоит...


Ещё одной компанией, заинтересовавшей меня, стала фирма "Карвон-БаттлТех". Возглавляла её Дайлана Дио Марек. Данная фирма была дочерней компанией концерна "Карвон", который уже давно известен своими сельскохозяйственными и шахтёрскими машинами широкой линейки: колёсные и репульсорные, гусеничные и машины-шагоходы производства "Карвона" работали по всей Галактике. А с недавних пор дочерняя компания пыталась выйти и на рынок оружия, выпустив парочку необычных боевых машин - CAVw PX-3 и PX-4, которые были похожи на штатовские броневики времён Вьетнама. Ну, такие угловатые... Во! "M-113" они назывались. Тоже - на гусеничном ходу. Нет, для местных машины может и нормальные, особенно для периферийных миров, да дикарей пугать, но для серьёзной войны они слабоваты. Однако, есть у ребят потенциал, есть. Верным путём идут, а значит, нужно будет к ним заглянуть - всё одно мы на Алланде проторчим чёрт знает сколько.


Ещё одним пунктом стала компания "Анахайм Кибернетикс". В рекламной голозаписи некий Нитин Малфой расхваливал забавного круглого дроида модели ZZ-2, который, как анонсировалось, был некоей универсальной платформой с мозгом третьего класса. При установке соответствующих модулей дроид размером в тридцать сантиметров мог выполнять функцию датапада, автопилота, обучающего терминала, мощной системы связи и даже - правда, ограниченно - астронавигатора. Ну, и дроида-тактика, дроида-медика или дроида-аналитика. "Колобок" мог быть оснащён репульсорной системой передвижения либо четырьмя гибкими манипуляторами - двумя ногами и двумя руками. И всё это было оснащено блоком самообучения и совершенствования.


Данная платформа меня откровенно заинтересовала как своей универсальностью, так и функциями. Взять хотя бы автопилот. Если воткнуть его в АТ-PT, то можно будет избежать экипажа из двух человек. Дроид возьмёт на себя ходьбу, а органик - стрельбу и общее командование. А дроид-тактик - это вообще нужно как воздух. Когда там ещё подойдёт дроид-тактик на базе IM-6 - неизвестно...


Было ещё несколько интересных моментов, но... тут требовалось личное присутствие, дабы осмотреть и взвесить, так что они были отложены на более поздние сроки.


Впрочем, были и новости, которые очень даже порадовали меня. Начали поступать те самые два с половиной процента, выторгованные мной у Джаббы. Да... Всё-таки он торговался не просто из привычки или из любви к искусству: поступившие за сутки с небольшим двадцать восемь миллионов семьсот тысяч и тридцать два кредита указывали на то, что суммы, которые получили хатты, исчислялись десятками миллиардов. Интересно, по сколько они запросили с бедных торговцев? Хотя почему бедных? Это законопослушные торговцы и перевозчики могут жаловаться на налоги и прочее, но никак не бандиты и контрабандисты. У этих товарищей всегда водятся деньжата. Так почему бы их не выложить за гарантированную защиту от патрульных кораблей - хотя бы и в пространстве хаттов и на пару сотен световых от него?


Всё одно, Республика не сможет надёжно перекрыть все границы - и раньше не могла - а значит, тот, кому надо пролететь, пролетит. Плюс, некоторым ушлым разумным известны обходные маршруты, и там, где на Республиканских картах лежит непроходимое... Э-э, непролетаемое и неизведанное пространство, тянутся тонкие ниточки секретных гиперпростарнственных маршрутов, по которым течёт контрабанда, рабы и наркотики.


По одному из таких, кстати, проложенному через Ядро - центральную часть Галактики - в конце войны к Корусанту и прошла армада Гривуса - что стало полной неожиданностью для республиканского флота, и джедаев в частности.


Разобравшись с основными задачами, я решил заняться, так сказать, кадрами своей будущей армии. А именно, набрать вышестоящих офицеров. Первым в списке значился Кернатаун Ринаун. Правда, его ещё пришлось поискать - Корусант-то большой, но это была меньшая из моих проблем.


***


Кернатаун Ринаун глянул на часы. "Кажется, я сегодня немного раньше". Слегка качнув головой в сторону официанта, контр-адмирал направился в один из кабинетов, где вот уже пару недель собирался небольшой "кружок по интересам", состоящий из таких же как он офицеров-резервистов. Ресторан находился неподалёку от штаба Первой Секторальной, и обслуживал в основном военных. Так что люди могли чувствовать себя здесь довольно комфортно, особенно в атмосфере надвигающегося праздника: менее чем через две недели наступит новый, четырнадцатый год. Вот только поводов для радости у них не было. Торчать здесь, вдали от войны, ожидая назначений, было немного тоскливо.


Погрузившись в чтение новостной сводки, Ринаун не сразу обратил внимание на деликатное покашливание, а когда наконец понял, что перед ним кто-то стоит... подняв голову, мужчина увидел перед собой улыбающегося Микоре Викта.


- Добрый день, коман... прошу прощения, контр-адмирал. А как же Двенадцатая?


Ринаун развёл руками.


- Так получилось, что после повышения для меня не нашлось места в штате Секторальной Армии... Да вы присаживайтесь.


Джедай сел в кресло напротив Кернатауна, и блаженно потянулся.


- Я собственно, чего пришёл... Вы хотите стать адмиралом?


- А в чём подвох? - Ринаун был осведомлён о формировании системных армий, и быстро догадался, зачем джедай вышел на него. Что не помешало ему задать этот вопрос.


- Ну... будет очень много работы. Множество бессонных ночей и потрёпанные нервы. Ну, а в итоге... слава, почёт и уважение. Как вам такой расклад?


Тут к ним подошла компания товарищей Ринауна. Мужчина указал им на своего собеседника.


- Господа. Позвольте вам представить - Микоре Викт, старший генерал-джедай. Прибыл по мою душу. А это - контр-адмирал Лустиан Калген, командор Хеллман Грамб, командор Этан Клейрмур, вице-адмирал Солван Кобаяши, командор Бен Дел-Дала и лайн-капитан Артен Су.


Джедай оглядел компанию из пяти мужчин и одной женщины, которые несколько оторопело глядели на молодого человека, и ухмыльнулся.


- И все эти бравые ребята сидят в резерве? Непорядок...


- Вы знакомы? - Клейрмур перевела взгляд с джедая на Ринауна.


- Пересекались пару раз, - ответил контр-адмирал, - Думаю, я не покривлю истиной, сказав, что этот молодой человек - самый нормальный из всех джедаев, которых вы встречали.


- Приятно познакомится, - низкорослый Кобаяши жестом подозвал официанта, - Так зачем вы искали Кернатауна?


- Знаете, я... передумал. У меня есть предложение не только для контр-адмирала, но и для всех вас. От которого вы, естественно, не сможете отказаться - как от подарка на Новый Год.


Ринаун тяжело вздохнул. "Во всяком случае, скучно нам не будет".


***


Фэй закашлялась: очередной порыв ветра нанёс на уступ серные испарения, и дышать стало невозможно. К тому же, видимость снизилась до предела, и женщина могла полагаться только лишь на Силу, дабы отыскать свою противницу...


Очередное задание Совета Джедаев было чрезвычайно важным. Разведка установила местонахождение секретного завода ТехноСоюза, на котором готовились к производству боевых отравляющих веществ. Располагался он на вулканической планете Квейта, в жерле одного из вулканов, и был защищён мощным щитом, что делало его обнаружение очень затруднительным.


Совет, сообразно важности задания, выделил ей в помощь Джона Антиллеса - который и раздобыл сведения о отравляющем веществе. Джон был падаваном Тёмной Женщины, которая была известна своими суровыми и необычными методами обучения. Джон последовал примеру своего учителя и выбрал путь скитальца по Галактике, позволяя Силе вести себя. Такой помощник мог оказаться для неё полезным...


Вот только вся эта история оказалась ловушкой. Лаборатория была, но... Там разрабатывали новые образцы турболазеров, но не отравляющие вещества. Кроме того, джедаев там уже ждали...


Внезапно заострённых ушей женщины достиг пронзительный, нечеловеческий крик, а по чувствам её ударила волна боли, идущая от живого существа. Порыв сильного ветра, столь удачно подувшего в этот момент, снёс пелену испарений, и перед Фэй предстала ужасающая картина: в полусотне метров от неё, около лавового потока огромная фигура, закованная в броню, медленно погружала Антиллеса в лаву, удерживая парня своими руками.


- Джон! - джедайка хотела рвануть к ним, но тут же замерла: из её груди выросли два красных клинка.


- Ой, какая досада. Нельзя отвлекаться во время боя, - Ассаж Вентресс, стоящая позади неё, наклонила голову и прошептала ей на ухо, - тебе не следовало тягаться с нами. Любой джедай найдёт свою смерть...


Угасающее сознание женщины успело уловить обрывки разговора врагов:


-... Дурдж, ты закончил там?


- Ещё минуту! Крепкий попался джедай...


***


Кроме моих технических изысканий, были и другие дела. Беготня и суета, связанная с формированием системной армии, растянулась на пару дней, и это несмотря на то, что к нам добавилась довольно большая команда офицеров во главе с Ринауном. Все мы уставали как собаки, до хрипоты споря и обсуждая порой незначительные детали, а на меня ещё и взвалили общение с интендантами - что не добавляло мне настроения - Дарта Вейдера на них нет, прости Сила. А ведь в таком темпе нам придётся работать пару месяцев - за эти два дня мы смогли сделать только общие наброски: вся работа была ещё впереди.


Отрадой была лишь надежда на отдых в пару дней: всё-таки Новый Год на носу. Четырнадцатый по местному исчислению, если быть точным. Так что я припряг пару разумных для организации стола, привлёк Мирро к подготовке алкогольной части праздненства, а сам в тайне готовился к презентации новогоднего дерева, мастеря в свободные минуты игрушки и герлянды.


А тут ещё и вызов от Совета джедаев некстати пришёл. Точнее, его принесла Асока - которую я без зазрения совести запряг в работу. Хватит ей отдыхать, пора почувствовать на себе все прелести бумажной работы. Но, энтузиазм у неё, как ни странно, был.


А вот у меня - куда-то улетучился...


***


- Гранд-Магистр! Может, есть какой-то другой вариант?


Илена Чен в который раз пыталась воззвать к здравомыслию Главы Ордена, однако тот оставался непреклонен.


- Не можем мы падаванов оставить без обучения. Будущее Ордена это.


Женщина сокрушённо вздохнула. Проблема с падаванами, оставшимися без учителей, уже давно появилась на горизонте, однако её, как одного из Наставников, меры, которые были предложены магистром Шаак Ти и одобренные Йодой, категорически не устраивали.


Согласно решению, падаваны будут передаваться под присмотр джедаев, склонных к обучению, или уже имеющих своих падаванов. Кроме собственно "присмотра", джедаи будут должны осуществлять посильное обучение этих самых падаванов. Вместе с тем, падаваны не получат статуса учеников - что по мнению самой Чен было вопиющим нарушением уставов Ордена.


Однако, она не могла не признавать, что оставлять проблему нерешённой было нельзя. И вот, они уже два дня занимались этой проблемой, распределив около пятидесяти учеников.


- Кто там следующий?


Шаак Ти сверилась с датападом.


- Таллисибет Энвандунг-Эстерхази. Она здесь?


Илена огляделась.


- Должна сейчас подойти... Кого вы выбрали ей в наставники? Девочка немного своеобразная...


- В смысле?


- Её потенциал в Силе очень низок: две тысячи сто семь мидихлориан. Это вызывало некоторые проблемы с её обучением.


- А почему её взяли в падаваны? Точнее, почему она ещё не в Корпусе Обслуживания?


- Гранд-магистр настоял на этом.


Тогрута повернулась к Йоде.


- Силён свет в девочке. Не можем Орден позволить себе потерять её. Слаба она, х-м... И - сильна. С искушениями всегда боролась − с желанием обманывать, списывать, подставлять, дабы оценок лучших добиться. Трудно было ей, но достойно она выходила из испытаний, несмотря на возможности ограниченные свои. В порядке с ней будет всё − при условии, что в Ордене останется она. Не поддержи её мы, на Тёмную сторону обида могла бы увести её. Решить могла она, что предали её. Не хочу я повторения истории...


- Так кому вы хотите её поручить?


Шаак Ти ответила


- Мастеру-джедаю Микоре Викту... А вот кстати, и он.


- А... он согласится на это? - скептически поинтересовалась Илена. И её скептицизм был оправдан. Некоторые из джедаев, которых они наметили в качестве наставником, отказали им, с некоторым сарказмом цитируя постулаты кодекса. И женщина не могла их винить, ибо в чём-то они были правы.


- Думаю да. По крайней мере, мне он ещё не отказывал, - Шаак Ти кивнула подошедшему молодому человеку...


***


Таллисибет спешно шла по коридору Храма Джедаев, который вот уже тринадцать лет был её домом. Она попала сюда полуторогодовалым ребёнком. что не помешало ей впоследствии вспомнить, откуда она родом.


Её домом был Ворзид-Пять, одна из планет Внешнего Кольца. Все жители Ворзида-пять были рабочими, так как планета была индустриальной, производя практически все виды товаров, в том числе - и для собственных нужд. Её родители были бедняками, и с радостью отдали дочку Поисковикам Ордена.


Однако, как оказалось, она крайне слабо владела Силой. Девочка с трудом могла поднять стакан и переместить его в ладонь, но чаще всего он выскальзывал на полпути и разбивался; иногда Таллисибет сжимала его слишком сильно, из-за чего он лопался. В то же время она была увлечена фехтованием, а также к тринадцати годам овладела навыками рукопашного боя. В этом ей помогала её физическая сила, она была крупнее и выносливее своих одногодков, и уже в десять выглядела на все четырнадцать, а сейчас ей с лёгкостью можно было дать семнадцать - в то время, как ей оставалось полгода до пятнадцатилетия. Но всё же, физическая сила была ничем против Силы. Как казалось самой Таллисибет, ей лежала прямая дорога в корпус Обслуживания, однако по неизвестной ей причине её взяли в падаваны. Её учителем стала Чанкар Ким, мастер-джедай. Как она радовалась тогда...


Но падаваном она пробыла всего три дня - а затем мастер Ким погибла на Арене Петранаки, на Джеонозисе. Известие о смерти учителя было для Таллисибет большим ударом. Она думала, что теперь-то её точно отправят в Сельскохозяйственный корпус. Но даже так в ней оставалось сомнение в том, что она сможет стать настоящим джедаем.


Однако, гранд-магистр Йода оставил её на один год, среди учеников, ждущих переназначения. Спустя полгода после начала этой войны, её взял в падаваны мастер-джедай Джей Марук. Как она впоследствии узнала, гранд-магистр поспорил с Джеем, что если она войдёт в финальную четвёрку Турнира учеников Храма Джедаев, то Марук возьмёт её в падаваны. Вот только Таллисибет не просто вошла в четвёрку, но и выиграла соревнование. Впрочем, она чувствовала, что Марук взял её в ученики с неохотой, так как считал, что не создан для обучения.


Однако первое же задание окончилось трагедией. Группу джедаев, в которую входили и они с учителем, атаковали дроиды-убийцы во главе с Асажж Вентресс. Как сказал Йода после того боя, Джей сражался красивее, чем когда-либо. Но довольно непродолжительный бой с Асажж закончился тем, что клинок Вентресс пронзил его грудь, оставив косую рану.


Так она вновь осталась без учителя. И справедливо полагала, что теперь её точно никто не возьмёт в ученики. Однако теперь, спустя пару месяцев, в канун праздников, с ней связалась Илена Чен, одна из наставников, что занимались обучением юнлингов, и сообщила, что девочке следует прибыть в один из Малых Совещательных Залов, где будет решена её дальнейшая судьба.


Влетев в помещение, она увидела группу джедаев, о чём-то горячо спорящих. Кроме мастера Чен, там были магистр Шаак Ти и сам Йода, а вот молодой джедай-человек был ей не знаком. При её появлении тот ткнул в её сторону рукой и что-то спросил. Получив, судя по всему, положительный ответ, джедай что-то ответил им, после чего решительно направился к ней. Остальные, переглянувшись, поспешили вслед за ним.


Подойдя к ней, молодой человек бесцеремонно спросил:


- Ты кто?


- Таллисибет Энвандунг-Эстерхази, Мастер.


Однако её ответ не удовлетворил человека.


- Кто ты? - повторил он свой вопрос, прерывая Шаак Ти, которая было открыла свой рот.


- Эм... Человек... Девушка... Я не понимаю, - растерянно пролепетала Таллисибет.


Внезапно человек улыбнулся.


- Значит так. С этого момента ты, - тычок пальцем ей в грудь, - Мой падаван. Совет, - тычок пальцем в подошедших джедаев, - Одобряет такое решение. Меня зовут Микоре Викт. Кажется, ты потеряла двух предыдущих учителей? Так вот, на этот раз тебе выбрали самого живучего. Но, время не ждёт, и у нас есть дела. Пошли собирать твои вещи, познакомимся по дороге.


Бросив взгляд на Илену и Шаак Ти, девочка поняла по их ошарашенному виду, что они совсем не в курсе решения джедая.


Нет, не так. Её нового учителя.

## Глава 35


В природе каждое явление - запутанный клубок,


в обществе каждый человек - камешек в мозаичном узоре.


И в мире физическом, и в мире духовном все переплетено,


нет ничего беспримесного, ничего обособленного.


(Шамфор).


***


Дождавшись появления моей новоиспечённой ученицы, за плечами которой был довольно скромный по размерам рюкзачок, я молча направился по коридору, пытаясь осмыслить, чего я такое сейчас отчебучил в Малом Совещательном зале. Последствие моего "выступления" - Таллисибет, закрыв дверь своей комнаты, молча шла чуть позади меня.


Тяжело вздохнув, я на ходу обернулся и посмотрел на девочку. "Как будто мне других проблем мало... Но Шаак Ти сама виновата: то за одним присмотри, то за другим. А я ещё и не в настроении был - столько всего навалилось, и потому в ответ на очередную просьбу меня "понесло". Теперь вот придётся как-то разгребать. Хотя... Сам виноват, самому и расхлёбывать. Не отказываться же? Во-первых не поймут, ибо для джедаев слово что-то да значит, а во вторых - не хочется девочку обижать, ей и так с учителями не везло... Ага, девочку! Вот уж где диссонанс полнейший! При том, что она ровесница Асоки, росту в этой "девочке" сантиметров сто семьдесят пять, а то и еще на пару сантиметров повыше будет. Да и комплекция соответствующая, так что на вид легко можно дать семнадцать, а то и все восемнадцать лет. Хм... Этак Шпильку надо будет срочно в Кнопку переименовывать. Ох блин... ещё и ей всё это как-то объяснять... Но это ничто по сравнению с тем, какая буча поднимется в Совете... Поскорее бы на Алланд слинять, что-ли?".


Энвандунг-Эстерхази - эх, ну и фамилия - видимо, почувствовала что-то, а потому спросила:


- Эм... Учитель... - судя по всему, она немного волновалась, - Можно вопрос?


- Конечно.


Таллисибет всю дорогу до её комнаты молчала, и вот, кажется, набралась уверенности.


- Мне показалось, или... ваше решение стало неожиданным для магистров и Наставницы?


- Наставницы?


- Мастер Илена Чен - инструктор по рукопашному бою, - пояснила девочка.


- Да? Вот те раз... А с виду такая милая женщина.


- Милая?!


- Можно и так сказать, - я поспешил сменить тему, - Что же насчёт моего решения... Тут ты права - ещё какое неожиданное.


- Вы... не хотели брать меня падаваном?


- Понимаешь, тут не в этом дело. Первоначально, я должен был за тобой всего лишь присмотреть... Ну, и обучением заняться. Однако, ты при этом не являлась бы моей ученицей.


- О, вот как, - Таллисибет несколько посмурнела, - Тогда почему вы взяли меня?..


- Хороший вопрос, - "Как будто я на него знаю ответ", - Считай, что так будет честно.


- И всё же, почему они так удивились? - мы несколько замедлились, разговаривая, и не заметили, как оказались на пересечении двух коридоров... По одному из которых к нам двигалась Асока в сопровождении Баррис Оффи. Заметив меня, тогрута улыбнулась и направилась ко мне.


- Есть тут один нюанс, - обречённо ответил я.


***


-... тем более, джедай не должен пренебрегать обучением и тренировками! - Асока завершила свою речь, и Баррис оставалось лишь тяжело вздохнуть... и согласиться с ней. Тогрута предвкушающе улыбнулась. Ей наконец-то удалось вытащить мириаланку на поединок, и девочка поняла, что не прогадала с партнёром - Баррис, несмотря на свои отговорки, была довольно неплохим мечником, который мог составить ей достойную конкуренцию. Даже учителю бы пришлось с ней повозиться... Хотя если он выкинет один из своих приёмчиков, благодаря которым обычно и побеждает её саму, то уж Баррис-то точно придётся туго...


Тут Асока почувствовала, что её учитель уже где-то рядом. "Что-то больно быстро он... Я думала, часик у меня будет".


В подтверждение её чувств, учитель показался слева от неё, выйдя на пересечение двух коридоров. Асока махнула ему рукой... И озадаченно склонила голову набок: рядом с учителем шла... "Кто это? С виду падаван? О, да это же Таллисибет, из "слабой группы" - я ещё помогала ей с фехтованием. Чего она тут забыла? Да и вид у учителя какой-то странный... Ему что, опять поручили присмотреть за падаванами?"


Подойдя ближе, Асока поинтересовалась.


- Учитель, ваша встреча уже закончилась?..


И тут Таллисибет, чьи глаза слегка расширились, пролепетала:


- Учитель?!


Викт же на мгновение прикрыл глаза.


- Привет, Баррис.


- Добрый день, мастер Викт, - падаван Луминары Ундули непонимающе переводила свой взгляд с одного участника разговора на другого.


- Да... добрый. Так. Асока - это...


- Я знаю Бет, - прервала его девочка.


- Вы знакомы? - человек повернулся к девушке.


Та молча кивнула.


- И всё же, представлю вас официально. Итак... Таллисибет, это - Асока Тано, мой падаван. Асока, это - Таллисибет Энвандунг-Эстерхази, мой падаван...


- Падаван? - голос Асоки слился с голосом девушки. А вот Баррис ничего не произнесла - челюсть мириаланки немного отвисла, а глаза - остекленели.


Викт развёл руками.


- Ну... Так получилось. Не, вы не подумайте - это сам магистр Йода одобрил, - учитель сделал небольшой шаг назад.


Асока с надеждой уставилась на Таллисибет, однако уже по её глазам поняла, что учитель не шутит, и теперь у него действительно два падавана.


И тогрута была не в состоянии определить, что ей хочется сделать в данный момент - возмущаться - или... Возмущаться. Учитель откинул очередной номер, и на этот раз - довольно значимый. Уже тысячу лет - или больше, Асока точно не помнила - джедаи придерживались правила: один учитель воспитывает одного ученика. Оно соблюдалось неукоснительно - до сего момента и было совершенно непонятно - восхищаться таким поступком, или же наоборот, порицать.


- Ну, ладно. Вперёд, нас ждут великие дела! Асока, Таллисибет - идёмте, - учитель улыбнувшись и махнув рукой, направился вперёд по коридору.


***


Шаак Ти, как и другие присутствующие в Зале Совета джедаи, внимательно слушали доклад Оби-Вана Кеноби.


-...Таким образом, мы потеряли след Кэда Бейна. Возможно, он всё ещё на Корусанте, или же - покинул планету. Остаётся только гадать о его текущем местонахождении. Другие информаторы ничего не знают о убийстве Валорума. Мы проверили всех, но никакой дополнительной информации сверх того, что нам уже известно, не получили. Таким образом, наши поиски зашли в тупик... Что касается появления Орры Синг - то мы экстренно связались с тюрьмой, куда она была помещена: заключённая сбежала оттуда более месяца назад.


- И мы узнаём об этом только сейчас? - возмущённо выпалил Ки-Ади Мунди.


- И как ей вообще удалось сбежать? - поинтересовался мастер Толм.


- Начальник тюрьмы сменился, а прежний, видимо, не счёл нужным сообщать нам об этом происшествии, - Оби-Ван печально вздохнул.


Пло Кун повернулся к Тёмной Женщине.


- А разве, она, как одарённая, не должна содержаться на особом режиме?


- Орра очень неординарная девочка, и вполне могла подготовиться к такому развитию событий... Нужно послать сообщение... мастеру Викту, - джедайка хмыкнула, - Ведь это он ответственен за её, пусть и недолгое, но заключение.


Айла Секура, до того момента молчавшая, пробормотала:


- А ведь он предлагал её убить...


- Кто?


- Викт. Предлагал убить Орру Синг. - отчеканила твиʼлечка.


Аген Колар поморщился.


- Как не печально это признавать, но... он был прав. С одарёнными всегда есть риск того, что они могут сбежать из плена. А Орра очень опасна.


- Мы будем искать её? - поинтересовался наутоланин Фисто.


- К сожалению, у нас есть более срочные дела, - Толм пожал плечами, - Так или иначе, мы ещё столкнёмся с ней.


Магистр Винду откинулся на спинку кресла.


- Итак, мы закончили?


- Да, - Оби-Ван опустился в своё кресло, - У меня всё.


- Тогда... вы свободны.


Джедаи покинули Зал Совета, и магистры остались наедине.


- Как продвигается ваша затея с падаванами? - поинтересовалась Ади Галлия, и Шаак Ти непроизвольно переглянулась с Йодой.


- Хм-м-м... Лучше, чем быть могло...


Тогрута едва заметно качнула головой.


"Наверное, тут будет уместнее фраза: хуже уже не будет?"


- Что-то случилось? - переспросил Пло Кун.


***


Вернувшись на место нашего расположения, в один из корпусов военного комплекса, напротив которого на посадочной площадке "пришвартовался" наш "Акаги", я быстренько определил комнату для Таллисибет, а затем - вытащил своих учениц в небольшой тренировочный зал. Хотя это помещение и значилось как склад, но в данный момент пустовало, и посему было мной реквизировано для нужд... Реквизировано, в общем.


Я прекрасно ощущал, что обе девочки находятся несколько не в своей тарелке, из-за сложившегося положения: всё-таки два падавана у одного учителя - такого не было уже... Давно, в общем. Учитывая взрывной характер тогруты и спокойный, но упорный человека, то можно получить вполне себе обычную ситуацию - "задериха" и "неспустиха", то есть - конфликт "интересов". Мне же подобное нужно в последнюю очередь, и если не предпринять меры сейчас, то в будущем можно будет огрести нехилые проблемы.


Достигнув зала, я выложил на одинокий контейнер тренировочные мечи, после чего уселся в середине зала, жестом указав падаванам место перед собой.


- Итак, для начала поговорим. Думаю, для вас эта ситуация несколько... странная, но так уж сложилось, и решения я своего не поменяю. Асока, Таллисибет - теперь вы одна команда, и должны научится действовать вместе.


Ученицы переглянулись, и не нужно было быть одарённым, чтобы прочесть скептицизм в их взглядах. Я поспешил продолжить:


- Как оказалось, вы знакомы - это упрощает дело. Хотя Асока и продвинулась с того времени, как стала моей ученицей, думаю, ты, Бет... Можно тебя так называть?.. - дождавшись кивка Энвандунг-Эстерхази, я продолжил, - Хорошо. Итак, Ты, Бет, тоже не стояла на месте - первое место в соревновании юнлингов, как-никак. Я заочно знаком с тобой. А вот ты меня не знаешь. Но! Этот недостаток легко устраним. Для начала, посмотрим на то, как ты владеешь световым мечом.


Встав, я притянул один из тренировочных мечей и кинул его Бет. Та немедленно активировала его, и сделала пару пробных замахов, оценивая клинок. Активировав собственный меч, я насладился расширившимися глазами Энвандунг-Эстерхази. Но... Как оказалось, её поразил совсем не их цвет.


- Мастер... А это нормально, что вы боевые клинки используете, а я - учебные?


- А? А! У моих есть функция включения защитного поля.


- Интересно... Ну да, в такую длинную рукоять вполне можно втиснуть... Я готова.


Я тут же занял первую стойку Шии-Чо. А вот Таллисибет определённо изобразила что-то из Макаши... Да, двойной росчерк меча, обозначающий косой крест - приглашение к поединку. "Вполне ожидаемо - большая часть её поединков - тренировочные, против юнлингов, а значит, ближе всего к дуэли".


- Макаши? Необычно... Хотя... С тобой занимался магистр Йода?


- Да, немного... А как вы догадались?


- Ну... Его прошлый ученик владеет именно Макаши.


- А кто это? Я его знаю? - спросила Бет, обходя меня по кругу.


- Хм... Это граф Дуку.


- Он же вроде как победил магистра Кеноби и Скайуокера? - подала голос Асока. - Но как?


- Основная слабость, которую приписывают Макаши - это поединок с несколькими противниками. Однако, для таких искусных фехтовальщиков, как Дуку, это не является проблемой...


Тут Таллисибет неожиданно атаковала меня... и была отброшена мощным контр-выпадом. Впрочем, отброшено - это громко сказано: девушка отступила на полшага.


- Вот ещё один недостаток Макаши - он не совсем уместен против более поздних сильных "стилей" - к примеру, Джем Со. Однако, это можно нивелировать Силой - или, как поступила Бет - силой физической.


Перейдя в атаку, я начал прощупывать оборону девушки - и тут она перешла в контратаку, причём попыталась под видом одного из приёмов банально двинуть мне в челюсть. Смышлёная девочка... Я подставил своё плечо - левое, естественно, и на этот раз она действительно отпрыгнула, потряхивая ушибленной рукой.


- Ну, в общем, мне всё ясно. Продолжим... Асока, бери мечи.


Тогрута молча выполнила моё распоряжение, после чего демонстративно встала рядом со мной.


- Э, нет! Твоё место рядом с Бет.


- Учитель, мы же вас вдвоём уделаем, - уловив недоумённый взгляд Таллисибет, тогрута пояснила ей, - Он только с виду грозный, а так, я его в половине поединков побеждаю... А уж против двоих у него шансов нет...


- Вдвоём, говоришь? Ну тогда слушайте условия поединка - победа засчитывается, если ваши мечи коснутся меня одновременно. Если мой клинок заденет одну из вас - обе проиграли...


- Что?! - в голос завопили девушки, - Это не честно!


- Что-что? Не слышу, - я ехидно ухмыльнулся, активируя второй клинок и присоединяя его к первому. - Начали!...


Завершив тренировку, я "обрадовал" уставших девочек:


- Так. С боевыми навыками разобрались - будем разбираться с социальными.


***


Палпатин размышлял.


Вернувшись пару часов назад из Галактической Оперы, он мог позволить себе небывалую по нынешним временам роскошь - почти восемь часов сна, однако именно сейчас человеку было совсем не до отдыха. Стыдно признаться, но он даже и не понял, о чём была эта опера - его мысли были заняты другим.


Микоре Викт. Джедай, который заинтересовал его, на поверку оказался куда как загадочнее и опаснее, чем выглядел на первый взгляд. И дело было даже не в его поступках. Те видения - или предсказания, что вытащила из него Слай Мур, с одной стороны, радовали его, а с другой - заставляли серьёзно задуматься и даже разочароваться...


Картины, показанные умбаранкой, иногда были настолько чёткими, что можно было подумать, что наблюдатель был прямо там, на месте событий. Но по большей части они походили на творчество неопытного художника, предпочитавшего прямые линии и острые углы. Казалось бы, что подобные видения могут быть фикцией, но Палпатин был уверен, что они реальны. Слишком часто он сталкивался с подобными проявлениями Силы, чтобы наплевательски относится к ним. А значит, нужно было принять их - и начать действовать. Ибо не все предсказания были благоприятными.


Да, он получил подтверждение: его План удался. Фигура, закутанная в тёмную мантию, опирающаяся на трость - это был, несомненно, он; снова он, сидящий на троне; рослые гвардейцы вокруг; солдаты и офицеры, замершие в стройных шеренгах; величественные боевые корабли, бороздящие пространство. Он стал Императором. Смог построить Империю. Смог уничтожить Орден... Вот только разочарований было больше. И на самом первом месте были ученики. Бывший, настоящий, и - будущий.


Палпатин раздражённо открыл глаза и закинул руки за голову, рассматривая потолок.


Сейчас, когда до завершения его плана оставались считанные годы, он с удивлением узнал, что... Дарт Мол жив!


"Вот только... Я совсем не ожидал такого, и считал забрака погибшим. Я читал отчёт, собственными глазами видел запись с камеры наблюдения: молодой Оби-Ван Кеноби рассёк забрака на уровне пояса, и тот рухнул в шахту вентиляции главного реактора дворцового комплекса Тида. Я был там, позднее, и не ощутил его, не нашёл. А после - вычеркнул из своих планов, посчитав, что Мол оказался слишком самоуверен. Однако, если верить этим "видениям" Викта, Мол сейчас жив-здоров: правда, нижнюю часть тела полностью заменил протез. Но даже таким Мол был серьёзной проблемой. Ибо в видении он не только был жив, но и, судя по всему, готовился отомстить, отомстить тому, кто предал его. Вот только... Кто спас его? Не мог же он сам выбраться оттуда? Не мог сам себе приделать новые ноги? Кто спас его?.. Или же...


Палпатин вспомнил строчки старинного трактата. "Ситхи ставят жизнь превыше всего прочего. Они хотят контролировать её и подчинять себе. Поэтому, они и борются за жизнь каждой частицей своего естества". Может быть, ярость Мола была настолько неистовой, а познания - слишком глубокими, что он просто отказался умирать?


С другой стороны, исключать возможность того, что некие силы помогли ему "выжить", Палпатин не мог. "Это точно не джедаи - слишком тонко для них, хотя провернуть тот же трюк, что и с Реваном, они бы не отказались... Дуку? Или старая тварь Талзин решила вылезти из своей норы? Или же - кто-то ещё? Это нужно срочно выяснить".


Ибо пара картинок уверенно утверждала, что Мол не только жаждет отомстить, но и взял себе ученика. Ибо второй, желтокожий забрак с таким-же двойным красным клинком, каким владел сам Мол когда-то, мог являться только учеником Мола. А вторая картинка показывала, что Мол уже нашёл средство к исполнению мести - Мандалор. Мол собрался подчинить себе эту планету, и пойти на него - Сидиуса - войной.


Это могло стать серьёзной проблемой. Хотя он и обучал Мола более как воина, делая его своим "мечом", нежели философом, но базовые основы учения ситхов ему всё-же преподавал. Теперь же Сидиус прекрасно осознавал, что многое забрак пропустил мимо своих ушей. Самое главное из этого - это то, что путь ситхов - это не только уничтожение. Вот только Мол этого так и не понял...


Граф Дуку тоже не радовал: бесчисленные интриги, плетущиеся этим человеком вокруг Сидиуса, заставляли Палпатина задуматься о верности и преданности этого человека. Одна Вентресс чего стоит... неспроста граф готовит эту датомирскую ведьму, неспроста. Но... он хоть и считал Тирануса своим учеником, вновь сосредоточился не на философии, а на боевых качествах графа. Вот и получил то, что получил. Граф так до конца и не перешёл на Тёмную сторону, не принял её философии, оставаясь всё тем же джедаем-аристократом, каким был всегда.


Однако, это было не так критично. Ибо Дарт Тиранус был всего лишь переходным этапом, разменной монетой в его плане.


Самым большим разочарованием стал Энакин Скайуокер. Палпатин тяжело вздохнул. Тот, на кого он возлагал такие надежды, тот, кто должен был стать настоящим его учеником в полном смысле этого слова, тот, кто должен был вести за собой армию Империи и сокрушать его врагов, тот, кто мог бы впоследствии, в случае чего, быть опорой государства, стал... Чудовищем. Однако чудовищем жалким. Чем-то он напомнил ему Мола - такой же самоуверенный и полагающийся на свою Силу. Ибо даже столькие годы в Храме Джедаев, а потом страшные травмы - не смогли вытравить из Энакина то, что скопилось в нём за все те годы рабства и унижений, что тот претерпел.


И к своему собственному сожалению, Палпатин увидел это только сейчас. Ибо Избранный верил в дружбу. И с друзьями себя вёл несколько иначе, чем с другими. А ведь он сам говорил этому мальчишке о своей дружбе... И тому удалось провести его. Внутренне же в Энакине всё ещё сидел мальчишка-раб. А как известно, самое заветное желание раба - самому стать рабовладельцем. Вот и то, что получилось после той вулканической планеты, стало таким рабовладельцем, держащим своих офицеров в страхе. Палпатина передёрнуло от всплывшей картинки, на которой двухметровая фигура, упакованная в костюм жизнеобеспечения - тот самый доспех, выполненный в традиционном для ситхов варианте, что сейчас покоится в его тайном медицинском центре; тот самый доспех, что он приготовил для самого себя на случай необратимых повреждений собственного тела; тот самый доспех, который пришлось использовать, дабы сохранить жизнь обугленному обрубку - именно в него был заключён Энакин, который посредством Силового Захвата душит какого-то высокопоставленного офицера. Но, на сильных личностей вроде Таркина аура страха не действовала. И Энакин пасовал перед такими людьми.


Ещё одним фактом, который разочаровал его, было отсутствие у будущего ученика прогресса на военном поприще. Даже сейчас Скайуокер не блистал. Да, он был неплохим мечником и прекрасным пилотом истребителя, но славы так и не сыскал, даже несмотря на кампанию в средствах массовой информации, которую Палпатин тайно развернул. Да, у него были победы, но на общем фоне он не выделялся.


Было ещё несколько менее значимых моментов, в основном - из отдалённого будущего, которые освещали видения молодого человека, однако, все эти проблемы были проблемами будущего. К примеру, огромная боевая станция. Неужели Таркин и Сиенар сумели убедить его в необходимости строительства такого монстра? Или же он сам согласился на это, дабы бросить кость "радикалам" и "милитаристам"? Вполне возможно.


Проблему же самого Викта следовало решать немедленно. Однако, всё было не так просто, как казалось на первый взгляд. Поступившие вчера отчёты добавили красок в общую картину.


Во-первых, как сообщил Айсард, со счетов Хаттов на счёт компании, зарегистрированной на имя Микоре Викта, начали поступать огромные средства - миллионы кредитов, десятки миллионов, и Палпатин недоумевал, за что эти деньги, и как Викту удалось вытрясти их из Джаббы. Как жаль, что подробности переговоров пока что останутся тайной - Слай не уделила этому моменту должного внимания. Другой отчёт был о действиях эскадры Викта в Диком пространстве: один от офицера разведки, некоей Санторини, другой от агента СБР Баракуса. Показательным был момент с орбитальной бомбардировкой Пзоба. Викт оказался не таким уж и мягким человеком, особенно - для джедая. И что не менее удивительно, так это то, что большинство его офицеров открыто поддерживало действия генерала Викта. Что говорит как минимум об умении этого джедая подбирать себе людей в команду. Хотя оная и была довольно "пёстрой".


Так как сна не было ни в одном глазу, Палпатин раздражённо сел на кровати. Через пару минут, запахнувшись в халат, он проследовал в небольшую гостиную. Дроид-слуга тут же подал ему стакан с соком. Усевшись в кресло, Палпатин сделал небольшой глоток.


Едва только услышав о том, что один из джедаев не только знает о том, что он - Канцлер Палпатин - на самом деле является тем самым Дартом Сидиусом, которого безуспешно ищет Совет Джедаев, но и о большей части его планов, первым его порывом было устранить угрозу. Однако, сразу же за этим известием последовали другие новости и факты, и на некоторое время его разум был занят осмысливанием и перевариванием оных. Теперь же, немного отойдя, он мог мыслить более трезво.


Викт по прежнему был той угрозой, с которой нужно было разобраться в самые кратчайшие сроки. Однако теперь радикальный вариант действий не выглядел таким однозначным и гладким, как казалось ему с самого начала.


Конечно, Палпатин не на секунду не сомневался, что сможет с лёгкостью одолеть Викта... Вот только раскрыться прямо сейчас Палпатин не мог. Было слишком рано. Если бы это случилось через год-два - тогда, когда в его руках была бы сосредоточена максимальная власть, доступная Канцлеру - он бы не раздумывал ни минуты. Вот только это случилось именно сейчас. И устранить угрозу собственными силами он не мог. А привлекать других... Тот же Дуку вполне бы мог сделать это, но теперь, в свете открывшихся фактов и неясных телодвижений Тирануса вокруг Викта, Сидиус ни за что не доверил бы это дело графу. Слишком опасно.


Палпатин практически никогда не использовал бранные выражения - сказывалось воспитание, но сейчас его впервые за долгие годы посетило желание выдать пару крепких словечек из арсенала ситхов или хаттов.


Сейчас этот Викт молчит - что очень странно, ибо Палпатин не мог понять всех его мотивов. Но вот если его устранение не удастся... А такой исход событий исключать нельзя, особенно - учитывая феноменальную живучесть и изрядную долю удачи, присущих этому Микоре Викту. И вот если он выживет - связать дважды два он сможет. А значит - из угрозы потенциальной он станет угрозой реальной. Его действия могут быть непредсказуемыми. Он может как раскрыть всё Совету, так и попросту попробовать устранить его самого. А так как Викт безусловно понимает, что в прямом поединке он не ровня Владыке Ситхов, то будет действовать другими методами - которые, учитывая отсутствие "щепетильности" у этого индивидуума, могут стать полной неожиданностью, и даже - принести свои плоды. Особенно, если при покушении пострадает его ученица: тогда этот "не-джедай-не-ситх" и вовсе может слететь с нарезки, и тогда... Сложно даже предположить, что он может натворить.


Таким образом, вариант прямого устранения пока что придётся отложить.


Канцлер раздраженно отставил пустой стакан. И тут в его голове замкнулась логическая цепочка. Прокрутив её в голове несколько раз, Палпатин понял, что отыскал приемлемое решение. Настроение сразу поднялось.


"Говоришь, верен Империи? Ну так, послужи ей, Микоре Викт!". Если нельзя устранить проблему, значит нужно сделать так, чтобы проблема начала работать тебе на пользу. То есть, вместо устранения, его надо привлечь на свою сторону. А раз уж Энакин "оплошал", а Викт указал ему на это, то придётся джедаю сделать эту работу за Избранного. Стать лицом этой войны, сосредоточить на себе всё восхищение народа Республики, и - страхом, ужасом для Сепаратистов. Да, точно! Палпатин подавил в себе желание рассмеяться. Республиканский Генерал Гривус - это именно то, что нужно в данный момент. Идеальное дополнение к картине войны.


К тому же, это явно отвечает и замыслам этого джедая: теперь ему прекрасно понятно, что Викт стремится выделится на военном поприще, и это ему пока что удаётся. Будет забавно выдвинуть его вперёд, сосредоточив на нём векторы силы: сделать его тем, вокруг кого сосредоточатся военные, среди которых Викт уже как минимум считается интересным и перспективным. И не только среди военных: телодвижения Викта на конструкторском поприще не остались для него незамеченными. Заодно, это без сомнения сосредоточит на нём его врагов, что поможет отвести от фигуры Канцлера часть подозрений.


А если ещё и удастся поссорить его с Орденом... А затем "подобрать" его и возвысить, утерев джедаям лицо... Палпатин зажмурился от предвкушения того массива интриг, которые можно будет провернуть под сенью этого молодого пока деревца. Тем более, сам Микоре, как сообщила Слай, с изрядным скепсисом относится к постулатам Ордена Света, как, впрочем, и к Правилу Бэйна. Что немного импонировало самому Палпатину.


Он считал, что Правило Двух, изобретённое этим лысым недоумком, существенно занижало потенциал Ордена Ситхов, и даже поставило его на грань уничтожения. Дарта Сидиуса прельщал иной вариант, непохожий на прежние принципы устройства. Никакой "демократии" не должно быть и в помине. Должен быть всего один Владыка, в руках которого должна быть сосредоточена вся власть над другими ситхами, одарёнными или простыми разумными - не важно. Ибо только так можно избежать повторения грызни за власть, которая во все времена была настоящим бичом ситхов. Это писали и Тёмные Пророки, эти же мысли были запечатлены и в голокроне царя Адаса.


Пока же, следует показать Викту, что он благодушно расположен по отношению к нему. Думаю, несколько моих людей, отправленных к нему, будут отличным знаком... в соответствующей компании, дабы не выглядело странным для постороннего наблюдателя. Хм. Можно послать в их числе того же Таркина - Викт явно поймёт намёк. Да и с этого уроженца Эриаду будет полезно сбить спесь.


Кроме того, можно намекнуть джедаю о скором нападении на Корусант... Впрочем, он и так должен быть здесь, на столичной планете, а значит - принять самое живое участие в сражении. Так что, намёки будут бессмысленны и даже вредны. Посмотрим, насколько удача будет благоволить этому разумному - он может оказаться полезным приобретением. Ну, а там, глядишь, и удастся взять молодого человека под контроль. Сделать его зависимым от себя. И тогда у него попросту не останется выбора... Так или иначе, его осторожность будет усыплена, и Палпатин сам сможет выбрать подходящий для него момент, чтобы устранить джедая.


А вот Энакина наоборот, следует пару раз макнуть, что называется, в "поодо", дабы тот осознал, что его исключительность не является гарантом его успешности. Заставить его прочувствовать собственное бессилие - это как раз именно то, что нужно в сложившейся ситуации. Вообще, нужно больше влиять на него, подталкивать к определённым выводам и решениям. Иначе, можно упустить момент...


Н-да... Сложившаяся ситуация вызывала много вопросов. Главные из них были к Пророкам Тёмной Стороны. Почему эти отпрыски Дарта Миллиенала, ныне находящиеся под управлением лорда Кронала, не предупредили его о грядущих проблемах, а наоборот, заваливали хвалебными речами и сулили успех во всех делах? Кажется, он слишком распустил их...


Да и часть плана с усилением мер безопасности стоит ускорить. "Восходящее солнце да окрасит город своим светом" - красиво звучит, словно слова величественной песни! Вот только ребятам из "Солнечной гвардии" придётся сменить свою жёлтую броню на красные доспехи, и выйти из тени... "Алая Гвардия" должна предстать в полной красе. Ведь личной безопасностью пренебрегать не стоит. Поводом же может послужить... Да хотя бы и нападение на Сенат! Особенно, если его провести одновременно с атакой на Корусант... Ха! Будет очень много шума. Однако, такое предприятие сможет потянуть разве что Кэд Бэйн...


Внезапно ещё одна мысль заставила его подняться и проследовать в личный малый кабинет. Там, в одной из шкатулок, хранился предмет, который был ему сейчас нужен.


Через минуту цепкий взгляд канцлера рассматривал небольшой медальон, выполненный из белоснежного камня, и закреплённый на самой обычной мелкозвенчатой цепочке. Этот артефакт был не то что бы жемчужиной его коллекции. Нет, он всего лишь был необычным. Очень древний, и в то же время - не подверженный влиянию Тёмной стороны, камень оставался нейтральным. Неизвестный минерал обладал свойством закрывать мысли того, кто носил его. Кроме того, медальон позволял держать разум под более полным контролем, открывая для владельца новые возможности. Правда, для одарённых его уровня такая безделушка была попросту бесполезна и могла даже ограничить их возможности. Для Викта же это будет существенным подспорьем, и одновременно - знаком того, что Палпатин оценил его и признал годным для дальнейшего сотрудничества. Ну, а то, что у медальона есть несколько побочных эффектов - не так уж и важно...


Вернувшись в кровать, Палпатин блаженно вытянулся. Всё же, несколько часов сна можно себе позволить. "Что же касается медальона... Надо будет поручить это дело Слай Мур. Да..."


***


Я миновал распахнутые створки одного из огромных ангаров, и направился к дальнему углу, где около скопления контейнеров собралось множество клонов, среди которых были Блэм, Эйч и Терн.


При моём появлении клоны тут же построились.


- Сэр! Хорошо, что вы прибыли.


- А что стряслось?


- Генерал, - Блэм выступил вперёд, - нам для ознакомления прислали новые варианты брони! Вот, мы и рассматриваем их. Я решил, что вам тоже будет полезно посмотреть. Может, что-то возьмём на вооружение?


- Ну давай посмотрим. Это что?


Тут на передний план вышел незнакомый клон-техник.


- Сэр. Итак... Вот два варианта брони для ракетных десантников. Первый идентичен броне "Фазы-Один", а сам ракетный ранец конструктивно напоминает аналогичные реактивные ранцы из комплектов мандалороской брони. Заряда ранца хватает на десять - пятнадцать прыжков, или же на сто семь секунд работы. Второй вариант более тяжёлый, а сам ранец оборудован раскладными крыльями со встроенными репульсорами, что может обеспечить около получаса стабильного полёта. Правда, здесь ракетного топлива всего на пару прыжков.


- Занятно. Что ещё есть?


- Вот это - комплект облегчённой брони для разведчиков, который войдёт в общий комплект разрабатываемой сейчас брони "Фазы-Два". Кстати, - клон сложил гармошкой стенку одного из контейнеров, его напарник проделал то-же со вторым, - Вот несколько десятков разработанных на данный момент образцов. Работы ведутся как над бронёй в целом, так и над отдельными элементами и комплектующими. На данный момент готово восемь вариантов нагрудников, двенадцать вариантов шлемов, четыре варианта носимого снаряжения, и различные приспособления навроде дополнительных антенн связи, нашлемных биноклей или систем регенерации воздуха. Так же разработаны специальные арктические и пустынные варианты дополнительного обмундирования...


Я внимательно слушал клона, но тут был открыт ещё один контейнер, и...


- А это что за... twoju mat'?


- Сэр? - переспросил удивлённый техник.


- Это что за монстр?


- Это тяжёлая силовая огнеупорная броня, оборудованная ракетным ранцем, двумя огнемётами, а также бластерным пистолетом. Вес - около шестидесяти килограммов...


- И сколько у вас таких есть?


- Около двух сотен, сэр. Прислали для обкатки...


Блэм с сомнением оглядел броню.


- Генерал, а зачем нам оно? Там всего на десять выстрелов смеси, да и против дроидов оно как-то...


- Блэм! Ты что, вчера из пробирки вылез? Смотри: выкидываем к хаттам этот огнемёт, реактивный ранец - туда же. На его место вешаем энергонакопители, а на разъёмы... да хотя бы ту же Z-6. Или гранатомёт. Или ещё что-нибудь увесистое. - я постучал по массивным пластинам доспеха, - Эту хрень обычной стрелковкой не расковырять, так что сам подумай, чего она может натворить на поле боя.


- Хм... Доспехов не так много... Но. Если сделать по одному ударному взводу на каждый батальон, - Блэм повернулся к технику, - Вы можете привезти ещё?


- Без проблем - их делают поблизости, на Центаксе-Три. На спутнике разместили небольшой завод, для нужд ближайших Секторальных Армий...


Я удовлетворённо улыбнулся.


- Тогда... Блэм, подавай заявку. И давай заодно подумаем, как мы можем улучшить наше снаряжение.


- Давайте, сэр...


Через два часа у нас получился вполне приемлемый вариант. Хотя по сути он являлся сборной солянкой, результат получился впечатляющим.


- Итак, Блэм, подготовь всё. И выдавай заказ этим ребятам.


- Будет сделано, сэр.


***


Тяжёлый транспортно-пассажирский "Коррелианский Звёздный Челнок" медленно причалили к платформе посадочного комплекса одного из космопортов Корусанта. Массивные створки начали подниматься вверх, и через минуту пассажиры наконец смогли выйти наружу. Вот только кроме сотен обычных гражданских мелькало слишком много людей в однообразной форме военного образца. За спиной каждого находился увесистый баул, и - различное стрелковое вооружение, сейчас находящееся в характерных чехлах. Горожане, проходящие мимо, с опаской посматривали на наёмников.


Фален Крофт, заместитель главы "Ассоциации Натори", огляделся.


- Что-то запаздывает наш наниматель.


- Ничуть, - Кайл Соломон указал на дюжину клоновских LAAT, которые начали заходить на посадку рядом с их группой. Из первой выпрыгнул молодой человек, который направился прямо к ним. В нём Кайл узнал Микоре Викта - джедая, республиканского генерала, и их непосредственного нанимателя...


Когда Викт связался с ними и предложил контракт, Кайл нисколько не сомневался в своём ответе.


Во-первых, этот заказ мог поднять "Натори" на новый уровень. Шутка ли - джедай нанял четыре пятых специалистов организации. Он бы вполне мог нанять всех - однако полтысячи других инструкторов были уже заняты, так что заказчику пришлось довольствоваться всего двумя тысячами. Так что, это был не рядовой заказ. Тем более, и по сумме выплат, которые в сумме должны были составить около десяти-пятнадцати миллионов кредитов.


Во-вторых, сам факт того, что их выбрали из множества других организаций, грел Соломону душу. Это было хоть и негласное, но всё-же признание их заслуг и талантов.


- Соломон. Крофт. Как добрались? - подошедший джедай поприветствовал их, и мужчины ответили ему кивками.


- Генерал Викт... Нам не привыкать мотаться по Галактике.


- Сколько вас?


- Сто восемьдесят три человека. Завтра прибудут ещё сто пятнадцать, остальные собираются в нашей штаб-квартире - на Сперине. Уже оттуда они на кораблях нашей организации направятся сюда. Некоторые, правда, ворчали - пришлось выдёргивать людей из отпусков... А что?


- Хм. Ну да ладно. Просто первые ваши подопечные уже начали прибывать.


- Вот как? Значит, мы как раз вовремя.


- Нам хотелось бы увидеть обещанную часть оплаты, - в разговор вклинился Крофт.


- Прошу простить моего компаньона - он сугубо прагматичная личность, - Кайл развёл руками.


- Я прекрасно его понимаю, - джедай протянул им небольшой мешочек. - Здесь двадцать четыре камня. Будете пересчитывать?


- Думаю, обойдёмся без этого... Так что там насчёт нашей работы? Мы готовы начать хоть сейчас. Правда, мы по большей части обучали представителей других рас...


- О, не беспокойтесь, выбор у вас будет.


- М?


- Прошу на борт. Продолжим разговор по пути.


Кайл вслед за джедаем загрузился в ближайшую канонерку. Его люди тем временем занимали места в других транспортах. Едва створки десантного отсека закрылись, джедай начал свои пояснения:


- Сегодня утром прибыли восемнадцать тысяч разумных. Лишь два полка из них составляют единые слаженные подразделения, остальные - сборная солянка с разных планет. Вам нужно будет отобрать наименее компетентных из них, и заняться слабаками. Кроме всего прочего, среди прибывших есть полторы сотни эчани и две с чем-то тысячи дуросов. Из первых к концу месяца нужно вылепить мало-мальски годных командиров уровня рота-батальон. Дуросов готовьте как космодесант... Вообще, всех, кто выходит за стандарт, либо собирайте в спецчасти, либо выводите за штат, и готовьте как техников, ремонтников, медиков... Тех же, кто удостоится попасть в пехоту - гонять нещадно. Уделите время огневой подготовке - боеприпасы вам выделят в достатке. А вот рукопашный бой - это излишества, особенно против дроидов. Так что, в этом обойдитесь по-минимуму.


- Желание клиента для нас - закон, - флегматично ответил Крофт.


***


Контр-адмирал Лустиан Калген раздражённо откинулся на спинку кресла.


- Эх... Как же мне надоело это старьё... Поскорее бы прибыли эти новые "Охотники". Единственные стоящие корабли - жаль только, что нам их мало выделили: у них ведь и орудия мощные, и авиакрыло почти в четыреста единиц...


Ринаун хмыкнул.


- Ты сам то веришь в то, что авиакрыло этих кораблей будет укомплектовано полностью?


- Да, это было бы излишне оптимистично с вашей стороны, - подержал его лайн-капитан Артен Су.


- Да знаю я!...


Пока Микоре Викт, их непосредственный начальник, носился по всему Корусанту, присматривая за формированием наземных частей, Ринаун вместе с остальными флотскими командирами прорабатывали действия флота в той или иной ситуации. Основные проблемы, стоящие перед ними, были довольно тривиальны. Во-первых, корабли прибывали не группами, а по одному-два корабля. Во-вторых, они были не из одного подразделения, а надёрганы со всего района, подотчётного первой Секторальной. В-третьих, наладить взаимодействие различных типов кораблей, да ещё и при их впечатляющем количестве - дело не из лёгких...


Тут в штабное помещение вошла Этайн Клейрмур, возвестившая:


- Хаттов дроид!


Мужчины понимающе переглянулись. Впервые столкнувшись с "адъютантом" джедая, который на поверку оказался дроидом OOM-серии, они пришли в некоторое замешательство. Увидев, как тот умело "сражается" на симуляторе, заинтересовались. А уж поучаствовав в паре сражений - и проиграв - они возгорели энтузиазмом. Теперь каждый из них проводил хотя бы по одному поединку с дроидом. Ибо военные сразу оценили потенциал этого дроида, и возможность сразиться с реальным врагом - пусть и на "виртуальном" поле боя. Ринаун как-то поинтересовался у Викта, почему этот В-1 демонстрирует такие результаты - которые наголову превосходят показатели обычных командиров противника. Джедай пояснил, что тут сложилось несколько факторов. С одной стороны, постоянная практика, а с другой - время работы дроида, который вот уже семь месяцев не входил в спящий режим. Что являлось бичом этой серии: более девяноста процентов времени дроиды B-1 находились в режиме ожидания, что негативно сказывалось на их навыках. Несмотря на семь с половиной месяцев войны, реальный боевой опыт дроидов спокойно умещается в две недели чистого времени. А ведь кроме проведения самого боя, его нужно ещё и проанализировать...


- Опять проиграла?


- Да, хатт его задери! Зато Кобаяши выиграл два раза подряд, - женщина указала на входящего вице-адмирала.


- О чём спорим, господа?


- Да никак не клеится у нас формирование. Будут у нас эти корабли или нет - тот ещё вопрос. Без полной уверенности сложно что-либо спрогнозировать...


- Честно говоря, мне кажется, чем сложнее манёвры и действия, которые мы будем проводить в бою, тем меньше становится шанс на победу, потому что при сложных манёврах успех всегда будет зависеть от точного исполнения разных, предварительно подготовленных расчётов, которые по уже упомянутым непредвиденным причинам просто напросто обречены на провал. Да, не спорю - такая тактика эффективна в малочисленных и слаженных подразделениях, но у нас не тот масштаб, да и о слаженности действий говорить очень рано. А значит, время сложных тактических и стратегических решений просто-напросто ещё не пришло.


- Что вы имеете в виду? - командор Бен Дел-Дала недоуменно склонил голову.


- Как всем вам известно, - Солван ухмыльнулся, - Каждый военный корабль представляет из себя тактическую боевую единицу. Наиболее рациональным способом распределения боевых кораблей является организация их наименьшими подразделениями в соответствии с их ходовыми и огневыми качествами, а также тот факт, что оные подразделения должны составляться из кораблей исключительно одного класса, или, что ещё лучше - типа. Так что, мешать "Гозанти" с "Мародёрами" и "Арквитенсами"- это значит уменьшать боевые возможности подразделений.


Ринаун вывел несколько схем на голопроектор.


- В принципе верно. "Гозанти" - медленные, но хорошо бронированные корабли. Рациональнее будет использовать группы этих кораблей для ближнего эскорта крупных судов, в частности - "Охотников". Пара "Гозанти" великолепно прикроет вылет авиации. "Арквитенсы", несмотря на свои малые размеры, хорошо вооружены - на уровне лёгкого крейсера, и их у нас будет много. Четыре таких корабля вполне могут потрепать фрегат типа "Щедрость. "Мародёры" же - наиболее скоростные, и могут нести пару эскадрилий истребителей, что определяет их роль как разведывательно-патрульную.


Кобаяши кивнул.


- Именно. Итак, как я уже говорил, такие группы следует формировать из одинаковых кораблей. Наименьшая группа - два корабля. Ведущий и ведомый. Опыт малой авиации показывает, что это наиболее подходящее формирование. Трём кораблям сложнее взаимодействовать. Уже при численности в пять кораблей, они начинают мешать друг другу.


- Значит, по две пары?


- Да. Это идеальный вариант. Согласно старой классификации, это бригады. Пары кораблей, соответственно - полубригады. Однако, так как у нас кораблей достаточно много, следует придерживаться всё того же правила, и объединять бригады в дивизионы - по восемь боевых кораблей. Крупные корабли так же следует разделить на подобные формирования.


- А уже из этих соединений лепить эскадры и флот.


- Флот?


- Ну... Почти полторы сотни боевых кораблей, более шестидесяти из них - крупные. Что это, как не флот.


Молчавший Хеллман Грамб буркнул:


- Причём задачи, стоящие перед этим флотом, намного сложнее, чем перед флотом обычным.


- Вы так думаете, командор?


- Без сомнения. Ибо наша задача - не патрулирование или эскадренный бой, а - обеспечение десантной операции, которая является наиболее сложной формой флотской деятельности.


Кобаяши потёр подбородок.


- Грамб знает что говорит. Помнится, на твоём счету четыре крупных десантных операции - ещё до войны. Особенно та, на Пенгалине-Шесть...


- Да. Тогда мы обеспечивали десант трёх полков пехоты. Целью операции был захват хорошо укреплённой базы пиратов.


- Х-м. Ну и в чём тут сложность? - поинтересовалась Клейрмур.


- А давайте спросим первого лейтенанта Сумераги, - Грамб повернулся к проходящей мимо них девушке. - Что скажете?


- Сэр?


- Кажется, у вас довольно богатый опыт по части наземных операций. - Ринаун начал загибать пальцы, - Доновия, Диадо... Ну и Джабиим, естественно. Не поделитесь своими соображениями?


Первый лейтенант на минуту задумалась, а потом начала говорить.


- Основной задачей десантной операции является использование флота и транспортов для высадки на неподконтрольной нам планете, обороняемой или необороняемой противником, войск, для дальнейшего их самостоятельного действия, а также последующего прикрытия и снабжения этих самых войск. Таким образом, можно выделить семь основных пунктов. Первое: сосредоточение и подготовка войск в пункте назначения для действий на определённом театре боевых действий. Второе: перевозка войск к точке высадки. Третье: занятие всеми кораблями оптимальных позиций для боя и поддержки наземной операции. Четвёртое: подавление обороны противника посредством орбитальной бомбардировки опорных пунктов противника. Пятое: высадка авангарда наземных сил при поддержке флотской авиации. Шестой: дальнейшая высадка наземного контингента, и своевременное оказание необходимой помощи. Седьмое: удержание своих позиций флотом, для организации снабжения и обороны от контратаки вражеского флота. Из всего этого следует, что роль флота в проведении наземной операции нельзя недооценить. На данный момент мы обладаем самыми совершенными кораблями, каких ещё не было во флоте Республики. Один "Одобряющий" способен перевезти до шестнадцати тысяч разумных со всей необходимой техникой и снаряжением. В то же время, любая оплошность флотского командования может послужить причиной поражения наземных войск, которые остро нуждаются в орбитальном прикрытии. Таким образом, создаваемые системные армии, где флот и наземные отряды напрямую подчинёны общему командованию, наиболее отвечают текущим потребностям, нежели текущая организация линейных частей, когда флот и наземные отряды действуют разрозненно...


- Спасибо, лейтенант. Можете идти.


Ли Норьега козырнула и проследовала по своим делам.


- Что скажите, господа? - Кернатаун оглядел Клэйрмур, которая закатила глаза.


- Лаконично и по существу. Фактически, это можно ввести в учебное пособие.


- Кажется, генерал умеет подбирать людей, - заключил Бен Дел-Дала. - Эти молодые люди довольно далеко продвинулись...


- Да, должна признать - эти Ли Норьега и Цери довольно компетентные офицеры. Но вот что тут делает зелтронка - этого я в толк взять не могу. Не для красоты же? - женщина пожала плечами.


- А почему бы и нет? Вполне себе версия, учитывая личность генерала, - буркнул Каллег.


Тут они услышали шум, приближающийся к ним.


- А вот и генерал, - заключил Ринаун, наблюдая за развернувшимся действом. В помещение вошёл Викт, в сопровождении ещё одного молодого офицера - второго лейтенанта Мирро, а также двух "агентов" - Фирмуса Баракуса и Селан Санторини. Последняя о чём-то горячо спорила с джедаем.


- ... Или вы читать разучились?


- Но, сэр!... Я рассчитывала, что пришлют кого-то поопытнее! И старше в звании! А нам прислали десяток нештатных агентов, которые едва курсы повышения квалификации закончили! И что мне прикажите делать с этими юнцами?


- Что-что! Вперёд и с песней! - молодой человек раздражённо взмахнул рукой.


- В смысле?


- А я по чём знаю?! Вон Фирмус что-то не жалуется?


- У него на это просто сил нет!...


- Так, Санторини, хватит мне мозги компостировать. Меня не волнует как ты это сделаешь - грабь, разрушай, убивай - но наладь мне работу разведывательного отдела! Тебе дали людей? Дали. Что тебе ещё-то надо, а? В общем, работай, Санторини, работай! Ты меня поняла?


- Да, сэр... - обречённо протянула женщина, - Разрешите идти?


- Идите... Что там, Кристен?


- Пара сообщений для вас. И посылка... Тут написано: ... не могу разобрать что, но, в-общем, получатель - вы.


- Давай сюда. Фирмус?


- Сэр, вот общий доклад о прибывших частях.


- Это всё?


- Да.


- Тогда свободны. И отдохните немного.


Джедай принял из рук офицера голодиск, после чего направился к ним.


- Доброе утро, генерал, - поприветствовал его Ринаун.


Тот молча плюхнулся в свободное кресло.


- Утро добрым не бывает...


- Боюсь, вы слишком много времени отдаёте работе. А ведь на вас ещё, и, как я знаю, обучение падаванов... - Кобаяши указал на лёгкий ожог на шее человека.


- Запомните, господа: никто за нас нашу работу не сделает.


- Сэр, разрешите спросить? - Клейрмур облокотилась локтями на стол. - Я случайно стала свидетелем одной из ваших тренировок... Не слишком ли это жестко? Все эти подначки, оскорбления...


Джедай, глядя в потолок, медленно произнёс:


- Используй слабости сильных, чтобы разделить их - и тогда ты получишь власть над ними. Используй власть, чтобы объединить слабых - и тогда ты получишь силу. Понимание того, когда следует использовать тот или иной метод, приносит тебе мудрость.


- Они же всё-таки дети! - Этайн не сдавалась, и Ринаун её понимал.


- А почему вы спрашиваете? - джедай удивленно рассматривал женщину, и та наконец пояснила.


- У меня дочь их возраста. А удары, которыми вы обмениваетесь, отнюдь не детские.


- Это верно. Бет при желании может кулаком пробить пару миллиметров дюрастали, - Викт потёр скулу.


Офицеры переглянулись.


- Кхм... Правда?


- Да. Поэтому, не стоит мерить джедаев по меркам обычных разумных.


- А в чём отличие, сэр? - поинтересовался Бен Дел-Дала. - Хотя некоторые из нас и взаимодействовали с джедаями во времена службы в Корпусе Юстиции, но сами понимаете, что взаимодействие это было сугубо официальное, и бесед на отвлечённые темы мы не вели.


Викт ухмыльнулся.


- Думаю, вас интересует более военный аспект, нежели психологический?


- Вы как всегда правы, генерал. - Ринаун приготовился слушать.


- Для начала... В общем, начнём с азов. Можно выделить три наиболее распространённые на данный момент категории командиров: обученные офицеры, дроиды-тактики и одарённые. В чём же отличие? В подходе к проблеме и её решению. Думаю, что не открою вам истину, если скажу, что исход сражения зависит от многих факторов: умения замечать слабые места противника, и вовремя направлять туда свои превосходящие силы, а так же способность занимать наивыгоднейшие позиции на поле боя. Кроме того, существует множество больших и малых причин, которые могут влиять на ход боя, а так же на его результат: умение грамотно распределять доступные силы, искусное использование различных видов боевых кораблей и авиации, удачное исполнение подчинёнными планов командования, численное превосходство противника, боевые качества капитанов и команды, и, наконец, многие случайности, которые предусмотреть заранее просто напросто невозможно...


Викт откашлялся.


- Так вот. Вы, офицеры, хорошо обучены, имеете опыт сражений, можете анализировать ситуацию и принимать решения исходя из ваших привычек, чувств, догадок. Ваши способности однако, ограничены. Дроиды-тактики намного превосходят обычных людей в плане обработки информации. Однако, это нивелируется способностью обычных разумных принимать как рациональные, так и нерациональные решения. Дроид же в большинстве случаев примет самое оптимальное решение - которое, однако, не является гарантом победы.


- А джедаи?


- Тут всё просто. Сила. Обычным разумным просто-напросто не понять, что это такое... Но я попробую объяснить. Перво-наперво - скорость реакции. Отбить бластерный болт мечом - это не только цирковой трюк, но и сложная вычислительная деятельность...


- Поэтому джедаи - лучшие пилоты?


- Именно. Другое, не менее важное свойство - предвидение. Вы можете попытаться спрогнозировать действия противника, дроид может составить миллионы действий в ответ на определённые ходы противника... Джедаи же просто-напросто знают, что произойдёт через минуту. Джедаи чувствуют опасность. Посему, хоть наш опыт и знания уступают вашим, а способности мозга не ставят нас вровень с процессорами дроидов, мы можем составить вам достойную конкуренцию...


Разговор был прерван писком комлинка джедая.


- Сэр! Тут несколько офицеров прибыло. Говорят, что назначены к нам, - Ринаун узнал голос О'Коннор.


- Интересно. Давай их в главный тактический зал...


***


В ожидании прошло несколько минут, в течении которых я усиленно размышлял над произошедшим. "Интересно, с какого рожна эти офицеры подвалили? Или мне в праздники фартит? Трахта же говорил, что у него их недостаток... Тогда откуда? Да ещё и эта посылка... Явно от Слай Мур: никому больше в этой Галактике не взбредёт в голову приписать к адресу получателя "Искажению от Наблюдателя"...


- Сэр, вы же хотели за офицерами на Анаксис лететь? - поинтересовался Ринаун.


- Да, после поездки на Алланд...


Тут в зал вслед за Грэйс один за одним начали входить те самые офицеры. Я молча встал, а прибывшие тем временем выстроились в линию.


- Капитан Пеллеон. Командир корабля типа "Одобряющий" - "Уравнитель". Прибыли в ваше распоряжение, - седовласый, но крепкий усач отдал честь. Где-то я его уже видел...


- Капитан Рэй. БДК "Усердие". Направлен командованием под ваше начало. - а вот это был незнакомый мне, но колоритный чернокожий персонаж почти двух метров ростом. Вот кого в этой Галактике редко встретишь - так это негро... к-хм, корунов.


А вот третий представился более скромно.


- Капитан Таркин.


"Серьёзно? Таркин? Ну да, узнаваемый профиль... Чего тут забыл наш "Звездец"?... Хотя... Человек Палпатина. Это всё объясняет. Эх, что там Мур написала - прочитать бы... Но не буду же я при всех... Мало ли там что. Но даже так вполне понятно: Слай Мур удалось заинтересовать Сидиуса моей фигурой настолько, что тот не стал сразу же "нести добро". А значит, можно чуточку расслабиться".


Тут вперёд выступил совсем молодой пацан.


- Группа досрочного выпуска флотской академии Префсбелта-Пять, сэр! Прибыли в ваше распоряжении! Мичманы Пзаалон, Дакюмеф, Рен, Зиндж, Келлеман, Вапаси, Сʼэрата, Кесслер и Старгейзер!


"Н-да, что-то маловаты они... а эти вообще дети!"


Я остановился напротив двух пацанов лет четырнадцати, выделявшихся из общей массы голубым цветом своих волос.


- Вы кто будете?


- Сэр! Наследный граф Сови Старгезер! Наследный герцог Крор Кесслер! - на перебой ответили ребята. Военная форма и мичманские кубики ярко контрастировали с их угловатой внешностью.


Я обернулся к Ринауну за объяснениями, как к самому компетентному. Тот пояснил:


- Судя по всему, эти господа с Талиенвана-Три. Вся тамошняя аристократия с рождения записана в гвардию планеты...


"Ну, дальше всё ясно. Хрен там, что у них нет опыта, что они дети. В списках значится как офицер... Ну, штабисты и подмахнули документы не глядя".


Парнишки тем временем приуныли. "И что с вами прикажите делать?"


- Знаете что, Кернатаун. Придётся взять сих наследных отпрысков под своё крыло. Я возьму адъютантом Старгезера; вам достаётся Кесслер.


- Это оптимальное решение, - обречённо вздохнул Кернатаун. Явно радуясь про себя, что на него не спихнули обоих "мичманов".


Повернувшись к Пеллеону - знакомая фамилия - я поинтересовался:


- Ваш корабль готов к вылету?


- Так точно, сэр!


- Тогда сажайте его на площадке... BD-5 и становитесь под загрузку. Завтра мы вылетаем на Алланд... Сумераги, распорядись там - пусть загружают ту сотню AV-7 и боекомплекты к ним! Дальше... Таркин, вы летите с нами. Так как вы без корабля, будете пока при штабе. Ваш непосредственный начальник - первый лейтенант Ли Норьега. Рэй - поступаете в распоряжение контр-адмирала Кобаяши. Теперь займёмся вами... - я ткнул пальцем в двух молодых людей - Ты и ты - шаг вперёд!


- Мичман Венера Келлеман! - высокая стройная девушка контрастировала с низеньким, слегка полноватым молодым человеком с щегольскими усиками.


- Мичман Зиндж!


- Вы тоже летите с нами. Остальные - поступаете в распоряжение второго лейтенанта О'Коннор. Проверь их, и прогони через Жестяныча. Посмотрим, из какого они теста.


Оглядев всех присутствующих, я вздохнул и покачал головой.


- Ну, и что стоим, кого ждём? За работу, господа, за работу!

Примечание к части

Были внесены некоторый поправки технического толка.

## Глава 36


Между воображением человека


и обретением желанного лежит пространство,


которое человек может преодолеть


лишь своим страстным стремлением.


(Джубран).


***


Когда ему пришло сообщение из кадрового ведомства Первой Секторальной Армии о новом назначении, дополненное небольшим посланием от Канцлера Палпатина, Уилхафф сразу понял: вот тот самый момент, которого он так долго ждал почти двадцать лет. И впервые за столь долгий срок у него появился шанс продвинуться по службе, начать воплощать свои мечты в жизнь...


Уилхафф Таркин родился в семействе Таркин, принадлежащем к древнему, богатому и могущественному клану, который обосновался на одной из планет Внешнего Кольца - Эриаду - более семисот лет назад, во время очередной Конкисты. За более чем двадцать пять тысяч лет было предпринято не менее трёх десятков подобных предприятий, однако по большей части они были провальными, и после каждой из них Внешнее Кольцо вновь становилось Диким Пространством, не подконтрольным ни Республике, ни кому-бы то ни было ещё. Зато различные бандиты и пираты чувствовали себя там вольготно и спокойно.


Однако в отличии от других попыток колонизировать Внешнее Кольцо, последняя была более-менее успешной. Да, на многих планетах колонисты так и не закрепились, но всё же ситуация улучшилась. Эриаду - планета в секторе Сесвенна, стала новым домом для Таркинов, которые впоследствии стали одной из элитных семей планеты, влияющих на её политику.


Он и его младший брат, Гидеон Таркин, выросли в семье с богатыми традициями, а потому довольно хорошо разбирались в политике, науке, искусстве и военном деле. Хотя Таркин гордился своей семейной историей служения Галактической Республике и достижений на Эриаду, он возмущался отсутствием уважения к своему основанному на Внешнем Кольце клану, полученному в сравнении с аристократическими семьями Центральных Миров, что разжигало в нем горячее стремление быть лучше.


В юности Таркин поступил в военную академию. Привыкнув оправдывать каждый аспект семейного наследия, молодой Уилхафф Таркин оттачивал опыт во многих областях, создавая репутацию интеллектуального и одарённого человека со всесторонним умом. Он проявил большие способности тактика в ходе своего обучения, сделал первые шаги в теории ксенобиологии и показал большой талант поэта и философа.


Однако, полностью раскрыть свой талант он не мог - мешала сама система, насыщенная препонами, бюрократией и взяточничеством. В свете всего этого Таркин стал воспринимать Галактическую Республику как загнивающее учреждение и понимал, что подобное будущее для Галактики не приведёт ни к чему хорошему. Он мечтал о новом государстве - сильном, милитаристском, авторитарном и антропоцентрическом; а потому обладал сильным стремлением подняться до эшелонов власти, где он мог бы повлиять на ситуацию.


Но, для уроженца Внешнего Кольца это было очень непросто. Военная карьера не была столь успешной - масштабных конфликтов попросту не было, а продвижение в мирное время нельзя было назвать быстрым. Да, он поднялся до главного военного лица в своём секторе, но... Это заняло более десяти лет. Дальнейших перспектив не было. И потому Уилхафф решил заняться политикой. Однако, и на этом поприще он не сильно преуспел - никто не принимал всерьёз амбиции молодого выскочки.


А потом он встретил Палпатина - тогда ещё молодого человека с Набу. Талант оного, и успехи в политике заставили Таркина уважать его. После нескольких бесед он удостоверился в том, что Палпатин разделяет его убеждения. Оставалось только ждать. И ожидание было вознаграждено - всего через два года случился инцидент на Набу, а Палпатин стал Канцлером.


Таркин ранее пытался лавировать между различными политическими фракциями, но, увидев кардинальные изменения в политической ситуации, принял окончательное решение и стал работать в более тесном сотрудничестве с администрацией Палпатина. И не прогадал. Поддержка Канцлера - это не то, чем следует разбрасываться. Таркин получил некоторую известность в политических кругах Галактики за свои милитаристские взгляды, но самое главное - он вошёл в руководимую Палпатином растущую группу заговорщиков, куда также входили множество разумных: Сейт Пестаж, Кинман Дориан, Джанус Гриджатус, Сим Алу... Их целью было падение Старой Республики и установление так называемого "Нового Порядка".


Уилхафф внимательно следил за разворачивающимся действом. Кризис Сепаратистов, а затем и вспыхнувшая война помогли Канцлеру серьёзно продвинуться вперёд, сосредоточивая в своих руках всё больше и больше власти. Таркин же был призван в армию - в звании капитана. Сначала он защищал Эриаду, а затем был отправлен на Корусант, в оперативный резерв. Теперь же, спустя три месяца после своего прибытия, он получил новое назначение. Нельзя сказать, что оно было престижным, да и то, что его направили под начало джедая, не радовало человека. По долгу службы он часто сталкивался с ними - и не понимал их.


В руках Ордена была сосредоточена огромная власть - однако он ей не пользовался. Что не мешало его членам иметь огромное самомнение и привычку лезть в те сферы деятельности, в которых они были по меньшей мере некомпетентными. Однако, послание Канцлера, в котором тот посоветовал присмотреться к этому джедаю, заинтриговало его.


Прибыв к месту службы в компании таких же переведённых офицеров, он наконец предстал перед тем самым джедаем - Микоре Виктом. Впечатление от встречи с ним было... странным. С одной стороны, это был весёлый молодой человек, совершенно не похожий на обычных, чопорных джедаев. Он запросто разговаривал со своими подчинёнными, называл их по именам, даже шутил. Ему очень подходило одно из определений, употреблявшихся в низших слоях общества Эриаду: "рубаха-парень". С другой же... Он был очень жёстким, без колебаний отдавал приказы, уверенный, что они будут исполнены без каких-либо возражений. А ещё его взгляд... Он оглядел каждого из прибывших, будто бы оценивая их, взвешивая и измеряя. Несколько неприятное ощущение.


Сразу же после представления своему начальству офицеры получили своё назначение. И тут не обошлось без странностей. Его назначили под команду младшего по званию, да ещё и женщины. Проанализировав ситуацию, Уилхафф пришёл к выводу, что это некоего рода проверка: Викт явно знает о связи Таркина и Палпатина; возможно и то, что сам Викт имеет какие-то дела с Канцлером.


Так или иначе, нужно было начинать работать.


- Первый лейтенант, - когда "распределение" завершилось, и джедай отошёл в сторону, что-то обсуждая с двумя офицерами в звании контр-адмирала, Уилхафф привлёк внимание рыжеволосой женщины. - Позвольте узнать, в чём будут заключаться мои обязанности?


Пристально оглядев её, он подчеркнул для себя несколько деталей. Во-первых, один из родителей девушки определённо был фондорианцем. Эта раса с планеты Фондор отличалась от обычных людей разве что отсутствием волос... И определёнными манерами и поведением, которые можно было заметить только опытным взглядом. А ещё они считают, что их раса умнее всех остальных в Галактике - что было в принципе верно - у них очень острый ум и они очень хорошо манипулируют бизнес-сделками. Неудивительно, что Фондор считается одной из богатейших планет... Была ещё пара штрихов: несколько отрешённый вид, лёгкая бледность, говорящая о большой занятости и неуставной бластерный пистолет в кобуре на поясе.


- Капитан, - женщина подошла к нему ближе. - Меня зовут Сумераги Ли Норьега. Я заведую штабом всего этого беспорядка, ранее являвшегося Тринадцатым легионом, затем безымянным корпусом, а теперь - формируемой в данный момент системной армией "Мерн-Тринадцать". До сих пор все дела были на мне. Отрадно, что генерал наконец-то озаботился тем, чтобы расширить штат... Итак, что вам нужно запомнить: генерал Викт знает многое, но не всё. Ваша задача - вовремя информировать его по любому вопросу, с которым он к вам обратится.


- Полагаю, это не праздное любопытство?


- Именно. Если генерал Викт обладает нужной ему информацией - это значит то, что он владеет ситуацией. Что в свою очередь означает, что он сможет вытащить нас из любой передряги относительно целыми и невредимыми. Кроме того, на нас будет сосредоточено оперативное планирование операций. Посему, советую ознакомится с этими материалами - они могут вам помочь.


Первый лейтенант протянула ему голодиск.


Таркин самодовольно произнёс:


- Я знаком с оперативным планированием флотских соединений...


- А с наземными операциями? - слова Ли Норьеги заставили его опешить.


- Разве они входят в нашу компетенцию?


- В нашу компетенцию входит всё. - отрезала женщина. - Дальше... вы летите на Алланд вместе с генералом и ещё несколькими офицерами. Там находятся две дюжины "Дредноутов", которые войдут в наше соединение. Сейчас они в ремонте. Кроме того, на верфях планеты будет переоборудоваться ещё один наш корабль...


Таркин незаметно вздохнул.


"Кажется, работы будет много".


***


Закончив импровизированное "совещание", я отправился к себе в комнату - пора было собрать вещи и переселяться на "Акаги". Через пару часов, край через пять-шесть, должна завершится погрузка артиллерии на "Уравнитель". Сразу же после этого мы вылетим на Алланд. Вслед за нами отправится "Изысканный". Ему, в отличие от нас, придётся пилить в гипере почти десять часов, тогда как мы управимся за полтора.


Зайдя в свои "апартаменты", я закрыл замок на двери, после чего устроился за столом. Нужно было собирать вещи, но это можно было сделать довольно быстро. Любопытство же было сильнее. Вскрыв свёрток - точнее, самый тривиальный бумажный конверт, я обнаружил в нём небольшой голопроектор, а так же ещё свёрток поменьше.


Активировав запись, я увидел появившуюся передо мной небольшую голограмму Слай Мур.


- Я выполнила своё обещание. Однако, кое-кто настойчиво попросил следить за своими мыслями. Нехорошо получится, если посторонние узнают о них. Поэтому - не снимай его.


В проекторе что-то щёлкнуло, и из корпуса вытянулась струйка дыма.


"Предусмотрительно с её стороны. И вдвойне предусмотрительно с моей - открывать посылку в одиночестве... Итак, ей удалось заинтересовать мной Палпатина - можно перевести дух. Но что она имела в виду под "ним"?"


Повертев в руках второй свёрток, я разорвал обёртку и вытряхнул содержимое на стол. На столешницу вывалился небольшой медальон, выполненный из какого-то белого материала - или же покрашенный в белый цвет, сделанный в виде равностороннего крестика. К оному прилагалась самая обычная мелкозвёнчатая цепочка - вроде как серебряная, но с уверенностью сказать было нельзя: в этой галактике ассортимент благородных металлов был несколько шире.


Проведя ладонью над безделушкой и прислушавшись к своим чувствам, я не уловил ничего странного в этом медальоне.


"Ну, и что это? Просто отличительный знак? Или же артефакт? Если да, то... Странно. В нём не чувствуется Тьмы. Значит, это не ситхский. Джедайский? Возможно: коллекция Дарта Сидиуса должна быть обширной. Так или иначе, он, если верить умбаранке, каким-то образом должен защищать мои мысли от постороннего вмешательства. В любом случае, это может оказаться полезным".


Подумав несколько минут, я пожал плечами и надел украшение на шею. На всякий случай, ещё немного помедитировал - но никаких неприятных ощущений не уловил.


"Ну что же, время не ждёт".


Достав с полки рюкзак, я начал складывать в него свои невеликие пожитки...


***


Джасмилль прервала своё монотонное хождение из угла в угол и остановилась возле большого экрана, на который транслировался вид на планету Куат. Белые облака покрывали незначительную часть видимого полушария, и поверхность планеты, цветовая гамма которой включала в себя все оттенки зелёного, была прекрасно видна. Хотя планета и считается индустриальной, климат и условия на планете мало отличимы от тех, что были пару тысяч лет назад: всё производство сосредоточена на огромном орбитальном кольце, которое считается крупнейшим в Галактике. На самой же планете расположены различные сельскохозяйственные угодья, а также несколько десятков городов-курортов, основная задача которых - обеспечивать отдых рабочему персоналу многочисленных верфей и заводов.


Именно сюда Джасмилль и прибыла сутки назад. Здесь должно было быть принято решение... Тихонько фыркнув, женщина продолжила свою "прогулку" по холлу Совещательного Зала Пятой Секции орбитального кольца "Верфей Куата". Уже несколько часов она ожидала решения собрания Правления по поводу её собственной инициативы - конкурентного проекта.


- Ваше беспокойство бессмысленно, - голос Лиры Блиссекс, которая спокойно восседала в одном из кресел, заставил Джасмилль вновь остановится.


- Вы так думаете?


- Да. Вероятность положительного решения этого вопроса составляет восемьдесят процентов. Онара не упустит такой шанс.


Селанно мысленно вздохнула. "Называть главу "Верфей Куата" - строгую и властную пятидесятилетнюю женщину по имени - как раз в духе этой девчонки". Устало рухнув в соседнее кресло, женщина поинтересовалась:


- И почему же?


Лира оторвалась от датапада, и Селанно поняла, что взгляд конструктора стал более осмысленным.


- Онара понимает, что взять весь "пирог" военных заказов не получится, даже если мы этого хотим, даже если нам это позволят - в чём я сомневаюсь. Наши верфи сейчас загружены на месяцы - нет, на годы вперёд; нам уже сейчас приходится отклонять часть гражданских заказов, чтобы удовлетворить потребности Республиканского Флота и Армии. А потому, придётся уступить часть заказов сторонним компаниям - хотя бы и "Сиенару". В таком случае, будет намного лучше принять ваше предложение: независимо от того, какой проект увидит свет, имя "Куата" будет в числе разработчиков нового боевого корабля, так что будет не важно - кто его строит. А ещё... - Лира слегка улыбнулась - Мне самой интересно принять участие в таком проекте. У меня есть несколько идей, которые я смогу реализовать. Работа над "Охотником" была интересной, но это пройденный этап. Проект "Наставника" давным-давно закончен, более того - работы над первым из семи кораблей вскоре будут завершены. Получается, что мне нечем заняться, - Лира развела руками.


Джасмилль машинально перевела взгляд на схему орбитального кольца, которая высвечивалась на ближайшем проекторе. "Секция Восемь. Огромные закрытые верфи, на которых создавались величайшие суда, когда-либо выходившие со стапелей Куата - дредноуты "Наместник" и "Доверитель". А сейчас там осуществляется новый амбициозный проект - "Наставник". Собственно, это была не новая модель, а всего лишь переделка старой, но всё же... Он был достаточно "новым", чтобы дать ему имя. Как говорили сотрудники, первый корабль этой серии будет готов уже через три недели, остальные же шесть будут завершены в течении года. Куат не мог позволить себе огромное число кораблей - однако компенсировал этот недостаток размером и огневой мощью. Двух-с-половиной километровые "Наместники" и восьмикилометровые "Доверители" вот уже более сотни лет охраняют Куат, однако возникшие в последние годы угрозы в лице Конфедерации Независимых Систем требуют новых, ещё более мощных боевых кораблей. Благо, с началом войны Куату удалось выбить разрешение на отмену "Руусанских Постулатов", которые ограничивали класс гипердвигателей кораблей подобных размеров".


В этот момент из дверей Зала появился распорядитель.


- Можете войти.


Селанно, переглянувшись с Блиссекс, поднялась из кресла.


***


Асока дождалась, когда Таллисибет выйдет из своей каюты, и поинтересовалась:


- Пойдём, перекусим?


Они только что перенесли свои вещи на корабль, и это показалось тогруте хорошей идеей, тем более, что недавно они закончили очередную тренировку. Ну как очередную: девочки урывали любую минутку для тренировки, ибо, как считала тогрута, они должны были "утереть учителю нос". Таллисибет скептически отнеслась к такой трактовке событий, однако полностью поддержала её в стремлении совершенствовать навыки. В перерывах же Бет выступала слушателем рассказов Асоки.


Честно признаться, теперь Тано была даже рада, что учитель взял Энвандунг: можно было поговорить с кем-то её возраста. Тем более, что они и раньше неплохо общались.


- Можно и перекусить, - девочки направились к лифту. - Я смотрю, ты хорошо знаешь этот корабль.


Асока взмахнула ладонью.


- Да, мы много летали на нём. Правда, до Джабиима у нас другой был... Но его сбили.


- Хорошо, что вас там не было.


- Это точно... - выйдя из лифта, тогрута указал на ближайшую дверь. - Нам сюда. Это офицерская столовая.


Зайдя в помещение, девочка обнаружила за одним из нескольких столиков учителя. Тот сосредоточенно поглощал какое-то блюдо.


- Приятного аппетита, - Асока прошла к кухонному шкафу и выбрала себе обед.


- А это удобно будет? - Бет склонилась к ней, - Ну, обедать с учителем?


- Ой, да всё нормально: он нас даже и не заметит.


Подождав, когда её подруга получит поднос, Асока устроилась напротив учителя. Пару минут они молчали, а затем одна мысль заставила тогруту отвлечься от пюре. Воздев ложку кверху, она поинтересовалась:


- Я тут подумала... Вы как-то говорили, что я, как ваша ученица, числюсь в Корпусе Равновесия... Получается, что и Бет тоже?


- Хм... вроде так.


- Я же тебе говорила! - Асока победно уставилась на Таллисибет. Энвандунг-Эстерхази же в свою очередь вопросительно уставилась на джедая.


- А вы... верите во все эти предсказания? Я хочу сказать, они сбываются? Ну вот к примеру - Избранный. Было такое древнее пророчество, и сейчас говорят, что Скайуокер... Ну, ученик магистра Кеноби - этот самый Избранный и есть?


- Предсказания всегда верны - ибо даны они нам Силой, - Асока без труда узнала наставительный тон человека - тот самый, который появлялся у него при разговорах с ней, - Ты же не сомневаешься в поединке, когда Сила помогает тебе определить, куда противник нанесёт удар?


- Это так, но...


- Да, "но" здесь есть, и при том - довольно существенное. Предсказание обычно куда глубже, нежели боевое предвидение, и затрагивает обширные темы. Так или иначе, любое пророчество само собой верно. Однако, в отличие от боевого предвидения, оно может быть несколько... размытым и нечётким, и потому самое главное - правильно его истолковать. Многие погорели на этом в своё время. Одна Резня Падаванов чего стоит...


- Вы о чём, учитель? - тогрута удивлённо склонила голову.


- Это что-то связанное с ситхами, верно? - поинтересовалась Бет.


- Ох уж мне это современное образование... - Викт тяжело вздохнул и отложил столовые приборы. - Ладно, так уж и быть, расскажу. Было это... почти четыре тысячи лет назад. Жили-были на свете пять мастеров-джедаев - Люсьен Дрей, Фелн, Ксамар, Куʼанилия и Раана Тей. Время тогда было неспокойное, и несмотря на то, что все, кроме Дрея, были превосходными провидцами, эти джедаи предпочли стать консулами, нежели протирать штаны в Храме. Естественно, что у них были свои падаваны... Так вот. Однажды эти пятеро джедаев вместе со своими учениками отправились на Тарис. На этой планете Сила текла свободно, и они вчетвером могли помедитировать, пока их ученики были на задании. Да, мастера устроили им тест на выживание, на Блуждающей луне в системе Тарис. Правда, атмосферы, пригодной дыхания там не было, и потому падаваны были облачены в скафандры. Вот только вся эта ситуация приняла неожиданный оборот. Во время медитации мастера увидели картины будущего: разрушение Академии на Тарисе и оккупацию Тариса мандалорцами и ситхами. Фелн увидел себя на Одрине и геноцид своего народа. Ксамар увидел, как он умирает от дружественного огня республиканского флота. КʼАнилия увидела Храм джедаев на Корусанте в руинах, валяющиеся повсюду трупы джедаев, включая главу Завета. Тей увидела себя на Тарисе, куда вторглись мандалорцы и ситхи, а затем она была поражена со спины кем-то, держащим световой меч.


Викт сделал паузу, отхлебнув из своей кружки.


- Во всех видениях мастера видели лорда ситхов в красном скафандре, вооруженного красным световым мечом, которого они тут же приняли за причину всех наступающих бедствий.


Бет приглушённо охнула.


- Вы хотите сказать?..


- Да. Фелн первым из мастеров предположил, что фигура в красном скафандре символизировала одного из их падаванов, каждый из которых надел красный скафандр на время пребывания на луне. Тей предложила убить падаванов, чтобы избежать событий из видения. Фелн и Дрей охотно её поддержали, а КʼАнилия пассивно согласилась. Только Ксамар был против плана, он хотел связаться с главой Завета, матерью Люсьена, Криндой, которая была на Корусанте. Люсьен боялся, что смерть его матери - часть пророчества и только сделал вид, что связался с ней.


- Но как они могли сделать... Нет, даже предполагать такое?!


- Это тёмная история. Кто-то говорил, что Хаазин, правая рука Кринды Дрей, приказал Люсьену доставить падаванов на Корусант для суда. Однако, его решение было проигнорировано.


- Они убили их?


- Да. Правда, стечение обстоятельств заставило их действовать быстро - а потому необдуманно. Мастерам пришлось убить четырёх падаванов раньше, чем прибыл пятый. Он пришёл позднее, и застал мастеров над телами своих товарищей. Затем было много всего. Уцелевшего падавана обвинили в падении на Тёмную сторону, за ним гонялись... Потом наконец поймали - но его спасли. По ходу дела Тарис был захвачен мандалорцами, многие джедаи погибли, едва не произошёл очередной раскол Ордена. Так что, историю эту замяли. Родители убитых учеников были единственными, кто узнал о том, что действительно случилось с их детьми. Республика и Орден решили не рассказывать никому, что на самом деле произошло.


Асока надолго умолкла. Таллисибет очнулась первой.


- Я понимаю, почему нам об этом не рассказывали... Но... Разве пророчество о Избранном настолько же непонятно?


- Естественно. Ну-ка, процитируй его.


- К-хм. Учитель, я не помню его дословно... Но если кратко - то: "Появится Избранный, который уничтожит Ситхов".


- Неуд тебе, Эстерхази. Если кратко, то смысл его таков - "Избранный восстановит Равновесие Силы". Ни о каких ситхах там не упоминается.


- Но разве это не подразумевается? Разве не в этом его смысл?


- Отнюдь. Хотя смысл есть во всём, он не всегда нужен. Подумай над тем, что такое равновесие. Это и тебя касается, Шпилька.


Таллисибет качнула головой.


- И всё же, странно... Мастер?


- Да?


- А вот если бы вам пришло видение... к примеру, что мы уничтожим Республику... Как бы вы поступили?


Джедай рассмеялся.


- А самомнение-то зашкаливает... - пробурчал он себе под нос, после чего продолжил уже более внятным тоном, - Знаете, если государство из сотен тысяч планет, с многотысячелетней историей смогут развалить две таких raspi..., к-хм, девочки, как вы... Значит, такое государство не имеет прав на существование. - с этими словами джедай встал, и поместив поднос в мусоросборник, вернулся к ним. - Все эти разговоры конечно, хорошо, но надо делом заняться. Сегодня же Новый Год! Поэтому, в целях сплочения коллектива, вечером состоится праздник. Явка обязатяльная.


- Учитель, а это будет удобно? - неуверенно поинтересовалась Эстерхази.


- Всё будет пучком, - заверил её Викт, хлопнув по плечу.


***


"Хм... А если так?.. Нет, совсем не то... Вот была бы эта веточка чуть подлиннее - тогда и вовсе было бы идеально... Хм... Поместим-ка его сюда - но соседние точно придётся перевесить".


Сделав шаг назад, я оглядел получившуюся композицию, после чего удовлетворённо кивнул и потянулся к оставшимся на столе разноцветным шарикам... Ну да, глупо конечно, но я очень любил... люблю наряжать ёлку. И пусть то растение, что я выцыганил у представителей АгроКорпуса Храма, очень отдалённо напоминало ель или сосну, а название её, довольно заковыристое, выветрилось из головы уже через пять минут - меня это не смущало. Сказал ёлка - значит ёлка. Новый Год - значит Новый Год, и никаких отговорок!


Хотя здесь это довольно новый праздник, не имеющий под собой глубоких корней и не успевший обрасти ворохом традиций. Принятая тринадцать лет назад Великая Ресинхронизация упорядочила бесчисленный сонм планетарных календарей, и подвела итог под многовековым беспорядком летоисчисления самой Республики, в которой даты могли иметь по несколько десятков отправных точек. Возможно, это было самое великое достижение Канцлера Валорума за время его правления, которое не отличалось проявлением успехов на дипломатическом поприще. Судя по некоторым обрывкам дебатов, услышанных и увиденных мной в Голонете, многие считали именно так.


Так вот, уже тринадцать лет новый календарь объединяет Республику, и граждане её готовятся встретить новый, четырнадцатый год. Но до сих пор единственным атрибутом празднования, принятым на большинстве планет, был салют. В остальном же каждое образование придерживалось своих коренных традиций. На Корусанте же и вовсе обходились только фейерверком - видел я его пару раз. Но... Этого мне было мало. И потому я развёл бурную деятельность, решив закатить небольшой праздник так, как я привык его отмечать там. Ну вот хотелось мне, и всё! Тем более, уже на следующий день мы должны отправится на Майгито...


Раздобыть дерево - пришлось тащить его в горшке - было трудновато: я еле уговорил храмовых аграриев одолжить его мне, клятвенно пообещав вернуть в сохранности. С игрушками вышло легче - я их смастерил сам, запасясь деталями в мастерских. Дальше всё было делом техники: выбрать помещение, расставить нужным образом мебель. Пара дроидов под руководством женщины-офицера уже сервировала стол. Н-да... К сожалению, мандаринов в Небесную Реку не завезли, но, с другой стороны, были те же бло"ку, да и прочих разнообразных фруктов было просто бессчётное количество - примерно двадцать пять тысяч видов.


Ну, и собственно, кульминация всего этого действа - гости! Хотя... Это громко сказано. Кроме нашей старой компании - меня и Асоки, да четвёрки офицеров, да Блэма с Шайбой, да трое оставшихся из первоначального состава Тринадцатого Легиона командиров полков - Эйча, Эрда и Терна, были Таллисибет и Сови Старгейзер, ну и с десяток офицеров: Ринаун тот же, и Пеллеон. Нет, я приглашал и ещё некоторых разумных, но они тактично отказались.


- Учитель, что это? - я как раз заканчивал развешивать последнюю гирлянду, когда тишину нарушил голос тогруты.


- Елка.


- Эм... и зачем эта ёлка?


- Для красоты.


Таллисибет недоумённо огляделась.


- Учитель, можно спросить? Для чего всё это? Ну... у джедаев же не принято такое, - в её голосе проглядывался изрядный скептицизм.


Собственно, мне с трудом удалось уговорить её прийти сюда, а точнее - тогруте. Видимо, Асока всё же нашла нужные слова, но даже так у девочки остались сомнения.


- Как бы тебе объяснить... Ты вот сколько на одной ноге простоять можешь?


- Ну... Часа три.


- А неделю?


- Нет, конечно... Вы хотите сказать, что это что-то вроде отдыха?


- Да. Если всё время сосредотачиваться на деле, то в ответственный момент можно сплоховать. Я не говорю про физическое состояние - скорее про эмоциональное. Мы же не дроиды, в конце-то концов.


- Вам виднее, учитель. - Бет пожала плечами и неуверенно уселась в ближайшее кресло.


Вскоре начали подтягиваться остальные приглашённые. Первыми прибыли клоны и мой свежеиспечённый адъютант, как самые пунктуальные. И они оправдали моё ожидание, явившись не в привычных всем доспехах, а в мундирах стандартной республиканской расцветки. Нет, ну серьёзно - не в доспехах же им сидеть за столом? Конечно, им было немного непривычно, но, с другой стороны, не все же клоны в доспехах ходят. После представления - Таллисибет и Сови не были знакомы с клонами-коммандерами - возникла небольшая заминка.


Эстерхази что-то посчитала, для уверенности загибая пальцы, а потом недоуменно поинтересовалась:


- Эм, я всё понимаю... Но в легионе или бригаде четыре полка. Как так получилось, что у вас их было шесть?


Я даже опешил слегка. Подобные мысли меня не посещали тогда, не мучался я с этой загадкой и теперь, так что подобный вопрос застал меня врасплох. "Действительно, какого?.. хатта это было?". В этот момент слово взял Блэм:


- Вы должны знать, коммандер, что загрузка "Одобряющего" позволяет вместить шесть полнокровных полков с частями обеспечения... или, если потесниться, все семь полков пехоты. А в начале войны считалось нецелесообразным гонять корабли впустую, плюс, превосходство дроидов было подавляющим, поэтому по предписанию командования производилась полная загрузка кораблей. "Лишние" полки просто-напросто приписывали к главному формированию. К примеру, Эрд был командиром второго полка Пятнадцатого легиона до перевода в наш Тринадцатый, где стал командиром шестого полка.


- Правда, недолго в нашем Легионе было шесть полков: дроиды очень быстро довели численность легиона до штатной, - буркнул Эрд.


- Простите за опоздание! - в этот момент четвёрка запыхавшихся офицеров вломилась в комнату.


- Ух, какой запах! - О"Коннор сразу метнулась к растению и начала гладить ветки. - Как живое!.. Ой, оно и есть живое! И красивое! Отличная идея, генерал! Иногда так не хватает чего-нибудь подобного!..


- Сейчас будет ещё красивее, - я щёлкнул рубильником, и потолочные светильники погасли. Взамен них замигали лампочки на гирляндах. Ну, или световые элементы - я особо не вникал в технические подробности.


- Воу, - Кристен оглядел накрытый стол. Из-за его плеча выглядывал Лихтендаль. - Солидно.


- Садитесь уже, - Ли Норьега подтолкнула их в спину. - Не видите, что ли? Только нас и ждут...


До полуночи оставалось около полутора часов, но мы решили не ждать "боя курантов", а начать отмечать праздник уже сейчас. "Нужно проводить Старый Новый Год!" - возвестил я, остальные поддержали эту, как им показалось, весёлую идею. "Я знаю, что праздники встречают, но вот чтобы их провожать - такого точно нет нигде" - высказалась Асока. Слово за слово, мы откупорили бутылки и начали пробовать кушанья. Постепенно под действием алкоголя атмосфера стала более раскованной. Естественно, что Асока вместе с Бет и Сови обходились соками, зато остальные позволили себе расслабиться...


- Слушайте, - я закусил очередной бокал какими-то орешками, - Я не настаиваю на ответе, но... Возможно, вам нужно было быть где-то в другом месте? Хочу сказать, что моё приглашение не было обязательным...


- Нет, сэр. - Сумераги пожала плечами. - Честно говоря, мы даже не знали, как провести этот праздник, и ваше приглашение стало отличным выходом.


- Оу. Но... У вас же есть семьи... Друзья там... Кстати, - я задумался, - Вы же давно в отпуске не были, если я правильно помню нормы.


- Так то да, - Мирро ухмыльнулся, - Цери вообще отпуск по ранению положен.


- Так чего ты тянул хатта за хвост? Недели две я бы тебе выделил... Ну ладно, неделю, - я недоумённо посмотрел на атоанца.


- Это личное, сэр.


- Э?


- У него невеста есть, - О"Коннор заговорщицки подмигнула, - Но наш бравый друг предпочёл её продинамить.


- Это почему это? - развеселился я. - Некрасивая, что ли?


- Сэр!.. Там всё сложно. Тем более, её выбрали родители...


- Н-да... Не знаю, посочувствовать тебе, или что.


- Ну, если выбор родителей можно расценивать как приказ, - Блэм улыбнулся, - То остаётся только его выполнить.


- Да вы сговорились, - Лихтендаль махнул рукой и повернулся к сидящему рядом с ним Старгейзеру, - Ведь несправедливо же, да?


- Э-э-э... Ну... Вообще-то нет. - Сови, до того молчавший, робко улыбнулся, - Честно говоря, я не понимаю, что в этом такого? Я, к примеру, женат.


Я, как и остальные, в шоке уставились на мичмана. Ринаун озадаченно крякнул, чуть не подавившись выпивкой. Клэйрмур поспешила похлопать его спине.


- А ты полон сюрпризов, мальчик. - проворковала зелтронка.


- Только я её ещё не видел. Нас тоже родители поженили... - быстро добавил тот, непроизвольно краснея. Но это нормально - О"Коннор кого хочешь может в краску вогнать.


Постепенно тема разговоров сменилась, посыпались шутки и подколы. Народ выпускал пар, что скопился в них за эти месяцы. Нет, ну, а что? Поработали мы на славу. Каждый выкладывался по полной, и заслужил пусть и небольшой, но отдых. Даже Таллисибет включилась в общее веселье. Вряд ли её убедили мои слова насчёт сплочения коллектива, но вот пообвыкнув, она приняла это как данность, и перестала терзать себя лишними сомнениями.


И вот, настал тот самый момент. Для праздника я выбрал комнату, бывшую чем-то вроде столовой неподалёку от наших кают в казармах. Они располагались на верхних этажах, и даже имели раздвижные окна. Возле них мы и столпились, когда первые фейерверки расцвели в небесах Корусанта. Зелёные, красные, жёлтые и белые они полыхали над нами, сплетаясь в причудливые гроздья, образуя затейливые композиции, и, растекаясь по небосводу, медленно опадали на никогда не спящий город.


- Красиво, - прошептал Блэм.


- Да. Вот только слишком напоминает... Взрывы, - буркнул Шайба.


Я непроизвольно поморщился: в голове пронеслись картинки и неприятные ассоциации. Судя по всему, другие тоже на миг погрузились в воспоминания. Асока же и вовсе вздрогнула, машинально потерев бок. "Как бы горько это не было, но он прав. Для нас эта мирная жизнь никогда не будет простой".


***


Завершив чтение отчёта, я отложил датапад в сторону и потянулся. Глянув на часы, я покачал головой. Лететь ещё полчаса, но несмотря на то, что образовалось свободное время, занять его чем-либо - отдыхом или тренировкой - я всё равно не успею. Посему, я решил пойти на мостик - давненько я не любовался на бесконечный поток звёзд...


Поднявшись в рубку, я молча кивнул Мирро и направился к обзорным экранам. "Акаги" летел в гиперпространстве, и несмотря на то, что я видел это уже не одну сотню раз, вновь завороженно уставился на завораживающую картину. Однако, через пару минут я почувствовал чьё-то присутствие. Скосив глаза, я обнаружил рядом мнущегося Старгейзера.


"Ну да, я же сам определил его себе... в адъютанты. Само собой, что он отправился с нами на Алланд. Его... "земляк" остался на Корусанте, так как Ринаун был занят формированием экипажей прибывающих кораблей. Со мной же отправились Кобаяши и Клейрмур - первый долгое время служил на "Дредноутах", Этайн тоже отметилась в командовании одним из детищ Ренделии.


- Что-то хотел, Сови?


Мичман - хотя корректнее было бы назвать его юнгой, видит Сила - смущённо покраснел. Видимо, нечасто его по имени называют.


- Сэр... Говорят, если долго смотреть на гиперпространство, то можно сойти с ума...


- Это лишь не более чем байки. На самом деле, это красиво.


Несколько минут прошло в молчании, а затем Старгейзер набрался смелости и заговорил первым.


- Сэр!.. Это... самое...


- Ну давай, не стесняйся, - подбодрил я его


- В-общем, почему... почему вы назначили меня своим адъютантом, а не...


- Почему не поставил тебя на должность?


- Да, сэр, - паренёк облегчённо закивал головой.


- Скажи мне честно: у тебя есть хотя бы какой-то опыт? Кроме теории?


- Сэр. Вообще то я много знаю, но... Я ещё не командовал кораблём. Только на симуляторе. Я не хочу сказать, что я не могу или... просто моя очередь ещё не подошла. А... Недавно нас зачислили в Республиканский флот, но дело закончилось лишь сменой формы и знаков различия. Только неделю назад нас отправили в академию Префсеболта, на ускоренные курсы переподготовки. Ну, знаете: появилось много новых кораблей, да и старая тактика ведения боёв немного устарела... Но мы едва успели прибыть и разместиться, как нас тут же отправили на Корусант.


"А паренёк то соображает. И гонору сильного нет - не кичится своим происхождением... вроде бы".


- Ну вот видишь - ты и сам понимаешь, что тебе пока рановато командовать: нужно подучиться и набраться опыта. Кстати, - я похлопал себя по карманам. В одном из карманов обнаружился искомый инфокристалл. - Вот, держи. Тут много интересного и полезного по части тактики и стратегии. Советую прочитать - буду спрашивать, как на экзамене.


- Спасибо, сэр!


- Ну, и как тут тебе? - я обвёл руками мостик.


- Сэр! Всё отлично. Вот только... женщины.


Я удивлённо посмотрел на Старгейзера.


- Ты о чём? Хотя... - я машинально почесал подбородок. Если подумать, наш мичман - наследный граф. А граф - это феодал, а значит - знать. То есть - старые порядки и всё такое. - Кажется, я догадываюсь. У вас женщины не служат в армии?


- Так точно, сэр.


- Ну-ну. Дом, кухня, дети? Я прав?


- Да, сэр. Что-то вроде этого.


- Теперь ты не у себя дома - ты служишь во флоте Республики. А в ней, как ты знаешь, долбанная демократия, а значит - равноправие; посему тебе придётся привыкать к женщинам в форме. Скажу тебе по секрету - они не намного уступают мужчинам, а в чём-то даже и превосходят. Ну... - я заговорщицки подмигнул, - Ещё и глаз радуют.


"Н-да, а я то думал, сильнее покраснеть он не сможет".


***


Едва выйдя из шаттла, Солван провозгласил:


- Наконец-то!


Заметив недоумённые взгляды Викта и Клейрмур, он пояснил:


- Наконец-то в этот хаттов корабль впихнули нормальный ангар!


- Не такой уж он и большой. Всего-то двенадцать истребителей да пара челноков - вот и всё, - Этайн хмыкнула.


- Не скажи. Вот раньше приходилось втискиваться в маленький одноместный ангар, в который не все челноки входили, или мучаться с внешними стыковочными узлами, которые, к слову, тоже не на каждом челноке предусмотрены.


- Что-ж, - джедай улыбнулся, - Поверим вам на слово.


Тут ближайшая дверь открылась: за ней обнаружилась кабина турболифта, из которой появилось несколько человек. Они направились к ним, после чего мужчина с капитанской планкой выступил вперёд.


- Капитан Грандоло Ковани, сэр! Капитан "Дишатра", тяжёлого крейсера типа "Дредноут"!


- Я - старший генерал-джедай Микоре Викт. Это контр-адмирал Кобаяши и командор Клейрмур. Ваш корабль наряду с другими "дредноутами", находящимися сейчас в ремонте, переходит под моё командование и зачисляется в состав новоформируемой системной армии "Мерн-Тринадцать". Я вкратце знаком с планом модернизации кораблей, но мне интересно ваше мнение, капитан.


Солван качнул головой. "Умеет же генерал обставить дело так, что вроде бы он и начальник, и в то же время не кичится своим положением. Довольно удобная позиция".


- Ничего особенного, сэр. Всего-то поменяли некоторую начинку, вроде проекторов щитов и системы жизнеобеспечения, да часть орудий заменили на более дальнобойные, современные и скорострельные. Ну, и ангар встроили. - человек улыбнулся, и Кобаяши многозначительно посмотрел на своих спутников.


- Да поняли мы, поняли! - пробурчала Этайн.


- Пройдёмте на мостик, генерал? - предложил Ковани.


- Было бы неплохо. Заодно, и экскурсию устроим, - джедай направился к турболифту.


***


Дайлано Дио Марек машинально посмотрела на часы. Едва указатель достиг полудня, в её кабинет вошёл молодой человек в джедайской робе.


Женщина позволила себе слегка улыбнуться.


- А вы довольно пунктуальны, Микоре.


- Да? Не замечал за собой такого. - джедай молча уселся в кресло напротив неё.


- Итак, что привело вас ко мне?


- Как я уже говорил, ваша компания заинтересовала меня. И хотя "Карвон" более известен как производитель сельхозтехники, ваши образцы боевой техники достойны внимания, в особенности - CAVw PX-3 и PX-4.


- Вы хотите заказать их у нас?


- Не совсем. Не спорю, для своего времени машины были хороши, но они не соответствуют современным реалиям.


Дайлана прищурилась. "Как же, для своего времени! Всего пять лет назад их начали производить, а теперь они уже устарели? Да как бы не так!"


- Тогда, что вы хотите?


- Заказать у вас кое-что совершенно новое. Для армии Республики. Но, для начала, я хотел бы послушать вас.


- М-м? - женщина лихорадочно соображала. Военные заказы - это не шутка. Упустить такой шанс - она бы себе этого не простила. Тем более, это шанс доказать папаше, что её затея с военной техникой была верной. Джедай меж тем пояснил:


- У вас широкий ассортимент техники: есть колёсная, есть гусеничная. Вы производите репульсорные грузовые платформы и шахтёрские машины-шагоходы. Я хотел бы узнать ваше мнение о всех этих шасси.


- Думаю, я смогу удовлетворить ваше любопытство. - Дайлана сложила пальцы домиком. - Я постараюсь говорить наиболее понятно и кратко. Самое распространённое и простое - это репульсорное шасси. Скоростное, экономичное и недорогое, а главное - грузоподъёмное и в достаточной мере проходимое. Ну, и экологичное - куда же без этого. Однако оно не слишком проходимо - любое крупное препятствие, а также особенности рельефа в виде крутых склонов затруднят передвижение техники... Колёсное шасси - это нечто среднее между гусеницей и шагоходом. Оно обеспечивает должную скорость и манёвренность, а также, как показывает опыт куатовских "Джаггернаутов" - и прочность. В то же время, оно менее скоростное, чем репульсорное, а так же более затратное - нужны двигатель, трансмиссия, подвеска... Таким образом, остаются два "соперника" - гусеничные машины и шагоходы.


- Соперника?


- Именно. Если брать общую картину, то шагоход имеет перед гусеницей преимущество - но только в том случае, если у оного шагохода более пяти пар ног. В этом случае потеря одной конечности не является критичной, тогда как повреждение гусеницы выводит технику из строя. И чем больше ног у шагохода, тем больше повреждений он может выдержать. Однако, у шагоходов с меньшим количеством ног есть проблемы с устойчивостью, то есть они подвержены опрокидыванию. Опять же, гусеничное шасси не может обеспечить ту же дальность стрельбы для бластерных и лазерных пушек, что и шагоход. А при увеличении габаритов шагоход начинает заметно выигрывать.


- Но разве увеличение габаритов не означает больший расход материалов?


- Да, вы правы. С одной стороны может показаться, что гусеницы как минимум экономичнее - на них уходит меньше материалов. Однако, это палка о двух концах: материалов уходит конечно меньше - иногда в два раза, но вот определённых материалов требуется больше. К примеру, на шасси клоновского танка АТ-ТЕ уходит около двенадцати тонн дюрастали и всего пятьдесят килограммов бронзия. На аналогичное гусеничное шасси для сорокатонной машины ушло бы четыре тонны дюрастали и... семьсот килограммов бронзия. К тому же, общая компоновка гусеничного шасси требует большего количества деталей с большей степенью обработки.


- Теперь понимаю. Сколько там дюрасталь за тонну стоит? Двести пятьдесят?


- По довоенным ценам, а сейчас - почти восемьсот. Бронзий подскочил с тысячи четырёхсот до двух тысяч кредитов за тонну - это связано с тем, что основные месторождения находятся во Внешнем Кольце, а оно, как известно, почти полностью под контролем Сепаратистов.


- Внушительно. Теперь я хочу спросить вас вот о чём. Почему вы сделали исключительно лёгкие машины? Я имею в виду CAVw? Судя по характеристикам, вы явно занизили их боевые возможности - а ведь они могли бы быть лучше?


Дио тяжело вздохнула.


- Существует запрет на использование гусеничных машин весом более сорока тонн в пределах... Проще будет сказать, где они разрешены - Внешнее Кольцо. Это обусловлено правовым актом Семнадцать-Креш-Мерн-Два-дроб-Восемь от пятьсот шестьдесят седьмого года до Ресинхронизации. Проект был выдвинут сенатором от Альдераана, его поддержали ведущие планеты Ядра и Колоний, которые заботятся о биосфере своих планет. Так что... Если бы мы и хотели что-то сделать - то мы бы нарушили закон, - женщина развела руками.


- Ну, думаю, законы я возьму на себя. Напомните мне - этот закон действует на частных производителей?


- Кажется, это так.


- Тогда это плёвое дело. Оформим всё как военный заказ. - молодой человек развёл руками.


- То есть?..


- Да, я хочу заказать у вас боевую технику. Точнее, целую линейку.


- Это займёт много времени... Проектирование...


- Я думаю, что смогу помочь вам. Как насчёт единой модульной системы?


- В смысле?


- Берём один корпус, и на его основе делаем два шасси: гусеничное и репульсорное. На основе этих шасси делаем танки, транспортёры пехоты, самоходные установки...


- Я согласна! - Дайлана поспешила сбавить тон, - Это позволит упростить производство. Думаю, мы уложимся в неделю?


- Неделю?


- Ну, если хорошенько подумать, и составить общие схемы, то уже через пару дней мы соберём опытный образец, а через неделю начнём испытания.


- Тогда, - джедай улыбнулся, - Обговорим детали...


***


Время текло медленно, а дел было невпроворот. Модернизация "Изысканного" текла своим чередом, на "Дредноутах" завершались ремонтные работы, я же носился по Алланду, аки фанера над Парижем.


Работа над тем, что получило название "Единой системы бронетанкового вооружения", шла ударными темпами. Был разработан единый корпус, со скошенным лбом и закруглёнными краями, длинной около девяти метров, шириной в три целых четыре десятых метра и высотой в два метра. На его основе был разработан комплекс шасси - гусеничный и репульсорный. Я решил, что раз шагоходы у меня уже есть, стоит обратить внимание и на гусеницы.


Однако, было много трудностей и нюансов. Благо, посоветоваться было с кем. В итоге, у нас вышло ровно десять образцов техники, по пять на каждом шасси. Два варианта танков, два - бронемашин пехоты, две машины поддержки пехоты, машина ПВО, медтранспорт, самоходная артиллерийская установка и грузовой транспортёр. Большая часть вооружения этих машин состояла из бластерных пушек различной мощности, закупленных здесь же, на Алланде, однако были предусмотрены варианты с химическими масс-драйверными пушками единым калибром семьдесят семь миллиметров, однако двух вариантов - один длинноствольный и один короткоствольный; это позволяло использовать один боеприпас, но имеющий разную начальную скорость. Кроме того, короткий ствол позволял установить орудие в передней части корпуса, не выходя за общий габарит. Ещё я позаботился о наличие гранатомётов, особенно на машинах с бластерными пушками, которые не могут вести навесную стрельбу. Естественно, я предусмотрел то, чтобы калибр оных совпадал с гранатомётами АТ-РТ. Для арт-установки же я выбрал стосорокамиллиметровую пушку, впечатлившую меня своими возможностями. Конечно, можно было поискать что-то помощнее, но на Алланде не выпускали орудий большего калибра, а зависеть от поставок извне не хотел ни я, ни Дайлана. Машины поддержки были оснащены ракетными комплексами двух вариантов - ближнего и дальнего радиусов действия, с боекомплектом различных типов ракет, в том числе - и противоистребительных. Гусеничные машины получились чуть тяжелее - около тридцати семи тонн против тридцати у репульсорных; зато репульсорные вышли скоростнее - двести сорок километров в час против семидесяти. Ну, и просторнее - бронемашина на гусеницах вмещала девять клонов, тогда как репульсорная - восемнадцать.


Кроме того, я сделал ещё несколько крупных заказов. В "Анахайм Кибернетикс" было закуплено несколько тысяч ZZ-2. Эти забавные дроиды, похожие на колобков, оказались на удивление сообразительными и полезными. В частности, их можно было установить как в бронетехнику, так и в истребители. Да, эти шарики уступали астродроидам, но были более универсальными. Пару таких дроидов я, поиграв с настройками голоса, торжественно вручил Асоке и Таллисибет. Девочки пришли в восторг от писклявых голосов "колобков". М-дя, были бы пушистые и живые - рисковали бы быть задушенными и затисканными.


Далее, я закупил несколько образцов уже готового вооружения. Для клонов я откопал гранатомёт GD-7. Этот девайс хоть и был слабее стандартного клоновского, но был, во-первых, четырёхзарядным, во-вторых, перезаряжать его было куда как легче; в третьих-же, ассортимент выстрелов был побогаче: бронебойный, фугасный, ионный и, самое главное, зенитный. На мой вопрос, почему этот гранатомёт не закупили Республика или КНС, я получил довольно обескураживающий ответ. Против техники ВАР этот агрегат был слабоват, особенно против тяжёлых машин, да и стоит дорого. А заказы Республики урвала Ротана, что было вполне закономерно.


Настоящей находкой стал и атмосферный истребитель АS-23. Выполненный на основе аэроспидера, он, при длине в четыре метра разгонялся до внушительной тысячи километров в час, однако не зря он был "атмосферным" - высота полёта ограничивалась пятью километрами. Тем не менее, такая машина была нужна как воздух. И хотя вооружение её состояло только из двух скорострельных бластерных пушек, директор "АлландАйрМашин" уверил меня, что истребитель можно оснастить двумя протонными бомбами небольшой мощности. Ну, или небольшими ракетами. Благо, это для меня не проблема - есть кого припахать.


Правда, потратиться на всё это пришлось преизрядно: несмотря на тот факт, что все эти покупки оформлялись как военные закупки, и платить за них должна была Республика, мне пришлось раскошелится на различного рода взятки и авансы. Без них всё было бы более проблематично, а главное - дольше. Таковы порядки в Республике, мать её демократию! На одну модернизацию "Изысканного" ушло более двадцати миллионов. Одно утешало - денежки от хаттов продолжали падать. Правда, основной поток закончился за неделю, а дальше суммы стремительно уменьшились. Ну это и понятно - основная масса уже закупила себе "визы", остались только тормоза. Однако, учитывая предприимчивость расы Джаббы, не удивлюсь, если они установили месячный абонемент. А значит, через месяц датапад порадует меня перезвоном поступивших сообщений. Сейчас же на моём счёте значилась сумма в сорок с небольшим миллионов кредитов. С одной стороны, много, но для чего-то серьёзного - ничтожно мало.


В перерывах между делами я продолжал заниматься с ученицами. Обе девочки далеко продвинулись, их действия становились всё слаженнее и слаженнее. Самое главное в этом было то, что ни одна из них не воспринимала другую как помеху - что было бы вполне естественно. А так, поставив перед ними цель, я сплотил их, заставил подружиться. С одной стороны, это немного некрасиво, но... Выхода у меня особого и не было. Да и они не протестовали...


***


Тогрута прыгнула на меня сзади, в то время как Бет пыталась навязать мне ближний бой, ударив в скулу. Развернувшись, я отразил удар Асоки, свободной рукой перехватывая запястье Энвандуг. Резкий рывок - и вот уже обе девочки сидят на полу, потирая ушибленные лбы.


- Хатт! - буркнула Асока. - Второй раз уже за этот день!


- Чего-то вы рассеяные сегодня, - я деактивировал клинок. - Ладно, пойду я - дела...


- Мастер, - Бет поднялась с пола, - Мне интересно, почему вы столько времени занимаетесь... подготовкой всего этого, - девочка хмыкнула. - Разве джедаю можно этим заниматься? Ведь наше дело командовать...


- Хм... Вот скажи-ка мне: ты о своём клинке заботишься? Чистишь, обслуживаешь? - я указал на рукоятку её меча.


- Ну да.


- Так вот. Считай, что все эти войска - мой клинок. И я о нём забочусь, дабы в бою он не подвёл меня.


- Необычная трактовка, - Эстерхази рассеянно оглянулась, - Довольно внушительный клинок получается.


- Но принцип-то тот же... Ну всё, мне пора.


Уходя, я уловил голос Асоки:


- Давай отработаем этот момент, чтобы снова лбами не биться. А потом... давай сразимся на симуляторе?..


***


Помешав горячий каф ложечкой, капитан "Изысканного", Бирон Миттермаер сделал небольшой глоток и отставил чашечку. Бросив взгляд на обзорный экран, он поморщился: вот уже две недели вид был одним и тем же - внутренности огромного ангара.


В этот момент ожил настольный комлинк.


- Капитан. К вам с докладом инженеры пришли.


- Пригласи их, Кави.


Допив каф, Бирон повернулся к вошедшему Неики Маугви, главному инженеру верфей "Алланд-Тех-Системз", которого сопровождал клон-инженер с майорской колодкой.


- Господа, - Бирон кивнул, - Выглядите уставшими.


- Работаем не покладая рук, сэр, - сообщил клон, снимая шлем и откладывая его на ближайший столик.


- Ну, и как там мой малыш?


- Неплохо, сэр. Мы выкинули все устаревшие орудия, а также заменили проекторы дефлекторных щитов на более новые. Таким образом, удалось почти вдвое поднять их мощность - благо, теперь один из трёх реакторов корабля почти полностью сосредоточен на дефлекторном щите. Второй обеспечивает работу корпускулярного, а третий - двигателей и прочих систем корабля.


- Как продвигается процесс установки вооружения? -Миттермаер обратился к Маугви.


Человек сверился с датападом.


- Сэр, мы завершили установку шести масс-драйверных орудий в носовой части корабля. Планировали десять, но места просто не нашлось, устанавливать их по другому - просто нет смысла... Старое орудие мы выкинули - оно не только изношено, но и маломощно. Да и боеприпасов к нему - считанные единицы. Далее... Завершена перепланировка помещений, отведённых для хранения боеприпасов для них, а также - для орудий типа AV-7. Двадцать пять из тридцати шести тяжёлых турболазеров оснащены родными реакторами, установка оставшихся завершится в течении трёх дней - или же раньше, если клоны успеют распотрошить оставшиеся шагоходы. Все тяжёлые ионные орудия - двенадцать единиц - распределены и готовы к употреблению. Это же касается и тяжёлых лазерных пушек - установлено двадцать четыре единицы. С ними пришлось повозиться, но мы справились. Однако, угол наведения их сильно ограничен - всё-таки размер у них не маленький.


- А что там с этой идеей генерала насчёт AV-7?


- Знаете... Это довольно необычно, и хотя подобная установка орудий уступает в эффективности турелям и башенным установкам, некоторые плюсы у неё есть. Самый главный - орудия лучше защищены, а значит, менее уязвимы. Мы сформировали из ста двадцати установок двадцать четыре батареи по пять орудий, которые распределены по двенадцать батарей на борт. Правда, в некоторых местах пришлось прорезать броню, устанавливать силовые экраны, а также устанавливать систему специальных створок.


Миттермаер довольно прищурился. Огневая мощь его корабля возросла... даже не в разы - на порядки. Теперь его корабль может смертельно удивить многих. И всё же, некоторые моменты беспокоили старого капитана.


- Вы обдумали мои пожелания?


- Да, сэр. - слово взял клон, - к сожалению, число мест, куда можно установить орудийные системы, сильно ограничено. Собственно, это несколько выступов на корпусе корабля, а также несколько технических люков и проёмов, которые мы уже использовали.


- Не томи, майор.


- Сэр. Мы использовали оборонительные орудия с установок SPHA - их там по двенадцать единиц противопехотных скорострелок. Огневой мощи этих малышек хватит против сепаратистских "Стервятников" и "Гиен", но вот с истребителями посильнее они уже не справятся. Мы тут разработали проект выносных турелей, соединённых армированным кабелем с пунктами управления, расположенными в выступах. - клон активировал на проекторе голограмму корабля, - Итого: мы разместили около четырёхсот огневых точек по всему корпусу корабля, в особенности - вокруг выступов. Однако, такие турели очень уязвимы к повреждениям, так как расположены на поверхности брони, а не за ней, и поэтому практически не защищены. Но есть и хорошая новость: у нас есть ещё пять сотен таких скорострелок, поэтому мы сделаем запасные турели, которые в случае чего можно будет просто-напросто заменить.


- И на том спасибо. Каковы ориентировочные сроки завершения всех работ? Я должен сообщить генералу.


- Через пять дней, сэр.


***


Краллов - один из городов Корулага - в это время года не блистал ни погодой, ни красотой. "Хатт, как же медленно тянется время! Уже почти семь часов прошло." Райт машинально дожёвывал последнюю булочку, когда в кабинет ворвался запыхавшийся техник.


- Господин Сиенар! Господин Сиенар! Первая птичка готова!


- Сейчас буду! - человек проглотил остатки перекуса и запил их водой, после чего поспешил к выходу из кабинета.


"Могу понять Тарли - он настолько увлёкся, что забыл про коммуникатор".


Почти две недели он и его команда билась над новым истребителем, и вот, первая партия машин начала сходить с конвейера. Новая машина должна была стать надёжной и дешёвой заменой куатовскому перехватчику.


Ета-2 - "Актис" - один из самых маленьких, но в то же время - самый быстрый и маневренный истребитель-перехватчик за последние пару десятков лет. Уже сейчас, из-за популярности среди членов Ордена Джедаев машина получила прозвище "джедайский перехватчик" - а ведь до этого Дельта-7 считалась идеалом. Ну ещё бы - создавая новый истребитель, инженеры Куата опирались на рекомендациях опытных пилотов Ордена.


На взгляд самого Райта перехватчик был почти идеальным. Ну... почти.


Войдя в ангар, мужчина остановился около "Актиса". Миниатюрная машина, имеющая в длину всего около шести метров, была максимально компактна. В законцовках двух носовых обтекателей машины располагались посадочные опоры и весь выдвигающий их механизм. Вдоль обтекателей были установлены лазерные пушки, габариты которых не выступали за габариты перехватчика. По бокам обтекателей были установлены две легкие ионные пушки. Их мощности было достаточно для успешного противостояния легким истребителям КНС, но они с трудом пробивали щиты и броню тяжелых истребителей и бомбардировщиков сепаратистов. Наружу корпуса выступали только стволы, все остальные элементы конструкции, в том числе энергетический накопитель и электропроводка, были утоплены в корпусе. На левом обтекателе наличествовало гнездо для астродроида серии R2 или R5 выполнявшего роль штурмана и, реже, оператора вооружения. Вся силовая установка находилась в корме и под креслом пилота. За ним были смонтированы два блока системы жизнеобеспечения. Чуть дальше располагался миниатюрный реактор и твердое топливо для него. Два ионных движка перехватчика были всего метр в длину, но в то же время достаточно мощными, чтобы разогнать легкую машину до огромных скоростей.


Из-за стремления максимально уменьшить габариты перехватчика, в нем не нашлось места для дефлекторного щита и гипердвигателя. Хотя даже если бы габариты машины позволяли, перехватчик вряд ли стали бы оснащать этими системами. Ведь даже без них Ета-2 получился слишком дорогим - базовая модель обходилась казне Республики в двести девяносто тысяч кредитов.


Были и другие недостатки. Из-за установки сравнительно мощного реактора в крошечный корпус, а также по причине плотной компоновки, у Eta-2 имелась постоянная проблема с перегревом. Даже радиаторные плоскости, и обширная система теплоотводов не решали проблему. Беспокойство доставляли и лазерные пушки, скромные конденсаторы которых не позволяли вести длительную стрельбу, не опасаясь перегрева.


Обернувшись, Райт улыбнулся. На ранее пустой площадке стояло его собственное творение, которое он назвал "СИД-Прототип". По форме и габаритам он почти полностью соответствовал куатовскому истребителю, но были и существенные отличия, прежде всего - в начинке самого истребителя.


Главным отличием стала силовая установка и двигатели перехватчика. В качестве реактора Райт использовал свою новую разработку - реактор солнечной ионизации. Это была поистине революционная разработка. Для сравнения, термоядерный двигатель сходного размера в сравнении с новым вырабатывал на семьдесят процентов меньше энергии. Правда, были и трудности: чем меньше был реактор солнечной ионизации, тем больше он вырабатывал тепла, и требовал обширной системы охлаждения. Вместе с тем, конструктивная особенность самого реактора при малых размерах исключала возможность установки встроенной системы охлаждения. С большими реакторами такой проблемы не возникало, наоборот - чем больше был реактор, тем проще было охладить его; кроме того, при увеличении размера большая часть выделяемого тепла удерживалась в рабочей зоне, и охлаждение требовалось минимальное. Посему, пришлось устанавливать внешние панели охлаждения, а также дополнительные откидные. Подобные выдвижные панели были установлены и по бортам куатовсокого перехватчика - четыре штуки. В них находилась большая часть системы охлаждения двигателя и орудий. Однако, для СИД-Прототипа этого оказалось мало, и радиаторами пришлось покрыть почти весь корпус.


Однако, реактор солнечной ионизации позволил установить на перехватчик "СИД" - сдвоенный ионный двигатель - одну из давних разработок Райта. Первые чертежи были созданы им около восьми лет назад, и с тех пор не одна сотня двигателей сгорела на стендах, однако в конце концов Райту удалось добиться желаемого результата. Этот движок использует электромагнитное поле для ускорения заряженных частиц до релятивистских скоростей и имеет два независимо управляемых сопла, что позволяет достигать невероятной точности маневрирования. Уже по первым испытаниям стало понятно, что новая машина хоть и немного уступает "Актису" в скорости - на сотню-другую километров в час, но наголову превосходит его в манёвренности.


Так как перехватчик делался по заказу одного человека - Микоре Викта, то Сиенар прекрасно представлял себе конечный результат, так как клиент высказал чёткие и конкретные требования. Во-первых, он отказался от дополнительного вооружения, и посоветовал сосредоточится на двух основных пушках. Таким образом, Райту удалось повысить их скорострельность, а главное - мощность самого выстрела и количество этих самых выстрелов. Вторым шагом стал отказ от астродроида. После моделирования оказалось, что его отсутствие не сказалось на боевых качествах перехватчика, но позволило немного снизить его стоимость. В новом истребителе отсутствовала и встроенная система жизнеобеспечения. Так как перехватчик должен был предназначаться для клонов, и базироваться на авианесущих кораблях - в частности, на "Охотниках", то решено было использовать систему жизнеобеспечения лётных костюмов клонов, как более надёжную. Это сокращало ресурс полёта до двенадцати часов против двух суток у "Актиса", однако позволило сократить стоимость аппарата почти на восемьдесят тысяч кредитов.


Многофункциональные шлемы этих костюмов позволили отказаться от обширного остекления кабины - вся информация выводилась на внутренние дисплеи с внешних датчиков, что повысило прочность корпуса перехватчика. Кроме того, была добавлена система катапультирования лётчика, и хотя надежды на неё было мало, Викт настоял на её установке. Попутно поразмышляв над белым цветом лётного костюма клонов, и выдав идею перекрасить его в чёрный - так лётчик будет менее заметен для врагов.


Таким образом, удалось скомпоновать все системы в цилиндрической кабине с завальцованными краями - хотя первоначально она должна была быть круглой, но... Не смотря на плотную и аскетичную компоновку, в круглый корпус нельзя было всунуть достаточно мощные энергонакопители. Зато образовалось место - и, главное, энергия, для дефлекторного щита. Да, он был откровенно слабоватым, и мог выдержать разве что пару-тройку попаданий бластерных пушек "Стревятника" - но и это был прогресс - на других подобных аппаратах вроде "Актиса" или "Лавины" дефлекторный щит отсутствовал.


- Что скажешь, Тарли?


Тарли Хадсон, главный техник производственного комплекса, воздел большой палец вверх.


- Господин Сиенар, машина - просто конфетка, военные её с руками оторвут. Особенно в свете того, что стоимость её - сто пятьдесят пять тысяч кредитов. Это конечно больше чем у "Лавины", но заметно меньше куатовского перехватчика... Мы запустили в производство пять тысяч единиц, последние будут готовы через месяц - но это при авральной работе. Если будет дополнительный заказ - а он будет, не сомневаюсь, то мы сможем даже снизить цену - на пять-десять тысяч. Хотя... - человек обернулся к дальнему углу ангара. Райт машинально посмотрел туда же: на одном из стендов возвышалась многометровая шестигранная конструкция, а на соседних - несколько вариантов кабины.


- Ты прав. Нужно успеть собрать сливки: через полгода "Прототип" безнадёжно устареет. Как там дела с панелями охлаждения?


- Работаем, сэр. Довольно интересная идея вам в голову пришла.


- Ну да, ну да. - вообще то, это был один из набросков молодого джедая, которые Райт переосмыслил, но технику это знать не обязательно. Если же кратко, то джедай предложил концепцию радиаторов, которые могут позволить использование более мощных реакторов солнечной ионизации без риска зажарить пилота заживо. В конструировании их помог и опыт работы над Прототипом.


Вообще, в планах Сиенара - довольно амбициозных - лежало создание линейки машин, полностью перекрывающей запросы Великой Армии Республики, и таким образом он хотел монополизировать данную область военных заказов. Для удешевления и упрощения ремонта большая часть узлов и деталей должна быть унифицирована, что упростит сборку, а также последующие ремонт и техническое обслуживание. Однако, даже он сам признавал, что для претворения в жизнь всех его идей и пожеланий Викта придётся совершить поистине технологический скачок. Или приборы и узлы были слишком большими, или слишком сложными, капризными - или же отсутствовали вовсе. Так что, необходимо было создавать их с нуля.


Большая часть специалистов Исследовательского Центра Перспективных Разработок сейчас корпели над чертежами, или не вылезали из лабораторий и цехов. Райт пообещал любому премию в пару сотен тысяч кредитов, если будет создано и скомпоновано то, чего он хочет. Но даже так, вернуться к работе и закончить начатое он сможет разве что через полгода.


Благо, впереди предвиделась ещё одна большая работа.


***


Идя по коридору, я уловил странные эманации, витавшие в воздухе. Определив направление, я проследовал по коридору до лифта, а затем спустился на пару этажей, дабы достигнуть казарм. В одном из больших залов, исполняющих роль тактических, я обнаружил большую группу клонов, преимущественно состоящую из командиров от лейтенанта и выше, о чём то спорящих - небывалое дело для них. Разглядев - хотя, скорее почувствовав - присутствие Шайбы, я направился сквозь толпу к нему. Клоны при моём появлении немного приутихли.


- О чём спорим? Что делаем?


- Да так, сэр... Рисуем.


Я немного прихренел с такого ответа. "Клоны, да ещё и рисуют... Может, кто-то веселящий газ распылил? Хотя у них должен быть иммунитет - их и не к такому готовили".


- Э-э-э... Рисуете? И что же?


- Эмблему, сэр! - пояснил один из капитанов. - Мы хотим сделать знак для нашей системной армии. У нас то в Легионе уже есть знамя - так почему бы его не придумать и для армии?


- Резонно. И что вы успели наваять?


- Ну... Пока что остановились на таком варианте, - Шайба подтолкнул ко мне датапад.


Поймав скользящий по покрытию стола девайс, я взглянул на экран. На абсолютно чёрном фоне отчётливо выделялись стилизованные серебристые... хотя нет, скорее хромированные символы и знаки. Центральной фигурой этой "композиции" была рука с поднятым вверх кулаком. Сбоку же находились символы ауребеша, обозначавшие букву "Мерн" и цифру "тринадцать". До кучи, всё это было обведено чем-то вроде круга.


Скосив глаз на свой протез, я тихонько хмыкнул.


- В принципе, неплохо. Блэм в курсе?


- Так точно, сэр.


- Ну тогда ладно. Рисуйте, художники. - вернув датапад, я отправился по своим делам.


***


Я не мог в это поверить - но по прошествии почти трёх недель мы наконец то можем отправиться обратно на Корусант. Все дела были завершены, все корабли готовы к вылету. Оставалось дождаться погрузки на "Одобряющие" последних контейнеров с вооружением, и можно было отправляться.


По этому случаю, я решил организовать небольшой праздник для офицеров. Для этой цели был выбран довольно обширный зал на "Изысканном", в который мы и закатили хоть и скромный, но всё же фуршет.


Посреди пиршества мне в голову пришла мысль, которую я тут же поспешил озвучить:


- Итак, господа офицеры... Я тут подумал - а не устроить ли нам учебные действия, пока мы летим на Корусант?


Кобаяши прищёлкнул пальцами.


- Интересная мысль. Можно будет отработать боевое маневрирование.


Активировав тактический стол, я вывел на проекторе карту ближайших систем.


- Мы сейчас здесь - на Алланде. Устроим несколько промежуточных остановок. Первую - в системе DTR-13564 - немного постреляем, потом летим к Норкронии, затем к DTR-13467, где снова постреляем по астероидам, потом отправимся к Метеллосу. Уже оттуда совершим прыжок к Корусанту.


- Довольно обширная программа, - Клейрмур с сомнением уставилась на меня.


- Я понимаю, но нам особо-то торопиться некуда, так что лишние двенадцать-двадцать часов ничего не решат. А ведь ребята на "Дредноутах" застоялись. Да и ваших старичков, Миттермаер, не мешает встряхнуть.


- Всецело поддерживаю, сэр! - ответил старый капитан, салютуя своим бокалом.

Примечание к части

-

## Глава 37


Будущее - в настоящем, но будущее - и в прошлом.


Это мы создаем его. Если оно плохо, в этом наша вина.


(А. Франс).


***


Если лететь по прямой, то район Гэларб в Коко-Тауне был на расстоянии приблизительно сорока девяти кварталов от Храма, и Оби-Ван преодолел большую часть из них, а через минуту - увидел цель своей поездки - небольшой ресторанчик, принадлежащий его другу и информатору. Честно говоря, Декс - так звали бесалиска - заполучил это место не без его помощи. Ещё бы: забегаловка была расположена возле главного транспортного узла района, который гарантировал Дексу непрекращающийся поток голодных клиентов. Пешеходы и наземный транспорт текли мимо без перерыва, направляясь в сторону главной транспортной развязки и обратно. Все многоэтажные здания возвышались по обочинам трассы, но сама забегаловка располагалась на открытом месте, предлагая панорамный вид пейзажа города-планеты.


Правда, в этот раз насладиться стаканчиком-другим бодрящего напитка, сидя на кожаном диванчике, не удастся: бесалиск настоял, чтобы встреча была наиболее конфиденциальной. Поэтому, едва нужное ему здание показалась справа от него, Оби-Ван, используя Силу, заставил спидербайк выбросить небольшое облачко дыма, и, включив аварийный сигнал, свернул на обочину, опустившись на крышу здания, как раз напротив входа в забегаловку. В надежде, что удастся избежать дополнительной известности, он повернулся спиной к тротуару и полосам движения транспорта и начал копаться в совершенно исправном спидербайке.


Спустя несколько минут к нему приблизился дроид-ремонтник, одетый в кепку с логотипом забегаловки.


- Господин, вам нужна помощь?


Кеноби кивнул.


- Да, точно. Кажется, что-то сломалось.


- Извините, - произнес дроид, - Но Декс сказал проводить вас, чтобы вы чинили свой байк позади заведения. Вы загораживаете вход.


- О. Ну разумеется.


Потянув за собой совершенно исправный спидербайк, джедай проследовал за дроидом. Дабы не привлекать лишнего внимания, человек опустился на корточки, и, откинув боковую панель, стал копаться во внутренностях транспортного средства.


- Наконец-то закончилась утренняя запарка, - произнес позади него напряженный голос Декса. - Я выкроил пару-тройку минуток для тебя, Оби-Ван. Затем мне надо будет вернуться обратно на кухню.


Выпуская глубоко задержанное дыхание, неторопливо ослабляя свою хватку на рукояти светового меча, которую он крепко сжал от неожиданности, Оби-Ван, повернулся к другу.


- Вся эта тщательно отрепетированная постановка была действительно необходима?


Глубоко посаженные глаза Декса прижмурились, затем широко открылись. Его зобный мешок надулся, являясь верным признаком раздражения.


- Не все довольны тем, как складывается эта война. Многие недовольны этой войной.


Уязвленный, мужчина покачал головой.


- Это не честно!... Нам не нужен этот конфликт. Но мы не можем не сражаться. Сепаратисты готовы применить любую, самую зверскую тактику, какую можно представить, чтобы вызвать желание отделиться на планетах, у которых нет причин покидать Республику. Они должны быть остановлены.


- Это правда, - признал Декс. - Но если вы сделаете эту войну более опрятной и аккуратной, возможно, люди не станут возражать, если она продлиться ещё какое-то время. Или же вам попросту нужен свежий, не зашоренный взгляд. Не воинов, как вы, а кого-то другого.


Пристыженный джедай кивнул.


- Справедливое замечание. Мне жаль, Декс. Я ненавижу признавать это, но я слегка на грани.


Прислонившись к гладкой задней стене забегаловки, бесалиск достал из кармана своего фартука пачку, извлек из нее амбрианскую сигару, зажигалку, и закурил. Он глубоко затянулся, затем выдохнул ароматный розовый травяной дым.


- На Кристофсисе было хреново, а?


Оби-Ван хмыкнул.


- С чего ты так решил? По всему судя, фото и видео-репортажи новостей Голонета были выдержанны в позитивном ключе.


Декс, прищурившись, разглядывал его, машинально поправляя фартук нижней парой рук.


- И как это было? Я полагаю, они сняли это где-нибудь на Алдераане, с поставляющей спецэффекты головизорной компанией.


Кеноби непроизвольно для себя присвистнул.


- С каких пор ты стал таким циником?


- Война обнажает все лучшие стороны моей натуры, - хмыкнул Декс и загасил окурок сигары о стену забегаловки. Отправив его в мусорный контейнер и проследив за его полётом, Декс кивнул и почесал подбородок. - Ты прав. Не обращай внимание на мои капризы, Оби-Ван. Похоже, что не только ты находишься на грани.


- Ты говорил, что у тебя имеется какая-то важная информация, Декс, - напомнил ему Оби-Ван.


- Ты бы лучше продолжил заниматься заменой батареи - ответил он. - Просто на случай, если за нами наблюдают.


- Не наблюдают - успокоил его Оби-Ван, но, тем не менее, вернулся к возне с байком. - Декс, что происходит?


Декс достал следующую сигару. Закурил ее, медленно затягиваясь. На этот раз он глотал дым. Затем потер рукой лоб.


- Может быть... возможно... я знаю, где вы можете наложить свои лапы на этот кусок чизка, Гривуса.


Джедай вытаращился на него, сердце неистово забилось. "Если удастся уничтожить лучшего генерала Дуку, то война будет выиграна наполовину. Да что там, на все три четверти!"


- Где, Декс? Где он?


- Прямо сейчас? - Декс состроил гримасу, означающую у бесалисков улыбку. - Без понятия. Но я знаю, где он мог бы появится в ближайшем будущем.


- Мог бы появиться? Декс...


- Шпионаж - не точная наука, Кеноби, - ответил Декс, постепенно закипая. - Если тебе нужны гарантии, то ты обратился не по адресу.


- Извини. Но Йода и другие магистры станут задавать вопросы. Я должен был убедиться, спрашивая тебя об этом.


Декс неистово дымил своей второй сигарой.


- Они мне не доверяют?


- Они не знают тебя так, как я. Это не совсем одно и то же.


С заключительным поворотом и щелчком, Оби-Ван подсоединил аккумуляторную батарею. Выпрямившись, потянулся, затем выдернул сигару из пальцев Декса.


- Тебе в самом деле пора прекратить курить эту пакость. Она не идёт на пользу твоему организму. - бросив окурок на землю он и раздавил его каблуком своего ботинка. - Теперь. О Гривусе.


Декс демонстративно достал третью сигару и закурил ее. - Тут до меня дошел один слушок, - сказал он, погружаясь в облако розового дыма. - Гривуса видели на Фондоре.


Кеноби непроизвольно вздрогнул. Фондор... Широкую известность планете принесли орбитальные верфи, построенные при поддержке Техносоюза задолго до начала войны. По своим параметрам эти верфи уступали разве что Куату и Кореллии. И хотя Фондор значился в числе тех, кто примкнул к Конфедерации Независимых Систем, но идеи сепаратистов не нашли поддержки у широких слоёв населения, поэтому реальная поддержка, оказываемая КНС, была невелика. Но всё это было не важно. Фондор - это Римманский Торговый маршрут. Тайферра - а значит - бакта. На фоне захвата Тайферры Гривусом, даже потеря важных гиперпространственных путей, выглядела бы тривиально.


"Только бы он был неправ. Только бы это было ошибкой".


- Декс, ты действительно уверен в этом?


- Это мой источник, - ответил повар. - И она не новичок в этой игре.


- И ты доверяешь ей? - это была вежливая формулировка вопроса, не лжец ли она.


Кулаки Декса сжались.


- Я ей доверяю.


***


- Генерал. Мы стартуем. Следующий пункт назначения - система Фью. Разведчики сообщили точные координаты нахождения республиканской эскадры, - доложил ООМ-дроид.


- Совершайте гиперпрыжок! - скомандовал Гривус, предвкушающе потирая металлические ладони - привычка, не имеющая сейчас смысла, но всё же - привычка. Скоро, очень скоро, он обрушится карающим мечом на республиканские корабли. Теперь у него козырь - его новый корабль...


Когда месяц назад граф Дуку вызвал его на Паммаант, Гривус был несколько раздражён. Ещё бы - в последнее время он довольствовался малозначащими операциями, мотаясь по всей Галактике, служа скорее пугалом, нежели реальной боевой силой - и от того он всё больше зверел. Однако, по прибытии на планету, на которой заправляли куаррены, он понял, что это было всего лишь ещё одной частью плана человека. Граф Дуку просто выжидал момент, а потом - вручил ему "Покоритель".


Корабль создавали величайшие умы куарренов и суллустиан в конструкторском бюро верфей Памманта еще до начала войны в режиме строжайшей секретности. Большая заслуга в создании корабля принадлежала суллустианцу по имени Раггл Шмонг, который и пришёл к графу с этим проектом три года назад. Работы были начаты в самый короткий срок, в обстановке строжайшей секретности. После Джеонозиса сборка "Покорителя" из готовых модулей велась под видом крейсеров типа "Предусмотрительный". Несмотря на нехитрую маскировку, традиционно слепая и глухая разведка Галактической Республики прошляпила этот факт. И вот теперь в его руках находится самый большой, самый мощный, самый совершенный боевой корабль во флоте Конфедерации Независимых Систем!


Огромный корабль имел почти пять километров в длину и... Да, он был медлительным, как в обычном космосе, так и в гиперпространстве - несмотря на шестнадцать огромных двигателей, которые и приводили эту громадину в движение. Но его задачей и не были скоростные атаки на коммуникациях. Да, куаррены так и не смогли произвести достаточно толстые листы брони, чтобы защитить корабль, и потому пришлось делать аж три слоя брони, состоящих из более тонких листов, расположенных в два ряда. Да, его щит был слабоватым, но при его размере без малого в пять километров и это было достижением. Да, у него было не так много орудий как хотелось бы - но не артиллерия была изюминкой этого корабля.


Главным оружием "Покорителей" стали две кольцевые импульсные ионные пушки огромной мощности и размера, расположенные по бортам корабля. Да, ионные пушки уже многие тысячи лет устанавливали на боевые звездолеты, но еще никто и никогда не создавал установки такой мощности и не делал их основным оружием боевого корабля. Помимо мощности выстрела, гарантировано выводивших из строя все бортовые системы звездолета длиной до полутора километров, новые ионные пушки имели большую площадь поражения, позволяя за один выстрел накрыть сразу несколько целей. Пушки фокусировали мощный ионный импульс, временно выводивший из строя или полностью сжигавший электронику кораблей противника, после чего беспомощная цель расстреливалась из обычного вооружения. Выходило из строя абсолютно все, от вооружения и систем жизнеобеспечения, до систем связи.


Из-за монструозных размеров самих орудий и пришлось ограничивать вооружение и щит корабля. Впрочем, "Покоритель", уже только из-за своих размеров, брони и огневой мощи - и без ионных пушек был весьма опасным соперником в классическом линейном бою. Суммарная мощность орудийных стволов направленных вперед была такова, что попавшийся на пути "Охотник" попросту "сдуло" бы с просторов вселенной. Легкие лазерные пушки, игравшие роль зенитных орудий, располагались вдоль всего корпуса огромного крейсера. Дополнительную защиту тяжелого крейсера от истребителей и бомбардировщиков обеспечивала внушительная авиагруппа.


Впрочем, корабль и так был очень живуч: сразу три капитанских мостика, разнесенных на большое расстояние друг от друга, позволяли исключить потерю управляемости при гибели экипажа в одном из них. Но и это не было пределом - на корабле было ещё несколько вспомогательных мостиков, укрытых прочной бронёй.


Остальные мелочи не интересовали киборга. Приняв этот корабль, Гривус получил и подробные инструкции о дальнейших действиях. Для начала, он совершил длительное путешествие на корабле, прячась, как нунда, при любой опасности. Целью его был Фондор. Там, на верфях ТехноСоюза, корабль в кратчайшие сроки был дооборудован недостающими элементами - куаррены просто-напросто не успевали сделать всё в срок, а производители ионных орудий и вовсе отставали от графика на целый год.


Едва корабль стал полностью боеготовым, Гривус сорвался с места. За неполных три дня он атаковал сначала Ваник, затем Ичтор. На орбите Вондара он уничтожил целый республиканский флот - более двадцати кораблей в один миг превратились в обломки. Гривус и так не стремился брать пленных или оставлять свидетелей - а теперь это было прямым приказом Дуку. С которым генерал не стал спорить: никакой пощады врагу, в особенности - джедаям.


Теперь же его путь лежал в систему Фью, после чего он направиться к Абрегадо - откуда атакует Ипигин. Затем - затем он найдёт новую цель. И какой бы она не была - он сокрушит её.


***


Арес Нуна - мастер-джедай - повернулся к офицеру связи.


- Итак, отправьте это сообщение на Таллан, высшему генералу Оппо Ранцизису. "Передаёт генерал Арес Нун. Начинаю прочёсывание системы Фью и прилегающего района. Сепаратисты пока себя никак не проявляют".


Повернувшись к стоящему на мостике клону, мужчина поинтересовался:


- Прямо как в той старой байке про космочервя, а, коммандер Кайт? Который прячется и ждёт, что его найдут, - фьюри был в хорошем настроении, так как эта система была его родной, а был здесь он... давно, в общем.


Коммандер Кайт, командир легиона, который был приписан к их патрульной группировке, состоящей из трёх кораблей типа "Охотник", под названиями "Похвальный", "Праведный гнев" и "Сияющий", недоумённо пожал плечами.


- Что-то не припомню, сэр. Если это не входит в воинский устав, то, боюсь, я с ней не знаком.


Арес тяжело вздохнул, и подошёл к клону, который стоял у обзорных иллюминаторов.


- У вас своеобразный взгляд на мир, Кайт. Опасный для врагов.


Клон провёл ладонью по щеке, на которой красовался внушительны ожёг - след от взрыва термального детонатора.


- Я лишь надеюсь, что встречусь с жестянками на поверхности какой-нибудь планетёнки. На худой конец, сойдёт и астероид. Лучше погибнуть там, имея твёрдую почву под ногами, чем сдохнуть здесь, на этой палубе, где ничего нельзя сделать.


- Надеюсь, коммандер, вам не придётся столкнуться с таким выбором.


За спиной Нуна началось какое-то шевеление. Повернув своё ухо, фьюри прислушался.


- Сэр,... Капитан!


- Что, мичман?


- Тут какая-то несуразица, сэр. Вероятно, приборы вышли из строя: они утверждают, что прямо перед нами из гиперпространтва выходит что-то очень крупное. Но этого не может быть...


- Насколько крупное?..


Мичман излишне сильно - это было явственно слышно - щёлкал клавишами и тумблерам перед собой.


- Четыре... Может, пять километров... С уверенностью сказать не могу. Движется оно медленно.


- Чт... - Арес хотел обратится к капитану, но тут из гиперпространства перпендикулярно их курсу вышел корабль.


- Дерьмо... - вырвалось из горла джедая.


- Хаттова задница, - вторил ему Кайт.


Тут один за одним посыпались доклады:


- Сэр, это не куатский дредноут... Не отвечают на позывные... Это Сепаратисты!


- Не может быть! - Арес лихорадочно рассматривал исполинский корабль. "Четыре... Нет, всё же пять километров! Такая громадина! Как КНС смогла построить такое - и главное, сохранить это в тайне?! Неужели этот корабль и уничтожил наш Четвёртый Флот?


Однако ступор был не долгим.


- Срочное сообщение в штаб!.. - Арес бросился к консоли связи.


- Сэр, невозможно - противник глушит все каналы


- Генерал! Мы засекли энергетическую реакцию!


Рубку "Охотника" осветила яркая вспышка, а затем на республиканские корабли накатилась ионная волна...


***


Уловив приближение капитана корвета, Йода открыл глаза.


- Генерал, - человек почтительно поклонился, - Мы прибудем на Корусант через несколько минут.


- Радостная весть. - на самом деле гранд-магистр Ордена Джедаев уже столько раз возвращался сюда, в Храм Джедаев что потерял счёт, и это при том, что покидал он Храм очень редко. Но... Жизнь у него была длинная, настолько длинная, что самые ранние эпизоды начали стираться из памяти...


Он прекрасно знал, что о нём ходит множество слухов и даже легенд, вот только в ответ на вопросы он мог лишь многозначительно молчать, что порождало новые слухи. Кто-то считал, что он - результат одного из экспериментов ситхов, или же - древних Джеʼдайа. Некоторые учёные считали, что Йода - один из расы уиллов, загадочных невысоких жёлто-зеленых существ с большими ушами, с планеты Грентарик. Они предполагают, что уиллы появились в результате неудачного генетического эксперимента над расой ланников, проведённого расой раката с целью выведения расы, более чувствительной к Силе, чем они. Ответ же был прост - Йода не мог подтвердить или опровергнуть ни одну из них. Он не знал, кем он был на самом деле. Он не знал, родился ли он естественным путём - или же является искусственным созданием. Он спрашивал об этом Йаддль, но та предпочитала отмалчиваться. Позднее, уже после её гибели, он понял, что она сама не знала ответа на этот вопрос.


Всё, что ему было известно, так это то, что в один прекрасный день его обнаружили в спасательной капсуле, упавшей на отдаленную планету - Ариадну - местные жители. Сам он этого не помнил - был слишком мал. Так или иначе, одна из семей приютила его, а после того, как он смог говорить, и главное, понимать то, что ему говорят - он и узнал о своём происхождении.


Йода нахмурился. Это было очень, очень давно... Так давно, что уже стало стираться из памяти. Но всё же, некоторые детали оставались чёткими. Он рос, учился... Ну, рос, это громко сказано - в те годы он был разве что на пару пальцев выше, чем сейчас. Так или иначе, друзей у него было мало. Точнее, всего один. Ер... Яр... Юрген. Точно. Его звали Юрген.


Они оба увлекались техникой, чем в последствии, повзрослев, и зарабатывали себе на жизнь, чиня нехитрые конструкции примитивнейших сельскохозяйственных аппаратов. А потом... Потом они нашли корабль. Он пролежал в болоте не одну сотню лет, но каким-то чудом, с помощью тех инструментов, что у них были, ему с другом удалось его восстановить. Жаждя приключений и перемен, они отправились в путь, оставив позади родной дом. Впоследствии, Йода так и не смог его отыскать. Но всё же, кое-что он привёз с той планеты: тот самый стиль речи, над которым так любили посмеиваться молодые джедаи.


Они же с Юргеном, после полёта в гиперпространстве, во время которого они только и делали, что чинили разваливающийся корабль, рухнули на другую планету. Им очень повезло, что они вообще долетели до неё. Там их и обнаружил мастер-джедай Нʼката Дель Гормо, принадлежавший к расе хисалриан, который открыл им, что они оба весьма чувствительны к Силе. Мастер Гормо привёл их в свой дом и начал обучать их путям Силы, чтобы они стали джедаями. Они провели там несколько лет, после чего Дель Гормо решил, что им следует идти дальше. Проходивший мимо планеты корабль Галактической Республики принял их сигнал и принял на борт двоих друзей, которые к тому времени уже стали джедаями. Их учитель остался на той планете. Тем не менее, покинув планету и добравшись до Корусанта, Йода вступил в ряды Ордена как юнлинг. При его росте это не стало большой проблемой.


Это было почти девять сотен лет назад. Да... Он успел застать в живых легендарную ныне Фэй Ковен - первого Гранд-Магистра после Руусана, и ту, кто реформировал Орден, сделав его таким, какой он есть сейчас. Он до сих помнит её глаза, - наполненные горечью, и в то же время - решимостью. Нелёгкие испытания выпали на её долю. Орден потерял более пятидесяти тысяч джедаев в той войне, и только через двести лет он стал насчитывать восемь тысяч разумных.


Так или иначе, годы текли, а Йода совершенствовался. Он познавал новые возможности, которые ему открывала Сила. Но, предпочитая сражению искусство словесности и дипломатии, в котором он достиг небывалых вершин, он мало кому уступал и в бое на мечах. Став полноправным рыцарем-джедаем, в пятьдесят лет он стал мастером, а позднее - и магистром, войдя в Высший Совет. За это время он поучаствовал в воспитании нескольких десятков падаванов, став их наставником, а позднее Йода много времени уделял юнлингам. В то же время он довольно много путешествовал тогда - ибо он попросту не знал о сроке своей жизни, а потому не заморачивался над тем, чтобы что-то успеть или куда-то торопиться. Он медленно старел, настолько медленно, что можно было подумать, что время не властно над ним. Лишь волосы его со временем становились всё белее и всё реже.


Став гранд-магистром, Йода почувствовал всю ту ответственность, что легла на его невысокие плечи. Однако, он справился. Орден не развалился, а продолжал существовать, оберегая Республику, даже тогда, когда она не совсем хотела этого. Открывались давно утерянные знания, джедаи из Агро-Корпуса выводили новые, более урожайные сорта растений, исследователи открывали новые планеты и гиперпространственные пути... Так продолжалось очень долго - почти триста лет.


Однако, покой не мог длиться вечно: две сотни лет назад Йода, наряду с другими мастерами того времени, обнаружил, что форма Силы начинает течь, становясь мутной и неопределённой. Изучив страшную тайну в молчаливой медитации, Высший Совет джедаев, в котором Йода был в то время старейшим членом, пришёл к единогласному выводу: мощь Тёмной стороны стала расти. Значило ли это то, что ситхи вернулись? Возможно. Как и то, что галактику ожидают великие потрясения. Но только теперь стало ясно, что обе версии были верны.


- Гранд-магистр. Мы прибыли.


Открыв глаза, Йода поспешил к трапу. Там его уже ждала Шаак Ти вместе с Эваном Пиелом.


- Добро пожаловать домой, гранд-магистр, - тогрута поклонилась, - До нас дошли тревожные вести о произошедшем на Ругосе.


- Непредвиденного не случилось ничего. В Совете обсудим вопрос этот.


***


Ринаун выслушал доклад О'Коннор касательно поступивших сегодня кораблей - прибыли сразу восемь корветов "Мародёр", и уже собирался отпустить её, как в штаб с небольшим интервалом вошли сначала маршал-коммандер Блэм, в сопровождении мичмана С'эраты, который что-то объяснял клону, а затем - первый лейтенант Ли Норьега.


- Когда возвращается генерал? - поинтересовалась Сумераги.


- Приблизительно через сорок часов. Он затеял что-то вроде учений по пути на Корусант, - за две с половиной недели совместной работы Кернатаун полностью удостоверился в компетентности этого офицера, а потому позволял ей некоторые вольности - тем более, что, судя по всему, генерал Викт собирался при окончательном формировании штата повысить девушку, утвердив её должность начальника штаба более высоким званием.


- Отлично. Тогда, я не буду пересылать ему сообщение - ознакомится, когда прилетит.


- Какое сообщение?


- Это прислали из главного офиса "Тяжёлого машиностроения Ротаны". Они предлагают генералу ознакомится с перечнем как новой, так и модернизированной техники. Тут написано: "в соответствии с вашими пожеланиями и предложениями, отправленными вами в наше испытательное бюро". К письму прилагаются материалы по образцам вооружений.


С'Эрата ухмыльнулся, и Ринаун непроизвольно нахмурил брови.


- Что-то смешное, мичман?


- Никак нет, сэр! Просто я подумал: почему они решили сделать это именно сейчас, а не после того, как генерал Викт отправлял им эти пожелания? Я ведь прав, полагая, что командующий сделал это давно?


- Да, - односложно ответила Ли Норьга.


- Ответ на твой вопрос довольно прост, мичман. Пока командир был простым рыцарем, никто не беспокоился о его мнении. "Съест то, что дают". Но как только они прочухали, что их денежки могут утечь в чужой карман..., - О'Коннор развела руками.


- А там есть что-то стоящее? - Блэм хрустнул пальцами и выжидательно посмотрел на первого лейтенанта. Ли Норьега, вздохнув, передала тому голодиск.


- Здесь копия файлов. По сути, тут всего несколько новых образцов. Остальное - старые, но модернизированные, такие как АТ-ТЕ(м), АТ-XТ(м)... Но есть и новинки: канонерка UAAT, орудийная платформа АТ-АР, репульсорный танк UТ-АT, пехотный транспорт AT-OT, машина поддержки АТ-АА...


- Но станет ли генерал менять своё решение? Думается, он не возгорит энтузиазмом при этой новости.


- Я буду настаивать на этом, - Ли Норьега тряхнула своими рыжими волосами.


- Почему?


- По своей сути, те десять образцов боевой техники, что заказал генерал, полностью покрывают нужды вспомогательной армии. Некоторые образцы, в особенности репульсорные, наголову превосходят те, что находятся на вооружении как КНС, так и Республики, в особенности - репульсорный танк. Однообразность линейки и высокая взаимозаменяемость деталей и узлов значительно сократит проблемы при снабжении частей. - Сумераги активировала датапад, после чего на пару мгновений погрузилась в чтение, - Где же... Ага. На данный момент к нам поступило девяносто восемь тысяч разумных из вспомогательных войск, некоторые части - вместе со своей техникой, которой набралось уже сто четыре вида, по большей части - репульсорной, но есть и экзотические варианты. В частности, есть сорок бронемашин на воздушной подушке... Думаю, не надо пояснять, что подобное разнообразие губительно скажется на эффективности отрядов. Переход на узкую линейку техники в этом случае наиболее предпочтителен, что генерал нам и продемонстрировал. Однако, для клонов, в связи со спецификой применения отрядов, подобная техника является неполноценной и ущербной, так как по отдельности каждая машина не может выполнить тот объём задач, который перед ними стоит. Нужны более универсальные боевые единицы, способные эффективно действовать в любой обстановке.


- Вы так думаете?


- Да. Я не сильна в конструировании, но я прекрасно понимаю, какая машина нужна для выполнения тех или иных задач.


- Ну, вам и карты в руки, - Ринаун примирительно развёл руками, - Я в этом не разбираюсь.


***


Достигнув Зала Совета, Шаак Ти обнаружила там только Кита Фисто: остальные магистры ещё не прибыли.


- Кажется, мы первые. - устроившись в кресле, тогрута вновь спросила Йоду.


- Как прошли переговоры? - интерес Шаак Ти был не праздным.


Теперь, когда Республика заключила договор с Хаттами, ей пришлось охранять и защищать ещё большую территорию. Особенно трудная ситуация была во Внешнем Кольце, где бесчинствовали Сепаратисты. Джедаи давно искали места для создания новых баз и опорных пунктов, чтобы более успешно противостоять Конфедерации Независимых Систем. Неделю назад Канцлер Палпатин связался с тойдарианским королём Катуунко, и попросил короля разрешить им построить базу на планете Тойдария. В ходе разговора Катуунко согласился провести переговоры, но пожелал, чтобы дипломатом являлся джедай. Встречу договорились провести на коралловой луне Ругос через три дня.


На встречу отправился сам гранд-магистр Йода. Как оказалось, он знал Катуунко, что называется, "ещё яйцом", и имел дружеские отношения с королевской семьёй Тойдарии: четыре сотни лет назад Йода предотвратил зарождающийся мятеж, который грозил расколоть Тойдарию на два непримиримых лагеря...


- Успешно довольно. Заключил я договор с Катуунко. Появление дроидов помехой не стало.


- Кто их возглавлял? - Эван Пиелл подался вперёд. - Граф Дуку?


- Осторожен граф, осторожен... Ученицу свою послал он, дабы помешать мне переговоры вести.


- Я так понимаю, вам не составило труда победить её? - Кит Фисто широко улыбнулся.


- Ушла она вовремя, - Йода лукаво посмотрел на наутоланина. - Опасней стала графа Дуку приспешница эта. Намного опаснее. Умнее...


- Что вы имеете в виду, гранд-магистр? - женщина удивлённо склонила голову.


- Легко слишком дроидов победили мы. Слишком легко.


- Что в этом плохого?


- Не просто разместить базу Катуунко разрешил. Полную поддержку в борьбе с Конфедерацией Тойдария Республике пообещала.


- Союзник? Не так их много у Республики... Однако, вместо пользы одни проблемы могут быть от них, - Эван Пиел провёл пальцем по своему шраму.


- Ответственность теперь за них несём мы. Случится ежели что, джедаев винить станут в том.


Тут в одном из кресел появилась голограмма Ади Галлии. За ней последовал Ки-Ади Мунди...


***


Мейс Винду стремительно влетел в Зал Совета.


- Прошу прощения за задержку. У нас важные новости.


В этот момент голограмма Оппо Ранцизиса приподнялась на пару мгновений, чтобы сообщить:


- Вероятно, я уже знаю, о чём пойдёт речь.


Тут Мейс заметил, как Оби-Ван Кеноби вздрогнул, а затем спросил:


- Тайферра? Гривус?


- Нет. Я был у Канцлера, когда ему сообщили о разгроме очередного отряда кораблей в Двадцатой Секторальной Армии. Более того - в этот раз первыми на месте событий оказался какой-то фрахтовик. Он и сообщил об этом - но не в специальную службу, а на один из новостных каналов. Сами понимаете, какую реакцию это вызвало.


- Нам что-то известно?


- Очень мало. Сейчас отряд адмирала Оппурина обследует место трагедии... Секунду... Он готов дать первый отчёт.


- Выслушаем его, - корун кивнул.


- ...Мы всё ещё анализируем информацию об атаке, но можем подтвердить, что целевая группа генерала Ареса Нуна натолкнулась на вражеские силы во время патрулирования. Выживших снова нет, - адмирал Оппурин закончил свой доклад.


- Уничтожение целевой группы генерала Нуна было упомянуто в "Новостях Голонета" и спровоцировало рост напряжения среди населения Республики. На месте сражение была найдена аудиозапись, которую сейчас крутят в прямом эфире новостей, - дополнил наутоланин Фисто, вглядываясь в экран датапада.


Пло Кун привлёк всеобщее внимание.


- Я немедленно отправляюсь на помощь магистру Оппо Ранцизису. Мы должны как можно скорее определить, что это за новое оружие Сепаратистов. Я соберу отряд из девяти кораблей - думаю, этого будет достаточно.


- Решение верное ваше, - Йода шевельнул ухом. Остальные члены совета поддержали Пло Куна.


- Тогда, я прошу меня простить, - голограмма кел-дора исчезла.


- Нам известно, где находится Дуку? - поинтересовалась Шаак Ти. - Возможно, за этим стоит граф?


- В Сепаратистском конвенте на Чаносанте готовится он участвовать. Оплот своего предательства расширить стремится. - ответил Йода.


- Тогда, боюсь, это дело рук Гривуса. - Оби-Ван начал нервно теребить рукава своей мантии.


Мейс недоумённо посмотрел на человека, и тот пересказал то, что ему удалось узнать...


Вскоре присутствующие виртуально Магистры, которые выполняли сейчас свои миссии в отдаленных частях Галактики, заявили, что всецело полагаются на суждение Йоды и стремительно покинули собрание. Прочие, присутствовавшие в Зале Совета повторили их слова поддержки и также удалились, оставив только Йоду и его, Мэйса Винду, для принятия окончательного решения. Из всех магистров, они были наиболее опытными в военных делах, лучшими стратегами. Из них всех, они двое были наиболее близки к Палпатину. И наставление Палпатина во время этого кризиса было одной из наиважнейших задач джедаев.


В общем-то, это и было его "работой" - общаться с политиками. Однако, несмотря на то, что все считали, что он успешно справляется с этим делом, на самом деле Винду недолюбливал политиков, и считал свою неприязнь обоснованной: у них имеется странная привычка к составлению правил, которые на них самих не распространяются.


- Так, - сказал Йода, рассматривая Мэйса Винду полуприкрытыми глазами. - Верите этому Декстеру Джеттстеру вы, не так ли?


Скрестив ноги на другой медитационной подушке, Мэйс, покачав головой, вздохнул.


- Оби-Ван верит ему.


- И в Оби-Вана вы верите.


Мэйс нахмурился.


- А вы?


На этот раз вздохнул Йода.


- Да.


- Тогда, что вы предлагаете, нам делать?


- Действительно, что? Вот вопрос, - Йода весело посмотрел на него, и корун на секунду прикрыл глаза. Иногда оптимизм Учителя Учителей просто зашкаливал.


Несколько минут прошли в молчании.


- Бросаться безрассудно навстречу Гривусу, не должны мы, - наконец произнес Йода. - Коварный противник он. Существо погрязшее в злобе и ненависти. Не остановится ни перед чем его желание увидеть нас побежденными. Уничтожить десятки тысяч готов он, лишь бы отвлечь нас от нашей цели.


Мейс согласно кивнул, мрачно обдумывая это. Не раз уже Гривус прибегал к подобной варварской тактике. До недавних пор в меньшем масштабе, но успешность такой тактики наводила на мысль, что в дальнейшем он перейдет к более крупным разрушениям. Его боевые дроиды стерли с лица земли целый мегаполис на Кабале, с целью отвлечь войска Республики, с тем, чтобы он смог оттуда сбежать. Суровый Ки-Ади-Мунди плакал, сообщая об этом. Плакал, сообщая о мужчинах, убитых без малейшей жалости. Плакал, сообщая об убитых матерях, с младенцами на руках.


Проблема с Гривусом - наибольшая проблема, с которой они столкнулись - состояла в том, что его армия была лишена эмоций. Машины ничего не чувствовали. Они могли убивать, и убивать, и продолжать убивать, не опасаясь пресытиться видом крови.


- Такое впечатление, будто он располагает бесконечным количеством кораблей и боевых дроидов, - пробормотал Мэйс. - Ясно, что он и Дуку планировали эту войну в течение многих месяцев. А кто знает, возможно и лет. Мы отчаянно играем с ним в догонялки в то время как этот самозваный генерал и его армия опережают нас на три шага на каждом повороте.


- Осторожны будьте, - резко предостерег его Йода. - Отчаяния джедай не должен чувствовать.


Мэйс изумленно уставился на него. Затем кивнул.


- Простите меня, Учитель. Вы правы. После всего что произошло, я позволил почувствовать себя... подавленным.


Йода внимательно на него посмотрел.


- Зацикливаться на одном не должны вы. Отвлекаться на мелочи мы не можем себе позволить. Не тогда, когда Гривуса победить мы должны.


Какое-то мгновение Мэйс ничего не говорил. Затем он поднял пристальный взгляд.


- Разве вас не встревожил тот факт, что мы ещё не нашли Дарта Сидиуса? Мы ищем его, но безуспешно. Такое чувство, что его не существует. Но, наблюдая за тем, что творится в Галактике, я понимаю - так не бывает, Йода. Не без чужого вмешательства. Кто бы ни был этот Дарт Сидиус, и не важно какую маску он носит, чтобы жить среди нас, но его влияние растет. Влияние хаоса темной стороны нарастает. Оно распространяется как яд.


Йода ничего не сказал.


- Простите, Йода, - наконец произнес Мэйс. - Но... для рыцарей джедаев и падаванов, даже для других Мастеров и членов Совета, я важный и мудрый Мэйс Винду. Ничто не способно нарушить мое спокойствие. Никакая опасность не способна потревожить меня. Но я не только джедай, я также человек. Здесь, наедине с вами, я могу признать правду. Я должен признать это. Я боюсь.


- В таком случае высвободите свои страхи, Мэйс Винду, - ответил Йода. - Вы знаете слова ставшие притчей. Вы знаете правду. Страх ведет к гневу.


- К ненависти, вслед за страданием, - кивнув головой согласился Мэйс. - Это делает нас уязвимыми для темной стороны. Да. Я знаю. И я знаю, что должен контролировать свои эмоции. Особенно теперь, когда темная сторона окружает нас. Я пытаюсь, Йода, я...


-Ха! - хмыкнул Йода, и хлопнул по подушке для медитации. - Пытаешься или нет!


- Не пытаюсь, - подытожил Мэйс криво усмехнувшись. - Вы правы, - он провел рукой по лицу. - Я устал. Это не оправдание, но это так.


Это было заметно даже для него самого. Начиная с Джеонозиса он доводил себя до границ своих возможностей. Преодолевал эти границы и продолжал двигаться дальше. Он чувствовал боль за каждого потерянного и раненого джедая. Каждое поражение Республики оставляло кровоточащую рану в его сердце. Несмотря на его собственную серьезную самодисциплину, Йода волновался за него.


- Если не отдохнёшь ты, эта война убьет тебя не пролив ни единой капли крови. Вашим наставником я был, Мэйс, - мягко сказал Йода. - Теперь ваш друг я. Страхам своим не должны поддаваться вы. Темная сторона так испытывает вас. Бороться с этим вы должны, нуждаемся мы в вас. Нуждаюсь в вас я. Победить темную сторону в одиночку, не смогу я.


***


Посадив свой "Последний звонок" в столичном космопорте, Ассаж Вентресс отправилась прямиком к зданию "Дюфре-отеля", где проходила так называемая "открытая конференция", в которой участвовали и представители Конфедерации Независимых Систем, и которое уже успели окрестить "собранием на Чаносанте". Сама планета была из разряда нейтральных, однако самой датомирке было прекрасно известно, что правительство планеты тайно поддерживает Сепаратистов.


Сама конференция была не столь важна: главное, что она транслировалась не только по "Теневому Вещанию", но и по республиканскому "Голонету".


Беспрепятственно пройдя на территорию отеля, Ассаж проследовала в ложу графа Дуку, которая находилась на втором ярусе овального помещения. Встав за спиной Дуку, Вентресс принялась терпеливо ждать. Она уже давно поняла: урок может начаться в любой миг. От нечего делать, она начала вслушиваться в слова, доносившиеся снизу. После недолгих раздумий она узнала голос Коба Мондрея, талантливого оратора и известную медийную личность.


"Наверное, он был выбран в качестве ведущего этой конференции".


- Сегодня сенатор Даггибас Скоритолс с ЯгʼДхул подтвердил, что Республика тайно вербует в свои ряды гивинских астронавигаторов-теоретиков, для развязывания "астронавигационной гонки"! Слово уважаемому сенатору!


- "Наш внутренний подсчет показывает, что более ста двадцати пяти авторитетных гивинских теоретиков, включая четырех посвященных математиков, были завербованы для участия в проекте, предназначенном для разработки военных операций Республики. Сейчас они предпринимают попытки преодолеть ограничения скорости в гиперпространстве и рассчитать более быстрые маршруты для врага, прокомментировал Скоритолс для СМИ ЯгʼДхул. Это заявление было подтверждено Советом Сепаратистов".


- Вы слышали комментарий уважаемого сенатора Скоритолиса! Итак, Республика продолжает обострять конфликт! Что скажет представитель Конфедерации?


- Войну выиграют не большие орудия и быстрые корабли, - Датомирка без труда опознала голос Старшины ТехноСоюза Уота Тамбора. - Важность новейших астронавигационных данных и гиперпространственных вычислений невозможно переоценить. Имея точные подпространственные координаты, опытный навигатор предположительно может провести военное судно через всю Галактику за незначительную часть времени, необходимого для стандартного прыжка...


- Ты уже вернулась? - голос графа вырвал её из раздумий.


- Да, учитель. Позвольте...


- Не стоит. Я уже осведомлён о произошедшем. Ты всё сделала правильно, в точности, как я и сказал.


Вентресс скрипнула зубами.


- Но... это позорное бегство...


- Поверь, так было нужно. Что же до Йоды... боюсь, пока что он тебе не по зубам. Даже я с трудом могу выдерживать его натиск.


Не дождавшись дальнейших комментариев, Ассаж поинтересовалась:


- Каким будет моё новое задание?


Дуку приглушил свет в ложе, после чего обернулся.


- У меня есть для тебя задание. На этот раз, ты не должна будешь сдерживаться.


- Я вся во внимании, учитель.


- Что скажешь о новой игрушке нашего Генерала? - Дуку заинтересованно уставился на неё.


Вентресс поморщилась. Монстр для монстра. Она присутствовала на Памаанте перед тем, как Гривус получил свой новый корабль. Тяжелые крейсера типа "Покоритель" должны были стать флагманскими кораблями крупных корабельных соединений флота КНС. Однако ей тогда показалось, что игра не стоила свеч. Огромный и чрезвычайно дорогой корабль, который было трудно строить на сравнительно небольших верфях, лояльных Конфедерации, был явно не тем, в чем больше всего нуждался их флот. Да, по силе он был равен нескольким флотам - но он не мог быть сразу в нескольких местах.


- Я не кораблестроитель, и не могу судить... - Вентресс постаралась ответить как можно более нейтрально.


- Хм... Итак, ты отправишься на Боз-Пити. Там тебя ожидает ещё один подобный корабль - "Злоба". Правда, куарренам пришлось отказаться от ионных орудий. Вместо них установлены дополнительные пять сотен тяжёлых турболазеров. Кроме него, в твоём подчинении будет отряд из двадцати кораблей.


- Какова моя цель?


Дуку улыбнулся.


- Ты должна будешь захватить Ботавуи. Но прежде ты должна будешь выполнить одно маленькое поручение...


***


Едва магистр Мейс Винду, сославшись на срочные дела, отбыл в Храм Джедаев, Палпатин позволил себе немного расслабится. Не потому, что он волновался во время встречи. Совсем нет: отдых требовался потому, что впереди предстояли дела, которые потребуют всей его сосредоточенности и целеустремлённости.


Взглянув на настольный таймер, Шив произвёл быстрый подсчёт в своём уме. До атаки КНС на Корусант оставалось менее двенадцати часов. Боевые корабли уже должны были выйти на заключительный отрезок пути - за точностью исполнения распоряжений следил сам граф Дуку.


Палпатин со своей стороны тоже завершил приготовления. Связавшись с Кэдом Бейном под личиной Сидиуса, он вновь нанял этого охотника за головами, не смотря на то, что тот потребовал внушительную сумму, которую, правда, Палпатин без колебаний выплатил: всё-таки нападения на Сенат происходят не каждый день.


Вместе с деньгами дурос получил и подробный план действий, в который входило устранение определённых сенаторов - всего пятерых, ибо нападение должно быть правдоподобным, а так же нападение на кабинет Канцлера.


Взглянув сквозь панорамное стекло на Корусант, Палпатин улыбнулся. Время интриг и подготовлений прошло - настал тот самый момент, наступление которого он так предвкушал. Момент наслаждения результатом этих самых интриг. Плодом его творчества.


Осталось совсем немного времени.


***


- Сэр. Последние корабли заняли боевые порядки. - ООМ-дроид поднёс руку к своей голове, отдавая ему честь. Бессмысленный жест, но... таковы правила.


ТХ-07 молчаливо кивнул и, отойдя от обзорного остекления мостика, направился к тактическому столу, расположенному в глубине рубки. Над столом высвечивалась голограмма огромного количества кораблей. Три сотни боевых единиц - тот кулак, с которым он должен был атаковать Корусант...


С самого начал подготовки этой операции дроиду твердили, что это отвлекающий удар, не несущий в себе особого тактического или стратегического смысла. Он должен был всего лишь произвести демонстрацию сил... Однако Ноль-Седьмой, рассчитав варианты, пришёл к выводу, что его намеренно вводили в заблуждение для сохранения уровня секретности этой операции. Поэтому он решил проявить соответствующую инициативу, и со своей стороны разработал фальшивый план атаки, который получил полное одобрение со стороны командования.


На самом же деле дроид планировал более эффективную и действенную операцию, которая предусматривала не только нападение на флот Республики, который охраняет Корусант, но и полномасштабное вторжение. Благо, все необходимые для этого ресурсы у него были.


Ударный кулак, состоящий из восьми "Инсургентов", четырнадцати "Предусмотрительных" и сорока "Щедростей" должны были обеспечить прикрытие десантной группе, в которую входило шестьдесят "Барышников", которые несли в себе более тридцати миллионов боевых дроидов. Остальные корабли - четыре "Инсургента", сорок "Бунтарей", двадцать "Барышников" и сотня "Щедростей" должны будут сковать флот Республики, в тяжёлом, выматывающем сражении. И тогда - тогда он победит.


- Сигнал, сэр.


- Начать гиперпрыжок к системе TY-87657.


ТХ-07 замер в рубке своего "Бунтаря". Отряду предстояло пройти запутанным путём через безлюдные системы, дабы внезапно обрушиться на ничего не подозревающего противника...


***


Энакин уже пару часов стоял на главном мостике "Охотника", якобы всматриваясь в гиперпространнство, однако, его мысли сейчас были заняты совсем другим.


"Падме".


Вновь, после краткого времени, проведённого с ней, он покинул Корусант, дабы отправиться на очередное задание, и он не мог сказать, когда они увидятся снова - через неделю или через месяц. Это приводило его в отчаянье. Она была для него всем. Когда он был с ней, то на время избавлялся от ноющей боли в сердце. Падме придавала смысл его жизни: без нее все наполнял хаос, насилие, муки потери. Временами, зачастую, он поражался, что Оби-Ван ни разу ничего не заподозрил. Как ему удавалось продолжать так жадно любить Падме, по прежнему скрывая эту всепоглощающую любовь от человека, который знал его лучше всего?


"Полагаю, я действительно сильный джедай".


Скайуокер почувствовал, что сзади к нему подошёл адмирал Юларен.


- Ещё два часа, и мы достигнем системы Бот. Согласно данным, кораблей Сепаратистов там ещё нет, а это значит, что мы беспрепятственно сможем закрепиться в этом районе.


- Спасибо, адмирал. Хотя не думаю, что будут какие-то проблемы. Настоящая угроза далеко отсюда.


Юларен встал с ним бок о бок.


- Да, таинственное оружие сепаратистов.


Энакин подавил в себе желание садануть кулаком по транспарастилу остекления рубки.


- Уже столько нападений произошло, особенно в районе Тайферры! Наш флот едва держится, а мы... Мы будем торчать тут, на другой стороне Галактики!..


- Главнокомандующий подчеркнул, что нам необходим плацдарм в этой части космоса любой ценой.


Молодой человек слегка поморщился: привычка военных называть гранд-магистра Главнокомандующим несколько нервировала и сбивала с толку.


- Да, но... этого недостаточно.


В этот момент к ним присоединилась Этейн Тер-Муркан. Энакин в который раз поблагодарил Силу за такого падавана. Уверенная в себе, девушка была прилежной ученицей и не докучала ему бессмысленными с его точки зрения вопросами.


- А в чём её важность? - ученица обратилась к адмиралу, и тот с охотой пояснил:


- Это стратегическая точка. Ботавуи лежит на пересечении двух путей, один из которых ведёт от Малавара на Даланг, и называется Ботанским Путём, а второй - от Дрюккенвеля - это на Кореллианском Маршруте - в Пространство Хаттов, - пояснил Юларен.


Энакин, решив отвлечься от невесёлых дум, решил внести и свой вклад.


- Ботавуи - дом для ботанов. Они известны своими легендарными навыками сбора информации. Ботаны неоднократно помогали джедаям - правда, за соответствующую плату. Они одни из старейших членов Республики. Кажется, на планете добывают лидиум. Ботанский язык произошёл от основного галактического, - Энакин на одном дыхании выдал то, что знал сам.


Тут Скайокер отвлёкся на призывный жест Рекса, который стоял около голопроектора.


- Что случилось?


- Вам стоит взглянуть, генерал.


Новые корабли Республики - "Охотники" - были оборудованы гиперпространственными приёмниками, и теперь связь можно было поддерживать прямо во время полёта в гиперпространстве.


Судя по всему, случилось что-то важное. Энакин поспешил к клону, адмирал и падаван последовали за ним. Рекс тем временем активировал один из настенных экранов. После заставки известного голоканала, на нём появился лощёный ведущий.


- Итак, дооброго утречка, Галактика! Это я, Беня Крамаржик, и "Станция вещания Среднего Кольца"! Что же важного произошло в Галактике, спросите вы? А вот что! Сенсация! В сети "Теневого Вещания" и нелегальных узлах доступа к "Голонету" в пределах Среднего и Внешнего Колец среди охотников за головами стремительно распространяется информация о новых заказах! Обновленный список из восьмидесяти двух существ поступил лично от Асажж Вентресс и по большей части содержит ордеры на поимку джедаев! Вот оригинальное обращение этой датомирской ведьмы. "Охотники окраин, я обращаюсь к вам от имени Графа и Генерала, лидеров нашего движения - заявила Вентресс в своем голопослании, предшествующем свежей группе заказов. - Вы долгое время работали вне системы, потому что вам известны её изъяны. Нанесите ответный удар по этим изжившим себя исполнителям и бюрократам, которые только и думают, как бы отобрать у вас последние средства к существованию."Какая же реакция последовала на это сообщение, спросите вы? Вполне естественная! На Нар-Шаддаа независимые охотники за головами выстраиваются в очереди перед нелегальными терминалами доступа к "Голонету", чтобы скачать новый список наград. Поскольку эти награды не попадают под юрисдикцию Министерства Уголовных Расследований Республики, они считаются нелегальными, и к ним не применимы стандартные ограничения и региональные законы, регламентирующие деятельность охотников за головами. "Неофициальные заказы не облагаются отчислениями в Гильдию, налогами и другими поборами, попадающими в карманы авторитетов," - отметил охотник-вуврианец, пожелавший остаться неизвестным. - "Но тут есть свои нюансы. Отсутствие правил означает, что на своем пути к награде ты столкнешься с толпой любителей, желающих перехватить твою добычу. И к тому же оплата производится в валюте Конфедерации". Однако эти заказы нельзя назвать лёгкими! "Охотник должен обладать особыми навыками, чтобы поймать джедая. Да и сепы не особо требовательны, раз не просят доставить жертв живьем" - высказался охотник-аквалиш, представившийся как Краг. - "Всего лишь нужно следить за тылом и атаковать издалека, а то можно закончить как Джанго". Думаю, ваше нетерпение, дорогие зрители, достигло наивысшей точки? Кто же попал в этот список? И-и-и-так! Возглавляют список наград генералы-джедаи Мэйс Винду и Йода, оцененные в миллион двести пятьдесят тысяч кредитов каждый. Гигантская сумма! В список входят так же генерал Оби-Ван Кеноби - триста пятьдесят тысяч кредитов, генерал Ки-Ади-Мунди триста пятьдесят тысяч кредитов и генерал Шаак Ти - ровно триста тысяч кредитов. Наивысшая награда за обычного члена Ордена предложена за Энакина Скайуокера - двести двадцать пять тысяч кредитов. Но это ещё не всё, уважаемые зрители! В списке также присутствует ряд политиков-лоялистов, играющих заметную роль в Республиканской военной машине. В их числе сенатор Аск Аак с Маластара, сенатор Орн Фри Таа с Рилота и сенатор Онаконда Фарр с Родии. За каждого из них КНС готова заплатить по двадцать тысяч кредитов. Но это ещё не всё! Наивысшая награда предложена за сенатора Падме Амидалу с Набу, однако невероятную сумму в двадцать два миллиона кредитов за её голову готова отдать не Ассаж Вентресс, а лично наместник Торговой Федерации Нут Ганрей! Каково, а? Кажется, неймодианец не может простить набуанской милашке своё фиаско десять лет назад! К сожалению, официальной позиции Республики на это заявление мы ещё не услышали. Как только нам станут известны подробности, мы обязательно сообщим это вам! С вами был я - Беня Крамаржик, и "Станция вещания Среднего Кольца"!


Энакин пришёл в себя, заметив, что слишком сильно сжал кулак искусственной руки, которая протестующе поскрипывала и даже искрила.


- Учитель. - Этейн удивлённо посмотрела на него, - Вы же не думаете, что они это всерьёз? Может быть, это попытка запугать нас?


- Боюсь, что нет. Им не впервой действовать такими грязными методами...


"Надеюсь, с Падме всё будет в порядке".


***


Огромная рубка "Изысканного" поражала. Помещение двадцати метров в высоту, тридцати пяти в ширину и пятидесяти в длину, напоминала мостики наших земных кораблей, зачем-то помещённых внутрь ящика. На центральной возвышенности располагалось место капитана или адмирала, вокруг находились тактические столы и места для высших офицеров; на нижних уровнях же располагались операторы всевозможных служб. Но не это было главным: огромные стены помещения были ни чем иным как обзорными экранами, и казалось, что мостик плывёт в отрытом космосе, а не запакован под двумя слоями брони в глубине корабля. Тем более, за время учений я буквально прижился в этой рубке, и уходить отсюда не намерен.


"Ну его к хатту, этот "Охотник"... Моим флагманом будет этот красавец".


Да. Корабль был не таким уж и скоростным, однако это нивелировалось его размером и внушительностью. Он наступал медленно - но неумолимо. И ничто не могло его остановить. Да, когда-нибудь - я это точно знаю - появятся корабли куда как больше и мощнее этого старичка, но сейчас это самый мощный корабль на тысячи световых лет вокруг...


Уже почти шестнадцать часов проходили наши учения, которые показали, что кони явно "застоялись". Больших трудов стоило заставить корабли действовать слаженно и вовремя выполнять манёвры. Стрельба - отдельный вопрос. Многие экипажи "Дредноутов" не вели огневых учений по меньшей мере пару лет. Ну, тут всё ясно: экономия средств, мать её, хотя "боеприпасы" для турболазеров стоят сущие, м-м-м... копейки. С другой стороны, воевать тут по-серьёзному в последние годы было не с кем. Так что парни от души настрелялись, разнеся пару сотен астероидов в трёх системах, и добавив новых кратеров на поверхности некрупного планетоида в пару тысяч километров в диаметре.


- ... В противовес их базам мы создали собственные, а как атакующей стороне нам гарантировано преимущество в инициативе. Мы-то будем знать, когда и где планируем нанести удар, а им придется защищать от угрозы возможной атаки все точки одновременно, и делать это, заметьте, с флотом вдвое меньшей численности. Я не думаю, что они смогут остановить нас, если мы предпримем решительное наступление, но надо помнить, что они способны нанести нам ущерб, и при том не малый, - Кобаяши за моей спиной наставлял молодняк в лице Зинджа и Келлеман. Асока с Бет, как и Старгейзер, тоже вслушивались в речь вице-адмирала.


Через пару минут Солван подошёл ко мне.


- Ну как? - поинтересовался я.


- Не всё так плохо, - отмахнулся офицер.


Хмыкнув, я подозвал мичманов, учениц и своего адьютанта.


- Итак, проверим, чему вы научились за последнее время. Отвечать чётко, быстро, и кратко. Даю вам вводную: вон та группа астероидов - корабли противника, только что вышли из гипера. Мелкие - корветы, средние - крейсеры, та глыбина - линкор. В вашем распоряжении двадцать четыре "Дредноута". Ваши действия? - я начал переводить взгляд с одного своего подопечного на другого.


Первой руку подняла Венера Келлеман.


- Всем немедленно отступать, ведя ответный огонь по противнику.


Мичман Зиндж был более радикален.


- Отправить четыре корабля в атаку, остальным под прикрытием совершить гиперпрыжок.


Старгейзер, как я и предполагал, закусил удила.


- Атаковать противника всеми силами, сэр!


Асока, немного подумав, решительно ответила:


- Занять оборонительную позицию, при любом удобном случае контратаковать.


Таллисибет же привела вполне естественный для джедая ответ:


- Попробовать провести переговоры и решить дело миром.


- Сэр. И кто из нас прав? - Зиндж нервно крутнул кончик своих щёгольских усиков.


- Все вы... правы.


- ?... - общее недоумение было мне ответом, и поспешил пояснить:


- В тех условиях, которые я вам задал, каждое ваше решение может оказаться верным. Вы не знаете боевой мощи кораблей противника, не знаете их тактики, не знаете даже, кто они. Так что...


- Сэр, но... Есть же какие-то шаблоны действия в подобной ситуации. Должны быть... - девушка-мичман как-то жалобно уставилась в пространство.


- Но вы о них не слышали?


- Так точно, сэр. - хором ответили молодые люди.


- Да, не спорю. Существует множество правил ведения войны. Вот поэтому дроиды и проигрывают. Потому что соблюдают правила. Органики же подчас нарушают их, ломая картину боя, и превращая поражение в победу, а триумф - в низвержение...


Мой спич был прерван сообщением Мирро.


- Сэр, все корабли готовы к гиперпрыжку. Маршрут - на Метеллос.


- Отлично. Отправляемся, господа.

Примечание к части

Глава была чуток отшлифована.

## Глава 38


Война принадлежит генералам.


(Ван Цы).


***


Тяжёлый многоместный аэроспидер, ведомый твёрдой рукой дуроса, ловко лавировал между высотными зданиями. Несколько минут - и вот перед ними открылась панорама Сенатского комплекса.


- Начинаем! - Кэд махнул рукой своим дроидам-убийцам. Пара из них была совершенно новыми BX, два других были проверенными дроидами серии НК, производства Картеля Муунов.


Едва они достигли периметра, окружавшего купол Сената, как раздался усиленный динамиком голос:


- Внимание, внимание! Это закрытая зона! Без особого разрешения посадки нет! Нарушители преследуются строго по закону!


Причалив к посадочной площадке комплекса и выпрыгнув из спидера, Бейн лениво направился к гвардейцам.


- Руки вверх! - скомандовал командир выбежавшего из караулки отряда гвардейцев, в начищенной синей броне, с идиотскими, на взгляд Кэда, гребнями. Шляпа лучше.


- Я по делу, в Сенат. Отойди в сторонку.


- На колени! - Гвардейцы мигом вскинули свои винтовки, взяв его на прицел. - Подними руки!


- Сынок... Я бы на твоём месте не суетился. - Кэд Бейн поднял руки - и в тот же миг лейтенант-гвардеец упал с простреленной головой: Орра Синг, как всегда, не подкачала, уверенно поразив цель с расстояния в шесть сотен метров.


"Поехали".


***


Сенатор от Набу, Падме Амидала, окончательно поняла, что день не задался. С утра пораньше Си-Три-Пи-О утомил её своей болтовнёй: "Как это неосмотрительно с вашей стороны... Я же говорил, что это до добра не доведёт..." Тьфу! Затем издевательства продолжила Мон Мотма: "Милочка, тебе нужно быть осторожнее. Этот подлый Ганрей всё никак не успокоится после того фиаско на Набу"... А теперь ей начало казаться, что в этом сговоре участвует и Канцлер Палпатин.


Падме чудовищным усилием воли подавила в себе желание возвести глаза к потолку в ответ на очередную длинную и пространную тираду мужчины.


- Благодарю вас, Канцлер, но не кажется ли вам, что такие меры излишни?


- Ничуть, моя дорогая, ничуть. Мой долг - позаботиться о вашей безопасности. Поэтому, я настоятельно советую вам взять нескольких гвардейцев в качестве охраны. Как и другим сенаторам, за которых была объявлена награда...


В этот момент двери, ведущие в кабинет Канцлера, отворились, и в помещение вошли спикер Масс Амедда и сенатор Райо Чо: видимо, у них на это время была назначена встреча с Палпатином. Вслед за ними в кабинет вошли два гвардейца - скорее всего, с обычной проверкой. Это стало привычной картиной в Сенате за последние месяцы: усиление мер безопасности не было пустым звуком, а реальными делами. Пользуясь случаем, Падме поспешила закончить разговор.


- Не думаю, что это хорошая идея. Этим мы лишь покажем, что опасаемся угроз Сепаратистов. Нам же нужно показать, что позиция, занимаемая нами, тверда, и мы ни на шаг не отступим от наших идеалов, что нас не удастся запугать. Тем более, когда мы отправляемся на какие-либо переговоры, нас должным образом охраняют. Здесь, же, на Корусанте, и, тем более, в здании Сената, мы в полной безопасности...


В этот миг свет в кабинете погас. Прислушавшись, Падме поняла, что остановились даже системы кондиционирования - что было очень странно.


- Что? - набуанка завертела головой. - Что случилось?


Все повернулись к охране за разъяснениями.


- Возможно, перебой в электропитании... Сейчас должны переключится на запасную... - один из гвардейцев замер, приложив руку к шлему. - Стоп. Связи нет.


- Похоже, возникли какие-то проблемы... - протянул Палпатин.


- Дверь заблокирована, - сообщил второй гвардеец, проводя манипуляции над дверной панелью. - Похоже, энергия отключена централизованно.


Падме обречённо опустилась обратно в кресло.


"Кажется, я тут застряла на какое-то время. Но... Ещё десяток минут нравоучительных разговоров - и я не выдержу".


***


Дикемиус Трахта был вырван из оков сна настойчивым писком системы связи. "Вот же ж хаттовы дети - не дают ни минуты покоя. А ведь я мофф, в конце-то концов, а не паршивый мичман, которого можно в любое время дня и ночи послать... куда захочешь". Поднявшись с койки, он потянулся - тело немного затекло от неудобной позы, после чего подошёл к столу и активировал передатчик. Перед ним появилась голограмма дежурного офицера. Сосредоточившись, Трахта определил его как лайн-капитана Гюнтера Бара: сегодня очередь в бесконечном дежурстве по штабу была на нём.


- Что случилось? - буркнул человек, бросая взгляд на часы. "Пять сорок местного времени. Рановато для рутинных дел".


- Сэр! У нас чрезвычайная ситуация! Не вышла на связь станция слежения AA-36.


Трахта мгновенно подобрался. Корусант был окружён сорока четырьмя станциями слежения, которые перекрывали пространство на несколько тысяч световых лет вокруг, и каждая из них посылала отчёт раз в сорок семь минут. Ещё через секунду до него дошло.


- Не вышла на связь станция на Кидиет-Олго?


"Что за проклятая планетёнка - второй раз уже!"


- Так точно, сэр. Сеанс связи должен был пройти тринадцать минут назад; проведя несколько запросов по разным каналам, нам не удалось вызвать их на связь. Посему я решил немедленно доложить вам о происшествии, - отчитался лайн-капитан.


- Хорошо. Я буду через пять минут. Продолжайте попытки связаться со станцией слежения. Попробуйте задействовать корабли из соседних систем. Если есть возможность, направьте парочку корветов к планете, хотя бы с Чаллона или Фаррфина, - Трахта отключил проектор и тяжело вздохнул. Предстоял ещё один трудный денёк...


Через пять минут Трахта, наскоро умывшись и упаковавшись в мундир, уже входил в оперативный отдел штаба. Обстановка там была... обычной. Несколько сотен операторов следили за происходящим в районе ответственности Первой Секторальной Армии, выводя данные для группы дежурных офицеров, которые составляли общую картину на огромном тактическом столе, над которым высвечивалась огромная карта-схема с многочисленными отметками гиперпространственных путей, эскадр и отрядов кораблей, военных и гражданских конвоев...


- Как успехи?


- Никак, сэр. Связь до сих пор не восстановлена.


- Это плохо... Дайте мне адмирала Саара. И...


- Он уже на связи, сэр.


- Отлично. Но для начала, объявите тревогу второго уровня для отрядов три, семь, и двенадцать. Отряды с семнадцатого по двадцать третий - полная боевая готовность.


- Есть, сэр! - Барр козырнул и поспешил к ближайшему оператору. Трахта тем временем переключил один из тактических столов в режим конференции. Тут же перед ним появилась голограмма Шарада Саара - адмирала, ответственного за северный участок пространства Секторальной Армии.


- Трахта. У нас проблемы, - пожилой адмирал сразу взял быка за рога. - Я потерял связь с парой моих корветов, патрулирующих тот район, с этой проклятой планетёнкой... Кидиет-Олго. Последний раз они выходили на связь около часа назад, с тех пор о них не слуха не духа. Я уже послал туда усиленный отряд...


Внезапно помещение наполнило надрывное звучание баззера тревоги.


Истошный вопль одного из операторов, усиленный динамиками, едва не оглушил присутствующих офицеров.


- Тревога! Тревога! Код Шесть! Код Шесть! Из гиперпространства выходит огромное количество кораблей - несколько сотен! Это Сепаратисты!


- Боевая готовность! - взревел Трахта, - Гюнтер! Отмена второй боевой, готовность - максимальная! Всем отрядам немедленно направиться навстречу противнику и вступить в бой! Необходимо задержать их продвижение любой ценой! Всем объектам - перейти на усиленный режим защиты!


Тем временем операторы надрывались, наперебой сообщая данные:


- Определение целей! Сотни "Щедростей", "Барышники", "Предусмотрительные" и "Бунтари"! Всего около двухсот пятидесяти... двухсот шестидесяти... Трёхсот кораблей! Идут курсом на Корусант! Подлётное время - двадцать минут!


- Трахта! Это вторжение! Я веду эскадру к Корусанту! - адмирал Саар отключился, но Трахте было совсем не до него. Один из мичманов, склонившихся возле одного из пультов, доложил:


- Внимание! У нас семь... нет, уже девять целей класса дредноут! Длина около двух тысяч пятисот метров! По форме корпуса практически идентичны "Бунтарям"!


"Дерьмо. Вот же дерьмо!"


- Передовые отряды из патруля D-5 вступили в бой! Отряды D-3 и D-7 в трёх минутах от противника! Отряд D-12 на полной скорости следует к противнику!


- Крамер! Прогноз!


- Сэр! Это явно десантная операция! Построение противника прямо указывает на это!..


Трахта сжал кулаки. "Это не просто нападение... КНС решила завершить войну одним ударом? Если так, то им удалось застать нас едва ли не со спущенными штанами..."


- Внимание! Объявить тревогу гарнизону планеты, а также частям на лунах два и четыре! Всем свободным отрядам в зоне ответственности Секторальной Армии немедленно направить часть кораблей к нам; остальным находиться в полной боевой готовности! Эскадре контр-адмирала Де Киллиан немедленно блокировать подходы к Фаэросту! Далее... - мофф перевёл дух, - Привести систему противометеоритной защиты в боевую готовность! Активировать планетарный щит...


Трахта предвкушающе улыбнулся. Даже после того, как основной защитный противометеоритный периметр был перемещён далеко за пределы орбиты Корусанта, часть наземных орудий всё-же была оставлена как часть оборонительной системы. Да, большая часть орудий не были скорострельными. однако это с лихвой перекрывалось их мощностью: тяжёлые турболазеры, питаемые от энергосистемы планеты, могли вести огонь на пять сотен километров. А планетарный щит Корусанта мог обеспечить им полную защиту. Сепаратисты даже с таким количеством кораблей могли бы долбиться в него неделю - и это при том, что оный щит не считался самым мощным в Галактике, а входил всего лишь в двадцатку, будучи на семнадцатом месте.


Однако, реальность как всегда расставила всё на свои места.


- Сэр! Мы не можем! В атмосфере находятся сотни тысяч атмосферных спидеров, тысячи кораблей, в том числе - пассажирские лайнеры. Они летят как на Корусант, так и с него! А после появления информации о нападении КНС начнётся паника... Начнётся бегство с планеты. Если мы активируем щит, с нас потом кожу живьём сдерут - жертвы среди мирного населения будут... огромными!


"Дерьмо... Но что-то же надо делать!"


- Твою мать... Активируйте дефлекторный контур! Это поможет против обстрела с орбиты! Соедините меня с Канцлером!


- Нет связи, сэр! Противник ставит активные помехи!


"Дерьмо!"


- Тогда джедаев! И предупредите кто-нибудь все экстренные службы!


- Минутку, генерал...


- Нет у нас минутки! - Трахта саданул кулаком по панели тактического стола, - Немедленно свяжите меня с Храмом! А потом с кораблями на орбите! Мне нужна полная тактическая карта! Немедленно!


- Будет сделано, сэр!


***


Несмотря на ранний час, Храм Джедаев был наполнен жизнью и суетой. Одни разумные спешили по своим повседневным делам, другие вели беседы - важные и не очень. Юнлинги постарше поднимались с кроватей, дабы начать новый учебный день; дети помладше наслаждались лишним часом сна. Наставники следовали в учебные классы: обучение подрастающего поколения - важная часть жизни Храма.


Но... время вносило поправки и в этот многовековой порядок.


В ангарах Храма, кроме привычных техников, сновали клоны, готовые в любой момент последовать за джедаями в любой место на Корусанте или же - Галактики; пилоты канонерок держали двигатели прогретыми. По коридорам прогуливались джедаи, восстанавливающиеся после ранений. У многих недоставало рук или ног, которые были заменены протезами. Некоторые, собравшись в группы, всматривались в экраны головизоров, следя за последними сводками с фронтов.


Война внесла свои коррективы даже в такое тихое место, каким был Храм Джедаев на протяжении почти тысячи лет...


В одном из залов магистры внимательно слушали доклад одного из мастеров, действующего на планете Мимбан, что находилась в зоне ответственности Двенадцатой Секторальной Армии. Несколько офицеров, присутствующих при этом - как лично, так и в виде голограмм - делали пометки на своих датападах.


-...Ситуация сложилась откровенно... неудачная. Дроиды заняли основные плато, скинув нас в джунгли Раккибы - второго континента Мимбана. Я не жалуюсь, но подготовка обычных клонов для действий в этой грязюке явно недостаточна. Шагоходы вязнут, репульсорным танкам не пробиться сквозь огромные корни здешних деревьев. Да ещё и местные аборигены... Ковеи вроде как поддерживают Сепаратистов, но это означает только лишь то, что они нам не помогают. С другой стороны, Мимбаниты, которые вроде как за Республику, тоже нам не помогают... - джедай развёл руками.


- Хм-м, - Йода на минуту задумался. - Не спроста планетой этой заинтересовались дроиды... Не зря. Помочь нужно мастеру Ван-Ховелю. Магистра Фисто мы к вам отправим, с подкреплением.


Наутоланин привычно для всех улыбнулся.


- Я немедленно отправлюсь к вам. Командование Секторальной Армии может нам чем-то помочь?


Мофф Требон недовольно нахмурился.


- Мы выделим Двести Двадцать Четвёртый Ударный, который отметился на Кашиике, а также роту "Грязных Прыгунов". Эти ребята прошли Джабиим, и знают, что такое "грязь" и "плохие погодные условия".


- Думаю, эти бойцы действи... - Шаак Ти не успела закончить свою фразу, как все голограммы пошли рябью, а затем - погасли.


- Что случилось? - Фисто начал переключать клавиши на тактическом столе, - Неполадки системы связи?


Ади Галлия отрицательно качнула головой.


- Не думаю. Больше похоже на искусственные помехи...


Внезапно перед ними появилась голограмма моффа Трахты - и в тот же миг все без исключения джедаи ощутили опасность и тревогу.


- Командующий! Сепаратисты атакуют Корусант! Только что огромная эскадра вышла в сотне километров от низкой орбиты! Объявляйте тревогу! Посылаю все корабли в бой, но нам нужна поддержка джедаев! И да - скорее всего, их целью является десант на поверхность планеты! Высылаю вам возможные координаты точек вторжения! Боюсь, помешать им всем мы не сможем, так что советую начать действовать, - выпалив всё это на одном дыхании, мофф исчез, оставив джедаев переваривать услышанное.


- Сила... - ошарашенно выдавила тогрута, переглядываясь с не менее изумлённым Мейсом Винду. Остальные тоже впали в ступор. Правда, очень краткий.


Ади Галлия выдернула из нагрудного кармана свой комлинк.


- Громкая связь! - скомандовала женщина, после чего чётко произнесла, - Внимание, говорит "Падающая звезда"! Всем джедаям-истребителям - срочно по машинам! Повторяю, говорит "Падающая звезда": всем джедаям-истребителям - мы вылетаем! Готовность пять минут! - и тут же сорвалась с места.


- Магистр Ти, - Йода указал на неё рукой, - В Храме остаться должен я буду. Оставлять без присмотра не следует место это. Остальные в бой с дроидами Сепаратистов вступят, - немного помолчав, Йода продолжил, - Ваш путь в Сенат лежит. Защита Канцлера на плечи ваши ляжет, - развернув свою репульсорную платформу, Йода начал рассматривать возникшую голограмму.


Быстро поклонившись, Шаак Ти вместе с Винду, Фисто, Агеном Коларом и Эваном Пиеллом поспешили по направлению к ангару.


"Дело принимает серьёзный оборот, если Йода допускает, что враги зайдут так далеко. И всё же, Корусант... До сих пор бои не велись на таких густонаселённых планетах. Кто стоит за этим нападением? Дуку? Гривус? Или же кто-то ещё?".


За спиной она услышала приказы клона-коммандера, стоящего рядом с гранд-магистром:


- Поднять все подразделения! Активировать защиту! Свяжитесь с гарнизоном, пусть пришлют подкрепление сюда... и в Сенат! Командующий не исключает, что объект может быть атакован...


***


Асока нахмурилась. Чем меньше времени оставалось до выхода из гиперпространства, тем сильнее её терзало смутное ощущение опасности. Учитель, судя по всему, тоже был не в своей тарелке - это было отчётливо видно по его задумчивому виду. В Силе тоже ощущалось нечто странное.


Тут её тронули за плечо.


- Асока, - в голосе Таллисибет звучало недоумение, - Что-то случилось?


- Не знаю... Всё так неопределённо... - тогрута мотнула головой. - Учитель?


- Что? - рассеянно ответил человек, продолжая сверлить взглядом несущиеся звёзды.


- Вы чувствуете?


- Да. Но не пойму, что это такое... Хотя... Зиндж!


- Да, сэр?


- Сколько там до выхода из гипера?


- Пять минут, сэр! - доложил мичман.


- Ага... - Викт рассеянно почесал щёку, - Миттермаер! Объявите-ка полную боевую... И приготовьтесь при выходе сразу же поднять щиты. Мирро - как только выйдем, запроси в штабе обстановку.


- Что-то случилось, генерал? - Кобаяши свесился с одного из верхних уровней мостика.


- Может да... А может и нет, - молодой человек умолк. Асока не решилась вновь что-то спрашивать, а потому начала медитировать. Бет последовала её примеру.


Как известно, ждать да догонять - самое неприятно, а медитация - наиболее приемлемый вариант для того, чтобы убить время...


- Внимание! Пять... Четыре... Три... Два... Один... Гиперпрыжок завершён!


И тут, едва они вышли из гиперпространства, как сразу-же случилось несколько вещей. Первой из них был залп орудий "Охотника", растёкшийся по едва появившемуся щиту "Изысканного". Вокруг сновали истребители и бомбардировщики, которые в последний момент едва успели сойти с боевых курсов.


- Kakovo hera здесь происходит?! - джедай подскочил со своего места. - Мирро!


- Уже, генерал! Передаю наши коды! Секунду... Готово, сэр!


- Генерал! Что происходит? Что случилось? Какого поодо по нам палят свои же? Это продолжение учений? - запросы от капитанов "Дредноутов" посыпались лавиной.


- Генерал! На связи командор Жардэ!


- Давай его сюда... Командор! Вам жить надоело? - вкрадчиво произнёс Викт.


- Никак нет, сэр! Я просто испугался! - Асока могла поклясться, что офицер побледнел, хотя голограмма и не могла этого отобразить.


- Вы что, салонная дама, чтобы пугаться? Или боевой офицер? - Викт продолжал "наезжать" на офицера.


- Никак нет, сэр! Но... Ситуация...


- Вот с этого и нужно начинать! Докладывай, что происходит? - учитель немного успокоился и снизил тон.


- Сэр! Сепаратисты атакуют Корусант!


Асока переглянулась с Таллисибет. Новость не укладывалась у неё в голове. Немного подумав, она поняла, что ситуация очень серьёзная: учитель молчал. А ведь обычно он за словом в карман не лез, особенно - за ругательствами в критических ситуациях.


- Мастер?..


Но Викт молчал.


***


Стоя на мостике своего личного "Бунтаря", ТХ-07 мог с уверенностью сказать, что в данный момент он находится в том состоянии, которое для органиков обозначается словом "триумф". И хотя эмоции ему - как дроиду - были чужды, это являлось наиболее верным определением.


Всё складывалось так, как он и просчитал. Армада кораблей, подчиняясь его приказу, незамеченной прошла до самого Корусанта, чтобы обрушится на республиканцев неумолимым, всесокрушающим молотом. Хотя Ноль-Седьмой и отдавал должное противнику: эффективность внезапного нападения была соблюдена всего на восемьдесят процентов. Противник был в относительной боевой готовности, и немедленно среагировал на угрозу. Правда, на его планах это не отразилось.


Тем временем передовой отряд кораблей, состоящий из восьми "Инсургентов", четырнадцати "Предусмотрительных" и сорока фрегатов "Щедрость" уже продвинулся вперёд, вступив в бой с передовыми кораблями республиканского флота, коих насчитывалось ровно тридцать семь. Большая часть из них была корветами и фрегатами; "Охотников" же было всего четыре - но Ноль-Седьмой не собирался недооценивать противников.


Дроид-тактик признавал, что этот корабль ВАР, совсем недавно появившийся на просторах Галактики, превосходил в честном противостоянии любой корабль в его флоте, за исключением "Инсургента", который мог справиться с ним в одиночку. Остальным же кораблям требовалось численное превосходство в четыре, а для фрегатов - в восемь кораблей, чтобы гарантированно и без существенных потерь уничтожить "Охотник". С другой стороны, этих грозных кораблей во флоте Республики было мало, тогда как верфи КНС обеспечивали подавляющее превосходство в кораблях; на данный момент времени Сепаратисты превосходили республиканский флот ровно в девять раз по количеству боевых кораблей.


Переведя взгляд своих сенсоров левее, дроид обнаружил точно в заданной позиции пять дюжин "Барышников", которые уже начали выпускать свои истребители и бомбардировщики. По его оценкам, на Корусанте ему могли противопоставить около шести тысяч бортов, включая джедайские истребители; потому он побеспокоился об обеспечении подавляющего прикрытия. Каждый из кораблей нёс полную загрузку "Стервятников" и "Гиен", общее число которых достигло ста пятидесяти тысяч. Это позволило ему не просто обеспечить преимущество, но и разбить эту грозную массу на несколько волн и резервных отрядов, поочерёдно вводя их в бой или передвигая на опасные участки боя.


Сам Ноль-Седьмой располагался в арьергарде, который должен был прикрывать десантные суда от атак тех отрядов и кораблей Республики, что начнут в скором времени прибывать к планете, дабы защитить столицу Республики.


Подтверждая его догадки, с планеты начали подниматься боевые корабли, эскадрильи истребителей и бомбардировщиков. С Корусанта в сторону его кораблей понеслись первые турболазерные болты, а из гиперпространства начали выходить первые резервы республиканцев: по одному, по два, реже - более крупными отрядами. Однако, дело было сделано: неожиданное нападение расстроило планы врага, и не дало противнику времени на построение боевых порядков и проработку стратегии, а потому корабли просто-напросто кидались в бой, в попытке остановить продвижение его кораблей.


Но план был идеален, а потому фрегаты, под защитой "Инсургентов", уверенно продвигались вперёд. Десять минут, несколько потерянных кораблей - и передовой отряд достиг нижней орбиты Корусанта.


- Вперёд, - скомандовал тактик, - Передовому отряду войти в верхние слои атмосферы. Начать обстрел наземных огневых точек и узлов сопротивления противника, обеспечить прикрытие десантным баржам. Десантной группе выдвинутся вперёд, начать высадку десанта в районах два, три и пять. Группе прикрытия рассредоточится и занять позиции для отражения атак противника.


- Понял-понял, - многоголосье ООМ-дроидов было ответом...


***


Время текло медленно - но текло, а ведь каждая секунда была драгоценной. Поэтому, необходимо было действовать, и действовать быстро. Как там Суворов говорил? "Промедление смерти подобно?". Прав был генералиссимус, ой прав... С другой стороны, такое известие кого угодно приведёт в замешательство. Даже мне, человеку, знакомому с будущим, так и хотелось вскричать: какая к хатту атака на Корусант?! Она же была в третьем эпизоде, под конец войны! Но... Стоп... Вроде бы их было как минимум три атаки... Стало быть, я вляпался в одну из начальных атак. А если же нет - то почему было решено атаковать Корусант? И было ли это решением Сидиуса? А может, это личная инициатива какого-нибудь придурка из КНС? Но они же не могут не понимать, что пока Сепаратисты не трогали Миры Ядра и окрестностей, Республика в свою очередь не нападала на три Неймодии, Скако... Вопросы, вопросы - и ни одного ответа.


Тут я почувствовал общее напряжение. Не надо было оглядываться, чтобы понять, что все смотрят на меня. Ну как же, командир, мать его... Не совру, сказав, что все триста с лишним тысяч человек в моём отряде кораблей замерли, ожидая моего решения. А потому, нужно было действовать решительно.


- Кобаяши! Начать подготовку кораблей к бою!


- Есть, сэр!


- Таркин! Что у нас по истребителям?


Эриадинец мгновенно отчитался:


- Сэр! На "Одобряющих" стандартная транспортная загрузка - по две эскадрильи "Лавин". На "Дредноутах" авиакрыло имеет пять кораблей, в основном это истребители Z-95. Итого, у нас одиннадцать эскадрилий.


- Мало... Но мы и не готовились к такому... - пробормотала Асока.


Повернувшись к голограмме метелосского офицера, я поинтересовался:


- Полковник! У вас есть свободные эскадрильи?


- Никак нет, сэр! Всё, что было, уже отправлено на Корусант! Остался только резерв для охраны планеты!


- Ясно. Значит, придётся обходится без прикрытия... Впрочем, раз вы отправили истребители, то их отправили и другие системы. Плюс, гарнизон планеты. Значит, этого добра будет навалом... - я лихорадочно потёр переносицу, - Внимание! Начать построение флота! Строй тройным конусом, "Изысканный" на острие. "Акаги", "Баннагер" и "Уравнитель" - ваше место в центре построения! Ни в коем случае не выходить за него!


- Принято, генерал! - незамедлительно отозвался Лихтендаль.


- Есть, сэр! - Пеллеон ответил с некоторой задержкой.


- Внимание, начинаем построение! - командный голос Солвана разнёсся по мостику. - Занять позиции согласно коду Два-Эр-Семь! Начать расчёт координат для гиперпрыжка!


- Клейрмур! На вас координация действий кораблей. Через пятнадцать минут доложить о готовности! И это... Координаты... В общем, Кобаяши, выходите в трёхстах километрах от планеты, поближе к месту боя. Сколько нам там тащится?


- Двадцать восемь минут, сэр! - сообщил ближайший оператор.


"Ну, а чего ещё ждать от гипердвигателя четвёртого класса? Это на первом классе можно за семь минут долететь, а на "Одобряющем" - вообще за пять".


- Ладно, успеем. Что там со связью? Есть данные по ситуации?


- Никак нет, сэр! Связь с Корусантом отсутствует. Противник забил все каналы помехами...


"Это плохо... ещё и наши наверняка пытаются перебить сигналы дроидов - так что каша в эфире занятная. Это может здорово помешать в бою".


- Мирро! Работай!


- Да, сэр! Я попробую пройти через ретрансляторы и станции слежения в этом районе.


- Кажется, это незаконно, - высказался Таркин, но тут же сменил тон на более дипломатичный. - Однако, в данной обстановке это вполне оправданные меры, - после чего легко сбежал на один уровень вниз и склонился за плечом Кристена, наблюдая за его работой.


- Учитель! - тут передо мной нарисовалась Асока. - Можно мы отправимся на "Акаги"? Там наши истребители?


- Нет. Вы нужны будете мне здесь. Тем более... Бет, как у тебя с пилотированием?


- Средне, - Энвандунг смущённо потупила взгляд.


- Тем более, нечего её тащить в эту кашу. Да и мне спокойнее будет.


- Но...


- Не спорь. Пожалуйста.


Тогрута была обескуражена, но всё же протянула:


- Хорошо, учитель. Но... что мы будем делать?


- Мне нужна ваша помощь. Там нам понадобится средство для координации действий наших кораблей, а раз нет связи, то...


- Вы хотите использовать Медитацию и Слияние?


- А вы умеете? - Таллисибет недоверчиво на меня посмотрела.


- О, я полон сюрпризов, детка, - дурацкая фраза из какого-то второсортного голливудского боевика просто просилась на язык. Меня начало охватывать состояние, которое можно было охарактеризовать словом "мандраж", - Ничего, я и тебя научу.


- Но... я не сильна в техниках Силы. - ошарашенная девушка даже покраснеть забыла от моего выверта.


- Потому я и говорю, что мы сделаем это вместе...


- Сэр! - Таркин и Мирро одновременно замахали руками. - Есть данные!


- Вывожу проекцию текущей ситуации! - немедленно отреагировал один из офицеров корабля, энергично защёлкав клавишами на панели прибора.


Повернувшись к тактическому столу, я вместе с остальными стал внимательно разглядывать голограмму. Картина была откровенно хреновой. В отличии от виденной мной картины боя в третьем эпизоде, в этот раз дроиды действовали несколько иначе. Они не стали распылять свои корабли по всей атмосфере, а сосредоточились на одном участке, чуть выше экватора планеты. Особенно выделялись огромные... "Бунтари"-переростки. Интересно, как их тут окрестили?.. так вот, эти корабли довольно резво расправлялись с "Охотниками", которые, в свою очередь, щёлкали как орехи "Щедрости" и другую мелочь. Двадцать четыре турболазерных орудия, появившихся с моей подачи, заметно усилили их огневую мощь, в особенности - бортовой залп, который у каноничного корабля был недостаточным. И всё это великолепие схватки было густо приправлено истребителями и бомбардировщиками, которым в буквальном смысле, "и неба было мало и земли". Впрочем, сепаратисты продвигались вперёд, а из недобубликов "Барышников уже начали вылетать десантные баржи, которые с этого ракурса напоминали толстых четырёхкрылых птиц или же причудливых насекомых...


Таркин и другие офицеры, собравшиеся по другую сторону стола, вполголоса - но интенсивно - переговаривались, делая отметки на карте. По их действиям стало понятно, что замысел жестянок довольно предсказуем и примитивен - но оттого не менее эффективен. Целью десанта были Центральный Космопорт - эта та здоровенная площадка, куда в третьем эпизоде Избранный посадил половину "Незримой длани" - и посадочные площадки военного комплекса, где располагались и части моей системной армии. Это были обширные ровные площадки, куда так удобно приземляться кораблям, десантным баржам - в том числе. А уже оттуда было рукой подать как к Галактическому Городу - району с Сенатом и прочими правительственными зданиями, так и к Храму Джедаев. Оставалось надеяться, что Блэм и Сумераги, оставшиеся за главных, дадут дроидам прикурить.


"Хотя, почему надеяться? Я должен быть в этом уверен. Они оба прошли Джабиим, так что за ручку их водить не нужно. Нам же остаётся ввязаться в бой - и выкинуть дроидов на свалку, как паршивый металлолом".


- Сэр! Мы готовы! - голос Кобаяши перекрыл все остальные звуки.


Жестом велев Кристену дать мне общий канал связи, я на секунду прикрыв глаза, произнёс краткую речь.


- Всем кораблям. Говорит генерал Викт. Мы идём к Корусанту, над которым сейчас идёт яростный бой. Бой, который может стать решающим в этой войне. Наш долг - защитить сердце Республики. Я надеюсь, что каждый из вас выполнит свой долг. Не могу обещать, что все из вас увидят завтрашний день - но с уверенностью могу сказать, что мы победим. Противник превосходит нас числом - но мы крепкие ребята, да и нам есть чем удивить противника. Сегодня я жду от каждого из вас максимальной эффективности, мастерства и упорства. Я верю в вас, верю в нашу победу - ведь иначе и быть не может! А сейчас... Всем кораблям - совершить гиперпрыжок!


***


Подняв голову, Сумераги выругалась, после чего приблизила микрофон гарнитуры, болтающийся на её шее.


- Блэм! Что там с артиллерией?!


- Вывел одиннадцать единиц, остальные...


- Срочно начинай вести огонь - противник входит в атмосферу, минуя планетарный щит!


- Де... Сейчас... Координаты?


- Два-Восемь Шесть, склонение пятнадцать! Высота сто шестьдесят километров!


- Принято!


Дав указания клонам, сидящим в мобильном командном пункте - стационарные системы были забиты помехами, обзорные экраны шли рябью, и она решила использовать небольшой клоновский мобильный командный пункт, установленный с помощью одной из грузовых LAAT на крыше одного из зданий - там, где обзор был самым оптимальным. Вновь переключившись на происходящее, первый лейтенант начала пристально следить за сражением, разгорающимся в небесах...


Когда раздался сигнал тревоги, они подумали, что это тревога - учебная. Сама мысль о том, что противник нападёт на Корусант прямо сейчас, казалась бредовой и не заслуживающей внимания. Однако, это было так. Сражение, развернувшееся в космосе, было отчётливо видно даже без специальных приборов - настолько много кораблей было там, настолько интенсивным был огонь с обеих сторон...


Поначалу им не был понятен замысел противника, и они посчитали, что сражение затронет только орбиту Корусанта, и, в меньшей степени - его атмосферу. Флотские офицеры во главе с Ринауном в срочном порядке начали поднимать эскадрильи истребителей и бомбардировщиков, чтобы обеспечить прикрытие казарм от атак "Стервятников" и "Гиен". В распоряжении офицеров было несколько десятков кораблей - но... В основном это были "Гозанти" и "Мародёры", малопригодные для линейного сражения, а на новеньких "Арквитенсах" зачастую не было не только офицеров, способных командовать кораблём, но и команд: корабли поступали прямо с верфей, укомплектованные минимальным перегоночным экипажем... Идею наскоро сформировать экипажи из наличных средств после бурного обсуждения было решено отбросить. Были более лёгкие способы для самоубийства, да и ставить канонирами капитанов и других офицеров - это уже чересчур.


А потом... Потом стало ясно, что противник начинает высадку десанта, как минимум в трёх точках, одной из которых являлись казармы военного комплекса, где были развёрнуты и подразделения формируемой системной армии "Мерн-Тринадцать". То есть - дроиды обрушатся прямо им на головы, и, судя по количеству кораблей, их будут миллионы.


С подачи Блэма, Сумераги приняла командование наземными силами на себя, отправив клона организовывать огневую поддержку, сама же начала разрабатывать план противодействия вторжению. Женщина понимала: решения должны быть просты и эффективны, а потому не заморачивалась с изысками. По всему расположению отрядов была объявлена тревога. Получив чёткие приказы, разумные немного успокоились и начали действовать. Клоны и солдаты вспомогательных войск возводили оборонительные линии из всего, что попадалась под руку: листов металла, контейнеров, аэроспидеров и прочего; всё, что могло стрелять быстро и далеко - на вроде Z-6 и встречавшихся на вооружении вспомогательных частей тяжёлых станковых бластеров, устанавливалось на крышах зданий. Попутно из ангаров выводилась боевая техника. Все готовились к отражению воздушной атаки, а потому важен был каждый ствол. АТ-ТЕ подводили к стенам и по ним частично задирали корпус вверх: это позволяло вести зенитный огонь из их пушек.


Шагоходы АТ-РТ и АТ-RT рассредотачивались по территории, готовые выступить в качестве высокомобильного ударного резерва на тот случай, если противнику удастся высадить свою бронетехнику. ААТ были опасны с фронта, но с тыла были практически беззащитны, к тому же, там броня была существенно тоньше...


- Внимание! - голос клона отвлёк её от размышлений, - Маршал Блэм сообщает, что установки готовы к открытию огня!


- Хорошо! Всем орудиям - огонь!


Лучи лазерных пушек SPHA устремились ввысь, где сошлись на ближайшем корабле сепаратистов. Мгновение - и "Щедрость", который палил куда-то из своих тяжёлых бластерных пушек, исчез во вспышке взрыва. Ему хватило бы и трёх-четырёх попаданий столь мощных орудий, но Блэм решил перестраховаться и ударить изо всех стволов.


- Противник начал высадку! - один из офицеров указал на небо, - Десантные баржи! Десять... двадцать... Их больше сотни! И бомбардировщики! Внимание, "Гиены" заходят на огневые позиции тяжёлых орудий!


"А наших птичек всего-то ничего! Надолго они их не задержат, тем более, у противника подавляющее численное преимущество. Надеяться на зенитный огонь было бы чересчур наивно".


- Всем войскам - открыть огонь! Операторам орудийных комплексов - вы уснули там? Жмите на гашетки! Блэм, заканчивай с SPHA - там справятся без тебя. Готовься выдвинуться к лётному полю BG-8 - противник скоро прорвётся через наш огонь!


Близкий разрыв едва не сдул с неё кепи. Ли Норьега плотно сжала зубы


"Нужно продержаться, нужно просто продержаться. Ничего сложного, мы это уже делали. Нужно только продержаться".


***


Найдя относительно небольшой уголок пространства, сразу перед одной из лестниц, ведущей на верхние уровни мостика, я решил, что именно здесь мы расположимся с падаванами на время боя. Обзор на экраны был приемлемым, а пространство - ровным и не занятым приборными панелями и креслами операторов. С другой стороны, на глаза при медитации не полагаются, так что эти факторы были малосущественными...


Жестом указав девочкам на пол, я без церемоний уселся в позу для медитации. Асока тут же уселась рядом, а вот Бет нерешительно замерла.


- Учитель... Вы же должны знать, что я не смогу справиться с такими сложными техниками Силы. Я просто... не могу.


"Вот же... И чего она такая нерешительная? Или просто не уверена в собственных силах? Привыкла, что любые её попытки выполнить что-либо сложное обречены на провал? Надо над этим поработать".


- Так. Я учитель твой, или кто? Садись рядом... И дай свою руку.


Энвандунг протянула мне свою ладонь, которую я ободряюще сжал.


- Для чего это, мастер?


- Так мне легче будет установить с тобой связь. С Асокой то проблем нет, но это особый случай.


- Давай, Бет. Ты сможешь, я верю в тебя, - первая моя ученица решила подбодрить вторую, но ей явно не хватало уверенности в голосе.


Тут к нам приблизился Миттермаер в компании Кобаяши, Клейрмур и Таркина.


- Сэр... Как мы будем организовывать взаимодействие кораблей нашего отряда, учитывая, что связь нестабильна?


- Я как раз сейчас занимаюсь решением этого вопроса.


Люди переглянулись, явно не понимая, что я имею в виду. Потому, пришлось кратко пояснить:


- Джедайские штучки, господа офицеры. Долго объяснять... Кстати. У вас готов план боя?


- Да, сэр. Мы выйдем вот в этой точке, - Кобаяши указал на одну из отметок на голокарте, - Затем немного сблизимся с противником. Они должны знать, что на нашем корабле устаревшие орудия, и не примут нас всерьез. Таким образом, мы обрушим на них шквал огня тогда, когда они этого не будут ждать. А дальше... дальше будем действовать по обстановке.


- Полагаюсь на вас, господа. А сейчас... Я бы попросил оставить нас. Нужно сосредоточится.


- Ясно, сэр! Мы будем на своих постах.


В голове раздался голос тогруты.


Учитель?


Ты готова, Асока?


Всегда готова.


Тогда... помоги мне с Бет.


- Таллисибет. Попробуй почувствовать нас. Просто... зови.


Сосредоточившись, я свободной рукой обхватил рукоять меча и вытянул её вперёд, держа рукоятку перпендикулярно полу. Это была основная поза для техники, называемой Центром Бытия, или же второй ступенью медитации. Это, конечно, не говорило о том, что я взобрался на вторую ступень, совсем нет. Я всего лишь уцепился за неё пальцами. До третьей же ступени - Подвижной медитации, мне было как... как до Рилота пешком. Не говоря уже о той штуке, которую вытворял Люк Скайуокер - Левитационная Медитация, или как там её... Это вообще вершина мастерства, доступная немногим... Ну или тем, у кого мидихлориан, как промилле в крови алкаша.


Наконец, я почувствовал, что плоды моих действий принесли успех - наши сознания стали ближе.


Таллисибет... Таллисибет!


Учитель... Это... Это потрясающе. Я чувствую вас... И Асоку... И сразу обоих - так ярко... Ой, мы же не говорим - но говорим...


Девочку явно захлестнули эмоции. Асока тоже была рада за... подругу? Да, точно. Здесь, в слиянии разумов, было невозможно соврать. Я не видел мыслей самой тогруты, но ощущал их отголоски: она считала Энвандунг другом. В мыслях самой Бет было трудно разобраться. Всё же, ей не хватало умения и сил. Если бы не прямой контакт, то, боюсь, мы не смогли бы продвинуться так далеко.


Я же говорила, ты сумеешь!


А теперь, когда вы поболтали, может, сосредоточимся?


Простите, учитель. - хором ответили девочки. - Что нужно делать?


"Прислушайтесь к своим ощущениям. Присмотритесь к окружению. Не глазами. Используйте Силу. Почувствуйте... Корабль. Людей. Его мощь. Энергию в его реакторах. Прочность брони. Эта мощь подчинена вам. Вы можете управлять всем этим, но - двумя способами. Нам, кроме слова, доступна ещё и мысль. Мысль быстрее слова - используйте её. Слова могут быть пусты, но чувства, мысли - они всегда полны красок. Словом можно вселить уверенность в людей, но мысли действуют во много раз лучше. А теперь... Готовьтесь. Скоро мы выйдем из гиперпространства, и тогда... Тогда мы поведём корабли в бой".


***


Ади Галлия, как джедай, была довольно сдержанной, но сейчас... Она бы не отказалась от парочки крепких словечек. Положение было критическим. Бой протекал... сложно.


Поначалу, добравшись до ангара храма, толотианка была уверена в скорой победе. Сорок четыре джедая-аса на своих истребителях, каждый из которых был практически индивидуален, являлись грозной силой. Киливайн Реус на своей салатовой "Диомаре", Мавра Занн на своей голубой "Н"арр", Зивен Рой на жёлто-зелёной "Ускользающей Тени"... Все они были мастерами в своём деле - пилотировании истребителя.


Однако, едва они поднялись в космос, как стало понятно: их навыков хватает только на то, чтобы выжить. Некоторые "Дельты" были оснащены пусковыми установками для протонных торпед, но шанса использовать их не представлялось. Слишком много было врагов, и думать приходилось не об атаке вражеских кораблей или истребителей, а только лишь о маневрировании и выходе из-под обстрела. Да, им всё же удалось сбить два фрегата и повредить один "Предусмотрительный", но прорваться к транспортникам Торговой Федерации они так и не смогли. Потери же... Они потеряли троих. Причиной гибели джедаев стала плохая координация действий: связь то пропадала, то появялась.


Затем часть сражения переместилась в атмосферу планеты, и Ади решила разделить отряд, отправив половину на помощь защитникам планеты. С остальными же она вновь и вновь пыталась пробиться к десантным баржам, которые беспрепятственно вылетали из обширных трюмов "Барышников и устремились вниз, к поверхности планеты.


Да, защитники тоже не зевали, и при любом удобном случае были не прочь покрошить нападающих на металлолом. Из района казарм, заметных даже из космоса, били тяжёлые лазеры и турболазеры, которые отгоняли вражеские корабли от этого района и препятствовали их входу в атмосферу и началу орбитальной бомбардировки. А судя по дымным шлейфам, не все десантные баржи достигли поверхности.


В других же местах - таких, как Галактический Космопорт - сопротивление было слабым, и дроиды беспрепятственно достигали поверхности планеты. А это значило, что клонам во главе с теми джедаями, что остались на поверхности, предстояло много сложной работы.


Тем временем подкрепления всё прибывали и прибывали, но нарушить строй врага так и не удавалось. Едва "Охотники" приближались к кораблям противника, дабы прорваться через их "зонтик" к линкорам Торговой Федерации, как дроиды сосредотачивали на них свой огонь, и либо заставляли отступать, либо, если капитаны кораблей были настойчивы, уничтожали.


А потом над Корусантом на несколько мгновений взошло новое солнце. Как ей удалось понять из обрывков сообщений, командование сектора пошло на крайние меры, отправив несколько грузовозов, доверху забитых топливом, протонными бомбами и взрывчаткой, на таран. из-за плотного огня, прорвался всего один - но и его хватило с головой. Взрыв практически испарил один их огромных кораблей противника, и вывел из строя ещё дюжину. В эту брешь устремились вышедшие из гиперпространства "Охотники" и другие боевые корабли числом более полусотни. Хотя числа тут не играли большой роли. У противника было около двухсот семидесяти кораблей, Республика постоянно подтягивала резервы, и уже сейчас на экране бортовой деки высвечивалось восемь сотен отметок республиканских кораблей. Однако, пять сотен из них были всего лишь корветами и фрегатами, а "Охотников" не набиралось и сотни.


Тут её картина мировоззрения была несколько нарушена, и женщина едва не начала тереть себе глаза. Её взгляд выловил огромную рукоятку светового меча... Впрочем, Ади быстро поняла, что это всего-навсего корабль. Судя по тому, что его обстреливали корабли дроидов - он был на стороне Республики. Чуть поодаль вслед за этим дредноутом следовало около двух дюжин кораблей поменьше - в них джедай сразу же угадала "Дредноуты". Все эти корабли вели интенсивный обстрел противника - но сами стояли на месте, в паре десятков километров от места свалки.


- Внимание, отходим для перестроения в сторону того "цилиндра"! - сообщив новый приказ остальным джедаям-истребителям, женщина направила свою "Эфирную Фею" прямо к построению этого необычного отряда.


Пара минут - и они вырвались из хватки "Стервятников" - многочисленные зенитные орудия кораблей поставили непроницаемую для дроидов завесу, которую те не смогли преодолеть. В центре построения их встретило несколько эскадрилий "Лавин" и "Z-95", которые прикрывали эти корабли.


Понаблюдав с минуту за тактикой этого отряда, его слаженными действиями - и это при том бардаке, что творился на всех частотах! - Ади поняла, что узнаёт этот стиль боя. Женщина решительно активировала систему связи, призывая на помощь Силу. "Только бы она заработала".


- Викт! Это ты тут на дредноуте приперся?


И её чаяния оправдались. Видимо, у этого корабля была мощная система связи - чем ближе она к нему подлетала, тем отчётливее был сигнал.


- Ма...стр Га...лия? - голос джедая был несколько отрешённым. - Я тут ... пролетал, см...трю - бой идёт. Дай, думаю, поздороваюсь...


- Не в твоих привычках отсиживаться вдалеке от боя. Что задумал, парень? Очередная оголтелая атака из тех, что я видела?


- А у меня есть выбор?


- И то верно... Мы можем пополнить боезапас? Я не собираюсь пропускать такое зрелище!


- Без проблем... Держите курс на "Акаги"... Головной "Одобряющий" в центре построения...


- Принято, - Ади Галлия развернула свой истребитель, - Говорит "Падающая звезда". Всем птичкам идти за мной. Мы пополним запасы, а затем вступим в бой.


Уже в ангаре БДК, в тот момент, когда техники обслуживали Дельты-7, к ней подошла мастер-джедай Мавра Занн. Тви"лечка поинтересовалась:


- Я чувствую нечто странное... На том корабле кто-то из магистров? Или мастеров?


- Что ты имеешь в виду?


- Я чувствую... в Силе... Этот джедай использует довольно редкие техники - как минимум Боевое Слияние.


Ади Галлия машинально начала перебирать информацию в своей голове. Боевое Слияние, или Слияние Силы - это техника Силы, благодаря которой можно было объединить несколько разумов одарённых существ. Тонкости Боевого Слияния были известны в старом Ордене, хотя оно редко практиковалось, так как являлось опасным. Но... Боевое Слияние помогает сконцентрироваться и улучшить навыки одарённых существ, находящихся в слиянии. Кажется Оби-Ван Кеноби предупреждал, что Боевое Слияние несёт огромную опасность и для безопасного погружения всех участников нужен могущественный мастер-джедай.


- Ты уверена?


- Вполне. Ты знаешь, что я была падаваном Джаруса К"Баота? Так вот. Только у него я чувствовала подобную мощь...


- Хм-м. А ведь Викт не особо силён...


- Это он? Тот самый?


- Да.


- Ха-ха-ха! - рассмеялась тви"лечка, - Не смеши меня, Ади. Этого "слабака" проткнули световым мечом, а он до сих пор не слился с Силой. Много ты знаешь джедаев, способных на такое?


Ади мгновенно сориентировалась.


- Ты хочешь?..


- Да. Викт должен включить нас в свою "группу".


- Но... - Галлия обвела взглядом ангар корабля, - Нас почти две дюжины...


- Это прекрасно. Чем больше разумов объединено в Боевом слиянии, тем большей мощью они обладают. Но это ещё не всё. Находясь в слиянии, одарённые непроизвольно делятся своими навыками. Более слабый становиться сильнее, сильный - ещё немного, но сильнее. Давай, Ади, это наш единственный шанс.


- Викт, - ты слышишь меня? - магистр вновь активировал свой комлинк. Здесь, на кораблях Викта, связь каким-то чудом работала.


- Да, магистр.


- Ты там часом Боевым Слиянием не пользуешься?


- Вообще-то... не только им. А что?


- Нужна помощь, - Ади Галлия стала излагать ему предложение Мавры.


***


"Что... Где я?"


Шаак Ти попробовала пошевелится, однако тело не слушалось, придавленное тяжестью. Болело абсолютно всё, но самая острая боль поселилась в правом боку. "Кажется, я сломала пару ребер. Но что произошло?"


Она начала перебирать свои воспоминания.


"Атака Сепаратистов на Корусант. Поручение Йоды - позаботится о Канцлере. Ангар Храма, клоны, канонерка... Полёт... Взрыв, падение... Судя по всему, их сбили. Вражеский "Стервятник"? Они так быстро прорвались? Возможно. Но... Время! Время безнадёжно уходило..."


Тут лист металла, который закрывал ей обзор, исчез, а звуки вернулись. Увидев шлемы клонов, тогрута поняла, что они начали разбирать завалы.


- Генерал! Вы в порядке? Я капитан Динс, Сто пятьдесят Седьмой Звездный Легион, Силы Обороны Корусанта, - клон протянул ей руку, помогая выбраться из развалин. Судя по всему, они проломили крышу какого-то здания.


- Сколько времени прошло?


- Эм... - клон взял небольшую паузу, - Ваша машина рухнула здесь почти час назад.


"Сила... Целый час!" Шаак Ти окинула себя критическим взглядом. Плащ был безнадёжно испорчен, и более походил на лохмотья обитателей нижних уровней Корусанта, нежели на одеяние джедая. Скинув его, тогрута осталась в короткой безрукавке и обтягивающих шортах.


- Мне нужно немедленно попасть в Сенат!


- Принято, генерал. Но лететь опасно - в том районе идёт бой, как и в самом здании...


- А как Храм Джедаев? - с замиранием сердца спросила женщина.


- Насколько мне известно, боя там нет. Жестянки выдвинулись к Сенату из района Галактического Космопорта. Там их опорная база. Что касается Казарм, то там сейчас очень жарко. Тринадцатый Легион - может слышали? Эти парни настолько круты, что практически остановили высадку дроидов в том районе, и сейчас не дают тем жестянкам, что всё же высадились, развить успех... Мэм, вам необходимо в больницу. Вы ранены...


- Не важно. Летим. Мне нужна пара бойцов, - джедай бросилась к стоящему челноку. - Пилот! Немедленно доставьте меня в Сенат! Мне нужно в кабинет Канцлера! Двадцать третий уровень, большое панорамное окно!


- Есть, мэм! Держитесь! - едва она и четверо клонов забежали в челнок, как пилот взмыл в воздух, на ходу закрывая аппарель. Шаак Ти начала медитировать, пытаясь отогнать боль - но получалось слабо.


- Пилот! Что там?


- Как раз подлетаем, мэм... Там идёт бой - из окна вылетают бластерные заряды...


- Открывай аппарель! Я сойду!


- Приготовьтесь - нас немного потрясет.


Активировав меч, Шаак Ти стала считать мгновения. Едва аппарель приоткрылась достаточно широко, она разбежалась и прыгнула. Ещё мгновение - и она, перекатившись по полу, разрубила первого дроида... А затем она полностью отдалась бою.


Через минуту всё было кончено. Используя Силу, тогрута дёрнула защитные створки прохода в кабинет Канцлера, закрывая их. Только после этого она осмотрелась.


В помещении было несколько разумных, и всё указывало на то, что они чудом уцелели. Сразу перед входом лежали тела двух гвардейцев, а также несколько десятков дроидов. Не все из них были уничтожены из бластеров - несколько разлетелись от мощных ударов, а один В-2 и вовсе был пришпилен к стене чем-то вроде посоха. Приглядевшись, джедайка опознала в нём посох спикера Масс Амедды. За одной из статуй пряталась сенатор Падме Амидала. В её руках было оружие одного из гвардейцев. Из второй винтовки, положив её на стол, стреляла другая девушка - тоже сенатор. Кажется, её зовут Райо... Канцлер же лежал за своим столом, прикрытый телом спикера.


Как только в кабинет проникли клоны, находящиеся там будто отмерли. Панторанка выпустила из ладони рукоятку бластера и схватилась за плечо. Клоны, не сговариваясь, начали доставать медпакеты.


- Магистр Ти? - Палпатин с трудом поднялся с пола. - Не представляете, как я рад вас видеть...


- Простите за задержку, канцлер... - Внезапно всё здание заходило ходуном - и в тот же миг голову женщины прострелила неимоверная боль.


"Смерть... Очень много смертей".


- Что случилось? - со страхом в голосе спросила сенатор от Набу.


- Хатт, - клон-капитан стянул свой шлем, - Пилот говорит, что на южную оконечность города рухнул один из этих огромных кораблей жестянок. Судя по всему, рванул реактор... Какие будут приказы, генерал.


- Доставьте нас... В Храм. - прохрипела женщина. - Там... безопасно.


***


Это походило на безумный ночной кошмар.


Небеса Корусканта полыхали войной. Искусственный дневной свет, который проливали на планету орбитальные зеркала, перемешивался с голубоватыми ионными выхлопами и звездными вспышками разрывов, временами настолько мощными, что были ярче солнечного света. В атмосферу дождем рушились обломки, обращаясь в полете в дымные перепутанные ленты. Небо в ночном полушарии рассекали зловещие кометы, вокруг роились огненные пятнышки светляков.


Не все обломки сгорали, падая. Да и как может сгореть целый корабль, предназначенный не просто для полёта в космосе, но - для боя в космосе. И тогда, достигая поверхности, эти глыбы металла пробивали уровни городской застройки, порой достигая каменного основания. Разрушения, вызванные этими падениями, были огромны - но видны лишь из космоса. Сторонним наблюдателям они казались лишь вспышками вдалеке...


Вполне естественно, что столь зрелищное действо привлекло сотни тысяч зрителей. Расположившись на улицах и крышах домов, они взирали на небо, используя как свои глаза, так и специальные приборы - бинокли или визоры шлемов. Большая часть из них была обычными гражданами, которые с неприязнью относились к войне. Однако можно было погрешить против истины, сказав, что они не находили зрелище прекрасным, и даже угроза их жизни не могла заставить их оторваться от завораживающей картины.


Вблизи бой выглядел по-иному. Светляки - дюзы истребителей. Тонкие светящиеся цепочки ярких огоньков - залпы турболазерных батарей. Кометы - военные корабли. Бой вблизи - шквал смятения и паники, залпов, проносящихся впритирку от твоего истребителя. И кабина звенит сломанным мегафоном. Прямые попадания ракет, от которых дрожит корпус твоего крейсера и погибают те, с кем ты тренировался и ел, играл и смеялся. Бой вблизи - отчаяние и ужас, сжигающая внутренности уверенность, что вся Галактика пытается убить тебя.


Ошарашенные граждане в ужасе наблюдают не по эфиру голографической сети, но вживую, как разворачивается сражение. Каждый знает, что война идет трудно. Каждый знает, что убивают и берут в плен все новых джедаев, что республиканскую армию методично выбивают из одной системы за другой, но такое...


Удар в самое сердце Республики? Вторжение на сам Корусант? Как такое произошло? Никто не знал ответа на этот вопрос, но факт оставался фактом. Боевые дроиды шагали по улицам, сея смерть и разрушение.


Ночной кошмар, но никто не может проснуться.


***


Эйфория, захлёстывавшая меня в начале боя, прошла. Сейчас, спустя четыре часа после нашего прибытия - и почти шесть после начала атаки - из всех эмоций осталась только усталость - но я попросту не мог её себе позволить. Слишком многое было на кону. Слишком много жизней зависело от меня, чтобы заставить какой-то там усталости бросить своё дело...


Не знаю почему, но мне было трудно использовать Боевую Медитацию. Может быть, оттого, что слишком много разумных сражалось рядом? Возможно. В этот раз моим пределом стало управление "Изысканным" и теми "Дредноутами", что прибыли с со мной. Другие же корабли... Я и не пытался брать их под контроль - слишком велико было напряжение.


Зато боевое слияние удавалось на редкость хорошо, что заставляло меня гордиться собой. Не каждый джедай сможет вытянуть объединение более чем двух дюжин разумов. Но, оно того стоило. Джедаи, ведомые магистром Ади Галлией, летали так, что дух захватывало. Только за последний час боя они, потеряв всего одного пилота, уничтожили более двух тысяч "Стервятников" и "Гиен", пытающихся прорваться к нашим кораблями, чтобы атаковать их.


Правда, был момент, когда всё чуть не рухнуло. Одновременно всех нас накрыло ощущение смерти многих... чёрт, даже не миллионов - а сотен миллионов разумных, возможно, что и миллиардов... Раскалённые иглы прошили наши мысли, а крепкие тиски сжали наши сердца. Я просто не понимал, что делать. Некоторые из джедаев начали падать - или же просто сходить с ума. Даже я потерял связь с реальностью, зависнув на самом крае.


Думаю, нас спасла Таллисибет. Робкая звёздочка, без устали полыхающая Светом, удержала нас, не дала скатится во Тьму. И всё же, эта заминка стоила нам многих жизней. Но...


Мы продолжали вести бой просто потому, что не могли остановиться.


Тем более, именно сейчас мы были близки к своей цели - прорваться через оборону противника и атаковать транспортники. И останавливаться было нельзя. Не теперь, когда мы потеряли шестнадцать из двадцати четырёх "Дредноутов", не тогда, когда "Изысканный", лишившись половины своих орудий, медленно, но верно превращался в оплавленный кусок дюрастали.


Правда, я не видел этого вживую, а только лишь чувствовал. Пытаться что-то рассмотреть на обзорных экранах я и не пытался - глаза застилала кровавая пелена. Кажется, кровь шла и из носа, но это было обычным делом. И только на периферии чувств, звучали голоса, пробивающиеся из обычной реальности.


- Пусковая установка номер четыре взорвана!


- Запечатать отсек Ди-Сорок-Семь!


- Орудие шесть выведено из строя!


- Запитать установку Эйч-2 по резервному каналу! Ремонтной бригаде Ди-Эф-5, немедленно начать монтаж силовой линии через коридоры 2-А-5 и А-2-Е.


- Медицинская помощь требуется в отсеке шестнадцать. Ближайшей бригаде медиков немедленно выдвинуться в указанный отсек!


- Внимание! Противник выстраивает плотное построение! Четыре корабля типа "Бунтарь"-переросток и восемь фрегатов "Щедрость"! Два "Предусмотрительных" заходят с флангов!


- Капитан! Нужно врубать дефлекторы!


- Нет! Всем внимание - основной двигатель на полную мощность! Отключить маневровые! Активировать бортовые проекторы корпускулярного щита! Дефлекторным - продолжать накопление мощности!


- Твою мать!.. Всем отсекам, подготовиться к столкновению! Закрыть амбразуры протонных орудий! Носовые масс-драйверы - максимальная скорострельность!


- Боеприпасы на исходе!


- Плевать! Высадите всё! Нам нужен проход! Приготовится! Огонь!


- Поднажмите, парни! В этот раз мы точно прорвёмся!


***


ТХ-07 качнул головой. Тщательно выверенная операция дала трещину. Всего один республиканский корабль решил исход схватки. Точнее, один разумный. Дроид-тактик без труда узнал характерный почерк этого джедая - но время было потеряно. Он слишком поздно распознал эту угрозу, чтобы что-то противопоставить ей. Теперь же этот двухкилометровый корабль громил транспортные суда, а в пробитую им брешь в обороне устремлялись всё новые и новые корабли.


А ведь всё складывалось практически идеально. Под прикрытием кораблей десант устремился к планете, и захватил плацдарм. Правда, в одной из точек высадки было встречено сильное сопротивление - было потеряно около семидесяти процентов транспортных средств, выделенных на этот район - но подобное развитие ситуации было в рамках прогнозов. Зато во второй основной точке высадки всё прошло гладко. Не встречая сопротивления, дроиды покидали трюмы десантных барж, и растекались по уровням города, планомерно захватывая пространство. Особый ударный отряд, состоящий из нескольких авангардных полков, выдвинулся к Сенату.


Да, перед ним не стояла задача захватывать это здание, равно как и Храм Джедаев, но, после подбора вариантов действий, сообразуясь с полученными от командования распоряжениями, Ноль-Седьмой заключил, что подобное развитие событий наиболее отвечает требованиям задания: "нанести эффективный отвлекающий удар, дабы оттянуть силы джедаев и республики из Внешнего Кольца в миры Ядра и Колоний". Для этого ему были выделены три сотни кораблей, которые, как было сказано в том же приказе, "могут быть потеряны, если нанесут флоту Республики ощутимый урон".


Теперь же поражение замаячило на горизонте слишком рано. Дроид был уверен, что сможет продержаться ещё как минимум девять часов, перемалывая подходящие отряды кораблей противника, и вместе с тем - обеспечивая прикрытие десанту. Однако все сроки были сорваны. Прикинув шансы различных вариантов действия, Ноль-Седьмой принял оптимальное решение.


- Внимание. Организовать эскорт для флагмана из пяти кораблей типа "Бунтарь". Мы покидаем эту систему. Остальным кораблям продолжать вести бой до самого конца. Подразделениям на поверхности продолжать выполнение боевых приказов...


***


Дёрнув головой, Бет поняла, что задремала. Бросив быстрый взгляд на учителя, голова которого лежала на её коленях, девушка вздохнула. Он был по прежнему без сознания - но жив. Улыбнувшись, она погладила его по волосам.


С тех пор, как окончился бой, прошло уже более часа. Всех раненых разместили по уцелевшим каютам. Учитель тоже был помещён в одну из них, а падаваны по очереди приглядывали за ним.


- А что это вы тут делаете? - вкрадчивый голос Асоки заставил девушку вздрогнуть.


- Э-э-э... ничего... Просто я... - Бет ощутила, что против воли краснеет. Однако тогрута, кажется, не заметила этого.


- Ну ладно, - плюхнувшись на краешек койки, она провела ладонью по руке джедая. - Эм... Он не приходил в себя?


Таллисибет покачала головой.


- Нет. Я волнуюсь за него. Он был весь в крови...


- Да... Учитель опять получит выволочку от магистра Вокары, - тогрута улыбнулась. - Но, как и в прошлые разы, это его мало заботит. Знаешь, - тон Асоки неожиданно стала серьёзной, - Учитель однажды сказал мне: "Я буду защищать тебя, чего бы мне это не стоило. всегда". Думаю, раз теперь ты тоже его падаван, то эти слова относятся и к тебе.


- Ты правда так думаешь?


- Да. Я... довольно хорошо его знаю...


- Тогда... Нам следует поблагодарить его.


- Ага. И отругать, - Асока наставительно воздела свой палец.


- За что? И будет ли это вообще уместно.


- Ну как за что? Нас то он защищает, а кто тогда защитит его?


- Наверное... мы?


- Верно. Кому ещё этот балбес нужен?


***


Солнце, садящееся за окнами Башни Совета, окрашивало её в кроваво-красное - как будто сама природа напоминала о том, что творилось несколько часов назад. Присутствующие члены совета были мрачны как никогда. Из-за чрезвычайной обстановки Совет проходил в урезанном составе. В виде голограмм присутствовали все магистры, которые были вдали от Корусанта, кроме Пло Куна, который не выходил на связь, а магистр Ранцизис десять минут назад отключился, сославшись на срочные дела. И только тогрута вместе с Йодой занимали свои кресла - остальные джедаи были сейчас там, на поле боя: десант дроидов продолжал сопротивление.


Шаак Ти устало перевела взгляд на голограмму джедая-целителя.


- Насколько всё плохо?


- Знаете, выглядит гораздо хуже, чем есть на самом деле. Генерал Викт без сознания, но под присмотром своих учениц. Дроид-доктор уже осмотрел его и ввёл необходимые препараты. Остаётся только ждать.


- В чём проблема?


- Корабль представляет собой огромный спёкшийся кусок металла, испещренный кратерами, проникнуть внутрь него в данный момент невозможно. Техники клянутся, что работы не менее чем на двенадцать часов. Мы пробовали вскрыть его собственными силами, но проковырять броню этого корабля непросто даже световыми мечами... Хорошо ещё, что связь с ними осталась.


- Да... Не покривлю истиной, сказав, что он совершил невозможное. - Оби-Ван Кеноби отложил датапад, - Судя по отчёту, его "Неудержимый"... как там его... А, "Изысканный"... уничтожил или повредил около сорока кораблей противника, в том числе - четыре сепаратистских дредноута.


- Его отряды на земле действовали не менее успешно, - ответила тогрута. -


- Да. - Ки-Ади-Мунди словно очнулся, - Что там с обстановкой?


Оби-Ван Кеноби, на лице которого всё ещё были заметны следы копоти, приобрело не читаемое выражение. Тяжело вздохнув, человек начал говорить:


- Высадка дроидов на участке Казарм провалилась. Через заградительный огонь прорвалось всего около семи десятков барж, десант которых был практически мгновенно уничтожен. В районе Космопорта же всё сложилось наихудшим образом: мы до сих пор пытаемся прорвать оборонительный периметр дроидов. Магистр Винду вместе с Магистром Фисто сейчас продвигаются вглубь захваченных районов, дабы вывести из строя источники энергопитания. Это чрезвычайно важно, так как без подзарядки большинство дроидов продержится не более пяти-шести часов. Ади Галлия сообщила, что нанести точечные удары с воздуха невозможно. Дроиды установили зенитные орудия, а также тяжёлую артиллерию. На данный момент, наступление осуществляется на семи участках. Но не это самое печальное. Как вам известно, передовые отряды дроидов оттуда смогли прорваться даже к Сенатскому комплексу. Бои шли прямо на улицах, а один из отрядов прошёлся по самому Сенату. Погибло восемьдесят семь сенаторов. Жизнь Канцлера была в опасности, но благодаря счастливой случайности, а так же отважным действиям спикера Масс Амедды, сенаторов Амидалы и Чо он остался невредимым.


- Каковы потери среди населения Корусанта?


- По последним данным, погибло около семи миллиардов разумных. Пострадало несколько десятков миллиардов... Основная часть - от падения кораблей на поверхность. На южной оконечности Галактического города зияет трёхкилометровая пробоина от падения "Инсургента" - так называется тот укрупнённый "Бунтарь". Разрушена инфраструктура, повреждены несущие конструкции нескольких городских кварталов. В отражении штурма погибло уже шестьсот тысяч клонов, которые уничтожили до семи миллионов дроидов только на поверхности... А ведь по нашим подсчётам, их высадилось не менее двадцати миллионов.


Тут активировалась система дальней связи, тревожно мигая красным светом.


Джедаи переглянулись, затем Йода движением руки активировал проектор.


Перед ними появился адмирал Юларен.


- Генералы. Командующий. Час назад Ботавуи был атакован силами КНС, в числе которых был этот корабль. - перед джедаями появилось изображение необычного корабля. Миг - и рядом с ним возникло изображение "Охотника".


Сэйси Тин поражённо ахнул.


- Это в масштабе, да?


- Именно. Положение серьёзное. Нас вышибли из системы. Нам удалось уйти лишь чудом - один из наших кораблей протаранил вражеский дредноут, но серьёзно повредить его не смог. Это дало нам время на бегство. Я собираю все корабли в Ботанском Секторе, в том числе и из Сил Самообороны ботанов, для организации контратаки, но нам нужна помощь.


- Где Скайуокер? - поинтересовался Кеноби.


- Корабль генерала рухнул на планету. Он был серьёзно повреждён во время боя. Так что, полагаю, сейчас генерал вместе с выжившими организует оборону столицы Ботавуи - Древ"старна...


В свободном кресле появилась голограмма Оппо Ранцизиса. Тот молчаливо дослушал речь адмирала, после чего промолвил:


- Их два... Но этот, судя по всему, не обладает секретным оружием. Возможно, его просто не успели установить...


- Простите? - тогрута, как и остальные, повернулись к тасспиассцу.


- Этот дредноут и есть то секретное оружие КНС, что мы и искали. Только первый корабль обладает огромной кольцевой ионной пушкой, способной выводить из строя целые флоты. Так или иначе, у Сепаратистов два таких корабля. Отряд магистра Пло Куна был атакован в системе Абрегадо. Это сообщил капитан корвета, которому удалось бежать с места боя...


У Шаак Ти появились нехорошие предчувствия.


- Где магистр Пло?


- Я только что получил подтверждение, - Ранцизис сложил руки в скорбном жесте. - Магистр Пло Кун погиб.

## Глава 39


К славе ведет отнюдь не дорога цветов.


(Лафонтен).


***


Закрывшаяся дверь отсекла Палпатина от гомона толпы, и человек смог вздохнуть с облегчением. Только что завершилась траурная церемония: телам двенадцати погибших сенаторов предстоял путь на родные планеты, где их похоронят по местным обычаям и порядкам. Но даже в такой момент некоторые политики позволили себе краткие, но содержательные речи, циничная подоплёка которых была Палпатину хорошо видна. Он и сам мог провести несколько выгодных манипуляций - однако на его уровне это были мелкие дрязги.


Сев в мягкое кресло, Палпатин позволил себе расслабиться. Наконец-то можно передохнуть. Ещё бы - главным событием этого дня должна стать речь Канцлера перед Сенатом, которая будет транслироваться на всю Республику. Шив прекрасно понимал - сейчас народу Республики как никогда нужна уверенность в завтрашнем дне. Особенно в свете произошедшего: вторжение дроидов в республиканскую столицу, в самое лоно демократии - Сенат; битва в небесах Корусанта, которую уже окрестили самой масштабной за последнюю тысячу лет; миллиарды погибших в результате падения обломков и целых кораблей; сотни остовов погибших кораблей, бороздящих орбиту планеты, десятки тысяч крупных обломков и бессчётное количество мелких, среди которых находились и сотни тысяч погибших разумных: клонов, людей... Всё это тяжким грузом давило как на жителей самого Корусанта, так и на всю остальную Галактику...


И хоть бы одна хорошая новость - так нет, куда уж там: сводки с фронтов были удручающими. Но он не был бы самим собой, если бы не извлёк из всего этого выгоду и не выправил положение.


Хотя по началу всё шло просто идеально. В начале того дня он получил кодовое сообщение, что Кэд Бейн начинает свою операцию. Со своей стороны Палпатин позаботился о том, что патрулей гвардии, с одной стороны, было не слишком много, а с другой - они надёжно прикрывали его кабинет. К тому же, пара гвардейцев присутствовала и в кабинете. Пара сенаторов - Амидала и молодая панторанка Райо Чо, равно как и спикер Мас Амедда, стали приятным дополнением. Играть на публику приятнее, нежели вести спектакль в одиночестве.


Затем началось вторжение КНС. По плану, который был разработан Дуку, корабли должны были оставаться на дальней орбите и, имитируя атаку на планету, сковать флот Республики. Целью боя должно было стать причинение максимального урона военной мощи Республики. Планета же должна была остаться невредимой. Через полчаса - в идеале - небо Корусанта опустело бы, и преград для активации планетарного щита в виде кораблей и аэроспидеров не осталось бы. Однако... Всё пошло не так, как было запланировано.


Как он это понял? Очень просто: из панорамного окна его кабинета были прекрасно видны вспышки и трассеры выстрелов оборонительных орудий, сотни кораблей на низкой орбите и десантные баржи, идущие на посадку в районе Космопорта и военных казарм.


Вскоре стало понятно, что ситуация вышла из-под контроля. По улицам города носились истребители - "Лавины" и "Актисы", "Стервятники" и "Гиены"; обломки кораблей, оставляя за собой хвосты из дыма и пламени, начали рушиться на город. И, судя по всему, десант дроидов добрался до Сената. И тут стало не до шуток. Система энергоснабжения здания была выведена из строя наёмниками Кэда Бейна, так что закрыть броневые створки, которыми были оснащены спасательные комнаты, а также кабинет Канцлера, было невозможно. Как, в прочем, и открыть обычные - что исключало возможность побега. Они были заблокированы в кабинете.


По доносившимся до них крикам, гвардейцы поняли, что охрана за дверями скоро перестанет существовать, поэтому приказали им укрыться, а сами изготовились к бою. Через пару минут боевые машины вскрыли дверь, и пара дроидов-диверсантов во главе полудюжины B-2 проникла в помещение. Гвардейцы погибли почти сразу, и в дело вступил Мас Амедда. Чагриане и так были сильнее обычных людей, а спикер ещё и выделялся среди своих соплеменников своей статью. К тому же в молодости Амедда увлекался боевыми искусствами. Это позволило ему, пусть и ценой нескольких ран, вывести дроидов из строя своим церемониальным посохом.


Однако угроза не исчезла, и они начали готовится к бою. Амидала сразу же вооружилась гвардейским карабином, и приготовилась отбиваться. "Положительно, эта "королева" в детстве переиграла в солдатиков. И что Энакин в ней нашёл?" Палпатин же позволил себе чуточку приспустить Сокрытие Силы - совсем немного. В том хаосе, что творился вокруг, это было безопасно. Тем более, он и не собирался использовать что-то серьёзное. Так, небольшое внушение, которое легло на благодатную почву чувств и стремлений молодой панторанки; и вот она спустя мгновение подхватила оружие и стала стрелять в наступающих по коридору дроидов.


А когда дроиды пошли в атаку - на этот раз большое количество В-1, Палпатин, лежащий на полу и прикрытый телом спикера, из-под стола легким телекинезом отводил стволы дроидов в сторону. Глупые дроиды и так не отличались меткостью, теперь же их выстрелы летели куда угодно, но не в защитников кабинета.


А потом прибыли джедаи. Признаться, Палпатин справедливо полагал, что они намного быстрее отреагируют на нападение, однако этого не случилось. Ещё немного - и ему пришлось бы применить куда больше Силы, чем он мог себе позволить с Сокрытием. Но всё обошлось, подоспевшая магистр Шаак Ти - вид которой говорил о том, что её путь от Храма до Сената был полон приключений и преград - без труда расправилась с дроидами, после чего эвакуировала их в Храм Джедаев, где они и переждали основные события.


На данный момент, все корабли Сепаратистов на орбите были уничтожены. Экстренные службы, собранные по тревоге с ближайших секторов, в темпе вели сбор обломков. С десантом дроидов тоже было покончено. Джедаи во главе с магистром Винду провели ряд диверсий на энергоузлах, вследствии чего ресурс основных боевых дроидов КНС - В-1 - был выработан за считанные часы. С оставшимися дроидами расправились клоны.


Настало время обдумать произошедшее. И если для него как для Канцлера дальнейшие действия были в общих чертах понятны, то вот для Дарта Сидуса всё было куда как запутаннее. Что это? Грубый просчёт Дуку - или очередная его интрига? Кто ответственен за такой исход? И ведь всё могло обернуться более серьёзными проблемами - но тут вмешался случай в лице Викта, который незнамо как вырвал инициативу у КНС, перевернув сражение в космосе в пользу Республики. Что было несомненным успехом, но - локальным. Как на зло, республиканцы наткнулись на новую игрушку Гривуса, а подручная Дуку, Ассажж Вентресс, на систершипе оного корабля атаковала Ботавуи. Появление кораблей такой мощи не могло не сказаться на моральном духе как обычных граждан, так и офицеров и солдат. Лишь клоны остались бесстрастны - но для них это было нормально...


Кажется, настало время подсыпать песчинок на сторону весов Республики. Возможно, стоит сдать парочку верфей и заводов КНС - хоть на том же Бороске, Кире, Орд-Цестусе или Зиосте... Это будет как раз в духе джедаев - провести стремительные диверсионные операции с минимальными потерями при максимальном успехе. То, что нужно сейчас для выправления ситуации на фронте... да и самим джедаям нужно "подправить лицо". Слишком многие сейчас обвиняют джедаев. Точнее, слишком рано. Да... нужно указать подконтрольным ему СМИ выставить некоторые факты в благоприятном свете. Хм... А Викт то как раз и выплывает на первый план. Ему даже и не придётся играть с общественным мнением - в некоторых изданиях этого молодого джедая уже окрестили "спасителем Корусанта"! Насколько же забавная вещь - судьба...


Взглянув на индикатор времени, Палпатин поднялся и вышел из своей комнаты, после чего по коридору проследовал до своей ложи. Там его уже ожидала умбаранка Слай Мур. Вскоре к ним присоединился спикер Масс Амедда, сообщив, что можно начинать: сенаторы уже собрались в своих ложах в ожидании появления Канцлера. Основной Зал Сената не был затронут боем - пострадали в основном коридоры, а потому преград для проведения заседания не было.


Через несколько минут Палпатин, грустно улыбаясь в едва заметные голокамеры, начал свою речь перед притихшим Сенатом:


- Граждане Республики!.. Жители Корусанта!.. Этот день мы запомним навсегда: день великой скорби для каждого из жителей Корусанта и всей Республики. Вероломный враг покусился на самое дорогое - на столицу нашего великого государства. Более тысячи лет Республика простояла венцом достижений цивилизованных существ. Но нашлись те, кто решил, что может делать всё, что им вздумается. Мы нехотя взяли в руки оружие, чтобы защитить наши жизненные ценности, нашу демократию от посягательств Сепаратистов. Война тяжким бременем легла на наши плечи, но несмотря на все трудности, наша доблестная армия, ведомая отважными джедаями, сражается изо всех сил. Отчаявшийся враг решил ударить в самое сердце Республики. На что же они рассчитывали? Они надеялись низвергнуть Республику в пропасть отчаянья и страха. Но, несмотря ни на что, мы сильны, и действия наши будут решительны!..


***


Поразительно, насколько навязчивыми могут быть воспоминания. Почему именно воспоминания и почему навязчивыми? Потому что всё это я уже пережил. Я точно помню, что бой за Корусант завершился. Мы победили. За победу была заплачена огромная цена - но мы победили. Я это помню.


И тем не менее, картины произошедшего нескончаемой чередой, снова и снова проносились перед моим сознанием. Я не мог повлиять на это, не мог проснуться. Всё, что мне оставалось - раз за разом переживать эти воспоминания, наполненные яркими образами и эмоциями, которые делали картину воистину реальной. Слава Силе - я был уверен, что это мне всего лишь снится, что это бред. Что это воспоминания, а не нечто большее.


Кажется, даже фильм такой был... Там ещё играл... этот... Смазливчик. Забыл, как его звать... А, точно, Том Круз. Его герой умудрился, померев, вернутся на день назад, чтобы потом снова умереть. И так по новой, снова и снова. Вроде бы он нашёл причину, но для устранения проблемы ему пришлось... да, да, снова и снова умирать. Удручающая перспектива.


Но и от одних воспоминаний было неприятно. Раз за разом ощущать всё это - бой, напряжение, страдания, смерть... Скорей бы проснутся! Но... Снова и снова приходится смотреть этот фильм ужасов... Или боевик? Не важно.


К тому же, как показала практика, я начал привыкать. Люди - или же, в нашем случае, разумные - привыкают абсолютно ко всему. Воевать, и даже - убивать. Вот и я "привык" к этим видениям, стал рассматривать их более подробно и бесстрастно, критически - насколько это было возможно - оценивая то или иное действие.


...Миг - и звёзды замедлили свой бег. Наша эскадра вышла в обычное пространство, в двухстах девяноста километрах от Корусанта. Обычно корабли выходят чуть ближе, но сейчас попытка выйти из гиперпространства вблизи планеты - то есть в паре десятков километров, рядом с границей так называемого гравитационного колодца, окончилась бы катастрофой. Слишком много кораблей было там, и риск протаранить что-то или вовсе выйти внутри какого-нибудь крейсера или фрегата из призрачного шанса становился непререкаемой истиной...


Честно признаться, меня тогда пробрало от величественности картины. Даже то сражение за Корусант, что я видел в фильме, не так меня впечатлило. Может быть, из-за того, что картина не была панорамной, а всё внимание было сосредоточено на главных героях; битва же была где-то там, вторым или даже третьим планом. Сейчас же вся панорама боя была передо мной как на ладони. Со стороны картина напоминала... а хатт его знает что. Корабли КНС образовывали эдакую постоянно двигающуюся "линзу" над одним из районов Корусанта, под которой были сосредоточены недобублики "Барышников". Некоторые из них, правда, присутствовали и в общем построении. Наши корабли атаковали это построение со всех сторон, пытаясь прорваться внутрь построения противника, атакуя транспортники и одновременно получая возможность зайти в тыл к кораблям противника. Впрочем, им это пока что не удавалось. Да и мало их было, республиканских отметок на тактическом столе...


Исходя из нашего плана, мы начали медленно продвигаться вперёд, к месту общей свалки. "Изысканный", выдвинувшись вперёд, открыл огонь из своих носовых химических масс-драйверных пушек, а затем и лазерных орудий, а едва противник начал стрелять уже по нам - в дело вступили турболазеры. Сократив дистанцию, мы немного замедлились, а затем ввели в бой и ионные орудия...


...Снаряды этих масс-драйверных пушек летели медленно, особенно в сравнении с лазерами, которые мгновенно поражали противника, или же турболазерами, росчерки которых окрашивали космос своими вспышками. Их даже не было видно. Виден был только результат. Этим снарядам было плевать на дефлекторные щиты - они беспрепятственно поражали корабли противника. Первым же залпом мы накрыли один из этих новых кораблей КНС - "Бунтарь-переросток". Отчётливо было видно, что снаряды, проникнув сквозь обшивку, вызвали мощные взрывы внутри корабля... Не отставали и энергетические орудия. Мощь лазерных орудий была такова, что двумя-тремя попаданиями мы снимали щит любого корабля, а фрегат "Щедрость" мог не пережить и двух выстрелов...


Ну ещё бы. В кои-то веки наземные войска переплюнули флот. Установки SPHA обладали такой энергетикой, что не каждый фрегат мог себе позволить. Одно только то, что энергии, требуемой для питания лазерного орудия, хватило бы на турболазер такой мощности, какая будет доступна только ИЗР! Сейчас ни один корабельный турболазер не способен поражать цели на поверхности планет, не входя в атмосферу. А турболазер, установленный на самоходке, спокойно добивал с земли до низкой орбиты - впрочем, как и лазерная установка.


... Бой был жарким. Дроидам неведом страх, и они стоят до конца. Даже несмотря на то, что их корабли разваливались напополам, канониры орудий продолжали вести огонь. Мы продвигались вперёд - медленно, но неотвратимо. Нашему Изысканному вообще резкие манёвры противопоказаны. Единственное, что нам доступно - это вращение корпуса вокруг центральной оси. Этот манёвр корабль выполняет быстро. Что же касается поворотов, или, тем паче, разворотов... Ну что сказать: всё было очень печально. Ну да мы не истребители, нам вертеться не нужно, да и враг - только впереди. Правда, вскоре пожаловали и истребители противника. "Внимание!.. Авиация противника на подходе. Активировать системы слежения! ... Закрыть броневые заслонки торпедных аппаратов! Подготовить кормовые противоистребительные батареи! Лазерным орудиям - заградительный огонь..."


Но авиация нам была не так страшна, как огонь противника. Хоть орудия на кораблях Сепаратистов и менее совершенные и мощные, но всё же это боевые орудия, которые наносят урон. Сначала они разбивались о наши щиты, а затем начали пробовать на прочность нашу броню. И если "Изысканный" можно было ковырять многие часы, то вот "Дредноуты", шедшие за нами, были более уязвимы. И вскоре мы начали терять первые корабли.


... Это невозможно забыть. Прочувствовать гибель корабля может только одарённый. Он ещё летит вперёд, наводчики ещё стреляют, ремонтные бригады прокладывают резервные линии энергоснабжения прямо по коридорам корабля, чинят проекторы щитов, восстанавливают системы жизнеобеспечения... Но всему приходит конец. Очередной высокотемпературный болт красного цвета, прилетевший с "Бунтаря", ударяет в уже истерзанный участок корпуса, и проникает вглубь корабля. Те, кто был рядом, мгновенно погибают. Другим же выпадает куда более жестокая участь: температура возрастает, и люди начинают гореть... Или замерзать, чувствуя ледяное прикосновение открытого космоса. Или задыхаться в заблокированных отсеках. Это страшно... Очень страшно. Немногие успевают добраться до спасательных капсул. Но... Следующее попадание задевает реактор корабля - и всё исчезает в яркой вспышке. Всепожирающее пламя в один миг стирает всю боль и страдания. Экипажу такого корабля можно позавидовать. Они уже отмучались... Для других же боль и страдания продолжаются: увидев, что корабль покинул строй, жестянки переносят огонь на следующую цель...


Для джедаев это особенно неприятно. Даже нам с Асокой было в такие моменты плохо - всё-таки на "Дредноутах" по двенадцать тысяч разумных в команде. Что уж говорить про Таллисибет - она с таким сталкивается впервые. Но... переносит она всё это на удивление неплохо. Остальным же недоступны высокие материи - но от того реагируют они не менее эмоционально. Кобаяши до хруста в суставах сжимает кулаки; Клейрмур, сама того не замечая, прикусывает зубами краешек губы - до крови; по щеке Старгейзера скатывается предательская слезинка, в глазах же полыхает праведный гнев; Миттермаер, офицер "старой закалки", провожает гибель каждого корабля отданием чести.


А потом мы встретились с отрядом джедаев-асов, "прискакавших" на своих истребителях, во главе с магистром Ади Галлией, которая и уговорила меня на безумие в виде Боевого Слияния всей этой орды джедаев со мной в качестве координатора. Кажется, я слегка переоценил свои возможности, и эти повторяющиеся воспоминания - результат этого безобразия... Но, чёрт, я с гордостью могу заявить - это было круто! Невозможно описать это - нужно чувствовать... Джедаи и так летают "на ять", а тут они превратились в саму смерть для "Стервятников" и "Гиен"; те же, на чьих машинах стояли ракетные установки с протонными торпедами, играючи прорывались через огонь зенитных скорострелок врага, чтобы поразить двигатели или же рубку управления сепаратистских посудин. Уроков Кристофсиса те не учли, да и тот паукан... Тренч не спешил делится свои опытом установки корпускулярного щита, прикрывающего самое важное место корабля.


Всё было практически идеально - до того момента, когда на Корусант начали рушится целые корабли, вызывая огромные разрушения - и беспрецедентные жертвы среди населения планеты.


...Весь тот ужас, что преследовал нас, вдруг стал несущественным. Куда более страшное, всепоглощающее чувство смерти многих разумных выбивало нас из колеи... Мы начали совершать ошибки, и только лишь чудом они не стали фатальными для всех нас. Кеноби, прошедший войну, прошедший падение Ордена, при гибели Альдераана едва не откинул коньки, хватаясь за сердце. Джедаи, не ведавшие ничего этого, просто сходили с ума. Их разум медленно погружался во тьму. И лишь Таллисибет уверенно сияла незамутнённым Светом, придавая нам уверенности. Только с её помощью нам удалось удержаться самим, и удержать других. Жёстко, насильно, иногда ломая устоявшуюся психику - но нам удавалось их удержать...


Сейчас, глядя на это, я осознаю простую на первый взгляд истину. Демократия хороша в мирное время, но ей не место на поле битвы: высшей формой гуманизма на войне является жестокость. Да... Возможно, те джедаи, что пошли против Ордена, покинув его в знак протеста против войны, понимали, что бесследно эта война не пройдёт. Что Орден уже не будет прежним, что джедаи узнают цену, которую должны заплатить все хранители мира, вынужденные вести войну...


***


"Неудобно... Шея затекла".


- Что?.. - Асока резко подняла голову, стараясь проморгаться. Через несколько мгновений, потеряв надежду, она начала тереть глаза ладонями. Наконец, ей удалось привести зрение в норму. Оглядевшись, девочка поняла, что находится всё там же: в одной из палат Залов Исцеления, куда она попала уже часов десять как вместе с учителем, который всё ещё не приходил в себя. После того, как спасатели прорезали проходы - все штатные люки и шлюзы были повреждены - учителя вместе с ранеными начали переправлять на Корусант. Джедая отправили в Храм, остальных же пришлось размещать в казармах, где размещались подчинённые Викту отряды клонов и солдат. Больницы города были переполнены, как и Залы Исцеления в самом Храме...


Таллисибет тоже была здесь. Девушка, устроившись на одном из стульев и обхватив ноги руками, тихонько посапывала. "Все устали... И учитель никак не очнётся"...


Взглянув на лежащего человека, она заметила, что веки его слегка подёргиваются. Подскочив, девочка подбежала к дверному проёму, и огляделась в поисках целителей. Как на зло, ни одного из них не было в поле зрения.


- А... Асока? - слабый голос учителя заставил её подпрыгнуть. А Бет, вскинувшись ото сна, чуть не рухнула со стула. Тишина, стоявшая до сего момента, была нарушена.


- И по какому случаю такой шум? - прошептал Викт, пытаясь подняться.


- Что! Вам нельзя вставать! - тогрута решительно шагнула вперёд и пресекла попытки человека встать.


- Хорошо. Только тише. Голова побаливает, знаешь ли... - человек закашлялся, после чего начал скрести ладонью в воздухе. Первой о смысле жеста догадалась Бет.


- Воды?


Получив в ответ кивок, девушка подошла к столику и протянула ему стакан с лекарством, которое оставила одна из целителей. Тогрута помогла тому присесть, подложив под спину подушку. Джедай залпом выпил, и тут же сморщился.


- Кх-а, к-ха, к-ха... Что это за гадость?


- Лекарство, - тогрута развела руками. - Велено было выпить всё.


Выразив всем своим видом, что он думает об этом лекарстве, а также о них самих, джедай ненадолго умолк, после чего заговорил - на этот раз более уверенно.


- Ну. Что происходит?


- Вы очнулись, учитель! - хором произнесли девочки, и переглянувшись, рассмеялись.


- Это я уже понял. Где мы?


- В Храме, учитель. Вас доставили сюда около полудня назад.


- Сколько времени прошло с конца битвы?


- Больше суток.


- Ох ё... У нас дел по горло, а я тут разлёживаюсь...


- Вам нельзя вставать, учитель.


- Есть такое слово - надо. Тем более, занимать палату в такое время... Найдётся тот, кому помощь нужнее, чем мне... В общем, возьмите с собой, всё что доктор прописал, и будете следить, чтобы я их вовремя принимал. Обещаю, капризничать не буду, - улыбка человека обескуражила Асоку. Переглянувшись с Энвандунг, она пожала плечами.


- Даже и не знаю... Но учтите - с магистром Вокарой сами разбираться будете. - указательный палец девочки назидательно указал на потолок.


При упоминании тви"лечки-целителя джедай мигом скис.


- Это да... проблема. А она тут была?


- Кажется, нет.


- Может быть, она меня и не видела? Тогда вообще всё отлично. - джедай сел на кровати, потягиваясь, и раскинув руки в сторону. И тут же спросил:


- А вы сами как? В порядке?


- Отлично! - заверила его Асока. Таллисибет просто улыбнулась.


- Да, учитель, мы впорядке.


- А вот и неправда... небось всё время возле меня сидели... так что, будем о вас заботится. Я сейчас оденусь - и мы пойдём перекусим. Думаю, к тому времени я оклемаюсь.


- Но зачем? Вам нужно отдыхать. Целитель так сказала.


- Я конечно джедай, но ещё и командир. Проверить подчинённых надо? Надо. Новости узнать надо? Надо. Вы же за всё это время не удосужились?


Асока поняла, что глубоко уязвлена словами человека.


- Но мы были с вами. Это важнее! И вообще, мы волновались!


Викт тяжело вздохнул.


- Ладно. Причина уважительная. Но впредь постарайтесь думать. Да и не собираюсь же я скакать-прыгать, честное слово... так, съездим в пару мест, а потом - всем отдыхать.


- Ну хорошо. А куда мы пойдём?


- В Совет идти смысла нет. Им сейчас не до нас. Слетаем в Казармы, а потом в штаб Секторальной Армии. За пару часов управимся.


***


Офицерское собрание тянулось медленно: вопросов и проблем, требующих решения, накопилось предостаточно, идей же для их решения было катастрофически мало.


Тяжело вздохнув, Сумераги вновь повторила:


- Сэр, при всём моём уважении, начинать перекомплектацию экипажей кораблей прямо сейчас - не лучшая идея. Я всё понимаю, но люди до сих пор не отошли от боя, в котором они потеряли не только своих сослуживцев, но и корабли. Многие из них ранены.


Ринаун с недовольным видом плюхнулся обратно в кресло.


- Сколько их, кстати?


- Раненых? Около сорока тысяч. Мы собрали всех наличных медиков, а также дроидов IM-6, но даже так нам не хватает ресурсов. Я конечно сделала запрос в штаб Секторальной Армии, но сами понимаете, что в сложившейся ситуации нам ничего не выделят.


- Вы правы, - кивнул Кобаяши.


- Доброго вечера всем, - Сумераги повернула голову, и увидела, как в помещение штаба входит генерал Викт.


- Сэр! - присутствующие вскочили со своих мест, отдавая джедаю честь.


- Командир, - маршал-коммандер Блэм, подойдя к джедаю, легонько хлопнул того по плечу, - Я рад, что вы снова с нами.


- Вы как, генерал? - поинтересовалась Клейрмур.


- Могло быть и лучше. Я вижу, вы все в сборе?


- Так точно, сэр. Обсуждаем... проблемы.


- Полагаю, их много? - молодой человек опустился в свободное кресло.


- Да, сэр. Порядком. - подтвердил подошедший полковник Ширанью. - Могу говорить только за авиацию, но в частях творится сущий бардак. До сих пор в списках пропавших без вести находятся сорок три пилота. Мы не знаем, живы они или нет. В небе была такая свалка, что разобрать, где свой, а где чужой, было проблематично.


- Сэр... Разрешите начать доклад? - Сумераги привлекла внимание молодого человека.


- Конечно.


- Итак... Согласно общему решению, я приняла командование наземной группировкой войск на себя. После того, как нам стали понятны цели Сепаратистов, а именно - высадка десанта с последующим созданием плацдарма для ударов по важным объектам Галактического Города, мы начали развёртывание всех доступных вооружений. Части клонов начали возведение баррикад, а вспомогательные части готовились к ведению заградительного огня...


Сейчас слова, произносимые ею, отдавали сухостью и формализмом, но тогда всё было куда как серьёзнее. Продолжая свой доклад, первый лейтенант перебирала в голове образы из памяти.


...По счастливому стечению обстоятельств, сама конструкция казарм и их размещение помогали им в обороне. Если бы лётное поле было в стороне, а казармы - сгруппированы более плотно, то республиканским бойцам пришлось бы очень туго. Однако всё было так, как сложилось. Дроиды, покинув транспортные баржи, оказывались под перекрёстным огнём сразу с двух сторон. При той плотности огня, что создавали обороняющиеся, жестянки не выдерживали и пары минут. Сказывалось и то, что на данном участке Сепаратисты смогли высадить ограниченное количество тяжёлой боевой техники, в основном - штурмовые танки ААТ. Но... Через некоторое время даже тупые дроиды поняли, что без поддержки долго не протянут, и очередная волна авиации, которая прикрывала баржи, не ушла вместе с ними, а бомбардировщики, сбросив свой смертоносный груз, не ушли на перезарядку. "Стервятники" опускались на поверхность посадочных площадок и крыши казарм, где трансформировались в шагающие машины. "Гиены" на фоне этих трёхметровых шагоходов выглядели настоящими гигантами. Сражение сразу же накалилось: почти три тысячи шагоходов, появившихся на поле боя, едва не смели ополченцев. Ударный резерв клонов в силовой броне смог остановить дроидов, а атака спешно выведенных канонерок в штурмовом оснащении - успешно уничтожить дроидов, однако многие из разумных погибли в отчаянной контратаке. Кое-где на дюрабетонных плитах всё ещё выделялись бурые, красные, зелёные и коричневые пятна крови...


Тряхнув головой, Сумераги поспешила закончить доклад.


-...В данный момент ведутся работы по восстановлению различных систем и инфраструктуры; начата расчистка территории от обломков транспортных барж и частей боевых дроидов. Однако, это довольно сложная техническая задача. В довершении, дроиды-пауки типа DSD-1 теперь оснащены устройством самоуничтожения: когда дроид достигал скопления наших бойцов, происходил немаленький взрыв, сопоставимый со взрывом термального детонатора или неуправляемой ракеты. Данный факт оказывал серьезное моральное давление как на клонов, так и на обычных солдат, вынуждая осторожнее продвигаться по полю битвы и не подпускать к себе DSD-1 на близкое расстояние. Опыт показал, что даже выведенный из строя дроид, со все еще функционирующей антенной и сенсорами мог взорваться, когда мимо него проходил клон или же боевая техника. Так что, расчистка ведётся с привлечением сапёров. Но этих ребят не так много, и темпы работы сильно замедлены.


- Каковы наши потери? - генерал откинулся на спинку кресла, глядя в потолок. Видимо, доклад произвёл на него впечатление. Точнее, огорчил его.


- Три тысячи сто два клона - в основном из молодого пополнения; вспомогательные войска потеряли около семнадцати тысяч разумных ранеными и убитыми. Сто пятьдесят две единицы боевой техники уничтожено или повреждено. Сбито триста восемь истребителей и бомбардировщиков. Уничтожено два корвета. Ещё семь кораблей повреждены. Ну... про потери в космосе вы наверняка осведомлены.


- Скажем так. У меня устаревшие данные. Что насчёт экипажей кораблей?


- С "Изысканного" эвакуировано шестнадцать тысяч разумных, из них пять - ранено. Ещё шесть тысяч числятся убитыми или пропавшими без вести. Сам корабль отбуксировали к третьей луне. Из экипажей подбитых или уничтоженных "Дредноутов" спасено примерно сто сорок тысяч разумных, из них более шестидесяти тысяч - ранено; около десяти тысяч - тяжело. Восемь оставшихся кораблей совершили посадку в нашем расположении. Осуществляется текущий ремонт.


Джедай в ответ на её справку высказался - но как-то туманно.


- Это даже не Pirrowa победа, а хатт знает что... Сумераги. - молодой человек встал и, подойдя к ней, положил свою руку на её плечо. - Я горжусь вами. Всеми вами. Вы показали наивысший профессионализм, и с честью прошли через это испытание. Скажу прямо: мне вас не хватало - там, наверху...


- Генерал, - Солван встал по стойке смирно. Другие офицеры последовали его примеру, - При всём моём уважении к вам - вы сделали не просто всё, что могли - вы сотворили невозможное. Никто другой не смог бы совершить такой... подвиг.


Ринаун хохотнул.


- Точнее, никто больше не отважился бы на подобное безумство.


- Будет вам, - джедай замахал руками. - Я же не один там был... Кстати... какие новости из внешнего мира?


- Сэр. На данный момент никаких распоряжений не поступало. Такое ощущение, что вышестоящие... в общем, забыли про нас все, - Таркин развёл руками. - Насколько мне известно, системы связи до сих пор не в порядке, сообщение ведётся с помощью курьеров.


- Тогда я сейчас отправлюсь в штаб Первой Секторальной и постараюсь узнать хоть что-то. Вы же займитесь... сами знаете чем. И... Сумераги. У вас есть список необходимого?


- Да, - лейтенант подала голодиск.


- Учитель? - одна из учениц генерала дёрнула того за рукав.


- Да?


- Вы сюда же вернётесь? Или в Храм?


- Думаю, сюда.


- Тогда... можно я здесь подожду?


- Без проблем.


***


Мофф Дикемиус Трахта, командующий Первой Секторальной Армией, был мрачен. Выпроводив из кабинета полковника-снабженца, он поймал себя на том, что стал легко раздражаться, терять в любой ситуации невозмутимое спокойствие, которое считал сильной стороной своего характера. Он старался понять, объяснить хотя бы самому себе, что же в конце концов происходит вокруг, однако пазл никак не складывался, и это ставило человека в затруднительное положение. Последняя ночь прошла без сна, он вымотался, принимая снотворные таблетки, но так и не мог сомкнуть глаз. Наконец, не выдержав, он встал из своего рабочего кресла, чтобы через пару секунд плюхнутся на удобный мягкий диванчик, скромно притулившийся в одном из углов кабинета, после чего закрыл ладонями глаза. Перед ним вновь замелькали картины отгремевшего уже сражения...


...Это было похоже на кошмар, на фантасмагорическую картину неизвестного художника; трудно было убедить себя в реальности происходящего. Другие офицеры, находившиеся в тот момент в штабе, разделяли его чувства. Хотя поначалу этого не было видно. Вообще, поначалу всё шло хорошо. А затем... Им досталась роль пассивных наблюдателей. Они не имели надёжной связи с войсками, не могли управлять ими. Они были бесполезны. А потому - наблюдали. Это было всё, что они могли сделать. Не все смогли выдержать напряжение. Парочка нервных срывов и один застрелившийся офицер только усугубили общее состояние. В помещении штаба едва не начался массовый психоз. Все были уверены, что битва проиграна, что вскоре дроиды войдут в двери штаба...


Раздавшийся писк коммуникатора отвлёк его от воспоминаний.


- Кто там? Дженкинс? - буркнул Дикемиус, запоздало понимая, что время для посещений очень уж позднее.


- Сэр! - голос секретаря был преисполнен служебного рвения. - К вам старший генерал-джедай Микоре Викт с... сопровождением.


- О. Пропусти его... и сообщи там, у меня важное совещание. Я занят до конца этого дня.


- Понял, сэр, - капитан отключился, а через пару мгновений в открывшемся дверном проёме показалась фигура молодого человека.


- Не помешаю?


Трахта отсалютовал ему кулаком.


- Приветствуем "Спасителя Корусанта!" Падите ниц перед "гением войны"!


- Ты сейчас издеваешься? - у Викта непроизвольно отвисла челюсть.


- Как можно?!.. Стоп. Ты что, сообщения Голонета не смотришь? Новостей не слушаешь?


- Откуда? Я вообще-то несколько часов назад очухался, а за новостями к тебе пришёл, - Микоре развёл руками. - Так что... Давай поподробнее - с чего такой сарказм?


Тут мофф заметил "сопровождение" генерала, робко выглядывающее из-за спины джедая. Это была молодая, но очень красивая женщина, с рыжими волосами.


- Прошу прощения, - Дикемиус вскочил и непроизвольно щёлкнул каблуками. - Кто вы, прекрасная леди?


И тут же получил лёгкую затрещину от Викта.


- Закатай губу. Это моя ученица, и ей всего четырнадцать.


- Да ладно! - Дикемиус был порядком обескуражен.


- Ага. Сам в шоке, - джедай опустился в кресло. - Таллисибет, ты тоже садись.


Только тут Дикемиус заметил, что девушка была облачена в пусть не обычные для джедаев одеяния, но сам стиль выдавал её принадлежность к Ордену. Световой меч он тоже не заметил. Покачав головой, офицер плюхнулся обратно на диван.


- На чём мы... А, про новости. Знаешь, ты сейчас звезда.


- В каком это смысле?


- Безудержную атаку твоего древнего драндулета крутят на всех каналах; журналюги с пеной у рта рассказывают твою биографию. "Молодой герой войны, без страха стоящий на защите Республики с самого начала войны! Тебя ещё не разорвали на кусочки ушлые ребята с "ГэлэксиНьюс"? Ходили тут, вынюхивали. Я их, естественно, выпроводил, но сам понимаешь - надолго это их не остановит. Свобода слова, такие вот дела.


- Вот же ж... Придётся прятаться. И охраны побольше взять. Взвод. А лучше роту... нет, две! И пару танков... - в ответ на растерянное бормотание Микоре Трахта рассмеялся.


- Не знаю, завидовать тебе, или посочувствовать.


- Тебе смешно, а мне вот как-то не до шуток.


- Ладно, страдалец. Я знаю, чем поднять твоё настроение. Хорошие новости, и ещё кое-что к ним в добавок, - мофф направился к одному из шкафчиков, из которого выудил бутыль вина.


- Учителю нельзя! - тон девушки... точнее, девочки, был непререкаем. - Только лекарства! Так целитель сказал.


- Ну, раз целитель сказал, - Трахта подхватил бокал для себя и сел напротив джедая. Тот в свою очередь развёл руками.


- Тут не поспоришь: я всего пару часов как с койки встал. Давай хотя бы хорошие новости.


- В скором времени ты получишь новые корабли взамен утерянных. Думаю, можешь рассчитывать на двадцать ┌Охотников".


- С чего такая щедрость? - джедай прищёлкнул пальцами. - Новый год на носу?


- Командование обеспокоено действиями Сепаратистов. Скажу более, многие миры Ядра и Колоний высказывают свою обеспокоенность текущей ситуаций. В связи с этим, в этот регион стягиваются резервные силы со всех Армий. Кроме того, решено было заморозить на неопределённый срок формирование системных армий с четырнадцатой по двадцатую. Те корабли и отряды, что входят в состав формируемых сейчас шестой, седьмой, восьмой, а также одиннадцатой, будут перенаправлены к нам, в Первую Секторальную Армию. Нам нужно восполнить потери, а также нарастить силы в этом регионе.


- А моя армия остаётся?


- Да, как наиболее боеготовая на данный момент. Двенадцатая тоже почти готова, как и первые пять.


- Но... оттянув силы в Ядро, не оставим ли мы без защиты Внешнее Кольцо? Сепаратисты не могут не воспользоваться этим. Тем более, ты сам говорил, что Тринадцатая Секторальная сжирает все резервы...


- Я тоже об этом беспокоюсь. Однако, решение уже принято. Да и вызвано отнюдь не стратегическими надобностями, а политическими. Никакие слова не успокоят взволнованных граждан, а вот парочка Звёздных Разрушителей на орбите - очень даже. Кстати, о Разрушителях. Около дюжины твоих кораблей прибудут через три дня, но вот экипажей на них не будет.


- Это не проблема. У меня хватит специалистов с погибших кораблей. Вот только офицеры... Хм... придётся завтра лететь на Анаксис, в академию.


- Ха! Придётся тебе отбиваться от добровольцев. Многие бы хотели попасть под твоё начало.


- Думаешь?


- Более чем уверен.


- Значит, можно будет отобрать лучших...


***


Бет обречённо вздохнула: учитель был в своём репертуаре.


- И не забудьте выпить лекарство.


- Да-да, я помню, - человек подхватил ёмкость и через силу выпил содержимое. Откашлявшись, он поинтересовался:


- Довольна?


- Да, учитель. Вы должны следить за своим здоровьем.


- Ладно. Иди уже. Я немного посижу...


- Учитель! - девочка возмущённо всплеснула руками.


- Ладно-ладно. Спать ложусь.


Закрыв дверь, Таллисибет улыбнулась. Не так она представляла себе ученичество, совсем не так. Это должно было быть более серьёзным... Конечно, сказать, что мастер наплевательски относится к её обучению, было нельзя, но ей трудно было воспринимать его как учителя. Друг? Приятель? Она не могла подобрать точного определения. Сейчас же вообще всё запуталось: она как бы была наставницей, а джедай - маленьким капризным юнлингом, за которым нужно ухаживать. Точно... Ребёнок. Большой ребёнок. Был ли он таким всегда? Скорее, нет, чем да. Таллисибет видела его в бою, чувствовала его эмоции. Твёрдость. Уверенность. Может быть, даже злость - но злость не злую, а... Добрую? Но ребёнком он не был. Воин?.. Солдат?.. Сложно сказать. Даже определение "джедай" мало соответствовало его наполнению.


"Нужно по пути заглянуть к Асоке и сказать ей, что мы вернулись."


Энавандунг-Эстерхази направилась в сторону офицерских кают. Время было позднее, так что тогрута наверняка была в свой комнате. Достигнув нужного коридора, она непроизвольно кивнула: Сила указывала, что Асока Тано в своей комнате. Однако, чем ближе она подходила ко входу, тем медленнее переставляла ногами, а затем и вовсе перешла на едва слышный шаг. Причиной её замешательства стало некое странное ощущение. Приблизившись к двери, она почувствовала, что там двое разумных. Достигшие её слуха голоса подтвердили это. Там была Асока... и ещё кто-то.


"Что?"


Осторожно подойдя к двери, она заметила, что та не до конца закрыта. Хотя этот блок не был повреждён взрывами, видимо, мощные сотрясения всё-таки вызвали деформацию конструкций. Прежде чем потянутся к активирующей панели, девушка невольно бросила взгляд через узкую щель на комнату Асоки. И тут же ошарашенно замерла.


Обычный порядок комнаты был нарушен, на полу валялись предметы одежды, причём не все они принадлежали её подруге: Бет отчётливо разглядела планку - кажется, второго лейтенанта - на офицерском кителе, висящем на спинке стула. На койке же, в ворохе из одеяла и простыни лежали обнажённые девушки - тогрута и белокурая зелтронка, руки и ноги которых переплетались, образуя причудливую композицию. Голоса, которые она услышала ещё в коридоре, приобрели чёткость, и она смогла разобрать слова.


- Я волновалась за тебя...


- Глупышка... Уж я то была в безопасности. А здесь шёл бой... Ты наверняка хотела...


- Это уже не важно...


Бет сама не заметила, как упёрлась спиной в дверь своей комнаты. Приложив руки к груди, она поняла, что сердце участило свой бег.


"Что... Что это?! Они же не... Но... как?."


Первой мыслью было идти к учителю - но Энвандунг тут же поняла: спрашивать у него об этом... Ну уж нет! Машинально открыв дверь, она проследовала в свою комнату, где опустилась на пол.


"Асока? Спросить её? Да, именно так я и сделаю. Завтра. А сейчас... Нужно успокоится."


***


Погода на Серенно этим солнечным днём выдалась первостатейной; однако граф Дуку не был настроен любоваться красотами природы. Войдя в конференц-зал, он устроился на своём кресле-троне, после чего активировал систему связи. Перед ним, за полукруглым столом, тут же появились голограмммы предводителей сепаратистов.


- Господа. Перейдём к делу. Наша отвлекающая атака несколько... перевыполнила планы.


Нут Ганрей подскочил со своего места.


- Гр"аф Дуку! Это возмут"ит"ельно! План"ировалась вс"его л"ишь отвл"екающ"ая атака! То что пр"оизошло, не в как"ие ворота не л"езет!


- Да, - неймодианца поддержал Сенн Хилл. - Что произошло? Каким образом эта операция превратилась в такое непотребство? Теперь Республика в праве нанести симметричный ответ! Под ударом могут оказаться наши родные планеты! Граф Дуку! Кто в ответе за это?


Дуку примирительно понял руки.


- Мы уже занимаемся этим вопросом. Уважаемый Уот Тамбор, просветите нас, что случилось с тем дроидом-тактиком?


Скакоанин активировал голографическую схему.


- Мы деактивировали этого дроида, и уже начали диагностику его данных. Судя по тому, что нам удалось получить на данный момент, дроид был полностью уверен в правильности своих действий. Это не сбой или вирус.


- Но что же произошло?


- Нужно дождаться окончания диагностики. Могу лишь предположить, что на основе имеющихся данных дроид сделал свои, далёкие от истины выводы. Впрочем, как показывают наши статистические данные, это не единственный случай своевольного выполнения приказов дроидом данной серии.


- Диверсия?


- Ис...л... С-с-с... Исключено. Всё дело в самих дроидах: главная особенность тактиков - мощные эвристические процессоры с современными когнитивными модулями, позволяющие обрабатывать большие объемы данных из разных источников. По сути, они представляют собой самоходный аналитический комплекс, умеющий самообучаться и принимать собственные решения исходя из имеющейся у него информации в рамках собственных боевых программ. Особенностью программирования отразилась на их специфическое мировоззрение. Все дроиды Т-серии на редкость высокомерны, циничны, абсолютно уверенны в собственной непогрешимости и беззаветно верящие во власть цифр. Однако эта свобода личности порой приводит к странным поведенческим аномалиям. Установлено, что со времени производства данный дроид провёл в деактивированном состоянии менее трёх процентов времени. Это позволило ему значительно обогнать однотипных дроидов по уровню подготовки и эффективности. Но и аномалии существенно возросли.


- Что вы планируте делать дальше?


- На основе данных, которые мы получим с этого дроида, планируется запустить в производство новую серию "супертактических" дроидов. Мы ограничим аномалии, подняв эффективность на сорок процентов.


- Это вс"ё пр"евосходно, но что нам д"елать?


- А разве что-то поменялось? - граф Дуку изобразил радушную улыбку, - Такое маленькое недоразумение не должно повлиять на наши планы. Вице-король, как продвигаются ваши дела с Родией?


- Чер"ез н"есколько часов Родия оф"ициально объяв"ит о своём вых"оде из состава Р"еспублики. Бо"евые корабли уж"е выдв"инулись к план"ете, - самодовольно заявил Ганрей.


Дуку перевёл взгляд на главного технолога.


- ТехноСоюз атакует Рилот через семьдесят два часа, - подтвердил скакоанин.


***


- Магистры, - Шаак Ти тяжело вздохнула. - Прежде чем мы начнём, нужно выбрать нового члена Совета.


- Я предлагаю мастера Коулмана Ккая, - сообщил Кит Фисто.


- Хм. Я бы предпочёл увидеть в этом кресле Луминару Ундули, - Мейс Винду сощурил глаза.


- Поддерживаю, - цереанин Мунди тряхнул бородкой, - Она хороший целитель, наставник и командир.


- Стасс Аллия тоже неплоха, - буркнул Эван Пиелл.


- Ей не хватает опыта, - отрезала Ади Галлия, - Как целитель она неповторима, но нам сейчас нужны воины, а не целители. Поддерживаю магистра Винду.


- Итак? - тогрута обвела всех внимательным взглядом.


- Хорошо. Пусть это будет Луминара. Но как быть с её ученицей?


- Баррис давно готова принять звание рыцаря, но сама Ундули этого не понимает. Это первая её ученица, и Луминара слишком серьёзно относится к этому делу, хи-хи. - тасспиасец Ранцизис позволил себе короткий смешок.


- Известить мастера Луминару нужно, - подвёл итог Йода.


После краткой паузы Оби-Ван Кеноби спросил:


- Что будем делать с новым оружием Сепаратистов?


Ади Галлия подалась вперёд.


- Я соберу лучших пилотов из числа джедаев и клонов. Пару эскадрилий точно наскребу. С ними мы направимся на помощь магистру Ранцизису. Ведь вам известно местонахождение корабля?


- Да. Мы следим за ним с максимального расстояния, - подтвердил тот.


- Но зачем? Истребители не будут эффективны против этого дредноута...


- Разве я говорила про истребители? Мы вылетим на Y-крылах, с протонными торпедами на подвеске. Вот, - магистр указала на схему корабля, - Его основное оружие является уязвимой точкой. Судя по компоновке, оно выдвигается перед выстрелом. Тогда, отправив к дредноуту несколько боевых кораблей, мы спровоцируем его на атаку. Тут то мы, выйдя из гипера, атакуем его ионное орудие торпедами. Остальная часть флота после этого начнёт атаку, желательно с задней полусферы - орудий там меньше всего. Выведя из строя двигатели, мы сможем без труда уничтожить корабль.


- Что со вторым дредноутом? Тем, что атаковал отряд Скайуокера у Ботавуи?


- Думаю, его я возьму на себя. - Кеноби потёр подбородок, - У нас где-то был корвет-невидимка. После того, как на нём летал Энакин, он точно был цел.


- Диверсионная операция?


- Да. Это единственный выход. Второй корабль не оснащён сверхтяжёлыми ионными орудиями - но от того он стал менее уязвим для обычных атак.


- Верное решение. - Винду перевёл взгляд на Йоду. - Судя по тому, что первый корабль может находится под командованием Гривуса, на втором нас может ждать Ассаж Вентресс - или кто-то ещё из аколитов Дуку. Потому... Я отправлюсь вместе с Оби-Ваном.


- Хорошо. Магистры Пиелл, Фисто. Для вас тоже будут задания. Разведка передала координаты заводов и верфей на нескольких планетах. Думаю, уничтожение производственных мощностей может повлиять на положение дел.


Наутоланин и ланник переглянулись.


- Хорошо. Мы вылетаем сразу же после Совета. Есть ещё что-то?


- Да. Микоре Викт.


- А что с ним не так?


- Боевая Медитация. Но это ещё куда ни шло, по сравнению с Боевым Слиянием, которое он использовал в недавнем бою. Эти навыки опасны. Что там, даже мастер К"Баот не был настолько самоуверен!


- Но вы же не будете отрицать, что его действия внесли в нашу победу ощутимый вклад?


- Да, но... Он ничего не понимает, и оттого его действия вдвойне опасны, - настаивал Винду, - Мы должны запретить...


- Вот только не надо про опасность, а? - Эван Пиелл скептически оглядел Винду.


- Возможно, мы можем как-то помочь? Должно же быть какое-то пособие... я не знаю... Голокрон? - Ки-Ади Мунди повернулся к Оппо Ранцизису, - Мастер, ведь вы знакомы с этими техниками.


- К сожалению, джедаи, владевшие такими навыками, либо были небрежны в своих записях, либо не вели их вообще. А иногда они погибали раньше, чем успевали передать эти знания... Я более десяти лет провёл в изысканиях, но... - магистр развёл всеми четырьмя руками.


- Но что-то мы должны сделать? - не сдавался корун.


Шаак Ти прикрыла глаза.


- Хорошо. Я поговорю с ним насчёт этого.


***


Пройдя в личный кабинет Бейла Органы, Падме Амидала поинтересовалась:


- Что происходит? Весь сенат бурлит...


- Хейл Бертони во главе большой группы сенаторов выдвинула предложение об увеличении военного производства и выделения дополнительных средств на закупку вооружений.


- Не нужно быть предсказателем, чтобы утверждать, что данное предложение будет принято большинством голосов, - Мотма сокрушённо покачала головой.


- Не думаю, что мы сможем как-то повлиять на это решение.


- Это вполне естественно. После того, как под ударом оказался Корусант, всем стало... тревожно за свои миры.


- Я бы употребила иное слово. Страшно. - Амидала рассеяно крутила в руках небольшую статуэтку, взятую со стола альдераанца. - И всё же, я не понимаю, как Сепаратисты решились на такой шаг...


Тут в комнату вбежал один из сенаторов, поддерживающих Лоялистов.


- Вы в курсе? Сенатор Фарр собирается сказать что-то важное!


Бейл и Мотма переглянулись.


- Онаконда нас ни о чём таком не предупреждал... - рассеяно пробормотала Амидала.


***


Тихий писк датапада вырвал меня из объятий сна.


"Блин... Кто в такую рань звонит?"


С трудом поднявшись с кровати - хаттова слабость ещё не прошла - я через пару шагов рухнул в кресло.


"Итак, что тут у нас."


Глянув на датапад, я несколько удивился. Отметка вызова указывала на то, что связались со мной не по официальным каналам, а через контакты моей скромной фирмы с эпичным названием "Эппл". Ну, той самой, которая была создана сначала для закупки "Гозанти" с дроидами-пилотами, а затем счета этой компании использовались для получения процентов, причитающихся мне от Джаббы. Правда, эпичным название оное было только для меня, для других же - малопонятное слово, которых полным-полно в Галактике. А по пьяни или под наркотой фирмы - и корабли - ещё и не так называли.


Приняв вызов, через пару секунд я увидел перед собой голограмму... Гуманоида? Человека? Всё же человека, но странного какого-то. Оный субъект торжественно, но с ужасным акцентом, возвестил:


- Приветствую тебя, инородец, зовущийся джедай Микоре Викт. Я - Камаль Дуо"Челл, патриарх ветви Челл великого народа Кси Чар и глава компании "Хаор Челл Инжиниринг".


- Э-э-э... Здрасте... Чем обязан?


- Я пришёл к тебе за помощью.


Изумлению моему не было предела.


- Почему именно ко мне? Почему вы не обратитесь в тот же Сенат или Орден?


- Имя твоё, инородец, звучит по галактике. Но у нас есть и иные причины.


- Поясни, уважемый? А то я что-то не совсем понимаю.


- Ты прав. "Божество прибывает в деталях". Посему, я буду говорить. Наша раса - Кси Чар - более других в этой Галактике понимает, что такое техника. Веками наши братья, ведомые Прелатом, совершенствовались в этом искусстве, но мы не любим чужаков, а потому наши знания не покидали пределов планеты. Мои предки из ветви Челл считали иначе. Кси Чар должны были показать этому миру, что мы - самые лучшие. Основав компанию, которую я ныне возглавляю, мы предложили свои услуги инородцам, зовущимся "Торговой Федерацией". Многие годы мы сотрудничали с ними, но сейчас нас постигла беда. Мастерские на нашей планете - Чарросе-Четыре, были уничтожены. Прелат расы Кси-Чар постановил, что мы - ветвь Челл - нарушили заповеди, и должны быть изгнаны.


"Завернул так завернул. Дело принимает интересный оборот".


- А причём здесь я?


- Ты можешь помочь нам. С тех пор, как заказы нашим мастерским перехватили инородцы, зовущие себя "Бактоид", "Хаор Челл Инжиниринг" едва сводит концы с концами. Теперь же, когда нам велено уйти, только ты можешь спасти нас.


- Интересно, каким это образом?


- Нам известно о твоём участии во многих технических проектах. Мы хотим вновь получить шанс показать Галактике величие механиков Кси Чар.


- Хм. Но зачем вам я? Раз вы такие хорошие техники, то почему не обратитесь к тому же Куату или Сиенару?


- Не скрою, инородец: они заинтересованы в нас. Но единственным их условием будет поглощение нашей фирмы.


- Вы же хотите её сохранить?


- Да. Ветвь Челл должна жить.


- И что я должен сделать?


- Я отвечу... после того, как ты ответишь на мой вопрос.


- Хорошо.


- Что ты знаешь о ордене Кси Чар?


"Что-что... первый раз слышу!"


- Э-э-э... Простите, не понял. Разве это не только "раса", но ещё и орден? хм... Близкая к людям? Судя по виду...


Камаль рассмеялся.


- Твой ответ порадовал меня, инородец...


"Интересно, чем?"


- ...потому я предлагаю тебе купить нашу компанию.


"Вот тебе раз".

Примечание к части

Савсем чуть-чуть подрихтовал главу.

## Глава 40


Гнев всегда имеет основания, но редко достаточно веские.


(Б.Франклин).


***


Отключив датапад, я потянулся, разминая затёкшие от долгого сидения в одной позе мышцы, после чего перебрался на койку, блаженно вытянувшись на ней. Всё-таки ученицы правы: рановато мне скакать, аки сайгаку по горам. Долбанный бой... Он меня порядком вымотал. Сидя за датападом, я заметил, что пальцы на руках иногда непроизвольно подрагивали. И ладно бы на своей, родной - это ещё куда не шло! Но вот то, что подёргивались искусственные пальцы механического протеза - это уже чересчур. Очень надеюсь, что лекарства возьмут своё, и эта хрень пройдёт. Да и странно было бы, если такое напряжение, что мне пришлось испытать, прошло бесследно.


Пока же стоит отдохнуть. Благо, подумать есть над чем.


Первым пунктом для мозгового штурма стало состояние моего кошелька. Я банкрот! Жалкие пара сотен тысяч кредитов, оставшихся на счёте, по сравнению с теми десятками миллионов, что были там ещё вчера, выглядели жалко. Зато бедный джедай - то бишь я - стал владельцем фирмы "Хаор Челл Инжиниринг". И хотя я пока смутно представлял перспективы, зачем оно мне, и когда вообще сможет окупится это приобретение, особого выбора у меня не было.


Если об этом узнают джедаи... Нет, наличие у меня "незадекларированных" сумм я бы объяснил легко. Как и то, зачем они мне. Хатт, я же не тви"лечек покупаю, а трачу их на оснащение своих кораблей и своих солдат. Вполне приемлемое объяснение. За примерами далеко ходить не надо. Тот же Сейси Тин имеет "Дельту-7", замодернизированную им до такой степени, что от творения Куата там остался лишь кусочек носа да фонарь кабины. Не совру, сказав, что на него потрачено пару миллионов как минимум, может быть, даже пять. Откуда-то он эти деньги взял?


Но вот если в Орден прознают, что я, имея кучу денег, не помог нуждающимся, которые сами ко мне пришли... Боюсь, меня не поймут даже ученицы. Конечно, джедаи - не монахини-бенедиктинки, и прекрасно осознают, что всем не поможешь. За последние лет пятьдесят произошло около сотни конфликтов, джедаи же поучаствовали едва ли в четверти из них, прекратив только десять процентов. Но уж если к ним обращались с просьбой - тем более такого масштаба - то они шли и помогали.


Вот и мне пришлось помогать. Сначала пришлось искать место для этих изгнанников, коих было ровно сорок пять тысяч на одном корабле типа LH-1740. Ну, та самая шарообразная фиговина производства неймодианцев, исполняющая роль центрального модуля контейнеровозов Торговой Федерации. Как заверил меня Камаль, корабль был хоть и старый, произведённый ещё за пару лет до инцидента на Набу, но надёжный и проверенный. Учитывая их увлечение техникой, я могу не сомневаться в этом.


После получаса поисков в Голонете, нужное место было найдено. За двенадцать миллионов я приобрёл небольшой грузовой терминал Торговой Федерации на Брентаале-Четыре, расположенный на окраине города Вудрад. После того, как планета была отбита Республикой, всё имущество сепаратистов было изъято в пользу местной администрации, которая, на удивление, не положила их в карман, а потратила их на восстановление инфраструктуры Кормонда и Коровака - столицы и ещё одного города, пострадавшего во время боёв за планету. Недвижимость была выставлена на торги, которые шли не шатко не валко. Всё же объекты тех же неймодианцев и скакоан довольно специфичны. Что было мне на руку. Торговый пост был оснащён посадочной ямой для LH-1740, складами, небольшой посадочной площадкой для барж, жилым комплексом и ремонтными мастерскими. И хотя формальности должны были занять некоторое время, фактически объект перешёл в мою собственность.


Затем пришлось связываться с моффом Илиусом Тербонном. Старик всё ещё рулил Двенадцатой Секторальной, и несмотря на занятость, нашёл для меня пару минут. Я выпросил у него разрешение на пролёт корабля кси-чар, а также эскортирование его парой корветов до места назначения. Мофф был в хорошем настроении - особенно после того, как я передал ему планы по переделке систершипов "Изысканного": Двенадцатая располагала шестью такими посудинами. Что же касается моего запроса, то Тербонн особо не расспрашивал меня. Плюс, версия о важных специалистах, переманенных республикой посредством джедаев, пошла на ура. И я почти не соврал. Они же важные!.. Я заплатил за их компанию почти тридцать миллионов, причём без налоговых вычетов! Плюс полсотни илумских кристаллов для украшения их "храма"-мастерской...


Точнее, они были важны: именно "Хаор Челл Инжиниринг" разработала для Торговой Федерации истребитель "Скарабей", а затем - и "Стервятник", которые попортили нам немало крови в небе и в космосе; на "земле" же кси чар отметились производством - совместно со скакоанскими технологами - IG-226 и более известным IG-227 "Огненный град". Это я узнал в промежутке между запросами о приобретении грузового терминала и сеансом связи с Тербонном. После чего на несколько минут задумался: то ли ругать их некоторые технические решения и криворукость, то ли хвалить за ограничения расы, о которых я тоже осведомился. Равно как и о самих Кси Чар.


Строго говоря, о них мало что известно. Выглядят как обычные люди, единственная отличительная черта - синие глаза. Не голубые, а именно синие. А ещё у них четыре пола, и роевая структура общества - как у тех же джеонозианцев или коликоидов. Каких только чудес нет в этой Галактике... Что же до ограничений... Во первых, они не любят дроидов. Точнее, не всех. Они используют самих примитивных, которых можно отнести разве что к пятому классу - самому низкому из существующих, а вот уже четвёртый класс - ограниченный интеллект - они воспринимают в штыки. Может быть, когда-то они обожглись на очередном Скайнете? Сила их знает. Так или иначе, именно поэтому "Стервятники" были столь несамостоятельны, и зависели от станций управления.


Из первого запрета проистекал и второй. Кси Чар негативно относились к увечьям, которые якобы нарушали естественную, природную красоту, потому те особи, что, к примеру, лишалась глаза или конечностей, изгонялись из общества. Посему у этих технарей напрочь отсутствовало понятие "протез". Нет, целиком повторить организм они могут - тот же "Стервятник" имеет дизайн хищного насекомого с их родной планеты, но вот отдельные части они не делают. А я то уже раскатал губу...


Ну да ладно, найдём, куда этих товарищей пристроить. Пусть сначала доберутся до Брентаала, а там посмотрим. Можно будет привлечь их для работы с тем же Райтом Сиенаром и Лирой Блиссекс. Мало ли... Может, чего хорошего присоветуют: как я понял, коронная фишка "Хаор Челл" - миниатюризация и удешевление. Ну... И пару идей им подкинуть для размышления. Смогут сделать - хорошо, нет - значит, время обогнать не получится...


Завершив дела, я решил посмотреть, что же там о мне пишут и чего в Голонете творится вообще. Честно говоря, я давно не смотрел новости, так что глянуть стоило. Это было нечто... Нет, меня не так уж и сильно хвалили - просто... Я оказался единственным джедаем, которого не ругали. Зато остальных - Совет там, или рыцарей, неважно - обвиняли во всех смертных грехах, начиная от тайного заговора с КНС, припоминая, что Дуку - как бы джедай, до приписывания им безразличия к жертвам мирного населения, в том числе - погибшего на Корусанте. Жители столичной планеты, особенно те, кто потерял друзей или родственников, возлагали вину за случившееся на джедаев и Орден.


Я бы на месте Совета побеспокоился о положительном пиаре. Ну там, пара громких "победоносных" операций, желательно с головидео в стиле того, что было про Кристофсис. Да-да, и такое мне попалось в ходе раскопок. Пафосно немного, но снято шикарно: Кэмерон нервно курит в сторонке. А теперь, в свете побоища за Корусант - язык не поворачивается назвать это битвой - подобная агитация и "пропаганден" нужна как хлеб, как воздух! А то у нас перед Храмом площадь большая: соберётся миллионов десять жителей, да как устроит нам "штурм Зимнего" - заманаемся шашками махать...


Писк таймера заставил меня поморщиться. Опять эту розовую бурду пить... Но надо, Мико, надо, а то копыта откинешь! Впрочем, время близко к завтраку, так что можно будет пойти и набить живот чем-нибудь существенным.


***


Едва Таллисибет поставила свой поднос с завтраком на стол, как в столовую вошла Асока Тано. Тогрута лениво махнула ей рукой и направилась к раздаче. Появление девочки всколыхнуло в памяти Бет вчерашнее происшествие, невольным свидетелем которого она стала.


Глядя на подходящую к её столику тогруту, Эстерхази начала перебирать свои мысли, которые, к слову, были очень туманны. Та весёлая и шебутная девочка-юнлинг, которая всегда была центром любой компании; та, кого хоть и считали шалопайкой, но признавали её упорство и мастерство; та девочка, которая когда-то стала её подругой, помогая ей с фехтованием... Её место заняла падаван Асока Тано. И чем дольше Бет смотрела на неё, тем больше понимала, что она... изменилась. Очень сильно изменилась.


В памяти тут же всплыли слова одного из наставников. ...Жизнь падавана значительно отличается от жизни юнлинга. Раньше ваша учёба строго упорядочивалась и проходила совместно со сверстниками. Став падаванами, вы приступите к бессрочным и неограниченным временем заданиям, а рядом будет превосходящий вас во всём джедай, от которого вы не пожелаете отставать....


"Старалась ли Асока походить на учителя? И... во всём? Но тогда... нет, это уже слишком! И вообще - он джедай! Но... и Асока тоже... Тогда как?!"


Видимо, тогрута почувствовала пристальный взгляд, обращённый на ней, потому что спросила - и даже набитый едой рот ей не помешал.


- Фто?


- Слушай... - неуверенно начала Бет.


- Уг-ху-мф? - тогрута сделал над собой усилие, проглатывая только что откушенный кусочек сладкой булочки, после чего вопросительно уставилась на неё.


- Твоя каюта... там дверь сломана, - смущённо выдавила девушка, - Вчера... Я видела тебя и...


- О. - Асока в свою очередь смутилась, - Вот как... Даже и не знаю, что тебе сказать. Так получилось...


- А учитель знает?


Ответ шокировал Таллисибет.


- Да. Знает.


Некоторое время они обе провели в молчании, поглощая завтрак. Первой молчание нарушила Асока.


- Не пойми меня неправильно, но... Пожалуйста, никому не говори. Хорошо?


- Но... Зачем?


- Мне это нужно. Просто нужно... Это вроде разрядки... После всего, что случилось... Будь ты с нами тогда, на Джабииме... Ты бы поняла.


"Не любит она об этом рассказывать - о Джабииме. Второй раз всего упомянула - а ведь обычно Асока более многословна, особенно если дело касается её похождений". Глядя в глаза тогруты, Таллисибет отчётливо уловила промелькнувшие там печаль и боль.


Молча кивнув, Таллисибет встала и направилась к мусороприёмнику.


- Хорошо. Я... никому не скажу.


"Да. Асока изменилась. Но тогда... Изменился и учитель. Интересно... каким он был до того случая? И как он справляется со всем этим?"


***


Настроение после завтрака было приподнятым, лекарство действовало, и чувствовал я себя преотлично. Потому офицеры, собравшиеся в одном из больших залов, лишь недоумённо пожали плечами в ответ на мою улыбку, не сходящую с лица. Ну а что, хмуриться всё время, что ли?


- Господа! Спешу вас обрадовать. Нам пришлют новые корабли. На этот раз - "Охотники". Возможно, что мы сможем полностью заполнить штат этих кораблей. Командование под давлением общественности укрепляет рубежи в Ядре и близлежащих регионах, стягивая сюда резервы. Однако, экипажи многих кораблей не будут укомплектованы полностью или же вообще не укомплектованы. Фактически, мы получим их сразу со стапелей. Поэтому, Сумераги, Кобаяши, Миттермаер - я попросил бы вас сформировать экипажи для этих кораблей из персонала погибших "дредноутов", а так же "Изысканного".


Офицеры радостно переглянулись, обсуждая новость.


- А корабль не будут восстанавливать? - поинтересовался старый капитан.


- Боюсь, что там просто нечего восстанавливать. Да вы и сами всё понимаете.


- Да, сэр. Но надежда всё же жила в моём сердце. Этот корабль... был моим домом, - Бирон покачал головой. - Не знаю, смогу ли я ужиться на новом мостике...


- Генерал, - ко мне приблизилась Ли Норьега. - Я подготовила то, что вы просили.


- Отлично. - я принял протянутый мне датапад. - Начнём раздачу пряников!


- Сэр? - Ринаун забавно поднял бровь, - При чём здесь руульские сладости?


- Поговорка такая, друг мой, просто поговорка. - вчитавшись в проект формирования командования системной армией, я хмыкнул. Первый лейтенант как всегда была лаконична, точна и безукоризнена. Впрочем, первым лейтенантом долго ей не быть...


- Итак, господа. Настало время распределить звания и должности в нашей системной армии, а так же сообщить вам о нашей структуре, которая была разработана нашими офицерами. Наивысшей единицей определён флот. Он будет состоять из трёх флотских ударных группировок, двух флотских эскортных группировок, трёх транспортных ордеров, одной тяжёлой авианосной эскадры, одной бомбардировочной эскадры, двух эскадр снабжения и одной ударно-разведывательной линии. С составом каждой из них вы будете ознакомлены чуть позднее - когда мы будем близки к завершению комплектования системной армии. Что же касается назначений и повышений... Флот-адмирал Кернатаун Ринаун. На вас возлагается общее командование флотом. Адмирал Лустиан Калген - ваш заместитель. Контр-адмиралы Бен Дел-Дала и Этайн Клейрмур - вы примите под своё командование левую и правую ударные эскадры соответственно. Адмирал Солван Кобаяши - вам отводится командование центральной ударной эскадрой. Командор Атрен Су - вы примите на себя командование эскадрами снабжения. Командор Цери - десантные ордеры. Бомбардировочный отряд возглавит лайн-капитан Гилад Пеллеон. Лайн-капитан Сумераги Ли Норьега: на вас объединённый штаб соединения. Вам подчинятся: гранд-капитан Таркин - тактика; капитан Мирро - связь; капитан О'Харра - медицинское обеспечение. Вице-маршал Доно Ширанью возглавит авиакрыло флота. Ваши заместители - генералы Ниал Декланн и Винду Барвелл. Первый будет отвечать за тяжёлую авианосную эскадру, второй - за подготовку пилотов и оперативное планирование. Гранд-капитан Коро Уильямс возглавит разведывательно-ударную линию. Кроме того, следующие офицеры производятся в ранг капитана, с последующим назначением командующими кораблей типа "Охотник": Идиан Пет, Аллиша Ретана, Фиас Эндель, Вега Вэлкер, Дон Ти Рэй, Симо Зих, Фьёр Леран, Сегер Морош и Миш Сликхолл.


Переведя дух, я продолжил.


- Что касается наземных частей. Они разделены на четыре корпуса, один из которых возглавит маршал-коммандер Блэм, остальные - генерал-полковник Себастиан Менук и генерал-лейтенант Гиль Ка'Тарамас. Третья вакансия пока свободна. Впрочем, как и множество других как во флоте, так и в корпусах пехоты. Недостаток следует устранить как можно скорее: я планирую направится на Анаксис, в Академию, где наберу курсантов последних курсов для нашей системной армии. Командор Цери, капитан О'Коннор - вы летите со мной. Подготовьте "Акаги": отлёт назначаю на восемнадцать часов.


- Будет сделано, сэр! - в голосе зелтронки слышался неприкрытый энтузиазм. Остальные офицеры, только что получившие повышение - перешагнув через два, а то и три звания - тоже были рады. Не удивлюсь, если сегодня свободные от вахты командиры устроят эпическую гулянку... "Кстати".


Вспомнив давно вертевшуюся в голове мысль, я притормозил атоанца за плечо.


- Лихтендаль... Вы на Анаксисе не были?


- Нет, сэр. Мы все обучались в Корулагской Академии, специализирующейся на командном составе и офицерах штаба.


- А другие академии тоже имеют свои особенности?


- Вы правы, генерал. Анаксиская готовит ещё и флотских специалистов связи, ремонтно-технических служб, канониров и командиров батарей. Рейтальская готовила юристов для Корпуса юстиции, сейчас там готовят практически всех. Пилотов истребителей готовят на Корусанте, а пехоту, в том числе флотскую - на Кариде.


- Буду знать...


- Сэр! - передо мной из неоткуда вырос Старгейзер, - Вас ищет высший генерал Шаак Ти!


"Хм. Интересно... Что ей нужно?"


- Ведите, мичман.


***


Шаак Ти вышла из канонерки, после чего скомандовала пилоту:


- Возвращайтесь в Храм. Я задержусь здесь какое-то время.


- Есть, генерал, - пилот кивнул головой, после чего поднял LAAT в воздух и полетел в обратном направлении. Тогрута же окинула взглядом раскинувшиеся по обе стороны от посадочной площадки казармы. "Так это и есть "Мерн-Тринадцать? Довольно... Впечатляюще".


- Офицер, - тогрута остановила одного из командиров.


- Мэм?


- Где я могу найти мастера-джедая Викта?


Человек на пару секунд завис.


- А! Вы о генерале Викте... Он сейчас на совещании. Восемнадцатый уровень, зал номер три-бэ. Воспользуйтесь турболифотом номер а-шестьдесят-семь.


- Спасибо, - Шаак Ти направилась в указанном направлении.


Вообще-то она хотела прибыть сюда гораздо раньше, но внезапный политический демарш Родии, которая объявила о своём выходе из состава Республики и присоединении к Конфедерации Независимых Систем, поставил в тупик как Сенат, так и Совет Джедаев. Принять какое-то конкретное решение и высказать чёткую позицию по этому поводу никто не решался.


- Магистр Ти? Чем обязан? И, простите, но не мрачноватый ли у вас вид для такого прекрасного... дня? - открывшиеся створки турболифта позволили ей увидеть стоящего прямо перед ней молодого джедая, который заразительно улыбался.


Тогрута сокрушённо вздохнула.


- Я прибыла поговорить с вами по велению Совета. Что же до моего вида, - тут она поняла, что Викта ещё не достигли новости о гибели Пло Куна. - Вы же ещё не знаете... Совет решил не распространять эту новость. Плохих новостей и так хватает.


- Чего мы ещё не знаем?... Доброе утро, магистр Ти! - в тот момент к ним присоединилась Асока Тано вместе с Таллисибет Энвандунг-Эстерхази.


Магистр просто ответила:


- Несколько дней назад погиб магистр Пло Кун.


В Силе заметно колыхнуло: Шаак Ти ощутила это настолько отчётливо, что на секунду она пришла в замешательство. Вскоре она поняла, что являлось источником искажений: Асока Тано. Девочка неверяще пролепетала:


- Что... Не может быть... Не верю..., - в её глазах светилась надежда - но магистр не могла её оправдать.


- К сожалению, это правда.


По глазам девочки покатились слёзы. Микоре, всё это время сохранявший молчание, шагнул к девочке, привлекая её к себе. Та уткнулась в его грудь, разрыдавшись. Второй падаван джедая - Таллисибет - встала рядом, положив руку на плечо плачущей девочки, сквозь всхлипывания пробивались невнятные фразы:


- ...Нет... Ппочему... А я... даже... не почувствовала!... Почему...


Викт, посмотрев на Шаак Ти, спросил:


- Как это произошло?


- Эскадра Пло Куна отправилась на помощь магистру Ранцизису, в Двадцатую Секторальную Армию, где была полностью уничтожена в ходе боя...


Тут Асока оторвалась от груди джедая.


- Но... может быть, он жив? Откуда вы знаете!? Может, он ждёт помощи! - стерев слёзы ладонью, девочка вцепилась в учителя, - Мне нужен корабль!


Джедай фыркнул.


- Ага, щаз, разбежался. Думаешь, я отпущу тебя куда-то в таком состоянии одну? - после чего джедай резко мотнул головой, - Магистр Ти, где это произошло?


- В системе Абрегадо... - женщина отметила резкое изменение выражение лица человека, - Корабли Пло были атакованы новым оружием КНС - огромным боевым кораблём с чудовищных размеров кольцевой ионной пушкой. Выживших нет. Магистр Оппо Ранцизис подтвердил это: он сам доставит тело... магистра Пло Куна на Корусант через неделю.


- Почему так поздно?


- Война повлияла на всё вокруг, даже на наши ритуалы... Сейчас Ранцизис совместно с Ади Галлией участвуют в операции по уничтожению вражеского корабля. Магистры Винду и Кеноби заняты вторым кораблём, которым предположительно командует Ассажж Вентресс.


- Вторым? Вы сказали, вторым? - переспросил Викт.


- Да. Второй подобный корабль атаковал отряд юного Скайуокера у Ботавуи. К счастью, этот не оснащён ионной пушкой, однако его боевая мощь от этого стала ничуть не ниже.


- Вот как... Это интересно. Один корабль - это ещё куда не шло, а вот два... Это уже серия.


- Магистр... - Асока сжала кулаки. - Кто командует первым кораблём? Скажите!


Настойчивость девочки был настолько велика, что Шаак Ти машинально ответила:


- Оби-Ван полагает, что в этом замешан Гривус...


- Вот как, - женщина различила хруст сжимаемых кулаков девочки, - Гривус... Учитель... Мне...


Микоре прервал ученицу резким жестом руки.


- Опять ты за своё, а? Корабль тебе? Успокойся для начала, и начни думать! Я тебя этому учил, между прочим.


- Но... Я должна... должна отмстить за магистра Пло!


- Падаван Тано, - тон джедая стал излишне суровым, - Успокойся. Иди в комнату и подумай над своим поведением. Позже поговорим.


- Да, мастер, - буквально выплюнув эти слова, девочка резкой и пружинистой походкой унеслась по коридору.


- Бет. Присмотри за ней.


- Хорошо, учитель, - девочка закивала и бросилась вслед за маленькой Асокой.


Викт же как-то зло бросил:


- Магистр Ти... Я думал, вы более тактичны.


Тогрута по новому посмотрела на человека. Сейчас он совсем не был похож на того Микоре, которого она видела всегда.


- Мастер Викт, вы не обеспокоены тем, что девочка готова была сломя голову бросится...


- Почему нет? Обеспокоен. Тем, что сломя голову. Тут думать надо...


- Неужели вы согласны с ней? - изумилась женщина.


- Думаю, что это дело сугубо личное для каждого - а потому отвечать на данный вопрос я не буду, - джедай нарочито усмехнулся.


- Микоре. Нам нужно поговорить. Обо всём этом... и ещё кое о чём. Совет обеспокоен тем, что вы использовали Боевое Слияние, не имея какого-либо опыта...


- Хорошо. Но... Думаю, нам следует поговорить в более удобном месте. - джедай жестом пригласил её следовать за собой.


Тогрута качнула головой. "Кажется, разговор будет трудным".


***


Хэйлин медленно выскользнула из-под одеяла, позволяя молодому офицеру рассмотреть своё обнажённое тело. Встряхнув пурпурными волосам, женщина начала неспешно натягивать кружевные чулки.


- Ты уверен, малыш?


- Да, детка. Этот тип будет на Алсакане в ближайшие дни. Как я уже говорил, я имею связи в диспетчерской службе... - вальяжно протянул человек, оглядывая её масляным взором. - Но ты первая журналистка, которая обратилась ко мне.


- Ну, знаешь, в нашем деле главное успеть первым. Неудачников быстро выкидывают с работы. Я хочу сорвать большой куш, - Хэйлин облизнулась, - Ну, ты понимаешь?


Офицер расхохотался.


- Не понимаю только, из-за чего вокруг этого придурка развели такую шумиху... Уже уходишь?


- Да. Хочу успеть на ближайший рейс до Алсакана, - женщина послала человеку воздушный поцелуй, после чего покинула комнату мотеля.


Честно говоря, она соврала, но ей было не привыкать. У неё был собственный корабль... Да и у Микоре Викта она хочет взять отнюдь не интервью. Она заберёт у него то, что он забрал у Квинлана Воса.


Жизнь.


Квинлан... Вообще-то он должен был стать очередной её целью, за которой она должна была шпионить - но он заставил её проявить чувства, и сам стал для неё всем тем, чего она была лишена все эти годы. И даже то, что он был джедаем и шпионом, а она - шпионом и шлюхой - не смутило обоих. В грязи и тьме вспыхнул огонь любви. Любви, не требующий слов и подтверждений. Вот что сказал ей однажды сам Вос: "Свадьба у киффаров - не церемония или юридический документ, это скорее состояние духа, состояние бытия. Что же касается детей... Если мы даём жизнь, мы растим эту жизнь, какие бы трудности не ждали нас впереди".


Она была счастлива. Счастлива как никогда. У них обоих была опасная жизнь, наполненная тревогами и перестрелками, ложью и убийствами, но это только подстёгивала их чувства. А потом... Потом Квинлана убил рыцарь-джедай Микоре Викт. Когда весть об этом достигла Нар-Шаддаа, что-то внутри неё оборвалось. Несколько недель она провела в каком-то тумане. Большую часть времени она провела в своей квартире, машинально просыпаясь утром и засыпая вечером. Лишь спустя продолжительное время её мысли обрели твёрдость. Она нашла новую цель. Она должна была отомстить за смерть Воса.


Она долго искала этого джедая, прощупывала подходы к нему. Но... на Корусанте это было сложно сделать: слишком много было вокруг солдат. И вот, кажется, удача улыбнулась ей. Всё решится в ближайшие дни...


***


Приняв на клинок меча очередной выстрел тренировочного дроида, Асока скомандовала:


- Ещё!


- Больше нет, Асока.


- Как нет?


- Да их всего-то двадцать штук и было... - Бет развела руками.


Асока недовольно тряхнула лекку. Она была готова тренироваться с сотней дроидов, лишь бы отвлечься от горьких мыслей.


Она до сих пор не могла поверить, что магистра Пло Куна нет в живых. Не могла поверить, что все так спокойно отнеслись к этой новости. Не могла понять, почему учитель не понял её, не... Почти что заставил замолчать. И оттого было ещё горше. Спасение она нашла в тренировке. Сначала, дабы не видеть учителя, она ушла вместе с Бет в тренировочный зал, где она буквально загоняла девушку. Потом, уже перейдя на борт "Акаги", Асока переключилась на дроидов, с остервенением блокируя их выстрелы.


Тут она поняла, что учитель нашёл её: человек стоял в дверном проёме сбоку. Тогрута сжала губы, игнорируя его.


- Асока... Асока! Шпилька, мать твою! - учитель вновь повысил голос.


- Что, учитель?


- Злишься, что ли? Обиделась?


- Нет! - отрезала девочка.


- Ага, щаз. Так я тебе и поверил. Давай, выскажи, что хочешь, - человек остановился прямо перед ней.


Деактивировав меч, Асока скрестила с ним взгляды.


- Учитель! Вам что, безразлична смерть...


- Нет!... Мне не безразлично. Я понимаю тебя, понимаю твоё желание отомстить. Я поступил бы так же... Но, - человек жестом остановил её попытку заговорить, - В отличие от тебя, я думаю, что, где, когда и главное, кому говорить. Это со мной ты можешь быть откровенна, с Таллисибет, а вот магистр Ти, как и другие члены Совета, не оценит твоих порывов. Хатт! Да если бы я не прервал тебя, у меня было бы ещё больше проблем, - человек обречённо махнул рукой и опустился на пол, - Мне тут, понимаешь, претензию высказали: мол, неправильно я победил, не по джедайски! Нельзя так делать!


Асока опешила.


- То есть как это - неправильно?


- А вот так!... Я, понимаете ли, не должен был "использовать столь опасные техники Силы, которые могли подвергнуть риску не только меня, но и остальных джедаев". Видите ли, я должен был тупо послать корабли в бой, а сам с мечом наголо бросится на врага, угробив все свои отряды, а заодно и вас, послав в бой на истребителях! Вот на такие мои действия никто бы косо не посмотрел! А если бы при этом я и сам подох - так вообще было бы круто! Dolbojobi'! Degenerati' hrenovi'!


Таллисибет поражённо охнула.


- Но как же так?


- Потому что именно так должен был поступить нормальный джедай.


- Но это же ненормально! - возмутилась Таллисибет.


- Ха-ха! Очень смешно... "В ответ на агрессию Джедай защищается. И начиная бой он должен ясно осознавать очень важную вещь! Джедай ведет бой не ради победы, а ради прекращения боя. Поражение противника в бою - лишь один из многих вариантов закончить бой, и далеко не самый лучший. Даже если противник не убит, но потерпел поражение - он вероятно остался на своих прежних моральных позициях. В то время, как, убедив противника не начинать бой или прекратить его, Джедай не просто пресекает агрессию, а в корне ее изменяет". Это не я сказал - таков Кодекс.


- Мастер, - Таллисибет замотала головой, - Это же несколько... нелепо.


Джедай неожиданно улыбнулся.


- Уже одно то, что ты это понимаешь, достойно похвалы. Не зря про тебя говорили, что "эта девочка обладает живым умом, склонным к анализу".


Бет зарделась.


- В самом деле? - поинтересовалась Асока.


- Да. Я не вру. - человек вновь посмотрел на неё, - Слушай, Шпилька. Может быть, тебе кажется, что все эти правила не верны, но это не повод их нарушать. Закон - это то, что делает общество государством. Думаешь, Республика смогла бы просуществовать двадцать пять тысяч лет без законов - пусть и очень-очень запутанных и туманных? Да как бы не так! Это же касается и Ордена. Его связывающей силой является не братство или что-то ещё - а законы и Кодекс.


- Но... Если нельзя нарушать закон, можно ли его изменить?


- Хороший вопрос... Можно, конечно, но... Время перемен ещё не пришло. Blin... Я всё время забываю, что вы ещё дети... В каком-то смысле. Но и вы не лучше. особенно ты, Асока. Ну вот куда ты собралась лететь, а? Мстить за смерть Пло Куна? Думаешь, у тебя хватит сил справиться с Гривусом в одиночку? Хатт с тобой, если ты погибнешь одна - это твой выбор. Но если ты потянешь за собой других: меня, Бет... Грэйс... Готова ли ты будешь решать, кому умереть вместе с тобой?


Асоке стало стыдно.


- Простите, учитель... Я... Я...


- Ты просто дурочка, - джедай протянул к ней руки и, взяв за плечи, притянул к себе, сжав в объятиях. - Маленькая дурочка...


Таллисибет несмело подошла и тоже обняла их.


- Хорошо, что вы... помирились, - пробормотала девочка.


- Да мы и не ругались, - пробомотала Асока.


***


Адмирал Бам-Ал Бейлер, начальник Анаксиской Академии - теперь уже не Корпуса Юстиции, а флотского корпуса - задрал голову вверх, смотря на опускающийся шаттл. Челнок должен был доставить с только что прибывшего корабля старшего генерала - джедая Микоре Викта - недавнего триумфатора сражения за Корусант. Хотя человек со скептицизмом относился к флотоводческим способностям джедаев, в этот раз он не мог не признать, что бывают и исключения из правил. Тем более, достичь успеха на таких устаревших кораблях - пусть и модернизрованных - многого стоит.


Наконец шаттл типа "Каппа" опустился на поверхность. Аппарель откинулась на посадочную площадку космопорта "Цитадели" Анаксиса - главного военного объекта на планете. Именно здесь на протяжении многих тысячелетий ковались кадры для Республиканского флота, а теперь - для возрождённого флота в составе ВАР - Великой Армии Республики...


Планета-крепость Анаксис, прозванная "защитником Ядра", тысячелетиями была символом престижа и могущества. До утверждения на планете власти Республики она служила крепостью и главной верфью Алсаканской Федерации, а затем - точно так же являлась оборонительным рубежом нового, быстро растущего государства. Благодаря давним традициям кораблестроения, Анаксис стал резиденцией Республиканского Флотского Колледжа - который, после Руусанской реформации, получил название Колледж Планетарных Сил Защиты Корпуса Юстиции. Но даже в те столетия, когда Галактике не хватало централизованных, отлаженных военных формирований, молодые флотские офицеры с разных планет мечтали попасть в "Цитадель" Анаксиса, как самое престижное место для обучения.


И Бейлер гордился тем, что возглавляет это учебное заведение в столь ответственный момент истории. Он сам когда-то обучался здесь, и Анаксис стал для него практически домом...


Тем временем из шаттла выбежало несколько клонов, занявших непринуждённые, но от того не менее опасные позы. Двое из них были явно элитными - на это указывала несколько иная компоновка доспехов. Наверняка, охрана генерала. Учитывая, сколько раз он успел насолить Сепаратистам - это довольно своевременная мера. За клонами вышел сам Викт в сопровождении двух офицеров и... скорее всего, ученика... Учеников. А если точнее, двух учениц: молодой девочки-тогруты и более старшей девушки-человека.


- Сэр! - адмирал отдал джедаю честь, - Разрешите поприветствовать вас! Добро пожаловать в "Цитадель"!


Джедай был довольно молод... Впрочем, как и офицеры. Девушка и парень ещё не пересекли тридцатилетнего возраста, но уже щеголяли планками капитана и командора соответственно. "Вероятно, получили повышение после боя... Что неудивительно".


- Вольно, адмирал. - молодой человек улыбнулся.


- Генерал, - Бейлер радушно указал на стоящий невдалеке спидер. - Прошу следовать за мной. С вашего позволения - у нас чрезвычайно плотный график.


- Вот как?? - удивился джедай.


- Так точно, сэр. Мы подготовили списки наиболее отличившихся курсантов, так что отбор много времени не займёт. Благо, это честь как для нашей академии, так и для будущих офицеров. Затем я хотел бы попросит вас об одной услуге...


- И что там?


- У нас как раз поступил новый курс... молодые парни и девушки. Было бы неплохо, если бы вы сказали им пару слов... может, провели бы небольшую лекцию, - адмирал не был уверен в положительном ответе, но джедай только улыбнулся.


- А почему бы и нет? Я согласен.


- Вот и отлично! А вечером в Польс Анакис запланирован торжественный вечер в вашу честь.


- Э-э-э... Это обязательно?


- Сэр. Отказов мы не принимаем, - усмехнулся Бейлер.


***


Зайдя вслед за генералом в помещение большого учебного зала, Лихтендаль огляделся. Как давно это было... Нет, не здесь, да и зал в Академии Корулага был поменьше, но всё было именно так: пять или даже шесть сотен молодых разумных замерли в предвкушении первой лекции... Да, давно это было. А вроде бы и недавно: всего семь месяцев назад они покинули Академию. Началась война, и офицеры требовались на фронте... Сумераги, Грэйс, Кристен и он сам не знали, что судьба сведёт их с джедаем Микоре Виктом. А если бы знали, то не поверили бы рассказу. Много испытаний выпало на их долю, но до сих пор удача генерала распространялась и на них самих. Скосив глаза на зелтронку, пристроившуюся неподалёку от него, Цери хмыкнул. Скажи ему кто на первом курсе, что эта девушка менее чем через год будет капитаном, а он - коммандером - то рассмеялся бы, не смотря на всю свою невозмутимость...


Тем временем генерал закончил короткую приветственную речь - ничего серьёзного, так... Возвышенные фразы. Всё как и положено. А затем... затем началась лекция. По традиции, вне зависимости от Академии, эти три часа посвящались истории флота, его славным традициям и великим сражениям, оставившим след в истории...


- Да начнём же урок, господа! Представьте себе ситуацию: Республика пребывает в мире долгие-долгие годы. Войн нет, и потому армия распущена, а флот - или пущен на слом, или перешёл в собственность планетарных правительств, войдя в силы безопасности. Однако не все были согласны с текущим положением дел как в политике, так и в экономике. Отдельные миры стали выражать недовольство, усилились сепаратистские настроения. Началась милитаризация этих миров, а затем - отделение их от Республики. Вскоре под угрозой оказалось само существование государства. И тогда началось возрождение флота и армии... Интересно, кто из вас подумал о том, что я говорю о текущем конфликте? Полагаю, многие.


- Да, сэр. А разве нет? - из первых рядов взвилась рука.


- Хороший вопрос, курсант. Смею вас заверить - война не меняется. Меняется место и время. Тот период истории, о котором я сейчас расскажу, очень похож на нынешнюю ситуацию - и от того ценен как наглядный пример.


Перейдя из-за трибуны к голографическому проектору, джедай включил карту Галактики.


- Итак... год двадцать три тысячи восемьсот шестьдесят пятый до Великой Ресинхронизации. После столетней войны с Союзом Тиона и Десевро, централизованный флот Республики был распущен. Единственный корабль, оставшийся на боевом посту - "Страж Корусанта", крейсер типа "Гилагимар" - был более экспонатом музея, нежели боевым кораблём. В молодую Республику пришёл мир. После тяжёлой войны начались подъём, развитие, экспансия. В то время две планеты - Корусант, представляющий Республику и Кореллия, главенствующая в своём Конгломерате - незримо боролись за пространство Галактики. Кореллия обратила свой взор на юг, начав прокладку двух своих гиперпространственных маршрутов; Корусант же начал экспансию на юго-восток, в сторону от Куата, к Беласко и Ланнику. Но самое интересное началось ещё во время войны. Метеллос - одна из первых колоний Корусанта - была сильно перенаселена. И вот, множество кораблей с поселенцами отправились искать себе лучшей доли. Их путь лежал на север, по малоизвестному пути, по которому корабли Тионской Гегемонии атаковали Республику. Первой планетой на их пути стал Алсакан, затем Анаксис, Брентаал, Танааб и в заключении - Лантиллес и Лианна. То есть - весь современный Перлемеанский маршрут. Экспансия изгоев заняла тысячу лет, ещё несколько тысяч лет они развивались, чтобы в году семнадцать тысяч сто втором объявить о своей независимости. Алсаканская Федерация быстро развивалась, богатея и процветая. Они предпочли и сохранили более аристократическую философию и стремились к меньшей бюрократии и большей локальной или планетарной независимости. В то же время Корускант и его корпоративно-политические интересы стремились занять как можно больше плацдарма, пытаясь накопить запасы природных ресурсов. Однако Республика, не имея выхода к таким значимым гипермаршрутам, и зажатая с обеих сторон, замедлила экспансию. Дошло до такого, что планеты начали выходить из состава Республики, присоединяясь к Федерации. К примеру, в шестнадцать тысяч девятьсот девяностом году из состава Республики вышел Каамас, годом позднее - Альдераан. Естественно, что Республику такой поворот событий не устраивал. В шестнадцать тысяч девятьсот восемьдесят третьем году началось то, что в последствии стало самым значительным и продолжительным конфликтом в истории галактики - Семнадцать Алсаканских Конфликтов, растянувшихся на четырнадцать тысяч лет.


"Хм... нам рассказывали немного по другому". Атоанец начал слушать более внимательно.


Щёлкнув клавишей, Викт вывел на проекторе нужную схему.


- Собственно, они начались с мелких столкновений алсаканских конвоев и дуросских торговых судов, но началом конфликта всё же считается битва за Вирджиянс. Республиканский адмирал Паретто с шестью боевыми крейсерами типа "Вигил" и десятью транспортниками с сорокатысячным десантом атаковали патрульное судно типа "Дрихте". В результате боя два республиканских крейсера были уничтожены, но и патрульный корабль вынужден был отступить из-за серьёзных повреждений.


- Сэр! Но судя по схеме, этот патрульный корабль был всего сорок метров в длину при двух орудиях! А крейсеры - в восемьдесят семь метров при шести! Почему они понесли такие потери?


- Тут стоит подробнее остановится на вооружении противоборствующих сторон. Республиканские корабли были построены по типу кораблей империи Ксима Деспота, то есть оснащены зеркальной бронёй, а так же бластерными орудиями. Алсаканцы же отдавали предпочтение масс-драйверным орудиям. Так вышло, что вначале они не имели доступа к местам добычи газов для лазеров и бластеров, потому и перешли на масс-драйверы. С другой стороны, на пути развития Алсаканская Федерация столкнулась с несколькими враждебными расами, победу над которыми обеспечили орбитальные бомбардировки. Единственное, что могло тогда их обеспечить - это масс-драйверы. Вообще, техника тогда была довольно примитивной. Максимальный класс гипердвигателя на кораблях того времени - двадцатый; средства связи были несовершенны. Поэтому конфликт разворачивался довольно медленно. Алсакан узнал о нападении на свою колонию только через пять месяцев, а отреагировал и того позднее. Лишь в шестнадцать тысяч девятьсот семьдесят седьмом году эскадра кораблей Алсакана атаковала Республику у Вирджиянса, вернув себе планету.


По залу прошёл шумок. Джедай усмехнулся.


- Да-да, я уже говорил, что конфликт разворачивался медленно? При этом обе стороны пытались использовать массивные боевые флоты для обеспечения побед, но ни у одной из сторон не было военных ресурсов для разделения своих сил между атакой и обороной. Однако, постепенно, из конфликта в конфликт, темп и накал столкновений нарастал. В битве при Кесе с обеих сторон участвовало уже по дюжине боевых кораблей, а в захвате Беласко и Порус Вида со стороны Республики участвовало более сорока кораблей. Однако на этом Первый Конфликт был закончен подписанием мирного договора, гарантом которого стали джедаи.


"Ну да, это было вполне естественно, ведь джедаи пригрозили отключить гиперпространственные маяки. После этого все быстро успокоились и заключили мир. Это я ещё помню".


- Сэр! Можно вопрос? - юная забрачка поднялась со своего места.


- Да.


- А почему Ре... К-хм, Корусант не напал на Кореллию?


- Хороший вопрос. К тому времени флот Кореллианского Конгломерата был довольно внушительным; кроме того, на самой Корелли уже пару тысяч лет существовал анклав джедаев, насчитывающий несколько тысяч разумных, многие из которых были выходцами с Кореллии. Нет сомнений, что при конфликте они поддержали бы свою родину.


Включив новую схему, джедай начал расхаживать прямо под огромной голограммой:


- Следующий виток конфликта начался спустя пятьсот лет. Алсакан произвёл молниеносную атаку на Порус Вида, вернув себе контроль над планетой. Республика ответила атакой на Гизер, являвшийся глубоким тылом Федерации. Однако, Республиканскому флоту было нанесено полное поражение. После этого разгрома, при котором Республика потеряла более сотни боевых кораблей, вновь наступил мир. Третий и Четвёртый Конфликты были исключительно позиционными. Республика безуспешно атаковала Каттаду, Кепаси, Альдераан и ряд других миров, Алсаканская Федерация оборонялась. Кстати. Во время Второго конфликта случился интересный инцидент: первый в истории флотов - и единственный - бой кораблей и разумных живых существ, называемых Дуйнуогвинами, или же - "Звёздными драконами".


- Сэр! Но разве это не миф?


- Совсем нет. В архивах джедаев есть соответствующие упоминания об этом. Краткие, но всё же они есть... Эти войны оставили глубокий след в нашей истории. Были созданы такие произведения искусства, как Мозаики Алсакана и Маяк Бельгота, которые были уничтожены во время последующих сражений. Не все они дошли до нас в целости, но об одной картине я хотел бы упомянуть.


На этот раз изображение появилось на цветном настенном экране.


- Перед вами картина Сарапина Дуэйна: "Суперлинкор адмирала Брендона Арктуруса "А'гники" ведёт бой". Оное произведение искусства ценно тем, что писалось боевым офицером, да к тому же - участвовавшем в этом самом сражении. Кстати. Корабли вам ничего не напоминают?


- Сэр! Если убрать те листы брони - то получится... ваш "Изысканный". Но это же республиканский корабль, а на картине явно виден знак Алсаканского алфавита! А ещё эти выстрелы... это же не масс-драйверы?


- Именно. Пятый Алсаканский конфликт, начавшийся в тринадцать тысяч двадцать пятом году, ознаменовался первой сменой вооружений. Республика перешла на масс-драйверы, отказавшись от бластеров и турболазеров, которые были неэффективны против тяжелобронированных кораблей противника. Отличительной чертой республиканских орудий стали особые устройства, которые облекали выпущенный снаряд в энергетическую оболочку. Иногда вместо болванок использовались ракеты, запускаемые с того-же масс-драйвера. В то же время алсаканские корабли перешли на лучевое оружие, в основном на лазеры и протонно-лучевые орудия. Правда, при этом алсаканским конструкторам пришлось отказаться от энергетических щитов, заменив их толстой бронёй: реакторы кораблей не могли обеспечивать должной мощности и для защиты, и для орудий. Впрочем, это не стало недостатком таких кораблей, конструкционные решения которых прожили тысячелетия, оставив заметный след даже в Республиканском кораблестроении. Спустя десять тысяч лет именно по алсаканским схемам был построен "Изысканный"; строили такие корабли и раньше, и позже. Но вернёмся к картине. На ней запечатлена битва при Борлеясе, которую мы с вами сейчас рассмотрим.


Увеличив картинку, джедай начал пояснять:


- Республиканский флот, насчитывающий сто сорок кораблей - из них восемьдесят тяжёлых крейсеров типа "Веритель" - под командованием адмирала Харкон'са, блокировал планету. На выручку поспешил ударный отряд адмирала Арктуруса. В его распоряжении был тысячешестисотметровый суперлинкор типа "Лантиллиан", сорок крейсеров типа "Наска", восемьдесят фрегатов типа "Ваккар" - это те, что стреляют жёлтыми протонно-лучевыми орудиями, и двадцать четыре авиатранспорта типа "Аркания": один из них хорошо виден вверху композиции. Так же можно заметить звено тяжёлых ракетоносцев "Мантесса" - основной тип ударной авиации Алсакана в Пятом конфликте. Так же прошу отметить внешние броневые листы алсаканских кораблей, покрытые бронзием. Толщина их могла достигать двух, а то и трёх метров. Отчётливо видно, что оная броня вполне успешно противостояла огню республиканских орудий. Ну, и один из кораблей Республики, повреждённый их огнём - тяжёлый крейсер типа "Веритель". К счастью, у меня имеется довольно подробная схемозапись боя, которую вы сейчас и увидите...


Лихтендаль улыбнулся.


"Это вполне в духе генерала - превратить картину в учебное пособие. Думаю, эту лекцию запомнят надолго".


***


Дежурно улыбнувшись, я поднял свой бокал в ответ на очередную хвалебную речь-тост высокопоставленного офицера, чьё имя я уже успел забыть. Да и не стремился запоминать. Пригубив вино, и полуобернулся. За моим столиком собрались в основном преподаватели академии, а так же командир местного гарнизона. Лихтендаль с остальными расположился за другим столиком. Компанию им составили несколько молодых офицеров. И не стоило гадать, кто веселее проводит время - они или я...


Можно было с уверенностью сказать, что половину времени, проведённого на Анаксисе, мы использовали продуктивно. Во-первых, было отобрано почти двести восемьдесят молодых офицеров... точнее, они должны были стать ими через два месяца - но... Они нам нужны сейчас. Где-то полсотни из них, после ещё одного, внутреннего отбора, станут вторыми и первыми лейтенантами, приняв под командование корветы и фрегаты. Остальные же пока побудут мичманами на различных кораблях. Эх, взять бы с собой Сумераги - так она им бы устроила отбор прямо на борту "Акаки", но нет - занята наша лайн-капитанша. Ну ничего, пусть пока проникнутся боевым духом, так сказать. Всё равно не убегут никуда - шаттлы доставили последних "счастливчиков" на корабль ещё до того, как я закончил читать лекцию. Таким образом, наша потребность во флотских командирах полностью удовлетворена. Осталось дождаться получения кораблей, потом от недели до двух на утряску экипажей - и дай Сила, если нас не выдернут затыкать какую-нибудь горячую точку в ближайший месяц...


А вот вторая половина...


Нет, просьбу провести лекцию я ещё понял. Вполне нормальное желание этого... адмирала Бейлера. С одной стороны, прямая передача боевого опыта, с другой - что на мой взгляд более вероятно - возможность похвастаться перед другими академиями. Как же, у нас сам Викт лекцию вёл... Смех смехом, но такой вариант вполне реален... Впрочем... и для меня шанс "попиариться" неплохой, тем более, в теме флотской истории я не профан: всё же архивы джедаев, приправленные ринауновскими семейными наставлениями - штука мощная, особенно при хорошей памяти, присущей всем одарённым. Так что я не ударил в грязь лицом.


Сейчас же мы находились в одном из столичных ресторанов, где была закачена гулянка в нашу честь. Хотя гулянка - это громко сказано. Всё было довольно благочинно, офицеры постарше были с жёнами или даже с семьями, присутствовал и местный высший свет - те из представителей оного, кто смог урвать приглашения. Вот честно - тащиться сюда мне было крайне неохота. От слова совсем. Усталость и недомогание - лекарства делали свою работу, да ещё думы тяжёлые - про Асоку и ситуацию в целом. Но это не от меня зависило, а потому пришлось уважить просьбу ректора.


Охрану из взвода клонов под командой Шайбы и Лаки пришлось оставить снаружи. не то что бы я опасался чего-то, но... На всякий случай. Остальных, включая учениц, я затащил в ресторан. Асоке так точно нужно было развеяться, отвлечься от мыслей. Таллисибет тоже полезно посмотреть на "обычную" жизнь.


- Учитель, - ну вот, помянешь, а она тут как тут.


Я повернулся к ученице.


- Нам... долго ещё? - поинтересовалась девушка.


"Кажется, впечатлений она набралась предостаточно. Краем глаза заметил, что вторая моя подопечная вовсю болтает с зелтронкой и ещё какой-то девушкой-офицером; - вроде бы медик... кажется. Ну и ладно. А то, понимаешь, решила в добрых традициях джедаев нестись "причинять добро". Вот только причину выбрала совсем не джедайскую".


- Ну.. пара часов ещё, и закруглимся. Понимаю, тебе непривычно находится в такой обстановке, но... Считай это тренировкой. Джедаям в их дипломатических миссиях на различных планетах подчас приходится участвовать в куда более продолжительных и куда более скучных...


Внезапно я ощутил на свой спине пристальный взгляд. Вместе с этим ощущением пришло осознание - надвигается опасность. Таллисибет озадаченно склонила голову, а Асока - резко напряглась.


"Учитель? Что..."


В этот момент я развернулся, окидывая взглядом зал. Всё вроде нормально... Стоп. Прямо к нашему столику, лавируя между другими группами отдыхающих, приближалась женщина. Красивое платье, длинные пурпурные волосы - и неприкрытая злость в глазах. "Что это с ней? Я чем то её обидел? Но я не помню её! Никогда не видел!".


В следующий миг события замедлились до предельного уровня: казалось, что между ударами сердца проходят минуты. Женщина, оттолкнув вставшего на её пути офицера - ну как оттолкнула: он начал падать будто в замедленной съёмке - и резко вскинула руку. В стороны полетели продолговатые предметы - и это явно были гранаты. Не конфетти же она пришла разбрасывать? Я попытался нащупать на поясе меч - но что-то подсказало - это бесполезно.


"Асока! Тревога!"


Вскинув левую руку - нестерпимо медленно, я инстинктивно прикрыл ей голову, одновременно разворачиваясь боком, уменьшая площадь поражения. Сидящий справа от меня командор дёрнулся - в его шею попал... дротик? Игла? Да, скорее всего. Я не успел толком рассмотреть, да и летели они быстро... Следующие попали в протез. Первая застряла в ладони, ещё три в самой руке, а пятая намертво заклинила локтевой сустав. Остальные - три или четыре - поразили сидящего слева авиационного полковника. Отведя руку, я увидел, что женщина, отбросив игольник - кстати, когда она его успела вытащить? - и выхватила из набедренной кобуры маленький бластер, подняла его и выстрелила прямо в меня...


Вот только болты растеклись по невидимому щиту: Асока успела среагировать, выставив Барьер Силы. Женщина буквально на миг замерла, поражённая этой картиной - но этого времени хватило Таллисибет, чтобы, размазанной тенью рванув прямо через наш стол, мощным ударом ноги отбросить нападавшую на несколько метров. Впечатавшись в стену, она рухнула на пол, судорожно пытаясь вздохнуть.


Миг - и время вернулось к обычному своему течению. Гранаты, упав куда-то в стороны, сдетонировали. Прогремели два небольших взрыва, зал наполнился криками и дымом. Через несколько секунд в помещение влетели клоны, за ними - охрана и сопровождающие других офицеров.


- Шайба! Бет! Возьмите её! - я указал на нападавшую. - Все целы?


- Генерал! Что происходит?! - адмирал Бейлер подскочил со своего места.


- Сейчас выясним, - пробормотал я, направляясь к ученицам.


"Да! Какого хера происходит?!"


- Учитель, как вы? - Асока настороженно смотрела на торчащие из протеза иглы.


- Я в норме.


Клон сноровисто обшарил женщину, откинув ещё один бластер. Заведя её руки за спину, он связал их каким-то шнуром.


- Готово, сэр. Вот только говорить она пока не может - явно сломаны рёбра.


Таллисибет обескураженно развела руками.


- Упс... не рассчитала силу удара. Но... на что она надеялась?


- А чёрт её знает, - заклинившая рука не давала рассмотреть "снаряды" как следует, - Может, кортозис...


К нашей группе побежали с одной стороны Лихтендаль и О'Коннор, с другой - Лаки и отделение клонов.


- Сэр, периметр чист. Здание блокировано. Челнок я уже вызвал, будет через три минуты!


- Генерал! Это сепаратисты? - зелтронка склонилась над женщиной, рассматривая её.


- Возможно. Следует допросить эту дамочку...


- Полковник! Полковник! - обернувшись на истошный вопль, мы увидели падающего на пол полковника. Из его рта хлынул поток блевотины, перемешанный с какой-то фиолетовой пеной. Кожа буквально на глазах начала покрываться язвами, отслаиваясь от мяса.


- Яд! - не сговариваясь, выдохнули мы.


Резко дёрнув рукав туники, разрывая ткань, я обнажил плечевые пластины протеза.


- Асока! Помоги!


Тогрута кивнула, и закрыв глаза, сосредоточилась, вытянув руки вперёд. Пара секунд - и крепёжные узлы отвалились, выдернутые и вывинченные с помощью телекинеза. Протез со стуком упал на пол. Должно быть, со стороны это выглядело жутковато.


- Так надёжнее, - пояснил я, невольно содрогаясь.


"Блядь! Чего я этой суке такого сделал?"


- С...Сэр! - трясущийся Цери вытянул перед собой руку. На тыльной стороне ладони красовался небольшой порез, - Она... рядом...про... пролетела...


Решение пришло мгновенно.


- Шайба! Лекарства! Асока, держи его - Силой!


Лихтендаль поражённо замер, не понимая, что происходит. Асока вскинула руку - и он замер, не в силах двинутся. Не давая ему опомнится, клон, ухватив того за голову, вогнал в его шею один за другим несколько шприцев. Выхватив свой второй - короткий - меч, я резким ударом отрубил руку атоанца аккурат по середине предплечья. Тот едва слышно охнул.


- Твою мать! - взревел я, замечая, как безызвестного капитана - вроде бы его зовут Ларри - в чью шею тоже попала игла, настигла та же участь, что и полковника: фиолетовая пена и буквально плавящаяся кожа, - Где этот грёбанный шаттл!


Вытащив свою походную аптечку - бля, как же неудобно без второй руки - я кинул её Альфа-клону.


- Коли ему всё - хуже не будет! - я взглядом указал на обрубок руки, валяющийся на мраморных плитах пола.


Кожа вокруг царапины начала темнеть...


- Есть, сэр! - Шайба сноровисто раскрыл коробочку, доставая два инъектора - один с бактой, второй - с обезболивающим.


- Сэр! Челнок на подходе! - сообщил Лаки.


Сплюнув на пол, я скомандовал:


- Всем быстро на улицу! Бойцы, взять раненого! Бегом!... Что-то не нравится мне здешний сервис... Адмирал! Я возвращаюсь на корабль!


- Но...!


- Это для вашей же безопасности. Целью атаки безусловно был я. Как только что-то узнаю от этой... твари, я вам сразу сообщу. Вам же я бы посоветовал усилить охрану, а так же вызвать мед-транспорты.


"Да и нам Лихтендаля срочно в бактокамеру запихнуть надо".


- Хорошо, генерал! Мы уже занимаемся этим!

## Глава 41


Слабый всегда слаб, только степень слабости его меняется;


но сильный бывает порою слабым.


(Сенанхур).


***


Деактивировав небольшой датапад, Палпатин отправил его в специальный компактный мусорный пресс, смонтированный в стол. Спустя пару секунд тот пискнул, сообщая, что устройство - как и информация на нём - размолото в мелкую пыль. Обычные меры предосторожности - ничего странного для политика. Человеку было известно, что многие сенаторы получают информацию из различных источников, которые не хотели бы афишировать. Так что подобные его действия не могли вызвать подозрений. А заодно позволяли прикрыть другую сторону его деятельности...


В этот раз на датападе, доставленным специальным дроидом-курьером с системой самоуничтожения, было послание-доклад от графа Дуку. В нём Дарт Тиранус сообщал подробности произошедшего: как и почему отвлекающая атака на Корусант вылилась в настоящую бойню, и кто ответственен за это.


Хотя ничего неординарного не произошло. Очередная попытка создать чересчур умного дроида, предназначенного для ведения войны, с треском провалилась. Такое случалось раньше - не раз и не два, и Шив готов был биться об заклад, что когда-нибудь - через год или сотню лет - подобное произойдёт вновь. Всё, что оставалось - извлечь из этого выгоду.


"Положительно, подобный командующий, которого можно "положить на полку" или, скажем, "спрятать в рукав", а в нужный момент - вытащить подобно козырной карте - что может быть лучше? Особенно в свете того, что Генерал Гривус всё больше и больше начинает волновать его. Вместо командования армией дроидов - а именно для этой роли он и был создан - этот... это существо ставило свои личные интересы, свою месть превыше всего. Даже эта "ученица" графа Дуку - датомирка Ассаж Вентресс сумела превзойти свои личные чувства. Ну... почти.


Кстати о ней. Тоже неординарная личность, являющаяся ещё одним доказательством того, что полноценно доверять Тиранусу он не может. Нет, Палпатин никогда и не обольщался, но всё же... Стоит немного сбить спесь как самого графа и с его приспешников, так и с Конфедерации Независимых Систем в целом. От последних успехов кое у кого может вскружить голову - что ему, Сидиусу, нужно в последнюю очередь. Пока Сепаратисты сосредоточены во Внешнем Кольце - всё прекрасно. Даже очень: после того, как война окончится, можно будет существенно очистить этот регион от всяческой грязи в виде пиратов и работорговцев. Но сейчас КНС слишком залезло в Среднее кольцо; Республика оказалась слабее, и потому следует выправить ситуацию.


Это было легко, ибо он владел информацией, которую ему поставляли разведчики как Республики, так и КНС. Были и иные источники, не связанные с государствами или иными организациями; некоторые и вовсе поступали от преступного мира. Одни из таких докладов как раз лежал у него на столе, и касался обстановки на Ботавуи.


Покрутив в руках инфокристалл, Палпатин машинально покачал головой. "Пора вытаскивать оттуда Энакина, пока юноша не впал в отчаяние. Потеря половины легиона - довольно ощутимый удар для его самолюбия... С одной стороны, я ожидал, что он продержится дольше, но... Главное, не переборщить. Без поддержки с орбиты, без пополнения запасов медикаментов, без прибытия подкреплений - мало кто может сражаться в таких условиях. А вот упорство местных сил обороны довольно неожиданно. Яростные бои, идущие на подступах к столице, были тому доказательством. И даже владея орбитой и получая каждый день сотни тысяч боевых дроидов в виде подкреплений, войска Сепаратистов смогли продвинуться всего на пару километров. Ботаны в очередной раз удивили всех, доказав, что разведка и шпионаж - не единственные сфера деятельности, в которой они могут преуспеть. Возможно, когда-нибудь это станет проблемой - но не сейчас".


Глянув на индикатор времени, Палпатин поднялся из кресла. Наступили два часа свободного времени Канцлера Республики, предназначенные для отдыха. Однако путь его лежал не в удобную, мягкую кровать, а в заводской район Корусанта. Пора связаться с Дуку и дать чёткие указания для дальнейших действий.


***


Кивнув на плавающего в колбе с бактой Лихтендаля, я поинтересовался у меддроида:


- Как он?


"Впрочем, это довольно глупо, спрашивать о таком джедаю. Да и не джедаю тоже. Ясно же, что всё путём: живой, дышит через специальную маску. Нужные приборы пикают, а Сила недвусмысленно указывает на то, что данная тушка жива и подыхать в ближайшее время не собирается. Ну, а то, что лишился правой руки - так это мелочи. Мне вон вообще по плечо отхреначили, и ничего - жив-здоров".


IM-6 незамедлительно ответил:


- Состояние стабильное, признаки улучшения на лицо. Организм пострадавшего молод, и отлично восстанавливается. Как вам должно быть известно, организм атоанцев отличается как от людей, так и от других разумных. Отсутствие сердца и огромные лёгкие делают их особенно уязвимыми для аэрозольных отравляющих веществ, но вместе с тем замедленный кровоток даёт защиту от других видов ядов. В данном случае, он не успел распространится достаточно далеко. И всё же, оптимальная ампутация должна была быть произведена на семнадцать миллиметров ближе к кисти - так мы могли бы сохранить больше здоровой ткани...


- Ох уж мне эти дроиды - точность им подавай, - и хотя я довольно сухо пробурчал эти слова на душе заметно отлегло.


Подойдя к колбе, я постучал ногтём по стеклу.


- Давай, выздоравливай там, командор!


Лихтендаль, за неимением лучшего, приподнял здоровую руку и показал нам большой палец. Видимо, от меня подхватил этот жест - ни у кого другого я его не видел.


Повернувшись к стоящему позади меня Старгейзеру, я поинтересовался:


- Что там насчёт доклада разведки?


- Сэр! Агент Санторини должна выйти на связь через двадцать минут! - отчитался наследный граф.


- Отлично. Тогда, пойдём в рубку, - поправив сбившийся на одну сторону плащ, я направился к выходу из медицинского отсека "Акаги"...


После нашего... Хм, "поспешного отступления" с планеты, прошло уже два часа. Челнок, едва дождавшись последнего клона, взмыл в воздух. Через минуту нас встретила дежурная эскадрилья с "Акаги", и дальнейший путь до корабля мы проделали под их эскортом. В ангаре нас встретили медики, которые мигом уложили Цери на репульсорные носилки и поволокли его в медпункт. Пленницу же доставили в карцер: нечего ей в лазарете делать. Помощь ей оказал дроид, сделав пару инъекций обезболивающего - и хватит ей.


На Анаксисе же... Хм, тут как раз подойдёт выражение: "дым стоял коромыслом". Судя по поступившему сообщению службы связи, в течении часа гарнизон планеты был не только приведён в боевую готовность: некоторые части заняли важнейшие объекты, в воздушном пространстве курсировали патрули. Движение гражданского транспорта было ограничено в связи с... происшествием.


Кстати... Теперь всё кажется более странным, чем там, в ресторане. Чем больше времени проходило, тем больше вариантов возникало - но все они были лишь догадками, которые при взвешивании фактов отметались.


Первое, что пришло на ум - так это то, что командование КНС - или какие-то личности из числа Сепаратистов - решили устранить меня. Может быть, это инициатива Дуку? Но точно не Вентресс - она бы пришла сама. Однако, пораскинув мозгами, я откинул эту идею, как и другую: о том, что убийцу послал Палпатин.


Причин так думать у меня хватало. Нападавшая не была похожа на охотницу за головами ни внешне, ни внутренне. Слишком уж она была... эмоциональна. Я ощутил её ненависть ко мне - настолько осязаемую, что её можно было потрогать руками. Но и безумной "камикадзе" ей быть не хотелось: она подготавливала пути отхода. Хатт, думаю, ей бы удалось уйти из ресторана, особенно после взрыва гранат, такая там была неразбериха... Ей даже удалось меня достать, и если бы одна ведьма не отчекрыжила мне руку, то пришлось бы мне испытать на себе тот яд, что обрёк двух людей на мучительную смерть.


"Блядь, да чего я ей такого сделал-то, что заслужил подобное? И кто она такая вообще?"


Приблизившись к турболифту, я было хотел нажать на панель активации, но всего лишь дёрнул левым плечом. Руки то нет... Быстро, пока никто не обратил внимание на эту заминку, я протянул правую руку и нажал кнопку. Дверцы лифта с легким шипением отъехали в сторону, и мы с адъютантом вошли в кабину.


"Вот же ж дерьмо, а... Кажется, я тогда и не понял, что мне руку отрубили. Всё прошло настолько быстро, что на переживание не было времени. А потом - потом мне привинтили протез, и если бы я не был одарённым, то, пожалуй, и не почувствовал бы разницы между живой рукой и кибернетической. Впрочем, по прошествии времени, когда Сила пропитала металл, отличия стёрлись и для меня. И только теперь, когда я не просто снял протез, чтобы, так сказать, провести техобслуживание, а лишился его, да ещё на продолжительное время... Вот тут то и стало неприятно".


Достигнув нужного этажа, мы прошли по сто метровому коридору, чтобы пересесть в ещё один турболифт, который и доставил нас в рубку корабля.


Едва я шагнул в помещение, ко мне обратилось сразу несколько взоров.


- Он в порядке, - я улыбнулся, - Немного поплавает в бакте, и будет как новенький.


О"Коннор облегчённо выдохнула. Да и ученицы повеселели.


- Учитель, - Асока покосилась на мой сползающий - снова, мать его! - плащ. - Вы так и будете... без руки ходить.


Поправив хаттов балахон, я усмехнулся.


- Ну не в безрукавке же мне ходить?


- Это не лучшая идея, мастер, - Таллисибет передёрнуло, - Не самое жизнерадостное зрелище, знаете ли...


- Ну раз вам так хочется, то можете мне помочь. В моей каюте лежит сумка. В левом отделении контейнер с запчастями. Отнесите техникам, пусть соберут замену.


- А зачем им что-то нести? У них там и так железяк навалом! - тогрута фыркнула, на что Эстерхази лишь горестно вздохнула.


- Асока, ты что, забыла? У нас в храме же были тренировочные дроиды! Помнишь, что говорили о их сочленениях.


- Да-да, помню... Как не помнить... - пробурчала девочка, - Я их много покрошила... То есть, это... Вывела из строя. Ладно. Пойдём, Бет.


В этот момент клон-оператор сообщил:


- Сэр, на связи Корусант, разведка.


- Выводи её на центральный стол.


Через пару секунд я уже любовался на изображение "разведчицы".


- Сэр! - Санторини козырнула. - Должна признаться, ваше сообщение вызвало у нас переполох... К-хм. Итак, согласно полученным данным я отправила запрос в базу данных, ответ пришёл только-что. Напавшая на вас женщина опознана как Хэйлин Хенц. Разыскивается ста сорока семью планетарными надзорными органами, включая Корпус Юстиции и Республиканскую Разведку. По нашим данным, она является одним из личных шпионов графа Дуку, - перед нами появилась нечёткое голофото. На балконе какого-то здания была запечатлена группа разумных, среди которых безошибочно узнавался Дуку, и нечётко - сама Хэйлин. Подпись гласила, что фото сделано на Серенно, - До вербовки Сепаратистами она была воровкой, и часто использует это прикрытие. Другое её амплуа - это про... роль девушки лёгкого поведения. Была замечена в компании нескольких вышестоящих офицеров, а также ряда других лиц, ранее в акциях устранения не участвовала...


"Хм. Нет. Два раза хм. Где-то я уже слышал это имя. Причём ещё там. Придется поднапрячь память".


Внезапно в голове сложилась логическая цепочка. Пурпурные волосы. Хэйлин Хенц. Комиксы. Квинлан Вос... Кашиик. "Так вот почему она напала на меня! Я убил её будущего мужа и отца её ребёнка". В подтверждение моей догадки Санторини сообщила:


- В недавнем времени была замечена в компании джедая-отступника Квинлана Воса, разыскивавшегося Орденом Джедаев по подозрению в предательстве и переходе на сторону Сепаратистов... Сэр, это большая удача, что вам удалось взять её! - Селанн эмоционально взмахнула руками, - Необходимо как можно скорее допросить её!


- Неужели?


- Генерал! Вы представляете, информацией какой важности она может владеть?! Она может серьёзно повлиять на ход конфликта!.. Сэр, я рекомендую как можно быстрее доставить её на Корусант! - тут агент на секунду отвлеклась - видимо, кто-то ей что-то говорил, - после чего вновь посмотрела на меня, - Генерал! Я бы попросила вас начать допрос немедленно. Ну... - она замялась, - Вы понимаете, что джедаи обладают всеми средствами для этого...


"Интересно. Мне прямым текстом намекают, что я могу делать всё, что захочу, лишь бы получить от Хенц информацию? Разведка не может подождать два-три часа? Хм-м. Обычному джедаю вряд ли предложили бы подобное, но, учитывая, что в конторе явно осведомлены о моей личности и характере, это вполне естественно.


Бросив взгляд на голограмму агента, которая нервно теребила рукав мундира, я кивнул головой.


- Что ж... Хорошо. Мне и самому интересно, что эта птичка нам споёт. Как только я что-то узнаю, немедленно сообщу.


- Не смею задерживать! - Санторини козырнула и поспешно отключилась.


- Сэр, - ко мне повернулся Шайба. - Как будем проводить допрос? У нас маловато оборудования, да и спецпрепаратов нет. Придётся обходится подручными средствами... да вашими джедайскими штучками.


- Нужно проявлять смекалку, майор, обыкновенную смекалку. Решение проблемы прямо перед тобой, - я кивнул на зелтронку.


Грэйс под нашими взглядами непроизвольно сделала шаг назад.


- Сэр? Вы о чём.


- Ну... Феромоны зелтронов являются сильнейшим стимулятором, я бы сказал, наркотиком. Сыворотки правды и джедайское Внушение Разума перед ними - детский лепет. Несколько минут воздействия - и наша птичка поплывёт, а потом у неё развяжется язык.


Альфа-клон хмыкнул.


- Я бы даже и не догадался... А ведь нам давали материал по особым расам. Конечно, если подумать, то это приемлемый вариант... Причём следов на шпионке не останется...


- Эй, - капитан возмутилась, - А меня никто спросить не хочет?


- Не-а, - я расхохотался, - Куда вы денетесь со звездолёта в гиперпростанстве?..


Через десять минут мы втроём уже входили в карцер. Тесноватое помещение, даже слишком, да и сам тюремный блок очень маленький: всего-то дюжина небольших камер, одно помещение для допросов, да пост охраны в начале коридора. Кончено, по проекту такой блок предусмотрен, вот только пользуются им ну очень уж редко; причём основные его посетители - отнюдь не клоны.


Хенц, сидящая на стуле за небольшим столом, была прикована к нему наручниками - хотя это можно назвать и кандалами. Двое клонов бойцов стояли бок о бок от неё, нацелив свои карабины. При нашем появлении они даже не шелохнулись, а вот женщина подняла голову. Яростный взгляд её зелёных глаз горел на бледном лице.


- Ты ещё жив, ублюдок?


- Как видишь, Хэйлин. Джедая не так просто убить. Ну, ты ведь знаешь, правда? - я уселся напротив неё, - А вот невинные разумные пострадали.


Шайба молчаливо вскинул руку - и клоны мигом выскочили из помещения. Вытащив пистолет, он демонстративно начал его полировать. О"Коннор же привалилась спиной к стене рядом с дверью, разглядывая пленницу.


- Плевать, - женщина дёрнула руками, звякнув цепью, - Жаль только, что я не достала тебя... Недооценила твой страх и твою охрану.


- Скорее, это инстинкт самосохранения. Он есть даже у тебя: убив меня, ты ведь собиралась сбежать?


- Не важно... Это уже не важно... - Хэйлин вскинулась, - Ну, и что со мной будет?


- Хм... уже за одно нападение на меня тебе причитается ой-ёй-ёй сколько. Да и в прошлом твоём грехов предостаточно. Впрочем... если ты ответишь на некоторые вопросы, может быть, суд подумает о снисхождении...


- Да пошёл ты в задницу, придурок! Может, я и выросла в самом низу общества, но знаю, что такое честь, - Хэйлин расхохоталась. - Можешь засунуть себе это снисхожде... - голова женщины мотнулась от затрещины Шайбы.


- Повежливее, дамочка. Перед тобой генерал.


Хенц зло сплюнула на пол.


- Сволочь он, а не генерал... Ну, и что? Пытать меня будешь? Я не удивлюсь... Ты, больной ублюдок! Я многое о тебе знаю... О, почему Квинлан тебя не убил? В Галактике стало бы меньше грязи...


- Пытки? Фи, как грубо. - я улыбнулся, - Конечно, можно было бы провести ликвидацию сексуальной безграмотности среди клонов... Страдают, бедненькие, без женского внимания... Сколько их у нас на борту, Шайба? Полк? Чуть больше?.. Но, к твоему счастью, у нас нет времени. Капитан. Действуйте, - я встал со своего места и отошёл в сторону.


- Что?! - Хэйлин недоумённо посмотрела на зелтронку, усаживающуюся напротив неё...


Через полчаса картина в кабинете изменилась не сильно. Вот только пленница безвольно сидела на своем стуле, уронив голову на столешницу. Тело её подрагивало, из полуоткрытого рта свисала ниточка слюны.


-...Итак, я повторяю свой вопрос, - кивком велев Шайбе приподнять её голову - с одной рукой было чертовски неудобно, я провёл ладонью перед её затуманенными глазами, - Что тебе известно о планах графа Дуку?


Женщина начала бессвязно бормотать:


- Н... нет... Ничего... Не... знаю... давно... не выходила... на связь...


- Но какие-то слухи тебя достигали? Не юли, птичка, это бесполезно. У тебя же есть своя агентурная сеть? Друзья, приятели? Неужели никто ничего не знает? Говори! Или хочешь добавки?


- Нет... ничего не... только... Говорили... Большое... наступление... Родия... Ганрей...


- Так в захвате Родии КНС поучаствовала Торговая Федерация?


- Се... Сенатор... Фарр... Фарр был... подкуплен... Ганреем... Хвосты... Следующие...


- Хвосты? Что ты имеешь в виду? Отвечай?


- Большое нападение... К... расные... Хвосты падут... они следующие... - в этот миг Хэйнц затряслась особенно часто, а затем обмякла. Шайба провёл над ней ладонью.


- Она отрубилась, сэр.


Конечно, клон не был джедаем - просто его доспех ┌Катарн" был оснащён многими встроенными системами, одной из которых была система медицинских сканеров. Я же поднял взгляд к потолку.


┌Что за чушь банты? Какие-то "Красные хвосты"... Но... Что-то знакомое... Точно! Четырнадцатая Секторальная Армия "Красные Хвосты". Штаб - планета Рилот, командующий - мофф-тви"лечка Сва-Лу Ораилус. Я это запомнил, так как она - единственный "экзот" среди двадцати остальных моффов. Но всё же Рилот... Хотя... Стоп! Что-то такое мелькало в мультсериале! Кажется, дроиды его таки захватили - один джедай точно погиб, а другие потом отбивали. Скайуокер мелькал, а потом вроде бы Оби-Ван Кеноби и Винду. Или же они были на втором Джеонозисе? Стоп, там был Мунди, который Ки-Ади. Так или иначе, всё вполне логично. После захвата Родии следующая разумная цель - это Рилот. С его захватом Сепаратисты вновь разрежут Армии Республики на два полушария... А ведь не зря флот Кеноби и Энакина назывался "Флотом Разомкнутого Кольца!" Ой не зря...


Повернувшись к О"Коннор, я хлопнул ей по плечу.


- Отличная работа, капитан.


- Сэр. Прошу прощения, но... Это было не зря? Зелтроны не применяют своих способностей подобным образом... никогда. Но... Я должна была помочь. Ведь... Лихтендаль пострадал.


"А капитан-то выглядит хреново".


- Я понимаю. Тебе было тяжело, но... Да, это было не зря. Шайба, позаботься о заключённой. Пусть доставят в камеру... и не снимайте кандалы. Не хочу сюрпризов. Нам же пора в рубку. Обеспечьте мне связь с Корусантом. прежде чем мы прыгнем, в Главном Штабе должны узнать об этом.


- О чём, сэр? - Грэйс явно не поняла намёков Хенц.


- Сепаратисты в скором времени нападут на Рилот. Может быть, в ближайшие часы, может, через неделю - но нападут.


***


Энакин внутренне сжался, готовясь к рывку. Замерев за кучей строительного мусора, он прикрыл глаза, вслушиваясь в голос Скорча, раздававшийся в гарнитуре наушников:


- Ещё сорок метров... Тридцать... Двадцать...


За его спиной заёрзал капитан, поудобнее устраивая на плече свой гранатомёт "Плекс".


- Готов, Рэкс?


- Да, сэр!


- Внимание! Они проходят!


Через трещину в дюрасталевой пластине молодой джедай отчётливо видел марширующих дроидов В-1. Наступление десятимиллионной армии дроидов на Древ"старн - столицу Ботавуи - шло полным ходом...


После того, как адмирал Юларен был вынужден отвести свои корабли с орбиты, Пятьсот Первый легион оказался отрезан от любой помощи, и даже сенатор Поло Се"Лаб, славящийся своей величавостью и настойчивостью, вряд ли мог чем-то помочь своей планете. Слова мало значили против огромного дредноута на орбите. Поспешная атака ботанского флота привела к тому, что дюжина их кораблей была просто сметена огнём этого чудовища. Захватив инициативу, дроиды незамедлительно начали высадку своих отрядов, и клонам пришлось вступать во встречный бой. Связи не было, и рассчитывать Энакин мог только на себя, да своего падавана. Конечно, местные силы самообороны были подняты по тревоге, однако... Лишь усилиями клонов столица ещё держалась. Другие ближайшие города - Велхом"старн и Урвал"старн - уже были захвачены КНС; за Лев"старн, находящийся в пятистах километрах на юг от столицы, шли упорные бои. Правительство, созванное на спешное заседание, поговаривало об "Ар"краи". Это был особый термин в практике ботанов, применявшийся всего шесть раз за всю историю ботанов. При его объявлении все дееспособные ботаны призывались на защиту своей расы от грозящего уничтожения.


Действительно, положение было аховым. Энакин побывал во многих переделках, однако сейчас было особенно тяжело. Почти как на Джабииме. Он уже потерял половину своего легиона. Скрипнув зубами, юноша прошипел:


- Скорч!..


- Ещё пять секунд... Жестянки приближаются... Вперёд!..


Разметав мусор, Энакин вылетел на широкую улицу. Прямо перед ним возвышались три пятнадцатиметровых дроида "Октаптарра-магна-три". Их шаровидные "головы" непрерывно и хаотично вращались, выискивая цель далеко впереди - там, где пролегала линия обороны республиканцев. Метнувшись к первой из них, он резкими ударами перерубил ногу ближайшей боевой машины. Та медленно завалилась на бок. Дроиды, заметив угрозу, открыли по нему огонь: дюжина DSD-1 немедленно взяла его на прицел. За ними плыли ААТ, башни которых как раз начали поворачиваться по направлению к нему; те же дроиды, что уже прошли переулок - В-1 и В-2 - продолжали наступать вперёд, не обращая на него внимания.


Тут в дело вступил Рекс. Высунувшись из переулка, он одну за одной выпустил две ракеты, безошибочно поразив головные танки; Энакин же в это время расправился со второй "Октуптарра", и приготовился подрезать третью. В этот миг из дыма вылетели две дроидеки: резко затормозив, они трансформировались в боевое положение, и, активировав щиты, открыли по нему и Рексу частый огонь. Джедай отпрыгнул, разрывая дистанцию. Он хорошо усвоил правило: чем дальше ты от этих "игрушек", тем лучше.


В следующий миг над его левым ухом пронёсся тяжёлый энергетический заряд, поразивший первую дроидеку. Точнее, он разнёс её на мелкие кусочки. Вторая дроидека ненадолго пережила свою товарку. Следующий луч - который пролетел возле правого уха - уничтожил и её.


- Этейн! - Энакин рванул к последнему три-дроиду, - Ты чуть меня не подстрелила!


- Простите, учитель! - следующий заряд взорвался где-то за спиной Скайуокера, вероятно, в рядах наступающих жестянок.


- Не делай так больше! - Энакин взмахом меча удачно - прямо на дроидов-пауков -"уронил" последний гигантский шагоход. Упав, он вместе с двумя остальными надёжно перегородил улицу своими корпусами и ногами. Подбежавший Рэкс швырнул пару термодетонаторов за баррикаду, после чего выхватил свои неизменные пистолеты DS-17.


- Уходим, генерал!


- Не делать что? - в наушнике раздалось шипение системы охлаждения оружия девушки, - Не спасать вас?


- Всё было под контролем, - Энакин вслед за Рексом нырнул в переулок.


- Как же как же, - съязвила девушка. Еле уловимый лязг засвидетельствовал о том, что падаван сменила магазин своего монстра.


Не то чтобы Энакин не одобрял стиль боя своей ученицы... Но уж больно она носилась со своей винтовкой. Грубое творение фирмы "Аракид", LJ-50, предназначенное для трандошан, прошло глубокую модернизацию в недрах техслужбы легиона, и теперь, получив новый ствол и более совершенную оптику, уверенно поражало легкобронированные цели даже в полукилометре от стрелка. И девушке было явно плевать, что винтовка эта, поставленная рядом, была выше её самой, что для неё требовались мощные энергоячейки, весящие немало... Но вот эффект от стрельбы был... восхитительным. Тяжёлые заряды, выпускаемые этой винтовкой, были принудительно дестабилизированы, отчего каждое попадание сопровождалось немаленьким таким взрывом, способным уничтожить танк или небольшой отряд пехоты.


Другое дело, что частенько приходилось поработать и мечом: дроидов было больше, чем энергии в аккумуляторах и газа в картриджах...


- И-и-и-ха! - Энакин дёрнул головой от крика Скорча.


- Что стряслось?


- Сэр! Вы не поверите! Только что нам пришло подкрепление! Высадка передовых отрядов уже началась.


- Не неси чушь! Там же... - Энакин поднял глаза - и замер. Силуэта огромного корабля Сепаратистов в небе не было. - Где он?


- Сэр, в том-то и дело! Жестянки отступают! Фиксируем отход их отрядов!


В небе пронеслись республиканские истребители, за ними следовали бомбардировщики. У Энакина отлегло на сердце.


- Слышишь, Тер? Кажется, мы выбрались.


- Да, учитель! - голос девушки был радостным, и молодой человек не смог сдержать улыбки, - Но... почему они отступили?


- Может, произошло что-то важное? - пробормотал Скайуокер.


***


Таллисибет отложила тренировочный меч и уселась в позу для медитации. Положив перед собой небольшой брусок металла, она сосредоточилась и вытянула над ним руку.


- Ты уже всё? - разочарованно протянула тогрута. - А как же ещё один поединок? Я должна отыграться!


- Асока. Я не хочу пренебрегать другими вещами, даже зная, что больших высот в них мне не достичь.


- Что ты имеешь в виду?


- Ну... Посмотри на учителя. Он... несмотря на всё, очень старается, использует всё, что под руку попадётся, чтобы стать сильнее. Может быть, он сам этого не замечает, но это так. Я тоже хочу стать сильнее, - Таллисибет, закрыв глаза, вытянула перед собой руку - и слиток оторвался от пола на целых полметра. Провисев около минуты, он со стуком упал обратно.


Девочка тяжело вздохнула.


"Сила... С трудом удалось его удержать. Да и... это же просто слиток, а не стакан: его можно сжимать сильнее, не боясь сломать".


Её подруга, молчаливо следившая за этим, весело фыркнула и села рядом.


- Ладно. Давай медитировать.


Через некоторое время Асока поинтересовалась:


- Слушай, Бет... Ты... Волнуешься? Я чувствую...


Энвандунг кивнула.


- Да. Немного.


- Из-за нападения?


"Врать не имеет смысла".


- Ты права. На секунду... Я испугалась.


- Учитель говорил: "Если ты ничего не боишься - то, вероятно, ты уже мёртв". Так что... это нормально.


- Ну вот, дожили. Ты меня успокаиваешь.


- Ну да. Ведь это ты у нас была сама невозмутимость.


Девочки рассмеялись.


***


Погребальный зал был погружён в полумрак. Полуколонны, украшающие стены, возносились к потолку - довольно высокому; само помещение же было небольшим. Вокруг небольшого пятачка с погребальным столом амфитеатром располагались скамьи-ступени.


Вообще-то, это был малый погребальный зал, рассчитанный на похороны одного джедая. Им пользовались редко: тут хоронили в основном магистров, иногда мастеров. Рыцарей же... редко привозили на Корусант, сжигая там, где они погибли. Квай-Гон Джин тому подтверждение. Большим же залом не пользовались уже тысячу лет. Раньше, во времена джедайско-ситских войн, в нём хоронили до сотни джедаев. После Руусана таких масштабных смертей уже не было...


Мы прибыли на Корусант почти сутки назад. Половину из них я провёл в хлопотах, связанных с передачей Хэйлин Хенц сотрудникам Республиканской Разведки; ещё пару часов ушло на посещение Штаба Первой Секторальной, откуда мы связались с моффом Четырнадцатой. Вот только... Сва-Лу Ораилус посмеялась над нашими сведениями. "В регионе передвижение крупных сил противника не наблюдается. Станции слежения работают в штатном режиме. Флот Секторальной Армии готов отразить любую угрозу". В безуспешных попытках убедить её прошло около получаса, но единственное, что нам удалось выбить - это обещание послать в патруль дополнительные сорок корветов из резерва.


Я конечно попытался воззвать к разуму, но моё предчувствие никого не волновало. Военным нужны факты, и только факты. Разведке ещё предстоит подтвердить правдивость слов шпионки, сейчас же, как сказал Трахта, они "выеденного яйца сарлака не стоят". Сделать я пока ничего не могу. Моя системная армия ещё не готова, так что оставалось лишь успокоить совесть. Возможно, это какой-то план Сидиуса?


Радостной вестью стало уничтожение огромного "Покорителя" в системе Андарра. Мастерски проведённая атака бомбардировщиков под предводительством Ади Галлии увенчалась успехом. Флагман Гривуса - разведка это подтвердила - был уничтожен, однако сам командующий Армией Дроидов уцелел. Тем не менее, республиканские СМИ раздули этот инцидент до неимоверных размеров. Второй же корабль типа "Покоритель", участвовавший в блокаде Ботавуи, мистическим образом исчез ровно за час до спланированной атаки магистров Винду и Кеноби. Они притащили туда корабль-невидимку, рассчитывая проникнуть на борт корабля и провести там диверсию, однако Вентресс, которая предположительно командовала кораблём, оставила их с носом.


А потом ко мне прибежала Асока: тело Пло Куна доставили в Храм...


Народу было... мало. Даже из Совета были только Йода, Шаак Ти и Оби-Ван Кеноби, подошедший в последний момент. Дюжина... Нет, одиннадцать джедаев, бывших знакомыми кел-дора, пришли почтить его память. Наша троица замыкала список. Не густо, что тут сказать. Бывал я на похоронах пару раз, ещё там, на Земле. Народу было в разы больше, всегда находились те, кто знал усопшего, учился с ним, работал; родственники, наконец... Здесь же атмосфера была мрачной. Как и мысли, посетившие меня.


"А ведь, если подумать, я косвенно виновен в его смерти. Не возьми я Асоку в падаваны - она оказалась бы у Скайуокера, всё шло своим чередом, и они спасли бы Пло Куна... Нет, это дерьмовые мысли. Могли спасти... А могли не спасти! Кто его знает, как повлияло бы моё вмешательство на историю в этом случае... Твою мать, оно всё равно повлияло бы! Так что глупо страдать на тему "Ой, я этого не спас и того не спас, а эти погибли из-за меня". Я точно знаю, что спас двоих - Касс Тод и Мака Лотора. Они живы наперекор всему. Жив я, Асока, мои подчиненные тоже живы, этого достаточно. А Пло Кун... Что ж, это война. На войне умирают".


Я поднял взгляд. Тело магистра лежало на прямоугольном возвышении, укрытое белым саваном. Незнакомый мне джедай, в белой маске, похожей на маски стражей, но в чёрной мантии, стоящий рядом с изголовьем, вёл церемонию. Ритуал был простым и незамысловатым. Все молчаливо склонили головы.


- Сила объективно воспринимает все вещи, она безмятежна, и не колеблет эмоции. Она - результат наличия жизни во Вселенной, без которой Силы не было бы как таковой, как не было бы и жизни без существования Великой Силы. Сила - есть сама жизнь, как и всякая жизнь - есть Сила. Джедай рождается из Силы, и когда его жизнь заканчивается он снова становится частью Силы, привнося в нее знания, опыт и мудрость, полученные в течении жизни. Всю свою жизнь Джедаи постигают сущность Силы, ищут единства с ней, которое истинно обретают лишь полностью сливаясь с ней после жизни. А потому, то, что называют смертью, в жизни Джедая есть лишь конечное и самое желанное знание, обретаемое лишь однажды, но навсегда - единство с Силой!


Едва джедай закончил говорить, помост с телом Пло Куна начал опускаться в специальную камеру. Асока, стоящая рядом, сжала мою руку. Створки погребальной камеры закрылись. Миг - и внутри вспыхнуло плазменное сияние. Луч света, исходящий из небольшого круглого украшения на одной из створок, вознёсся к потолку, символизируя единение с Силой.


- Нет смерти - есть Великая Сила, - хором произнесли мы...


***


После похорон Пло Куна прошло три дня. Асока понемногу свыклась с мыслью, что кел-дор погиб. Во многом ей помогла Таллисибет. Эта девочка... Да, она была слабой в плане Силы, но сердце у неё было доброе. Не знаю, почему она такая, да и... Важно ли это? Какая есть, такая есть. Если бы Асока была другой - она уже не была бы Асокой. Это касается всех нас.


А потом, как водится, печаль отступила под ворохом повседневных дел. Занятия с ученицами перемежались тренировками с Цином Драллигом. Этот язвительный тип выловил нас в первый же день и категорически заявил: "Если вы не притащите свои ленивые задницы ко мне на занятия, то я буду являться вам в ночных кошмарах!". Естественно, мы не решились проверить правдивость его заявлений. С другой стороны, это было разумно. За чередой дел военачальника я немного упустил из виду свою подготовку как джедая, чем едва не поплатился во время последнего покушения.


Но и другими обязанностями я не пренебрегал, ибо от того, как эффективно будут сражаться мои подчинённые, будет зависеть моё выживание на поле боя. В один момент мне стало интересно: уделяет ли какой-нибудь другой джедай столько же времени своим войскам, сколько я? Не может быть, чтобы никто больше - просто по логике и здравому смыслу!


В итоге, за все эти дни я находил буквально пару часов для отдыха, проводя оставшееся после тренировок времени в штабе системной армии. На симуляторах отрабатывались различные ситуации: здесь пальму первенства держал Жестяныч, играя в "красных и синих" за КНС. Мало кому удавалось обставить тактика в наземных сражениях, а вот в космических баталиях он уступал нескольким разумным. Сумераги Ли Норьега, Кернатаун Ринаун и - неожиданно - один из молодых мичманов по имени Флавиус Спунс могли обставить ООМ-дроида в восьми случаях из десяти. Формирование экипажей кораблей шло ударными темпами, сами корабли уже почти все прибыли. Дюжина "Охотников" горделиво возвышалась на посадочных площадках, ещё восемь должны прибыть в течении недели. Правда, боеготовы были только три из них, с остальными же предстояло провести множество тренировок и учений. Были трудности и с формированием авиакрыла. Каждый из "Охотников" нёс по триста семьдесят две машины - это на четыре эскадрильи меньше, чем загрузка первоначального проекта. Но... Учитывая, что одновременно можно было запустить не более восьмидесяти бортов, замена четырёх эскадрилий на двадцать шесть турболазеров и тридцать скорострельных бластерных пушек выглядела вполне уместной ценой за повышение огневой мощи корабля.


Но... только на дюжину этих кораблей требовалось четыре с половиной тысячи истребителей и бомбардировщиков. А ведь были и другие корабли, на которых нужно разместить МЛА: "Одобряющие", их авианосные варианты, корветы "Мародёр"... Ситуацию немного исправил пришедший от Сиенара "подарок": грузовой транспорт доставил две с небольшим тысячи новеньких СИД-Прототипов. Ими удалось заткнуть основные бреши, остальной объём ангаров кораблей заняли "Лавины" вперемежку с ARC-170 и BTL/В.


Лихтендаль, восстановившись после импровизированной ампутации, натаскивал своих подопечных из десантного ордера, который насчитывал шестнадцать "Одобряющих" и четыре "Покорителя". Правда, у него появилась странная привычка время от времени косится на свой протез. Ну... вообще-то ему, как не одарённому, требовался менее выносливый протез, который к тому же мог служить гораздо дольше. Поэтому механические части покрывала синтеткань, делавшая протез неотличимым от живой руки. Как ему сказали врачи, со временем эффект деревянных пальцев пропадёт и чувствительность восстановится на прежнем уровне.


Не отставали и пехотные части, которые осваивали новую технику, привезенную мной с Алланда. К несчастью, единственным, что не вызвало нареканий - так это гранатомёт GD-7. Лёгкий, удобный в обращении, и, самое главное, позволяющий нести бойцу больший боезапас, это оружие пошло на ура. А вот насчёт остального... Репульсорные танки и бронетранспортёры нашли отклик в массах, а вот их гусеничные варианты были встречены с недоумением. И не только в пехоте, но и в моём штабе. Ли Норьега так вообще закатила трёхчасовую лекцию о тактике применения техники в различных условиях, добив меня перечнем задач, стоящих перед клонами и вспомогательными войсками. Посему, всю гусеничную технику и большую часть репульсорной пришлось распределять среди трёх пехотных бригад. Однако, на какое-то время все дела пришлось отложить.


Потому что началось очередное наступление КНС. Сепаратисты атаковали... Рилот, и я мог с превосходством заявить: "я же говорил". Штаб Четырнадцатой Секторальной был разрушен в первые часы атаки, судьба моффа Ораилус и вышестоящих штабных офицеров была неизвестна, однако сопротивление на самой планете продолжалось. Сопротивлением руководили в космосе - адмирал Дао, и мастер-джедай Айма-Гун Дай - на поверхности. Засветился и Чам Синдулла, лидер оппозиционного блока тви"лекского общества, призывавший народ Рилота к борьбе против захватчиков, тогда как сенатор Орн Фри Таа, взывал о помощи в Сенате.


Как и говорила Хэйлин, вторжением руководил лично Уот Тамбор. Он сам сделал заявление по "Теневому Вещанию", объявив Рилот территорией КНС. Большой флот, среди которого выделялись необычные корабли - вероятно, очередная новинка, блокировал планету, сковывая оборонительный флот и одновременно не давая республиканскому подкреплению приблизиться к планете. Другие отряды дроидов атаковали близлежащие миры - Шимию и Дом-Бадден, однако всем было ясно - это лишь отвлекающий удары, призванные рассредоточить усилия ВАР.


Однако, вопреки здравому смыслу нас не послали им на помощь. Вместо этого выдвинули несколько флотов из состава Второй Секторальной. Как мне пояснил Трахта, это было вызвано тем, что жители Корусанта всё ещё находятся под впечатлением от атаки, и переброска значительных сил с планеты может негативно сказаться на общей обстановке в обществе.


"Хаттова политика".


***


Асока покосилась на учителя.


- Куда мы идём?


- В одно место, которое подойдёт для нашей тренировки.


- А чем плох любой другой тренировочный зал?


- Нет нужных учебных пособий, - улыбнувшись, джедай свернул в полутёмный коридор.


Таллисибет, шедшая чуть позади, подала голос:


- Мне кажется знакомым этот коридор...


Асока завертела головой. "А ведь и правда. Что-то мне эти колонны напоминают". Наконец в её голове сверкнула догадка.


- Учитель! Мы идём в Зал кудакки?


- Браво! Я думал, вам понадобиться больше времени... А ведь кто-то хвалился тем, что знает Храм как свою левую пятку?


- Что?! я такого не говорила, учитель! - тогрута наморщила лоб, - Стоп. Насколько я помню, это зал для медитации, а ещё - для занятий телекинезом... Ой. Ха-ха... Вам не кажется, что вы переоцениваете нас?


- Нас? - джедай на ходу обернулся и окинул их взглядом, - Нас-то как раз нет.


В этот момент они достигли высокой арки прохода в Зал кудакки. Асока уже бывала здесь, притом много раз. Точнее, с полсотни за последние пару лет, и хатт его знает сколько до того. Зал кудакки предназначался для тренировок выдержки и медитации, а также телекинеза. А ещё здесь хранились мунтуурские камни - округлые каменные глыбы весом в три тонны каждая. Всего этих грубо вытесанных валунов было шесть, однако даже простой сдвиг камня с места мог считаться достижением.


Впрочем, она бывала здесь не по своей воле, а исключительно по направлению наставников, которые считали такие тренировки полезными для тогруты. "Я конечно, понимаю... Точнее, теперь понимаю, что у меня характер не ахти, но... Совесть то иметь надо!" Вот и сейчас на ступенях, окружавших песчаный пятачок с лежащими там камнями, в центре которого была ровная каменная площадка, сидело несколько юнлингов в позах для медитации; кроме них, в зале была и маленькая группа юнлингов помладше, в сопровождении наставницы. Ну, и ещё двое джедаев в самом тёмном углу. Однако помещение было захвачено благоговейной тишиной. Каждый побывавший здесь надолго набирался впечатлений. Высокие скульптуры рыцарей-джедаев, украшавшие стены, прямо-таки сквозили величием, а мунтуурские каменюки одним своим видом вгоняли в тоску; естественной их особенностью было то, что на вид они казались тяжелее, чем были на самом деле.


Да, им много раз твердили, что если они сосредоточатся и захотят, то смогут поднять любой вес, но... Даже гранд-магистр Йода, постоянно повторяющий "Веса нет", мог поднять лишь пять камней. Все шесть же поднимали только один раз. Это было девять с половиной сотен лет назад, когда мастер Фэй Ковен и притащила эти камни сюда.


Асока во все посещения честно пыталась медитировать, но особых успехов не достигла. Поднять же камень... Однажды она попыталась, но безрезультатно. Утешал тот факт, что этого никто не видел. Сейчас её пределом было поднять предмет весом в семь сотен килограммов. Или же сорок предметов по десять килограмм. Но... два предмета по триста пятьдесят она поднять не могла - только два по двести пятьдесят...


- Учитель, зачем мы здесь? - шёпотом спросила Таллисибет.


- Будем тренироваться. Идёмте, - джедай жестом указал на центральную площадку.


Пожав плечами, тогрута направилась вслед за учителем.


- Садитесь рядом - так, чтобы мы могли взяться за руки.


- Вы хотите объединить наши усилия?


- Да. В будущем нам так или иначе придётся это делать, так что такие упражнения будут хорошим подспорьем.


Усевшись на пол, Асока подхватила протянутые ладони людей и внимательно уставилась на своего учителя.


- Итак... Вы помните, что мы делали на мостике корабля?


- Да... Наверное.


Тогда начнём, - учитель закрыл глаза. Переглянувшись с Бет, Асока последовала его примеру. Понемногу внешние шумы стихли, и наступило состояние покоя. Тогда, в бою, Асока мало что запомнила, да и не стремилась она тогда что-то разглядывать. Сейчас же она завороженно смотрела на происходящее.


Вокруг было... не темно и не светло. Просто... пусто. И в то же время везде чувствовалась жизнь. Она плескалась в далёких огоньках, но резче всего она ощущала два... Да, пожалуй, это можно назвать сгустками, из которых исходили нити, напоминающие побеги вьющихся растений. Однако, с одним из них она уже была соединена. "Учитель?" Потянувшись к нему, она ощутила его чувства и мысли куда глубже, чем просто используя Силу. Второй тоже был знаком. "Это Бет". Её "побеги" были робкими, и тогрута усилием удлинила свои, потянувшись к подруге. Мгновение - или вечность?.. - и их чувства слились.


Ух-ты, учитель! Как красиво.


Это необычно. Всё так... как будто во сне.


Кто о чём, а девчонки о красоте... Давайте, сосредоточьтесь на камнях. Чувствуете их?


Да... Они не живые, но в них есть Сила.


Хорошо. Теперь... Представьте, что один из них поднимается над полом.


Асока не понимала. Ведь требовалось вытянуть руку, а сейчас ладони были заняты. Но... Ей стало интересно, что же получится из затеи учителя, а потому девочка начала усиленно думать.


Прошло какое-то время, прежде чем в голове раздался голос учителя:


Откройте глаза.


Приоткрыв один глаз, Асока увидела, что один из камней парит в паре сантиметров от пола.


- Ура! - тогрута не сдержала вопль радости - и камень тут же рухнул на песок.


"Упс..."


В следующий миг раздались укоризненные голоса Викта и Таллисибет, слившиеся воедино:


- Асока!


- Да-да, я знаю, - обречённо пробормотала девочка.


***


После очередного совещания в штабе меня задержала Ли Норьега. Лайн-капитан эмоционально извинилась и передала сообщение, полученное ей незадолго до атаки на Корусант. Это было послание от руководства Ротаны - дочерней фирмы "Верфей Куата". Изучив его, я злорадно усмехнулся. "Вот ведь пронырливые... змеи. Почуяли, что их денежки могут уплыть в чужой карман, и зашевелились". Однако, поразмыслив, я решил узнать, что они могут нам предложить. Отправив запрос на сеанс связи, я поудобнее устроился в кресле и начал ждать. Время то уже было позднее...


Вопреки опасениям, ответили мне уже через двадцать минут. Активировав цветной дисплей системы связи, я увидел респектабельно одетого человека, который немедленно залопотал:


- Добрый день! Позвольте представится, Альфредо Бланк! Полномочный представитель концерна "Тяжёлое машиностроение Ротаны".


- Мне сообщили, что у вас есть ко мне разговор...


- Генерал. Скажу откровенно: мы заинтересованы в том, чтобы вы закупили у нас для своей армии нашу новую и модернизированную технику.


- Серьёзно?


- О, мы учли многие ваши пожелания. Собственно, над этим проектом работал целый отдел в течении четырёх месяцев. Для начала, канонерка UAAT. Мы кардинальным образом - насколько это позволяла обшивка и габариты - изменили внутреннюю архитектуру стандартной LAAT, - на экране появилась изображение нового "пепелаца", - Нашей первоочередной задачей стало повышение живучести машины, а также удобства её обслуживания. Новая машина получила более прочную броню, а также дефлекторный щит, аналогичный тому, что установлен на челноке типа "Ню". Это потребовало сокращения боезапаса к масс-драйверной ракетной установке с тридцати до восьми ракет. Учитывая время, необходимое для запуска всего боекомплекта - почти пятьдесят секунд, это вполне оправданный шаг. Чем меньше транспорт находится в зоне огня противника, тем лучше. Кроме того, нам пришлось отказаться от крыльевых лучевых лазерных орудий и кормовой бластерной пушки. Возможность установки боковых пилонов с лучевыми лазерными пушками мы сохранили. Грузоподъёмность и вместимость канонерок остались на прежнем уровне.


"А неплохая машинка получилась. Чёрт, а сестричка Сиенара что-то с челноком не торопится. Придётся брать".


- Положим, вы меня заинтересовали. Когда я смогу их получить?


- Менее чем через неделю.


- Хорошо. Мне это интересно. Нам нужно... Для начала, две тысячи машин. Чем ещё порадуете?


Изображение канонерки сменилось, и я заинтересованно подался вперёд.


- Что это?


- АТ-ВТ. Как видите, в нём мы учли все ваши пожелания по модернизации АТ-ТЕ. Танк получил новую переднюю часть, основанную на заднем отсеке. Выносная кабина пилота ликвидирована, пункт управления перенесён внутрь кабины. Расположение главного орудия изменено, в связи с его переделкой под дистанционное управление. Теперь это полноценная турель. Однако, десант машины сокращен с двадцати до восьми клонов, которые располагаются в кормовом отсеке. Танк получил бронирование всех шести ног; броня корпуса также усилена. Грузоподъёмность снизилась с десяти до двух тонн. Общая масса возросла на полторы тонны. Скорость снизилась до тридцати пяти километров в час. Мы уже начали выпуск этих машин, а производство АТ-ТЕ сворачивается. Готовы отправить вам до полутора тысяч экземпляров уже завтра.


Я молча кивнул. "Как там говорил великий комбинатор? Лёд тронулся?"


- Знаете... Получилось довольно неплохо.


- Не просто неплохо - отлично! - Бланк взмахнул руками. - Кроме того, мы использовали наработки по АТ-ВТ ещё в двух проектах.


- Давайте поподробнее.


- Первая машина - это АТ-АА. предназначена для борьбы с вражеской авиацией. Стандартный корпус АТ-ВТ несёт дополнительный реактор и накопители в кормовой части. Главное орудие заменено на среднюю роторную бластерную пушку модели Z-12. Нам удалось за счёт продвинутой системы охлаждения повысить скорострельность до трёхсот сорока восьми выстрелов в минуту при дальности стрельбы в три километра! Впрочем, возможна установка скорострельной счетверённой бластерной пушки. Кормовой отсек в таком случае занимают две вертикальных ракетных пусковых установки с боезапасом в двадцать четыре ракеты типа "поверхность-воздух".


- Что со второй?


- АТ-АР. Мобильная артиллерийская платформа...


"Хм. Метров двенадцать в высоту... Стоп. Вроде как тут ствол должен быть толще. Точно толще".


- Простите, уважаемый... Каков калибр орудия?


- Сто сорок миллиметров.


- Вот как?


- Да. Мы подписали соглашение с "Карвон-Баттл-Тех". Ротана будет выпускать несколько экземпляров из линейки: репульсорные ВАТ-1, которые заменят ТХ-130, а также транспортёр пехоты ТТ-2 и медтранспорт МАТ-8. Кроме того, мы получили документацию на орудийную систему от AU (g).


"И когда успели? Но... учитывая, какие у них производственные мощности и капиталы - это немудрено". Меж тем Альфредо продолжал разглагольствовать:


- Первоначальный проект АТ-АР предусматривал установку двухсот двадцати миллиметрового химического масс-драйверного орудий, однако орудие с Алланда более приемлемо по характеристикам. Меньшая отдача позволил отказаться от третьей опорной ноги. Это позволило увеличить боезапас, а также защиту и маневренность машины. Кроме главного орудия, установлено бластерное орудие, аналогичное орудию на АТ-ВТ, и два противопехотных бластера от той же машины. Этих машин ещё не так много выпустили - всего двести единиц, но всю первую партию вы можете получить без каких-либо проблем.


Вздохнув, я покачал головой.


"Нужно брать. Благо, переучивать клонов не придётся. Что же до улучшений... Посмотрим, как эта техника покажет себя в бою".


- Хорошо. Обговорим детали...


***


Получив ранним утром сообщение от Шаак Ти, в котором говорилось о том, что я должен прибыть в один из залов дальней связи для получения нового задания - при этом не единым словом не упомянув о его сути, я пришёл в замешательство. Тем более, не было сказано "задание для системной армии", а "задание для вас". Что было поводом для тревоги.


По пути я перебирал различные варианты, но на ум так ничего и не пришло. Закончив маятся дурью, я решил - чего терзаться? Через пару минут узнаю, что и как.


Войдя в помещение, я огляделся. Там никого не было. Странно. Время вроде то...


- Приветствую, мастер Викт, - хриплый женский голос заставил меня вздрогнуть.


"Хатт. А ведь он мне знаком".


Обернувшись, я увидел Тёмную Женщину, которая стояла рядом с голопроектором. С нашей последней встречи она совсем не изменилась: те же короткие серебристые волосы и тёмные одеяния.


- Мастер, - я церемониально поклонился, умышленно не называя её по имени. Не любит она этого. - Чем могу помочь?


- Викт. Тебя направили ко мне на помощь. Нужны будут два-три корабля для прикрытия - желательно "Охотники". Ты, твои ученицы и небольшой отряд вместе со мной и группой АРС-клонов будете ударной группой.


- Какова цель нашего задания?


- Планета Раго. Там через пятнадцать часов пройдёт совещание флотских группировок, действующих в Седьмой Секторальной Армии. Один из командующих сепаратистов является нашей целью. Его следует устранить.


"О как..."


- И давно вы таким занимаетесь?


- Ха, не кажись глупее, чем есть на самом деле. Эта война позволила многим - таким, как ты, выдвинутся. Некоторые разумные проявили талант как военачальники. Не скрою, что таких много и в КНС. Да что там, даже среди неймодианцев есть два командующих, заслуживающих внимания!


- Серьёзно?


- Да. К примеру, Лашрос Дофин. Он отличился ещё на Джеонозисе, будучи капитаном одного из LH-1740. Его корабль-база взлетал одним из последних, отражая огнем лазерных пушек атаки республиканских истребителей и давая остальным кораблям КНС возможность спастись. Отражая атаки противника, Дофин успешно вывел корабль-базу в космос. Там он умудрился сбить два "Одобряющих". Второго зовут Маар Тук. Он прославился во время битвы за Муунилинст, будучи капитаном фрегата "Щедрость" - и это не смотря на поражение Сепаратистов. Сейчас под его командованием флот из сотни кораблей.


- А... они ещё живы?


- Да. Мы не можем устранять всех - это вызовет ответную волну покушений и убийств. Иногда мы дискредитируем их, иногда шантажируем, иногда - устраиваем несчастный случай. В этот же раз у нас нет выбора. Этот командующий действует эффективней других; кроме того, у него приличная охрана. Однако это всё, что нам известно.


- Но... Хоть как-то его можно узнать?


Женщина нехотя кивнула.


- Да. Отличительная черта - красные глаза. Большего осведомитель не сообщил. Этот... красноглазый очень осторожен. Потому мне и нужна помощь другого джедая, и прикрытие на орбите на случай непредвиденных обстоятельств.


"Ну... красные так красные".


- Хорошо. Тогда, я отправлюсь и подготовлю корабли.


- Даю тебе два часа, Викт. Детали обсудим в полёте.


***


Проводив молодого человека взглядом, Тёмная Женщина покачала головой.


Викт был странным.


С одной стороны, он не был образцовым джедаем, с другой же... он не походил на других отступников. Он не принадлежал к секте алтисиан, хотя они придерживались ряда принципов, неприемлемых для ортодоксальных джедаев, в том числе возможность принятия одним мастером многих учеников одновременно, и создание джедаями семей; не разделял убеждений и привычек членов Потенциума, которые утверждали, что переход на светлую или тёмную сторону находится целиком во власти адепта, а не самой Силы, и что джедаи просто боятся исследовать весь её потенциал, что мастерам-джедаям пришлось отречься от Потенциума, поскольку приверженность ему означала бы конец борьбы со злом - из-за отсутствия самого понятия зла.


Однако Совет и сам Йода почему-то спускали ему всё с рук. Она не могла понять причину и оттого её раздражение только возрастало. Когда ей в помощь определили Викта, она хотела отказаться, но никого другого попросту не оказалось.


"Что-ж... Возможно, за это время я смогу понять, что он из себя представляет, и чего от него можно ожидать".

## Глава 42


Когда вам становится очень туго,


и все оборачивается против вас,


и, кажется, нет сил терпеть ни одной минуты больше,


ни за что не отступайте - именно в такие моменты наступает перелом в борьбе.


(Бичер-Стоу).


***


Сенатор Тардун, отпив от своего бокала, презрительно сморщился:


- Комитет Лоялистов вместе с Амидалой и этим алдераанцем начинают раздражать.


Лориан Маверик согласно кивнула; остальные сенаторы, собравшиеся в её сенатском кабинете, разразились согласным бормотанием. На заседании все были вынуждены проглотить эту эскападу Лоялистов, дабы в свою очередь продвинуть некоторые законопроекты и предложения.


Кира Пакс фыркнула.


- В каждой бочке затычка... Мало нам было проблем с присутствием Органы на Кристофсисе. Нет, где это слыхано, чтобы сенатор принимал хотя бы и косвенное, но участие в боевых действиях. Так нет же, понесло его теперь на Рилот.


- Для начала, ему нужно добраться до Тойдарии, где планировалось закупить продовольствие и медикаменты, - сенатор Моррин назидательно воздел палец, - Как я слышал, там сейчас находится делегация Торговой Федерации, так что... Лёгкой прогулки у Бейла не получится. Возможно, эта миссия вообще станет провальной...


В этот момент протокольный дроид Лориан, стоящий за её спиной, ожил.


- Сенатор. К вам пришла сенатор от Панторы - Райо Чо...


- Пусть заходит! - женщина поднялась с дивана и направилась к двери. Как только молодая панторанка оказалась в помещении, сенаторы разразились короткими, но бурными аплодисментами.


- Райо! Рада тебя видеть! Не думала, что ты так скоро вернёшься к работе! - Лориан аккуратно обняла её за плечи, - как твоя рана?


- Ох, право, не стоит так беспокоится. Конечно, пальцами ещё шевелить трудно, но врачи говорят, что со временем это пройдёт.


Проводив её к дивану, Маверик села рядом. Лили Рин, сенатор от Денона, протянула панторанке наполненный вином бокал.


- За ваш подвиг, сенатор Чо.


- На моём месте любой поступил бы так же, - скромно ответила Райо. - Не стоит делать из этого что-то особенное...


- И всё же, мы рады, что вы вернётесь к работе.


Райо тряхнула головой.


- К-хм... Я особо и не отдыхала. У меня выдалось несколько свободных дней, но я потратила их на один законопроект, который пытаюсь разработать уже очень давно. Честно говоря, идея его принадлежала не мне, однако...


- Я понимаю, - Маверик одобрительно улыбнулась. - О чём он? Давайте обсудим его в узком кругу. Возможно, его стоит вынести на голосование? Правда, сейчас повестка Сената расписана на несколько дней...


- Он касается клонов.


- Клонов? - переспросил сенатор Вандрон.


- Да. Речь идёт признании их полноправными гражданами Республики, со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями. Сейчас они не более чем вещи, однако именно они защищают государство, тогда как большинство граждан стоят в стороне от конфликта, предпочитая наблюдать и критиковать. По сути, это должны были сделать давно, однако я не понимаю причин, по которым клонов продолжают считать за вещи. Признание их гражданами - это наименьшее, что мы можем сделать для тех, чей удел - война. Им и жить то в два-три раза меньше, чем обычным людям, не говоря уже о том, что ничего кроме армии они и не знают.


- Знаете, - Кейда Поллок, сенатор от Тайферры, прервала затянувшуюся тишину. - В этом что-то есть. По сути, это можно считать наградой для клонов. Учитывая, сколько подвигов они совершили... Это может стать полезным.


- Да. - Тивиол Тардун поддержал Поллок, - Такой законопроект безусловно получит поддержку в Сенате. Я бы сказал, что за него проголосует большинство, даже Лоялисты. Я бы посоветовал вам обратится напрямую к Канцлеру...


- А он примет меня?


- Думаю, для вас он найдёт время, - Лориан благосклонно улыбнулась.


***


Покинув помещение - под пристальным взглядом голубых глаз, сверливших мой затылок - я свернул в первый же коридор; поскольку в моей голове царил некоторый сумбур, не удивительно, что подсознательно я искал место, где мог бы успокоится и проанализировать ситуацию. Через пару минут, выйдя в один из проходов, тянущихся вдоль внешних стен Храма, я выбрал одну из оконных ниш для уединения. Не то чтобы это было помещением, но пятачок пространства в несколько квадратных метров присутствовал, как и две небольших скамейки, установленных друг напротив друга. Вообще, джедаи частенько пользовались такими укромными местами, чтобы помедитировать или просто посидеть, подумать, так что это не было странным. Чем я и воспользовался. Плюхнувшись на скамейку, я откинул голову назад и прикрыл глаза.


"Странные дела творятся в королевстве Датском... Точнее, в центральной Башне Храма. Чем там вообще думают? Нет, с одной стороны, не подкопаешься: приказ есть приказ, и если распоряжение Совета Джедаев я могу игнорировать, то вот по линии армии - ищите дураков в другом месте. Так что, придётся выполнять. С другой же... Я вообще-то, хоть и причислен к Корпусу Равновесия, но по сути остался джедаем-консулом, точнее - дипломатом. Как говаривал мой учитель Нхон - "...мы хоть и носим на поясах мечи, они зачастую служат лишь символом принадлежности к Ордену, чем оружием; не лезвием клинка, но языком нашим и словами обозначаем мы нашу волю. Помни: в дипломатии главное не сила, и даже не Сила, а гибкость. Непреклонное дерево будет вырвано с корнем при первой же буре. Своевременное постановление о мирном договоре может положить конец боевым действиям или многолетней вражде, который спасёт миллионы или даже миллиарды жизней - более значимая победа, чем та, которую воин одержит в прямом поединке с врагом..."


То же, в чём я буду участвовать... Кроме как "спецоперацией" и не назовёшь. А это - вотчина джедаев-стражей, или же вообще - джедаев-теней, к коим Тёмная Женщина безусловно и принадлежит. Ну... По крайней мере, у меня есть все основания так думать, но - ни одного факта, подтверждающего эту теорию. Джедаи-тени, конечно, элита, вот только светить своими именами они не любят. Возможно, они известны Совету Джедаев - но более никому. Опять же, их не так много. Дюжина, может быть, две, но не больше. В давние времена джедаи-тени охотились на ситхов, и их ряды были многочисленны; сейчас же... врагов не столь много, да и... Джедай-тень существенно отличается от обычного джедая, а методы, применяемые ими, могут идти вразрез с Кодексом и моралью, что в свете изменений Ордена после Руусана не могло приветствоваться "руководством". Скорее всего, одно только понимание того, что кому-то нужно делать грязную работу, заставляет мирится Совет с существованием Теней.


Поэтому мне не совсем ясно, каким макаром меня приплели к этой миссии, и чем руководствовался при этом Совет Джедаев. И чего ожидать из этой миссии, если для её, по мнению "Руководства", успешного завершения требуется моё участие?.. Хатт, слишком мало данных, и слишком мало времени. Придётся импровизировать... впрочем, как и всегда".


Активировав комлинк, я вызвал Асоку с Таллисибет. Кажется, они должны уже были прийти в тренировочный зал Храма... Будет им "сюрприз".


Через минуту на средстве связи загорелась зелёная панелька, сообщая, что вызываемый мной "абонент" вышел на связь.


- Учитель?


- Асока... Бет рядом? - поинтересовался я.


- Да. - голос тогруты стал озабоченным. Явно что-то почувствовала, - Вы где? Тренировка...


- Боюсь, сегодня тренировка не состоится. У нас есть задание. Вылет - через два часа, так что марш собирать свои вещи - и чтобы через час были в штабе.


- А что за задание? На Рилот летим?


- Нет. Будем сопровождать Тёмную Женщину. Подробности - позже.


- Ого!.. То есть, это интересно. А вы?


- Я уже вылетаю... Ну, через десять минут точно. Начну подготовку.


- Хорошо, учитель. Мы уже бежим.


Отключив комлинк, я бросил взгляд на панораму Корусанта и Галактического города. "Вам то хорошо..." Мотнув головой и отбросив ненужные мысли, я поднялся со скамейки и быстрым шагом направился в сторону ближайшего ангара.


Раго, Раго... Нет, ничего не напоминает, а значит - ни в мультике, ни, тем более, в фильме, это название не мелькало. Да и память ничего толкового не подсказывает - даже о месторасположении этой планетёнки. Хотя... Вроде бы Среднее Кольцо - если я правильно помню расположение Секторальных Армий. Посему, впереди - неизвестность. И разведчики хороши... "Красные глаза", ха! По этому признаку можно расстрелять четверть дуросов как минимум и ещё пару миллионов случайных граждан на одном только Корусанте. Хотя, чего это я? В среде офицеров про Разведку Республики давно анекдоты ходят, навроде того, про Почту России и изобретение ей изюма...


"Так, мне срочно нужна Сумераги".


Вбежав в кабину турболифта, я вновь потянулся к комлинку. В этот раз ответили намного быстрее: уже через десять секунд я услышал голос капитана Мирро.


- Генерал?


- Кристен. Дай мне Ли Норьегу.


- Сейчас... - пара секунд, и динамик комлинка воспроизвёл голос лайн-капитана:


- Сэр?


- Сумераги! У нас новое задание. Спецоперация, если кратко. Мне нужна сводка по Седьмой Секторальной армии, а так же по тому району, где находится планета Раго.


- Какими силами?


- Минимальными. Нужно четыре "Охотника" для прикрытия. Вызови Миттермаера, О"Коннор, Энделя и Ти Рэй... И Барвела. Но... сначала мне нужна сводка, чтобы ориентироваться в происходящем... а, и предупреди Шайбу с Лаки.


- Хорошо, сэр. Доклад будет готов к вашему прибытию.


"Даже и не сомневаюсь. Кажется, вчера... Нет, позавчера, после небольшого совещания, на котором прошло утверждение последних флотских офицеров на должности, я немного задержался, и по пути, проходя мимо импровизированной аудитории, стал свидетелем этакой "лекции" Ли Норьеги перед полудюжиной молодых мичманов и новоиспечённых вторых лейтенантов, которых она отобрала для службы в штаб. Как она там говорила?.. "не бывает мелочей. Научитесь замечать малозначительные события в рисунке боя, и тогда планирование действий станет более эффективным. Но более всего важна подготовка перед боем; необходимо знать как информацию о противнике, так и точный список доступных сил, а так же место и - иногда - даже время проведения боя. Если все факторы были учтены, то качество и организация боя претерпевают значительные изменения в сторону улучшения путём устранения малейших недочётов. Если вы владеете информацией - значит можете наиболее эффективно использовать всю мощь различной боевой техники в самостоятельных боях или во взаимодействии с флотом или наземными частями. Но окончание боя не означает конец вашей работы: каждое сражение после победы - или поражения - становится в своём роде учебным пособием, после которого можно внести коррективы в дальнейшие компании и битвы; таким образом, идёт прямое накапливание опыта, что положительно сказывается на дальнейшем ходе событий..."


Так что, можно не беспокоится.


Покинув лифт, доставивший меня в юго-западный ангар. Направившись к ближайшей канонерке, я ответил на приветствие двух клонов - пилота и стрелка, которые стояли в компании трёх техников.


- Сэр!


- Вольно, парни. Доставьте меня в казармы Тринадцатого Легиона.


- Есть, сэр. Прошу на борт! - пилот резво запрыгнул в кабину, стрелку понадобилось чуть больше времени, так как его место было чуть выше. Ступив на... пол пассажирского отсека, я предусмотрительно ухватился за висящую над головой систему страховочных лент-тросов, заменяющую ремни безопасности.


Вообще, момент безопасности в LAAT был продуман слабо. При любой аварии клонов - или других разумных, находившихся в отсеке - мотало бы как горох в банке. С другой стороны, любая система кресел или к примеру плечевых упоров, во первых, существенно снижала скорость высадки, а с другой - уменьшало полезный объём как минимум в два раза, не говоря уже о том, что для транспортировки негабаритного груза - маленьких ящиков или контейнеров, или носилок с ранеными, пришлось бы срочно их демонтировать - что в боевой обстановке попахивает идиотизмом. И не в боевой - тоже. Да и... Никто особо этим и не заморачивался. По мнению многих, в том числе видных сенаторов, клоны - всего лишь расходный материал...


Наконец, канонерка совершила посадку на крыше казарм. Покинув борт, я отсалютовал пилоту, и направился к ближайшему входу. Попетляв по коридорам, я наконец достиг штаба. Там меня уже ждали. Кроме Ли Норьеги, уже прибыл Миттермаер и Ти Рэй. Вслед за мной в зал проник Винду Барвел. Офицеры молча кивнули на моё приветствие.


- Сэр, - лайн-капитан, стоящая у тактического стола, подняла голову. - Начинать доклад?


- Ага.


- К-хм... Итак. Седьмая Секторальная Армия, кодовое обозначение - "Золотой Нисс". Штаб расположен на планете Билбринджи. За девять месяцев сменилось два командующих, в данный момент Армией руководит мофф Белл Невикс. По сути, основное назначение этой группировки - оборона, прикрытие и патрулирование гиперпространственного маршрута, известного как Намадийский Коридор, который берёт своё начало прямиком от Корусанта. - Ли Норьега активировала карту нужного сектора Галактики. - В случае атаки КНС со стороны Неизведанных Регионов, флоты Седьмой должны усилить флот соседней, Шестой Секторальной Армии "Рука Тени". Списочный состав Армии составляет семьдесят шесть процентов от нормы в полтора миллиона линейной пехоты клонов, пятьдесят семь процентов из двух тысяч боевых кораблей, положенных Секторальной Армии. Впрочем, в начальный период войны, когда на других театрах требовалось подкрепление, изъятие подразделения оттуда не было фатальным. В регионе практически нет крупных миров Сепаратистов; очаги сопротивления были только в конце Намадийского коридора, далеко за Адумаром. За пять месяцев от начала войны фиксировались лишь небольшие стычки с рейдерами КНС, однако месяц назад обстановка сильно изменилась. Сепаратисты начали полномасштабные атаки.


Отмасштабировав карту и приблизив один из районов, Сумераги продолжила:


- Это интересующий вас район, охарактеризовать положение в котором можно двумя словами - слоёный пирог. Под контролем Республики находятся Глии-Ансельм, Крил Дор, Туманность Утэгути, а так же Намади, Эсфаландия, Эридония, Уба и Нарауан. Сепаратисты, выступившие с Адумара, взяли под свой контроль сначала Ансион, а затем систему Красных Близнецов, Анкус, Ансион и Кейтумайт. Неделю назад ими была захвачены планеты Сантон и Раго. Планета Бурска находится в осаде.


- Что по Раго?


- Это планета находится у границы Неизведанных Регионов и Среднего Кольца, а также является граничной и для Седьмой Секторальной. Климат умеренный, пригодна для большинства рас. Гравитация - один, ноль семь от нормы. Население - около трёхсот тысяч: потомки колонистов, высадившихся там около восьмисот лет назад. Континенты небольшие, суша занимает пятьдесят восемь процентов от поверхности. Есть два города и большое количество посёлков... Сэр, я решительно не понимаю, с чем связано это задание? Несмотря на обстановку, Раго не является стратегическим пунктом...


Осмотревшись, я заметил, что прибыли Эндель и О"Коннор. У дальней стенки застыли Альфа-клоны, в Силе же чувствовалось приближение учениц. "Шустро они управились... Кстати, надо послать Старгейзера за моими вещами".


- Это не совсем войсковая операция, лайн-капитан. Разведке стало известно, что на Раго пройдёт совещание комсостава флотилий КНС, действующих в этом районе. Нашей задачей будет прикрытие диверсионной группы, возглавляемой масте... старшим генералом Куро.


Видя непонимание на лицах всех без исключения офицеров, я пояснил:


- Тёмная Женщина, - однако поняли меня только Сумераги и О"Коннор, уже встречавшиеся с ней во время наших деваронских похождений.


- Сэр, - Ти Рэй поднял руку, - Достаточно ли будет четыре корабля типа "Охотник"? Плюс, необходимо сопровождение из корветов или фрегатов, а о них вы ничего не сказали...


- Ошибаетесь, молодой человек, - перебил его Миттермаер, - Учитывая обстановку в районе, можно предполагать наличие станций глушения противника; "Охотники" оснащены станциями гиперсвязи, однако это единственные корабли, на которые влезло подобное оборудование. С ним мы сможем получать информацию прямо во время гиперпрыжков, однако связь с другими кораблями будет отсутствовать. Если же придётся менять план действий - другие могут об этом уже и не узнать.


- Так что, - подытожила Ли Норьега, - В операции участвуют "Верный" Миттермаера, "Дерзкий" О"Коннор, "Плеть-Один" Энделя и "Плеть-Два" Ти Рэй. Головной корабль - "Дерзкий".


Тут к нам приблизился Шайба.


- Что насчёт нашего участия в операции, сэр?


- Пока не знаю. Но на всякий случай подготовь группу. Ну... не мне тебя учить.


Кивнув, майор направился к выходу. Лаки, отлипнув от стены, последовал за ним.


- Сэр! - Сумераги посмотрела прямо мне в глаза, - Разрешите отправится с вами?.


- Даже и не знаю... - я растерянно осмотрелся, - Вроде бы не к чему...


- Учитель, - Асока тронула мой локоть, - Давайте возьмём её.


- Ты что-то ощутила? - меня и самого терзали сомнения насчёт этой миссии, а тут ещё и ученица подлила масла в огонь. Как говорится, всё страньше и страньше.


- Не знаю. Прямой опасности я не ощущаю, так... нечто неуловимое.


- Таллисибет? - я внимательно посмотрел на вторую ученицу.


Та неуверенно пробормотала:


- Да. Я тоже что-то странное и необычное, но что именно... не понимаю.


"Ну отлично. Если у трёх одарённых ощущение приключений на пятую точку - жди беды".


- Так. Лайн-капитан - вы летите с нами. И... разместите на каждом корабле дополнительно по батальону космопехоты дуросов и по два взвода клонов в тяжёлой броне. И... что там у нас по авиакрылу?


Барвел подключил свой датапад к тактическому столу, выведя файл на большой экран.


- Сэр. Загрузка "Охотников" была нами стандартизирована - насколько это было возможно. Из тридцати двух эскадрилий двадцать составляют СИД-Прототипы. Шесть эскадрилий бомбардировщиков BTL/B и две эскадрильи истребителей-бомбардировщиков Z-95 образуют ударное крыло. Четыре эскадрильи АRC-170 обеспечивают разведку. Кроме того, на каждом корабле имеется двенадцать LAAT, двенадцать челноков типа "Ню" и четыре челнока типа "Каппа".


- Ладно. Менять ничего не будем... Господа, - я обратился к капитанам охотников. - начинайте подготовку к вылету.


- Есть, сэр! Разрешите идти?


- Идите.


"Так... Вроде бы всё... Хотя... Где этот Старгейзер?.. Нету? Плохо. Придётся самому за вещами плестись... Точно! Надо ещё к ремонтникам заглянуть. Должны они были мне наручи и нагрудник от "Катарна" подогнать по размеру. Не хотелось бы, чтобы они мне пригодились... но лучше перебдеть".


***


Смотря на раскинувшуюся за окнами спидера панораму Корусанта, Амидала качала головой в такт своим мыслям. Раны, нанесённые городу в результате атаки, уже были едва заметны. Там, где повреждения были серьёзнее, высились строительные леса или копошились строительные дроиды, кажущиеся с такой высоты совсем крошечными - а ведь в некоторых из них было по сотне метров высоты! Ремонт мелких повреждений был уже завершён, и улицы ожили. Единственная рана, до сих пор нетронутая ремонтниками - это место падения сепаратистского дредноута. С другой стороны, оно было на окраине города, и не видно из Сената или другого здания в центре Галактического Города...


- Сенатор Амидала. Мы подлетаем, - голос лейтенанта-гвардейца заставил Амидалу очнутся от своих мыслей.


- Да. Спасибо, - переведя взгляд на лобовое стекло закрытого шестиместного аэроспидера, она увидела приближающийся силуэт величественного здания.


Дом номер Пятьсот был самым элитным и величественным жилым комплексом не только в Городе, но и на всём Корусанте. Находясь в Посольском Районе, он стал домом для видных политиков, богачей и других известных разумных в Галактике. Возвышаясь над другими строениями, Дом Пятьсот уступал лишь Храму Джедаев. Две тысячи апартаментов различного класса, пятьдесят три воздушных дока, и служба безопасности сравнимая с небольшой армией - таков был её дом на протяжении многих лет.


Подлетев к посадочной площадке её двухэтажных апартаментов, спидер плавно опустился на неё. Двое гвардейцев выскочили наружу и заняли периметр. В последнее время безопасность всех без исключения сенаторов была усилена, и честно говоря, Падме понимала, что такие действия имеют под собой веские основания.


- Приятного отдыха, сенатор, - лейтенант подал ей руку, помогая выйти из спидера.


- Благодарю, - Амидала направилась к дверям, где её уже ожидал Си-Три-Пи-О. Подойдя ближе, она машинально отметила, что дроид ведёт себя... эмоционально. Однако прежде чем она успела поинтересоваться, что же случилось, её подхватил вихрь по имени Энакин Скайуокер. Испуганно ойкнув, Падме в следующий миг крепко обхватила его за шею, прижавшись к груди.


- Эни!..


- Падме!


- Эни... Я так волновалась. Говорили, что вас разбили на Ботавуи...


Энакин осторожно поцеловал её.


- Это преувеличение. Но... Я больше волновался за тебя. А когда узнал, что произошло на Корусанте, то не находил себе места. Ты должна быть осторожнее...


- Я так давно тебя не видела, - Падме, улыбаясь, гладила его по волосам.


- Ты... не занята?


- К счастью, я только что вернулась из Сената. Следующее заседание - через десять часов.


- И никто нам не помешает?


- Нет. Мон отдыхает дома, Бейл вместе с Джа-Джа отправились на Тойдарию...


- Отлично. Тогда... Это наши десять часов, - взгляд Энакина был полон любви и обожания. Судорожно вздохнув, набуанка потянулась к его губам...


Через несколько часов, лёжа на свой кровати, Падме прижималась к Энакину, водя пальцем по его груди. Тот в свою очередь поглаживал её по спине. Тут в её голову пришла мысль, заставившая женщину приподняться на локте и посмотреть ему в лицо.


- Эни. Я тут подумала... ты до сих пор не представил меня своему падавану. Да и я его не видела...


- Интересно, как я должен буду ей тебя представить? - хохотнул джедай.


- Ей? - заинтересованно переспросила Амидала.


- Да. Её зовут Этейн Тер-Муркан. Она где-то на четыре года младше меня. Её учитель погиб, вот Йода и определил её ко мне. Это всяко лучше, чем если бы мне прислали юнлинга. Знаешь, она довольно забавная, особенно когда таскается со своей винтовкой: она едва ли не больше её самой, а уж весит точно больше. Хотя стреляет она отменно. В последнем бою она разнесла парочку дроидек почти с пятисот метров...


- Да? - Падме нахмурилась. Обычно, Энакин не любил рассказывать о сражениях, а тут, при упоминании этой... девушки, и вдруг такое оживление.


- Пригласи её как-нибудь. Посидим, поговорим, - ненавязчиво попросила женщина.


- Без проблем, - лениво ответил Скайуокер. - Когда там кончится ваше завтрашнее заседание? Мы можем заскочить после него.


- А ты не улетишь куда-нибудь?


- Нет. Нам нужно восстановиться после потерь. Думаю, я проведу на Корусанте не меньше недели.


- Это хорошо. Кажется, прошла вечность с нашей последней встречи. Я хотела бы быть с тобой чаще.


Энакин сжал её ладонь в своей.


- Война...


***


Асока ускорила шаг, едва поспевая за учителем. Они направлялись в левый боковой ангар "Дерзкого", чтобы встретить прибывающую Тёмную Женщину. Вообще, их корабли уже давно висели на орбите Корусанта, ожидая прилёта диверсионной группы. Викт за это время успел попортить всем нервы. Она конечно понимала, что задание несколько странное, а мастер-джедай Ань"я Куро обмолвилась о нём - со слов учителя - очень кратко, но нельзя же так? Таллисибет же отнеслась ко всему спокойно, отправившись отдыхать. И как ей не интересно, что дальше будет? Точнее, ведь впереди - самое интересное.


Ну... интересное - это с какой стороны посмотреть. Она уже видела это - Грэйс первым делом показала ей результат своих трудов, но предсказать реакцию учителя, который за суетой не обратил внимания на новое украшение канонерок и челноков, девочка не бралась.


Замерев в предвкушении, Асока чуть сбавила шаг. И вовремя. Едва человек вошёл в ангар, то тут же резко затормозил. Взгляд его упёрся в нос ближайшей LAAT.


- К-ха, к-ха-к-ха... Хм. - обойдя учителя, тогрута стала следить за его лицом. - Знаешь, Асока, - в голосе учителя проскальзывал неприкрытый смех, - Они тебе льстят.


- Почему это? - девочка ещё раз осмотрела рисунок, изображавший её саму. - Красиво же?


Викт махнул рукой.


- А, ладно, хатт с вами. Но один капитан точно втык получит.


В ангаре раздался голос диспетчера.


- Внимание. Отключение защитного экрана через десять секунд.


- Это, наверное, мастер Куро, - оживилась Асока.


- Да. Давно пора, - буркнул Викт.


Вместе они начали наблюдать, как в большой прямоугольный проём протискивается... Это определённо был транспортник серии YT, но какой именно - определить было сложно. Эти кореллианские фрахтовщики и так отличались изрядной долей модульности и возможностью кустарной или заводской модернизации, но этот кораблик и вовсе был каким-то гибридом. Метров тридцать пять в длину, почти двадцать в ширину, он ощетинивался стразу четырьмя счетверёнными пушками. И тем не менее, корабль легко влез в боковой ангар "Охотника", причём свободного места было ещё на один такой же.


Выпустив посадочные опоры, "Ю-Тэшка" приземлилась на покрытие ангара. Одна из боковых аппарелей начала опускаться вниз. Из нутра корабля вышла Тёмная Женщина, за ней следовали клоны. Судя по доспехам и оснащению, это были элитные разведчики-коммандос. Восемь клонов образовывали два отделения по четыре клона, в каждом - капитан, лейтенант и два сержанта. Асока вслед за учителем направилась к ним.


- Добро пожаловать на борт, мастер, - тогрута поприветствовала женщину.


Та едва заметно склонила голову в ответ.


- Падаван... Тано. - после чего обратилась к учителю, - Викт. Обсудим план операции. Нужен будет тактический стол или голопроектор.


- Здесь неподалёку есть зал постановки задач для пилотов. Думаю, сойдёт. Эти бойцы отправятся с вами?


- Да. Где их можно разместить?


Учитель хлопнул её по плечу.


- Асока. Проводи их к Шайбе.


- Хорошо, учитель. Эй, парни, - девочка махнула клонам рукой, - Следуйте за мной.


Ближайший ЭРК-клон в звании капитана немедленно отозвался:


- Есть, коммандер.


"Какие-то они... Слишком серьёзные".


***


Проследовав в совещательную комнату, я гостеприимно указал Куро на оборудование.


- Оно ваше.


Та молча проследовала к тактическому столу.


- Итак, каков план? - поинтересовался я. - Честно признаться, эта атмосфера секретности начинает надоедать.


- Всё просто. Вот Раго, а вот система Ди-Эф-Ти-134-Джи. Звезда Эс-типа. Четыре астероидных пояса и всего одна планета. Семь минут полёта от Раго с гипердвигателем первого класса. Выдвигаемся туда по Намадийскому Коридору через Билбринджи и Дорин. затем свернём на Трансглиансельсмский проход, а оттуда - на маршрут к Раго. Прибыв к Ди-Эф-Ти, боевые корабли останутся на позиции, мы же на транспортнике отправляемся к Раго.


- Мы? И... это вообще, - я пошевелил пальцами, пытаясь подобрать слово, но Куро меня опередила.


- Корабль принадлежал контрабандисту, действовавшему в этом регионе. Он частенько залетал на Раго, так что появление этого корабля не будет странным. Что же насчёт мы... Ты летишь со мной. потребуется поддержка на земле. И... кажется, у тебя тоже есть парочка элитных клонов.


- А падаваны?


- Останутся на позиции. "Ю-Тэ" способен перевезти только двенадцать пассажиров. Да и... толку от падаванов. Тем более, всё должно пройти быстро. Смотри, - Тёмная Женщина активировала новую схему. - Это Даларан, столица Раго. Это - комплекс зданий, принадлежащий ТехноСоюзу. В нём и пройдёт совещание, на котором будут присутствовать семь командующих КНС. В подчинении каждого находится отряд кораблей числом от пятидесяти до восьмидесяти единиц. Интересующий нас офицер командует отрядом в шестьдесят пять кораблей, в том числе одним "Предусмотрительным", четырьмя "Бунтарями", десятью "Барышниками"; остальные корабли - фрегаты "Щедрость".


- И все они будут там?


- Конечно, нет. Командующие должны прибыть на челноках. Возможно, там будет охрана из дюжины "Щедростей", и пары "Барышников", но не более того. С этим твои четыре "Охотника" справятся без труда... - женщина покачала головой, - Ты казался мне умнее.


- Простите, мастер. - я хмыкнул, - Но у вас слишком сексуальный голос. Трудно сосредоточится.


Бровь женщины взлетела вверх. кажется, мне впервые удалось пробить её "броню невозмутимости". Не, ну, а что? Сделав вид, что не замечаю её слегка растерянного взгляда, я уставился на схему.


- Откуда вам известно, что Сепаратисты будут именно там именно в указанное время?


- Из надёжного источника. Кроме того, в двадцать два десять по стандартному галактическому - в тот момент, когда мы должны прибыть в систему Ди-Эф-Ти-134-Джи, я должна получить сигнал подтверждения от нашего агента. Это будет означать, что командующие уже на поверхности планеты.


"Ну... Вроде бы всё логично. Операция расписана и распланирована, есть прикрытие и осведомители, но что-то не даёт мне покоя".


Подойдя к панели тактического стола, я вызвал Ли Норьегу.


- Лайн-капитан. Передаю вам план полёта. Начинайте подготовку к прыжку. Всем авиаотрядам - готовность номер два. Космопехоте - номер три. Кораблям занять построение... S-4.


- Есть, сэр.


- Чем-то недоволен, Викт? - Тёмная Женщина подошла ближе.


- Нет. Просто... Предчувствия, - я дёрнул плечом. - Тревожные.


- Да? - скептически переспросила мастер, - Я ничего не ощущаю.


- Это не прямая угроза, а... просто опасность. Едва уловимая, но всё же...


- И поэтому ты взял четыре корабля, а не три, как я тебе говорила?


Я молча кивнул.


- Ну что ж, посмотрим, насколько твои предчувствия верны. - отключив такт стол и вынув из него голодиск, Куро поинтересовалась, - Где можно отдохнуть?


- Я провожу вас до каюты, - учтиво поклонившись, я направился к выходу из зала.


- Ну проводи. Только... вряд ли тебе что-то обломится, мальчик. - женщина неожиданно перешла на хаттский.


Когда до меня всё-таки дошёл смысл её слов, я едва не запнулся. "Ха, неужели даже у неё есть чувство юмора? И почему мальчик то? Не настолько я уж и младше... Стоп. А сколько ей лет? Хм... Сорок точно есть. С другой стороны, одарённые живут где-то в два-три раза дольше..."


***


Альфа-клон как раз завершал проверку гранатомёта, когда в просторный кубрик влетела коммандер Асока Тано, одна из двух учениц генерала.


- Шайба, Лаки! Я привела бойцов, которые отправятся на операцию. Учитель попросил разместить их у вас.


"Прелестно. Нам за ними что, присматривать?"


Вслед за девочкой в помещение начали заходить клоны. Шайба сразу же понял, что это не обычные бойцы, а элитные разведывательные коммандос. Это было заметно как по их движениям, так и по внешнему виду.


Во-первых, броня спецназа имела несколько отличий от брони стандартной пехоты. Во-вторых, она имела крепления для монтажа специального снаряжения, включая макробинокли, приборы ночного видения, внешние системы наведения и многое другое, включая ракетные ранцы. у этой восьмёрки за спинами они как раз присутствовали. Были и характерные цветовые отличия: спецназовцы носили яркие и заметные цветные наплечники и каму, отражающие их звание. Собственно, Альфа-клоны в начале носили как раз такие же, некоторые наверняка ещё в них воюют.


Уловив во взгляде вошедших клонов пренебрежение, Шайба лишь переглянулся с Лаки. Видимо, клонов ввела в заблуждение их броня, которая создавалась для обычных коммандос - "Катарн", или, в их случае, "Катарн-Два". Это броня и так выгодно отличалась от "Фазы-Один", используемой простыми клонами-пехотинцами., а уж вторая и подавно. Первая модель была удобной только в бою, а вот в быту - не очень; она страдала "детскими болезнями", но уже через четыре месяца после начала войны на вооружение поступили доспехи второй модели, которые были очень удобными - в частности, в них теперь можно было лежать или сидеть без какого-либо дискомфорта. Доспехи имели ряд дополнительных возможностей, а также лучше защищали бойца от ионного и огнестрельного оружия. Броня имела совершенную систему климат-контроля, повышенный уровень защищенности, чем у бронекостюмов большинства клон-солдат, и персональный щит небольшой мощности. Последний мог выдержать несколько прямых попаданий из бластерного карабина Е-5.


Двое ЭРК-капитанов, так и не дождавшись реакции, переглянулись, после чего один из них поинтересовался:


- Вы кто такие?


Шайба, хмыкнув, повернулся.


- Майор Альфа-Семнадцать, Шайба. Тринадцатый Легион.


- Майор Альфа-Четырнадцать, Лаки, Тринадцатый Легион.- сообщил его напарник.


С ЭРК-клонов мигом слетела спесь. Сняв шлемы, они подошли ближе.


- Капитан ЭРК-7378, Датч. Это капитан ЭРК-7298, Дилан, - отсалютовали клоны, - Это наши отделения - триста седьмое и триста восьмое. Лейтенанты Аспи и Граймз, и сержанты: Свон, Лидс, Вако и Фритц.


- Вольно. Располагайтесь, - Лаки мотнул головой.


Один из лейтенантов, проходя мимо, остановился около стола.


- Что это за гранатомёт, сэр?


- GD-7. Четырёхзарядная игрушка. Боеприпасы четырёх типов, в том числе ионные и противоистребительный.


- Ого... так это же, - клон аккуратно подхватил цилиндрическую обойму, - один боец может тащить двенадцать ракет! Хотя нет, шестнадцать! Это в два раза больше, чем боекомплект к "Плексу".


- А то. У нас всё самое лучшее, - гордо заявил Лаки.


Датч прищёлкнул пальцами.


- Это правда, что о вас говорят? Об Альфах? Что вас тренировал сам Джанго?


- Это правда. А кто вас обучал?


- Рав Бларол.


- Неплохой боец, - Шайба нахмурился, пытаясь выцарапать из памяти лицо наёмника, - Особенно в рукопашной. А вот снайпер из него хреновый. Корт Дарвин в этом деле был получше...


- Это ты так считаешь? - осведомился Диллан.


- Нет. Так говорил Фетт. - флегматично ответил Семнадцатый.


Датч поспешил сменить тему.


- Тринадцатый легион неплохо сражался. Один Джабиим чего стоит.


- Не легион, а Легион - поправил его Лаки. - Что же насчёт той поганой планетёнки... Да, временами было жарковато. Но наш генерал справился.


- Не все джедаи так хороши, - буркнул Граймз, косясь на девочку, которая с неприкрытым интересом их разглядывала.


- Этот - приятное исключение из правил, - просветил его Четырнадцатый, - Не строит из себя невесть что, и голова варит - в отличие от некоторых. Да и ученики его вполне вменяемые. Это, кстати, коммандер Тано.


- Приятно познакомится, - натянуто протянул Датч.


Девочка тут же включилась в разговор.


- Вы давно воюете вместе с мастером Куро?


- Нет. Это наша первая миссия с генералом. Хотелось бы больше о ней узнать.


- Хм, - тогрута уселась на стол, - Она... своеобразная.


- Мы заметили, - хором ответили ЭРК-клоны.


***


Едва войдя в кабинет Канцлера Палпатина, магистр Мейс Винду уже начал подавлять в себе раздражение. Причин было много... Одна из них - новая охрана Палпатина. Появившиеся пару дней назад гвардейцы были очень странными: одни их глухие доспехи красного, точнее, алого цвета, с такими же глухими шлемами, напоминавшими древнемандалорские творения, чего стоили. А оружие? Нет, часть была с винтовками или карабинами, однако некоторые щеголяли с двойными виброглефами. Естественно, они были гуманоидами - но вот к какой расе они принадлежали, Мейс затруднялся ответить. Одно он мог сказать точно - эти парни очень опытные бойцы; от них исходила угроза - причём они даже не двигались, замерев по обе стороны от дверей.


- Магистры! - Палпатин поднялся со своего кресла, - Рад вас видеть... Магистр Ундули, позвольте вас поздравить с вхождением в Совет Джедаев.


- В этом нет моей заслуги, - вежливо ответила мириаланка.


- Ну что вы. Не стоит преуменьшать собственные заслуги, - улыбка Канцлера буквально освещала кабинет, - Это был лишь вопрос времени.


- Канцлер, - Луминара поклонилась.


Мейс, дождавшись приглашающего жеста, сел в кресло перед Канцлером, его спутница присела на ближайший диван. Палпатин в свою очередь опустился в своё кресло.


- Канцлер Палпатин. Вы сообщили, что хотите о чём-то поговорить? - корун начал разговор.


- Да. Я хотел бы обсудить с вами планы относительно дальнейшей военной компании, в первую очередь - ситуации на Рилоте. Но сначала - есть один вопрос, который я хотел бы решить. Магистр Винду, кажется, у нас появился шанс возобновить переговоры с Атрисианским Содружеством.


Мейс задумался. "Что-то напоминает... Точно. Атрисианское Содружество. Государство на задворках Галактики, образованное пять тысяч лет назад, раскинулось тонким срезом между Ядром и Неизведанными Регионами. Столичная планета - Кител Фард, что лежит в пятнадцати тысячах световых лет на северо-западе от Фондора - одна из двух сотен обитаемых планет, население которых оценивалось в восемьдесят миллиардов человек. Атрисианцы - потомки людей-колонистов, были довольно замкнутым обществом - в том числе и из-за того, что их планеты были удалены от оживлённых гиперпространсвенных путей, однако взгляды их были очень прогрессивными. Около сорока лет назад джедаи предприняли ряд попыток провести с ними переговоры о вхождении Содружества в состав Республики, однако из-за разногласий дипломаты так и не пришли к соглашению. Было множество законодательных препонов, по большей части - со стороны Республики, которая очень хотела присоединить это государство, однако ей был доступен лишь дипломатический путь решения. Ведение войны в столь отдалённом регионе для тогдашней Республики мог обернуться большими трудностями. К тому же, Атрисианское Содружество имело большой флот и армию, насчитывающую около пятнадцати миллионов бойцов".


- Это радостная весть, но... на чём основан ваш энтузиазм? - Винду скептически посмотрел на мужчину.


- О, я поясню. Сегодня мне представили законопроект, предусматривающий "легализацию" клонов: им дадут все права граждан Республики. Вместе с тем, будет решён вопрос и других клонов, не являющихся копиями Джанго Фетта. Я собираюсь выдвинуть его на голосование в ближайшие дни. Не сомневаюсь, что этот законопроект получит горячую поддержку в Сенате.


- Кажется, это был основной камень преткновения в переговорах с Содружеством, - Луминара подалась вперёд, - насколько я помню, большая часть армии атрисианцев составляют клоны.


- Ваши познания в истории достойны восхищения, - Шив откинулся на спинку своего кресла, - Вы правы. Устранив этот недочёт нашего законодательства, я надеюсь, что мы сможем заключить как минимум союзный договор.


- Не думаю, что им понравится война, в которую они будут втянуты в этом случае, - сообщил Винду.


- К сожалению, сейчас Республике как никогда нужны хорошие новости. Вы и сами это прекрасно понимаете. тем более, до меня дошли слухи, что на столичной планете содружества были замечены эмиссары Торговой Федерации.


Винду переглянулся с Ундули.


- Мы обсудим этот вопрос на Совете, и выберем джедаев, которых пошлём на Кител Фард.


- Со своей стороны я бы хотел видеть посланником республики мастера-джедая Микоре Викта. Он отлично себя зарекомендовал в переговорах с Хаттами...


- Боюсь, сейчас Викт на задании, - Луминара перевела взгляд своих голубых глаз с Канцлера на Винду, - Кажется, он должен был отбыть вместе с мастером Куро около десяти часов назад. Но...


Канцлер удивлённо повёл плечами.


- Мне казалось, что я не получил отчёта о перемещении "Мерн-тринацать"...


- Так и есть. Мастер Викт отправился на задание с небольшим отрядом кораблей. Это спецоперация в Седьмой Секторальной, - нехотя пояснил Винду. - Мы не планируем в ближайшее время переводить это подразделение на другой театр боевых действий. После нанесённых нам на Корусанте потерь клоны и солдаты этой армии являются на данный момент наиболее опытными и боеготовыми из всего гарнизона столицы.


- Я не хочу критиковать вас, но разумно ли использовать такого талантливого молодого человека в столь мелких и незначительных делах?


- Он прежде всего джедай, и потому выполняет распоряжения Совета, - отрезал Винду.


- Я надеюсь, что когда он вернётся, мы можем поручить ему эту миссию, - примирительно сказала Луминара. - Всё равно подготовка этого вопроса займёт какое-то время.


- Чудно, - Палпатин опёрся руками о стол, - Раз мы решили этот вопрос, перейдём к ситуации на Рилоте. Сенатор Орн Фрии Таа обеспокоен действиями этого мятежника Сендуллы.


Винду начал объяснять:


- Мастер Дай руководит обороной так, как считает нужным. "Если тви"леки желают сражаться против захватчиков - я не буду им мешать; напротив, я всецело буду поддерживать их". Так сказал мастер на прошлом сеансе связи. Что же до внутриполитических разногласий - этот вопрос можно будет решить после того, как мы восстановим полный контроль над планетой. В данный момент мы не можем обеспечить даже безопасность доставок продовольствия и медикаментов, не говоря уже о подкреплении, которое мастер Дай запрашивает беспрестанно. Адмирал Дао пока что сдерживает продвижение кораблей КНС, пусть и большой ценой, однако до победы очень далеко. ТехноСоюз применил новые корабли - "Волнорезы", которые хоть и уступают "Охотникам" в боевой мощи, но превосходят их в защите. Мы в свою очередь выдвигаем к Рилоту резервы из Пятнадцатой Секторальной. Отрядами же из Семнадцатой мы вынуждены усилить охрану конвоев, двигающихся мимо Родии...


***


"Странная война".


Именно такое словосочетание приходило на ум Митт"рау"нуруодо, когда он размышлял о текущей войне. О войне, которая затронула большую часть Известной Галактики, и которая обещала оставить неизгладимый след в истории. Мог ли он мечтать о чём то большем, чем об участии в этом эпохальном событии? Наверное, нет.


Несколько недель назад, встретив Дерриана Даркмура, капитана Космических Сил Рустибара, он и помыслить не мог, что происходит в большом мире. И едва получив доступ к информации, чисс начал жадно впитывать её, словно губка. Собственно, ничего неожиданного для него не случилось. Напряжение, накопившееся в обществе, выплеснулось наружу в виде войны. Окраинные системы восстали против центральных миров, протестуя против непомерных налогов и наплевательства по отношению к интересам заштатных планет. Торговая Федерация в содружестве с ещё несколькими крупными... корпорациями выступила против Республики единым фронтом. Казалось, что их армию дроидов невозможно будет остановить...


Однако джедаи вновь показали, что могут смертельно удивить своих противников. Армия Клонов, ведомая ими, успешно справилась с первыми атаками Сепаратистов, и теперь решить войну одним ударом для КНС не представлялось возможным. Точнее, так казалось на первый взгляд, но при рассмотрении ряда фактов картина становилась более сложной.


Во-первых, для Трауна - так его здесь называли все - не стало сюрпризом, что за КНС стоит Дарт Сидиус, пешками которого шесть лет назад выступили неймодианцы из Торговой Федерации. Он прекрасно помнит тот момент: мостик его корабля, Кар"дас, судорожно сжимающий кулаки, и громады линкоров Торговой Федерации, победа над которыми показалась всем чудом - но не ему. Тогда то он и познакомился с Дартом Сидиусом. Ситх, противостоящий джедаям. Видимо, сейчас он решил действовать более решительно, чем тогда, более открыто. По крупицам собрав доступную ему информацию, чисс понял, что джедаям известно о существовании противника, однако его личность так и оставалась загадкой. Так или иначе, он что-то замышлял: простыми диверсиями вроде уничтожения "Сверхдальнего Перелёта" дело не ограничивалось.


Не смотря на то, что при удобном случае можно было бы попытаться связаться с ним, Траун этого не делал, и пока что не планировал. Ибо второй факт заставлял его мозг напрягаться от попыток продумать варианты последствий. То, что Сидиус стоял за КНС - было непреложным фактом. Однако, существовала большая вероятность того, что и за Республикой - столь же тайно - стоит всё тот же Дарт Сидиус. По крайней мере, ходили слухи, что ситх имеет большое влияние на Сенат и Канцлера Палпатина. Да и чудодейственное появление армии клонов выглядело... неправдоподобно. Соотнеся даты, он понял, что работы начались как раз во время кризиса на Набу, даже чуть раньше.


Если же ситуация была именно такой, то смысла суетится не было. Чем позже его заметит Сидиус, тем больший вес он сумеет набрать, а на какой стороне сражаться - для Трауна было безразлично. Чиссу были чужды идеалы как Конфедерации Галактических Систем, так и Республики. Уже сейчас он командует более чем полусотней кораблей - а ведь начал он с помощника капитана. Впрочем, такой прогресс не был чем-то из ряда вон выходящим: КНС требовались талантливые командиры, и Траун подошёл им как никто другой. Заключив договор с муунами, он получил под командование дюжину кораблей. Пара успешных операций повысили его рейтинг, а захват Сантона и вовсе заставил уважать его других командующих, которые на первых порах относились к выскочке с некоторой долей иронии.


Как раз после захвата этой планеты Траун представил командованию свой план противодействия республиканским действиям в регионе. План состоял из двух ступеней - отражение прямых атак, и противодействие диверсионным операциям. Первая часть предусматривала задействование тайного ударного отряда из двадцати четырёх "Бунтарей", второй - нанесение "упреждающего удара в виде ловушки". Командование, посовещавшись, одобрило его план, прислав первые четыре боевых корабля и команду дроидов-убийц во главе с наёмником муунов, которого порекомендовали ему как "специалиста по джедаям". Траун уже успел на собственном опыте почувствовать могущество одарённых, а потому не мог не порадоваться такому "подарку". Осталось только правильно им распорядится. И хотя оставался шанс, что Республика предпримет прямую атаку, но...


Как показало время, противник выбрал второй вариант.


- Сэр. Мы засекли прибытие транспортного корабля, опознавательных кодов нет, идентифицируется как корабль Алена Треша, контрабандиста, - ООМ-дроид, подошедший к чиссу, протянул тому датапад. - Так же системами слежения зафиксирован пролёт четырёх боевых кораблей типа "Охотник" у Дорина.


- Отлично. Передайте кодовый сигнал на поверхность, - Траун махнул рукой. - Приготовьте ударный отряд. Мы выдвинемся сразу же после ответного сигнала из Даларана.


***


Ю-Тэшка мелко тряслась, входя в атмосферу Раго. Староватое корыто. "Кажется, этот пепелац может составить конкуренцию "Тысячелетнему Соколу" уже сейчас". Покосившись на Шайбу, который поглаживал ствол гранатомёта, я усмехнулся. Что ни говори, а застоялся наш Рэмбо в стойле, застоялся. Возможно, такие вот задания нужны, но... Я бы предпочёл выбирать их сам, да и готовится куда как основательнее. И лететь вместе с ученицами или хотя бы одной из них. нет, конечно, в корабле Тёмная Женщина, которая, насколько я помню, через десяток лет едва не ушатала самого Вейдера. Одна её телепортация через Силу чего стоит... Может, и ещё какие сюрпризы есть.


Войдя в плотные слои атмосферы, кораблик немного выровнялся. Но и скорость мы сбросили - примерно с полутора до полукилометра в секунду. Судя по тому, что было видно в остекление кабины пилотов, располагавшейся перед пассажирским отсеком, небо Раго имело зелёный цвет, точнее, салатовый. Облака были розовыми, а местное "солнце" - фиолетовым. Где-то впереди должен был быть Даларан - столица этой планеты. Разглядеть подробности было трудно. Всё же это не Корусант с его километровыми зданиями, а заштатная планета, лишь немногим более развитая, чем Татуин. Позади в космосе остались лишь два сторожевых Гозанти местных сил обороны, да одинокий "Барышник" старой постройки. Точнее, это был вооружённый контейнеровоз, но не суть: особой погоды против четырёх наших "Охотников" он не делал. Ударный отряд из трёх-четырех эскадрилий Y-крылов разнесут его вдребезги, после чего СИД-Прототипы сопроводят эвакуационный челнок на поверхность.


Н-да... Асока была не рада такому развитию событий. Узнав, что она не летит со мной, а остаётся на корабле... Я был вынужден выслушать от тогруты двадцати минутную лекцию на тему, какой я болван. Таллисибет отнеслась к этому более спокойно, но некоторое недоумение во взгляде девушки ощущалось. Пришлось в срочном порядке придумывать для них занятие. В итоге, Асока должна была принять участие в налете авиации для прикрытия нашего возвращения, а Таллисибет - быть на мостике и помогать Ли Норьеге. Голова у Бет варит, вот пусть и пообщается с нашим тактиком: авось чему-нибудь полезному научиться.


Впрочем, обе быстро отошли и застращали меня, что устроят мне весёлые деньки, если я буду неосторожен. Клятвенно заверив их, что не буду соваться на рожон, я облегчённо выдохнул. Не смотря ни на что, они заботились обо мне. Приятно, как ни посмотри.


- Приготовится. - скомандовала Куро, сидящая в кресле второго пилота. - Активировать таймеры!


Подняв правую руку, я щёлкнул клавишей на приборе, закреплённом чуть выше комлинка, встроенного в наручи доспеха. Клоны не подкачали, и теперь мне была доступна удобная и легкая защита, не стесняющая движения. До полного "Катарна" она не дотягивала, но... если напялить всё, то, боюсь, он будет больше мешать, чем помогать. Тем более, я наделся, что слабое предчувствие опасности окажется всего лишь предчувствием, и через полтора часа, когда четыре наших "Охотника" совершат прыжок к планете, мы уже будем готовы покинуть её.


- Внимание! - ЭРК-клон в звании капитана, носящий кличку "Датч", поднял руку, - Высадка через минуту.


- Принято, - кратко ответил я, поудобнее перехватывая бластерный карабин...


Путь до нужного нам здания был извилистым. Нам пришлось двигаться иногда быстро, иногда же - подолгу стоять на одном месте, пропуская патрули дроидов. Последний отрезок пути мы проделали и вовсе по подземным коммуникациям. Затем мы разделились на три отряда. Две четвёрки ЭРК-клонов проследовали - одна ко входу, вторая - на крышу здания. Я же вместе с Альфами следовал за Тёмной Женщиной. В один из моментов она приказала нам остановится, а сама... шагнула в возникшее на стене зеркало тьмы. Через тридцать секунд она появилась из другой стены, буркнув: "Система слежения деактивирована".


Но наше везение не могло быть вечным. Одна из групп напоролась на патруль. Естественно, пятёрка В-1 была уничтожена быстро и без потерь, но один из них каким-то чудом успел поднять тревогу. Баззер системы безопасности разорвал тишину.


- Хатт, - ругнулся Лаки.


- Ускоряемся. Командный зал - в конце этого коридора, - сообщила Куро.


Продвигаясь вперёд, я начал недоумевать. "Ну отлично. Проникли мы сюда, вот только охраны маловато для важного совещания. И... где все живые? Я чую только одного на этом этаже - их же должно быть минимум семь, а в идеале - пара десятков: помощники, секретари, заместители".


Куро выкинула вперёд сжатый кулак - и дверь, ведущая в помещение перед нами, вынесло невидимой ударной волной. Лаки перекатом ушёл в сторону, я же рванул вслед за женщиной... чтобы тут же затормозить, не успев врезаться в её спину.


Зал был большим. Около ста метров в длину и ширину, он одной стороной выходил на внешнюю сторону здания, и всю эту стену занимало огромной панорамное окно. Напротив был такого же большого размера цветной монитор, в центре - овальный стол, в середине корого- тактический модуль с голопроектором. В отличие от Республиканских, использующих оттенки синего, этот имел красные тона голограммы. Всё как и полагается для совещаний крупных чиновников Торговой Федерации, а теперь - командиров кораблей и отрядов КНС. Вот только командующих здесь как раз и не было. Все кресла, кроме одного - были пусты, и лишь одно - самое дальнее от нас - вмещало в себя грозную фигуру... Слишком знакомую.


- Ой. Вы посмотрите - джедаи таки припёрлись сюда. А я не верил... И даже знакомые лица есть! - насмешливый голос эхом отдавался от стен.


Всмотревшись в сидящего, я тяжело вздохнул. Первоначальный мой вывод был верен.


"Как там Барбосса сказанул? "Мерзкий сифилитик?". Вот уж в точку".


Дурдж, сидя в кресле, поигрывал внушительного вида виброножом.

## Глава 43


Многое может случиться меж чашей вина и устами.


(Аристотель).


***


Почему-то из всего многообразия репертуаров певцов как Далёкой-Далёкой, так и Матушки-Земли, в голове крутилась только забавно-печальная песенка медведя Винни-Пуха из старого советского мультфильма: "Я тучка-тучка-тучка, а вовсе не медведь...". Ведь понятно же, что прикинутся ветошью - как раз не вариант, но память услужливо раз за разом, вновь и вновь выводила эту долбанную строчку...


Короткий, но эмоциональный спич от Тёмной Женщины, произнесённый на незнакомом языке, вывел меня из ступора. "Ого! А данная особа, оказывается, умеет матюгаться! А что это ещё могло быть, кроме как забористое нецензурное высказывание? Почти наш человек".


Хмыкнув, я крепче сжал рукоять карабина, поглядывая на Дурджа. Тот продолжал сидеть в своём кресле, не спеша начать бой. Интересно, это у всех злодеев так принято - брать паузу перед сражением или поединком?


- Всё-таки вы были правы, мастер.


- В чём? - плавное, но в то же время едва уловимое для взгляда движение, и в руках джедая оказалась рукоятка её меча. Довольно интересное исполнение, с орнаментом, напоминающим переплетённые ветви... Присмотревшись, я недоумённо моргнул. "Какого хрена?! Она и есть деревянная! Нет, я читал о возможности использования органических элементов в клинке, но ни у кого не видел". Дальше больше. Активировавшийся клинок оказался... фиолетового цвета. Но ведь я точно помню, что её клинок был синим... Стоп-стоп-стоп... А ведь та рукоятка была с голубоватым отливом, а эта - с розовым... У неё что - два меча? С другой стороны - а почему бы и нет..."


- Падаваны были бы здесь точно лишними.


- От них всегда мало толку.


"Ну что за... недоверие такое? Если твои падаваны оказались хорошими учениками, но такими хреновыми джедаями, то это не значит, что все остальные такие же".


- Уточню. Конкретно против этого противника мои ученицы бесполезны. Я бы выставил своих учениц даже против Дуку, но вот против Дурджа у них нет ни единого шанса. Фехтование - не лучший метод против этого существа.


- Ну, и что ты предлагаешь?


- Дурджа телекинезом в окошко, и делаем ноги... - в этот момент дневной свет померк: стремительно опустившиеся броневые створки - наподобии тех, что закрыли ангар "Незримой Длани" после отключения силового экрана, и рубку того же корабля после повреждения остекления - отрезали нас от дневного света.


Мастер бросила на меня оценивающий взгляд.


- Ты издеваешься? - вопрос был явно риторическим, потому я решил не отвечать. Тем более, шум за спиной возвестил, что и броневые створки дверей также пришли в действие, отсекая нам путь к отступлению. Единственная открытая дверь оставалась за спиной ген"дая, однако...


- Сэр, - Шайба был лаконичен, - Жестянки.


"А то по грохоту их шагов не понятно, что это дроиды... Нет, всё вполне естественно. Если уж ловушка была приготовлена заранее, то такие мелочи, как пути отступления, Дурдж, или кто там разрабатывал этот план, должен был предусмотреть".


Однако, долго нам прохлаждаться не дали. "Злодейская пауза" подошла к концу и Дурдж - два с лишним метра мощи и брони - поднявшись из кресла, со стуком вогнал виброклинок в ножны на своём поясе.


- Ладно. Поговорили - и хватит. Пора браться за дело. Думаю, сначала я убью мандалорцев. Тупые ублюдки - вас давно следовало уничтожить, испепелить, разорвать и размозжить! Почему этого до сих пор не сделали - не знаю, но я исправлю эту ошибку, искоренив вас одного за другим! Джанго Фетту посчастливилось - во время его жизни я дремал. Но вот его приплод я вырежу!.. Впрочем, может быть, оставить их напоследок? Да, так и сделаю. А вот вы, джедаи, - наёмник расхохотался, - Вы отправитесь прямиком в загробный мир! - Дурдж вскинул руку, раскручивая своё боло - но внезапно замер, мелко подрагивая.


Скосив глаз, я увидел вытянутую руку Куро, направленную на ген"дая. Судя по напряжённому лицу женщины, та прилагала большие усилия, чтобы удержать наёмника на месте.


- Мерзость, - пробурчала джедай, плавно водя опущенным мечом, и уже собиралась шагнуть к противнику, но я удержал её за плечо, качая головой.


- Секундочку... Шайба, давай!


Клон вскинул гранатомёт - и четыре ракеты одна за одной унеслись к противнику. Нас разделяло метров семьдесят, так что бояться взрывной волны не стоило, но учитывая то, что мы находились в закрытом помещении - по ушам долбануло знатно. Противоположный конец зала наполнился клубами дыма. Куро аж скривилась.


- Зачем сразу четыре, придурок!


- Маловато будет, - ответил Шайба. Я был с ним полностью согласен, так как не почувствовал смерти живого существа. Впрочем, глупо было надеяться, что наёмника удастся вывести из игры так быстро.


Реальность подтвердила догадки. Дым рассеялся, и перед нами предстала фигура Дурджа, целая и невредимая. Ну, не совсем - броня была покрыта сетью выщерблин и копотью, а в тех местах, где на доспехе были нанесены знаки и символы - оплавилась краска.


- Чем ты его? - меланхолично поинтересовался я.


- Бронебойные, - просветил меня Альфа, выкидывая в сторону пустую цилиндрическую обойму гранатомёта. - Надо пробовать фугасные.


- Бескаровый доспех, - констатировала Тёмная Женщина. - И при том отменный.


- Вы правы.


- Вот они! - Лаки вскинул карабин и отрыл огонь по дроидам, которые таки достигли зала. Два десятка длинноголовых дроида-убийцы, вероятно, что-то из IG-серии, прикрываясь ручными энергощитами, рассредоточились вдоль противоположной стены, и, вскинув длинноствольные винтовки, открыли по нам огонь. Пришлось отбросить карабин, и активировав меч, на пару с Куро отбивать заряды, прикрывая клонов. Естественно, что ген"дай оказался на свободе, рухнув на четвереньки. Всё же получить четыре ядрёных гостинца даже для него не раз плюнуть. Прикрывая упавшего, в зал влетела дюжина ВХ, размахивая парными виброклинками. Лаки пытался поразить их из карабина, но не смотря на всё мастерство, дроиды продолжали приближаться.


- Дерьмо, - Шайба скинул рюкзак. Секунда - и новая обойма гранатомёта была готова к употреблению. Судя по маркировке...


Четыре ионных гранаты, выпущенных веером, сдетонировали одна за другой, вызвав мощную ионную волну, вырубившую большую часть BX, и львиную долю IG - на ногах осталось всего пара штук. Но тут на ноги поднялся Дурдж, очухавшийся от нашего приветствия - и моей спутнице буквально чудом пришлось уворачиваться от боло наёмника - которое, как мне помниться по Джабииму, было скрещено с электрошокером. На себе не испытывал, но уверен, что вещь мерзопакостная. Ген"дай же, активировав свой ракетный ранец, отпрыгнул назад, поливая нас огнём из своих монструозных пистолетов, мощности которых позавидовал бы и навороченный ствол Хана Соло. За нашими спинами начали рваться промахи наёмника и те заряды, что мы не успевали отбить. Не пистолеты, а прости Сила, пушки какие-то, причём автоматические.


А взамен уничтоженных дроидов-убийц и дроидов диверсантов в зал начали входить В-1 и В-2; проход был маловат, да и коридоры в здании не отличались большими габаритами, так что нельзя было сказать, что они валят толпой, но всё же тоненький, непрерывный ручеёк вливался в бой, не давая нам передышки. Лаки уже опустошил несколько энергоячеек, совсем скоро придётся менять и газовый картридж карабина. Шайба пока-что отстреливался из бластерного пистолета, придерживая свободной рукой гранатомёт. Чёрт, а ведь у нас остались только четыре фугасные ракеты. Приберечь бы их на тот случай, если появятся дроидеки - иначе нам будет крышка. Арена Петранаки доказала, что джедаев, непревзойдённых бойцов-одиночек легко можно завалить мясом, ну или, в нашем случае, дюрасталью.


- Что делать будем? - поинтересовалась Куро.


"О как. Уже совета спрашивает? Кажется, ситуация и впрямь дерьмовая".


- Нужно пробиваться наружу, и вызывать подмогу.


Замерев на мгновение, Шайба доложил.


- Связь глушат, но судя по всему, триста седьмое отделение почти уничтожено, остался один боец. Путь отхода по земле отрезан. На крыше лучше, но не намного - выжило двое бойцов. Продержаться минут пять, не больше.


"Вот же... Два отряда элитных бойцов уже смяты? Да, в них всего по четыре бойца, но это вам не новобранцы, а элитные коммандос. Это значит что? Правильно. Враг отрезал пути отхода, набив здание дроидами".


- Мастер. Дайте мне пару минут, - я подтолкнул Шайбе свой карабин, одновременно деактивируя меч и уходя за спину джедая. - Я попробую связаться с ученицами.


- Сможешь? - впервые с момента нашего знакомства в её голосе ощущалась заинтересованность.


- Должен, - опустившись на колено, я прикрыл глаза, погружаясь в медитацию.


"Ещё как должен. Выбора то нет: либо я дозовусь до Асоки, либо в скором времени она обзаведётся новым учителем".


***


Зайдя в каюту, Асока взглянул на настенный таймер. "Кажется, время пришло". Подойдя к столу, на котором лежал дроид-шарик ZZ-2, тогрута провела по его корпусу пальцем. "Высохло". Несколько часов назад она оставила его сохнуть на специальной подставке. Краски, которые она использовала, не были быстросохнущими, но зато более стойкими. Зато теперь сразу было ясно, чей это дроид: на красновато-оранжевом корпусе были нанесены бело-синие узоры. Между овальными глазами и рельефной обводки верхней панели корпуса, похожей на улыбающийся рот, она пририсовала ему тёмные усы. Получилось довольно смешно. Нащупав на спине дроида тумблер активации, девочка начала ждать активации "колобка".


"Колобок". Попробовав на языке это слово, Асока поняла, что оно как раз подходит для этого дроида. Вообще, это слово она услышала от учителя, но оно быстро разошлось среди пилотов, механиков-водителей и техников, среди которых распределили новых помошников. Эти "колобки" отличались заложенной в них модульностью, которая позволяла скомпоновать его начинку под конкретные нужды.


Конкретно её ZZ-2 предназначался для установки на истребитель, и содержал в своём нутре тактический компьютер с выдвижным дисплеем, а так же астронавигационный блок, позволявший хранить два набора координат для гиперпространственного прыжка. Хотя пока что такая функция была неактуальна, ведь СИД-ка не была оснащена гипердвигателем и не имела возможность стыковки с внешним гиперкольцом, но... Асока знала, что учитель много времени уделяет технике, так что заранее подготовилась, чтобы потом не бегать. Удалось же ему заставить инженеров впихнуть в такую крошку, как СИД-Прототип, дефлекторный щит, так почему бы не поставить туда и гипердвигатель?


С другой стороны, астронавигационный модуль делал дроида более "умным", приближая его к первому классу. Опробовав эту систему на тренажёре, она уяснила, что с помощью дроида можно более эффективно управлять подчинёнными ей эскадрильями. В круговерти боя это бывало довольно трудно.


Наконец "глаза" дроида загорелись тусклым синим цветом. Раскрыв боковые панельки-крышки, тот замахал ими и пропищал:


- Харо-Харо!


- Ну что, колобок, готов к великим свершениям?


- Харо-Харо! - тембр вокабулятора сменился на обиженный. - Цветная!


- Ну ладно, уговорил. Харо так Харо. Пошли посмотрим на наш истребитель.


- Понеслась! - дроид подпрыгнул на встроенных репульсорах и приземлился в ладони девочки.


- Не думай, что будешь всегда так кататься. Ты всё-таки тяжёлый, - поворчав для порядка, тогрута, покинув комнату, направилась в строну нижнего ангара. "Охотник" был больше "Одобряющего", и путь до нужного помещения занял больше времени.


Выйдя из турболифта, она осмотрелась.


В помещении кипела работа. Вдалеке сыпались искры: техники что-то резали специальным резаком; в противоположной от входа стороне в самом разгаре кипела погрузка протонных торпед в бомбардировщики. Лежащие на репульсорных тележках серебристые цилиндрики, поблёскивая в свете потолочных и настенных светильников, ожидали свой очереди. Слева и справа выстроились новенькие СИД-ы, к одному из которых - истребитель выделялся красными полосами на кабине - она и направилась.


Прототип был похож на "Актис", но более... скромный по внешнему виду. Бочкообразная кабина и пара крыльев со встроенными панелями охлаждения не делали его красавцем, совсем нет - на фоне других машин он выглядел несуразным уродцем, но... Асока уже поняла, что красивое - не всегда эффективно.


Подойдя к истребителю, она увидела торчащую из люка заднюю часть техника-тви"лечки. Довольно-таки выдающуюся - этого не мог скрыть даже оранжевый комбенизон. Хихикнув, тогрута еле удержалась от того, чтобы не шлёпнуть по ней. Вместо этого она подхватила лежащий на крыле инструмент и постучала по обшивке.


- А, коммандер, - тви"лечка высунулась наружу, жизнерадостно улыбаясь. - Всё почти готово, осталось подключить маску-разъём к системам управления. Точнее, откалибровать шину связи. Кстати, маску уже подготовили, - женщина указала на одну из небольших коробок, стоящих рядом с машиной.


Так как на Прототипе отсутствовала система жизнеобеспечения, Асоке пришлось озаботиться специальной универсальной маской, которую ремонтники подключили к модулю жизнеобеспечения пилотов-клонов. Но девочка решила, что такие лишения - вполне приемлемая плата за огромную манёвренность и большую защищённость.


- Я подожду здесь.


- Хорошо, - техник вновь нырнула в нутро истребителя.


Тогрута поморщилась. Привыкнув к чётким ответам клонов, безукоснительно соблюдающих субординацию - исключая разве что Шайбу - и впервые столкнувшись с обычными разумными, ещё недавно бывшими обычными гражданскими, девочка ощутила некое недоумение, которое впоследствии переросло в лёгкую раздражённость. Конечно, те, кто уже служил в различных планетарных формированиях, ещё как-то пытались соблюдать субординацию, но это были офицеры и обычные солдаты; техники же и прочий вспомогательный персонал... Это было что-то с чем-то. Но клонов попросту не хватало. На одном только "Охотнике" экипаж состоял из семи тысяч разумных, из которых только техников было около тысячи...


Пока она размышляла над этой проблемой, тви"лечка вновь высунулась из кабины, на этот раз - окончательно.


- Вот и всё. Можете принимать работу.


- Угу, - коротко кивнув головой, Асока запрыгнула в кабину, устраиваясь в удобном кресле.


Чем-то она походила на кабину Эты-2, но, как и сам истребитель, была более скромной. Штурвал, прямо за ним - прицельный комплекс; вверху - панель состояния систем истребителя, слева - рукоятка мощности двигателя и индикатор нагрева реактора; справа - индикаторы топлива и боезапаса. К ним добавилось нечто вроде гнезда, в которое девочка тут же поместила Харо.


Крутнувшись, дроид замер в ожидании команды.


- Диагностика. Тактический режим, - скомандовала девочка.


- Харо-Харо! - дроид мгновенно трансформировался. Внешние панели корпуса, в том числе его лицо, разошлись в стороны, выпуская небольшой прямоугольный экран, на котором замелькали знаки бинарного кода. Асока не была сильна в программировании - слишком нудное занятие, требующее неимоверной усидчивости, что не было её коньком. Снизу от экрана выдвинулась небольшая клавиатура с шарообразным джойстиком.


Тут панели приборов ожили, замигав разноцветными огнями.


- Порядок! - пропищал ZZ-2.


Девочка рассмеялась.


- Вот неугомонный... Потерпи немного, скоро полетаем.


Привстав на сиденье, девочка телекинезом призвала нужную коробку, откуда извлекла маску вместе с модулем системы жизнеобеспечения. На дне лежал и специальный лётный комбинезон белого цвета, подогнанный по её фигуре.


Внезапно голову прострелило болью, отчего она непроизвольно сжалась в комок, едва не треснувшись лбом об прицельный монитор. Машинально стерев пару капель крови, выступивших из прокушенной губы, Асока сосредоточилась, чтобы уловить такой знакомый голос, звучащий в голове.


Асока... Асока! Помоги! Асока! Это ловушка! Асока!


Голос, раздавшийся в голове, явно принадлежал учителю, и он был в беде. Опасения, терзавшие всех их последние несколько суток, подтвердились. Она предпочла бы ошибиться, но времени для треволнений не было. Сосредоточившись, она что есть силы попыталась ответить. Это вызвало новую волну головной боли, однако голос учителя пропал. Это значило, что он её услышал. Или... Стараясь не думать об этом "или", Асока, отшвырнув маску на сиденье, выпрыгнула из кабины и понеслась к лифту. В голове билась единственная мысль.


"Только бы успеть, только бы успеть!"


***


-... Да, я понимаю, что заранее поднять тяжёлые истребители-разведчики не выйдет - у них гипердвигатель полуторного класса, в отличие от "Охотника", на котором установлен гипердвигатель первого класса, однако действуя в составе эскадры, передвигающейся короткими прыжками, и имеющей в своём ордере более тихоходные корабли, такие отряды позволят значительно разгрузить авианосец, и увеличить количество аппаратов, готовых к бою с восьмидесяти до ста двадцати. - человек вывел схему построения на голопоекторе. - К тому же, хоть разведчики и несут только лёгкие торпеды, но в большом количестве они смертельны для любого корабля. А вот BTL/B придётся запускать с авианосца вместе с истребителями прикрытия, иначе они будут нести большие потери, нежели тяжёлые истребители.


- Я приму к сведению ваш доклад, - кивнула Ли Норьега, наблюдая за реакцией пары мичманов - Молиера и Риггерса. Те, хоть и имели скучающий вид, внимательно вслушивались в речь Барвела. "К несчастью, немногие горят желанием заниматься оперативной работой, но ещё меньше разумных имеют к тому предрасположенность". Из той толпы курсантов, что генерал набрал на Анаксисе, ей удалось отобрать всего пятерых курсантов, более менее пригодных для работы в штабе. Ли Норьега не была идеалисткой и понимала, что единолично не потянет тот объём работы, который предвидится в ближайшем будущем.


Вот и сейчас, пока образовалось небольшое количество свободного времени, она вместе с генералом Винду Барвелом, который отвечал за оперативное планирование и взаимодействие авиации и флота, отрабатывали это самое планирование...


- Сумераги! - в рубку буквально влетела Асока Тано, ученица джедая. Судя по виду, часть пути она пробежала, и даже время, проведённое в турболифте, не помогло ей отдышаться. - Учитель в беде! Нужно лететь на помощь, не дожидаясь назначенного времени! Немедленно!


- Ты уверена? - переспросила Ли Норьега, косясь на стоящую рядом вторую ученицу Викта. Судя по всему, она была ошарашена, но тревога, охватившая тогруту, передалась и этой девушке.


- Да! - припечатала тогрута. - Нужно спешить!


Переглянувшись, офицеры, находившиеся в тот момент в рубке, дружно уставились на начальника штаба. Даже О"Коннор прониклась серьёзностью момента и не решилась высказаться в обычном для неё ключе. На секунду молодая женщина прикрыла глаза. Ей не требовалось времени для принятия решения. За тот период времени её службы, что прошёл рядом с генералом, она убедилась, что Сила - о которой ходило множество баек среди курсантов академии - реальна и отмахиваться от неё нельзя, более того - её нужно обязательно брать в расчёт, а потому...


- Господа. Выдвигаемся! Винду... кажется, пришло время проверить ваше предложение в деле.


Тишина, стоявшая в рубке, лопнула. Все разом вернулись к выполнению своей работы. Винду Барвел активировал панель связи:


- Всем! Говорит Барвел! ЦУПам полная боевая! Начать подготовку к запуску эскадрилий! Пилотам АRC-170 вылет через две минуты! Остальным занять места в кабинах! Пятиминутная готовность! Начать передачу координат астродроидам! Постановка боевой задачи: совершить прыжок по координатам, при обнаружении противника - немедленно атаковать! Подготовить первую волну авиации по варианту "Волна-три"! Вывести СИДки на главную взлётно-посадочную! Подготовить бомбардировщики! Ударные - в резерве!


Голос Грейс О"Коннор, склонившейся около ближайшего оператора, был не менее резким, чем у лётчика-генерала:


- Полная боевая готовность! Канонирам приготовится к немедленному открытию огня сразу же после выхода из гиперпрыжка! Дружественных кораблей там нет, посему любая лоханка, находящийся там - цель для нашего огня! Приготовить торпедные аппараты для залпа...


Дождавшись, пока офицеры отдадут указания, Асока обратилась к лайн-капитану:


- Что насчёт эвакуационного отряда?


- Займи место в кабине. Как только оценим ситуацию, выберем подходящий вариант действий. Будь готова вылететь в любой момент.


Кивком головы обозначив своё согласие, девочка сорвалась с места, чтобы через мгновение исчезнуть в кабине турболифта.


- Что делать мне? - спросила Таллисибет.


- Будь пока здесь. Возможно, мне понадобится твоя помощь, - сообщила Ли Норьега.


- Каков наш план? - вклинилась зелтронка.


- Сейчас мы выпустим большие птички, и они прыгнут первыми. За это время мы подготовим остальные борта, которые выпустим сразу же, как только прибудем к Раго. Постараемся сделать так, чтобы "Арки" прибыли одновременно с нами или же чуть раньше. Тогда на нашей стороне будет эффект внезапности. Ведь мы не знаем, каковы силы противника. Поэтому, будем действовать исходя из того, что нас там поджидает эскадра противника.


- Может, выслать разведку? - предложил Риггерс.


- Нет времени. Это минимум десять минут туда, десять обратно, плюс время на разведку... Итого - полчаса. Нет, мы не можем так рисковать. Ведь и противник может вызвать подкрепление.


- Хорошо. Ты умная, так что не буду спорить, - Грэйс улыбнулась, после чего резко направилась в переднюю часть рубки. Встав на мостике между двумя ямами, она взмахнула рукой.


- Доложить о готовности систем корабля!.. Шевелитесь, лентяи!


Сумераги вздохнула. "Ну вот никак не может без своих... театральных эффектов".


***


Как оказалось, отбивать непрекращающийся поток бластерного огня было неимоверно трудно даже для неё. Дроиды противника всё прибывали; оружие клонов должно скоро перегреться или заклинить. А ракет не осталось: две пары дроидек послужили хорошей целью для них. Взрывы реакторов этих машин хорошо проредили ряды дроидов.


Дурдж же всё время маневрировал за их спинами, ведя чудовищно точный огонь из своих пистолетов. Его тактика была понятна: измотать, заставить совершить ошибку, а потом... потом они проиграют.


В этот момент к едва уловимому в этой какофонии звуков гудению клинка присоединилось звучание меча Викта.


- Ну что? - живо поинтересовалась женщина.


- Мне удалось получить отклик от Асоки. Помощь скоро прибудет.


- Впечатляет, - отбив болт, предназначенный одному из клонов, она сместилась левее, - Я ещё не встречала подобного "понимания" между учителем и учеником.


- Она мне как дочь, - ответ джедая шокировал её.


- Орден не поощряет таких отношений.


- А мне плевать. Что там думает Орден. Мне даже плевать, что думаете вы. Особенно вы. Эксперт, blja...


- Может вы закончите трепаться, и займётесь делом?! - прервал их клон с именем "Шайба".


Внезапно здание сотряслось от мощного взрыва. Видимо, кто-то из тех клонов, что были в здании, отдал свою жизнь подороже. Через минуту стало ясно, что взрыв повредил что-то важное: поток дроидов иссяк, и вскоре в зале остались только они и Дурдж.


- Ну что, - наёмник, отбросив дымящиеся пистолеты, скинул ракетный ранец и вытащил свой виброклинок. - Поиграем? Ой, совсем забыл!


Вскинув руку, ген"дай выпустил в нашу сторону несколько предметов, похожих на мини-ракеты. Мы уже приготовились отбивать их, когда они с негромким хлопком разорвались... Видимого эффекта от этого действа не было. Точнее, сначала не было. Видимо, в них был какой-то специальный состав, так как через пару секунд бластерные болты, выпущенные Лаки, просто-напросто растаяли в воздухе.


- Антилучевая завеса, - сквозь зубы выдавила Куро. - Осторожнее. Если выключишь клинок, потом можешь его и не активировать. Эта дрянь проникает везде.


Клоны, переглянувшись, отбросили бесполезные бластеры и выхватили свои виброножи. Конечно, они не были такими большими, как у Дурджа, но были не менее опасны для противника.


Медленно, очень медленно, переступая через обломки мебели и дроидов, мы начали сближаться.


***


Едва получив сообщение с планеты, о том, что ловушка захлопнулась, чисс поспешил вывести свой отряд к Раго.


Точнее, часть отряда. Хотя под его командованием и находилось шесть с лишним десятков кораблей, задействовать все без урона для других задач, стоящих перед ним, было невозможно. Так что к одинокому контейнеровозу неймодианцев присоединились двадцать три корабля - два десятка фрегатов, два "Барышника" и его "Бунтарь", которые образовали плотный заслон вокруг планеты. И теперь, сидя в кресле-троне - оно располагалось на возвышении, вокруг которого располагались пункты управления корабля типа "Бунтарь" - Митт"рау"нуруодо задумчиво оглядывал корабли своего отряда, расположившиеся слева и справа от него, а так же перед ним. Хотя только его флагман можно было причислить к военным кораблям. Остальные же были переделками из гражданских кораблей, притом - довольно несуразных. Боевые корабли Республики были красивее, и чего уж тут стесняться, более качественно выполнены. Его радовало уже то, что большая часть его кораблей построена на верфях муунов, а не собственно куарренов. По слухам, корабли даже одной партии, сходившей со стапелей этих земноводных, отличались друг от друга, что вызывало целую волну негодования у снабженцев и ремонтников: то запчасти не подходят, то вместо энергоцентрали проходит система пожаротушения... Такое пренебрежение было немыслимо во флоте Доминации, хотя корабли чиссов и не отличались большими размерами, едва дотягивая до местных корветов и фрегатов.


Конечно, против небольшого отряда его сил вполне хватало, но вот против крупных сил противника он бы не выстоял. Больше тридцати фрегатов Щедрость вместе с четырьмя "Барышниками" находились на других заданиях, ведомые опытными ООМ-дроидами, отобранными лично Трауном. Как будто этого было мало, вышестоящее командование подложило ему крупную банту, прислав вместо запрашиваемых двух дюжин новеньких "Бунтарей" всего десять. Сейчас эти боевые корабли ждали своего часа у границ системы, чтобы по первому же приказу совершить микропрыжок, ударив противника с фланга. С другой стороны, вероятность появления крупных сил противника стремилось к нулю. А с четырьмя "Охотниками" можно справится и такими силами. Да, будут потери - но чисс легко пожертвует эти поделки куарренов вместе с их наполнением из дроидов В-1. Поразительно, но даже "Стервятники" казались умнее этих творений сумрачного гения "Бактоида" и неймодианцев. Траун едва заметно усмехнулся. Подумать только - создать дроида, похожего на мёртвого себя! Какая ирония...


Вообще, вникая в нюансы Большой Галактики, он находил много забавного. Знают ли джедаи, что сражаются на кораблях, поразительно похожих на те, на которых сражались ситхи пару тысяч лет назад? Вероятно, нет...


- Сэр, - голос дроида В-1 из числа корабельной команды оторвал его от созерцания этой причудливой панорамы. - Из гиперпространства выходят корабли противника...


- Отлично. Действуйте по плану. Передовому отряду приготовиться открыть огонь, - распорядился Траун. - Сколько их?


- Три... Четыре, - неуверенно ответил дроид-оператор, стукнув рукой по монитору, - Кажется, прибор сломался. Это не корабли...


"Несомненно, это отряд, призванный эвакуировать диверсионный отряд джедаев. Вот только... Не рановато ли они? Пожалуй, рановато. Да и сунуться без разведки... Хотя это в стиле республиканских военных. Он уже ловил их на этом, и неоднократно. Но, может быть, в этот раз его не разочаруют, и это всего лишь две пары разведчиков? Или же ему повезёт на других джедаев, спешащих на выручку тем, кто попал в ловушку на Раго? Так или иначе, пилотов противника ждёт сюрприз".


- Запустить дежурные эскадрильи, - взмахнув рукой, Траун приготовился наблюдать.


Несомненным плюсом КНС были именно дроиды-истребители. Запускаемые в больших количествах, они могли сносно противостоять более совершенным машинам Республики. Но, как и в случае с Бунтарями, потери восполнялись не так быстро, как хотелось бы. Сейчас в его эскадре только Барышники несли полное авиакрыло, остальные же корабли несли всего по одной, реже - по две эскадрильи "Стервятников". "Бунтари" же не несли авиации вообще, так как сошли со стапелей буквально неделю назад.


Поэтому из ангаров стартовало лишь небольшое число эскадрилий, так как Траун изначально предполагал, что такого количества будет достаточно для нанесения фатального удара.


Следующие минуты показали, что он был прав лишь отчасти. Да, четыре "Охотника", вышедшие из гипера прямо перед передовым отрядом, состоящим из дюжины фрегатов "Щедрость", были именно спасательными. И вышли он ровно там, где он и предполагал - прямо напротив его построения, в пяти километрах от передового отряда. Вот только за несколько секунд до них из гиперпространства выскользнуло больше дюжины эскадрилий тяжёлых ударных истребителей противника. Мгновение - и слитный залп из без малого четырёх сотен торпед буквально разорвал передовой отряд на куски. Пара сотен "Стервятников" просто не успела среагировать на их действия, и накинулась на прибывших уже после того, как они произвели залп. Для двенадцати не самых крепких кораблей такой удар стал фатальным. А крейсеры противника, наращивая скорость, направились прямо к его кораблям, минуя обломки фрегатов. Из открывшихся створок ангара, под прикрытием всё тех же тяжёлых разведчиков, которые связали боем эскадрильи "Стервятников", повалили мелкие истребители и бомбардировщики, а батареи турболазеров открыли огонь раньше, чем их собственные наводчики начали поворачивать башни и турели в сторону врага. Естественно - ведь уничтожить противника должен был как раз передовой отряд...


Разноцветные росчерки неслись прямо на них, и вскоре первые сгустки энергии растеклись по дефлекторному щиту.


Траун резко подался вперёд. Бой обещал стать интересным.


- Послать "Стервятников" на перехват. Передать отряду пять - пусть выходят на позицию. Остальным кораблям - открыть огонь по противнику. Цель - головной корабль республиканцев. Вывести резервный отряд на позицию перед флагманом. Цель - прикрытие от вражеского огня.


- Будет исполнено, - отчитался ООМ-дроид, начав отдавать соответствующие указания.


"Интересно... Очень интересно. Противник был готов к нашей засаде? Несомненно, да и как иначе объяснить эти действия вражеского командира, которые, к слову, были достойны восхищения. Вероятно, он отправил отряд из более тихоходных тяжёлых разведчиков, сам же стартовал с задержкой. Это позволило скрыть перемещение обоих отрядов, создав возмущение в гиперпространстве. Оба отряда создавали различные сигнатуры, что сбивало с толку системы слежения. Это и позволило им выиграть инициативу".


Сражение меж тем набирало обороты. Из бездонных ангаров "Барышников" посыпались дроиды-истребители и дроиды-бомбардировщики, устремившиеся навстречу машинам противника. оставшиеся в строю корабли его отряда - дюжина фрегатов "Щедрость" - медленно двинулись вперёд, маневрируя и стараясь сосредоточить огонь своих носовых орудий на одном из противников, одновременно прикрывая Барышники и находящийся между ними флагман. Однако и республиканцы применяли ту же тактику, причём для них это было лёгкой задачей, так как основные орудия располагались в башнях по обе стороны от рубки корабля. Небольшой наклон носа кораблей вниз - и огонь шестидесяти четырёх тяжёлых турболазеров обрушился на его корабли, а многочисленная зенитная артиллерия уверенно огрызалась от "Стервятников" и "Гиен".


К сожалению, с появлением у Республики "Охотников" применение его излюбленного метода - атаки мостика корабля - пришлось оставить в прошлом. Теперь столь важную часть корабля прикрывал корпускулярный щит, и вместо одной торпеды с "Гиены" нужно было не менее сотни, чтобы пробить щит. Естественно, никто не собирался предоставлять противнику такую возможность.


- Идентифицировать противника.


- Сэр. Корабли противника несут опознавательные знаки соединения "Системная армия Мерн-Тринадцать". Командующий - старший генерал-джедай Микоре Викт, - сообщил В-1, стоящий за терминалом систем слежения.


Чисс откинулся на спинку кресла - надо сказать, помпезного, но жутко неудобного. Он был наслышан о этом молодом человеке, но трезво полагал, что как минимум половина слухов - всего лишь слухи. Однако... От него стоило ожидать подобных действий, которые выбивались за рамки общепринятых методов. Например, атака без предварительных переговоров. Впрочем, после знакомства с К"Баотом, Траун не горел желанием вести "переговоры" с этими одарёнными: он прекрасно помнил невидимые тиски, сжавшие тогда его горло...


Кроме того, исходя из той информации, что он имел, чисс предположил, что Викт постарается любой ценой спасти попавших в беду товарищей. На этом можно его и подловить.


- Сэр, корабли противника продолжают сближение.


- Что с перехватом авиации противника?


- Мы несём потери.


Иллюстрируя слова дроидов, один из "Барышников", находящийся на левом фланге, исчез в облаке взрыва.


- Как бомбардировщики противника прорвались через наш заслон? - Траун удивлённо приподнял бровь.


- Анализируем. Новый тип истребителя... Огромная манёвренность, предположительно имеет щиты.


- Сэр, отряд пять вышел на позицию, - доложил капитан "Бунтаря".


Траун улыбнулся.


"Что же... Я оценил твой сюрприз. После боя останется достаточно много обломков, чтобы определить тип машины и её возможности. Посмотрим, что ты скажешь на мой сюрприз, джедай".


***


Резкий удар, и лезвие моего оранжевого клинка оставляет борозду на наплечнике Дурджа. Шаг назад - и второе лезвие с трудом блокирует виброклинок наёмника. Свободная рука противника готовится нанести удар...


За спиной ген"дая появляется Тёмная Женщина, выходя из тёмного зеркала, появившегося из ниоткуда. Фиолетовый клинок пробивает грудь Дурджа, а подоспевший Лаки вбивает виброклинок в локоть противника. Однако тот лишь смеётся - и клон отлетает назад от предназначенного мне удара. Куро не успевает отступить - и удар ноги заставляет её выпустить свой клинок. Упав на пол, он погас. Я же благоразумно отпрыгнул на несколько шагов, раскручивая свой мини-посох с двумя оранжевыми клинками на концах. Мышцы нещадно болели - удары Дурджа были просто чудовищными. Мы втроём - Шайба словил мощный удар, от которого его грудная пластина брони треснула, и сейчас пытался восстановить дыхание - еле сдерживали противника, тогда как ему все наши удары были нипочём.


Блядь, мы два раза отрубали ему левую руку, но он просто брал и приставлял её обратно. Было прекрасно видно, как мышцы вытягивались, как какие-то шупальца, двигались, сплетаясь и срастаясь прямо на глазах. Секунда - и он вновь шевелит только что отрубленной конечностью. Поразительная живучесть. Даже глаза его не были уязвимой точкой: Куро первыми же ударами выколола их, но ген"дай как ни в чём не бывало продолжал сражение.


- Викт! Дай мне пару минут! - в очередной раз телепортировавшись, женщина оказалась далеко за нашими спинами, у одной из стен. - Как скомандую - уходите от него!


"Ну хорошо. Пару минут так пару минут".


- Вам ничто не поможет! - взревел Дурдж. Его удары обрушились на меня, и если бы не протез, то, боюсь, мои настоящие кости не выдержали бы такого напора. Металл же пока что держался. И пока Дурдж отвлёкся, Лаки, подхватив пару виброклинков, оставшихся от ВХ, и, подпрыгнув, вонзил их в шею наёмника. Взревев, ген"дай вырвал их и бросился в атаку с новой силой...


Наконец крик мастера возвестил, что она готова. Проведя пару обманных ударов, я присел, и, пользуясь длинной рукоятей своих мечей, нанёс удар по ногам наёмника. Броня уже была порядком побита и выщерблена, и бескаровый наколенник таки поддался световому мечу. Дурдж от неожиданности рухнул на одно колено.


- Уходим! - я рванул к Тёмной Женщине, которая замерла в каком-то трансе, а вокруг её рук собиралось свечение, отчасти похожее на туман.


Однако на полпути мы услышали шаги Дурджа, который не собирался так легко упускать свою добычу. Но прежде, чем я успел что-то придумать - к наёмнику бросился Лаки. Чёртов придурок, швырнув в Дурджа клинок, от которого тот прикрылся рукой, со всего размаху врезался своим плечом в грудную пластину доспеха противника, заставляя того остановится, а потом и попятиться. С рыком Дурдж схватил клона за плечи, отдирая его от себя - но этого времени хватило.


Тёмная Женщина выбросила перед собой руки. Ощущая опасность, я ускорился, насколько это возможно, и в прыжке успел упасть за её спину и взглянуть назад.


И время остановилось.


А дальше... к противникам начала приближаться волна. Волна, от одного взгляда на которую становилось страшно. Точнее, не волна. Это был поток. Поток света. Всепожирающего и неумолимого. Поток расширялся, и пол на его пути начал попросту исчезать, нет, не мгновенно, но... Металл начал закипать и истончаться, даже дым исчезал в этом дыхании преисподней... Вот она достигла живых существ - клона и ген"дая. Ещё мгновение - и она поглотила их.


А затем время вновь возобновило свой ход.


Миг - и нас снесло волной горячего, обжигающего воздуха. Поток света прошёлся по комнате, уничтожая всё, что попадалось ему на пути; наконец, достигнув противоположной стены, он разбился об неё, оставляя заметный след на панелях, и наконец исчез.


По ушам ударил дикий... нет, не крик. Рёв животного, боевой клич первобытного человека - всё это меркло перед тем звуком, что ударил по нашим перепонкам. Подскочив, я попытался активировать меч, который в прыжке пришлось отключить - то тот лишь жалобно пшикнул: антилучевая завеса всё ещё не рассеялась. Притянув чудом уцелевший вибромеч, я встал рядом с покачивающейся женщиной.


- Что это за хрень только что произошла, - выдавил Шайба. Клон стоял на коленях около стены, пытаясь подняться. - И кто кричит? Лаки?


Переглянувшись с Тёмной Женщиной, я понял, что это был не клон. Мы ощутили всего одну смерть, но второго клона я не чувствовал. А это значит, что Дурдж был жив.


- Невозможно, - прохрипела Куро, пытаясь с помощью моего плеча удержаться на ногах. - После Разрушения Силы не выживают.


- Кажется, кое-кто может, - дым рассеялся, и я невольно вздрогнул от открывшейся картины.


На полу шевелился огромный комок красно-сине фиолетовых жгутов. Было видно, как они пульсируют и двигаются. Обгоревшие части просто растворялись, уступая место живой и здоровой субстанции. Ещё немного - и жгуты начали образовывать фигуру, лежащую на полу. Движение - и Дурдж приподнимает голову. Он лишился маски, как и своего доспеха - но оттого был не менее устрашающ. Может даже больше. Большие глаза сверкали болью и злобой, а рот скалился в какой-то неимоверной гримасе, выставляя на обозрение зубы-иглы, которые, несомненно, состоят всё из тех же мышц.


"Ублюдок. Значит, смерть Лаки была напрасной. Блядь, да от него ничего не осталось, а этот выродок жив".


Дёрнув плечом, я скинул руку мастера и бросился к наёмнику. Он попытался ударить - ко мне метнулся жгут мышц, напоминающий руку - но я легко увернулся, попутно отрубая её ко всем хаттам. А затем я начал методично кромсать и тело противника. Странно, но крови не было, а меч практически не встречал сопротивления - как будто желе режешь. Но раны его затягивались быстрее, чем я успевал их наносить.


- Отойди, - я не сразу узнал голос Куро. Он был каким-то... потусторонним, что ли. Обернувшись, я невольно отшатнулся. Её бледное лицо могло напугать кого угодно. Тёмные круги вокруг глаз, прикушенная губа... А в руках светился... светилось... В общем, что-то, напоминающее банальное копьё, вот только полностью чёрное, состоящее из одной лишь тьмы.


А ещё оно светилось. Оказывается, этот термин можно применить и к тьме. Хотя звучит дико: чёрный свет...


Пара шагов - и джедай оказалась рядом с Дурджем. Тот пытался подняться, вперив свой взгляд в подходящую женщину.


- Я вас уничтожу!


Но Куро никак не прокомментировала его выкрик. Короткий замах - и копьё пробивает голову Дурджа. На этот раз я ощутил смерть живого существа. В тот же миг Тёмное Копьё рассеялось; пошатнувшись, Тёмная Женщина начала заваливаться на спину. С трудом, но я успел её подхватить. Одного взгляда было достаточно: женщина была без сознания. Потратив все силы, она отключилась, и, возможно, сейчас находилась на грани между жизнью и смертью.


- Сэр, - Шайба неуверенной походкой приблизился к нам. - Он готов?


Я устало кивнул.


- Да. На этот раз - с гарантией.


- Хорошо, - из клона словно выпустили воздух. - Что-то хреново мне, сэр. Может, передохнём?


Я целиком и полностью его поддерживал - меня самого мутило, голова кружилась, а тело слушалось команд мозга с запозданием, однако было понятно, что время играет против нас.


- Надо выбираться отсюда...


Повернувшись на шорох, мы инстинктивно потянулись к оружию. Ближайшая дверь начала открываться. Если это противник, то нам крышка. Однако через миг я понял - это свои.


В помещение проникли три клона, которые тут же замерли. Оглядев их, я понял, что они тоже попали в переплёт: один из них висел на плече другого, третий же щеголял отсутствием правой руки. В левой клон удерживал карабин, прикрывая товарищей.


- Датч, Диллан. - Шайба с видимым усилием поднялся на ноги. - Где вы шляетесь?


- Сэр, - клон-капитан, на плече которого покоился клон с расцветкой лейтенанта, - Я смотрю, вы тут повеселились.


- Ага. Вечеринка была что надо, - сплюнув на пол, я подхватил Куро на руки. - Пора уходить отсюда. Есть идеи?


- Да, сэр. Путь на крышу чист. Кстати - там в космосе идёт бой. Подробностей не разобрать, но метеоритный дождь довольно впечатляющий.


- Тогда... Ведите, капитан.


***


Корабль тряхнуло, и Сумераги была вынуждена опереться на плечо Таллисибет.


- Хатт, - буркнула женщина, пытаясь сосредоточится...


Когда отряд республиканских кораблей начал сближение с противником, ощущение близкой победы витало в воздухе. Обломки дюжины фрегатов врага только усиливали это чувство. А потом... Потом была фланговая атака дюжины "Бунтарей", вышедших из гиперпространства, резко поменяли обстановку на поле боя. Пришлось остановить атаку на первый отряд противника, и разворачивать корабли на встречу новой угрозе.


В сложную ситуацию попал "Плеть-Два" под командованием Ти Рэя, который, будучи на фланге, попал под обстрел не только Щедростей, но и прибывших "Бунтарей"; три других корабля - "Верный" Миттермаера, "Дерзкий" О"Коннор и, "Плеть-Один" Энделя находились в куда лучшей ситуации, им удалось поднять вторую волну авиации, в числе которой были и ударные истребители Z-95, торпеды которых очень помогли в разгроме противника. Нет, разрушители не были уничтожены, но надолго выбыли из строя. Совершив боевой разворот, тройка кораблей на полной скорости устремились в атаку на тех противников, что блокировали путь к планете - и который обстреливали корабль Ти Рея.


Хатт побери, ему удалось продержаться, но цена... "Плеть-Два", занявшая место в центре построения, сменив "Дерзкий", ещё была на ходу, но в бою участвовать не могла: половина орудий была потеряна, ЦУП был разрушен прямым попаданием. Чудо, что рубка, находящаяся в каких-то двадцати метрах правее, уцелела. Левую створку главного ангара заклинило в открытом положении... Всё же огонь такого большого количества кораблей просто не мог не оставить следов...


"Верный" и "Плеть-Один" тоже были потрёпаны, лишь "Дерзкий" мог похвастаться незначительными повреждениями.


Меж тем, время стремительно утекало. Нужно было вытаскивать генерала и уходить из системы. О том, чтобы отступить, Ли Норьега даже не думала. Лучше застрелиться, чем такой позор... а ведь противников, преграждающих путь к планете, всё ещё более двух десятков... да, один Барышник был уничтожен, но Бунтари, отошедшие к основным силам, заняли место в строю, так что прорваться через их огонь для потрёпанных кораблей... Нет, это не вариант.


Внезапно её осенило. Повернувшись к зелтронке, она спросила:


- Грейс! Ты помнишь свой манёвр на сдаче зачётов первого курса?


- С ума сошла? Как я могу такое забыть... Стоп, - глаза капитана расширились, - Да с ума сошла! Хочешь, чтобы я повторила это на Звёздном Разрушителе?


- А ты что, не сможешь? Расстояние ведь как раз то... подумаешь, придётся корабль перекрасить...


- Ты за кого меня держишь? - О"Коннор сорвала кепи, и отшвырнув его, скомандовала, - Рулевой, а ну брысь от штурвала! Передать в машинное - снять предохранители с гипердвигателя! Начать расчёт координат по схеме девять-один-один!


Голограмма Барвела, который сейчас находился в соседней рубке, отведённой под центр управления полётов, озадаченно осмотрелась.


- Поправьте меня, если я не понял. Вы хотите прыгнуть к планете?!


- Нет. В верхние слои атмосферы, - сообщила Сумераги.


- Сумасшедшие. Вы хоть знаете, что делаете?


- Да. - сделав паузу, Ли Норьега отдала приказ, - Миттермаер, Энедль, Ти Рей. Обозначьте атаку линии кораблей противника. Мы совершим прыжок за их спины, и пошлём спасательный отряд к поверхности. После подбора наземной группы, мы вернёмся к вам, после чего совершим прыжок из системы. Всё это время вы должны прикрывать нас с текущей позиции. Вам всё ясно?


- Принято, лайн-капитан.


- Удачи. Мы вернули несколько эскадрилий бомберов, они как раз пополнили боезапас, - Барвел усмехнулся, - Я сам поведу прикрытие для них.


- Координаты готовы? - поинтересовалась зелтронка.


- Стойте.


Эстерхази подошла к одному из операторов и жестом велела освободить место.


- Я помогу с расчётом координат. - застучав по клавишам, она сообщила, - Чуть более безопасная траектория... И подойти можно ближе... Вот так. Всё готово.


- Асока, - Ли Норьега склонилась к панели связи. - Вылетай сразу же, как только мы закончим прыжок.


***


Когда строй вражеских кораблей начал надвигаться, Траун не удивился. Республиканцы в ходе боя продемонстрировал завидное упорство и отличную боевую выучку. Однако, вступать в бой сейчас было бы крайне неосмотрительно... Он сам ни за что не стал бы так делать - правда, только в том случае, если бы у него не было плана.


А вот когда передовой корабль просто исчез - вот тут чисс испытал изумление. В мозгу пролетело множество вариантов - от маскировочного поля до аномалии, но реальность оказалась банальной.


Республиканский "Охотник" совершил гиперпрыжок. Пара секунд - и тот оказался далеко за их строем, практически затормозив об атмосферу. А вот оставшиеся корабли чуть замедлили темп, однако обстрел не прекратили, запустив новую волну авиации - на этот раз четыре эскадрильи бомбардировщиков под прикрытием едва ли сотни истребителей.


- Доложить статус наземной операции. - медленно произнёс чисс, наблюдая на экране, как Охотник, прыгнувший к планете, выпускает небольшой отряд, в котором были заметны несколько челноков.


- Сэр. На связь никто не выходит.


Митт"рау"нуруодо встал и, пройдя по мостику, встал у лобового остекления рубки, заложив руки за спину.


"Кажется, нас постигла неудача. Забавно... Кто-то смог переиграть меня. Но было бы глупо продолжать столь странную игру... А вина... Вину можно возложить и на наёмника. Особенно, если тот погиб".


- Передайте команду - мы отступаем к Сантону.


- Сэр? - ООМ-дроид повернул к нему голову, - Мы не будем преследовать противника?


- В этом нет необходимости. Все цели, поставленные перед нами, выполнены. В дальнейшем столкновении нет смысла. Я буду в своей каюте, - с этими словами Траун развернулся и покинул рубку.


***


Путь до крыши был долгим. Нет, расстояние то было небольшим, но... наш отряд, состоящий из одной спящей красавицы, и спящего же принца, одного калеки, одного ушибленного и всего двух здоровых, двигался очень неспешно. Но всё когда-нибудь кончается, и вот мы вышли на свежий воздух. Первым делом я взглянул на небо. Там, радуя глаз, застыл Звёздный Разрушитель. Немного пафосное наименование, кто спорит, но... Что-то в этом есть.


- Сэр, - Датч указал на быстро приближающиеся точки, - Это за нами.


- Это хорошо, - меня вдруг пробило на хи-хи, а память услужливо подкинула кадр из подходящего фильма... Опять же, и инвентарь в виде девушки на руках присутствует. - Пора убираться с этой поганой планеты.

Примечание к части

Глава была чуток подправлена.

/описание боя приведено к большей достоверности/

## Глава 44


Управлять нужно с помощью разума:


нельзя играть в шахматы с помощью доброго сердца.


(Шамфор).


***


Асока с тревогой следила за набирающим высоту челноком, который несколько минут назад подобрал диверсионную группу с крыши одного из зданий. Она не сажала свой истребитель, прикрывая транспортник с воздуха - мало ли какая опасность может возникнуть, и потому рассмотреть подробности не успела - уже через три минуты челнок начал взлетать. Единственное, что было понятно - отряд, высадившийся на поверхность, сильно поредел.


Не утерпев, девочка активировала комлинк:


- Вампа-Семь, доложить статус...


- Белый-Два, не засоряйте эфир. На связи медслужба "Дерзкого", - голос клона-пилота звучал сухо и недружелюбно.


Ругнувшись про себя, тогрута сильнее сжала ручку управления. "Медслужба корабля... Значит, есть раненые. Только бы не учитель!". В следующий момент ей захотелось дать самой себе звонкую затрещину. "Асока! Ты падаван, или юнлинг неразумный?! Учись думать!".


Сосредоточившись, она позвала Викта:


"Учитель, как вы?"


Тот практически сразу же ответил:


"Относительно... Не ранен я, если ты об этом".


Оставшиеся полёт до корабля занял ещё несколько минут, проведённых в относительном спокойствии: она не решилась переспросить, что имел в виду учитель, ведь даже по их мыслесвязи было ощутима усталость и опустошённость учителя. И хотя челнок влетел в ангар первым, Асока не только успела залететь вслед за ним, лихо приземлить СИД-ку на протестующе скрипнувшие напольные панели ангара, но и, выпрыгнув из кабины, устремиться к опускающейся рампе "Каппы". Впрочем, первой она всё-же не была: целое отделение клонов медиков вместе с тремя меддроидами IM-6 и пятью репульсоными носилками уже была там. Находившиеся в тот момент в ангаре техники и пилоты замерли на своих местах.


Сначала из транспортника вышел Викт - и Асока испустила вздох облегчения. Вот уж точно: "относительно". Выглядел он помятым и усталым, даже немного подкоптившимся, но ранен не был. Теперь, находясь ближе, она это чувствовала. Впрочем, её взгляд не на долго задержался на самом мастере, а переместился на Тёмную Женщину, которая покоилась на его руках. Вид у неё был... не очень. Даже отсюда была заметна неестественная бледность её лица. Подскочившие медики тут же приняли её на носилки и поспешили к турболифту.


- Вы как, учитель? - тогрута бросилась к учителю.


- Могло быть и лучше, - человек устало кивнул головой себе за спину.


Проследив в указанном направлении, девочка ахнула. Из дюжины клонов осталось только четверо! Трое из тех, что прибыли с мастером Куро, и Шайба. Все они были в той или иной мере ранены, у одного отсутствовала рука, другой был без сознания; медики вместе с дроидами резво разобрали раненых и поспешили за своими коллегами. Один из меддроидов подлетел к джедаю, но тот буркнул "не сейчас", и дроид, просканировав его, сделал одну короткую инъекцию, а затем улетел вслед за остальными, что-то недовольно бурча.


- А... А где Лаки? - настороженно спросила девочка. Ответ витал в воздухе, но всё же...


- Он... погиб. Погиб в бою, - ответил человек, разрушая последнюю иллюзию на благополучный вариант. Чуть отойдя от челнока, он опустился на ближайший контейнер.


- Как это произошло? - спросила девочка, усаживаясь рядом.


- Дурдж... Вся эта хрень была засадой на нас... Враг знал каждый наш шаг. Мы уцелели чудом. Пришлось повозиться, но... знаешь, Ань"я его убила.


- Теперь понятно... В космосе нас тоже ждали.


- Все целы? - Викт тут же вскинулся.


- Ну, почти все. Может, пойдёте в медблок? - без надежды на положительный ответ спросила девочка.


- Нет. Идём на мостик. По пути введёшь меня в курс дела... И знаешь... Спасибо, что привела помощь.


- Вы же позвали меня. Я и пришла, - разведя руками, улыбнулась, - Вы сделали бы точно так же...


Едва они с учителем вошли в рубку корабля, как к ним бросилась Бет; Ли Норьега и О"Коннор были более сдержанны, однако и на их лицах читалось облегчение.


- Рады вас видеть, сэр! - эту фразу офицеры произнесли практически хором.


- Вольно... Доложить обстановку. Только кратко, - Асока вслед за учителем подошла к тактическому столу.


- Сэр. После получения вашего... экстренного запроса на помощь, мы выдвинулись к планете, предполагая наличие противника, неустановленным числом и на неизвестной позиции. Передовой отряд из тяжёлых истребителей удачно вышел из гипера прямо перед строем вражеской линии... хотя я готова биться об заклад, что это было не случайно. Нас ждали именно там. - Ли Норьега пожала плечами. - когда мы атаковали второй отряд, блокирующий путь к поверхности планеты, во фланг ударило ещё одно подразделение. В ходе боя "Плеть-Два" была серьёзно повреждена.


- Что насчёт потерь?


- Потери среди экипажей уточняются, предварительная цифра - тысяча восемьсот семьдесят два человека. Потеряно четыреста шестьдесят два борта, из них девяносто пять АРК-170, двадцать два BTL/B, семь Z-95. Остальные потери - СИД-Прототипы. Сейчас мы ведём подбор выживших пилотов: все челноки с кораблей заняты этим делом. На данный момент удалось спасти восемьдесят три члена экипажей, включая шестьдесят семь пилотов и десять борт-стрелков.


- А противник?


- Противник покинул зону боя и совершил гиперпрыжок в неизвестном направлении.


- О как...


- Да, сэр. Это самое странное. Я первый раз не понимаю стратегию врага. Бессмыслица какая-то...


- Всякое бывает. Может, у дроида какого клеммы закоротило, вот они и... Сколько времени займёт спасательная операция?


- Закончим через пять минут. Но, сэр... Вряд-ли мы дотянем до Корусанта. Особенно "Плеть-Два".


- Хорошо. Как только все будут на кораблях, отходим к Билбринджи. Дотянем до неё?


- Да, сэр. До секторальной базы - вполне.


- Тогда оставлю это на вас... Бет. Ты нужна мне в медцентре. Присмотри за мастером Куро. Она... Выложилась по полной.


- Да, мастер. Но... Вам и самому бы не мешало отдохнуть.


- Вот тут ты права. Пойду-ка я вздремну.


***


Пробуждение было... болезненным. Ещё никогда на её памяти ей не было так... так паршиво. Казалось, болела каждая клетка её тела, а мидихлорианы, взбесившись, устроили бурный водоворот. Мысли скакали с одного на другое, и были покрыты туманом, не давая разглядеть и без того размытую картинку. Всё казалось таким нереальным, что впору было усомниться не только в том, что она жива, но и в том - была ли она вообще?


И всё-же, постепенно сознание возвращалось к ней. Возможно, ей кто-то помогал... Да, точно. Кто-то смутно знакомый. Кто-то... Светлый.


С трудом разлепив глаза, которые резал даже тот тусклый свет, что присутствовал в медблоке... Да, она не могла спутать это место ни с каким другим: звуки, запахи... Сама атмосфера... тем не менее, она прошептала:


- Где я?


Над ней тут же наклонилось рыжее пятно.


- Мастер Куро! Мы на корабле... на "Дерзком". Конкретно - в его медблоке... Тише-тише, не двигайтесь. - руки падавана - а это была именно падаван, кажется, той самой, с зубодробительной двойной фамилией - пресекли её попытку подняться. - Вам не стоит напрягаться... Хотите пить?


- Да... - Куро и сама поняла, что в данный момент не способна самостоятельно двигаться. Дождавшись, когда кровать трансформировалась в подобие лежака с высокой спинкой, она, прильнув к поднесённой к губам ёмкости, судорожно начала глотать. Судя по вкусу, это было какое-то лекарство. Она не протестовала: восстановление сейчас было на первом месте, а вкус... Ей случалось пить и не такую гадость.


- Спасибо, - выдавил она, утолив жажду.


- Отдыхайте. Я позову учителя.


Откинувшись обратно на подушку, она начала медитировать, пытаясь собрать мысли в кучку. Постепенно ей это удавалось, а тело начинало слушаться всё лучше и лучше. Однако, через пару минут палату заполнил весёлый голос девочки:


- Мастер Куро! Учитель скоро придёт!


- И чего здесь радостного? Ну припрётся твой учитель, и что с того? - пробурчала женщина, надеясь отделаться от падавана. Сейчас ей меньше всего хотелось выслушивать сочувственно-соболезнующие речи, или того хуже, поучительно-наставительные. Вот только фраза, которую смогла выдавить девочка, немного шокировала женщину.


- Да как вы вообще можете такое говорить! Ведь учитель вынес вас оттуда на своих руках, а вы!.. - девочка замолчала; звук шагов подсказал, что она куда-то отошла.


- К-хм, - вежливый хмык заставил её вновь открыть глаза. На этот раз свет не причинял боли, и картинка мало-помалу сформировалась. Около неё стоял Микоре Викт собственной персоной, который укоризненно смотрел на неё. - Ну вот. Ни за что ни про что, взяли, и обидели девочку. А она, между прочим, от вас девять часов не отходила.


- Сколько? - удивлённо переспросила Тёмная Женщина.


- Девять часов. Всё это время вы были без сознания. Наш отряд эвакуировали с Раго и сейчас мы болтаемся около Билбринджи, зализываем раны. Через пять часов все корабли будут готовы отправиться на Корусант.


- И вы действительно тащили меня на руках? А как же ваши слова, что вам плевать на меня?


- Мне плевать на то, что вы говорите. Но оставить вас там я просто не мог... Это трудно объяснить.


Скрестив руки на груди, Куро произнесла:


- Тогда... Нам надо поговорить.


- Это точно. Не знаю почему, но я вам не нравлюсь. Не в том смысле, а вообще, - джедай уселся на противоположную койку.


- Ты... неправильный. Не похож на джедая. Ведёшь себя не как джедай. И в то же время - всё ещё в Ордене. И да - ты мне не нравишься.


- Скажем так. Я не предам Орден.


- Ты думаешь, что Орден может предать тебя? - она прекрасно уловила интонации в голосе человека.


- Я не исключаю такой возможности.


- Но почему?


- Орден уже не тот, что был когда-то... не спорь, - Викт поднял руку, - Ты и сама всё прекрасно понимаешь. Защитники Республики - на деле же послушные собачки Сената. Последнюю тысячу лет в Галактике творилось чёрти-что - но всем было плевать. Эта война - всего лишь закономерный итог. А Совет... Совет носится со Скайуокером, как с размалёванной вар"даки. Это... странно. А насчёт предательства... Как назвать то, что случилось с нами? Вряд-ли это ошибка или чей-то просчёт. Они знали, куда нас отправляют. У меня нет доказательств, но есть твёрдая уверенность в этом.


- Ты... прав. Я собираюсь задать Совету пару вопросов насчёт этого. А ты думаешь, что сможешь что-то изменить своим поведением?


- Я хотя бы пытаюсь, - Микоре развёл руками. - Мне не по душе, что джедаи, лишь на словах единое целое, а на деле готовы бросить друга в беде. Что тут далеко ходить - вспомни Пло Куна. Ни одна сволочь не озаботилась тем, чтобы оторвать задницу от удобного кресла и поспешить на место боя, проверить, жив ли он ещё. Возможно, в таком случае он был бы жив. А так...


- А что ты думаешь о Тёмной стороне? - затаив дыхание, Куро задала давно волнующий ей вопрос.


- Думаю, что это не для меня. По крайней мере - не в ближайшие лет двадцать. - джедай ответил после долгого раздумия, но Куро чувствовала, что он не врёт, - Знаешь... На Илуме, когда я нашёл свои кристаллы... Мне были видения.


- Странно, если бы их не было, - женщина фыркнула. - Они у всех без исключений бывают.


- Ну да. Так вот: я видел, чем могу стать. Зверем, изгнанником, палачом... мертвецом. Не одна из этих перспектив меня не прельщает. Что же до моего поведения... Я такой, какой есть. Этого не изменить. Впрочем, вы сами не идеал, если на то пошло. Многие даже в Совете считают вас... э-э-э... странной, а ваши методы обучения - очень жёсткими, даже жестокими. Однако это не помешало вам воспитать как минимум троих падаванов. Ну, а что насчёт Орры... не могу сказать, что вы плохо её учили. Даже спустя столько времени она не забыла, с какой стороны держать световой меч.


Некоторое время они провели в молчании.


- Ну что... мир? - спросил джедай.


- Мир, - фыркнула Ань"я. - Мальчишка...


- Тогда... могу я спросить, что с вами произошло? Я догадываюсь, что те вещи, которые вы сотворили там в бою, требуют большой концентрации, но никогда не слышал о таких побочных эффектах, - джедай придвинулся ближе, приготовившись слушать.


- Это касается лишь последней техники. Поток Силы совершенно безвреден... для того, кто его применяет, естественно, - пояснила женщина.


- А что тогда вызвало подобный эффект?


- Копьё Полуночной Тьмы.


- Хи-хи-хи, - джедай как-то нарочито рассмеялся. - Очень... пафосное название.


- Немного. Оно... из арсенала Тёмной стороны Силы. Его изобрели датомирские ведьмы много тысяч лет назад.


- Вполне логично... Ну, у них же есть Силовые луки? Так почему не быть Копью? Кстати... Я так понимаю, тому, кому прилетело таким копьём, ничего хорошего не светит?


- Именно. Это убийство в чистом виде. Никакая броня, никакая регенерация не спасёт от этого приёма Силы. Возможно, таким образом можно уничтожить даже Призрак Силы - но никто не проверял. Единственный недостаток - это последствия для того, кто применял его: чувствовать всю боль убиваемого тобой существа, которое буквально выдирает из картины мироздания - это непереносимо.


- По вам заметно, мастер. Но... можно поподробнее? Если эта штука есть, значит, есть и те, кто может её применять. А значит, нужно быть готовым.


Куро тяжело вздохнула.


- Надо быть Тёмным, Викт. Родится Тёмным. Точнее, надо быть датомирской ведьмой. Даже ситхи не могут его применять. Правда, они сделали свой вариант, способный действовать на расстоянии, однако тот не обладает такой разрушительной силой. Фактически, это обычное копьё... дротик, если угодно, который наносит исключительно физический урон.


Джедай улыбнулся.


- Какая-то дискриминация получается... Только узнаешь, что есть крутая вещь, как хоп - она становится недостижимой.


- Мир полон несправедливости... Микоре, - в тон ему ответила женщина. - Но, думаю, я смогу тебе помочь. Если ты поможешь мне.


- Как это?


- Некоторое время я проведу в Залах Исцеления. Однако, мне нужен будет помошник в тренировках: медитации, фехтование и тому подобные упражнения. Составишь компанию?


- Почту за честь, - джедай чуть склонил голову.


- Отлично. Взамен же я познакомлю тебя с одной старой, почти уже забытой техникой. Очень давно я пыталась её освоить, но потерпела неудачу, и голокрон с ней до сих пор лежит в моей комнате. Но что-то мне подсказывает, что именно ты сможешь её реализовать.


- Как она хоть называется? - удивлённо переспросил джедай.


Тёмная Женщина напрягла память.


- Симильфутурус...


***


-...И снова здравствуй, Галактика! В студии галактического Вестника - ваш Джеф Клейз, и мы продолжаем своё вещание во все уголки этой Вселенной! Сегодня - двадцать шестой день первого месяца четырнадцатого года, а это значит - праздники уже отгремели. Но для кое-кого это не пргумент - раздаются подарки и поздравления! В частности, только что вы прослушали запись поздравления, отправленного вице-королём Торговой Федерации Нутом Ганреем, который в данный момент находится на Родии с официальным визитом, старшине ТехноСоюза Уоту Тамбору, в котором он поздравляет того с захватом Рилота. Напоминаю тем, кто пропустил ночной выпуск: Рилот находится во Внешнем Кольце, на Кореллианском Торговом Пути. Это родной мир тви"леков, чьи женщины-танцовщицы считаются лучшими, а так же место добычи и производства рилла. И вот, после упорных боёв, Республика оставила эту планету. Как нам известно, большая часть защитников планеты - клонов и ополченцев - погибли, в том числе - несколько джедаев. Однако небольшая группа тви"леков во главе с одним из лидеров Рилота - Чамом Синдуллой - продолжают сопротивление, получив-таки под конец сражения помощь от Республики в виде необходимых грузов. Более подробно о политической ситуации на Рилоте и противостоянии сенатора Орн Фрии Таа с лидером повстанцев Чамом Синдуллой - в вечернем выпуске новостей. А сейчас - срочные новости! В связи с потерей Рилота на Корусанте вспыхнули беспорядки, переросшие в стихийные митинги. Один из них проходит у подножия Храма Джедаев. Передаю слово нашему корреспонденту - Тейлу Мотту. Тейл, как дела?


- Привет, Джеф, привет, Галактика! Не сказать, что у джедаев дела идут хорошо. Более ста тысяч разумных, собравшихся за моей спиной, требуют от джедаев решительных действий. На плакатах, которые несут демонстранты, видны призывы к решительным действиям; некоторые осуждают джедаев, обвиняя тех в некомпетентности и халатности... Вы можете слышать, как демонстранты скандируют: "Защитите Республику!" и "Долой джедаев!". О, вы только посмотрите: только что ступени Храма, на которых стоят джедаи-стражи и клоны, забросали гнилыми фруктами! По моему, такого на моей памяти ещё не случалось! Кажется, пора вмешаться силам порядка... да, я слышу сирены полицейских транспортов!


- Спасибо, Тейл! А сейчас мы переносимся к зданию Сената, где с минуты на минуту начнётся экстренное заседание! Но и здесь, перед главным зданием, собрались тысячи демонстрантов, требующих всё того же - защиты и решительных действий! Среди толпы хорошо различимы группы тви"леков, являющихся вдохновителями всей толпы. Однако и другие разумные принимают активное участие... Передаю слово неотразимой Лизе Рей!


- Здравствуй, Галактика! Денёк сегодня выдался жаркий, и это не смотря на то, что климатические установки указывают на идеальные параметры! как вы успели заметить, демонстрантов около здания Сената ничуть не меньше, чем перед Храмом Джедаев, и настроены они столь же решительно! Возможно, сегодня политикам придётся прислушаться к гласу простого народа... Секунду, Джеф... О да! К зданию Сената прибывает кортеж правительственных аэроспидеров. Несомненно, это Канцлер Палпатин и несколько джедаев, прибывших на это заседания, чтобы дать объяснения по поводу потери Рилота... Да, точно! отчётливо видно лицо Непроницаемого Винду - чересчур серьёзного коруна и магистра. Хотя улыбки в данной ситуации были бы неуместны... Вот Канцлер Палпатин выходит из аэроспидера... За ним следуют джедаи. Толпа разразилась гневными выкриками и свистом. Вне всякого сомнения, они предназначены джедаям... Кажется, Палпатин остановился... да, он что-то говорит демонстрантам... Кажется, толпа немного остыла. Неплохо, совсем неплохо...


- Спасибо, Лиза. Мы вновь увидимся через несколько минут, когда начнётся прямая трансляция из Зала Сената. А сейчас - короткая реклама! Новый аэроспидер PtH-45 взорвал рынок! Изящная машина традиционного жёлто-оранжевого для компании оттенка грозит вытеснить с рынка лидера прошлой недели - аэроспидер RT-456 "Комета"!..


***


Моргнув глазами, Шаак Ти поняла, что потеряла нить разговора. Это было вполне естественно. Не смотря на то, что военный действия отнимали много времени, у джедаев оставались и другие дела - которые иногда пересекались и с войной. Поэтому даже когда магистры не заседали в Совете - это не значило, что у них было свободное время.


Сосредоточившись, она вслушалась в речь одного из джедаев, который сейчас выступал в одном из Залов Собраний, принадлежавший Дипломатическому Корпусу. Кроме неё, здесь присутствовал гранд-магистр Йода, Кит Фисто и Ади Галлия, а так же - два десятка рыцарей и мастеров, включая Палаэля Харимо, главу Корпуса Провидцев, и мастер Дар-Кай Пренстон из орденской Разведки.


-... Посему ясно, что здесь замешана Арграу - планета системы Зуг, расположенная в Ядре Галактики; там расположена штаб-квартира Банка Ааргау, структурного подразделения Межгалактического Банковского Клана. Ряд операций с денежными средствами указывают на то, что не всё на этой планете чисто. Возможно, готовится переворот или нечто подобное. К сожалению, отследить такие происшествия по стандартным данным невозможно. В частности, по законам Ааргау все её граждане имеют право носить оружие для самозащиты.


- Предлагаю на планету направить клонов подразделение для безопасности большей. Переговоры провести с властителями Арграу нужно, - сообщил Йода после короткого раздумья. - Рыцаря Болтар Суон я рекомендую для миссии этой.


Тогрута согласно кивнула. Балтар Суон была родом планеты Куат, и являлась одним из выдающихся дипломатов Ордена - и мастером четырёх Форм Боя на световых мечах одновременно, что делало ей большую честь; она принимала участие в битве на Джеонозисе и битве за Ааргонар.


- Поддерживаю... Мастер Пренстон, что там на Клак"дор-Семь? - наутоланин повернулся к человеку, - Каковы настроения среди Битов? Нужно ли нам беспокоиться?


Разведчик кивнул.


- Поводы для опасения есть. Как вы знаете, Биты недолюбливают Республику ещё со времён трагедии, произошедший чуть менее трёх сотен лет назад. Ну, а два года назад они и вовсе откололись от республики, объявив о независимости. Мы тщетно вели переговоры, однако симпатии битов на стороне Конфедерации.


- Мы можем... Вмешаться? - спросила Ади Галлия.


- Поводов для силового вторжения нет. Биты фактически нейтральны, оказывая Конфедерации только технологическую и культурную поддержку, но этого будет мало, если мы захотим получить санкцию на вторжение. А без неё - слишком рискованно - ведь доказательств мы можем и не найти; наоборот, военная интервенция только усугубит дипломатический кризис.


- Остаётся только ждать, - прокомментировал один из рыцарей.


- Хорошо. Думаю, на этом мы закончим, - сообщила Шаак Ти, посмотрев в свой датапад.


Обозначив лёгкие поклоны, джедаи поспешили покинуть Зал, переговариваясь на ходу. В этот момент двери зала распахнулись, пропуская двоих разумных. В них тогрута без труда узнала Микоре Викта и Тёмную Женщину. Они, оглядевшись, направились прямо к столу, вокруг которого стояли магистры. Джедаи, оказавшиеся на их пути, молчаливо расступались, и не удивительно. Шаак Ти отчётливо ощутила, как в зале накалилась атмосфера. Прислушавшись к Силе, она уловила недоумение и раздражённость. Кит Фисто склонил голову, пытаясь что-то сказать, а Йода тяжело вздохнул. Пара мастеров тем временем достигла стола; дипломаты и консулы же, оглядываясь, покинули зал.


- Ну, и как это понимать? - поинтересовался Викт. Только теперь Шаак Ти заметила, что от обоих людей исходила усталость, а Куро и того более, опёрлась рукой на плечо джедая, даже немного привалилась к его боку. Впрочем, жалко это не выглядело - наоборот, как-то по своему устрашающе.


- О чём вы, мастер Викт? - переспросил Пренстон, зачем-то задержавшийся в зале, а Палаэль Харимо скрестил руки на груди.


Посмотрев на него, человек ухмыльнулся.


- О, а вот и виновники торжества... Гранд-магистр. Я так понимаю, без уважаемого главы корпуса Провидцев здесь тоже не обошлось?


- Рад я прибытию вашему...


- О, ещё бы, - Йода был бесцеремонно перебит Виктом. - Не ожидали увидеть нас в живых?


- Мастер Викт, - Галлия возмущённо шагнула вперёд, - У вас должны быть веские причины вести разговор в подобном тоне!


- О, так вы не в курсе? - хриплый голос Куро был буквально пропитан язвительностью, - Что-то новенькое...


Викт хмыкнул.


- Я вам всё объясню, магистр Галлия. Случилось... кое-что нехорошее, что я могу квалифицировать как предательство, - все напряжённо замерли, - Не далее как три дня назад мы получили задание, которое не должно было отличатся какой-либо трудностью. Однако оказалось, что всё было известно врагу. Абсолютно всё. Время нашего прибытия, место... Мы угодили в хорошо расставленную ловушку. Думаю, мы надолго исчерпали лимит нашего везения, однако Дурдж... Да-да, тот самый наймит муунов, что убил многих джедаев на Джабииме - и до того, - был там. Сидел себе спокойно на стульчике, ждал... А как только мы попали в капкан, от кораблей поддержки нас отрезала эскадра противника в сорок вымпелов. Не потрудитесь объясниться, гранд-магистр, kakogo hera proishodit?


Шаак Ти удивлённо посмотрела на Йоду. Она ничего подобного не слышала. Да, точно. Она вспомнила то собрание Совета. А ведь Йода тогда настойчиво рекомендовал Викта в напарники к Куро.


Йода же медлил с ответом.


- Не должно было задание это вызвать у вас затруднений, - маленький джедай наконец начал говорить, - Сопутствовать успех должен был вам. Для пользы вашей была малоинформированность - так должно было поступить нам.


- О, какая радость, - бросила Куро, - Надо же, о нас, оказывается, беспокоились... Да вы что, с ума посхо... К-ха - к-ха, - Викт качнул головой, и Тёмная Женщина умолкла.


- Не стоит перенапрягаться.


- Вы ранены? - встрепенулась тогрута.


- Это надо было спрашивать раньше, - отрезал Викт.


Повернувшись, он, поддерживая Куро, направился к выходу, однако через пару шагов остановился.


- Это было в последний раз, Йода. Не знаю, кому в голову пришла такая идея... да и знать не хочу. Но впредь советую крепко подумать, прежде чем попробовать провернуть нечто подобное ещё раз. А теперь прошу меня простить, но мне нужно проводить мастера в Залы Исцеления.


- А можно узнать подробности... - начал было Пренстон, но Викт ехидно ответил:


- Возможно... когда-нибудь, когда я найду достаточно свободного времени, может быть, я выкрою пару минут и составлю для вас отчёт. А сейчас я занят, уж простите...


Двое людей уже давно покинули зал, а разумные в нём продолжали стоять на своих местах.


Первой очнулась Ади Галлия.


- Гранд-магистр... Может ли быть так, что в его словах есть правда?


- Не покривил истиной молодой джедай, - с какой-то смешинкой в голосе ответил Йода.


- Но зачем!.. - та от возмущения не находила слов.


- Для пользы обоих джедаев было это. Недоверие между ними возникло, конфликт. Не должно такого быть среди джедаев. Помочь нужно было им. Не заметили разве вы? Ещё не друзья они, но соратники верные стали. Успешно миссия прошла - другого ничего не требуется. Доказали своё мастерство они, отвагу проявили, стойкость...


- Но... теперь он не доверяют вам!


- Переживу как-нибудь это я, ежели для пользы Ордену будет это. Позднее извинения принесу я... Ежели не поймут раньше джедаи эти, зачем всё это было, - ответил маленький джедай, после чего развернул своё репульсорное кресло и направился к выходу.


Шаак Ти обратилась к главе Провидцев.


- Так вы знали?


- Да. Ничего опасного для этих двоих не было, - едко ответил Палаэль, - Точнее, только для этих двоих. Другие джедаи - не важно, кто - погибли бы со сто процентной вероятностью.


- А какая вероятность погибнуть была у них? - поинтересовался Фисто.


- Всего шестьдесят процентов, - Харимо, смерив наутоланина взглядом, пожал плечами и покинул зал.


***


Бейл Органа стремительно проник в ложу и сел рядом с Амидалой.


- Что я пропустил?


- Всего лишь очередную попытку Палпатина получить ещё больше власти, - ответила Мон Мотма.


- Мы можем что-то сделать?


- Нет. Общественное мнение, и львиная доля сенаторов на его стороне, - Падме протянула алдераанцу датапад. Находящийся на его экране текст она, кажется, выучила наизусть.


Чрезвычайная поправка ╧118а. Она должна предоставить Канцлеру Палпатину беспрецедентную власть по передислокации военного имущества в областях, находящихся под перекрывающейся юрисдикцией. Основной целью конституционных изменений было то, что непосредственная ответственность за оборону переходила от правительств планет и секторов к Корусканту. Да, Галактика большая, и именно поэтому были созданы Секторальные Армии, имеющие некоторую самостоятельность в принятии решений. Однако практика показала, что излишняя демократия здесь неуместна. Уже сейчас, до принятия, она получила неофициальное название "Поправка о рефлексах"; предложили её сторонники, считающие, что результатом её принятия будет улучшение "рефлексов" Республики на нападения Конфедерации Независимых Систем.


Кроме того, вместе с поправкой ╧118а должен был принят билль ╧123/45/16, призванный организовать так называемый Главный Штаб, ответственный за разработку военных операций независимо от джедаев, которые должны будут прислушиваться к их рекомендациям. В его состав должны войти различные военный чины из числа заслуженных и талантливых военных со все Республики; каждая из военных академий должна была направить своего человека, как и Секторальные Армии. Таким образом, контроль над Орденом со стороны Сената усилится.


Тем временем Органа окончил чтение.


- Джедаи не пойдут на это. Нет, это совершенно неприемлемо для них.


Мон Мотма прищурилась.


- У них нет выбора, Бейл. Иначе они окончательно потеряют лицо. Я всё понимаю, но исполнение внутриорденских дел в ущерб ведению войны - это нонсенс. Один знакомый мне рассказал, что разведка больше времени уделяет поискам Дарта Сидиуса - который, со слов джедаев, имеет большое влияние как в КНС, так и в Сенате Республики. Бред, если честно. Они ищут призрачную угрозу, не видя того, какая угроза реальная - Палпатин - захватывает всё больше и больше власти.


- А что насчёт этого Штаба? Есть надежда на то, что мы можем провести туда своих людей?


- А у тебя есть кто-то на примете? - осведомилась Мон Мотма.


- Нужно будет переговорить кое с кем, но сейчас я не уверен, - ответил Органа, - Хотя вся эта затея кажется мне странной. Неужели джедаи не видят, что их пытаются ограничить в действиях? И делает это как раз Палпатин, с которым они заигрывают...


- Будем надеяться, что они прозреют, - Падме подвела итог беседы, - Кажется, начинается...


***


"Ох, как же хорошо". Последний раз подставив лицо тугим струям воды, бьющим с потока, Депа с сожалением выключила подачу воды. Не смотря на почти час, проведённый в сан узле, женщина по прежнему ощущала липкий аромат бакты, который никак не хотел сходить с её кожи и волос. Глянув в зеркало, она критически себя осмотрела. Молодая, довольно привлекательная женщина - мало кто сейчас дал бы ей тридцать восемь лет; роскошный чёрный пряди ниспадали на плечи; два жёлтых камня украшали её лоб и переносицу - дань чалоктанским традициям. Биллаба хмыкнула. Самый молодой магистр - член Совета Джедаев за последние сто шесть лет. Ученица Мейса Винду, считающегося одним из пяти мечей ордена и входящий в тройку дипломатов... Точнее, он на втором месте. Да, многое произошло до сегодняшнего вечера.


Ну, а чего она хотела? С тех пор, как она впала в кому, прошло полгода! Она смутно помнила события на Хэруун-Кэле. Призыв о помощи, высадка на поверхность, столкновения с балавийской милицией... Кровавые жертвоприношения... Гибель десятков клонов в засадах и ловушках... Пытки, страх. Смерть. Ей стыдно было признавать, но она утратила контроль над собой. Слишком много смертей. Она не выдержала. Та, которой прочили великое будущее, сорвалась с пьедестала. И всё же, она находила оправдание. Их, не смотря на все джедайские тренировки, никогда не готовили к подобному. Не готовили к войне. Чудо, что она вообще очнулась. Чудо, что не утратила связь с Силой.


Запахнув халат, и подхватив полотенца, она вышла в зал. Там её ожидали гранд-магистр Йода вместе с Мейсом и Оби-Ваном, которые разговаривали с магистром Вокарой Че. Слуха женщины достиг обрывок их разговора:


- Она полностью выздоровела?


- Физически - да, но не берусь утверждать насчёт её психического состояния...


В этот момент в Залы исцеления вошли... Первой была Тёмная Женщина. Странно. Неужели ей досталось настолько сильно, что потребовалось лечение? Депа Биллаба не помнила такого случая. А второй... Второй был довольно молодым человеком, имя которого она явно знала, но не могла вспомнить. Он что-то оживлённо обсуждал с мастером Куро.


- Проверку она должна пройти. - высказался Йода. - На всех уровнях: физическом, психическом, эмоциональном...


- А у меня спросить не хотите? - Депа обратилась к магистрам, весело улыбаясь. - Моя психика в полном порядке. Ничто не расслабляет лучше, чем полгода в бакте.


Человек, который как раз проходил мимо, улыбнулся ей в ответ.


- Ну, если вы чувствуете себя хотя бы вполовину так же, как выглядите - тогда вы в полном порядке.


- Вы слишком несерьёзны, мастер Викт, - пробурчал Мейс. Депа чувствовала, что ему трудно здесь находится. Корун был косвенным виновником её "падения", и, заодно, чуть не стал её первой жертвой. - Не лучшее качество для мастера-джедая.


"Он мастер? Странно... Он же был рыцарем!" Депа наконец вспомнила его. Микоре... Микоре Викт.


Куро, остановившаяся рядом с Виктом, приветственно кивнула.


- Я рада, что вы очнулись, Депа. Впрочем, теперь вы не будете спорить, что выбранный вами стиль фехтования неверен. Вам следовало выбрать Атару.


- Вы правы, мастер Куро. Я чувствую себя отлично, и немедленно приступлю к тренировкам, - заверила её чалоктанка.


- Если возникнет нужда в партнёре для тренировки - всегда рад помочь, - сообщил джедай.


Куро же фыркнула.


- Что, мальчишка, уже запал?


Депа поражённо распахнула глаза. Нет, Куро всегда отличалась некоторой грубостью, однако это было уже чересчур.


Однако Викт ничуть не смутился, а наоборот, в свою очередь съязвил:


- Ну почему бы и нет? Вы же мне сердце разбили, а потом бросили...


Депа качнула головой. "Как они вообще могут шутить над такими вещами?"


- Так! - Вокара хлопнула в ладоши, - Хватит устраивать здесь балаган. Ань"я, живо в койку! Не хватало ещё осложнения словить! Депа, в третью смотровую. Остальным - выметайтесь отсюда! - мотнув лекку, тви"лечка развернулась и зашагала по своим делам.


Пожав плечами, все немедленно разошлись в указанном направлении. Депа не была исключением: спорить с Вокарой... нет, она ещё не выжила из ума.


***


Калеб Дьюм вышел из своей комнаты, и тут же наткнулся на своих приятелей - Саммо Квида и Тай Узума, которые, судя по их недовольному виду, уже давно ждали его. Они трое были юнлингами примерно одного возраста - каждому из них уже было тринадцать лет. Неделю назад они прошли проверку по пяти основным признакам, и теперь могли стать падаванами. Правда, это не освобождало их от тренировок, но Калеб был и не против... особенно, если это было весело. Правда, его товарищи не разделяли его точку зрения.


- Твоя безалаберность, Дьюм, войдёт в легенды, - сообщил тви"лек Саммо. Тай, принадлежащий к расе людей, согласно кивнул.


- Идём. Мы опаздываем в тренировочные залы.


- А что, сегодня опять будет? - оживился Дьюм.


Вот уже пять дней подряд в Залах тренировались несколько мастеров: сначала их было двое - мастер Куро и мастер Викт, а затем к ним присоединилась мастер Биллаба, которая очнулась от комы. Калеб как-то видел её, мельком глаза, когда был в залах Исцеления с очередной ссадиной... Так вот, тренировки этой троицы привлекали всеобщее внимание. каждый из мастеров был индивидуален, и использовал разные техники, от чего их бои были более зрелищными. Иногда к ним присоединялись падаваны Викта - аж целых две девочки - человек и тогрута, и тогда зрелище было поистине незабываемым. Однако никого, кроме Калеба, не возмутил тот факт, что у Викта аж два падавана! Он же, едва узнав об этом, на очередном занятии засыпал вопросами Главного Библиатекаря, однако получил пространные ответы, которые неудовлетворили его любопытство. Поэтому он продолжал следить за каждым таким занятием, которое продолжалось с утра практически до самого обеда.


Естественно, что Цин Драллиг, неизменно присутствовавший там, отпускал бесконечный поток язвительных замечаний, делая из этого целый урок - но самим мастерам на него, похоже, было плевать. Они увлечённо тренировались, на взгляд Калеба - слишком жёстко. Однажды все представительницы женского пола выступили единым фронтом против Викта. Тот, на удивление, смог продержатся аж пять минут. После боя он, с трудом отдышавшись, сообщил, что противники его скорее мешали друг другу, нежели помогали, что и позволило ему не пасть в первые же секунды. А вообще, трудно было сказать, кто из них лучший. Куро и Беллаба держали первое место по фехтованию, Третьей была Асока Тано, а Викт был последним. Однако в рукопашном бою он был на втором месте, уступая только Таллисибет Энвандунг-Эстерхази, которая неожиданно для многих - и, вероятно, для самой себя - смогла одолеть всех мастеров. Ну, учитывая её комплекцию... А вот в силовых техниках опять лидировали Куро и, на этот раз - Тано, которая обошла Биллабу. Силовой Барьер, продемонстрированный ей, впечатлил многих. В последней же категории, которую Драллиг окрестил "грязные приёмчики, которые спасут вам жизнь" лидировал Викт. Чего он только не придумывал! пистолеты, муляжи гранат, горсть муки, брошенная в лицо... А один раз он взял... и шлёпнул магистра Биллабу по заднице! Та впала в такой ступор, что позволила джедаю двумя пальцами вынуть меч из её ладоней.


Несомненно, - кивнул Тай.


- Так чего же мы ждём? - воскликнул Калеб. - Интересно, каким оружием они будут сражаться сегодня?


- Кто знает, - Саммо флегматично погладил лекку, свисающее с левого плеча. - Вероятно, сегодня они ограничатся световыми мечами.


- Но мастер Викт может преподнести сюрприз, - ответил Тай.


Калеб кивнул. Викт был... необычным. На первой же тренировки, он, по слухам, применил бластер в оглушающем режиме. впрочем, и мастер Куро могла дать ему фору. Он до сих пор помнит искры, летящие при каждом ударе металл о металл, когда тёмная Женщина притащила несколько простых металлических клинков - даже не виброножей, а заточенных брусков мягкой стали. Кто-то из юнлингов тогда спросил, почему мастера не ограничиваются световыми мечами, и получили длинную лекцию от Тролля на тему того, что нынешние джедаи без него даже в туалет сходить не могут, после чего глупых, с точки зрения Драллига, вопросов никто больше не задавал.


Естественно, по пути к Тренировочной площадке друзья возобновили давний спор: кто из трёх мастеров круче.


- Депа Биллаба! - безапеляционно заявил Калеб. - Она же стала самым молодым магистром! А Викт и Куро - всего лишь мастера!


- Куро опытнее их обоих! - сообщил Тай, - ей же всё-таки почти сто лет! Она магистра Ки-Ади Мунди юнлингом знала, а он уже стар!


- Нет, в данный момент впереди мастер Викт. - возразил тви"лек. Всё же он самый талантливый командующий войсками за... да вообще самый талантливый!


- Да ну? А как же другие мастера?


- Ну... мастер Куро - джедай-тень, а Биллаба, - Саммо огляделся, а затем схватил друзей за плечи и оттащил в ближайшую оконную нишу, попавшуюся ему на глаза. - Я тут перекинулся парой слов с клонами... Они говорят, что генерал Биллаба - проклятый джедай. Она, конечно, была ранена, но... не в этом дело. Или не только в этом. Во время того задания потери её легиона достигли девяносто восьми процентов! Девяноста восьми!


- А кто был её противником?


- Какие-то ополченцы с родины магистра Винду. Ничего серьёзного. так что... либо они сумели её победить, либо... либо на ней лежит проклятие.


- Проклятий не бывает.


- Нет невежества - есть знание. Если ты чего-то не знаешь - это не значит, что его нет. - назидательно сообщил Тай, дав другу подзатыльник.


- Ай! Да понял я!.. Просто...


- Да ты никак захотел стать падаваном Депы Биллабы! - воскликнул Саммо и расхохотался.


- Ну, а что? - Калеб непонимающе осмотрел смеющихся друзей. - Возможно... А почему нет-то?


- Потому что ты мелкий! - Саммо авторитетно кивнул и тут же получил тычок от Дьюма.


Едва слышно ударил гонг.


- Хватит дурачиться! - Узума звякнул своими металлическими зажимами для волос. - Опаздываем!


- Тогда бежим! Кто последний, тот... - Калеб сорвался с места.


***


Опустив неймодианский челнок на поверхность посадочной платформы одного из кораблей LH-1740, притулившегося на огромном космодроме Гвори, Гривус покинул кресло пилота и направился к трапу.


После поражения, в котором он потерял свой новый флагман - четырёх-с-половиной-километровый "Покоритель", Генерал был вынужден бежать от преследования джедаев на личном истребителе. Естественно, он не считал это трусостью. Его отец когда-то сказал ему: Из боя есть два выхода. Победа - или поражение. Но поражение означает смерть, что неприемлемо для воина. Поэтому есть третий путь. Путь отступления. Если ты понимаешь, что не можешь победить сейчас - отступи. Это не означает позор, это означает победу. В будущем. Не важно, сколько раз ты будешь отступать - этим ты сохранишь шанс на победу. Рано или поздно враг совершит ошибку и тогда ты сполна отплатишь ему, заполучив победу". Поэтому Гривус не видел ничего странного в отступлении.


Правда, прежде чем ему удалось вернутся к управлению армией дроидов, прошло некоторое время. Часть его он потратил на восстановление своего тела на третьей луне Вассекса. Трое джедаев, пытавшихся его преследовать от самого Абрегадо, были им безжалостно убиты - но успели нанести повреждения его конечностям и маске. Кроме того, ему и так требовалось обслуживание.


И вот, наконец, после нескольких недель, он оказался уже на другом конце Галактики - на планете Гвори, расположенной в секторе Клацис во Внешнем Кольце. Она была родиной компании "Революционное производство Гвори" и местом, где находилась одна из крупнейших верфей КНС. "Революционное производство" связывали длительные партнёрские отношения с муунами из Межгалактического банковского клана и весьма выгодный союз с могущественной корпорацией "Хорш-Кессель". На протяжении многих лет главным источником дохода компании было производство крупных звёздных кораблей, которое приобрело огромные масштабы в годы Сепаратистского кризиса. Зная о хорошей репутации компании, председатель Банковского клана Сэн Хилл поручил ей производство фрегатов типа "Щедрый", и сейчас они сходили со стапелей в количестве шестидесяти штук в день. За своим новым флотом он сюда и прибыл.


У трапа его уже встречали представители муунов, проводившие его в совещательную комнату.


- Приветствуем вас, генерал.


- Оставьте любезности. перейдём к делу. Что с экипажами кораблей?


- Производство В-1 на Орд-Цестусе возобновлено. Первые партии уже поступают к нам на склады, - сообщил муун. - Граф Дуку желает поговорить с вами.


Запахнув полы плаща, Гривус направился к терминалу связи. Подождав несколько минут, он узрел перед собой голограмму Дуку.


- Граф, - Гривус преклонил колено.


- Я недоволен вами, Генерал. Возникшая ситуация неприемлема. Вы явно утратили интерес к ведению войны. Конечно, Лорд Сидиус требует существенных результатов - больше убитых джедаев, но с этим могут справиться и другие. От вас же ожидают побед.


- Вы ждёте от меня победы, но снабжаете меня одними дроидами! - огрызнулся Гривус.


- Это вполне естественно, учитывая вашу тягу к безрассудным атакам. Потеря дроидов не так существенна, нежели потеря бойцов-органиков из числа наёмников и наших союзников, общее число которых заметно уступает количеству армии клонов; тем более уровень подготовки некоторых из них оставляет желать лучшего. Так что вам следует больше времени уделять подготовке каждой операции.


Гривус закашлялся, скрывая готовое вырваться наружу рычание.


- Как вам будет угодно, граф.


- Отлично. Надеюсь, вы хорошо усвоите этот урок. А теперь соберите флот, и отправляйтесь к Боз Пити. Я буду ждать вас там, дабы сообщить новое задание.


- Какова цель атаки?


- Я не могу сообщить это сейчас. Возможна утечка информации на сторону республиканцев, - с этими словами Дуку отключился.


Гривус саданул рукой по столу, оставив внушительную вмятину. Отдышавшись, киборг направился обратно в общий зал.


- Я получил указания от графа Дуку. Подготовьте три сотни кораблей к завтрашнему дню. Я буду в своей каюте.


- Будет исполнено, - кивнул представитель верфей.


- Генерал, - один из муунов выступил вперёд.


- Что ещё?


- Нас интересует ваше мнение насчёт одного командующего, нанятого нами. В последней операции, порученной ему, он полностью провалил задание: имея три дюжины кораблей, он потерял треть из них, после чего отступил перед четырьмя кораблями противника. Инициатором задания выступил он сам. Хотя в предыдущих компаниях он полностью подтвердил свою компетентность. Мы уже было хотели выдвинуть его на более высокую должность, но это происшествие привело нас в замешательство. Мы вложили в него большие средства, и теперь колеблемся в решении. Возможно, как высшее командование, вы поможете решить этот вопрос?


- Он здесь? - фыркнул Гривус."Одно слово - банкиры".


- Да. Его эскадра была отозвана сюда для ремонта и для возможной передачи её под командование другого разумного или дроида-тактика.


- К-ха... Посмотрим, на что он годится, - Гривус зашагал вслед за мууном, который указывал дорогу. Через пару минут он прибыл в другой зал. Там, под охраной пары дроидов, находился гуманоид. При приближении Гривуса тот обернулся, и генерал внимательно его осмотрел. Он не совпадал ни с одним известным ему видом, хотя и был близким к людям. Но вот такое сочетание - синяя кожа и красные глаза - встречались разве что у дуросов.


- Генерал, - голос гуманоида был мягким и тягучим, однако в нём не было и нотки страха. - Я - командир Траун. Большая честь познакомиться с вами.


Гривус шагнул к нему, нависая над офицером. Мууны, стоящие спиной генерала, в страхе сжались.


- Ну, и как вы объясните ваш провал в последней операции, Траун?


- Недостаточное обеспечение со стороны вышестоящего командования. - не задумываясь ответил тот. - Кроме того, я не вижу ничего постыдного в моём отступлении, ведь противником моим был тот, кому удавалось нанести поражении даже вам, Генерал.


Гривус мгновенно пришёл в состояние ярости.


- Викт! - выплюнул он, - Этот недоносок...


- Судя по маркировкам, корабли принадлежали к его соединению. Кроме того, на поле боя республиканцы выставили свой новый перехватчик, по размерам сопоставимый с предыдущим, но обладающий большей маневренностью и дефлекторым щитом. Тактика, применённая этим соединением, достойна того, чтобы войти в учебные пособия.


- Вот как, - Гривус машинально начал ходить перед этим Трауном взад-вперёд. После короткого раздумья киборг сообщил замершим в ожидании мунам:


- Поручите ему охрану одной из ваших планет. Кажется, вы жаловались Дуку на недостаточную обороноспособность Майгито? Вот и направьте его туда. Если подведёт ещё раз - можете казнить его.


- Благодарю, генерал. Смею сообщить, что погрузка экипажей на затребованные вами корабли уже началась.


***


Проснувшись, я потянулся и взглянул на часы. Было ещё около шести утра по местному времени Корусанта. Двадцать седьмое число. Пять дней до Нового Года. Вообще. этот праздник здесь был большим нововведением, и отмечать его будут только в тринадцатый раз. До Великой Ресинхронизации, произошедшей двенадцать лет назад, его отмечали по разному, у кого на какой планете календарь, или вовсе не отмечали. нет, он и теперь не был обязательным для всех, но всё же проходил в одно время. Хатт, а ведь я свой последний праздник на Земле отметить не успел... Ну, ничего, отметим его здесь... хот и с опозданием аж на год.


Вообще, праздник приблизился незаметно, хотя прошло уже почти две недели с тех пор как мы с Анькой вернулись с того задания... Да, мы как-то незаметно перешил на ты, но после многих попыток произнести имя Тёмной Женщины в удобоваримой форме я самовольно переименовал её в Аню.


Ну, вообще-то мы все трое перешли на имена: Мико, Аня, Депа. После той встречи в Залах исцеления мы каждое утро тренировались вместе. Я многое узнал от них - всё же эти женщины наголову превосходили меня; однако и я смог преподать им пару интересных уроков.


Благо, времени было предостаточно. Дела с формированием системной армии подходили к своему логическому завершению. Вероятнее всего, уже после нового года мы отправимся в первый бой. Оставшиеся мелочи легли на плечи штабных офицеров и прочего персонала, так что высшее командное звено - то бишь я - оказалось не у дел. Поэтому, в свете возможных угроз для себя, я решил подтягивать свои навыки джедая.


Куро выполнила свою часть "сделки", и на второй день начала учить меня той самой технике, которой обещала. Симильфутурус, или же, в переводе, Сотворение Дубликатов, являлась техникой, позволявшей джедаю создавать временные дубликаты самого себя, или некого предмета, не отличимого от оригинала. Причём не обязательно было иметь образец - достаточно было всего лишь досконально помнить этот предмет. В отличие от Создания Иллюзии, джедаю не требовалось, сидя в позе медитации, контролировать иллюзию. Создания Симильфутуруса жили собственной жизнью, точнее, выполняли заложенную в них... программу, если желание можно назвать программой. Таким образом, владея этой техникой, можно было создать даже несколько фантомов какого-либо живого существа, или же вовсе наштамповать кучу дубликатов, а то и вовсе обмануть стороннего наблюдателя - или врага - спроектированной иллюзией внушительного количества, к примеру, боевых дроидов.


Аня предположила, что мне, как использующему Боевую Медитацию, будет легко выполнить её, однако прошла неделя, прежде чем дело сдвинулось с мёртвой точки, и ещё пару дней прошло до первого приемлемого результата. Сейчас же я уверенно мог создать до дюжины копий самого себя, которые вели себя вполне натурально, разве что не говорили. Да, они производили соответствующие звуки - но на этом всё.


Собственно, и сама Куро мало знала об этой технике. Последний её пользователь умер своей смертью лет сорок назад, так что у нас была только теория. Посему даже такой трудный результат был выдающимся. Сама же Куро призналась, что не обладает достаточной усидчивостью для такого трудного дела. Я утешил её тем, что большинство используемых ей техник никогда не будут доступны мне. Затем мне на глаза попалась Асока, и я попросил погонять тогруту. Она-то вполне может освоить штучки навроде Волны Силы или даже Телепортации. Куро обещала подумать.


Единственным сторонним делом, которое я произвёл за эти две недели, было общение с патриархом Камальем Дуо"Челл. Кси Чар сообщил, что ветвь Челл твёрдо обосновалась на Брентаале-Четыре: они освоили торговый пост Федерации, приспособив его под свои нужды, возвели молельни и тому подобное. Затем он осведомился, чем они будут заниматься, ибо "Кси Чар Инжиниринг" не пристало прозябать в тени. Конечно, деньги есть и у них и у меня - кредиты вновь посыпались на мой счёт, видимо, хатты объявили новый месячный сбор за "белые билеты" - но всё же нужно было подумать и о будущем. Честно говоря, я как-то позабыл об этом: не имел раньше не недвижимого, не движимого имущества.


Поэтому, посовещавшись, я прокрутил свою память и выбрал беспроигрышный вариант. Предложив его Камалю, я получил одобрение кси чарр. Со следующей недели "Хаор Челл" начнёт осуществлять модернизацию корветов "CR-90" по желанию заказчиков, а так же производство и сборку корветов типа "Гозанти". Так как корабль мог быть выполнен в различных вариантах - включая длину, я выбрал самый большой - шестьдесят два метра. Такие, помнится, были популярны даже в Имперском Флоте, не говоря уже о различных криминальных и полукриминальных структурах.


Кроме того, сама конструкция была проста как пробка, производство её не стало бы слишком накладным: выгода могла составлять - при цене такого кораблика в сто пятьдесят тысяч кредитов - до тридцати процентов с посудины. Ну, у других производителей явно меньше, но кси чар заметно продвинулись в деле упрощения и удешевления производства...


Тут мои приятные размышления о прибылях были прерваны входящим звонком. Помянув хаттов, я потянулся к комлинку.


- Генерал. Вас ожидают на совещание Главного Штаба в девять часов утра, - сообщил Кристен Мирро, наш бессменный "связист". - Будут большие шишки и джедаи. Оно пройдёт в здании Храма. Думаю, вам следует уточнить, где именно.


- Спасибо, Мирро, я обязательно буду там, - заверил я офицера.


- Что-то намечается?


- Возможно. Я не в курсе что, но как только узнаю, я поделюсь с вами этой новостью, - я голосом намекнул ему о его излишнем любопытстве.


- Доброго утра, сэр! - отделался от меня тот.


- Я тебе что, Гендальф? - пробурчал я, отключая комлинк.


"Ну какое к хатам доброе утро в шесть часов утра, а?"

Примечание к части

Чуток изменена техническая часть.

Картинка корабля: https://pp.userapi.com/c638322/v638322244/41bcd/xvcSeiYo5zI.jpg

## Глава 45


Дорог мне друг,


но и враг полезен быть может:


друг укажет, на что я способен,


враг же научит, как мне поступать.


(Шиллер).


***


Чувствуя, что время беспощадно продолжает свой бег, Скайуокер, насколько это было возможно и прилично - ускорил шаг, раскланиваясь с редкими встречными джедаями, попадавшимися ему на пути в этот ранний час. До назначенного времени оставалось меньше пяти минут, и вот, наконец, он миновал последний коридор Храма, войдя в Большой Совещательный Зал, где должен был проходить важный военный совет, на котором будут присутствовать не только магистры, но и многие другие джедаи, а также представители штабов. Не исключалось, что совещание посетит сам Канцлер. Это было необычно. Хотя это не касалось присутствия Палпатина - он и ранее бывал в Храме, на памяти Энакина это случалось не менее дюжины раз; вот только до сих пор он привык только получать приказы, не интересуясь тем, как они "рождаются". За них всё решал Совет, которому принадлежала высшая военная власть в Республике. Теперь же... наступили некоторые перемены. Две недели назад, сразу после принятия соответствующей поправки, начал образовываться так называемый Главный Штаб, призванный обеспечить контроль над джедаями со стороны Сената. Так сказала Падме. Энакину не совсем нравилось то, что эти болтуны начнут совать нос не в свои дела - но признавал, что некоторые стратегические и тактические решения магистров были несколько... спорными. В его памяти ещё не изгладились впечатления, полученные на той дождливой планете, так что Энакин решил выждать, наблюдая со стороны - всё равно повлиять на что-то он не мог.


Зал был полон разумных. Среди джедайских роб выделялись офицерские мундиры. Видимо, многие прибыли довольно рано, и уже успели собраться в группы, ведя беседы. Его взгляд мазнул сначала по большой группе офицеров, среди которых возвышался магистр Оппо Ранцизис, затем по магистрам Фисто и Ундули, которые стояли рядом с мастерами Беллабой и... да, это была Сиан Джейсел. "Странно увидеть её здесь. Оби-Ван же говорил, что эта деваронка была против участия джедаев в войне, и покинула Орден в знак протеста, демонстративно отказавшись от звания старшего генерала. Может быть, её убедили вернуться?". Ещё полудюжина разумных собралась вокруг мастера Викта, который что-то оживлённо обсуждал с высоким седым адмиралом. Никто из них не был ему знаком даже отдалённо, поэтому, оглядевшись, он наконец отыскал Кеноби, который стоял в тени одной из колонн.


- Опаздываешь, - пожурил его Оби-Ван.


- Простите. Я задержался.


- И что же, позволь узнать, заставило тебя пренебречь важным делом?


Энакин уже готов был выпалить своё обычное оправдание, но тут же понял, что следующий вопрос человека будет "Ну и что ты делал у сенатора Амидалы в шесть часов утра?" Поэтому он, пригладил растрепавшиеся волосы, которые он начал отращивать сразу после того, как стал рыцарем, и виновато протянул:


- С клонами заболтался. Да... Чудила что-то там говорил о новом истребителе-прототипе...


- Ты в своём репертуаре, - Кеноби тяжело вздохнул.


- Скоро начнём? - молодой человек поспешил сменить тему.


- Ждём только гранд-магистра Йоду с магистром Винду, они немного задерживаются, а Канцлер должен прибыть с минуты на минуту.


Иллюстрируя слова Оби-Вана, в зал вошла небольшая процессия - собственно Палпатин, а также его сопровождающие: пара Алых Гвардейцев и советница Канцлера, умбаранка Слай Мур... Раскланявшись с присутствующими, Палпатин направился к офицерам и о чём-то с ними заговорил. Видимо, со многими он был знаком, так как беседа была явно оживлённой.


Энакин заинтересовался и направился к ним. Канцлер его тут же заметил и улыбнулся.


- О, Энакин... Рад тебя видеть. Слышал, последняя твоя операция была довольно успешной.


- Не совсем, - смущённо ответил Скайуокер. Палпатин всегда его хвалил, но Энакин понимал, что не всегда - заслуженно.


- Тонко подмечено, - заявил тот самый седовласый... нет, не адмирал, а целый обер-адмирал: джедай немного спутал планки. - По эффективности ему ещё далеко... Да хотя бы и до того же старшего генерала Викта. Хотя Скайуокер и превосходит иных старших генералов... ну или мастеров, если угодно.


- Кстати, - Канцлер одобряюще кивнул. - Мастер Викт... Я всё никак не мог выразить вам лично свою благодарность за ваши решительные действия в битве за Корусант. Хотя это не единственная ваша заслуга перед Республикой.


- Не стоит. Я всего лишь выполнял свой долг.


- Полноте, друг мой. Жаль, что для джедаев не предусмотрено никаких наград... Но вы же не откажитесь принять моё приглашение на сегодняшнее представление в Галактической Опере? Естественно, вместе с вами могут прийти и ваши ученицы.


- Ну, - Викт задумался. - Это будет интересный опыт. Никогда раньше там не бывал.


- Вы не пожалеете. В честь Новогодних празднеств было создано представление с участием Набуанского Королевского Театра, но сами понимаете, траур по погибшим на Корусанте заставил их перенести сроки выступления. Зрелище обещает быть незабываемым...


Тут в зал вошли Йода вместе с Винду, и беседу пришлось прервать. После положенных приветствий - Шив тепло поздоровался с вошедшими, собравшиеся перешли к большому тактическому столу. Однако, тут не обошлось без странностей. Викт как-то излишне демонстративно встал на той стороне, где собрались офицеры, а не джедаи. Энакин аккуратно привлёк внимание бывшего учителя.


- Потом объясню, - буркнул Кеноби. - Все, кому надо, в курсе.


Пожав плечами, Энакин приготовился слушать.


- Итак. - Оппо Ранцизис активировал стол, выведя на нём галактическую карту. - Мы собрались здесь, дабы обсудить и претворить в жизнь новую военную стратегию. Первой её операцией, разработанной джедаями и Главным Штабом, станет операция "Щит и Меч". Из названия её должно быть понятно, что она предусматривает как минимум два этапа. Первый этап включает в себя три операции, которые начнутся незамедлительно после завершения этого военного совета.


Энакин вздохнул. "Ну вот, опять куда-то полетим к хатту на хвост... накрылся наш с Падме отдых..."


- Во-первых, нам стали известны следующие цели Сепаратистов. Это Маластар и... Камино. Выбив нас с этих планет, они лишат Великую Армию республики свежих пополнений клонов, а Флот южных Секторальных армий - топлива. Поэтому, мы начинаем выдвижение отрядов на защиту этих планет. Высшие генералы Шаак Ти и Оби-Ван Кеноби. Вашей задачей станет защита Камино. Вам, кроме ваших подразделений, выделят в помощь нескольких джедаев, в том числе Дамаскина и Бриджера, а также пару эскадр из состава Тринадцатой Секторальной.


- Я хотел бы привлечь к операции Скайуокера, - добавил Кеноби.


- Принимается. - один из офицеров сделал пометку в датападе. Меж тем Ранцизис продолжал говорить:


- Высший генерал Мейс Винду займётся обороной Маластара. Мы уже уведомили гранов и дагов, так что вам окажут не только техническую, но и военную помощь; дож Урус обещал выставить до пятидесяти тысяч пехоты и десяти тысяч кавалерии в случае помощи оружием с нашей стороны. Грузовой конвой уже в пути к планете. С вами отправится старший генерал Джейсел. В вашем распоряжении будет три эскадры Семнадцатой Секторальной, а также некоторые отдельные подразделения, возглавляемые джедаями.


- Что насчёт Рилота? - поинтересовалась Ади Галлия. - Сейчас это больная тема для всех - и для военных, и для политиков, и для простых граждан.


- Он станет нашей третьей целью. Однако, мы не можем игнорировать угрозу Родии, так как КНС может ударить нам в спину. К тому же, вести наступление, не имея стабильных каналов поставки подкреплений, боеприпасов и всего прочего, невозможно. К счастью, не все родианцы согласны с действиями сенатора Онаконды Фарра и действующего Великого Защитника из клана Хратт. Один из лидеров клана Чаттза, Навик Красный, готов поднять восстание. Республика поддержит его, поэтому высшие генералы Ки-Ади Мунди и Луминара Ундули отправятся туда вместе со своими частями. Вам нужно в кратчайшие сроки восстановить власть Республики на планете, не допуская эскалации конфликта: как всем известно, родианцы довольно воинственны, так что... В наших же интересах завершить операцию за неделю. После этого мы незамедлительно атакуем Рилот.


- Думаю, мы справимся, - сообщил цереанин, переглянувшись с мириаланкой.


- Если есть щит, то что же подразумевается под мечом? - вежливо поинтересовался Канцлер.


- Вы правы, - тасспиасец отвесил в его сторону поклон, - Вторая фаза операции станет нашим ответом на действия Сепаратистов у Корусанта - то есть атака на важнейшие миры Сепаратистов. Мы выбрали три планеты, наиболее важные для Конфедерации.


- Вы же не хотите штурмовать Неймодии? - встрепенулся Кеноби, - Они слишком хорошо защищены, как и Скако... У нас просто не хватит сил для взятия сразу трёх планет; сомневаюсь, что мы можем захватить хотя бы одну.


- Мы не настолько самоуверенны, магистр Кеноби, и рассчитываем свои силы. - сообщил Ранцизис. - И не будем затрагивать какие-либо центральные миры Сепаратистов. Однако, нам необходимо нанести... Пусть это будет "ответным шагом" Республики на атаку нашей столицы, поэтому мы выбрали три планеты в пределах Внешнего Кольца. Они будут атакованы спустя неделю после этого совещания.


- Какой в этом смысл? Не лучше ли атаковать их одновременно? - высказался Винду.


- Так получилось, что выбранные нами миры находятся в северной части Галактики, а Маластар, Родия и Камино - на юго-востоке. Притянув внимание Сепаратистов к ним, мы отвлечём их от ударов на севере; таким образом, у нас будет больше шансов. - ответил один из офицеров.


- Что за планеты?


- Начнём по порядку. Магистр Фисто. Вашей целью станет Салукемай - планета, принадлежащая Техно-Союзу. Как нам удалось выяснить, на ней расположено некое секретное производство, а также размещены значительные силы дроидов - несколько сотен тысяч как минимум. Учитывая то, что население симпатизирует КНС - задача предстоит сложная, однако нам необходимо выбить противника из этой системы, и лишить его заводов и фабрик на поверхности планеты.


- Будет довольно трудно поддерживать темп наступления - планета расположена вдали от основных маршрутов, и время реакции может растянутся. - пояснил тот самый обер-адмирал. - Впрочем, есть и радостные новости - КНС перекинула резервы оттуда на юг Галактики.


- Думаю, вам потребуется помощь, магистр. Ваш бывший падаван, ныне рыцарь-джедай Надарр Вебб присоединиться к вам на Лантиллесе.


- О. Он уже принял рыцарство? Жаль, я не посетил церемонию, - пробормотал наутоланин.


Ранцизис вновь взял слово.


- Магистр Галлия, мастер Секура. Вашей целью становится Фелуция, принадлежащая Коммерческой гильдии. На ней так же расположено множество военных заводов, и штаб-квартира самой Гильдии. Первоочередной вашей задачей станет захват городов Квей Теоу, Хар Го и Нианго, а также захват самой Шу Май, главы Коммерческой Гильдии. Хотя реальный вклад Гильдии в военную мощь КНС не так велик, но вот денежные вливания могут составить конкуренцию Межгалактическому Банковскому Клану.


- Фелуция... Она тоже далековато, - тви"лечка нахмурилась, - У нас могут возникнуть проблемы со снабжением. Тем более, местная флора и фауна не отличаются дружелюбием.


- Двенадцатая Секторальная постарается удовлетворить все ваши нужды, - заверил её другой офицер. - В разумных пределах, естественно.


Скайуокер лениво прислушался. "Ну, и какая будет третья планета? И кого пошлют на её штурм?" Тасспиасец как раз начал говорить:


- Мастер Биллаба, мастер Викт...


- Полагаю, нам досталась Жемчужина? Ну, Майгито? - прервал его Викт.


- Как вы догадались? - встрепенулся один из офицеров в красном мундире. "Разведка".


- Методом исключения: две другие паршивые планеты вы уже назвали, - джедай развёл руками.


- Вижу, вы не выказываете энтузиазма. - насмешливо поинтересовался Фисто.


- Издеваетесь? Какой тут энтузиазм? Я бы лучше ту же Кейто-Неймодию штурмовал! Или Скако, на худой конец.


- Вы полагаете, возникнут трудности? - обеспокоенно спросила Шаак Ти.


Викт помедлил с ответом.


- Вы правы, магистр. Проблемы будут. Майгито - жемчужина в руках муунов. Да, мы захватили Муунилист, но... Это их дом, но не последнее место, где заправляют мууны... Есть десятки миров, освоенных ими за тысячелетия, которые они могут назвать домом. Но Майгито... нет, Майгито они так просто не отдадут. Это самое их главное сокровище. Боюсь, сражение затянется... Да и для Конфедерации это не последняя планета. Кажется, большая часть кристаллов в турболазерах Сепаратистов происходит с Майгито? Ну половина так уж точно. Это же касается и Фелуции с Салукемаем. Не думаю, что мы сможем быстро захватить все эти планеты - если вообще сможем.


- Мы рассчитывали взять эти планеты в течении месяца. В какие строки вы можете уложится? Какие сроки рассматриваете вы?


Джедай пожал плечами.


- Смотря какая конкретная задача передо мной ставится.


- А есть варианты? - изумился Кеноби.


- Два. Первый - выбить противника с планеты, лишить КНС производственной базы. В таком случае, я справлюсь за пять стандартных суток.


- Так мало? В чём заключается тактика? - Ранцизис заинтересованно посмотрел на человека.


- Всё очень просто. Выходим на орбиту, зачищаем себе "пятачок", а затем начинаем орбитальную бомбардировку. Можно даже не заморачиваться с конкретными целями, и ударить по сейсмически активным зонам - на Майгито таких полно. Всё остальное за нас сделает природа... Впрочем, я бы, в свете сложности операции, не отказался бы и от приказа "База-Дельта-Ноль"...


- Это неприемлемо! - отрезал Винду. - Там двадцать миллионов мирного населения!


- Боюсь, Республике будут необходимы поставляемые с Майгито кристаллы. Глупо терять такую планету, да и производственные мощности - тоже, - поддержал его Ки-Ади Мунди.


- Жертв больших избегать нужно, - Йода подвёл итог.


Неожиданно Викта поддержал Палпатин.


- Хотя ваше предложение и является идеальным с военной точки зрения, боюсь, с других ракурсов оно неприемлемо, мастер Викт. Я понимаю ваше желание сократить потери среди ваших солдат, однако иногда приходится чем-то жертвовать. К тому же, Сенат не одобрит применение такого приказа...


- Тогда, полагаю, нам нужно захватить планету с минимальными разрушениями? - Беллаба вступила в разговор.


- Именно. Особое внимание нужно уделить столице - Джигату.


- Ну... Тогда речь идёт уже не о днях и даже не о неделях... Да и ваш срок в месяц выглядит нереальным, - задумчиво смотря на карту, протянул Викт.


- Вы хотите сказать, что вам нужно два месяца?.. Три?! - изумился Скайуокер. Нет, он не думал, что это будет легко, но... Непохоже это на другие операции Викта, которые отличались стремительностью. И на него самого не похоже.


- Если бы... Полгода. - отрезал Викт. - И то, при условии, если мне передадут ещё тысяч пятьдесят клонов, пять-шесть эскадр из резервов Восьмой Секторальной...


- Но... у вас и так почти полмиллиона разумных в системной армии! Двести тысяч в пехотных подразделениях!


Викт тяжело вздохнул и посмотрел куда-то в потолок.


- Вот вроде на общем языке говорю, а всё равно не понимают... Нам придётся действовать практически без тяжёлого вооружения, учитывая ваши требования... Хотя там особо и не развернёшься, учитывая архитектуру городов... А мууны будут цепляться за Жемчужину до последнего... Джабиим покажется лёгкой прогулкой по сравнению с этой мясорубкой. Там одних потенциальных бойцов-органиков на миллион-другой наберётся, в зависимости от эффективности пропаганды КНС - а она будет, уверяю вас. Так что, либо вы даёте мне резервы, либо мы возимся там не полгода, а целый год, и то без всякой гарантии... Там ведь ещё и Гвори под боком, - Викт ткнул в карту пальцем, - Верфи КНС. А до наших баз далековато. Вот и смотрите, какая картина получается. Нас могут отрезать здесь, у Гарги, и здесь, у Орд Траси. Посему, нужны будут две-три эскадры для блокирования этих маршрутов. Ещё две - при захвате планеты. Ну, и парочку в резерве иметь желательно...


- Мы подумаем, что можно сделать, - заверил Викта Ранцизис, - Благо, время ещё есть...


***


Поняв, что сопротивление бесполезно, Асока хлопнула свободной ладонью по полу. Таллисибет, встав с её спины, отошла в сторону. Поднявшись, тогрута пробурчала:


- Вообще, это нечестно. Ты сильнее.


- А подножку телекинезом - это честно? И вообще... - Бет скопировала интонацию подруги.


- Да-да, в бою не бывает честных приёмов, - Асока махнула рукой, выражая своё недовольство.


Сегодня девочкам пришлось тренироваться одним. Учитель прислал короткое сообщение в стиле "занят, не ждите"; правда, подробностей не было, и теперь, ближе к обеду, ими всё больше овладевал интерес, точнее, одолевал Асоку. Таллисибет же флегматично пожала плечами в ответ на излишний энтузиазм подруги. "Когда надо, придёт, и всё расскажет". Правда, первой приближение учителя заметила всё же Асока.


- Учитель, куда вы пропали? Что нового? - ринулась она к нему с вопросами.


- Извините, совсем забыл предупредить вас... Это было неожиданно. Рано утром назначили важное совещание, вот и пришлось идти.


- О. Ну и? Какие новости? - оживилась тогрута. - Куда выдвигаемся?


- Твой бы энтузиазм, да в мирное русло, - джедай усмехнулся. - Мы покинем Корусант через шесть стандартных суток. Нашей целью будет Майгито.


- Майгито? - переспросила Асока, наморщив лоб. Таллисибет жестом остановила учителя, который хотел заговорить.


- Пусть сама вспоминает. "Нет невежества..." - процитировала она одну из строчек Кодекса.


Учитель, подойдя ближе, наклонился к её уху.


- Ты думаешь, она умеет думать? - прошептал Викт.


Бет против воли улыбнулась. На некоторые шутки учителя нельзя было не прореагировать.


Меж тем тогрута, наморщив лоб, бормотала:


- Хм... Майгито, Майгито... Где-то я это уже слы... Точно! Это там... Ну, где эти здоровяки заправляют... Из этой, как её... Гильдии!.. нет, из Банковского клана!


- Мууны, Асока, мууны, - Таллисибет обречённо вздохнула. Только подруга могла назвать их здоровяками. Конечно, мууны были высокими, подчас слишком, но вот здоровяками они уж точно небыли.


- Точно. Ой, - Асока вмиг посерьёзнела. Посмотрев на Викта расширяющимися глазами, она пролепетала:


- Это же не то, о чём я думаю?


- В смысле?


- Ну, там же такие большие башни и мосты? И ледяные поля? И горы...


- А ты откуда знаешь? - в свою очередь изумился учитель.


- Да Жестяныч пару раз загружал на симуляторе рельеф и города с М... Майгито. Я ни разу не смогла выиграть. Там всё очень сложно... Все эти мосты... Кладёшь батальон за батальоном, а прорваться не можешь...


- Вот как... будем надеяться, что второго такого ООМ-дроида у Сепаратистов нет.


Некоторое время они молчали, обдумывая разговор.


- Чем займёмся, учитель? Нужно ведь подготовится... Если там лёд, значит, климат холодный... нужно побеспокоится о тёплых накидках для клонов... - Поинтересовалась Энвандунг.


- Это да. Я уже отослал кое-какие распоряжения. Но дела немного подождут. Сегодня у нас намечена культурная программа.


- Э-э?!


- В Оперу мы идём, в Оперу. По личному приглашению Канцлера Палпатина.


- Воу. Это, наверное, круто, - выдала Асока.


- Да. Но почему именно нас? - удивилась Бет.


- Трудно объяснить. В общем, отказаться нельзя. Считайте это признанием наших заслуг перед Республикой в этой войне. Так что... Поехали.


- Куда? До вечера же ещё далеко?


- Как куда? Не пойдёте же вы в Оперу в обычных одеяниях джедаев? Это по крайней мере неприлично по отношению к другим.


- То есть, мы едем покупать одежду? - Асока улыбнулась и оглядела подругу. От взгляда девочки Таллисибет поёжилась.


"Нехорошие у меня предчувствия. Ой нехорошие".


***


Покинув аэроспидер, Райо Чо проследовала ко входу-лестнице, ведущей в здание Галактической Оперы. Хотя представления, спектакли и прочие подобные мероприятия проходили едва ли не три-четыре раза в неделю, собирая самую различную публику, сегодня здесь было особенно оживлённо.


Большинство разумных вежливо с ней раскланивалось, некоторые вступали в краткую беседу, а вот игнорирующих её практически не было. Всё же популярность, полученная ею в последние полгода, разогрела интерес к её персоне. Раньше многие попросту презирали сенатора с заштатной планетёнки, однако теперь она была одной из тех немногих, кто имел какое-то влияние в Сенате. Учитывая её хорошие, можно сказать, дружеские отношения с Канцлером... Райо была довольна жизнью.


Интерес к её персоне подогревал и недавние обсуждения в Сенате закона "О гражданстве", как уже успели окрестить её предложение о предоставлении клонам, сражающимся за Республику, полноценных прав граждан Республики. Закон породил множество споров и дебатов. Следует ли распространить этот закон на всех имеющихся клонов Джанго Фетта? Или же не ограничиваться ими, а подвести под закон всех тех клонов, кто состоит на службе в армии или флоте республики? А то и вовсе дать права всем без исключения клонам? Так или иначе, муссирование этой темы, даже учитывая недавние события с Родией и Рилотом, отошли всего-лишь на второй план. Впрочем, находились и те, кому было откровенно плевать на происходящее на задворках Галактики; зато новый закон и различные минусы и плюсы оного, а также то, каким именно образом это принесёт выгоду конкретному сенатору - это они готовы были обсуждать до хрипоты.


Достигнув главного холла, Райо тут же попала в руки Лориан Маверик. Панторанка успела подружиться с сенатором от Салличе, и довольно много времени проводила в её компании. А так как Лориан имела множество знакомых, такие посиделки были полезны и для неё самой.


- Райо, ты сегодня превзошла сама себя. Ох!.. Эти подвески очень милые!


- Это подарок Кэла, - сообщила молодая женщина. - Только вчера прислал.


- Как жаль, что вы редко видитесь.


Тут к ним подошли ещё две женщины-сенатора. Первой была пожилая... С высоты её двадцати одного года срок в сорок восемь лет казался неимоверно большим... так вот, первой была сенатор от сектора Тэсмэ, Мелфина Фрокист; второй - сенатор от планеты Гала, Делара Глоттил. Женщины общей компанией медленно направились к своим ложам, раскланиваясь со знакомыми и попутно ведя беседу о всяких важных мелочах.


Через какое-то время Делара заговорщицки протянула:


- Ух, какой красавчик...


Мелфина чуть улыбнулась.


- Это джедай, моя дорогая. Разве не заметно?


Проследив за взглядами собеседниц, Райо узнала в молодом человеке Микоре Викта. Тот был одет в традиционные для джедаев одежды... ну почти. Чуть более строгий стиль, напоминающий мундир, да и цвета мало напоминали песочные. По обе стороны от джедая шли две девушки, одеяний которых тоже были необычными, хотя и напоминали джедайские: одна, с виду лет восемнадцати, была облачена в бело-серые тона, тогда как вторая предпочла чёрно-красную гамму.


- О, это же генерал Викт, - Маверик тоже узнала молодого человека. - А с ним, видимо, ученицы... Однако, неожиданно.


- А не старовата ли та рыженькая для ученицы? - ехидно спросила Глоттил.


Райо поражённо распахнула глаза.


- Вы что, намекаете, что... Но, насколько я знаю, джедаям воспрещается...


- Ох, я тебя умоляю, - Лориан блеснула глазами. - Ты просто не в курсе последних слухов... поговаривают, что у сенатора Амидалы бурный роман с неким рыцарем-джедаем по имени Энакин Скайуокер. По крайней мере, его видели выходящим от неё рано утром. Очень рано.


- Кажется, я тоже слышала нечто подобное, - задумчиво ответила Фрокист, - Лет двенадцать назад ходили слухи, что нынешняя герцогиня Мандалора, Сатин Крайз, чуть не затащила под венец молодого джедая... Не помню точно его имени... Вроде бы Кеноби... или Джинн? Нет, точно Кеноби.


Райо покачала головой. "Странно... Это что, у всех джедаев такая привычка, что ли? Одни сенаторы да герцогини".


- Вот и про Викта ходит много слухов. Ну, это вполне естественно: молодой герой, и всё такое... но почва под всем этим определённо есть.


- То есть?


- Мой старый друг, Альфред, служит сейчас в снабженцах... Так вот, он мне как-то рассказал, что в подразделении, которым командует генерал, служит больше всего женщин. Официально - генерал судит по делам, а не по половой принадлежности, но кто его знает, на чём оно основано на самом деле. Тем не менее, многие женщины-офицеры, которых затирают на других местах службы, подают прошение о переводе именно в подразделения под началом Викта. Многие там сделали головокружительную карьеру. Одна "Рыжая Бестия" чего стоит...


- Рыжая бестия?


- Да. Кажется, её зовут Ли Норьега. Недавно получила звание лайн-капитана.


Райо до сих пор путалась в этих планках, поэтому попросила уточнить, много ли это.


- Фактически это соответствует гвардии полковнику. За семь месяцев шагнуть из второго лейтенанта в лайн-капитаны... В прежние годы для этого, даже со связями, требовалось иметь за плечами пятнадцать лет безупречной службы...


Тут Лориан заметила у одной из посетительниц необычный наряд, и женщины мгновенно переключились на его обсуждение.


***


Чтобы пройти в нужную нам ложу, пришлось миновать обширный коридор, затем лифт, а под конец - миновать нескольких новых охранников Палпатина - Алых Гвардейцев, в девичестве - "Солнечной Стражи". Конечно, не все из них происходили из этой группировки, но - многие, что делало их опасными бойцами. Насколько я помнил, кроме церемониальных виброглеф - которые являлись страшным оружием в руках опытного пользователя, каждый гвардеец был вооружён как минимум одним бластерным пистолетом, скрывающимся под алыми одеяниями.


"Знал ли Палпатин, что я буду присутствовать на утреннем совещании? Возможно. Планировал ли он пригласить нас сюда? И, главное, зачем? Да кто его знает".


В этот момент меня посетила мысль, которая терзала и одного офицера английского флота: "интересно, он импровизирует, или всё планирует заранее?" Мысль касалась Палпатина, хотя фантазия отказывалась предоставлять картинку Палпатина в образе известного пирата. Ну вот никак.


Тем временем мы вошли в ложу - по сути, небольшой такой балкон, метров шести длинной и пяти шириной, с пятью удобными креслами-диванчиками, стоящими в два ряда. Там нас уже ждали.


Палпатин даже поднялся из своего кресла, дабы поприветствовать нас.


- Мастер Викт... Думаю, вы знакомы с моей помощницей, Слай Мур. А это, полагаю, ваши ученицы?


Девочки синхронно поклонились.


- Я - Асока Тано.


- Таллисибет Энвандунг-Эстерхази.


- Позволю себе заметить, что отрадно видеть столь изысканный вкус к одежде в столь юном возрасте, тем более у джедаев, которые, как известно, славятся своим консерватизмом.


От столь незамысловатого, на мой взгляд, комплимента, оба падавана зарделись. Я же мог только усмехнуться.


Естественно, мне не удалось заставить их отказаться от традиционного фасона джедайских роб, но некоторые вольности они себе всё же позволили. Бет предпочла не сильно экспериментировать, ограничившись светлой гаммой, чем-то напоминая то ли Амидалу, то ли Сарумана; Асока же решила "закосплеить" Баррис Оффи, правда, с небольшими вариациями, но общий стиль угадывался. Именно так она и обосновала нам с Таллисибет свой выбор. "Ну... На Баррис же чёрное смотрится!"


Я пожал плечами и не стал спорить, хотя был немного удивлён такой смене имиджа. Теперь же стало понятно, что и канцлера одеяния моих учениц несколько сбили с толку.


- Прошу, - Канцлер жестом указал на кресла. - Присаживайтесь.


Когда мы выбрали места, Палпатин начал беседу.


- До спектакля осталось немного времени, но я думаю, что мы можем немного поговорить. Как вам в Опере, юные джедаи?


- Тут красиво, - Асока, как более общительная, первой вступила в разговор. Я больше отмалчивался, пытаясь сыскать в этом смысл. Палпатин же, как истинный интриган, через пару минут смог втянуть в беседу и Эстерхази.


Тут, поймав выразительный взгляд Слай, я понял: Палпатин решил прощупать моих учениц. Ну что же, флаг ему в руки. Надеюсь, его ждёт разочарование... или удивление.


- Кстати. Энакин ведь тоже сейчас обучает падавана. Он не обращался к вам за советом? - Палпатин полуобернулся ко мне.


- К-хм... думаю, Скайуокер чуточку самоуверен. Но, честно говоря, я... нет, я не сомневаюсь в том, что он сможет достойно обучить падавана, но вот... методы обучения, да и сами знания, передаваемые им, не выдерживают никакой критики. Его извиняет лишь то, что его собственное обучение было мягко говоря... эпизодическим.


- Вы так считаете?


- Да. Он неплохой мечник, очень неплохой. Мастерски водит истребитель. К нему тянутся разумные, уважают подчинённые. Но, учитывая его статус "Избранного", на месте Совета я более глубоко бы сосредоточится на его обучении, а так... не совсем понятно, что от него ожидают. - честно ответил я.


- Надо полагать, Совету стоит прислушаться к вашим словам. Ведь вы обучаете сразу двух падаванов: я не слышал, чтобы кто-то брал более одного ученика, но, думаю, вы справляетесь не хуже других.


- Слепое следование правилам иногда может оказаться куда более серьёзным недочётом, чем полное их игнорирование. Порой для достижения результата нужно отступать от правил.


После небольшой паузы Палпатин поинтересовался.


- Вы верите в пророчество? - после вопроса человек неожиданно стал более серьёзным.


- Верю. Но вот с его трактовкой могут возникнуть сложности. Скажем, тот смысл, который в него вкладывает Совет, кажется мне маловероятным. Но в то же время глупо отвергать то, что было дано Силой, и не учитывать его совсем.


Палпатин почему-то одобрительно кивнул и вновь переключился на падаванов.


А затем начался сам спектакль. Это было что-то с чем-то. Одни спецэффекты чего стоили... Но больше всего меня поразила игра актёров. Всё было настолько естественно, что иногда казалось, что наблюдаешь за реальным куском событий, по чьему-то неведомому велению представшему перед нашими глазами... Разве что костюмы были на мой взгляд несколько экстравагантными, но для Галактики это было нормой, а для Набу - и подавно. Даже Жан Поль Готье сжевал бы свой галстук от зависти, не говоря уже о других модельерах. Палпатин откровенно наслаждался действом. На ностальгию пробило, что ли? Асока и Бет тоже глазели с интересом. Видели ли они такое? Вряд ли. Даже в Храме не ставят таких вот "опер", хотя, так сказать, "художественный кружок" там есть.


Где-то на половине представления в моей голове раздался голос Асоки.


Учитель. Можно спросить?


Конечно.


Я чувствую... В общем, на нас смотрят. Странно как-то. Много различных эмоций... Я даже описать все не могу.


Это вполне естественно. Мы же находимся не абы где, а в ложе Канцлера.


Но... В чём причина?


Скажи, сколько разумных в галактике знает о Канцлере?


Да почти все! Разве что есть где совсем уж дремучие углы...


Кто видел его на голограмме?


Ну... большинство то уж точно видело.


Сколько видело его в живую?


Хм... Может несколько десятков тысяч... может, сто тысяч - но вряд ли больше.


А сколько из них хоть раз разговаривали с ним?


Меньше десяти тысяч, я полагаю... Учитель. Нам завидуют?


Ты права.


Но... Мы же джедаи! То есть, я не хочу сказать, что мы особенные, но... Нам же нет никакой выгоды! Да и не напрашивались мы!


Любой хатт скажет, что выгода есть всегда, и её можно извлечь из чего угодно и как угодно.


***


Граф Дуку стремительно вошёл в личный кабинет своего особняка-замка на Серенно. Поводом для спешки был важный вызов, который он должен был принять. Сев в своё кресло, он активировал систему связи. перед ним тут же появилась фигура Ассаж Вентресс.


- Учитель, - датомирка преклонила колено.


- Надеюсь, ты достаточно передохнула перед новым заданием? - осведомился граф.


- Без всяких сомнений я готова выполнить любой ваш приказ.


- Тогда, я пересылаю тебе план нового сражения.


Через минуту Вентресс поинтересовалась:


- Мы снова атакуем Камино? Но... почему мы не используем "Злобу"? И зачем красть геноматериал клонов? Вряд-ли это единственный образец - всё же клонов выпускают не только в Тайпок-Сити, но и десятках других городов по все планете...


- Таково желание Дарта Сидиуса. Кроме того, важно отвлечь джедаев от иных дел...


- При всём уважении, учитель, - Вентресс была настойчива, - Республика будет оборонять Камино не щадя своих сил, ибо потеря этой планеты - удар, сравнимый с потерей Корусанта. Нет, даже серьёзнее.


Дуку мысленно усмехнулся.


- Я доволен твоими умозаключениями... И не жду выдающихся результатов. Более того, настоятельно рекомендую не рисковать. Сразу же после выполнения этой миссии ты отправишься на Серенно. Я буду ждать тебя, чтобы более плотно заняться твоим обучением.


- Мастер? - датомирка нахмурилась, пытаясь найти подоплёку его заявлению.


Дуку уже решил было завершить сеанс связи, но вместо этого спросил:


- У тебя случайно нет на примете хорошо бойца, на замену Дурджу. Признаться, потеря этого наёмника сказалась на многих планах...


- Думаю, я могу помочь вам, учитель. - сообщила Асссаж.


Дуку заинтересованно поднял брови.


- Чем же, позволь спросить?


- Если вам нужен способный боец, контролирующий Силу, стойкий к влиянию Тёмной Стороны, владеющий световым мечом или другим оружием, и который будет предан вам... Обратитесь на Датомир, в клан Ночных Сестёр.


- Мать Талзин? - догадался мужчина. - Я знал её когда-то...


- Она может подобрать кандидатуру из числа Ночных Братьев.


- Кажется, я слышал только о Ночных Сёстрах, и других кланах ведьм, но...


- Это клан забраков-мужчин, подвластный Сёстрам Ночи. Великолепные воины, в совершенстве владеющие холодным оружием, прошедшие специальные обряды, делающие их сильнее, быстрее, выносливее.


- Я подумаю над твоим предложением. - Дуку кивнул, и, отключив датапад, откинулся на спинку кресла, разглядывая потолок.


"Когда я встречался с Талзин, она ни о чём таком не упоминала. Вероятно, это её очередной эксперимент, начавшийся не так давно - может быть, лет сорок назад. Хм. Интересно... А не подобрал ли Дарт Сидиус своего прежнего ученика среди этих забраков?.. Вероятнее всего, что это именно так. Что ж... Это может оказаться удачным выбором".


***


Едва комлинк пискнул, сообщая о принятом вызове, Джасмилль спросила:


- Генерал Викт?


- Да? Кого там хатты... К-хм. Прошу прощения. Джасмилль? - пробурчала голограмма молодого человека.


- Я понимаю, вы, должно быть, заняты? Всё же время позднее... - начала было женщина, но Викт её тут же перебил.


- Нет-нет, для вас у меня найдётся минутка.


- Тогда... Нужно встретится. Всё готово. - самодовольно заявила Джасмиль. За этими словами стояли месяцы кропотливого труда, бессчётных поездок, переговоров, испорченных нервов - но оно того стоило.


- Вы о чём... О. Так Они согласились?


- Да. Лира Блиссекс уже прибыла на Корусант; Райт готов предоставить свои апартаменты в Доме Пятьсот для переговоров. Может быть, не будем откладывать, и встретимся завтра с утра? Если, конечно, вы не заняты.


- Да, это будет идеально, ибо через четыре дня я стану недоступен. Только... Я возьму с собой кое-кого... Считайте их экспертами-консультантами в области флота.


- Интересно будет с ними познакомится. Ваша лестная характеристика многого стоит, - Джасмилль улыбнулась.


- Наверное. Тогда, до встречи.


***


Подготовка к скорому нашему выступлению шла семимильными шагами. Нам каким-то чудом (пустив слух через вездесущего Кристена Мирро), удалось сохранять режим секретности. В частности, сторонний разумный - или шпион - получил бы аж три "достоверных" места, которое атакует системная армия "Мерн-Тринадцать". И все они были ложными. Настоящую же цель - Майгито - знал ограниченный круг людей.


Хотя чего ещё там было готовить, я уже и не представлял. С текущими запасами и оснащением мы могли бы отправиться хоть в преисподнюю... Ну ладно, тут я конечно загнул.


Магистр Ранцизис, с которым мы успели плотно пообщаться за двое суток, минувших с того совещания, заверил, что мне таки выделят четыре эскадры и пару легионов клонов. Как водится, пряник был с горчинкой: хотя в каждой такой эскадре было по двадцать четыре корабля, только в двух из них было по шесть "Охотников", в одной - всего два; остальные же корабли являлись "Одобряющими" или их модификациями - "Убедительными" или "Примирителями". Четвёртая же и вовсе состояла из одних "Дредноутов". Ну... дарёному коню, как водится, в зубы не смотрят. Придумаем, как использовать всё это. На крайний случай, прикроем этим старьём наши "Охотники".


Посему, хоть нервотрёпка и присутствовала, реальных обязанностей и дел у меня было мало. Поэтому я с радостью воспринял новость о том, что наше "дело" сдвинулось с мёртвой точки. Джасмилль Селанно и впрямь провернула большую работу, обеспечив создание нашей "инициативной группы" Куат-Сиенар, и наконец настал тот миг, когда будущий боевой корабль начнёт рождаться...


Немного подумав, я пригласил с собой Керантауна. Адмирал даже не протестовал: узнав, что я ему предлагаю... Пришлось даже немного осадить замечтавшегося мужчину. Вряд ли кораблестроители привлекали специалистов такого уровня к подобным проектам, в последние лет десять - может быть, а вот предшествующие им лет девятьсот - точно нет. Всё же энтузиаст военного флота, да ещё с богатой родословной таких же энтузиастов - это диагноз. Жестяныч же шёл в комплекте, как знаток противоборствующей стороны...


Прибыв на место, я аккуратно посадил аэроспидер в небольшой ангар, створки которого любезно распахнулись перед нами. Оставив наше скромное транспортное средство по соседству с тремя местными аналогами "ламборджини", при виде которых Ринаун лишь хмыкнул.


Услужливый дроид-секретарь, состоящий в родстве с Си-Три-Пи-О, проводил нас внутрь. "Квартирка" оказалась до боли похожей на апартаменты Амидалы, не раз виденные мной в фильме - разве что цвета и мебель были несколько другие. Остальная часть команды уже собралась, и при нашем появлении прервала беседу.


- Позвольте представить: адмирал Кернатаун Ринаун. А это - Жестяныч, мой... адъютант, - указал я на своих спутников.


- Рада с вами познакомится. Я - Лира Блиссекс, - молодая девушка чуть улыбнулась. - Я давно хотела с вами поговорить.


- Джасмилль Селанно, специалист по связям корпорации Куат.


Райт, как радушный хозяин, жестом предложил нам располагаться.


- Микоре. Полагаю, адмирал является экспертом в области Республиканского флота, тогда как дроид - флота КНС? Довольно умно... кстати, спасибо за отчёты по эксплуатации Прототипов. Они позволяют значительно продвинуться в создании новых образцов.


Я был не сном не духом, поэтому пришлось вежливо улыбаться. "Наверное, это в штабе намудрили... Хотя, вроде как в контракте на поставку СИД-ок был такой пункт".


- Итак, начнём? - поинтересовалась Селанно. - Руководство одобрило создание параллельного проекта, считая, что наличие конкуренции послужит дополнительным стимулом. Генерал... Как инициатор проекта, каким бы вы хотели видеть новый корабль? Думаю, вашим спутникам тоже будет что сказать?


Как-то давно я сделал пару записей, касаемо этого дела, и теперь, вытащив их из памяти, начал излагать.


- Для начала, стоит понять, что у нас уже есть, и что именно нам нужно. Для удобства, давайте откинем всё, что произведено менее чем в сотне экземпляров, и всё, что менее пятисот метров в длину.


- "Дредноут", - мгновенно среагировала Лира.


- Медлительный, хорошо бронированный корабль с приемлемой артиллерией. Идеален при обороне планет, но требует поддержки авиацией со стороны - собственное авиакрыло малочисленно. Довольно плотный щит, что нивелируется мёртвыми зонами для артиллерии корабля, особенно с кормы, - дал краткую справку Ринаун.


- "Одобряющий".


- Тяжёлый десантный корабль, полностью выполняющий свою функцию. В начале войны ограниченно использовался в линейных сражениях, однако в текущих реалиях это неприемлемо. Слабое бронирование и артиллерия.


- "Охотник".


- Ударный авианосец. Большое авиакрыло, довольно мощное вооружение, среднее бронирование. Фактически, единственный корабль, пригодный к линейному бою. Из недостатков - усложнение ротации авиакрыла в реалиях боя.


На этом счёты были подбиты, и я продолжил:


- Нам нужен... Именно боевой корабль... Если хотите, корабль первой линии, или линкор. Мощное вооружение, броня, щиты. Небольшое авиакрыло - от семидесяти двух до ста двадцати машин, десант... небольшой. Батальон с легкой техникой. Обязательно - наличие торпедных аппаратов для массированных залпов в первые секунды боя. Учитывая бой за Корусант, требуются и мощные корпускулярные щиты. И всё это - в самые сжатые сроки.


- Что у вас по реактору, Райт?


- Всё готово. Осталось определиться с размерами.


- Думаю, их понадобится два. Один - чуть меньшего диаметра.


- Но зачем? Не будет ли мощность избыточной? - Селанно была настроена скептически.


- Поверьте, избыточной мощности просто не бывает, - заверил её Жестяныч.


- Одну минуту, сейчас я вам объясню... Хотя нет, лучше покажу, - я прикрыл глаза. Всё же в освоении Симильфутуруса были и свои плюсы...


Открыв глаза, я начал наблюдать, как из воздуха появилась детализированная моделька корабля, зависшая над столом. Судя по вытянувшимся лицам, это было впечатляюще.


- К-хм, - первым нашёлся Ринаун. - Эти ваши джедайские штучки... Хотя очертания корпуса кажутся мне знакомыми. Вот рубку я вовсе не узнаю. Такой массивной нет ни на одном из кораблей.


- Ну... за основу мной был взят линейный крейсер типа "Центурион", - сообщил я.


- Длинна - тысяча двести метров? - поинтересовалась Лира.


- Да.


- И вы использовали орудийные башни от "Охотника"? Хотя их расположение несколько... странновато.


- За основу концепции вооружения я взял один из кораблей древности, - не объяснять же, что прототипом послужил ИЗР, слепленный вместе с линкорами моего мира, если быть точнее, детищем неугомонного Фишера, и разбавленное имеющимися наработками. - Это называется линейно-возвышенное расположение. Да, я знаю, что сейчас такого нет ни на одном кораблей - но они позволят нам обеспечить подавляющую огневую мощь. Жестяныч, какой там "калибр" у орудий "Щедростей" и "Бунтарей?"


- Командование КНС не располагает качественными способами обработки кристаллов, а также некоторыми материалами, что обуславливает некоторую слабость орудий. Инженеры пытались компенсировать недостаток мощности увеличением размеров, однако главный калибр основных боевых кораблей слабее орудий "Охотника" на пятнадцать-двадцать процентов, причём размер их - в два раза больше. "Щедрость" имеет калибр турболазеров в сорок шесть сантиметров, тогда как "Охотник" - тридцать.


- Так вот, - продолжил я, - такое расположение орудий позволит вести огонь как вперёд, так и на любой борт максимальным количеством артиллерии. Вперёд может стрелять до шестнадцати башен, а на каждый борт - по четырнадцать башен. Плюс, прикрыты нижняя и задняя полусферы.


- А это, я так полагаю, торпедные аппараты? - поинтересовался Сиенар.


- Да, двадцать четыре единицы, по двенадцать на левый и правый борт. Они заменят орудия среднего калибра, коих не будет вовсе.


- Остальная артиллерия будет лёгкой?


- Да. Не менее девяноста шести лёгких турболазеров и сотни скорострельных зенитных орудий. В общем, сколько останется свободной энергетики - столько и орудий.


- Вот почему два реактора?


- Именно. Первый, малый, обеспечит работу главного калибра. А второй, основной - все остальные системы, плюс, не забывайте про корпускулярный щит. Ну и бронирование поосновательней. Желательно здесь и здесь, - я ткнул в кораблик, - Не менее полутора метров.


- Давайте прикинем, как это реализовать, - Райт активировал датапад. - Си-Пять, подсоедини главный терминал. И... передай госпоже Блиссекс разъём.


- Нужно снять размеры с макета, - Лира наклонила голову, подсоединяя поданный дроидом штекер к разъёму на своём затылке. В этот момент в голову пришла единственная возможная аллюзия. "Матрица, ети её". Ринаун даже бровью не повёл, и, пока Лира проводила одной ей понятные манипуляции, мгновенно включился в спор с Селанно о составе авиакрыла и расположении артиллерии, к которому присоединился Сиенар, тут же начавший пропихивать своё детище - чему я был совсем не против.


Хотя про меня не забывали. Сначала меня чуть не заклевали за ослабление нижней брони - а я всего-то воткнул пять перевёрнутых башен вокруг ангара! Но это ещё удалось-как-то, при поддержке Ринауна, отстоять, благо Лира через несколько часов сообщила, что "в принципе их можно вмонтировать в эти места". А вот бластерные счетверёнки практически испарились под напором этих "гениев": осталось всего несколько штук, тогда как лазерный скорострелки расплодились как тараканы. С ангаром тоже был геморрой.


Жестяныч же... Сначала ООМ-дроид просто наблюдал, а когда у органиков получился первый набросок, тут же в пух и прах его разнёс своими едкими комментариями. Ну ещё бы: кому как не ему знать, как будут атаковать такой корабль Сепаратисты.


Мне же оставалось облегчённо выдохнуть. "Ну всё, рамки я задал, теперь пусть специалисты их реализуют. Хотя следить всё же нужно. От греха".


***


Резко проснувшись, Баррис едва не свалилась с узкой кровати. Проморгавшись, она издала истерический смешок, после чего проследовала к раковине, и, набрав в ладони воду, плеснула её себе в лицо. Посмотрев на своё отражение в висящем над умывальником зеркале, она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла вымученной. да и откуда взяться радости - ведь всё было по прежнему.


Совсем недавно она стала рыцарем-джедаем. Она давно ждала этого момента, надеялась - и её мечта сбылась. Учитель сказала пару ласковых слов, напутствуя - и, едва церемония посвящения закончилась, её тут же отправили на её первое задание, передав под её командование целый легион клонов вместе с небольшой флотилией кораблей. Мириаланка пылала энтузиазмом... до первого дня здесь.


На Дронгаре, за который республика и КНС сражались вот уже пять месяцев. Тем же, что заставляло их драться за контроль над этим проклятым болотом, была бота - нечто среднее между плесенью и поганками, аналога которой не было нигде в Галактике. Она бурно росла на залитой водой планете, но все попытки приживить ее за пределами Дронгара провалились. Бота представляла величайшую ценность для обеих сторон из-за своих высочайших адаптогенных свойств. Множество существ по всей галактике использовали ее для своих целей: люди - как мощный универсальный антибиотик, хатты - как ценный стимулятор, почти такой же сильный, как глитерстим, неймодианцы извлекали из нее обезболивающий наркотик, и многие другие расы приспособили ее для своих нужд. Ко всему прочему, у боты не было негативных побочных эффектов, что делало ее совершенно замечательным наркотиком.


Кроме всего прочего, эта плесень была на диво привередливой, погибавшей от любого нарушения экосистемы, скоропортящейся, требующей переработки на месте - ибо она сгнивала за несколько часов, и горевшая не хуже ракетного топлива даже там, где гореть было попросту нечему.


Все эти факторы привели к тому, что бота была дорогой. И поэтому Дронгар был важен для обеих сторон конфликта. Ибо каждая тонна переработанного экстракта, вывезенная отсюда, стоила, как несколько Звёздных Разрушителей или полнокровный легион клонов... или же десяток бригад вспомогательных войск.


Правда, за всё приходилось платить. Учитывая все особенности боты, стычки здесь ограничивались по большей части пехотой - из-за обилия спор, забивающих двигатели, бои в воздухе случались очень редко. А вот на земле положение было гораздо хуже. Среди проблем, с которыми столкнулись войска обеих сторон, были муссоны с разрушительными электрическими штормами, высокая температура и влажность под сто процентов. И, словно этого было недостаточно, доля кислорода в атмосфере была выше, чем в большинстве миров, подходящих для людей и не-людей. Это вызывало головокружения и гипервентиляцию у не местных форм жизни, а у боевых дроидов Сепаратистов - коррозию и ржавчину.


Кроме того, из-за высокого содержания кислорода солдатам в основном приходилось ограничиваться легким оружием. А так как дроидов было всё-же больше... Потери были велики: сотни убитых и раненых каждый день, в плохие дни цифры потерь перешагивали отметку в тысячу.


Так прошла неделя... вторая... третья. Баррис начала замечать, что уже с трудом улавливает происходящее, терять нить разговоров. А ведь у тех, кто находился здесь дольше, были куда более серьёзные признаки различных психических расстройств. Она пыталась связаться с джедаями, прося совета, однако ей посоветовали сосредоточится на своей миссии: Республике сейчас важна была любая мелочь, способная склонить весы на их сторону.


Пытаясь отвлечься, она покинула госпиталь, где помогала врачам лечить раненых, и отправилась на линию фронта. И в первой же стычке её ранило. Правда, у нахождения на этой планете были и свои плюсы. Часть боты шла на нужды контингента клонов и других бойцов, так что... короткий укол иньектора - и снова можно идти в бой.


Вот только не всё было так просто. Она получила терапевтическую, если не шоковую, дозу экстракта боты, рассчитанную на клона, а не на восемнадцатилетнюю девушку. И это вызвало непредсказуемые последствия, усилив ее связь с Силой до величин, которые она даже вообразить не могла.


На одно ослепительное мгновение она почувствовала Силу так, как не чувствовала никогда прежде - во всей ее бесконечности. На этот бесконечный миг она была Силой.

Это было невозможно описать. Это, должно быть, чувствуют боги, если такие создания существуют.


Эффект был кратковременным, но она успела ощутить многое. Восприятие улучшилось, навыки Силы - шагнули на невероятный уровень. Она ощущала каждого своего бойца, буквально осязала линию боестолкновения, видела угрозы, способные привести к поражению, и возможности для победы.


После она много размышляла над этим, и в конце концов приняла решение. Что самое важное для джедая? Использовать свою силу только для знаний, защиты себя и других, и никогда для нападения.


А что может ей в этом помочь?


Бота.


Надо ли говорить, что вскоре она вновь использовала инъектор?


И теперь, ситуация начала выправляться. Ей удалось снизить потери среди клонов; проведя ряд ударов, она ослабила дроидов; выявила нескольких криминальных личностей, связанных с хищениями боты. Но всё же противостояние продолжалось...


Подойдя к прикроватному столику, Баррис уже заученными движениями выдвинула верхний ящик, доставая сначала пенал, а уже из него - инъектор и капсулу с экстрактом. Пара секунд, и рука с прибором приблизилась к шее...


***


Мать Талзин предавалась размышлениям.


Частично её отвлёк граф Дуку, обратившийся к ней за помощью. Когда-то он, ещё будучи джедаем, оказал ей услугу, и теперь она откликнулась на его просьбу. Но не это было главным.


Около месяца назад Сила всколыхнулась, и её посетило видение. Как позже выяснилось, шаманы клана услышали тоже самое. Через день стало ясно: Сила говорила с многими как на Датомире, так в других местах. Ведьмы всегда почтительно относились к таким вещам, и потому не принимать послание было бы непростительно. Сила - Живая. Она есть везде и во всём, она - энергия, имеющая разум и самосознание. Иногда она говорит тем, кто умеет слушать, что есть, что будет. Однако... Это послание было туманным.


"Настанет время перемен, и мир уже не будет прежним... Целое расколется, чтобы не стать единым никогда... Спящие проснутся, дабы заговорить вновь... Забытое восстанет, дабы напомнить о себе... Союз двух обретёт силу, способную победить..."


Надо ли говорить, что подобное не могло не заинтересовать Талзин. Она была уверена, что и другие силы не пренебрегут посланием, а потому спешила разгадать загадку, правильно истолковать эти слова. В несчётных медитациях она провела несколько недель, пока робкая догадка не поселилась в её голове. Пара сложных ритуалов - и сомнения переросли в уверенность. Пора было начинать действовать...


Подняв голову, она махнула рукой. Двери зала открылись, пропуская пришедших по её зову. Двое забраков: один чёрный, как сама тьма, с парными шото за спиной; второй - желтокожий, несущий на поясе световой меч. Пройдя в помещение, они склонились перед ней.


Выдержав паузу, Талзин обратилась ко второму.


- Адриан. Ты был выбран, как сильнейший из Ночных Братьев. Я отправляю тебя к графу Дуку. Служи ему верно, сокруши его врагов - вот моё слово. Корабль ждёт.


- Да, Мать! Я не подведу клан! - забрак встал, и, победно посмотрев на Саважа, направился к выходу.


Опресс же, сжав кулаки, осмелился спросить:


- Почему, мать? Я сильнее Адриана, и мог бы... - но под её пронзительным взглядом он стушевался.


- Не стоит торопиться. У тебя будет иное задание, может быть, более важное. Ты отправишься на поиски брата.


Забрак поражённо вскинулся.


- Брат?! Он... Он Жив?


- Да. Ты должен найти его, и привести его сюда. Он жив, но разум его застлан пеленой безумия.


Призвав Тьму и Силу, ведьма, выдав протяжный речетатив заклинания, коими ведьмы упрощали взаимодействие с Силой, соткала из неё материальный объект, с виду похожий на обычный кулон, светящийся тусклым голубым светом. Бросив его Опрессу, Талзин опустилась обратно на свой трон.


- Он поможет тебе найти его. Отправляйся в путь... немедля.


- Да, мать.

Интерлюдия

Случай определяет только форму того,


что с нами происходит.


(Сорель).


***


Сионвер Болл спустилась с трапа корабля, машинально отмечая раскинувшийся вокруг пейзаж.


"Маластар... Маластар. Планетоид восемнадцати с половиной тысяч километров в диаметре. Сила тяжести... Около единицы и трёх десятых. Полный оборот - двадцать шесть стандартных часов, оборот вокруг светила - двести один стандартный день. Климат - засушливый. Рельеф - пустыни, джунгли, метановые озера..."


- Осторожнее! Осторожнее!!! Это же не кусок металла! - бивалл дёрнулась в сторону клонов, осуществлявших выгрузку её "детища" из недр грузового корабля.


- Мэм. Мы знаем, что делаем. - остановил её клон-капитан.


- Если это такая хрупкая вещь, то стоило ли её вообще вести сюда? - поинтересовалась деваронка Сиал Джейсен, стоящая рядом с другим джедаем - Мейсом Винду.


Женщина подавила в себе желание возвести свои глаза-стебли вверх - жест, перенятый ей после долгого общения с людьми.


- Это опытный образец, единственный в своём роде, поэтому моё беспокойство вполне естественно.


- У вас всего одна эта... электронно-протонная бомба?


- Да. Мы вели работы уже несколько лет, и только на прошлой неделе закончили сборку этого образца. Однако испытания были назначены на конец четырнадцатого года.


- То есть, других бомб у вас нет?


- Вы правы. У вас только один шанс.


- И на каком принципе она работает?


- Как вы знаете, существуют ионные бомбы различной мощности, однако для получения большой площади накрытия их размеры должны быть соответствующими. Однако с какого-то момента рост размера начинает происходить по экспоненте, что в свою очередь означает большие трудности, как в изготовлении таких зарядов, так и в их транспортировке.


- Она не выглядит такой уж большой, эта ваша игрушка. Меньше корабельной торпеды, если я правильно помню. И точно меньше по массе, - корун оценивающе посмотрел на репульсорную тележку. на которой транспортировали бомбу к ближайшему ангару.


- Вес здесь роли не играет. И тем не менее, основной радиус поражения этой бомбы составляет полтора километра, пассивный - десять, - Сионвер заглянула в свой датапад, - Для справки, обычная ионная бомба, способная на такое, будет размером с кореллианский фрегат CR-90. Конечно, для поражения крупных целей хватает и обычных ионных торпед или бомб, но в нашем случае это нерационально, так как требуется поразить большое количество мелких целей. Электронно-протонная бомба - как раз для этого и предназначена.


Джедаи переглянулись.


- Каковы будут последствия применения этой бомбы? Совет Гранов и Старейшины Дагов обеспокоены нашими действиями.


- Практических испытаний не было. Однако заверяю вас, что никакого загрязнения окружающей среды не будет, так же как и значительных разрушений физического характера. Может быть. небольшой кратер, метров десяти в диаметре и пары метров глубиной. Так что находиться близко от взрыва не рекомендуется. Однако на этом - всё. Основное действие электронно-протонной бомбы направлено на выведение из строя как раз дроидов, так что вашим отрядам, которые могут оказаться в паре километров от эпицентра, ничего не угрожает... Кстати, - Болл огляделась, - Когда вы намерены применить её?


- В ближайшие часы. Обстановка на фронте крайне сложная. Канцлер настоял на вашем участии, и мы вынуждены были согласиться.


- Тогда я подготовлю заряд к действию и проинструктирую пилота бомбардировщика.


- Действуйте, - кивнула ей Сианн.


***


Стоя на скальном уступе и смотря на заходящее солнце, Чам Синдулла любовался красотой раскинувшейся перед ним панорамы. Хотя... Многие посчитали бы, что Рилот довольно однообразен, и были бы правы. Пустыня, с преобладанием песочных, коричневых и ржаво-красных тонов не могла соперничать с зелёными планетами, однако для него это было красиво - просто нужно было правильно смотреть. А может, дело в том, что выбора то особого и нет? Но даже так, он ни за что не променял бы Рилот на другую планету. Ибо без Рилота не было бы тви"леков.


Возможно, природа компенсировала скудность красок самой планеты, одарив её детей цветом кожи всех цветов и оттенков. Однако... Сколь суров и неприветлив был сам Рилот, таковая же судьба была у народа планеты. Ибо даже на этот кусок скал нашлись свои претенденты. И даже на самих тви"леков. Естественно, что ему это категорически не нравилось.


Однако он, ещё будучи подростком, понял, что словами ничего не сделать. Народ хотел изменений - но власть имущие не хотели ничего менять, отбиваясь лживыми речами. И тви"леки верили. Но не он. А потому Чам начал борьбу. Он часто повторял себе: "Не террорист, но борец за свободу. Не террорист, но борец за свободу".


Как давно это было...


Чам сражался за свой народ и Рилот уже почти десять лет. Он сражался за свободу Рилота, когда его народ эксплуатировался Республикой, и теперь тоже сражался - против Конфедерации, пытавшейся ободрать его планету догола.


За свободу Рилота.


Сама эта фраза, само понятие стало полярной звездой, вокруг которой вращалось все его существование.


Ибо Рилот не был свободен. Никогда.


Вздохнув, мужчина развернулся и направился ко входу в катакомбы заброшенного города в пустыне Джаксуан. Именно сюда отступили его отряды после поражения республиканских войск во главе с джедаями и получения, пусть и запоздалой, но помощи. Однако уходить пришлось с семьями, да и беженцев - тех, кто успел удрать из-под удара - хватало, а вот продовольствия и медикаментов - нет. Да, борьба против дроидов превратила его в символ свободы... Вот только символ - это не то, что нужно. Пустыми словами много не сделаешь...


На входе его встретила запыхавшаяся Ресми "Снайпер" Бастра, один из бойцов гарнизона импровизированной крепости.


- Чам. Восьмой отряд возвращается. С добычей.


Кивнув, тви"лек направился вслед за женщиной, выглядевшей грациозной даже с тяжеловатой на вид бластерной снайперской винтовкой, покоящейся на её плече.


- Надеюсь, Зейн и Шанек раздобыли хоть что-то...


Спустившись на нижние уровни города, выходящие к главным воротам города, который как-бы врос в скалы, Чам увидел, что прибытие отряда не осталось незамеченным. Все свободные высыпали на "площадь", обступив колонну бларгов. Подойдя ближе, Синдулла отметил, что вьюки на спинах животных оттягиваются к низу.


А ещё - он увидел свою девятилетнюю дочь Геру, которая как раз слазила с одного из бларгов.


Гера была его единственным близким с тех пор, как её мать погибла несколько лет назад в одной из стычек с залётными работорговцами. И хотя Чам много раз себе твердил, что это - не основной повод для борьбы, легче от этого не становилось. И вполне естественно, что он, как отец, беспокоился о благополучии своей дочери, которая, к сожалению - или к счастью - обладала довольно непоседливым характером.


- Шанек, - Чам подошёл к тви"леку. - Я же просил!..


- Слушай... Я же присматриваю за ней! И мы недалеко ходили... И вообще, она была с Зейн, и оставалась в тылу.


- Папа, папа! Смотри, что я нашла! - девочка тем временем подбежала к отцу и потянула его за руку, подтащив к потрёпанному астродроиду, которого как раз выудили из тюка.


"Модель Си-Один... Кажется, модификация восемь-пи... Или десять? Судя по маркировке, это республиканский" - машинально отметил мужчина.


- Ты не ругайся, Чам. девочка была полезна, - сообщила Зейн, хлопнув его по плечу. - Гера углядела респовский Бэ-Тэ-ЭЛ, закопавшийся в дюну, ну, мы его и осмотрели - и не зря - там было чем поживиться. Смотри, даже пара боеголовок от торпед есть...


- Надеюсь, вы вытащили протонные боеголовки до того, как пустили её к бомбардировщику? - обречённо поинтересовался Чам.


- Естественно! Я что, похожа на идиотку? - возмутилась тви"лечка.


"Иногда - похожа".


Взглянув на дочь, Синдулла тяжело вздохнул... и мысленно махнул рукой.


"Ну... пусть лучше копается в астродроиде, чем ходит где-попало без присмотра. Может быть, это займёт её хотя бы на месяц... А то и на два".


***


Та, кто ещё совсем недавно, буквально год назад, была Обри Уин - джедаем, падаваном, одним из самых перспективных целителей Ордена Джедаев - величественно расположилась в капитанском кресле новенького крейсера типа "Ха"к-Ихк", двести экземпляров которого совсем недавно сошли с джеонозианских стапелей. Слева и справа от крейсера, на фоне тёмно-зелёного Хабона, в строю замерли фрегаты "Е"ю-Акх". Да, по сравнению с другими боевыми кораблями, бороздившими сейчас просторы Галактики, что первые, что вторые выглядели несколько блекло. Семь сотен метров длинны у крейсера, двести у фрегата; всего десяток тяжёлых турболазеров у первого и две дюжины лёгких у второго; тонкая броня, надежд на которую было больше, чем на дефлекторный щит, полдюжины истребителей на крейсере и эскадрилья на фрегате... Однако это был первый, робкий шаг.


Шаг, ведущий к величию её царства. Шаг, приближающий её победу.


Чуть повернув голову, Обри обнаружила далеко впереди некий объект, прячущийся за одним из спутников газового гиганта, расположенного в пределах его астероидного кольца. Чем ближе они подлетали к нему, тем больше становился объект, по размерам не уступающий самому спутнику. Наконец, на фоне звезд отчётливо проступило неподвижно висящее металлическое кольцо...


Когда она узнала, что именно связывало Поггля с Дуку и Сидусом, а также то, к чему это привело... В такой ярости она ещё не бывала. Поггль Младший, съёжившись у подножия трона, лепетал, что основными чертежами его улей снабдил граф Дуку и что джеонозианцы лишь довели их до ума. Насколько было известно Погглю, у сепаратистов не было в разработке собственного проекта, однако Обри отказывалась верить ему. Она ещё помнила, что войска Дуку в союзе с различными дружественными Конфедерации корпорациями откопали на Раксусе древнюю боевую машину, и пытались пустить её в ход. Одной Силе известно, к чему это могло привести, не уничтожь джедаи ту мерзость.


Теперь же оказалось, что это было не единственным проектом. Возможно, что вся та эпопея был лишь фикцией, призванный отвлечь Республику от главного.


От боевой станции невиданных размеров и чудовищной боевой мощи... Точнее, мобильной боевой станции, способной пробить любой планетарный щит и стереть половину континента в порошок.


Немного поостыв, Обри взвесила все за и против. С одной стороны, если хоть кто-то узнает, что она собирается сделать, её песенка будет спета. Однако, эта станция может стать весомым аргументом военной мощи Джеонозиса, и поможет ей отомстить всем тем, кто предал её. В конце-концов, она решила не только возобновить работы над проектом, но и значительно его ускорить...


Главный Инженер по её знаку встрепенулся, встряхнув крыльями, и, глядя на кольцо, монотонно застрекотал:


- Работы продвигаются с опережением графика. Последняя секция экваториального блока завершена. Сто двадцать километров от полюса до полюса - это само по себе невероятное достижение; перед вами результат бесчисленных часов строительных работ, выполняемых дроидами, - пояснял инженер, - Большинство из них были разработаны нами давно; лишь некоторые комплексы управляются разумными операторами на наших орбитальных командных пунктах. Теперь же, после получения пятисот миллионов модифицированных рабочих, темпы строительства выросли на шестьсот сорок процентов.


Обри на секунду прикрыла глаза.


И правда, до того, как джеонозианцев втянули в эту аферу Сепаратистов, основной экспортной продукцией планеты были строительные дроиды самых различных специализаций. Именно эти дроиды и начали в своё время закладку первых панелей станции. Однако, дроиды были дорогими, и их не хватало. Использовать же разумных не представлялось возможным. Во первых, их требовалось не менее миллиона - что ставило крест на секретности проекта: исчезновение такого количества специалистов не осталось бы незамеченным. Опять же, снабжение такого количества рабочих всем необходимым... Нет, это было нереально. Даже рабов в таком большом количестве было не набрать. Джеонозианцы же... Создавать для них скафандры вышло слишком затратно.


Однако теперь, используя ситхскую алхимию и свои знания, ей удалось получить рабочих, пригодных для работы в открытом космосе. Да, они были мертвы, и управлялись червями, но простейшие операции выполнять могли... Поначалу возникли проблемы с самими червями: они плохо переносили низкие температуры. Потребовалось несколько недель, чтобы вывести новый вид.


Главный инженер, повинуясь её жесту, продолжил доклад:


- Добыча и переработка ресурсов идёт полным ходом. Хабон вместе со своими двадцатью одним спутником и астероидными кольцами обеспечивает нас металлами, органическими материалами для живых рабочих, в том числе водой. Необходимые же астероиды доставляются на место с помощью буксиров и лучей захвата со всего пояса, а в некоторых случаях из астероидных поясов других планет нашей звездной системы. После добычи руды ее доставляют в литейные комплексы на синхронной орбите для производства дюрастали и прочих металлов для строительства. Использовав части фабрик по производству дроидов, повреждённых во время битвы на Джеонозисе, мы сумели запустить литейные комплексы вскоре после начала добычи руды на астероидах. Однако для более оптимального распределения работ требуется ещё сорок миллионов рабочих и семь сотен транспортников.


- Я подготовлю их через неделю. - Обри взмахнула рукой. - Как продвигается восстановление общего проекта?


- Если не учитывать большую часть наполнения, то...


- Конкретнее.


- Мы готовы начать постройку восьми секций-меридианов и двух секций-широт, а так же основного командного пункта, реактора и главного орудия. Это позволит использовать станцию по прямому назначению, однако без обшивки и других оборонительных систем она будет практически беззащитна.


- Сосредоточтесь на основных частях.


- Реактор и силовые конструкции будут завершены через семь месяцев, но... Поставки фокусирующих кристаллов намечены лишь на конец следующего года...


- Я позабочусь об этом. Вам лишь нужно указать необходимые параметры.


Среди тех знаний, что она почерпнула из голокронов, оказались выкладки, позволяющие построить специальные печи, пригодные для создания искусственных кристаллов. Именно так ситхи создавали свои клинки. Она уже опробовала маленькую печь, создав для себя элегантный клинок; теперь же задача стояла куда как масштабнее - но она была просто уверена в успехе.


- Будет исполнено. - прострекотал инженер и неслышно удалился.


Обри же вновь посмотрела на гигантскую "стройку". Панорама астероидного пояса, заполненного строительными кораблями всех видов - шахтерскими, транспортными, грузовыми, буксирами, - которые летали туда-сюда подобно рою строящих гнездо веспид, вызывала внутренний трепет. А несколько крейсеров, замершие вокруг кольца, казались едва различимыми на его фоне. Но... Именно здесь удалось спрятать столь огромный объект, найти необходимые ресурсы и сохранить всё в тайне.


А пока Республика увлечённо сражается с Конфедерацией - она наберёт необходимую силу. И тогда уже ничто её не остановит.


***


Бейл Органа учтиво раскланялся с ещё одним сенатором, который прибыл в его жилище на Корусанте. Оно хоть и не располагалось в Доме Пятьсот, но точно так же находилось в Сенатском Квартале Галактического Города. Впрочем, оно было просторнее, чем, скажем, апартаменты Падме, и могли вместить куда больше разумных. Как раз сегодня был такой случай.


Удостоверившись у протокольного дроида, что прибыл последний гость, алдераанец поспешил присоединиться к собравшимся, которые расположились на диванах в главном зале. "Собрание" это не было спонтанным, даже наоборот - Бейл считал, что оно давно назрело. Знаком велев дроидам разнести напитки, альдераанец ещё раз прокрутил в голове речь, и, переглянувшись с Мон Мотмой и Амидалой, он откашлялся и начал говорить.


- Рад поприветствовать всех вас в своём доме. Благодарю, что приняли приглашение, несмотря на надвигающиеся празднества... Пользуясь случаем, хочу поздравить вас с наступающим Новым Годом, и надеюсь, что он будет куда лучше, чем уходящий, в котором у нас было множество забот и печалей; что мы наконец сможем завершить войну, и в Галактике вновь наступит мир. Собственно, мне не нужно объяснять, что именно для этого мы здесь сегодня и собрались...


- Этот момент настал, Бейл. - со своего места поднялся Гарм Бел Иблис, кореллианский сенатор.


Будучи уважаемым и харизматичным политиком, известным своими либеральными взглядами на поддержание права миров на образование центральной государственной власти достаточно мощной, чтобы быть значимой, Бел Иблис был одним из самых ранних противников расширению прав Палпатина, последовавших после его избрания на пост Верховного Канцлера. В попытках остановить политический кризис и растущее Сепаратистское движение Бел Иблис часто выступал в Сенате против отделения миров.


- Палпатин зашёл слишком далеко, - кореллианец имел привычку расхаживать во время своих речей, и теперь дефилировал возле окна. - Если десять лет назад у меня и были какие-то иллюзии на его счёт, то теперь они развеялись, как песок на ветру. Дожили! Конституция, незыблемая на протяжении веков, переписывается в угоду Канцлеру; он практически узурпирует власть, расставляя своих людей на важных постах, что позволяет ему проталкивать нужные законы и решения. Однако ему и этого мало, и теперь он решил лезть в дела военных и джедаев!


- Мы не можем допускать влияния Палпатина на военных, это даст ему мощнейший рычаг давления на общественность... и Сенат, - поддержал его Фар Занг, сенатор от родной планеты Серн-Прайм. Он был близким другом Иблиса, и поддерживал его в противостоянии Палпатину. Кроме того, Фар Занг был негласным лидером небольшой группы сенаторов, представляющих удалённые планеты Республики. В их числе были Таннер Кадаман с Альвирии и высокий гуманоид Дес"сейн, чей мир сейчас осаждали Сепаратисты. Оба они присутствовали на собрании, и одобрительно закивали головами.


- Канцлер - настоящий политик, и умеет обворожить своих собеседников. - Нии Алавар, лоррдианский сенатор, сидящая рядом с Амидалой, едва заметно улыбнулась из-под своего капюшона. - Кроме того, многие видят в нём именно то, что хотят увидеть. Не удивительно, что его сторонники многочисленны.


- Но и тех, кто против его политики, становится всё больше и больше. - возразил ей Тендау Бендон, сенатор от сектора Ортега. - Это собрание - яркое тому доказательство.


- Джедаям происходящее нравится не больше нашего, - сообщила Амидала, - однако повлиять на ситуацию они не могут. В сложившихся обстоятельствах это несколько... затруднительно, несмотря на то, что они прикладывают все свои силы...


- Простите меня, Падме, но... В Сенате распространяется мнение, что джедаи непригодны к командованию войсками. - Бана Бриму неспешно отпила из бокала. Всем было известно, что на её родной планете, как и в других системах сектора Хамбарин, который она представляла, шли ожесточённые сражения. Сектор был важен как для Республики, так и для Сепаратистов, но пока что ни одна из сторон не одержала верх. Разобщённые войной миры страдали из-за набегов, население некоторых планет голодало. - И поверьте, многих даже убеждать не нужно.


- Фоглафен, - кедоржанин Девел Бронк подслеповато прищурился, - Уфпехи перфых мефяфев уфе неактуальны, а нофых побед не фидно. Фойна затягифаетфя...


Молодой чернокожий человек, сидящий на дальнем диване, поднялся со своего места. Это был Гидеон Дану, представляющий в Сенате планету Куат.


- Может быть, я скажу банальную вещь, но... Затягивание войны выгодно многим. Как вы знаете, с древних времён существует правовая коллизия, по которой корпорация Куат имеет своего представителя в Сенате, а сама планета - своего сенатора, которым я в данный момент и являюсь. Хотя моё слово практически ничего не значит, и политику определяет глава корпорации, Онара Куат. И пока она получает многомиллиардные заказы, она - и ещё пара сотен миров будут поддерживать политику Канцлера.


- Я так понимаю, вы с этим не согласны, раз пришли сюда? - поинтересовалась Амидала.


- Да. Я прекрасно понимаю, что война рано или поздно закончится, и тогда... кому нужны будут все эти корабли? Кто будет содержать такую огромную армию? И зачем она нам нужна будет после войны? Сейчас идёт подъём производства, открываются законсервированные верфи, идёт модернизация производства, наём дополнительно персонала - только в этом месяце принято двадцать восемь тысяч специалистов. Однако... Как долго продлится этот подъём, и не сменится ли он по окончанию войны рецессией?


- Палпатин не такой простак. - Иблис опёрся плечом на колонну. - Полагаю, одними красивыми словами ему не удалось бы убедить таких зубров, как Куат или те же Маверик... Значит, какие-то гарантии у них есть.


- Вы полагаете, что после окончания конфликта Палпатин откажется слагать с себя полномочия, и попробует опереться на армию?


- Вполне возможно. Смотрите - он уже начинает влиять на них, набирать авторитет, тогда как джедаев в армии не особо любят... За редкими исключениями, но сути этого не меняет.


- Палпатин не решится на открытое противостояние. - заявила Амидала.


- Но использовать это в политических целях он вполне может. И тогда... Что мы сможем ему противопоставить? - Мон Мотма нахмурилась.


Бейл, уловив её знак, решительно встал.


- Мы должны объединить свои усилия, отбросив разногласия. Образовать единый фронт, чтобы доказать решительность наших действий.


- Предлагаешь перейти от слов к делу, Бейл? - вурк Шветт Конкуркилл приподнял свой затылочный гребень.


- Именно. Мы должны действовать, иначе рискуем навсегда потерять инициативу.


- Нам было бы спокойнее, если бы джедаи были на нашей стороне. - Ивор Дрейк настороженно покосился на Амидалу.


- Чем дальше, тем больше они понимают, что Канцлер слишком любит власть, чтобы её отдавать. Когда придёт время, они, несомненно, поддержат нас. - твёрдо ответила набуанка.


Шиа Садашасса, сенатор от Хердесса, переглянулась с уутеранским сенатором Мале'-Дии.


- Но что мы можем? Партия Канцлера очень сильна, и превосходит нашу. Всё больше независимых сенаторов переходят на его сторону. И, честно говоря, это приносит пользу планетам, поддержавшим его. За примерами далеко ходить не нужно: Пантора. Эту девчонку Чо, ещё совсем недавно имевшую статус третьесортной сенаторши, теперь считают едва ли не лидером палпатиновской клики. И, как бы случайно, Пантору теперь очень хорошо охраняют. Да и Сепаратисты по какой-то причине обходят её стороной.


- Кроме того, не стоит упускать из виду вероятность того, что в среде джедаев может произойти... раскол, подобный тому, что произошёл при принятии закона об образовании ВАР. Некоторые из джедаев явно стоят на стороне Канцлера. - произнесла Нии Алавар.


- Вы намекаете на Викта, героя Корусанта? - переспросила Бриму. - Кажется, его подразделения готовятся выдвинуться? Вы случайно не в курсе, куда?


- Нет, не в курсе, - Ответил Бейл. - Но знаю, что Палпатин на собрании поддерживал его, да и его появление в ложе Канцлера в Опере не стоит скидывать со счетов, так что, я бы не был так уверен в том, что поддержка джедаев у нас в кармане.


- Но позвольте, последние успехи на Камино и Родии...


- Да... Жаль Фарра... Он, конечно, отстаивал права своей планеты, и сделал то, что посчитал нужным, но быть отравленным - это не самый лучший конец...


- Я слышал, у джедаев затруднительное положение на Маластаре. И, по слухам, даги готовы расторгнуть контракты на поставку топлива, если в ближайшие дни Республике не удастся вышвырнуть КНС с планеты. - сообщил кто-то.


Фар Занг примирительно поднял руки.


- Да, мы не можем преодолеть чрезмерную власть Канцлера, зато в наших силах продемонстрировать ему, что оппозиция его методам ширится и растет. Может быть, уже одно это убедит его смягчить свою тактику.


- Не думаю, что слова его убедят. - фыркнул Иблис.


- Тогда нам следует готовится к крайним вариантам. - отрезал Органа.


- Что вы имеете в виду? - переспросила Бана Бриму.


- Мы должны быть готовы защитить себя. - кореллианец вновь начал расхаживать, - Я собираюсь рекомендовать правительству Кореллии начать модернизацию флота и армии, раз уж нас, в обход статьи "Созерцание Херми", втянули в конфликт, пусть и опосредственно.


- Уважаемый Гарм. Я не думаю, что это хорошая идея. - Падме покачала головой.


- Поспешу с вами не согласится. - куаррен Тундра Домея, представляющий в Сенате прогрессивных Куаррен, тряхнул отростками на голове. - Мы должны защищать себя. Защищать наши права. Защищать демократию.


- Война - подходящий повод провести подобные мероприятия. - поддержала его мон-каламари Меена Тиллс. - Кроме того, что нам необходимо защищаться от Сепаратистов, есть множество причин для создания дополнительных сил обороны, по факту подчинённых правительствам планет, а не моффам, среди которых множество ставленников Палпатина. Конечно, всё это должно быть организовано максимально прозрачно и легально - мы же не хотим получить повод для обвинений?


- И всё же, это должны быть самые крайние меры, - после долгой паузы возвестила Амидала. - Мы не можем идти по такому пути... Но, честно говоря, особого выбора нам не оставили. Так что... Я участвую в этом, но со своей стороны прошу помочь в переговорах с Сепаратистами.


- Думаю, иметь запасной вариант всегда полезно. Мы поможем вам, сенатор Амидала, - сообщил Шиа Садашасса.


Бейл облегчённо выдохнул. Ему с Мон Мотмой с трудом удалось убедить Амидалу в необходимости такого шага, и до последнего момента было непонятно, будет ли набуанка тверда в своём решении. Но теперь преград не было.


- Тогда, обсудим конкретику. - Органа переглянулся с Иблисом. - Думаю, королевская семья Альдераана может себе позволить несколько сотен фрегатов для охраны планеты.


- Ну, а Кореллия может позволить себе гораздо больше. - кореллианец улыбнулся в ответ. - А так же помочь тем, кто нуждается. В разумных приделах.


Бронк задумчиво рассматривал потолок.


- Полагаю, назыфаться ф дальнефем Лоялифтами было бы слифком фмефно?


- Тогда... - Мон Мотма подняла свой бокал, - Нужно нечто нейтральное, но в то же время - серьёзное... Может быть, Альянс?


- Довольно неплохо. За Альянс! - ответил ей Фар Занг.


- За Альянс!


***


Дженна лениво, но с эдаким отстранённым интересом наблюдала, как за прочным транспаристилом умирали разумные.


Это было её частью работы уже многие десятилетия, и она, Дженна Зан Арбор, уже давно привыкла считать других людей, тви"леков, забраков, и всех остальных разумных не более чем подопытным материалом для её исследований, спектр которых был широк. Она не считала себя фанатиком - ей просто было интересно. Она создавала лекарства от смертельных болезней - и вирусы, способные погубить целые экосистемы; совершенствовала животных самых различных видов - и создавала новые, которые могли стать оружием или полезными помощниками. Она исследовала влияние Силы на организмы, пыталась понять саму природу мидихлориан.


Естественно, многим это не нравилось, особенно - джедаям. За свою долгую жизнь она много раз сталкивалась с ними, и раз за разом ей приходилось отступать. Однако теперь, пару лет спустя, когда она стала ведущим учёным Конфедерации Независимых Систем, всё изменилось...


Тем временем представление продолжалось. Да, это было именно представление, или, говоря сухим канцелярским языком, презентация, предназначавшаяся для заказчиков, голограммы которых сейчас восседали в креслах за её спиной: Уот Тамбор, Нут Ганрей, Шу Май...


Подойдя к самому стеклу, Джейн пронаблюдала за подопытными, которые в этот момент подвергались воздействию нового отравляющего вещества. Пара родианцев уже валялась на полу в лужах блевотины. Тви"леки были на грани. Люди ещё держались, особенно те, кто имел средства защиты, но и у них уже проступили симптомы отравления, которые отличались от вида к виду - что затрудняло для врачей определение причин заражения. Какая-то женщина сорвала шлем, и, размазывая текущую из носа и глаз кровь, начала долбить кулаком по толстому транспаристилу, оставляя на го поверхности алые разводы, и, вероятно, выкрикивая угрозы... или моля о помощи. Помещение было не только герметично, но и звуконепроницаемо.


Сделав пометку в деке, Дженна повернулась к заказчикам.


- Как видите, вирус игнорирует блокаторы до бета-плюс класса, и частично воздействует на блокаторы альфа-минус-минус, что обеспечивает поражение как минимум девяноста двух процентов граждан шестидесяти процентов миров в течении двадцати четырёх часов. Также эта модификация вируса преодолевает стандартные защитные фильтрационные комплексы, применяемые в ВАР, в том числе - фильтры шлемов "Фазы-Один". Однако в этом случае симптомы проступают несколько позднее - через четверо суток - но и это выдающиеся показатели.


- Превосходно, просто превосходно, - скакоанин поправил свои очки, - Как скоро я смогу получить первую партию?


- Зависит от количества запрашиваемого вами вещества и способа его распространения: аэрозоли, бомбы, жидкое вещество, заражённые продукты...


- Наши технологи пришлют вам спецификации.


Нут Ганрей спесиво поинтересовался:


- Что насч"ёт ваш"его об"ещанного Н-в"ируса? В посл"еднее вр"емя моя б"езоп"асность ост"авл"яет ж"елать л"учьш"его.


- Мы завершаем последние стадии испытания. Восемьдесят процентов подопытных неймодианцев остаются живы, тогда как представители других рас погибают в полном составе. У остальных двадцати процентов присутствует реакция на заражение. Мы работаем над устранением недочётов.


- Хор"ошо. Ваша р"абота над кам"енными ч"ервямы была уд"ачной. Над"еюсь, и с"ейчас вам буд"ет сопутсв"овать усп"ех.


Госсамка Шу Май подалась вперёд.


- Как продвигается ваша работа над моим заказом?


Арбор ухмыльнулась. Глава Коммерческой Гильдии выдвинула ей довольно интересные требования, и пришлось проявить всё своё мастерство, чтобы добиться нужного результата. А он был впечатляющ. Шу Май хотела, чтобы в случае, если Республика будет близка к захвату её родной Фелуции, в ход пошли отравляющие вещества, которые навсегда изменили бы флору и фауну планеты, сделав её максимально агрессивной для пришельцев.


- Мы практически завершили работу над первой частью, посвященной животному миру. С растениями несколько сложнее - требуется множество модификаций местных токсинов, которых насчитывается несколько сотен видов, однако смею вас заверить, что мы укладываемся в сроки...


***


Наёмник-мандалорец протянул Белле инфокристалл.


- Вот то что ты просила.


- Спасибо. - Ордо в свою очередь протянула ему свёрток с кредитами. - Здесь ровно пять тысяч.


- Поверю тебе на слово. - оплата скрылась на поясе мандалорца. Блеснув визорами своего шлема, он поинтересовался, - Есть ещё что-нибудь?


- Пожалуй, пока всё. Мне нужно разобраться с этими материалами.


- Будет интересно почитать статью... Не хочешь пропустить стаканчик? - мужчина кивнул на ближайшую кантину.


- Как-нибудь в другой раз, - Белла Ордо улыбнулась и направилась к космопорту Мос-Айсли, где в одном из ангаров находился её кораблик. Если наёмник надеялся её напоить - то его ждало бы глубокое разочарование. Алкоголь на неё не действовал.


Собственно, ей даже дышать было необязательно.


Ибо, хоть Белла и считала себя разумной, но органиком в прямом смысле этого слова она не была. Её создали десять лет назад - самого совершенного на тот момент дроида-репликанта. Хотя они были запрещены, так как являлись идеальными убийцами, время от времени они всё же появлялись. Сложнейшая конструкция из металлов и сплавов, обеспечивающих неимоверную силу, и искусственных мышц с покровами, которые могли обмануть большую часть биосканеров.


Вот и её создали как убийцу. Но... Всё пошло не так. Программист, создавший её искусственный интеллект на протяжении нескольких лет, слишком привязался к ней, чтобы позволить своей пусть и ненастоящей, но всё же дочери стать орудием наёмников. И он... Освободил её, стерев все протоколы убийства. Естественно, что компания, угробив на этот проект более двенадцати миллионов кредитов, была не в восторге. Вернер успел переправить её к старому другу, Дексу, однако сам был убит. Компания не прощает предательств.


Декс, старый усатый бесалиск, помог ей легализоваться. Несколько операций, создавших новую внешность, новые документы... Так она смогла начать жить полноценной жизнью. Правда, всё было не так просто. Оказалось, что друг её отца был частью тайной разведывательной сети - и взамен на услугу, оказанную ей и её погибшему "отцу", попросил её время от времени помогать ему в поиске необходимой информации.


Поразмыслив, Белла согласилась, и вот уже многие годы была шпионом. Особенно ей повезло с прикрытием - чистые документы и превосходящий обычных органиков интеллект позволил ей пробиться в репортёры одного из новостных агентств. Работа была не слишком впечатляющей, но даже так ей пару раз удалось мелькнуть в малозначительных выпусках новостей. Тем более, это было интересно - путешествовать по Галактике, изучать культуры, нравы... Общаться с другими разумными. Узнавать много нового, открывать неизведанного.


Кстати, этого самого "неизведанного" в последние годы становилось всё больше и больше. Мотаясь по Галактике, Ордо находила множество загадок, которые только распаляли её острый ум.


Было и много странностей. Большие денежные потоки, сменявшие десятки счетов и отделений банка, бесследно исчезали. Пропадали целые корабли с колонистами на борту - а ей было понятно, что не все погибли от несчастных случаев. Пару раз ей удалось выйти на след неких агентов, чья принадлежность так и осталась для неё тайной - но тот факт, что они не принадлежали ни к республиканской Разведке, ни к наёмникам КНС, не вызывал сомнений.


Вот и сейчас в её руки попал очередной материал, большая часть которого заинтересует бесалиска - на информацию всегда находились покупатели.

Примечание к части

Немного (савсем чуть-чуть) подправлена последняя сцена.

## Глава 46


Быть созданным, чтобы творить,


любить и побеждать, - значит быть созданным,


чтобы жить в мире.


Но война учит все проигрывать


и становиться тем, чем мы не были.


(Камю А).


***


- Доброй ночи! - Таллисибет, улыбнувшись, махнула Асоке рукой и скрылась за дверью своей каюты.


Тогрута качнула головой. "Ну вот, больше только сомневалась, а сейчас светится, как та новогодняя ёлка. Надо было сразу признать, что я знаю, что делать, а не сомневаться. Отдохнули - и можно за дело приниматься. Да и весело было".


Медленно идя по коридору, Асока машинально сосредоточилась, пытаясь уловить оставшиеся эмоции: радости, веселья, счастья. Девочке было приятно общаться и находится в любой компании, тем более - в большой и общительной, а Сила позволяла усилить восприятие чувств, даже чужих. Вот и устроила она небольшие посиделки с клонами, пилотами и несколькими офицерами, которые были непрочь сделать передшку в своей работе. Жаль только, учителя не было. Её связь с ним накладывала свой отпечаток на восприятие. Если Викт был слегка навеселе, то часть этих эмоций передавалась и ей. Но она была не против: если учителю хорошо, то и ей тоже. И всем остальным. Это же банально. Жаль только, что Бет этого не чувствует... Тогда бы её подруга всё поняла.


Остановившись, тогрута начала осматриваться по сторонам. Там, на пирушке, она улавливала нечто странное, но понять, что это, так и не смогла. Вначале оно было едва ощутимым, теперь же, по прошествии времени, чувство усилилось. Повинуясь своим инстинктам, Асока направилась по направлению к источнику. Для этого пришлось пройти по нескольким коридорам и даже воспользоваться турболифтом - но ей уже овладел азарт и упрямство, так что она во что бы то ни стало должна была дойти до конца.


Пройдя несколько десятков метров и свернув дважды, она наконец начала различать детали того возмущения, что нарушало всеобщее веселье.


Печаль.


Чья-то горькая печаль заполняла коридор. Нахмурившись, девочка ускорила шаг. И за следующим поворотом она увидела Шайбу, который стоял перед дверью каюты. Снятый мундир покоился на плече, придерживаемой одной рукой. Именно от него и исходила эта негативная эмоция.


Подойдя ближе, Асока шутливо толкнула его локтём в бок и поинтересовалась:


- Чего стоишь? Дверь, что ли, сломалась?


Тот медленно повернул свою голову и посмотрел на неё, после чего прикрыл глаза.


- Это не моя каюта, коммандер.


- А... А чего ты тут тогда стоишь? - изумилась девочка.


- Это каюта Лаки. Была...


Асоке захотелось дать самой себе хороший такой подзатыльник.


"Ну конечно! Как же я сразу не догадалась! Они же были как друзья, их вместе тренировали! И он грустит о своём товарище... Точно. Клоны же не особо проявляют эмоции, но учитель как-то обмолвился, что Альфы более эмоционально нестабильны по сравнению с обычными клонами. Тем более, Шайба пил на ровне совсеми остальными, вот и прорвало его. Хм... А я... Получается, только я это заметила, а Эстерхази... Её связь с Силой слаба".


- А твоя?.. Эта? - получив в ответ кивок клона, Асока мановением руки открыла дверь и подтолкнула клона внутрь. - Давай, шагай. Садись.


Когда Семнадцатый плюхнулся на свою койку, девочка уселась на стол, стоящий рядом.


- Ты скучаешь по нему?


- Он... Был моей семьёй. Все клоны - братья, но это было чем-то большим. Он был для меня младшим братом. Чересчур несерьёзный. Но... Теперь, когда он погиб, мне этого не хватает. Хотя он был бы рад такой смерти. Каждый клон был бы рад не просто погибнуть в бою, но и утащить за собой такого врага. Даже я был бы рад. Но я жив - а он нет, - пробубнил клон, вперив взгляд в пол.


"Ну, и что мне делать? Как его успокаивать? Учитель бы что-нибудь обязательно придумал. По мужски поговорил, к примеру. Или же просто приказал бы не забивать голову посторонними мыслями. Да, жестоко, но... Мастер бы смог такое приказать. А Шайба - он бы выполнил приказ. Но я так не могу. Пока не могу. Но и оставить всё как есть - не лучший вариант. Сила, что же делать?".


Замерев, девочка погрузилась в медитацию, пытаясь найти ответ на этот вопрос. Когда она вновь вернулась в себя, - прошло буквально несколько минут - обстановка в комнате не изменилась. Взглянув на клона, Асока соскочила со стола, и, повинуясь исключительно пробудившимся инстинктам, подошла к нему. Даже так она была всего лишь на пару сантиметров выше него. Обхватив его лицо ладонями - под ними ощущалась кожа клона, немного грубоватая, но тёплая; на щеках проступала лёгкая щетина. Она подняла голову клона так, чтобы тот смотрел прямо на неё, и, закрыв глаза, сначала провела своим языком по его холодным губам, а затем и вовсе прильнула в поцелуе, переместив руку на шею клона, одновременно усаживаясь к тому на колени.


Это было совсем иначе, нежели с Грэйс: не так горячо и страстно, не так сладко... Просто по иному. Шайба... Вообще ничего не умел, и девочка полностью перехватила инициативу в свои руки... ну или губы. Клон же замер, и лишь участившийся ритм его сердца указывал хоть на какую-то реакцию на её действия. Почувствовав уверенность, девочка усилила напор, начав поглаживать его свободной рукой по плечам и груди, очерчивая мускулы клона, заметно проступавшие под довольно обтягивающей рубашкой с короткими рукавами. Нет, у Грэйс тоже были мускулы, но не такие. Казалось, под кожей клона находятся дюрасталевые канаты. И прикасаться к ним было неожиданно приятно.


А вот в эмоциональном плане... Тут бушевала настоящая буря. Печаль внутри клона сменилась растерянностью и удивлением. Причём капитальным таким, основательным. Казалось, что Шайба даже дышать перестал. Решив, что этого будет достаточно, тогрута отстранилась от клона, и непроизвольно хихикнула.


"Интересно, у клонов бывает ступор?".


Спрыгнув с его колен, девочка поспешила покинуть каюту. Пора было ложится спать - ведь завтра начнётся новый день.


Точнее, он уже начался.


***


Едва канонерка совершила посадку в ангаре "Охотника" и двери десантного отсека откинулись в стороны, Депа Биллаба шагнула на покрытие палубы, и, оглядевшись, направилась к турболифту.


- Не отставай, Калеб. - эту фразу женщина бросила уже на ходу.


- Да, учитель! - мерный перестук ног падавана возвестил, что тот закончил глазеть по сторонам и поспешил присоединится к ней.


Женщина поспешила скрыть свою улыбку. Да... Падаван. Честно говоря, Депа никогда не задумывалась о том, чтобы взять ученика. Сначала она была молода, и считала себя неготовой к такому ответственному делу, а потом... потом она стала магистром, и ей попросту стало некогда. У других магистров их тоже не было. Исключением был Йода, обучивший на посту гранд-магистра двух падаванов. Правда, за последние сто лет был только один - граф Дуку. И вот теперь, нежданно-негаданно, у неё появился падаван, Калеб Дьюм. Но нельзя сказать, что это она его выбрала, скорее наоборот - это он пришёл к ней и попросил взять в ученики.


Конечно, сперва она растерялась. Такой подход не был принят в Ордене, и, честно говоря, попахивал откровенной наглостью. Она попыталась найти аргументы, которые убедили бы мальчика в ошибочности своего выбора... И потерпела полное фиаско. Её пространные возражения разбились о дюракритовую логику юнлинга. Поэтому, она пообещала подумать, и отправилась к гранд-магистру. Йода внимательно выслушал её, а потом посоветовал взять этого юнлинга в падаваны. "Сила, возможно, сводит вас - противится ей не следует". А потом добавил, что помочь это может в её восстановлении после "инцидента".


Пришлось согласится с мнением Йоды.


Ну и, естественно, в ней заговорила нотка гордости. Раз уж даже Микоре, который, по слухам, в ранние годы рыцарства отличался редкостным пофигизмом, сейчас обучает сразу двух падаванов - небывалое дело! - то уж она-то точно сможет обучить одного единственного ученика.


Поэтому, разыскав Калеба, она сообщила ему о своём решении. Тот был в восторге. А узнав, что они вот прямо завтра отправятся на настоящую войну... Мальчишка сообщил ей по секрету, что многие его одногрупники думают, что не успеют поучаствовать в этом, так как война может закончиться раньше. Заверив, что без великого Калеба Дьюма они не могли бы справится, женщина отправила его собирать вещи, а сама поспешила закончить все формальности, связанные с учеником.


И вот, после утренней медитации она вместе с Калебом оказалась на флагманском корабле Викта, называющемся "Дерзкий".


- Воу! Учитель, смотрите! Вон бойцы из Тринадцатого Легиона! Клоны в ангарах Храма говорили, что они входят в восьмёрку самых крутых подразделений; в неё входят 501-й легион, 21-й корпус Галактических Десантников, 327-й Звёздный Корпус, 187-й легион, 7-й Десантный Корпус, 5-я механизированная бригада и 9-й Штурмовой Корпус! - Дьюм быстро-быстро заговорил, одновременно вертя головой и пытаясь идти вровень с ней.


- Показывать пальцем - неприлично.


- Простите, учитель... Но интересно же!


- Да насмотришься ты на них ещё, не переживай...


Через десять минут они входили в рубку корабля. В задней части, вокруг тактического стола, скопилось несколько офицеров, чем-то явно руководивших. Викт же стоял в передней части рубки, как раз между ямами управления. Женщина, раскланявшись с командирами, направилась к джедаю. Подойдя ближе, она увидела за транспаристиловыми панелями рубки панораму Корусанта.


- Доброе утро, Мико.


- Приветствую вас, мастер Викт, - Калеб в кои-то веки решил блеснуть этикетом.


- А ты уверена, что оно доброе, Депа? Кстати, это кто?


- Калеб Дьюм, мой падаван.


Викт смерил парнишку взглядом и с какой-то странной интонацией пробормотал:


- Вроде как знакомое имя, а вроде и нет... Ну да ладно. Добро пожаловать на борт.


- А где все ваши корабли? "Дерзкий" висит в одиночестве...


- Они ещё на поверхности. Согласуем вылет с диспетчерами: всё же полторы сотни кораблей, из которых пятьдесят три "Охотника" и "Одобряющих" - это не шутки... Вы как раз вовремя, и сможете насладится этим зрелищем.


Калеб немедленно прилип к обзорным иллюминаторам.


Депа же приблизилась к Микоре.


- Знаю, что нас назначили ответственными за операцию... нас обоих. Но я сомневаюсь в своих силах командующего. Последняя моя операция была далеко не блестящей...


- Хорошо. Я предполагал такой исход событий. Сойдёмся на том, что командование будет на мне. Тебе же, для начала, доверю батальон. Там, кажется, прибыли те, кто уже служил с вами...


- Что? - Женщина была озадачена. Она слышала, что кто-то из её отряда выжил, но не думала, что встретит их так скоро. Если вообще встретит.


- Да. Эй, Сови! Где тот датапад? - мужчина призывно махнул рукой.


- Здесь, сэр! - молодой... хм, слишком молодой офицер, едва ли старше Калеба, сидящий за одним из пультов управления, вскочил со своего места и подбежал к ним, передавая джедаю искомый девайс.


Сверившись с ним, Викт продолжил:


- Майор Грэй, капитан Стайлс, сержант Сажа и капрал Большерот. Это те, кто выжил на Хаарун-Кэле. Я выделил бойцов из Тринадцатого - примерно половина батальона. Ну, и пару самых опытных ребят: лейтенанта Ремо и двух капралов - Микса и Кэйло. Остальное - молодняк из свежего пополнения.


- Спасибо. Я постараюсь не налажать в этот раз...


- Учитель, смотрите! -Калеб привлёк их внимание. Лицо паренька буквально светилось. Бросив взгляд на иллюминаторы, Депа согласно кивнула головой.


- Действительно, завораживающее зрелище.


Эта... Да, армада производила впечатление. Перед ними образовалось большое "окно": упомянутые диспетчеры остановили движение аэроспидеров и кораблей в указанной зоне, так что помех для движения кораблей не было. Покидая пределы атмосферы, корабли включали двигатели на полную мощность, набирая скорость и оставляя за собой быстро рассеивающийся небесно-голубой выхлоп отработанного топлива. Дюжины и дюжины боевых кораблей покидали атмосферу Корусанта, выстраиваясь перед Дерзким в каком-то порядке. Наверное, боевом или походном? Неважно.


- Как бы паника не началась там, - Биллаба кивнула на планету.


- Возможно. У нас не было времени предупредить всех, кого следует. Тем более, операция секретная... была. Так что мы и не могли особенно распространяться.


- А что насчёт Секуры и Фисто?


- Их отряды базировались на Нубии, во Второй Секторальной. Поэтому они вылетели ещё вчера, и должны были встретиться у Чандриллы. Ну, а дальше - по Перлемиану до Колумекса. На данный момент времени они уже должны быть у Лантиллеса, а к своим целям - Фелуции и Салукемая - доберутся раньше нас: через двадцать пять и семнадцать часов соответственно.


- А наш маршрут?


- Он более долгий, хотя по расстоянию - даже чуть меньше. Сначала до Билбринджи, оттуда - на Орд-Мантелл. Там подберём пополнение и обещанные эскадры. Затем продвигаемся к Бороску, а уже оттуда - к Майгито. Но... Нам даже до Орд-Мантелла пилить двадцать восемь часов. Дальше продвижение замедлится ещё больше.


- Из-за тихоходных "Дредноутов"? - женщина решила блеснуть своими знаниями.


- Да. Я уже отправил оставшиеся в моей группе "Дредноуты" к Орд-Мантеллу. Восемь кораблей при десяти фрегатах ушли вчера в полдень по времени Корусанта.


- Полагаю, вы знаете, что делаете, вам и карты в руки, - Депа улыбнулась. - Тогда, с вашего позволения, мы пойдём искать каюты.


- Да. Я распоряжусь, чтобы вас проводили... Кстати, - Викт оживился, - Вы как, дружите с истребителем?


- Ну... Я не Скайуокер и не Сэйси Тин, но кое-что могу, - не без гордости сообщила Депа.


- Тогда загляни в ангар и подбери себе машину - твоя помощь в бою может быть нелишней. Правда, "Дельты" у меня нет, но взамен рекомендую новинку - СИД-Прототип.


Тут к нему обратился молодой светловолосый адмирал, и джедай, извинившись, отвлёкся на разговор с ним.


- Идём, ученик.


- Да, учитель. - Дьюм отлип от "окон" и пристроился сбоку от неё.


Уже в турболифте Депа бросила взгляд на Викта, который склонился над Тактическим столом и внимательно слушал рыжеволосую женщину-офицера.


"Он молод, но груз ответственности на его плечах поражает. Как и то, что он с честью его несёт. Он практически создан для этого. Смогла бы я так? Не знаю."


***


По рубке разносились команды:


- Внимание! Выход из гиперпространства через тридцать секунд!


- Начать отсчёт!


- Всем службам - готовность номер два!


Ринаун внутренне хмыкнул. Всё было в порядке, так, как должно быть. Зря он сомневался в этой Грэйс О"Коннор. Когда дело доходило до службы, зелтронка могла быть серьёзной и целеустремлённой. Чего не скажешь об остальном времени.


И вот, они прибыли к Орд-Мантеллу, "Сердцу Сверкающего Бриллианта". Как по нему, местные обитатели, или кто там давал все эти высокопарные названия, чересчур перестарались, а местами же были банальны, словно в определённый момент воображение отказывало им. Ибо планета вращается вокруг голубой звезды Сверкающий Бриллиант в центре системы Сверкающий Бриллиант. Ну смешно же!


Весь флот "Мерн-Тринадцать" выпрыгнул на большом расстоянии от планеты - около пяти тысяч километров. Это было вызвано тем, что Орд-Мантелл окружает плотное кометное облако, где уже более тысячи лет проводятся гонки блокадопрорывателей. Вот только соваться туда на "Охотнике"... есть и другие, более простые способы погубить корабль. Да и на сам Орд-Мантелл им было и не надо; подкрепления ждали их возле скопления оборонительных станций типа "Голан" и "Убежище", расположенных вокруг массивной цилиндрической станции "Дастанхар".


Фактически, только на этих станциях царил Республиканский закон и порядок. Сама же планета была прибежищем различных преступных организаций, вольных торговцев, изгнанников, наёмников, убийц, контрабандистов и прочих лиц, находящихся вне закона. Со временем более богатые планеты и более удобные гиперпространственные маршруты снизили стратегическое значение Орд-Мантелла, и она стала неким свободным портом для различных грузовых и торговых кораблей.


Время от времени на планете вспыхивали локальные конфликты; один из последних погасили джедаи незадолго до начала войны. Теперь же на поверхности располагался гарнизон из клонов, патрулировавших основные города планеты, и на какое-то время там стало тише и спокойнее...


- Сэр! - к нему обратился его "подопечный" - мичман Крор Кесслер. - А что означает приставка "Орд" перед названием планеты? Ведь есть несколько таких?


- "ОРД" - это на самом деле аббревиатура, расшифровывающаяся как Оборонно-Разведывательный Дозор. Так именовались планеты, выполнявшие роль опорных пунктов Галактической Республики. Это началось примерно тринадцать тысяч лет назад, когда Центральные Миры начали колонизацию Внешних Колец; именно тогда, Республика основывала военные и разведывательные базы на таких планетах. Через многие тысячелетия аббревиатура "ОРД" стала частью названия планет. И как вы правильно отметили, мичман, существует тридцать пять планет с этой приставкой. Рекомендую найти ближайший проектор и проследить, каковы были границы Республики в то время, и как они расширились теперь.


- Что, адмирал, занялись образованием подрастающего поколения? На будущее тренируетесь, так сказать? - к ним приблизился Викт.


"К чему это он?"


- Вы уже связались с командованием сектора, генерал?


- Да. Вылетаем на станцию через десять минут.


- Это хорошо. Мы пока что укладываемся в график. Однако теперь внезапность под большим вопросом. Наше появление здесь наделало много шума. Пара мелких кораблей так вообще сразу в гиперпрыжок ушла. А учитывая контингент планеты, скоро вся Галактика будет знать, что Мерн-Тринадцать находится у Орд-Мантелла...


Джедай пожал плечами.


- Приходится чем-то жертвовать. Благо, точную нашу цель пока что никто не знает. И, надеюсь, КНС этого предположить не сможет. Или хотя бы не успеет подготовиться.


"Генерал прав. Многое зависит от внезапности. Но даже так самому последнему мичману понятно, что лёгкой прогулки не будет. Это сражение войдёт в историю. Не важно, будет ли оно триумфом или трагедией - его запомнят. И участие в таком деле... О чём можно было ещё мечтать? А уж если мы победим... У меня будет шанс".


- А вот и наши "Дредноуты", - зелтронка привлекла их внимание, указывая направо.


- Даже немного обогнали этих мастодонтов. - Ринаун недоверчиво пересчитал корабли. Все были на месте. Хотя... Эта восьмёрка кораблей, уцелевших в битве над Корусантом, была потрёпана, и закончила ремонтные работы буквально на днях. Кернатаун без промедления променял бы их на те же "Охотники" - но других свободных кораблей не было, и приходилось работать с тем, что было под рукой.


- Точнее, это они шли на всех мощностях. Ну, и точный расчёт нашего штаба сыграл не последнюю роль, - хмыкнул Викт. - Ну что, идём?


***


Пройдя в большое помещение, явно предназначенное для проведения совещаний или брифингов, я направился к главному разумному в этом зале - моффу Михаэлю Солу. Этот невысокий, полноватый человек с заметной лысиной не производил должного впечатления, однако по слухам, характер его не соответствовал внешнему виду и был куда жёстче. Ну, справедливо, иначе его бы не поставили командовать Восьмой Секторальной Армией "Сияющее Сокровище", которая с самого начала войны вела тяжёлые и упорные бои. Как мне сообщила Ли Норьега, масштаб боев и огромные потери часто вынуждали отправлять на помощь Восьмой, флоты, корпуса и легионы из других секторальных армий.


Кроме моффа и его штаба, присутствовали и другие офицеры, по виду - явно не знающие, зачем их вызвали. А ещё - я разглядел двух джедаев. Ими оказались... Да, это были именно Касс Тод и Мак Лотор. Те двое падаванов, ныне рыцари-джедаи, что я спас на Джабииме. Неожиданный поворот.


- Рад приветствовать вас на Орд-Мантелле, генерал Викт, - Сол шагнул мне навстречу.


- Взаимно, сэр. Всё готово? - мы пожали друг другу руки.


- Да. Мы выполнили все распоряжения Главного Штаба и высшего генерала Ранцизиса. Итак, господа, - мофф повернулся к офицерам, стоящим на противоположной стороне тактического стола, - Теперь я могу просветить вас насчёт вашего нового назначения. Вы и ваши подразделения переходите под командование старшего генерала-джедая Микоре Викта, и приписываетесь к системной армии "Мерн-Тринадцать". Вашей целью станет захват Майгито - стратегически важной для Республики планеты.


- Господа, - я обвёл офицеров взглядами. - Меня уже представили. За моей спиной - флот-адмирал Ринаун, адмирал Кобаяши, командор Цери, лайн-капитан Ли Норьега и второй лейтенант Санторини. Теперь ваша очередь представиться и сообщить, какие силы находятся под вашим командованием.


- Фуф, - Михаэль Сол вытащил платок и вытер лысину, - Пожалуй, начнём с флота.


Четыре флотских офицера, стоящие рядом друг с другом, переглянулись. Не смотря на одинаковые планки и практически одинаковый возраст, они разительно отличались друг от друга: темноволосый и статный мужчина типичной "славянской" наружности стоял рядом с щуплым фиолетоволосым "монголоидом". Третий был "негром" - причём антрацитового оттенка - с жёлтыми короткими волосами; четвёртый же был вполне обычным человеком лет сорока, если не считать залихватской бородки.


- Командор Валериан Северайд. Моя эскадра насчитывает шесть "Охотников", четыре "Убедительных", шесть "Одобряющих", два CR-90 и шесть "Консульских".


- Командор Тейлор Петри. Имею шесть "Охотников", два "Убедительных", четыре "Примирителя", восемь фрегатов "Пельта" и четыре корвета "Марадёр".


- Командор Ши Ши. Под моим командованием два "Охотника", три "Убедительных", четыре "Примирителя", два СR-90, четыре фрегата "Пельта", два лёгких крейсера типа "Арквитенса" и девять кореллианских канонерок DP-20.


- Командор Ян Додонна. Двадцать "Дредноутов" и четыре фрегата CR-90.


"Х-м... Ого! Додонна! Тот самый!.. Два раза "х-м". Совсем не похож на "белого старца". Может однофамилец-тёзка? Нет, точно он, просто молодой ещё - вон, борода не седая. Кстати, на Кеноби немного похож, хотя лицо чуть острее".


- Отлично. Командоры Северайд и Петри. Ваши эскадры будут действовать независимо, отсекая подкрепления противника на маршрутах между Гаргой и Орд-Траси. Координация действий - через меня и гранд-капитана Таркина. Отряды командоров Ши и Додонны войдут в основной атакующий отряд, подчинённый адмиралу Кобаяши, - сообщила Ли Норьега.


- Что насчёт наземных отрядов?


- Мы передаём вам два легиона клонов под командованием генералов-джедаев Тод и Лотора - 1095 и 1096 легионы, - в этот момент джедаи синхронно мне улыбнулись. Я кивнул в ответ. - Две бригады вспомогательных войск: 145-ю вспомогательную бригаду под командованием бригад-генерала Делкеп Белла-Трапада, и 214-ю под началом бригад-генерала Оусана Номаблу. А, и ещё - 39-й отдельный полк ракетных десантников. Ими командует полковник Ив Ванко. - сообщил Сол. - Кроме того, вам выделены некоторые вспомогательные части: техники, медицинские работники и снабженцы...


"Как-как? Ванко? Забавная фамилия. Это, видимо, вон тот массивный мужчина в доспехе. Даже чуть больше клона по комплекции. И командует клонами. Суровый персонаж - на викинга похож".


Кивнув полковнику, я получил такой же кивок в ответ.


- Сейчас корабли десантного ордера подходят к станции. Командующий - командор Цери. Начинайте погрузку ваших отрядов. На всё про всё у вас менее трёх часов. - Ли Норьега меж тем продолжила раздавать "Цэ-У", то бишь ценные указания.


- Сэр, - Додонна привлёк моё внимание, - Каков план атаки Майгито?


- Хороший вопрос. Мы будем действовать по обстановке. Но общий план у нас всё же имеется. По разведданным... кстати, когда будут свежие? - обратился я к разведчице.


- Через сорок минут, сэр, - отрапортовала Санторини.


- Так вот... оборона Майгито довольно крепкая. Что нам точно известно - так это то, что на орбите планеты висит восемь орбитальных оборонительных платформ Банковского Клана, наподобие тех, что обороняли Муунилист. Каждая из них три километра в длину и четыреста метров в диаметре. Каждая вооружена полусотней турболазеров и сотнями лазерных пушек. В ангарах - по полтысячи перехватчиков "Нантекс". Состав оборонительной флотилии точно неизвестен. Но как минимум - триста кораблей: дюжина "Барышников", несколько десятков "Бунтарей", возможно, двадцать-двадцать пять единиц; дюжина авианесущих крейсеров типа "Предусмотрительный". Десяток крейсеров типа "Алмаз". Остальное - фрегаты типа "Щедрость".


- Станции станут первой целью?


- Да. Точнее, они станут целью для центрального ударного отряда. Левое и правое крыло займётся флотом противника, а ударная линия лёгких кораблей - тылами противника. Нам важно ударить как можно сильнее, и постараться нанести как можно больший урон за наименьший промежуток времени. Только тогда можно будет говорить о дальнейшем продвижении, и начале десантной операции. Хотя там будет относительно легче. Планета не имеет собственного планетарного щита, хотя все города защищены мощными "колпаками" дефлекторных энергополей. - после краткой паузы я продолжил говорить, - Дополнительные инструкции вы получите от офицеров координации. Я жду от вас ответственного исполнения приказов и стойкости в бою. На этом - всё.


"Надеюсь, это было не слишком высокопарно".


Меж тем мофф Сол, знаком отпустив своих сопровождающих, задержал меня за локоть.


- Надеюсь, мы смогли выполнить все ваши пожелания?


"Интересно. Какой подобострастный тон... Но я, хатт побери, не чувствую лести".


- Да. Признаться, я рассчитывал на меньшее. И уж тем более - не на целый полк ракетных десантников.


- Это и в наших интересах, Генерал... Ведь так вас называют - с большой буквы? Моя Секторальная Армия ведёт ожесточённые бои уже почти десять месяцев, однако после захвата нами Муунилиста существенных успехов мы не добились. Так что ваше появление здесь - дар небес. Я не заинтересован в вашем проигрыше, и постараюсь вас поддержать. Как только мне стали известны подробности операции, я начал готовить ряд отвлекающих атак, которые уже начались, или будут произведены в ближайшие дни. В частности, мы планируем вновь атаковать Гвори. Предыдущая атака на верфи не принесла особого успеха. Но и сил в тот раз было выделено маловато. Когда вы атакуете Майгито, они явно перебросят часть своих сил туда - и мы сможем усилить натиск.


"Разумно. Я бы сказал, расчётливо и цинично - но разумно. С этим парнем можно работать".


- Постараюсь оправдать ваши надежды.


- Канцлер неплохо о вас отзывается. А он редко ошибается в людях, - мофф улыбнулся и вновь тяжело вздохнул, - Честно говоря, когда меня рекомендовали на эту должность, я был против. Здесь нужен кто-то помоложе.


- Судя по тому, что я вижу, вы неплохо справляетесь, - польстил я человеку. Хотя... истиной я не покривил не на децикред.


- Это слабое утешение...


***


Сидя на полу ангара, Этейн наблюдала за работой учителя. Тот, как обычно, ковырялся внутри своего личного истребителя Дельта-7, очевидно пытаясь в очередной раз что-то улучшить. Девушка же изображала помощника, время от времени подавая Энакину различные инструменты и запчасти.


Сейчас они летели на Родию, дабы присоединиться к другим джедаям и поучаствовать в освобождении Рилота, и находились на полпути к этой планете, неподалёку от Кристофсиса. А летели они с Камино, где отражали атаку Сепаратистов на производственные комплексы. Как обычно, Этейн предпочла использовать свою винтовку, нежели меч. И пока учитель воевал сначала на истребителе в космосе, а потом в атмосфере, сбивая транспортники противника, она вместе с клонами отражала атаку аквадроидов, заняв позицию на одном из больших мостов надводной части Тайпок-Сити. Им удалось отбить нападение, правда, не обошлось без потерь - но главное, что Камино осталось нетронутым. Незначительные повреждения были нанесены внутренним строениям, но "ясли" не пострадали. И она была горда этим, так как внесла и свою лепту.


Тер-Муркан всегда старалась стать достойной положения джедая - ну, или падавана, но сомневалась в своих способностях. Тем более, каких-то выдающихся результатов что в фехтовании, что в навыках Силы ей было не добиться. Однако Энакин Скайуокер, её новый учитель, позволил ей почувствовать себя увереннее. Он не был похож на других джедаев. Один из немногих, кто считал клонов за равных. Один из немногих, кто горевал о их смертях. Так же, как и она сама. А ещё он более эмоциональный, более простой, более понятный для неё, нежели другие. Не всегда и не во всём - например, о некоторых вещах он говорить не любил. Но в такие вот моменты, он иногда отвечал на её вопросы. Может быть, потому, что считал её ровней? Разница в возрасте между ними не была такой значительной, как если бы она стала его падаваном из юнлингов.


- ... Нет, я не родился на Татуине. Мама говорила, что мне было больше года, когда мы прилетели туда на корабле колонистов.


- Тебе нравилось жить там?


- О, нет, совсем нет! Этот всепроникающий песок... Подай регулятор Эм-Три... И жара... У меня почти выгорели волосы. Это сейчас к ним вернулся цвет, а так я был настоящим блондином...


- И это там ты приобрёл любовь к технике?


- Ну да. Сначала я просто любил возиться с железяками, а потом... Потом я начал работать в лавке Уотто, старьёвщика, и это стало моей профессией. На Татуине сложно найти новые запчасти или узлы, не говоря уже о новенькой технике или дроидах, так что приходилось выкручиваться. Легче было с массовыми моделями, теми же ПИТ-дроидами... а вот иногда проходили месяцы, прежде чем нам удавалось найти или выменять какую-то деталь, чтобы восстановить аэроспидер или двигатели для кораблей или гоночных каров...


- Сэр! - их беседу прервал подбежавший Рэкс. - Это срочно!


Энакин немедленно вылетел из-под истребителя.


- Что случилось?


Вместо ответа клон протянул джедаю передатчик, голопроектор которого немедленно отобразил адмирала Юларена.


- Генерал! Срочное сообщение из штаба! Мы меняем курс и отправляемся на Фелуцию.


- Что случилось? Какие-то проблемы? Мы же на полпути к Родии!


- Генерал Секура запросила экстренную помощь. Судя по всему, её отряд попал в передрягу. Мы единственный свободный отряд.


- Хорошо. Меняйте курс. Я скоро буду в рубке. - учитель отключил передатчик и вернул его Рэксу.


- Если мастер Секура просит помощи, да ещё экстренной - это серьёзно, - пробормотала Этейн, но Энакин её услышал.


- Да. Придётся её спасать. Самое главное в этом - успеть вовремя. Уж поверь - у меня большой опыт по части таких вот "спасательных" операций.


***


"Всё пошло наперекосяк"...


Пытаясь отдышаться, Кит Фисто прислонился к стене. Бой выдался трудным, и заставил наутоланина выложится по-полной. Но всё же его мастерство превзошло мастерство противника, и он был повержен.


Тол Скорр, Тёмный Аколит, один из приспешников графа Дуку, бывший ещё совсем недавно рыцарем-джедаем, генералом Великой Армии Республики, перешедший на сторону врага и тёмную сторону Силы - лежал мёртвым у его ног. Кит смог его победить. Но он не смог сделать этого, не убив его. Да, он был врагом, и не задумываясь убил бы его самого - но легче от этого не становилось. Обезвредить, лишить оружия или руки - ещё куда не шло. Но лишить жизни - это было против правил.


Но иногда приходилось переступать через правила. Война научила делать это не задумываясь. А вот переступать через себя было намного сложнее.


"Всё пошло наперекосяк".


Нет, в начале операции всё было просто отлично. Они атаковали Салукемай. Кораблей противника у планеты было мало, и за какой-то час все они были уничтожены. Флот установил блокаду планеты, наземные отряды начали высадку. Пять из шести важных пунктов были захвачены в течении трёх часов, даже без его непосредственного участия. Казалось, успех операции близок. Оставалось захватить столицу...


Главный город и промышленный центр Техно-Союза находился в кальдере - обширной циркообразной котловине вулканического происхождения, с крутыми стенами неприступных скал, с прорубленными в них немногочисленными проходами, которые при приближении армии клонов были закрыты мощными воротами. За этими природными стенами, на идеально ровном плато находился Внутренний Город, защищённый мощным щитом, который мог выдержать даже орбитальную бомбардировку.


Республиканские войска предприняли три попытки штурма, однако каждый раз несли большие потери и вынуждены были отступать. Сражение грозило затянутся. И тогда Фисто предложил этот вариант: он вместе с небольшой группой клонов проникает внутрь города, отключает щит. Авиация наносит удар по огневым точкам противника... а дальше основные отряды займут город.


Вместе с ним пошёл и Надарр Вебб. Мон-каламари был его учеником, а теперь - полноправным рыцарем-джедаем; он и предложил отправить сразу два отряда. Подумав, наутоланин согласился. Запасной вариант должен быть всегда.


Им удалось проникнуть внутрь укрепления.


Но их уже ждали. Дроиды... и Тол Скорр. К счастью, отряд Вебба прошёл незамеченными, но ему самому не повезло: все клоны в его группе погибли...


- Никак, отдыхаешь? Притомился? - мужской голос заставил Кита отлипнуть от стены и встать в боевую стойку.


В дальнем конце тоннеля стоял Сора Балк.


"Это нехорошо".


Сора Балк был ещё одним Тёмным Аколитом графа Дуку. И - тоже бывший джедай. Мастер-джедай. Мастер фехтования, владеющий Ваападом, и один из лучших инструкторов по фехтованию в Ордене. Он считался погибшим на Арене Петранаки - но через месяц Квинлан Вос доложил, что викуэй жив, и более того - перешёл на сторону врага.


- Что же ты не приветствуешь меня, Кит? Зазнался?


- Жарковато тут. Горло пересохло.


- Ну да, климат на этой планете так себе... Кстати, ты тут одного лупоглазого мон-каламарчика не потерял? - Сора лениво поигрывал рукояткой светового меча.


Не своего. Это был меч Наддара.


"Он мёртв... Не удивительно. Балк знаменит среди джедаев своим мастерским владением мечом. Он добился мастерства во всех формах боя на световых мечах, начиная с Шии-Чо до Джуйо, и он считался одним из лучших бойцов Ордена. Балк был одним из немногих джедаев, что использовали Ваапад, который создал Винду. И хотя Мейс говорил, что Сора не освоил Ваапад, сам Балк думал и говорил иначе. Но... Я не почувствовал смерти бывшего ученика. А значит, Балк сокрыл это. Эх, Наддар, Наддар. Ты был слишком самонадеян, слишком... Самоуверен. Жаль, я не разглядел это вовремя".


- Я так понимаю, добром мы не разойдёмся? - Фисто натянуто улыбнулся.


- Граф Дуку не любит, когда крысы шастают по его владениям.


- Тогда не будем медлить. - Фисто активировал клинок. Через мгновение к сиянию зелёного клинка добавились красные отсветы меча Балка.


- Хочешь отомстить за ученика?


- Джедаи не мстят, - ответил Кит, медленно сходясь с противником.


- Я тоже. Хотя вы и бросили меня умирать.


- А как же он? - Фисто кивком головы указал на тело Тола Скорра.


- П-ф. Неудачник. Кого интересует судьба неудачников? - без какой-либо паузы Балк прыгнул.


Их клинки с треском столкнулись...


***


Неторопливо умывшись, Траун привычным движением поправил причёску и воротник мундира, после чего кивнул своему отражению в зеркале и покинул каюту. Пройдя по коридору, он вышел в основной проход, располагавшийся в горбе корабля, и ведущий, с одной стороны, в боевую рубку, а с другой - в ангар "Бунтаря". Обитаемая зона этого Звёздного Разрушителя была небольшой, и все жизненно важные системы располагались в носовой части. Остальную часть корабля, в том числе двигатели, обслуживали дроиды.


Направив свои стопы в центр управления, чисс поморщился. Опять эти рутинные, никому не нужные процедуры. Опять выслушивать традиционное утреннее напутствие "адмирала". Ничего интересного. Ведь его назначением стала практически позорная должность командира резервного отряда, охранявшего самые последние подступы к планете. То есть, фактически, ничего не делавший: ни патрулей, ни манёвров.


Нельзя сказать, что его радостно встретили на Майгито. Местный управляющий - муун Кодо Поллок, больше интересовался извлечением прибыли из добычи и производства кристаллов, чем военными действиями, и потому появление нового командира было ему безразлично. А вот Барак Вакар, арканианский полукровка, командующий оборонительными силами планеты, некоронованный "адмирал", с первых минут встречи показал ему, кто здесь хозяин, что он думает о таком банта поодо как Траун. Поэтому Траун и оказался там, где оказался.


Впрочем, и воевать в случае чего ему было просто нечем. После прибытия его силы были перераспределены, и в итоге у него остался только его "Бунтарь", а так же девять других кораблей: один "Барышник" старой постройки, с минимумом артиллерии, но хотя бы полноценным авиакрылом из новеньких "Стервятников", и восемь ренделийских крейсеров "Дредноут". С такими кораблями Траун уже сталкивался во время противостояния со "Сверхдальним Перелётом", поэтому, в отличие от других командиров, не посчитал этот размен убыточным. Всё же один "Дредноут" стоил двух фрегатов "Щедрость" и с грехом, но противостоял "Бунтарю".


Большую же часть его прежних кораблей - в том числе спешно отремонтированные "Бунтари", как и внушительный отряд местных сил был спешно отправлен к Фелуции, которую атаковала Республика. Кроме неё, под осадой был и Салукемай - но резервов ещё для одного театра боевых действий в регионе не было. Как стало известно мужчине, мууны сопротивлялись ослаблению охраны Майгито, однако прямой приказ графа Дуку проигнорировать не смогли. Или не посмели. Так что две дюжины "Бунтарей", пять "Предусмотрительных" и семьдесят фрегатов "Щедрость" отбыли к Фелуции. Недостаток кораблей было обещано восполнить из первой же партии, выпущенной на близлежащей Гвори - но это произойдёт только через неделю. Пока же флот обороны Майгито насчитывал всего двести двадцать кораблей. Восемь оборонительных станций Митт'рау'нуруодо не учитывал: при сражении за Муунилист они не проявили себя, не смотря на внушительный размер, будучи более пугалом, нежели боевой единицой.


Единственным плюсом было то, что под его командованием наконец-то оказались не дроиды, а разумные, составлявшие экипажи "Дредноутов", а так же небольшую часть команды "Барышника". По своей эффективности они превосходили любых дроидов. И были живыми. Постоянно наблюдать перед собой одни только "жестянки" и "бидоны", как называли республиканцы абсолютно всех дроидов КНС, было утомительно.


Едва он вступил на порог рубки, как к нему обратился один из офицеров-органиков, переведённый им на "Бунтарь" пару дней назад.


- Сэр! Срочные сообщения из Объединённого разведывательного бюро. В зоне ответственности республиканской Системной Армии номер восемь в большом количестве замечены корабли, принадлежащие "Мерн-тринадцать". Второе сообщение: в ближайшие дни возможна атака противника в пределах нашего сектора. Предположительно, целью является Гвори.


- Спасибо, лейтенант Мэтью.


"Занятно... С одной стороны, идёт атака Фелуции и Салукемая; с другой, КНС потеряло Родию, не смогло закрепиться на Маластаре; а на Камино противоборствующие стороны разошлись вничью. А теперь отряды Микоре Викта появляются именно здесь. То, что они атакуют именно Майгито, не подлежит сомнению. Интересная комбинация, очень интересная. Последовательное отвлечение сил противника, точный прогноз передвижения резервов. Это не может быть случайностью - и потому складно ложится в теорию о "спектакле". Возможно, что нападение произойдёт даже сегодня. Учитывая разведданные, можно сказать, что шанс Викта на успех очень велик..."


- Сэр, - один из ООМ-дроид заклацал по кнопкам пульта, - На сканерах аномалия. Большое количество кораблей готово выйти из гиперпространства... Но в списках не указано прибытие дружественных кораблей.


"Великолепно. Нам не оставили времени на размышления - Викт атакует прямо сейчас. Придётся импровизировать".


- Вектор выхода?


- Секунду... Сэр, затрудняюсь ответить! Датчики указывают на десять точек выхода. Ближайшая - в двух километрах перед нами! Остальные - ближе в основным силам!


Взлетев на возвышение, Траун опустился в кресло и скомандовал:


- Привести корабли в полную боевую готовность! Расчётам открыть огонь по указанным координатам ближайшей точки выхода! Предупредить остальные силы! Выпустить дежурные эскадрильи!


"Жаль, не увижу лица Вакара... Хотя... Может, вызвать его на связь? Нет. Не стоит размениваться по мелочам. Предстоит интересная схватка".


- Внимание! Противник выходит из гиперпространства!...

## Глава 47


Война требует быстроты.


Цицерон.


***


"Да сколько же можно там копаться!" Асока, теребя в руках свою лётную маску-шлем, едва не подпрыгивала на месте от нетерпения.


- Мастер, вы скоро там? - поинтересовалась она.


- Да-да... Иду. - из раздевалки вышла Депа Биллаба, пытаясь на ходу одной рукой разгладить складки пилотской униформы, а другой - придержать под мышкой шлем. - Великоват немного... Да и непривычно - в истребитель и в шлеме...


- Ну да, - тогрута согласно кивнула, - Но разгерметизация кабины - это неудобнее шлема. В одном из последних боёв нам удалось спасти некоторую часть сбитых в космосе пилотов СИД-прототипов. Если же сбивают "Актис" или "Лавину"... Сами понимаете - шансов выжить очень мало, практически нет.


Женщина улыбнулась.


- Надо признать, что этот ваш СИД-Прототип - довольно удачная машина. Сыроватая, чувствуется что-то такое. Но - удачная. Особенно - щит. Другие истребители ошибок не прощают...


- Идёмте, мастер Биллаба. Нам нужно прибыть в комнату инструктажа через пять минут.


Развернувшись, тогурта поспешила направиться в указанном направлении. Депа присоединилась к ней, и через минуту они вошли в турболифт.


- Кстати, куда мы так торопимся? Вроде как до выхода из гиперпространствва ещё тридцать минут? А до нашего вылета - ещё больше?


- Двадцать шесть, если быть точнее. И да, мы вылетаем во второй волне. Однако это и есть повышенная боевая готовность. Пилоты первой волны уже заканчивают инструктаж, и за двадцать минут до выхода будут в своих креслах. Кроме тех, кто уже летит в передовых отрядах.


- Я смотрю, ты разбираешься в этом, Тано. - мастер Биллаба её явно похвалила; девочка сама не заметила, как непроизвольно вздёрнула подбородок.


- Не то чтобы разбираюсь... Это само приходит, со временем. В первый раз я думала, что достаточно сесть в кабину, а там, как говорится, "хоть дартар не расти". На самом же деле всё сложнее. Недостаточно быть хорошим пилотом - нужно быть ещё и командиром. А я только учусь всему этому.


- Но у тебя получилось?


- Не сразу, мастер, не сразу. В первом бою я думала только о том, чтобы сбить побольше врагов...


В этот момент они подошли к комнате инструктажа. Зайдя внутрь, девочка обнаружила, что примерно половина пилотов уже собралась там. Все они были людьми, но не все были клонами. И не все - мужчинами: две женщины-пилота восседали в дальнем углу. Это были лучшие пилоты, отобранные в элитные эскадрильи по всей "Мерн-тринадцать". С некоторыми пилотами она уже пересекалась, некоторых видела впервые. Но именно этих разумных ей вместе с мастером Биллабой и предстояло вести в бой. Всего же было создано шесть таких подразделений; две эскадрильи базировались на "Дерзком"; остальные - на других кораблях эскадры, и находились под командованием опытных пилотов. Одной из них командует сам Винду Барвел.


Через пару минут оставшиеся пилоты прибыли на инструктаж и заняли свои места. Депа села в свободное кресло, предоставив ей возможность самой ввести пилотов в курс дела. Тряхнув головой, девочка активировал проектор.


- Итак, господа... Для начала, представлю вам мас... старшего генерала Депу Биллабу. В этом бою она поведёт Малахитовую эскадрилью. Нефритовая остаётся за мной. Мы вылетаем во второй волне, через двенадцать-семнадцать минут после запуска первой ударной группы, которая должна будет поддержать передовой отряд авиации, состоящий из тяжёлых истребителей ARC-170, бомбардировщиков BTL/B и истребителей Z-95, которые наносят удар по кораблям противника. Однако для противодействия "Стервятникам", число которых может дойти до двадцати-тридцати тысяч, нужны СИД-Перехватчики и другие истребители, которых в первой волне будет около четырёх тысяч.


- Не логичней ли было использовать нас сразу же? - один из пилотов поднял руку.


- С одной стороны - да. Но не стоит забывать о наличии вокруг планеты восьми оборонительных станций, каждая из которых несёт по пять сотен джеонозианских перехватчиков типа "Нантекс", которые являются более серьёзными противниками, чем дроиды-истребители, так как пилотируются органиками-джеонозианцами. Именно этими отрядами и займутся наши эскадрильи.


- Хм... Выходит ещё четыре тысячи бортов. Не многовато-ли?


Асока кивнула.


- Это так, поэтому нам придётся постараться. С другой стороны, по плану штаба, часть станций должна быть уничтожена до того, как успеет поднять своё авиакрыло, однако, как вы сами знаете, планы иногда меняются. Будем рассчитывать на успешную стрельбу канониров и превентивный удар передовой группы.


- Ну вот, опять вся слава достанется "большим братьям", - немного натянуто, пытаясь изобразить обиду, протянула одна из женщин-пилотов. Остальные рассмеялись.


Асока взглянула на наручный таймер.


- Время, господа. Пятнадцать минут до выхода из гиперпространства. Пора занимать места в своих машинах. Наш ангар - левый боковой, СИД-ки на втором уровне, ближе к подъёмникам. И ещё. В бою не отставать, выполнять приказы, держать строй. И не дай Сила кто-то налажает - отправлю палубу драить.


- Да, коммандер, - пилоты дружно встали, и, отдав честь, поспешили на выход.


- Неплохая речь, - Биллаба подошла к ней и легонько хлопнула по плечу.


- Ну, до учителя мне далеко.


- Ну да, ну да... Пора и нам идти, Тано?


- Да, мастер.


***


Казалось, что напряжение, царившее в атмосфере, можно пощупать руками. Оно пронизывало корабль, его отсеки, ангары, рубку управления. Люди - и другие разумные - замерли на своих местах. Тем, кому повезло, убивали время за исполнением текущих обязанностей: операторы упёрлись в показатели приборов и сенсоров, старшие офицеры тихо бубнили приказания в свои гарнитуры. Остальные же, по большей части штабные офицеры, стояли вокруг тактического стола. Они проделали титаническую работу, чтобы подготовить операцию, и, возможно, нам понадобятся все их таланты, чтобы правильно среагировать на те или иные события во время боя, но сейчас - сейчас от них не зависело ничего. Они могут лишь ждать. И это только усиливает напряжение, хотя внешне этого не скажешь, совсем наоборот: невозмутимые лица, твёрдые и уверенные взгляды. Но чувства не обманешь. Даже обычные разумные ощущали это, а уж одарённые...


Но всему придёт конец. Ещё дюжина минут - или семь сотен и ещё двадцать секунд - и напряжение сменится обычными для боя чувствами. Но масштаб будет иной. Ибо сейчас, в гиперпространстве, другие корабли ощущались слабо, практически на грани восприятия. Зато когда наша "армада" выйдет в обычное пространство - всё изменится.


Я уже начал привыкать к такому вот предбоевому ожиданию, хотя некоторая нервозность охватывает и меня. Одно дело, когда под твоим началом десяток тысяч клонов-пехотинцев да полудюжина кораблей, и совсем другое - отправлять в бой сотни тысяч. Если добавить к силам системной армии подкрепления, полученные у Орд-Мантелла - цифра перевалит за полмиллиона... Мать твою, полмиллиона разумных!


С другой стороны - ну как не быть нервозности, когда последние часов двадцать все сидят на стимуляторах - ибо по приближении ко времени "Икс" работы не убавилось, а только прибавилось! И дело даже не в том, что в операции участвует тот самый долбанный полумиллион разумных и две сотни кораблей; про количество МЛА я вообще не говорю. Вся соль была в том, что, по плану, все отряды должны были подойти к Майгито одновременно. И не просто одновременно, а выйти в определённых местах! И действовать максимально слаженно и чётко! Не знаю, как мы справились с расчётом координат... Это было чудом. Отчасти это чудо помогла осуществить Эстерхази. Уж на что у неё была слабая связь с Силой, но голова у неё соображала - дай такой талант каждому. Она поднаторела в прокладке полётных листов, интуитивно подправляя огрехи или внося коррективы в работу навигационного компьютера, выдавая отличный результат.


Полуобернувшись, я посмотрел на сидящую чуть позади Таллисибет. Да, досталось ей. Хотя виду не подаёт, но тёмные круги под глазами просматриваются. Справа от неё расположился падаван Депы - Калеб Дьюм. Ну, этому пареньку впору рекламировать батарейки "Дюрасэл" - энергии хватит, чтобы "Апполон" на Луну запустить на одном голом энтузиазме... Даже гиперактивная тогрута на его фоне как-то блекла.


Эти двое, по причине отвратных лётных навыков, а также за молодостью лет должны помогать мне с Боевой Медитацией. Благо, теперь это было чуточку удобнее: мне не приходилось больше сидеть на неудобном полу или на хатт-знает-каком ящике! В рубке флагманского "Охотника" смонтировали небольшой помост, как раз для трёх-четырёх человек, так что теперь заживём, как белые люди! Конечно, в идеале неплохо было бы сманздрячить медитационную сферу наподобие той, что была у Вейдера на его флагмане, но... Во-первых, не поймут, ибо чисто ситское изобретение, хотя некоторые джедаи её использовали - та же Бастила Шан. А второе проистекает из первого - не рассчитана она на командную работу, ну никак не рассчитана.


В идеале можно было привлечь к этому ещё и Касс Тод вместе с Маком Лотором, но... Эти двое займутся охраной десантного ордера. Который, хатт его забери, нам придётся брать с собой в бой. Нет у нас возможности распылять силы. Если бы не тот бой у Корусанта, то сейчас у меня было бы в общей сложности не двадцать восемь "Дредноутов", а сорок. О, тогда бы нам хватало огневой мощи. Но чего нет, того нет.


Меж тем время неумолимо продолжало свой бег, и вот уже операторы объявили нулевую готовность.


- Бет, Калеб - начинаем, - скомандовал я.


- Да, мастер, - синхронно отозвались подростки, пытаясь сосредоточиться.


Для меня же погрузиться в медитацию было обычным делом. Через пару минут, до предела отрешившись от внешних источников, я сосредоточился на ощущениях, одновременно пытаясь помочь падаванам объединить усилия. Первой подключилась Таллисибет; уже вместе мы "затащили" в нашу компанию и паренька. Того сразу же захлестнул восторг: всё же Боевое Слияние обостряет чувства, помогая увидеть то, чего раньше не замечал.


Миг - и мы уже у Майгито, в обычном пространстве.


И сразу - резануло болью от мгновенной смерти сотен разумных. Приоткрыв глаза, я заметил, как вдалеке расцветает зеленовато-жёлтый всполох.


- Корвет "Эластри" типа "Консульский" протаранил вражеский "Барышник" в районе правого ангара! - вспышка, - Оба корабля уничтожены!


Сила... Видимо, они вышли из гипера прямо перед кораблём противника, и даже не успели затормозить до обычной скорости, как врезались в борт корабля. Гипердвигатель ещё не успел отключится, и пошёл вразнос... Страшная штука - вышедший из-под контроля гипердвигатель. Последствия взрыва всегда непредсказуемы.


Бет сразу же напряглась. В произошедшем она винила себя - не нужно было быть гением, чтобы понять это. Но надо отдать должное, продолжалось это лишь миг. Девочка быстро успокоилась, и мы начали свою работу.


Потому что времени отвлекаться не было.


С одной стороны могло показаться, что мы ничего не делаем, но в этом и была вся суть Боевой Медитации. Предвидеть опасность, рассчитать варианты действия - а затем ненавязчиво передать всё это подчинённым. Нельзя назвать это ментальным посылом, или телепатией; совсем наоборот, это настолько неуловимое, что разумные даже не замечают этого. Просто... Что-то начинает подсказывать им, вселять уверенность в их действия. Кто-то списывает это на свои предчувствия; те, кто в курсе дела - слухи и "солдатский телефон" никто не отменял - помалкивали, принимая эту помощь...


Вообще же эту систему можно сравнить с нейросетью - искусственного происхождения, или биологического - только построенной на Силе. Но сравнение очень поверхностное. Ибо она превосходит любую другую систему. Да, искусственный интеллект или нейросеть обладают огромными вычислительными мощностями, способными переваривать миллионы, а иногда и миллиарды операций в секунду, прогоняя все возможные варианты развития событий и пытаясь подобрать идеальное решение из заданных параметров. Но что толку, если Боевая Медитация не просто помогает принять правильное решение - она позволяет видеть будущее. При фехтовании этот отрезок времени составляет несколько секунд, у опытных и сильных пользователей Силы - до минуты. Я же - при помощи Боевого Слияния, объединяющего нескольких одарённых - могу увидеть события, отстоящие от данного момента на три, а то и пять минут вперёд. Всё зависло от уровня концентрации и серьёзности угрозы.


Другое дело, что постоянно использовать эти навыки невозможно. Мы могли бы начать Медитацию десять минут назад, и предвидели бы всё это. Но вот реагировать на тот же неудачный выход корвета не могли бы. Нет на нём системы, позволявшей связываться с другими кораблями, находясь в гиперпространстве - очень уж громоздкая эта система. чуть ли не сам этот корвет размером... Да и во всех тех источниках, что мне удалось найти, Боевую Медитацию использовали именно в бою. До начала столкновения она практически бесполезна, особенно - в гиперпространстве...


Кроме этого, я собирался апробировать кое-что ещё: не зря же я угробил столько времени, изучая и пытаясь использовать Симильфутурус? Так что командиры эскадры кроме всего прочего получили приказ "ничему не удивляться". Да, со стороны выглядело странно - но даже я смутно представлял, что из этого получится...


Тем временем бой начался.


Наш "Дерзкий" располагался во второй линии центрального отряда, состоящего из двадцати дредноутов и шести "Охотников" при поддержке нескольких CR-90. Слева и справа располагались ударные линии контр-адмиралов Бен Дел-Дала и Этайн Клейрмур. В каждом из них насчитывалось по четыре "Дредноута", восемь "Охотников" и нескольких крейсерских версий "Одобряющих", при поддержке дюжины "Арквитенсов". Прямо за нами располагался десантный ордер из двадцати шести "Одобряющих", прикрытых "Убедительными" и "Покорителями". Большая же часть лёгких сил - "Консульские", "Мародёры", канонерки DP-20 - вышли далеко в тылу противника, в нескольких точках. Авиация же... Сонм бомбардировщиков и тяжёлых истребителей устремился к врагу. А корабли начали вести огонь по противнику, медленно продвигаясь вперёд.


Наш план удался, и мы застали врага врасплох... Почти. Один из лёгких ударных отрядов попал под огонь противника, который, судя по всему, начал стрелять ещё до того, как корветы и фрегаты вышли из гиперпространства. Восьмёрка "Дредноутов" под предводительством "Бунтаря" действовали на удивление слаженно. И обстрел принёс свои плоды: один за одним корабли начали выбывать из боя. Кого-то разнесли на кусочки, кого-то - лишь подбили, но... Это был провал. Как враг успел среагировать?


Слава Силе, в других местах успех сопутствовал нам, и неудачу одного из отрядов можно было списать на мастерство вражеского командира - которое, может, и помогло его отряду, но флоту Сепаратистов в целом он помочь не мог. Бомбардировщики - коих насчитывалось полторы тысячи - прорвались через немногочисленные дежурные эскадрильи "Стервятников", и нанесли удар по станциям и кораблям врага, уничтожив несколько дюжин "Щедростей", и повредив множество других кораблей. Да, они успели поднять щиты - но от массированных залпов с небольшой дистанции они не спасли. А две станции, выбрасывая во все стороны языки пламени, начали беспорядочно вращаться. Оставшиеся корабли противника открыли запоздалый огонь, и даже кого-то сбили - но на общем фоне это было незаметно.


Через пару минут ситуация начала выравниваться. КНС начала поднимать свою авиацию, а на всех частотах транслировался сигнал о помощи. Отряды кораблей начали подтягиваться с обратной стороны планеты - хотя размещать их там особого смысла не было. Все города были расположены в западном полушарии, неподалёку от экватора. Да и гипермаяк располагался неподалёку от того места, где мы вышли из гипера... Постепенно начал вырисовываться хоть какой-то боевой порядок. Мы в свою очередь подняли свои истребители.


Наша шестёрка "Охотников", прикрытая "Дредноутами", которые увлечённо лупили по противнику, участвовала в бое лишь опосредственно, так как у нас была совершенно другая роль - осуществление ротации авиакрыла. Ибо кораблям левого и правого крыла было не до того, чтобы открывать свои ангары - все "Охотники" участвовали в линейном бою. Пара тяжёлых турболазерных зарядов в открытые створки - и пиши-прощай. Оставался лишь нижний ангар, обладавший незавидной пропускной способностью.


Так что, покумекав в своё время, Ли Норьега и Доно Ширанью предложили этот самый вариант, по которому створки ангаров были открыты, позволяя бомбардировщиками и истребителям совершать посадку в главном ангаре, откуда их перемещали в технические боксы, где проводили экстренную загрузку топлива и боезапаса, и перемещали их в нижний ангар, откуда борты вываливались вниз, собирались в эскадрильи, и вновь атаковали врага.


Кроме того, мы развили идею Барвела, апробированную у Раго, и заранее запустили всё, что могло прилететь к планете своим ходом. В какой огроменный геморрой это вылилось - не описать, но, хатт его дери, в итоге нам удалось частично разгрузить авианосцы, и увеличить количество запускаемых аппаратов первой волны - за счёт уменьшения их размеров: там, куда вставал один АРК-170, спокойно помещались три-четыре Актиса или СИД-прототипа...


Правда, пока что это было в перспективе, ибо бой шёл считанные минуты...


***


Сигнал тревоги вырвал Барака Вакара из размышлений, которым он предавался за утренней чашечкой кафа. И не успел мужчина обложить нерадивых подчинённых, устроивших безобразие, как лёгкая дрожь возвестила о том, что кто-то пробует щит его флагманского "Барышника" на прочность...


Судьба не баловала его. Никогда. Вакар родился в семье обычных арканианцев - но многочисленные генетические эксперименты расы привели к тому, что он хоть и обладал основными признаками - белыми волосами и белыми глазами, но вот руки... руки его были пятипалые, а не четырёхпалые, как у чистокровных арканианцев. Из-за этого на родине Вакара считали не лучше тех полукровок и генетических мутантов, что жили вне больших городов и занимались грязной работой.


Поэтому, немного повзрослев, он покинул Арканию, и стал искать для себя лучшей доли. У него было мало талантов, но один всё же позволил ему подняться. Барак умел управлять разумными. Его заметили мууны, и наняли сначала в качестве капитана одного из своих кораблей, а затем во время начала Сепаратистского кризиса - Вакар стал главнокомандующим оборонительным флотом "Жемчужины". Эта должность изрядно подняла его самооценку, и позволила осуществить многие свои мечты: дорогая одежда, украшения, женщины. А то, что его подчинённые недолюбливали его... Ха! Они должны исполнять приказания, на остальное можно наплевать.


Нацепив на глаза специальный прибор, позволявший ему видеть в обычном спектре, мужчина воткнул разъёмы в специальный порт, выступающий из правого виска.


Активировав голографическую систему связи, Барак увидел трясущегося мууна.


- Что происходит?


- Республика!.. Они напали! Большой флот!


Поняв, что от этого труса много не добиться, арканианец отключил его, и по личному каналу связи начал отдавать указания.


- Всем силам оборонительного флота! Начать отражение вражеской атаки! Запустить "Стервятников"! Вызвать подкрепление из ближайших систем! Свяжитесь с графом Дуку и потребуйте подкреплений! Я сейчас же поднимусь на мостик и приму управление боем!


Повернувшись в направлении, в котором предположительно находились корабли противника, Вакар погрозил стене кулаком:


- Республиканские ублюдки! Я не дам вам разрушить мою жизнь.


***


- Сэр, все враги, вышедшие в нашем секторе, уничтожены! - возвестил оператор.


Траун проводил взглядом кучу обломков, бывшей пару минут назад республиканским фрегатом, пролетающую неподалёку от корабля, и скомандовал:


- Перенести огонь на центральный отряд врага. Держать строй, начать продвижение вперёд. Есть связь с командованием?


- Секунду... да, сэр. От адмирала Вакара поступило распоряжение вступить в бой с противником!..


"Идиот" - констатировал Траун. "Эта его любовь к констатации фактов просто убивает".


- Запуск "Стервятников" выполнен на сорок процентов!


- Передайте носителю - увеличить темпы запуска. Пусть остаётся на месте...


- Командор! - перебил его ООМ-дроид. - На связи адмирал.


Перед чиссом появилась голограмма арканианца.


- Траун!.. - командующий буквально выплюнул его имя, а затем махнул рукой. - Таргарес убит. Поэтому, принимай командование над его отрядом, и выдвигайся на помощь оборонительным станциям - противник уже уничтожил две из них, а эти джеонозианские ублюдки ещё не поднялись на крыло.


- Приказ принят, адмирал. - мужчина кивнул.


В воздухе наконец-то запахло конкретикой. Даже если половина отряда того толстого родианца уцелеет, силы Трауна возрастут вдвое... Конечно, центральный отряд врага силён - двадцать "Дредноутов" и шесть Звёздных Разрушителей, но его можно серьёзно проредить, если грамотно распорядится имеющимися ресурсами. Чисс усмехнулся. Он никогда не любил повторяться, ибо это предсказуемо, но иного выбора не было. Особенно в свете того, что "адмирал" решил прикрыть им свою задницу.


- Передайте соответствующие приказы на корабли Таргареса. Выстроится в боевую линию. Направить пять процентов авиации на таран вражеских кораблей...


- Тревога! - истошно заорал оператор-органик. - Тревога!!!


Мужчина удивлённо посмотрел на парня. В его голосе проступал откровенный страх. Встав из кресла, чисс подошёл ближе к транспаристиловым панелям...


Из бездны космоса на них надвигалось нечто. Древнее чудовище, которых не видели уже тысячи лет. Но предания о них сохранились - и здесь в Обитаемой Галактике, и там, на родине Трауна. Огромные живые существа, чья природа была неизвестна. Когда-то они дрейфовали меж звёзд, подстерегая космические корабли. Никто не мог сказать, что привлекало этих чудовищ - живые ли существа на борту, сам корабль, тепло, выделяемое реактором, или же излучение гипердвигателя. Но появление их грозило гибелью.


- Тревога! Пожиратели! - надрывался оператор, - Я думал, они вымерли! - сбросив гарнитуру, он в страхе обхватил свою голову руками, - Они уничтожат наш флот! Мы умрём!


Миг - и Траун бы поддался всеобщей панике. Однако... Республиканцы никак не прореагировали на появление трёх многокилометровых монстров, чьи огромные щупальца, ещё секунду назад безвольно свисающие под их телами, уже начали тянутся к добыче, тогда как его корабли, и другие, на которых присутствовали органики, разбили строй, пытаясь уйти от верной гибели... Всё вместе это выглядело настолько фантасмагорично и странно, что происходящему можно было дать только одно объяснение.


- Всем сохранять спокойствие! Это джедайская уловка! Задействовать биосканеры!


Через несколько томительных мгновений В-1 командирской модификации прилежно доложил:


- На сканерах пусто, сэр.


- Не обращать внимание на эти голограммы! Возобновить продвижение вперёд, усилить огонь!


"Интересный ход, Викт. Очень интересный. Ты напомнил всем, что пренебрегать Силой нельзя. Но я выучил этот урок очень давно, при первой встрече с джедаями".


***


Не так давно вступив в должность командующего разведывательно-ударной линией системной армии, Коро Уильямс поначалу думал, что его стремление лично отомстить Сепаратистам за гибель отца будет сведено на нет. Ведь его флагманом по прежнему был "Решительный" - крейсер типа "Убедительный", на котором расположился штаб соединения, а штабные корабли, как и положено, находятся в тылу.


Но постепенно он понял, что это всего лишь один из способов осуществления этой самой мести. Ибо что может сделать один корабль? А вот пять десятков корветов и фрегатов... О, при правильном планировании они могут натворить дел!


Что, собственно, сейчас и происходило. Да, в начале боя за Майгито, практически в первые минуты был уничтожен один из отрядов - это было неожиданно, но не критично. Зато другие шесть - резвились вовсю. Юркие "Консульские" проносились в сотнях метров от бортов вражеских боевых кораблей, поливая их из скорострельных орудий. Враг же не успевал даже навести на них свои. Что может сделать простой корвет против крейсера? Многое - особенно если цель сосредоточила дефлекторы в носу корабля, ослабив другие направления, а корму и вовсе оставив беззащитной. Таким образом, удалось повредить несколько фрегатов "Щедрость". Уловка быстро была разгадана, и сепаратисты компенсировали щиты - что в свою очередь позволило тем же "Охотникам" быстрее пробивать защиту кораблей.


Более массивные "Мародёры" были не такими скоростными - но их мощные турболазеры легко могли конкурировать с орудиями, установленными на более крупных кораблях, и наносили серьёзные повреждения. Два-три этих корабля могли легко расправится с одиночным сепаратистским фрегатом "Щедрость" или крейсером типа "Алмаз". Новенькие "Арквитенсы" поливали врага из своих более лёгких стволов, компенсируя мощность количеством. Ракетные установки этих лёгких крейсеров действовали так же успешно, уверенно поражая вражеские истребители, пытающиеся помешать избиению своих тылов, монотонно, раз в пять секунд посылая залп из четырёх ракет. Технически установки могли стрелять быстрее, но операторы просто не успевали раздавать указания...


Отсюда, с позиции десантного ордера, вся картина боя была как на ладони.


"Наши корабли продвигаются вперёд. Есть уже и подбитые, но врагов уничтожено больше - первый удар авиации был сокрушительным. Штаб и генерал Викт постарались на славу".


Правда, скоро всем пришлось перенести пару секунд лёгкой паники. Но зато стало ясно, что имел в виду командующий, говоря "ничему не удивляйтесь". Внесённая появлением этих... голограмм? галлюцинаций?... паника в ряды противника позволила лёгким силам продолжить избиение врага. Однако, через какое-то время центральный отряд врага сгруппировался и начал фронтальное наступление. Фланги же были рассеяны, и ударные крылья республиканских сил начали планомерный охват кораблей врага, загоняя корабли противника в огневой мешок...


***


Ли Норьега немногословно отдала очередное распоряжение, и, бросив короткий взгляд на обзорные экраны, снова повернулась к тактическому столу. Хотя всё внимание женщины было сосредоточено на происходящем, а взгляд отслеживал малейшие изменения на тактической карте, происходящее в рубке не проходило мимо неё, оставаясь чем-то вроде фона - и так последние сорок минут.


Главным же был бой, и здесь она была в своей стихии. Флот-адмирал Ринаун, стоящий с противоположной стороны, вносил свою лепту, и их голоса чередовались, сплетая картину боя. Изредка в эту "симфонию" вплетался голос генерала.


- Правой ударной эскадре - перенаправить огонь в сектор четыре!


- "Верный", "Сильный", "Грозный"! Формация Эм-Три! Не следует поддаваться на вражеские обманные манёвры!


- "Легенда Космоса", отходите назад! "Заркабу" и "Аарту Си" - сократить промежуток!


- Станция номер три подбита! Ангар уничтожен. Станция номер четыре - средние повреждения!


- Передайте командору Пеллеону - перенести огонь на станции номер шесть и восемь.


- "Яго" - ускорить ремонт подъёмников левого борта! Перенаправить бомбардировщики на "Зенну"!


- Враг запускает всё больше "Нантексов" - "Зелёные" эскадрильи не справляются. Что там с подготовкой третьей волны? - вмешался Ринаун.


- Будет готова через двадцать минут!


- Большая вероятность прорыва вражеских кораблей по центру, рекомендуется выработка альтернативной стратегии, - сообщил джедай, не открывая глаз. - Возможно, переброска части сил с левого фланга... Отмена, переношу огонь в сектор Эс-Семь... - джедай вытянул перед собой руку; со стороны казалось, что его пальцы конвульсивно дёргаются.


Лайн-капитан потёрла виски. Это был знакомый жест: так генерал брал "прямое управление" над кораблями. Через минуту всё прояснилось.


- Внимание, корабли выходят из гиперпространства... Это враг! Три "Барышника" и шесть "Бунтарей"! - доложил оператор систем слежения.


- Противник начал подтягивать резервы... Запаздываете с предупреждением, генерал.


- На этих не было органиков, угроза была смутна... - рассеянно пояснил Викт.


Ли Норьега вновь сосредоточилась на бое. Действительно, группа кораблей противника, скапливающаяся против центрального республиканского отряда, имела все шансы на прорыв. Применённая тактика таранов "Стервятниками" хоть и была не совсем удачной - было подбито всего два "Дредноута" и повреждено семь - но всё же принесла свои плоды. Учитывая повреждения, полученные в ходе боя, это было уже ощутимо: в линии осталось пятнадцать кораблей из двадцати. Ядро отряда КНС - "Бунтарь" и восьмёрка "Дредноутов" - пока-что оставались невредимыми, прикрываясь фрегатами.


"Левый фланг занят боем со вновь прибывшим подкреплением... Придётся перебросить лёгкие силы туда. Правый фланг - медленная победа, если не возникнет новое подкрепление... Хотя с той стороны - маловероятно. Центр... да, прорыв возможен. Цель? Вне сомнения, десантный ордер. При угрозе подхода новых подкреплений - шанс есть... Что же делать? Прекратить ротацию мы не можем, тем более, вскоре запуск второй волны... запуск..."


- Есть идеи? - Ринаун сжал край тактического стола.


- Смутные. Наличными силами прорыв остановить можно, но сложно.


- Вражеский командир умён.


- Это так... Значит, нужно вывести его из игры.


- Но как? Судя по всему, флагманским кораблём является "Бунтарь"... Мирро, уточнить интенсивность обмена! Вычислить источники!.. Так вот, его прикрывают "Дредноуты" и "Щедрости"...


- Ещё две группы гостей на подходе. - вклинился Викт.


- Возможно...


- Вы думаете о том же, о чём и я? - Кернатаун покачал головой. - Безумие...


- Генерал? - Сумераги обратилась к последней инстанции, будучи уверенной, что генерал уже в курсе её замыслов. И тот не подвёл.


- Это будет... красиво и страшно. Но это единственный выход. У нас нет времени на долгий встречный бой; мы не можем допустить потерь в десантном ордере. Действуйте. Я предупрежу Асоку и Депу - они прикроют атаку.


- Но это задержит вылет третьей волны! Она готова... на сорок процентов!


- Выпускайте тех что есть. И готовьте UAAT.


- Хатт... - Ринаун прижал к уху гарнитуру и связался с центром управления полётами, расположенным в соседней башне мостика, дабы отдать соответствующие указания.


Ли Норьега же начала вспоминать канал связи с Да Карром, командующим дуросскими космодесантниками. Десяток томительных секунд, запрос, и вот голограмма мужчины уже перед ней.


- Готовьте своих парней к абордажу.


- Да, мэм. Мы давно ждём этого момента! - браво отрапортовал тот, - Мои парни жаждут накостылять этим Сепаратистам.


- Десять минут на подготовку.


"Надеюсь, прорвется не так много кораблей, и шести батальонов хватит..."


Постепенно вражеский отряд начал приближаться, сойдясь практически в упор с передовой линией "Дредноутов" - их разделяли считанные километры. В этот момент была запущена вторая волна авиации: прикрытые передовыми кораблями, "Охотники" ещё могли относительно безопасно осуществлять запуск своих истребителей и бомбардировщиков, а также производить частичную ротацию авиакрыла - но скоро это станет невозможно.


- Твою мать, - удивлённо-восторженный голос Мирро несколько диссонировал с общей атмосферой, поэтому Сумераги решила поинтересоваться, что случилось. Ответ несколько выбил её из колеи.


- Наше сражение транслируется по Голонету в прямом эфире. Судя по картинке, какая-то лоханка висит на пределе дальности - в двух тысячах от нас. Попробовать заглушить их?


"Долбанные журналисты".


- Ещё один отряд врага на подходе.


- Вероятно, Сепаратистам известны пути обхода.


- Мы предполагали такой вариант.


- Но, ранкор задери, как самый пессимистичный...


- Доклад Северайда. "Уничтожено девять "Щедростей" и один "Алмаз". Потерь нет. Других сил противника не наблюдаем. Ждём указаний".


- Запрос статуса от эскадры Петри. Корабли противника на его участке не появлялись.


- Отводите обе эскадры к Майгито. Тактика заслонов в текущем положении бесполезна, а корабли нужны нам здесь, - распорядился Ринаун.


- Да. Это приемлемый вариант. Скоро здесь будет жарко...


***


Палпатин спешно накинул капюшон своей чёрной мантии, после чего активировал систему связи. перед ним тут же появилась голограмма Дуку.


- Владыка, - человек склонился на одно колено.


- Докладывай, Тиранус. - вызов Дуку был довольно неожиданным, и Палпатину пришлось прервать свой сон - как гласила пометка, дело требовало его вмешательства.


- Совет управляющих Межгалактического Банковского Клана и председатель Сэн Хилл выразили серьёзную обеспокоенность происходящим, и потребовали от меня решительных действий.


- Потребовали?


- Суть их речи свелась к этому, Владыка. В противном случае, они грозятся урезать или вовсе прекратить финансирование многих проектов. Ситуация у Майгито, как они считают, критическая. Флот Республики, несмотря на сопротивление кораблей КНС, вскоре захватит контроль над орбитой планеты. Какое-то частное судно транслирует сражение на всю Галактику - и это только подогревает всеобщую истерию.


- Это... Неожиданно.


"Но только отчасти. Надо же как-то создавать имидж нашего "генерала"... Вот только реакция муунов несколько далека от прогнозируемой".


- Да. Решимость муунов крепнет с каждой минутой этого "шоу".


- Хм... - Сидиус задумался на мгновение. - Заверь их, что помощь будет оказана. Переправь несколько эскадр с ближайших систем... По отдельности.


- Республика должна захватить Майгито? - человек понял его намёк.


- Именно так. На фоне неудач джедаев на Салукемае и Фелуции это более чем актуально для поддержания баланса.


- Тогда я распоряжусь об отправке отрядов с Дубриллиона, Аргазда, Винсота и Агамара. Это поможет успокоить муунов.


- Как отреагировали другие?


- Шу Май спокойна за Фелуцию. Джедаи... не достигли успеха. Но она присоединилась к "разумным просьбам об укреплении безопасности планет, важных для нашего движения". Как и другие члены Совета Сепаратистов.


- Что насчёт нашего проекта на Салукемае?


- Всё идёт по графику. Осталось дождаться прибытия большего количества джедаев, чтобы приступить к испытаниям. Однако пробная партия уже показала великолепные результаты.


- Надеюсь, Уот Тамбор не выказал своих претензий?


- Уважаемый главный технолог занят "осмотром" культурных ценностей Рилота. Собственно, большая часть этих самых предметов искусства в столице перекочевала в его коллекцию. Происходящее на Салукемае его не волнует.


- Тогда оставлю это на тебя, Тиранус. - Сидус отключил систему связи и, откинув капюшон, задумчиво посмотрел на своё отражение в одной из зеркальных поверхностей прибора.


"Начало кампании по освещению фигуры нашего "Генерала" началась успешно - но породило несколько негативных ответвлений. Придётся подкорректировать некоторые планы. Благо, Сенату есть чем заняться - благодаря деятельности молодой панторанки, которая оказалась на диво полезной".


***


Кеноби притормозил у входа, пропуская двух клонов, с трудом протиснувших в дверной проём массивный контейнер, после чего наконец-то оказался в штабе. Родианская архитектура была довольно красивой... но запутанной для неподготовленного путешественника. Родианцы не пользовались общедоступными методами топографии - схемами и планами здания. Вместо этого они применяли различные комбинации цветовых полос. Для тех же, кто не знал этого, поход по коридорам мог затянутся.


В центре помещения, у новенького на вид тактического стола, чьи кабели были разбросаны по полу, стояли магистры Луминара Ундули и Ки-Ади Мунди. К ним-то Оби-ван и направился, минуя многочисленные ящики и контейнеры, из которых клоны-техники извлекали оборудование, часть из которого уже работала: пара операторов в дальнем углу склонилась над терминалами, весело перемигивающиеся разноцветными огоньками.


- Приветствую вас, магистр Кеноби, - цереанин слегка склонил голову.


- Да, утро сегодня доброе... Никто не знает, почему Энакина развернули на Фелуцию? Я всё понимаю, но разве других свободных отрядов не нашлось?


- К сожалению, нет. Сейчас с нами должны связаться остальные члены Совета, которые в курсе происходящего, чтобы дать нам объяснения.


- Придётся подождать, - мужчина кивнул, и начал следить за клонами, устанавливающими оборудование. Из соседней в этот момент начали вытаскивать разнообразный мусор техногенного происхождения, пострадавший при штурме: в этом здании располагался штаб обороны дроидов.


- Штаб Секторальной Армии разместиться здесь?


- Да. После его разгрома на Рилоте многочисленные подразделения оказались без командования. Да, по автономности они могут продержаться год, но без оперативного командования все их действия - бесполезные попытки сопротивления. Так что сейчас техники ведут установку оборудования. Со дня на день должны прибыть офицеры штаба и новый мофф. Кажется, его фамилия Равик...


Один из клонов, сидящих за дальним терминалом, повернулся к ним.


- Генералы, на связи Корусант.


Перед джедаями появились голограммы гранд-магистра Йоды, магистра Шаак Ти и нескольких офицеров Главного Штаба. После коротких приветственных речей они перешли к делу.


- Боюсь, своими силами обходиться вам при освобождении Рилота нужно, - сообщил Йода.


- А что с теми, кто должен прибыть? - изумился Оби-Ван.


- Высшие генералы Винду и Ранцизис, а также старший генерал Джейсел вместе со своими отрядами срочно отправлены на Салукемай, - сообщил один из офицеров.


- Что произошло?


- Мы не можем связаться с высшим генералом Фисто и генералом Веббом - уже десять часов. Генерал Уолден Бриджер недоволен свалившимися на него обязанностями по управлению всеми отрядами - он как раз занимался переговорами с главами остальных поселений, где обсуждались вопросы гуманитарной помощи и перехода их под юрисдикцию Республики. Как нам стало известно, двое пропавших джедаев отправились на диверсионную операцию внутрь осаждённого города - последнего, который остался под контролем КНС. Ни они, ни команда клонов-коммандос не вернулись.


- Кроме того, - слово взяла Шаак Ти, - Бриджер утверждает, что чувствует какую-то опасность. Причин не доверять его интуиции нет.


- Всё складывается довольно... неудачно. - Кеноби продолжал мучить свою бороду, - Энакин отправлен на помощь Айле, Мейс и Оппо летят на Салукемай. Силы для штурма Рилота сократились вдвое.


- Мы пришлём некоторые резервы - но не сейчас.


- А что с Майгито? - спросил Мунди. - Если помощь понадобится и там...


- Пока что там идёт бой. Ну, вы должны знать, - голограмма тогруты махнула рукой.


- Да, мы видели голозапись. Каковы шансы Викта на успех? - заинтересованно спросила Ундули. - Кажется, он был не в восторге от этой операции.


- Довольно шаткие, пока преимущество на нашей стороне, но всё ещё может переменится... Сложно делать какие-либо прогнозы. - офицер в ранге адмирала пожал плечами. - Обстановка на поле боя меняется с каждой секундой, действия авиации вообще не поддаются анализу - слишком много целей... В любом случае, свободных отрядов для помощи "Мерн-тринадцать" у нас всё равно нет.


Выслушав доклад штабистов, джедаи решили посовещаться. Внезапно Оби-Ван краем глаза заметил двух клонов, несущих горбатое, покрытое замысловатой резьбой механическое кресло. Точнее, не кресло. Голопередатчик и систему связи, выполненную в таком вот необычном стиле. Но...


- Погодите-ка парни, - Кеноби остановил клонов. - Положите это здесь.


Те, переглянувшись, опустили прибор на пол и пошли обратно.


Оби-Ван обошёл вокруг него, поглаживая бороду.


- Оно мне очень знакомо. Полагаю, я видел это кресло раньше.


Стоящий возле тактического стола джедаи - и их голограммы - отвлеклись от обсуждения и повернулись к магистру:


- Где? - выразила всеобщее любопытство Ундули.


Оби-Ван остановился.


- На Набу. Вскоре после того, как Ганрея и его приспешников посадили в тюрьму в Тиде.


Опустившись на колено, Оби-Ван провёл рукой по боку кресла. Видимо, его задело взрывом; боковая панель, скрывающая внутренности, куда-то исчезла. Ладонь джедая задела провода, выбившиеся наружу. Прибор заскрипел, выдав порцию искр, а затем... Из динамика кресла раздался безошибочно узнаваемый голос Нута Ганрея. Обращаясь к метровой высоты голографической фигуре в плаще с капюшоном, которая появилась над креслом, вице-король произнёс:


- ...Да-да, кон"ечно. Пов"ерьте, я л"ично просл"ежу за эт"им, Влад"ыка С"идиус.


- Королева подписала договор?


- Она сум"ела скр"ыться от нас, Влад"ыка. Од"ин из корабл"ей Набу прорв"ался сквозь к"ольцо блокады.


- Договор должен быть подписан!..


Изображение мигнуло, выдавая новый фрагмент. И снова - неймодианцы и человек в капюшоне.


-...Влад"ыка... Опр"еделить м"естополож"ение корабля в данный мом"ент н"евозможно!


- Только не для ситхов.


Рядом с голограммой Сидиуса появилась вторая. Кеноби безошибочно узнал того забрака с Набу.


- Это мой ученик, Дарт Мол...


Новая сцена. Ганрей, Сидиус и... Дуку.


- Значит, вы одобряете мой выбор, Владыка?


- Да, Тиранус. Джанго Фетт - идеальная кандидатура. Условия найма - приемлемы для нас...


Проектор кресла ещё какое-то время мигал, выдавая совсем уж короткие изображения, под конец - без звука, а затем погас.


В комнате надолго повисло молчание.


- Нашёл нечто важное ты, Оби-Ван, - первым отмер Йода, - Что граф Дуку в союзе с кем-то, доказательство это. Что в войне этой ключевую роль ситх играет, теперь узнали мы.


Джедаи переглянулись. С тех пор, как началась война, имя Сидиуса всплыло лишь раз - на Джеонозисе, когда Дуку сказал Оби-Вану, что владыка ситхов, носящий это имя, держит под своим влиянием сотни республиканских сенаторов. В то время Оби-Ван полагал, что Дуку лжёт, надеясь убедить его, что он всё ещё заодно с джедаями, хоть и пытается противостоять могуществу Тёмной стороны своими собственными методами. И даже после того, как Дуку открыл, что обучался у ситха, даже после того, как он применил на Йоде и на них со Скайуокером Молнии Силы - Совет продолжали верить, что он лгал о Сидиусе. Два члена Совета - Винду и Шаак Ти - были убеждены, что Дуку был повелителем ситхов, самостоятельно научившимся использовать возможности Тёмной стороны - вероятно, при помощи ситхского голокрона.


Теперь же, когда выяснилось, что Сидиус существует на самом деле, Оби-Ван не знал, что и думать.


Поиски ситха-союзника Дуку шли почти с самого начала войны, на это были брошены значительные силы, но всё было безрезультатно. Мастер Тра"Саа вместе с агентами мастера Толма проверили множество источников, однако пока что их старания пропадали втуне. С другой стороны, этих следов было слишком много. Дуку обучил нескольких джедаев - рыцарей, утративших веру в идеалы Республики; падаванов, прельстившихся Тёмной стороной; заблудших новичков, вроде Асажж Вентресс, которая прежде обучалась у джедая. Но оставался вопрос: был ли учитель у самого Дуку и, если да, то кто он? Однако рогатый и татуированный сит, которого убил Оби-Ван, не мог обучить Дуку, потому что Дуку в то время ещё входил в Орден джедаев. Однако этот Сидиус именовал его Тиранусом, что могло означать только одно - Дуку прошёл посвящение...


Ундули склонилась перед креслом.


- Наверняка Ганрей посчитал, что кресло уничтожено... Хотя я не знала, что в таких приборах есть записывающие кристаллы... Возможно, наши храмовые специалисты смогут вытянуть из этого проектора больше информации.


- Важна она для Ордена, - Йода согласно кивнул, - Доставить на Корусант как можно скорее требуется вещь эту.


Внезапно в памяти Оби-Вана всплыли слова Микоре Викта о том, что ситхи очень живучи. "Может ли быть так, что этот Мол жив? Нет, это полный бред... Он был разрублен пополам... И всё же - тела мы так и не нашли... Точнее - не искали. Не до того всем было. Отсюда интересный вопрос: Сидиус после его гибели взял нового ученика - Дуку. Но если забрак жив, то как он отнесётся к таким новостям?".


***


В Храме нам часто твердили, что Сила создается и поддерживается жизнью. Что джедаи существуют, чтобы сохранять эту жизнь. Что любое убийство - это неправильно. "Часто убийство - необходимо и неизбежно. Джедай может убить при самообороне или защищая других. Он может убить, если делая это, он тем самым сохраняет другую жизнь. Но все же всегда он должен знать, что убийство - это неправильно. Что убивая, он совершает преступление против Силы. И хотя он может понимать, что делает это ради большего блага и это благо оправдывает его действия, эта смерть навсегда останется пятном в его душе".


Может, именно поэтому джедаи оказались не готовы к этой войне? К войне, на которой приходится убивать? Или того хуже - отправлять одних разумных убивать других?


Хатт, да даже просто чувствовать всё это... тяжело. А уж Боевая Медитация позволяет не просто прочуствовать, а увидеть всё это.


Напряжение тела ремонтника, пытающегося соединить концы разорванного взрывом энергопровода...


Скупая точность пальцев наводчика, подкручивающего регулятор прицельного комплекса...


Тяжёлое дыхание пилота, пытающегося одновременно стряхнуть со своего хвоста очередного "Стервятника", и в то же время - помочь товарищу...


Собранность медика, склонившегося над очередным раненым...


Сотни... Тысячи... Сотни тысяч разумных сосредоточили своё внимание только на одном. На битве.


Дроиды ощущаются совсем по иному. Холодная целеустремлённость без капли каких-либо эмоций...


Со стороны всё выглядит не менее впечатляюще. Несколько сотен боевых кораблей разных классов, маневрирующих в космосе и старающихся уничтожить противника... Это величественная картина, испещрённая следами турболазерных выстрелов, на фоне которых меркнет остальная артиллерия - столько много их летит в разные стороны... Сонм истребителей, разбавленных немногочисленными машинами других классов, напоминает тучу мошкары, которая движется совершенно непредсказуемо и хаотично.


Мой прогноз подтвердился. Враг решился на прорыв, дабы атаковать десантный ордер. Я бы поступил также. Пусть враг захватит орбиту - но поверхность останется цела, если его солдаты погибнут, не сойдя с транспортных судов. Мы не можем помешать этому - но мы не можем и допустить этого. Безвыходные ситуации толкают на безумные решения.


И когда вражеские корабли прорывают линию "Дредноутов" - не все, лишь небольшой отряд из флагманского "Бунтаря", трёх "Дредноутов" и шести фрегатов "Щедрость" - шесть наших "Охотников" просто-напросто устремляются вверх, открывая им путь к десантному ордеру. А затем, когда они пролетают под нами - шестёрка наших кораблей совершает синхронный переворот через брюхо - и из ангаров сыпятся UAAT с дуросами-десантниками на борту, и летят прямо на вражеские корабли.


С одной стороны - безумие: устраивать абордажную атаку в таких условиях. Нет, вообще устраивать абордаж в эпоху звёздных перелётов. Но... только так мы можем победить. Враг занял слишком удобную позицию - стреляя по нему, мы рискуем зацепить своих: сзади - десантные "Одобряющие", которые, в свою очередь могут влепить уже по нам, а снизу - "Покорители" Пеллеона, чьи пушки, предназначенные для орбитальных ударов, сейчас добивают последнюю оборонительную станцию. Да, две наших эскадры вновь пошатнули равновесие боя. Особенно удачно вышел из гипера отряд Петри - прямо в тылу только что прибывшего подкрепления противника. А Северайд решительным манёвром отсёк наступление КНС по центру - только малая часть кораблей противника прорвалась...


***


Когда враг выпустил свои канонерки, Траун сначала решил, что республиканцы настолько отчаялись, что решили использовать против его кораблей ракетные установки этих пехотных транспортников. Честно говоря, шансы у них были, да ещё и при таком большом числе. Оставалась надежда на наводчиков орудий ПВО.


Однако действительность преподнесла два сюрприза. Траун своим ещё пока зорким взглядом сумел заметить, как один из бластерных болтов зенитной пушки растёкся по дефлекторному щиту. "Новая модификация?"


Вторым сюрпризом стало то, что эти необычные LAAT, подойдя на дистанцию выстрела... не сделали его, а продолжили полёт прямо к его прорвавшимся кораблям, подлетая очень близко. Настолько близко, что Траун сумел разглядеть, как их створки открываются, и из нутра канонерок выпрыгивают фигурки гуманоидов с ракетными ранцами за спиной.


Через минуту оператор доложил.


- Сэр, противник прорвался внутрь корабля во многих местах. Задержать его продвижение невозможно. Жду указаний.


- Каков статус остальных сил? Где подкрепления?


- Они блокированы двумя вновь прибывшими эскадрами республиканцев.


- Где "адмирал" Вакар?


- Уточняю... Он эвакуировался с флагмана на Майгито.


Принятие решения не заняло у чисса много времени.


- Прекратить огонь. Деактивировать боевых дроидов. Связаться с республиканским флагманом и передать сообщение о сдаче.


- Сэр, но...


- Сражение продолжать бессмысленно. Собственно, оно было проиграно нами ещё в самом начале. Или вы решили умереть?


- Нет, сэр, - оператор поник и пробормотал, - У меня есть семья...


- Тогда выполняйте приказ.


***


Сражение было завершено. Точнее, его первая часть, занявшая почти два часа. Сообщения разведки указывали на то, что противник перекидывает к Майгито новые отряды. Однако пока что они ещё далеко - этот сектор не изобилует удобными гипермаршрутами. И пока флот занимает удобные позиции, а десантные корабли готовятся осуществить высадку - есть несколько минут для того, чтобы передохнуть.


В рубке собрались все джедаи, а также старшие офицеры. Таллисибет особо не вникала в их разговор. Число потерь она и так знала... Да и усталость давала о себе знать.


Впрочем, были и те, кого энергия просто переполняла. Асока, стоящая рядом, что-то ей увлечённо рассказывала, но девочка пропускала основной поток информации мимо ушей, с трудом улавливая саму суть повествования. Хотя... Что нового может быть в очередном выразительном рассказе о полёте и бое на истребителе? Она слышала от Тано с десяток таких историй - а разнообразием они, к сожалению, не отличались.


- Сэр, вражеский командир доставлен.


- О, спасибо, Шайба. Давайте сюда этого деятеля, посмотрим. - Викт махнул рукой.


Так как учитель стоял спиной ко входу, а она с тогрутой - лицом, то они первыми увидела вошедшего. Довольно высокого синекожего гуманоида конвоировали двое клонов. Тот сохранял поразительное спокойствие, ступая с едва заметным, но всё же уловимым изяществом. Его красные глаза внимательно осматривали обстановку рубки...


"Так, стоп. Какие такие красные глаза? Он же не дурос... Но и не врунианин. И не панторанин. Странно... Я не помню такой расы. Может, один из экспериментов арканиан?"


В этот момент Викт обернулся, и... Таллисибет отчётливо уловила эмоции человека.


Растерянность. Удивление. Непередаваемое слияние узнавания и обреченности, сменившееся какой-то истеричной весёлостью. Впрочем, другие разумные, находящиеся в рубке, тоже были озадачены не меньше. Чужак в это время, как казалось, практически наслаждался произведённым эффектом.


- Э-м... - мастер как-то бесцеремонно ткнул пальцем куда-то в район груди вражеского командира. - Может ли такое быть, что вы - Митт"рау"нуруодо?


- Тот факт, что вы смогли выговорить моё имя, генерал Викт, затмевает то, что вы его вообще знаете. - мягкий, плавный голос синекожего разумного был... красивым. Да, точно - красивым.


- Скажем так, ваше имя широко известно - в узких кругах, разумеется.


- Полагаю, что у нас даже есть общие... знакомые? - красноглазый чуть улыбнулся.


- Да. - джедай согласно кивнул.


- Учитель, - Асока вмешалась в разговор. - Вы знакомы?


- Заочно, - ответил учитель. - Только заочно... Господа, позвольте вам представить - Митт"рау"нуруодо, или же просто Траун. Самый молодой и успешный командир Экспансионистских Сил за всю историю Доминации Чиссов.


- А где это? - растерянно спросила О"Коннор.


- В Неизведанных Регионах.


- Я мог бы оспорить вашу оценку моих способностей. Всё же я вам проиграл.


- Вы были тем командиром, что сражались с нами у Раго. - констатировала Ли Норьега. - Теперь я узнала этот стиль. Вот что не давало мне покоя весь этот бой. Хатт! Если б я знала это с самого начала...


- Не буду отрицать этот факт. Но, кажется, мы излишне увлеклись. Генерал Викт. Я сдаю вам свою эскадру. - чисс чуть поклонился. - И рассчитываю на вашу снисходительность.


Таллисибет посмотрела на учителя.


"Хм. Действительно - как поступит мастер? Вроде как подобных прецедентов ещё не было".

## Глава 48


Таланты образуются в покое,


характеры - среди житейских бурь.


(Гёте).


***


В знаменитом кореллианском пабе "Соляной Орёл" - чьё название подтверждало чучело огромной птицы, подвешенное под потолком - было не протолкнуться от посетителей. Большая часть из них была завсегдатаями этого заведения, только вот редко когда они собирались в одно время. Лил Холбал - прямой потомок основателя сего заведения, мысленно потирал руки: прибыль обещала быть до неприличия большой. Впрочем, она и в прошлом была неплохой; собственно, где обсуждать свежие новости, как не в пабе?


В данный момент внимание посетителей приковывал большой цветной экран, занимавший одну из стен.


- ... Напоминаю, что в эфире - "Галактический Вестник" и его ведущий Маркус Скиддер! Мы ведём прямую трансляцию из системы Майгито, где буквально только-что завершилась четырёхчасовая битва между флотами Республики и Сепаратистов. Наши зрители могут прекрасно видеть, как часть боевых кораблей Республики начала выдвижение к ближним подступам планеты, тогда как другая выстраивается в оборонительный периметр, предназначенный для блокады Майгито. Можно ли считать, что победа Республики - решённое дело? Слово нашему военному эксперту - Панаме де Каланон.


- Спасибо, Маркус. Да, со стороны может показаться, что, не побоюсь этого слова, дерзкая операция уже завершена. Однако не стоит забывать о том, что для Сепаратистов Майгито является важной планетой, имеющей стратегическое значение, так что в ближайшее время, может быть, уже в следующие часы стоит ожидать контратак флота КНС. С другой стороны, не стоит упускать из виду сложности условий для наземной операции, включая довольно негостеприимную фауну и не комфортные погодные условия.


- Вы слышали экспертное мнение Панаме де Каланон. Однако нашим зрителям не стоит забывать, что подразделением, осуществляющее эту операцию, является небезызвестная "Мерн-тринадцать", чьи флотилии и наземные отряды внесли решающий вклад в сражение за Корусант, а, так сказать, костяк отряда участвовал в битве за Джабиим, где, как многие считают, взошла звезда генерала Микоре Викта. Военные успехи этого человека уже затмили подвиги другого молодого джедая - Энакина Скайуокера, выдвинувшегося в самые первые месяцы конфликта. Однако теперь его затмила новая звезда. Оправдает ли Викт надежды командования сейчас? Или чей-то успех заставить потесниться и его? Что-ж, как говориться, "поживём - увидим"! И как всегда - в эксклюзивных репортажах "Галактического Вестника"! Не переключайтесь и оставайтесь с нами! А прямо сейчас - включение с планеты Тибрин, где проходит референдум о выходе планеты из Состава Республики и присоединении её к Конфедерации Независимых Систем. Слово нашему специальному корреспонденту Валерии Сол.


- Привет! Я вас с трудом слышу, Маркус! Здесь, перед городской ратушей собралась огромная толпа разумных; они скандируют "Дуку! Дуку! Освободитель!", приветствуя прибытие челнока графа. Воздух буквально вибрирует. Не осталось сомнений, какое решение под давлением народа примет Верхний Круг. Возможно, это стоило бы назвать революцией...


***


"Какая ирония: уйти из Ордена, протестуя против его участия в конфликте, и в итоге - всё равно оказаться на мостике боевого корабля в ранге генерала..." Или старшего генерала - женщина ещё не разобралась во всех этих тонкостях, да и не хотела разбираться. Часть её всё ещё протестовала против этой "военщины", против участия джедаев в войне, и использования в сражениях клонов, чьё положение было хуже, чем у рабов. Но в то же время вторая половина понимала - если не она, то кто? Самоустранившись, она не решит проблему.


Примерно этими же словами Совет её и убедил вернуться. Точнее, её убедил один-единственный магистр - Мейс Винду. Хотя Сиан была старше коруна на несколько лет, и была деваронокой - чьи обычаи ставили мужчин ниже женщин, но... Магистр Мейс Винду был одним из тех немногих, к кому она относилась с уважением; с его мнением она считалась. Тем не менее, Винду был человеком гордым и самоуверенным, а потому порой переоценивал собственные возможности - даже сама Джейсел была свидетелем парочки подобных "закидонов", как однажды выразился Эван Пиелл. Он был также хорошо известен своим язвительным языком и дерзкими манерами - что было довольно странно, учитывая деятельность Винду: он курировал дипломатическую деятельность Ордена и осуществлял связи с Сенатом Республики. Однако он со всем этим успешно справлялся; когда это было нужно, Винду мог проявлять взвешенность решений и здоровый прагматизм.


Справлялся он и с званием высшего генерала. Джейсед убедилась в этом на Маластаре, где они отбили атаку КНС на месторождения и центры производства топлива для звездолётов. Однако, когда эта битва закончилась, время отдыха не настало: их срочно отправили на Салукемай. И дело было даже не в том, что джедаев попросту не хватало - в этот раз помощь была нужна другим джедаям.


Завершив созерцание проносящейся за транспаристиловыми панелями картины гиперпространства, Сиан Джейсел обернулась и взглянула на Мейса. Тот стоял возле тактического стола, рассматривая какую-то схему. Подойдя ближе, деваронка увидела, что это больше всего похоже на план города.


Мейс при её приближении поднял голову и ответил на вопрос, который она только хотела задать:


- Никак не могу понять, что могло пойти не так.


- Это схема Внутреннего Города? Столицы Салукемая?


- Да. Я затребовал подробный план; к счастью, в этот раз разведка не подкачала. Однако это не приблизило меня к разгадке.


После небольшой паузы Джейсел поинтересовалась:


- Как думаете, Кит ещё жив?


- Гадать бесполезно, - корун нахмурился, - Фисто не склонен к рискованным авантюрам... У него есть чувство самосохранения.


- И тем не менее, ваш генерал подался в самое гнездо врага практически в одиночку, - в этот момент к ним подошёл командор Сагоро Отем, который командовал соединением кораблей, которое направлялось к Салукмаю.


- Что вы имеете в виду, командор? - Винду выключил проекцию.


- Я конечно понимаю, что эта ваша "джедайская" тактика диверсионных ударов не раз вам помогала в многочисленных конфликтах, но нельзя же делать из этого один-единственный шаблон, отступать от которого нельзя! Тем более, у врага тоже есть "одарённые" воины, - мужчина едва ли не фыркнул.


Джейсел скрестила руки на груди. "К сожалению, в его словах есть доля истины". Возможно - подкреплённая личным опытом". Всё же Отэм был неординарной личностью...


Сагоро родился на Корусанте, в семье с гордой традицией служения в Сенатской Гвардии Галактической Республики; первые её представители начинали ещё при последнем Канцлере-джедае тысячу лет назад. Вполне естественно, что молодой человек пошёл по стопам предков. Однако несколько лет назад, во время расследования инцидента, связанного с гибелью одного из сенаторов, Отэм вляпался в нехорошую историю. Подробностей Сиан не знала - только то, что тому пришлось убить кого-то из родственников. После этого он был осужден и заключен в тюрьму на Брентаале-Четыре. Казалось бы, на этом его история была закончена. Но... началась Война Клонов, и Брентаал примкнул к Сепаратистам; магистр-джедай Шаак Ти, прибывшая на планету вместе с отрядами клонов, освободила Отэма и нескольких других заключенных, чтобы они помогли ей проникнуть в крепость лидера Сепаратистов. В итоге планета была захвачена Республикой, а Сагоро вступил в Великую Армию Республики, став капитаном одного из "Охотников". Безупречная служба позволила ему продвинуться по карьерной лестнице до звания командора...


Учитывая особенности его воспитания, конфронтация с Мейсом Винду, чей характер тоже был далёк от идеала, была делом времени. И Сиан уже приходилось пару раз служить буфером между этими двумя упёртыми бантами. Кажется, такой момент настал снова...


- Не вам осуждать действия джедаев, командор!


- Я признаю, что некоторые из джедаев всё-же имеют голову на плечах!


- Давайте не будем поднимать эту тему... в двенадцатый раз? Или в пятнадцатый? - высказалась женщина.


Мужчины одновременно пожали плечами.


- Не я его начал.


- На правду не обижаются.


Джейсел тяжело вздохнула. "Сила... А ведь нам ещё больше суток лететь".


***


Странная ситуация. Вроде бы я веду непринуждённую беседу, и в то же время в голове проносятся лихорадочные мысли совсем на другую тему, хотя вот вроде бы только что закончилось не маленькое такое по масштабам сражение. Причём проносились мысли очень быстро.


"Серьёзно? Траун? Какого, блядь, здесь происходит?! Какого долбанного сарлакка он здесь делает?! Он же должен сидеть в своём изгнании ещё года два, а то и все три! Однако, хренак - и он тут, прямо передо мной, да ещё и один из командиров КНС... Хотя выглядит он немного не так, как в комиксах. Тут, видимо, как с Додонной - молод ещё: на вид - тридцатник с небольшим хвостиком. Дела... Это что, моё вмешательство так повлияло на происходящее? Чего я такого сделал-то? А может... Может уже и вонги где-то поблизости шарятся?.. Не-не, это уже излишняя паника. Если бы эти ребята прибыли раньше - Палпатин, как самая информированная на данный момент в Галактике личность, уже давно поднял бы панику. Но, всё-же, стоит задуматься: стоит ли теперь безоговорочно полагаться на своё "предзнание"... Хотя, вот об этом думать как раз времени и нет. Нужно решать, что делать со всем этим "банта поодо". Да ещё и этот синекожий подкинул дровишек своими высказываниями - вон как на нас косятся... Тролль хаттов. ну и что с ним делать? Ситх, не о том думаю, срочно нужно как-то выкручиваться вон как на нас косятся некоторые!"


- Довольно неожиданно, что вы печётесь о судьбе своих подчинённых, Траун.


- Хороший командир так и поступает, - коротко ответил чисс, поблёскивая своими красными глазами. "Это что, завуалированный комплимент?"


- Хорошо... У нас там среди трофеев есть что-нибудь, способное вместить тысяч сто разумных?


Ли Норьега немедленно доложила:


- Один "Барышник" из числа сдавшихся кораблей... Сэр, вы что, хотите отпустить пленных?!


- Да. А что с ними делать-то?


- Ну, можно взять их под охрану, - неуверенно начал кто-то.


- А у нас есть свободные корабли? И свободные солдаты? А снабжение? Припасы? Обеспечение безопасности? - я откровенно "наехал" на своих офицеров и начальников штаба. - Так что отведите транспортник куда-нибудь за нашу линию, пристыкуйте "Дредноуты", сгружайте пленных - и пусть уматывают отсюда, - для наглядности я махнул рукой.


- Учитель прав, - неожиданно меня поддержала Таллисибет. - Если мы отпустим этих пленных сейчас, то враги поймут, что... что генерал - великодушный разумный, и более охотно - и быстрее сдадутся в следующий раз. А ещё, - девочка нахмурила лоб, - А ещё эта сотня тысяч послужит информационной бомбой, распространив слухи о мощи Республиканской Армии и Флота - и нашего подразделения в частности.


"Ого, а девочка-то соображает. Вон, даже Траун согласно кивает головой. Хм, да он даже немного удивлён! Не ждал таких трезвых размышлений от девушки? Надо будет сказать Трауну при случае, что ей ещё нет пятнадцати. И запомнить выражение его лица".


Решив, что вопрос с пленными себя исчерпал, я вновь повернулся к чиссу.


- Итак, считайте, что вашим людям ничего не угрожает. Что же касается вас... Думаю, вам придётся немного подождать: у нас тут, видите-ли, военная операция в самом разгаре. Но как только я освобожусь - мы с вами поговорим, и решим, что делать дальше.


- Полагаю, отказаться я не могу? - Траун чуть склонил голову, - В таком случае, могу я подождать вас здесь, генерал Викт?


"Хитрец... На работу нашу посмотреть хочет? Оценить, так сказать? А почему бы и нет?"


- Хорошо, - с этими словами я повернулся обратно к тактическому столу. - Господа. Давайте пройдёмся по нашему основному плану.


- А почему основному? - спросила голограмма Кас Тод. - В смысле, были и запасные?


- Дальнейшие наши действия зависели от потерь, которые мы понесли бы в ходе боя. У противника были все шансы лишить нас четверти десантного ордера - и это минимум. Но, как видите, обошлось. - я улыбнулся. - Так что... Что там по развёртыванию оборонительной линии?


- Готовность через десять минут, - сообщил Ринаун. - И, генерал... Я бы хотел использовать трофейные "Дредноуты". Перебросим часть команд с других кораблей, в том числе с подбитой "Легенды Космоса" - я тут набросал план...


Я прислушался к своим ощущениям, к тому, что говорила Сила.


- Хорошо, время для этого у нас есть. Насчёт кораблей - действуйте по вашему усмотрению... Командор Пеллеон. Вы готовы?


- Да, сэр. Ионные торпеды заряжены, готовы жахнуть в любой момент.


- Отлично. Лихтендаль?


- Будем на позиции через пятнадцать минут. Готовность десанта - тридцать минут.


- Что-ж, - я переключил тактический стол: вместо голограммы ближнего космоса появилось изображение поверхности планеты. - Это Майгито. Одиннадцать городов. Нас интересуют четыре из них. Во первых, Сахаб, второй по величине город, расположенный в двухстах километров от столицы - Джигата. Во-вторых - Тарс, что южнее Сахаба. В-третьих - Саркем, что на западе; и, наконец, Арсам. Эти четыре города станут первыми плацдармами, после захвата которых мы начнём двигаться дальше. Но, как я уже сказал, для начала следует захватить эти четыре города. Сложность штурма заключается в том, что действовать на ледяной поверхности планеты невозможно из-за агрессивной фауны. В общем, Ли Норьега, доложите план атаки.


Рыжеволосая женщина кивнула.


- Планы атаки каждого города практически идентичны, так как структура этих городов выполнена по шаблону. Достаточно ровное основание, около двухсот метров высоты, расположенное на выступающих изо льда каменных плато; под ними расположены тоннели и шахты. Над ними же - цилиндрические башни различной высоты, соединённые мостами, и имеющие множество посадочных площадок различной вместимости. Это обусловлено, с одной стороны тем, что всё сообщение между городами происходит по воздуху, а с другой - тем, что обеспечение городов требует большого количества импорта. Всё это прикрыто мощными щитами. Каждый город имеет несколько десятков оборонительных турболазеров; столица - почти сотню. Однако, это довольно устаревшие орудия: их дальность стрельбы чуть меньше ста двадцати километров. Плохая новость - в столице развёрнуто пять дюжин протонных пушек J-1, поэтому прямой штурм будет нецелесообразным. Плюс, некоторая часть истребителей противника отступила на планету: как минимум четыреста "Нантексов" и две тысячи "Стервятников". Однако это не всё, с чем нам придётся столкнутся: в гарнизоне планеты насчитывается ещё пара тысяч истребителей, из них примерно четверть - пилотируемые. Что касается пехоты, то мы можем рассчитывать на десять-пятнадцать миллионов боевых дроидов и до миллиона ополченцев.


Выведя на проекторе новое изображение, лайн-капитан начала пояснять.


- Атака начнётся сразу на четыре города. Первым этапом будет атака щитов, защищающих эти города, ионными торпедами. Затем - запуск десанта. Первыми идут ракетные десантники полковника Ванко: по одному батальону на город. Шестнадцать челноков типа "Ню" в грузовой модификации высадят их в паре километров над городом. За ними последуют силы авангарда - двадцать челноков типа "Каппа" и двадцать челноков типа "Ню". Они высадят два батальона клонов при поддержке шагоходов АТ-РТ, танков ВАТ-1 и бронетранспортёров ТТ-2. Вслед за ними высадится основная волна: по сто пятьдесят UAAT и LAAT с пехотой и шестьдесят четыре грузовых канонерки с танками АТ-ВТ, и прочей необходимой техникой, включая АТ-АА. Таким образом, в первой волне высадятся четыре легиона с техникой, по одному на каждый город. После высадки транспорты пойдут на второй заход, и примерно через полчаса высадят подкрепление.


После того, как офицер закончила, слово взял я:


- Теперь распределим цели. Генерал Кас Тод, вашему легиону достаётся Тарс. Генерал Мак Лотор - Саркем. Депа - ваш батальон в составе одного из легионов пойдёт передовым на Арсам. Блэм - Тринадцатый займётся Сахабом; я присоединюсь чуть позже, после того, как будем готовы начать штурм столицы. Пока же я останусь здесь, на флагмане.


Джедаи переглянулись и почти синхронно кивнули.


- Бет, ты будешь со мной. Асока... Думаю, тебе следует задержаться на орбите: работы будет много. Будешь и дальше командовать своей эскадрильей.


- Хорошо, учитель. - ну, другого ответа я и не ожидал.


- Тогда... За работу, господа.


- И да прибудет с нами Сила, - Биллаба хмыкнула и поспешила на выход из рубки; за ней по пятам следовали молодые рыцари и падаван мастера. Офицеры же начали раздавать необходимые указания. Рубку наполнил обычный рабочий гул.


"Фух... Вроде пронесло. А теперь займёмся нашим "подарочком".


Подойдя к Трауну, я смерил его взглядом и кивнул на турболифт:


- Настало время поговорить.


- Я не сказал бы, что мне было скучно ждать этого разговора, - чисс ухмыльнулся.


- Сэр? - Шайба вопросительно склонил голову. Видимо, его несколько беспокоило то, что я иду с пленным один. Забавно. Я ведь всё-таки джедай.


- Всё в порядке, - я хлопнул его по плечу и вслед за чиссом вошёл в турболифт. Спустившись на два уровня, я направился к ближайшему помещению. Им оказалось... Оказался... В общем, нечто вроде конференц-зала, только небольшого, на пять-шесть персон. Трое клонов-техников сидели за небольшим столом, склонившись над датападом и что-то оживлённо обсуждая. При нашем появлении они подскочили. Старший по званию - специалист - скомандовал:


- Смирно! Генерал!..


- Вольно, парни. Прогуляйтесь на пять минут куда-нибудь.


Клоны переглянулись, но спорить не стали. Наконец, двери за ними закрылись; я уселся в ближайшее кресло и жестом руки предложил сделать тоже самое Трауну. Тот медленно сел.


- Прежде чем мы начнём, позвольте вопрос? - спросил я.


- Конечно.


- Как вы оказались в рядах КНС?


- Чистая случайность: гипердвигатель одного из кораблей Сепаратистов вышел из строя, вследствие чего они оказались рядом с моей планетой.


"Ага, значит, это случайность. В принципе, такое могло произойти по моей вине: один из кораблей оказался не там, где должен был - и вот результат. Но звоночек какой-то нехороший: какие ещё случайности, о которых я не знаю, могли произойти?".


- Признаться, вы заинтриговали меня, генерал Викт. - пока я обдумывал его ответ, мужчина внимательно на меня смотрел, - Учитывая то, что вы джедай, странно видеть вас среди тех, кто поддерживает Д...


"Вот же... умник. И как он меня, интересно, вычислил?"


- Без имён, по крайней мере здесь, - прервал я его, - К сожалению, мне приходится поддерживать его. У меня есть причины. Одна из них - я знаю о "Пришельцах Издалека", о Йюужань-Вонгах. Даже больше, чем знаете вы, - чисс вздёрнул бровь, - Те отряды, что столкнулись с вами - всего лишь разведчики огромной армии, что прибудет через сорок лет в эту Галактику, чтобы завоевать себе новый дом. Они настроены крайне враждебно, и дипломатия в их случае неуместна. Кроме того, они очень негативно настроены против пользователей Силы. Эта неприязнь имеет глубокие корни, так что, можно сказать, я кровно заинтересован в том, чтобы эти Йюужань-Вонги не победили, а проиграли.


Траун подобрался.


- Кроме того, есть ещё несколько угроз... Хотя они есть всегда. Парочка, кстати, обитает в ваших Неизведанных Регионах. А наш знакомый понимает, что им может противостоять только сильное государство, которым Республика сейчас не является. А вернуться в её славное прошлое - мы же не дети, чтобы верить в сказки. Поэтому я поддерживаю его - хотя не все его методы мне по душе; однако альтернативы либо нет, либо она ещё хуже.


- А что же ваш Орден Джедаев? - Траун демонстративно сложил пальцы домиком.


- Эволюция, Траун, эволюция. Всё течёт, всё меняется. Орден либо изменится, либо погибнет. Законы природы ещё никто не отменял. И было бы лучше, чтобы он изменился. Вам же не понравилось ваше первое знакомство? Это хороший пример того, каким Орден не должен быть ни при каких условиях...


- Зачем вам я? - резкая смена темы чуть не выбила меня из колеи. Чтобы заполнить паузу, я взял со стола ёмкость с водой и, открыв крышку, отхлебнул прямо из горла, не заморачиваясь со стаканами.


- Зачем? Действительно, зачем? В-принципе, вы мне не нужны. Могу свести вас с нашим знакомым, и можете договариваться уже с ним. Могу упечь в тюрьму. Могу отпустить на все четыре стороны. Но... Знаете поговорку: лучше когда оно есть, но не нужно, чем когда оно нужно, но его нет?


- Да, я слышал её. И потому хочу услышать ваш вариант.


- Для меня не секрет, что вы патриот своей родины, как бы глупо это не звучало. И вам плевать на КНС, плевать на Республику, на джедаев, на ситхов. С одной стороны, вы довольно ненадёжны. Но с другой - вы не можете вернуться. Во всяком случае, не сейчас. - чисс хрустнул пальцами рук. "Оп-па, кажется, я его задел?" - Вам нужна сила за вашими плечами. Сила, благодаря которой вы утвердитесь на своей родине, докажите, что вы были правы. Да, я знаю о причине вашего изгнания. - ответил я на невысказанный вопрос, - Знаю, что ваш потенциал очень велик. И потому предлагаю сделку.


- Я помогаю вам... А вы помогаете мне? - Траун усмехнулся.


- Всё просто, - кивнул я. - Никаких недомолвок, никакой игры словами.


Мужчина умолк, и даже прикрыл глаза. Время текло медленно, и пара минут показались целым часом. Наконец, Траун заговорил.


- В любом случае, путь назад для меня закрыт: в случае провала - а я вам проиграл - меня обещали казнить. Так что... Я, пожалуй, приму ваше предложение. Тем более, служить под вашим началом - это будет интересно.


Я постарался не показать своей радости: не ожидал я от него согласия, совсем не ожидал. А мужик силён - перебороть гордость и эмоции - это сильно.


- Тогда я распоряжусь насчёт вашего размещения, ... капитан Траун. И буду ждать на мостике. А сейчас прошу меня извинить - но нам пора начинать штурм планеты.


Я уже собрался уходить, когда чисс бросил мне в спину.


- А вообще... Вы страшный человек, генерал Викт.


***


Барак Вакар нервно постукивал пальцами по крышке стола. Из большого рабочего кабинета, расположенного в одной из столичных башен, благодаря большому окну, открывался вид на ледяные пустоши под городом, и частично - на хмурое небо. Сейчас, за тучами, вражеских кораблей, что захватили орбиту, не было видно - но от этого становилось не легче. Скорее, наоборот - неведение порождало больший страх. Даже ему было не по себе.


Особенно от того, что его могут привлечь к ответственности за этот провал. И неожиданная атака проклятых Республиканцев вряд ли послужит оправданием. Дерьмо! Даже этого синекожего ублюдка не удастся подставить. Конечно, он хорошо сыграл свою роль, знатно потрепав противника, но потом... Потом этот выродок просто сдался! Этот поступок привёл Барака в ярость.


К тому же, его запрос связи с командованием задерживался, что не прибавляло ему оптимизма. Оно не отвечало во время боя, и не отвечало после того, как он эвакуировался со своего подбитого флагмана на поверхность планеты. Наконец, после довольно долгого - учитывая обстоятельства - ожидания, голопроектор перед ним заработал. Арканианец подобрался - перед ним был граф Дуку.


- Командующий Вакар. Рад, что вы живы...


- Это чистая случайность: мой челнок едва не сбили на посадке!.. Я хочу знать, что вы намерены делать?


- Мы уже решаем этот вопрос. Подкрепление из ближайших секторов должно подойти к вам в течении нескольких часов; хотя немного странно - ваш собственный флот был не таким уж и маленьким...


- Сообщение о возможности вражеской атаки пришло за пять минут до неё, граф! За пять минут! Не об атаке, а только лишь об её возможности! Вашей разведке следует лучше работать! И следить за разумными, которых присылаете для службы! Один из них сдался врагу! И сдал корабли!


- Спокойнее, командующий Вакар, - протянул Дуку, - Мы разберёмся с этим позднее. Что вы предприняли для отражения возможной высадки вражеского десанта?


- Я распорядился привести в боевую готовность все оборонительные системы, а также активировать всех боевых дроидов. В данный момент формируются отряды ополчения...


Голограмма графа Дуку пошла рябью. И тут же ушей мужчины достиг грохот; ослепительный свет на секунду накрыл всё.


- Что происходит? - в один голос выпалили Дуку и Вакар.


- Господин! - перед Вакаром появилась вторая голограмма, - Республиканцы атаковали щиты! Они перегружены ионными торпедами! Замечены вражеские десантные транспортники и челноки!


- Открыть огонь из всех орудий! Поднять истребители!.. Граф, нас уже атакуют! Поторопите ваши подкрепления!


***


Железностоп, держась одной рукой за свисающий с потолка страховочный ремень, свободной проверял закреплённое на поясе снаряжение. Всё было на своих местах: энергоячейки для бластерного карабина, запасной картридж с газом, четыре гранаты - три ионных и одна осколочная. Два комплекта прочных тросов - они могли пригодится для боя в этом городе с башнями. Аварийный паёк, фляга с водой. В небольшом рюкзаке за плечами - ещё несколько боекомплектов, тёплая накидка на броню: климат в этом регионе хоть и был умеренным, но не отличался положительными температурами: даже днём термометр показывал минус два градуса. Но клонам не привыкать сражаться в тяжёлых условиях. Тем более, бойцам Тринадцатого Легиона.


Да. Он снова идёт в бой...


Своё прозвище, ставшее именем - Железностоп - клон получил после Джабиима. Он продержался там почти до самого конца - но всё же уходил с планеты не на своих двоих: во время одного из обстрелов горы Сурибати ему оторвало обе ступни. Медикаментов ещё хватило, чтобы остановить кровотечение, однако о полноценном лечении речи уже быть не могло. Так и провалялся он на койке до самого Корусанта, куда они прибыли после отхода с планеты. Но даже здесь возникли проблемы. Ну, как проблемы... Клонам было легче, чем другим разумным. Их кровь можно было переливать друг другу, пересаживать органы и даже целые части тела без риска их отторжения. Даже у свежих погибших можно было отрезать, скажем, кисть, и пришить тому, кому она была нужна. Однако, таких запчастей не всегда хватало; кроме того, лечение происходило по степени тяжести. Так что пришлось ему в конце концов довольствоваться протезами.


Хотя ему было наплевать на это. Он мог продолжать службу - и на этом спасибо.


Корпус челнока мелко затрясся.


- Внимание! Входим в атмосферу! Готовность пять минут! - в динамиках шлема зазвучал голос сержанта Харви, командира их отделения, которое вместе с ещё тремя составляли четвёртый взвод второй роты первого полка. Вместе с ними в чреве челнока находился и третий взвод, расположившийся ближе к носовой рампе. Они же были в хвосте, рядом с двумя боковыми выходами, напротив которых застыли два шагохода АТ-РТ. Железностоп стоял прямо перед ними, у самого выхода. Рядом находились бойцы отделения - Кэлвин, Пучеглаз, Дэрек, Линд, Пак, Смит и Фил.


Последний не преминул высказаться:


- Надеваем подгузники, парни!


- Твой юмор как всегда на высоте, - буркнул Пучеглаз.


- А то! Мы все сейчас на высоте!.. километров ста.


- Отставить разговорчики! - Харви был неумолим.


Резкий рывок - и шаттл чуть снизил скорость. В голове пронеслась мысль:"вошли в нижние слои атмосферы". Конечно, в идеале пассажиры не чувствовали никаких толчков - всё было предельно плавно. Однако, они были не на прогулке, а на боевом десантировании, и шаттл, что называется, камнем падал с неба.


Взвывшие насосы системы охлаждения, находившиеся как раз за стенкой отсека, возвестили, что заработали скорострельные тяжёлые бластеры. Видимо, противник задействовал авиацию, не надеясь на одну только артиллерию. Вот только... Всё было зря. Да, челнок был большим - тридцать пять метров длины, однако и щиты его были мощными.


- Приготовится! Тридцать секунд до высадки! - скомандовал сержант.


Железностоп подхватил небольшой щит, до сего момента стоявший прислоненным к стене отсека. Этот кусок брони с приделанными ручками не был предусмотрен по уставу, однако командование по какой-то причине поощряло рационализм, и у некоторых бойцов были вот такие импровизированные защитные приспособления, особенно у тех, кто должен был идти в первой волне. Конечно, от массированного обстрела они не спасут, но от пары-тройки попаданий карабинов жестянок мог спасти.


Ещё один резкий рывок - и шаттл опустился на какую-то твёрдую поверхность. Передняя рампа рухнула вниз - и поток клонов устремился на выход. Боковые проходы разверзлись в стороны; тусклый дневной свет заставил датчики визоров шлема сменить режим. АТ-РТ, до сего момента надёжно закреплённый на полу, отстегнул захваты и резво зашагал наружу. Вслед за ним выскочил и Железностоп.


Они оказались на большой посадочной площадке; слевы высилась громада транспортного корабля; несколько перевёрнутых тележек и раскиданных контейнеров свидетельствовали о том, что разгрузка была в самом разгаре. Но времени оглядываться не было - ибо повсюду были боевые дроиды. Пристрелив пропущенного кем-то В-1, который бестолково пытался развернуться, чтобы выстрелить впереди идущим отделениям в спину, Железностоп дождался своих товарищей, и уже вместе они поспешили вперёд. Орудия челнока захлёбывались огнём, расчищая пехоте путь: многие из тех боевых дроидов, что оказались в тот момент на площадке, уже были уничтожены. Но из проходов в ангары уже надвигалась новая лавина жестянок. Прикрывшись щитом, клон поспешил вперёд. За его спиной шагоход приподнялся на своих ногах, и начал вести огонь поверх их голов; дробный перестук его бластерных пушек сменялся едва слышимыми хлопками гранатомёта...


Дальше всё слилось в странную для стороннего наблюдателя, но обычную для любого клона картину.


Шаг вперёд. Выстрел. Выстрел. Перебежка. Поиск цели. Карликовый паук ведёт огонь по взлетевшему шаттлу. Выстрел. Выстрел. Выстрел. Выстрел. Дроид уничтожен. Укрыться за ящиком. Прислонить к нему щит. Снять с пояса гранату. Вдавить активатор на полторы секунды. Размах, бросок. Ионный разряд накрывает группу В-1: выведенные из строя дроиды оседают на покрытие посадочной площадки. Добить уцелевших. В динамиках голос сержанта - "Вперёд!". Выстрел. Выстрел. Подхватить щит...


- Внимание, дроидеки!


Из ангара выкатилось несколько дюжин этих смертоносных машин. Железностоп, уже сделавший шаг вперёд, прикрылся щитом и отступил назад, под прикрытие контейнера. Не всем повезло также, как ему - десятка два клонов пали под шквальным огнём. Что неудивительно, ибо дроидеки - самые опасные противники.


- Теряем темп! - прорычал сержант, - Лейтенант недоволен. Дэрек, чего копаешься!


Упомянутый клон под прикрытием товарищей уже молча готовил GD-7 к выстрелу. Цилиндрический магазин с четырьмя ракетами встал в паз. Щелчок - и гранатомёт готов к выстрелу. Железностоп, не высовываясь, вскинул над ящиком карабин и начал не прицельно стрелять в сторону врага, отвлекая его на себя. Многие бойцы поступили так же.


И вот, по всей линии над укрытиями поднялись гранатомётчики. Выстрел, выстрел, выстрел... Ракеты с ионным и фугасными боеголовками понеслись в сторону противника. Не всем стрелкам повезло. Кто-то успел сделать всего один выстрел. Кто-то два. Дэрек высадил весь магазин, прежде чем бластерный заряд угодил прямо в его шлем. Короткий писк системы оповещения в шлеме Железностопа подтвердил смерть его друга. А дроиды под прикрытием огня уцелевших дроидек уже приближались...


Чтобы в следующий миг быть сметёнными шквалом огня. Над головами промелькнули две тени. Обернувшись, клон увидел пару репульсорных ТТ-2, которые только что высадились на площадку. Их спаренные скорострельные бластеры вкупе с главный средним орудием и двумя гранатомётами живо поменяли расклад. На площадку уже опускались новые транспортники, выгружая новых бойцов и технику. А с неба на город падали канонерки...


- Вперёд, парни!


Железностоп перемахнул через ящик, и, прикрываясь щитом, преодолел оставшиеся десятки метров до входа в ангары. Пора было идти дальше.


***


Дежавю? Наверное.


Снова - мостик корабля. Снова та же платформа для медитации. Снова - бой. Снова - напряжение и подкатывающая усталость. Разве что рядом находилась только второй мой падаван - Бет. Но это был скорее минус, чем плюс.


А кто сказал, что будет легко?..


Прошло уже почти четыре часа с тех пор, как мы начали высадку на Майгито. И три с тех пор, как к планете начали подходить вражеские подкрепления. Они были небольшими - по пять, по шесть кораблей, но шли они нескончаемым потоком. Так что расслабляться было рано.


Хорошо хоть, что выгодная позиция была теперь у нас. Десантный ордер выстроился на границе действия турболазеров врага - тех, что мы ещё не вывели из строя: в четырёх штурмуемых городах средства противокорабельной обороны были либо повреждены, либо захвачены десантниками Ванко. Орудия других городов контролировали сектор над собой - но до нас уже не дотягивались. И теперь высадка следующей волны десанта должна была пройти без помех. Хотя первую знатно потрепало: как сообщила Ли Норьега, потери составили двадцать три процента в первой волне и семь во второй. Ну, или говоря менее официальным языком то мы потеряли почти три полка клонов, не считая пилотов челноков и пехотных транспортов.


Сложно было и на орбите. Боевые корабли выстроились в боевой порядок для отражения вражеских атак. И это не будет хвастовством, если я скажу, что благодаря нам - мне и Таллисибет - им было намного легче это делать. Мы предугадывали, где именно из гиперпространства выйдет тот или иной отряд. Таллисибет уточняла координаты, и передавала их штабным работникам. Нам оставалось лишь вселять уверенность в канониров. И Слава Силе, что сражения ведутся в основном в так называемой трёхсоткиломтеровой зоне вокруг планет. Нет, конечно, наши турболазерные орудия самые "турболазерные", а аналогом башенных установок "Охотников" нет ни на одном корабле: дальность стрельбы в космосе - аж полторы тысячи километров, но вся фигня в том, что выстрел будет лететь на эти полторы тысячи километров минут пять. Учитывая манёвренность даже больших кораблей, которая заметно уступает скорости истребителей - это даже не смешно. А вот на близких дистанциях, до пятидесяти километров, увернуться уже невозможно.


Что-то подобное провернул и Траун с одним из наших лёгких ударных отрядов - хотя в его распоряжении были всего лишь обычные детекторы, улавливающие гипеространственные возмущения и сканирующие пространства на особый вид волн, излучаемый работающим гипердвигателем.


Да, выражение лиц присутствовавших в тот момент в рубке я запомню навсегда. Чиссу понадобилось часа два, чтобы провести приготовления. Он успел смотаться на свой корабль, забрать личные вещи, вернуться обратно; к этому времени ему уже подготовили форму и идентификационный цилиндр, который он получил после того, как подписал соответствующие документы. Так что... Ха. Теперь у нас был новый капитан. Хотя стоит признать, что положение его было довольно странным. Я не мог вот так вот просто раздавать звания совершенно посторонним людям. Бюрократия в Республике была сильна, даже несмотря на ведущиеся боевые действия. Но, с другой стороны, у меня было право вербовать добровольцев и нанимать наёмников - вот Траун и прошёл по обеим этим категориям. Доброволец-наёмник... Звучит странно, но кого это волнует?


Да и чисс не сплоховал, аккуратно и непринужденно влившись в коллектив. Через пять минут он уже довольно задорно переругивался с Ринауном и Ли Норьегой. Ничего, сработаются...


- Квадрат Си-Семь-Ноль. Группа средних кораблей. - сообщила Бет.


- Принято, - руки лайн-капитана запорхали над картой-голограммой боя, ставя отметки. Через минуту - я этого не видел, но ощущал - башни "Охотников" начали поворачиваться в нужном направлении. Последняя сверка прицелов - и слитный залп турболазерных зарядов уносится в сторону ещё не появившегося врага. Ещё залп, ещё... И вот противник выходит из гиперпространства ещё не зная, что его участь решена. Особенно актуально это было для "Щедростей", которые не могли выдержать такого сконцентрированного огня. "Бунтарям" было легче, но их было мало.


Некоторые корабли успевали выпустить дроидов-истребителей вкупе с дроидами-бомбардировщиками. А один раз из "Барышника" посыпались многочисленные перехватчики "Манквим-814". Этот сумрачный гений ТехноСоюза хоть и стоил дешевле "Стервятника", а управлялся живым пилотом, но из-за этой же дешевизны по своим характеристикам был очень далёк от идеала, уступая даже V-19, не говоря уже о более новых республиканских истребителях. Однако, как доказала Арена Петранаки, числом можно было завалить любого противника. Ну, почти любого, но не суть. Так что нашим пилотам пришлось попотеть.


Даже Асока уже начала сдавать. Я чувствовал это по нашей связи. Изредка мы перебрасывались фразами - и если вначале она ещё шутила, то теперь ограничивался рубленными фразами, выдавленными сквозь сжатые зубы. Фигурально, конечно... А может и нет.


Ты как?


Впорядке, учитель. Хатт. Куда он прёт? Болван. Простите. Это я тоже подумала?


Да.


Учитель. Почему они так... Остервенело сражаются? Вражеские пилоты, я имею в виду. Я чувствую. Гнев и злобу... Так же, как было там.


Как бы не прискорбно это звучало, но... Всё нормально. Мы их враги. Мы пришли захватить их дом.


Я понимаю. Просто... Я надеялась, что там. На Джабииме. Был особый случай.


- Сэр, на связи мофф Михаэль Сол, - из разговора, идущего фоновым потоком к основной работе, меня выдернул голос Мирро.


- Выводи. - я открыл глаза и постарался сосредоточиться на голограмме человека.


- Генерал Викт, - мофф приветственно кивнул головой. - Как продвигаются ваши дела?


- Мы пересылаем вам отчёты... Но говоря кратко - всё неплохо. Пока.


- Я знаю, что противник перекидывает к вам резервы аж с Винсота и Агамара. Но, мы тут тоже на месте не сидим. Эскадры Секторальной Армии активизировали свои действия и наш разговор тоже в силе.


"О чём это... А, атака на Гвори! Ох, это было бы хорошее подспорье. Всё же иметь под самым боком вражеские верфи, пекущие фрегаты "Щедрость" как какие-нибудь пирожки - удовольствие из малоприятных".


- Буду ждать результатов...


И снова - медитация. Попытки разобраться в неясных посылах, намёках, которые даёт Сила. Те, кто не проходил обучение у джедаев, или в иных организациях, или просто те, у кого мидихлориан мало, чтобы считаться одарённым, но достаточно, чтобы отличаться от основной массы, зовут это по разному. Предчувствие, прозрение, чуйка. В общем, "задница чует приключения". Чем ближе угроза - тем явственнее становятся её образы. И вроде бы мы ничего особенного не делаем - просто сидим, медитируем. Но... Это тяжело.


В какой-то момент Боевое Слияние с Таллисибет начинает давать сбой. Ну, вдвоём тащить этот груз - тяжелее, чем в большой группе, да и наземный бой тоже на нас. Тем более, Эстерхази ещё маленькая, не смотря на её внешний вид. Пятнадцати лет нет девчонке, и скидку на то, что она джедай, я бы делать поостерёгся. Но прежде, чем я успеваю хоть что-то сказать, она придвигается ближе и утыкается своей головой мне в спину.


- Я в порядке, - прошептала она. - Продолжаем.


И связь восстанавливается.


"Видимо, физический контакт всё-таки влияет на эту технику. надо будет запомнить и при случае попробовать. Молодец, девочка".


Я мысленно посылаю в её сторону волну своих чувств. Одобрение, восхищение, гордость.


- Квадрат Ди-Шесть-Двенадцать. Большая группа кораблей. Рекомендуется сосредоточение огня всех кораблей... - сообщает Таллисибет.


- Поднять резервные эскадрильи со сто шестой по сто десятую включительно, - добавляю я.


***


Плавное движение меча, завершающее выматывающий пятнадцатиминутный танец - и последний В-2 валится на дюрабетон двумя бесполезными кусками. Слева от неё остановился Калеб; оглядевшись, падаван отключил меч и как-то жалобно произнёс:


- Что, уже всё?


Клоны, успевшие подойти к ним, расхохотались.


- Кажется, ребёнку не хватило жестянок. Какая незадача, - фыркнул майор Грэй.


- Эй, кто тут ребёнок?! - взвился мальчик. Вот неугомонный.


Оглядевшись, Депа вздохнула. Впечатляющая картина.


Завораживающая своей красотой. Но вместе с тем - страшная. Даже до боя Арсам выглядел необычно. Из плотного тумана, окутывающего поверхность планеты, поднимались исполинские башни. Изредка туман подсвечивался всполохами с нижних уровней. Теперь же отовсюду поднимались клубы дыма, затмевающие и без того тусклый свет солнца, а марево было окрашено в красный цвет. И повсюду - звуки боя.


- Мэм, - капитан Сайлс протянул ей комлинк, - Коммандер Нирн на связи.


- Хорошая работа, генерал Биллаба. Теперь нам нужно зачистить южный район от остатков дроидов. Задачей же вашего батальона станет продвижение к следующий башне; цель - ещё одна посадочная площадка, соединённая с ней небольшим мостом.


- Мы приступаем немедленно, - Депа махнула рукой, - Двигаемся вперёд. Ремо, собирайте людей.


- Учитель, ваша туника, - Дьюм указал на неё рукой. Точнее, на её отсутствие.


Оглянувшись, женщина заметила далеко позади искомый песочного цвета предмет гардероба.


- Нет времени возвращаться. Считай, что мы пожертвовали ею ради благого дела.


"Всё равно по ней потоптались... И, кажется, прострелили пару раз".


- А, ну раз ради благого, - мальчик пожал плечами.


- Именно. Но запомни, падаван. Не всем ты можешь пожертвовать также легко.


"Любую ситуацию можно использовать как учебное пособие. Кажется, так говорил Мико?"


- Понимаю.


- Уверен? Некоторые потери могут оказаться болезненными и мучительными. Истинный джедай не боится этих трудностей... И посвящает себя...


Депа остановилась. Чувство тревоги всё нарастало. До слуха достиг голос подходящего сзади сержанта Сажи.


- ... По крайней мере, мы зачистили этот район...


- Генерал, что... - а это спросил капрал Кэйло.


- Тревога! Нас атакуют! - Депа обхватила Калеба за плечи и прыгнула в сторону.


На том месте, где они стояли, разорвалась ракета. Впереди, в дыму, замаячили фигуры боевых дроидов. Внезапно позади них раздался сильный взрыв. Депа в страхе замерла. да, в страхе. Она боялась вновь потерять всех своих людей.


- Мэм, мы отрезаны! Сепаратисты взорвали мост как раз после того, как прошёл арьергард нашего батальона!


Женщина вздохнула. Непоправимого не случилось - пока. И сразу же активировала комлинк.


- Биллаба - Нирну. У нас проблемы.


- Уже слышал. Держитесь. Другого пути в эту башню у нас нет. Подкрепление по воздуху будет не раньше чем через двадцать минут.


- Принято. Грэй, развернуть оборону. Капрал Большерот - снайперов туда и туда. Госпиталь - за те обломки.


Раздав указания, женщина посчитала, что на этом её долг как командира закончен. Дальше клоны разберутся сами. Они же могут принести пользу не в штабе, а на передовой.


- Ну что, падаван, - джедай активировала меч и подмигнула Калебу, - Это ты там жаловался, что дроиды кончились?


***


За "остеклением" рубки корвета неслись звёзды... Слишком быстро неслись.


- Эр-Два! - Скайуокер в очередной раз попытался добиться ответа от навигационного компьютера, но потерпел неудачу, - Что там с этим гипердвигателем!


"Выведен из строя. Идёт вразнос. Регистрирую скорость ноль-пять".


- Отключай его! - приказал джедай. Айла Секура, сидящая на соседнем кресле, буквально завопила:


- Ты сошёл с ума?..


Молодой человек дёрнул головой. Вся эта затея была сумасшедшей. Да, хатт его задери, они успели прибыть на Фелуцию вовремя. Мастер успела отправить транспортники обратно на Лантиллес, но часть эскадры была зажата в атмосфере планеты. Естественно, в его голове родился очередной безумный план, в ходе которого Секура была спасена со своего уже падающего флагмана отрядом "Омега", и должна была быть доставлена на орбиту - где их ждал Юларен - на быстроходном корвете, однако в ходе отступления их здорово потрепали, а потом враги при отлёте влепили в них турболазерный заряд. И всё бы ничего - но в итоге сработал гипердвигатель. И они прыгнули едва ли не из атмосферы - что было чудом. И теперь они неслись в неизвестность. Навикомпьтер глючил, выдавая хаотичные данные, однако Скайуокер прекрасно понимал, что если что-то нехорошее и произойдёт - то они об этом даже не узнают. От кораблей, вышедших из гиперпространства в астероидном поясе или около сверхновой ничего не остаётся.


"Невозможно воздействовать на гипердвигатель. Требуется отключение реактора".


- Так выруби этот реактор!


- Учитель! - его падаван Тер-Муркан, находившаяся в медотсеке, но поддерживающая связь с рубкой, замахала на голограмме руками, - Этого нельзя делать! Тогда отключится медицинское оборудование, и Дориан может умереть!


- У нас нет выбора! Иначе мы все умрём! Эр-Два, вырубай!


Щелчок - и они вывалились из гиперпространства. На огромной скорости. Чудовищное давление вдавливало Скайуокера в пилотское кресло "Консульского". Ему едва удавалось управлять - не иначе как Силой - кораблём. Едва не чиркнув по поверхности какой-то луны, они понеслись прямо на планету!


- Мы врежемся! - Секура разом побледнела - Энакин видел это краем глаза.


- Эр-Два... Вруби этот хаттов реактор обратно!


"Только бы успеть затормозить!"


***


Барон Папаноида озадаченно откинулся на спинку роскошного кожаного кресла. Очередной пакет информации, добытой его агентурной сетью, должен был стать очень значимым, однако вместо этого документы привели его в замешательство.


Около года назад на Картао, важном экономическом центре сектора Пракла, было заказано несколько партий различного сельскохозяйственного оборудования. И всё бы ничего, но пара фактов насторожили барона. Во-первых, это произошло в самый разгар Сепаратистского кризиса, и это при том, что многие планеты готовились к худшему и закупали оружие, а не сельхозтехнику. А во вторых... Это было самое главное: несмотря на различное наименование товаров - от сеялок до культиваторов - их стоимость была одинаковой - триста семь тысяч кредитов за единицу. И деньги поступили из неизвестного источника. Товар же попросту пропал. Как и чуть ранее, когда была заказана небольшая пробная партия.


А теперь с главами "Творения Спаарти" некими лицами вёлся диалог о предзаказе новой партии "сельскохозяйственных товаров". Однако на этот раз, судя по означенным суммам, речь шла о сотнях тысяч "изделий". Но с большой долей вероятности можно утверждать, что это не повлияет на их очередное исчезновение.


Панторанец всегда прислушивался к своим чувствам - и сейчас они буквально вопили о том, что лучше бы ему не копать в этом направлении. Есть и менее странные дела, на которых можно подзаработать более лёгкие деньги.

Примечание к части

В группе ВК выложена карта Майгито.

## Глава 49


Смелые мысли играют роль передовых шашек в игре:


они гибнут, но обеспечивают победу.


(Гёте).


***


"У вас одно новое сообщение категории Аурек-Плюс".


Арманд Айсард начал массировать пальцами виски: чтение очередного зубодробительного отчёта изрядно его утомило, тем более рабочий день уже подходил к концу; сигнал настольного датапада вырвал его из почти что дрёмы. Конечно, он не игнорировал свои обязанности - просто умел вычленять полезную информацию из вороха ненужных символов почти на автомате - всего то и нужно, что правильно расставлять приоритеты. Если же пытаться вникать во всё - так можно и с переутомлением слечь. А то и вовсе сойти с ума.


Закрыв отчёт, мужчина щёлкнул по иконке сообщения.


"Внеплановое сообщение от Q6-Спектр-26. Для продолжения требуется идентификация личности. Пожалуйста, приложите палец к сканирующему устройству".


Глава Республиканской Разведки заученным движением приложил указательный палец правой руки к боковой панели датапада. Сообщения категории Аурек-Плюс были на его особом контроле, и поэтому защищались самыми передовыми средствами, так же как и остальные коды категории Аурек, в отличие от других сообщений категорий Беш и ниже, которые, впрочем, тоже были защищены, хоть и не так сильно. Фактически, пользуясь кодом Аурек-Плюс, агенты отправляли информацию непосредственно ему, минуя остальную иерархию службы. Естественно, что таких агентов было немного, всего пара сотен, и располагались они на важных местах, поставляя ему исключительно интересную информацию, которая, после оценки, зачастую отправлялась прямиком на стол Канцлеру Палпатину.


Быстро промотав в голове список агентов, Арманд хмыкнул. "Спектр-26" была старшим агентом Санторини, и вполне легально состояла в штате системной армии "Мерн-13", а точнее - непосредственно в штабе соединения. А это значило, что приглядывает она за Микоре Виктом - молодым и талантливым джедаем, который заинтересовал многих - в том числе и его самого, и Канцлера Палпатина.


"Идентификация пройдена успешно. Идёт расшифровка сообщения... Завершение протокола раскодировки. Вывод на экран осуществлён".


Арманд начал вчитываться в текст сообщения. По мере прочтения брови мужчины то и дело взлетали вверх.


... Окружение Генерала восприняло происшествие спокойно, во всяком случае, открытых возражений не последовало... Контакт с объектом затруднитетелен, так как "чисс" является неординарной личностью с острым умом. Воздерживаюсь от форсирования событий, жду указаний для дальнейших действий... Описание субъекта, его голограмма и документы, связанные с зачислением в соединение, прилагаются... Требуется помощь в определении и идентификации упомянутых объектов: "Доминация Чиссов", "Экспансионистские Силы". Поиск по базам данных звёздных карт дал отрицательный результат. Проверка упомянутых "знакомых" субъекта с Генералом дала отрицательный результат. Недостаточно информации, требуется расширенный поиск...


Информация и впрямь оказалась "чрезвычайной важности". Просмотрев прилагающиеся файлы, Арманд только убедился в этом выводе.


"Нет, ну каков хитрец! Ни к одному документу не подкопаешься - но по сути генерал Республики завербовал в Великую Армию вражеского командующего, которого пленил буквально пару часов назад, после ожесточённого сражения! И мало того: люди Генерала приняли его решение!"


В том, что подчинённые Викта - именно его люди, Айсард не сомневался. Стремительное продвижение по службе, протекция, радужные перспективы... Он даже начал понимать этого джедая - он стал ближе к обычным людям, а не к этим непонятным субъектам, логика которых порой находилась как за гранью его собственного понимания, так и за пределами разумного смысла. Понимал он и то, что агент Q6-Спектр-26 тоже попала под влияние Генерала. Пока что это не вредило служебным обязанностям, но в будущем могло принести проблемы. Но - только в будущем. Пока же она служила незаменимым источником информации.


Пальцы мужчины застучали по клавиатуре.


"Внимание. Информация будет перенесена на внешний носитель с защитой от дальнейшего копирования. Число копий - одна. Данные с датапада будут удалены. Желаете продолжить?"


Директор подтвердил запрос. Несколько секунд, и одна из панелей стола поднялась вверх, демонстрируя мужчине выдвинувшийся механизм с зажатыми в держателях инфокристаллами. Двумя инфокристаллами. Один из них перекочевал в карман мундира, второй - в рабочий кейс.


"Всегда полезно иметь лишнюю копию любого документа". Так говорил его отец, и Арманд всегда следовал этому разумному правилу. небольшая модификация датапада, пара собственноручно написанных программ, и вот он имеет незадокументированную возможность получить копию любой интересующей его информации, которую впоследствии он мог использовать.


Закончив полагающиеся процедуры, мужчина отправил запрос на встречу с Канцлером, после чего вернулся к чтению отчёта, нужно было закончить работу... И тут датапад вновь запиликал.


"У вас одно новое сообщение категории Аурек-Плюс".


"Да чтоб!.. Хм... Что такого могло произойти на Кореллии?"


***


Всё закончилось внезапно. Ну, не совсем всё, но...


Ещё час назад в космосе кипело сражение с очередным отрядом КНС, прибывшим на выручку осаждённой планете; таких отрядов было много, и если бы они собрались в единый кулак, то у них был бы серьёзный шанс на победу. Однако час за часом мы перемалывали мелкие группы кораблей, которые хоть и "поцарапали" те или иные корабля нашего отряда, но серьёзных повреждений нанести просто не успевали; пару раз было довольно жарковато, но флот "Мерн-Тринадцать" справился со своей задачей. Чуть хуже дело обстояло с авиацией, но и здесь мы одерживали верх, пусть и ценой довольно чувствительных потерь. Но всё это осталось там, позади: никто больше на нас не нападал. Я не чувствовал угрозы - во всяком случае, в ближайшие часы никто на нас не нападёт. А судя по совсем слабым ощущениям в Силе - в следующие двенадцать-пятнадцать часов всё будет спокойно.


И даже на поверхности всё более-менее пришло в норму. Да, сражение продолжалось, но уже без надрыва, а планомерно и неторопливо. Судя по срокам...


"Кстати, сколько мы уже бодрствуем? Хм... Кажется, вторые сутки уже давно пошли. Или третьи? Нет, третьи перебор. Но вторые точно. Непорядок, однако".


Разлепив глаза, я проморгался и оглядел мостик. Обычная картина: все на своих местах - за консолями приборов или около тактического стола; но одна деталь не ускользнула от моего взора: все без исключения то и дело поглядывали на нас, сидящих на помосте джедаев. Ну, или на кого-то из нас с Эстерхази. "О, кажется, дело в том, что мы перестали раздавать предупреждения об атаке. Да и распоряжения в целом".


- Генерал? - первой мой взгляд заметила Ли Норьега. Остальные повернулись на её голос. За спиной встрепенулась Таллисибет.


- Кажется, у нас есть небольшая передышка, - мой голос был хрипловатым от усталости. Да и просто-напросто горло пересохло.


- Насколько небольшая? - поинтересовался Ринаун.


- Часов восемь, - я решил оставить небольшой зазор. - Советую провести это время с пользой. Например, отдохнуть.


Поднявшись, я машинально бросил взгляд на обзорные панели... и остолбенел.


- Ого... это сколько же мы их накрошили?


На некотором удалении, по всей длине построения и по бокам, висели обломки вражеских кораблей. Большие и маленькие, легко узнаваемые и не очень. По большей части это были фрегаты "Щедрость": их костисто-рёберную структуру нельзя было спутать ни с одним другим кораблём. Настоящими айсбергами среди них выделялись более-менее уцелевшие недобублики "Барышников" и стрелы "Бунтарей". Но по большей части обломки не поддавались идентификации. И всё это было сдобрено изрядным количеством кусков "Стервятников" и ошмётков "Гиен", и других истребителей КНС, а так же дроидами различных моделей; часть вывалилась из внутренностей кораблей, а так как по большей части это были В-1 флотской модификации, без заплечной батареи питания, то они попросту отключились. В-общем, металлолома было достаточно много, чтобы образовать что-то типа астероидного пояса около планеты. Судя по их траекториям, некоторые из них в ближайшее время вполне могли рухнуть на планету.


- На данный момент мы уничтожили триста восемьдесят девять кораблей противника. Ещё сорок семь сбежали с различными повреждениями; шестнадцать... точнее, пятнадцать кораблей взято в плен. Шесть из них введены в строй эскадры. - доложил Таркин.


- Каковы наши потери? - я помог подняться Бет.


- Четыре "Охотника", десять "Дредноутов". Потерь среди транспортов нет. По малым кораблям - потеряно шесть "Мародёров", десять "Консульских", три "Арквитенса" и пять СR-90. Остальные корабли имеют повреждения той или иной степени, - ответил Ринаун. - По истребителям и прочим малым летательным аппаратам ещё уточняем.


- Составьте отчёт. Я взгляну на него позже. Что там? - я ткнул большим пальцем себе за спину.


- Высадка десанта осуществлена в полном размере в соответствии с планом. Резервы находятся в боевой готовности "два". Поставки необходимых грузов проходят согласно расписанию. Раненые доставляются на медицинские фрегаты.


- Это хорошо. - внимательно оглядев офицеров, я увидел такие же осунувшиеся лица, круги под глазами и симптомы неоднократного применения стимуляторов. - Посему наше присутствие на мостике не является чрезмерно необходимым, - о как загнул, - Так что - марш отдыхать...


"Мы, конечно, военные, да и одарённые, но меру знать надо. Ведь даже дроиды могут выйти из строя от чрезмерных нагрузок. Что уж говорить о людях".


- Но... - Ринаун попытался возразить, но как-то вяло.


- Бой закончился, во всяком случае, первая его часть. И теперь есть время зализать раны и подготовится ко второму акту. - я развёл руками. - Иначе когда это будет нужно, вы окажитесь не в состоянии выполнять свои обязанности.


- Вы правы, сэр, - Сумераги тяжело вздохнула. - Мы сейчас закончим самое неотложное, и последуем вашему совету.


Я молча кивнул.


- Идём, Бет.


- Угу, - девочка развернулась и на автомате зашагала вслед за мной.


"Кажется, нужно проводить её до каюты, а то как бы не заснула на ходу".


Вызвав кабину турболифта, я обернулся и отсалютовал офицерам.


- Отличная работа, ребята.


Те слегка улыбнулись. "Мелочь, а приятно". Шипение створок возвестило о прибытии кабины. Войдя вслед за падаваном, я дождался, пока створки закроются, а потом прислонился к стене.


- Сон или душ? - поинтересовался я у пространства. Оно не замедлило ответить - но почему-то голосом Таллисибет.


- Я усну где угодно, даже в душе.


- Согласен. Тогда баю-бай. - выйдя из турболифта на нужном этаже, мы направились к своим каютам. Удостоверившись, что девочка скрылась за дверью, я наконец дошёл до собственной комнаты, и едва дождавшись, пока откроется дверь, буквально рухнул на кровать.


"Итак, мы смогли закрепиться у планеты. Осталось только захватить города... Ха, это будет ничуть не проще. Даже сложнее... Всё, хватит об этом думать. Надо отдохнуть".


***


- Сэр, Эр-Три говорит, что через пять минут мы прибудем к цели, - в шлеме полковника Дитца раздался голос его второго члена экипажа, стрелка Наро.


- Принято. - клон потянулся, после чего положил руки на ручки управления, глазами пробегая по услужливо высветившихся на внутренних экранах шлема показаниям приборов. Всё было в норме: двигатели работали ровно и без перебоев; реактор выдавал энергию, питающую системы корабля; накопители были заряжены под завязку; пушки были готовы выплеснуть потоки огня по противнику; торпеды и бомбы мирно покоились на своих местах, готовые обрушиться на врага.


Ещё немного - и звёзды замедлят свой бег. Бомбардировщик выйдет из гиперпространства; вслед за ним выйдут остальные машины его отряда. А слева, справа, сверху и сбоку - другие республиканские отряды, что стартовали из неприметной необитаемой системы по жёсткому графику. Командование Секторальной Армии было кровно заинтересовано в успехе операции, и поэтому число бортов, участвующих в операции, превысило семьсот машин. Только под его командованием было шесть эскадрилий бомбардировщиков. В качестве прикрытия выступали многочисленные эскадрильи ARC-170 и Z-95. "Лавины" и другие истребители, не имеющие гипердвигатели, решено было не использовать. К сожалению, новеньких BTL/В было не так много, чтобы обеспечить нужную огневую мощь. Поэтому командование использовало все нашедшиеся под рукой машины других марок, оснащённых гипердвигателем и способные нести бомбы и торпеды, в том числе устаревшие NTB-630 и куатовские "Плащевидные".


Естественно, что при таком размахе цель операции была соответствующей: одна из крупнейших верфей Конфедерации Независимых Систем, расположенные на планете Гвори.


Сама планета не представляла собой ничего ценного: поверхность покрывали бескрайние пустыни, и лишь на дне тысячекилометровых каньонов, чьи отвесные стены вздымались на высоту до двух километров, ещё теплилась жизнь. Возможно, в древние времена она и была зелёной, но либо глобальный катаклизм, либо, что более вероятно, деятельность разумных существ привели её к нынешнему состоянию. Однако именно низкая ценность планеты позволила "Революционному производству Гвори" приобрести данную планету, и разместить там свои верфи, которые постепенно выбились в лидеры Внешнего Кольца, уступая разве что верфям Мон-Каламари.


Давнее сотрудничество с "Хёрш-Кессель", и наличие среди акционеров компании изрядного количества муунов определило судьбу компании. За несколько лет до инцидента на Набу "Революционное производство" начало выпуск фрегатов "Щедрость"; выпускало оно их и теперь, причём с завидной скоростью: во время Сепаратисткого кризиса темпы были взвинчены в несколько раз. Республика уже пыталась в начале войны уничтожить верфи, однако потерпела неудачу. Теперь же, в свете последних событий, появился ещё один шанс.


Таймер отсчитал последние мгновения - и полковник сильнее сжал штурвал. Оборона планеты была очень сильной, и прорваться будет непросто. Вся надежда - на скорость и массовость атаки.


Сепаратисты оказались не готовы к такому повороту событий. Через огромное орбитальное сооружение, выполненное в виде прямоугольника со скошенными краями, пролетали бессчётные грузовые транспорты, доставляющие на планету материалы для производства кораблей. Сама станция представляла собой сканирующий комплекс, который проверял корабли на наличие органики. Если кто-нибудь попытался проникнуть на планету посредством проникновения на транспортник, его неминуемо засекли бы. А многочисленные оборонительные орудия станции, размещённые по периметру, уничтожили бы корабль. А другого пути на планету не было: сотни фрегатов "Щедрость" блокировали подступы к планете.


Вот именно мимо них и предстояло прорваться.


- Перекличка! - скомандовал Дитц.


- "Альфа" на месте!


- "Бета" готов к бою!


- "Гамма" на позиции! - командиры эскадрилий отозвались после секундной заминки.


Это означало, что все бомбардировщики благополучно достигли планеты.


- Вперёд! Двигатели и щиты на максимум!


Дроиды - или кто там командовал кораблями - заметили противника, но отреагировать уже не успевали. Когда лазерные батареи фрегатов открыли огонь - BTL/В уже пролетали мимо них. А вот "Стервятники" из патрульных эскадрилий и те, что располагались прямо на корпусах кораблей, имели серьёзный шанс нанести им урон, но наперерез им уже кинулись тяжёлые ARC-170, и над планетой закипела свалка. Но... Это было не их делом: бомбардировщик полковника, идущий передовым в отряде, уже начал входить в атмосферу.


Так как скорость не была погашена в достаточной степени, по щиту начали растекаться огненные всполохи: трение об атмосферу было довольно заметным, в два раза превышая обычные показатели. Но и угол входа был очень острым; фактически, они пикировали на свою цель с самой орбиты. Это было небезопасно, но на войне нет безопасных мест. Скоро враг сориентируется, и начнёт принимать меры для отражение атаки республики. И вот, подтверждая его мысли, с поверхности планеты навстречу им понеслись первые турболазерные заряды. Верфи были хорошо защищены: десятки турболазеров и сотни бластерных и лазерных пушек располагались по краям одного из каньонов, в котором и находились многоуровневые стапели.


- Приготовиться! Манёвр уклонения! - полковник плавным движением повёл машину в сторону. Следуя его примеру, другие бомбардировщики тоже рассредоточились. Но их было слишком много.


- Это "Бета". Потерял одного!


- Это "Гамма-два". Ведущий сбит. Принимаю командование!


- Жарковато становится! - весело проорал Наро. И в виду он имел явно не температуру...


Четыреста пять секунд. Много это или мало? С какой стороны посмотреть. Для Дитца эти секунды, понадобившиеся его бомбардировщикам, чтобы достигнуть каньона, показались нестерпимо долгими. Но время не остановить, и вот они входят в широкий пролом, становясь неуязвимыми для большей части оборонительных орудий. Сепаратисты были излишне самоуверенны при строительстве оборонительных сооружений, считая, что сквозь их флот никто и никогда не прорвётся. А цель - вот она, в нескольких километрах впереди.


- Внимание! Атака! - с этими словами Дитц активировал прицельный комплекс. Два километра до цели, полтора... Пальцы раз за разом вжимают кнопки на рукоятках штурвала. Десять торпед пятью двойками устремляются к стапелям. Промахнуться невозможно. Разрывы протонных боеголовок вспыхивают яркими бликами корёжа конструкции, уничтожая ещё недостроенные корабли. Вслед за его торпедами летят другие, выпущенные с остальных бомбардировщиков.


Где-то впереди "Плащевидные" атакуют аналогичную цель. Но на этих аппаратах маловато торпед, и полковник вместе со своими эскадрильями проносится мимо разрушающейся конструкции стапеля, и устремляется на подмогу. Минута полёта - и на пылающие верфи сыпятся протонные бомбы, дождавшиеся своего часа.


- Всё, парни, закругляемся! - Дитц облегчённо вздохнул. Дело сделано: на горизонте, по всей длине петляющего каньона в безоблачное небо поднимаются густые столбы дыма...


***


Помянув хатта, Шарлен резко дёрнул рычагами, наводя оружие шагохода на появившегося противника. Выстрел сдвоенной бластерной пушки - и В-2 заваливается на пол коридора: болты прошили "тело" жестянки, превращая его в бесполезную груду металлолома.


- Чего копаешься! Продвигайся вперёд! Пехота ждёт только нас! - наушники заревели голосом лейтенанта Доуфу.


- Так точно, сэр! - привычно отрапортовал мужчина. - Зи, давай потихоньку вперёд.


Закреплённый в специальном гнезде зелёный дроид-шарик пропищал:


- Понял-понял!


АТ-РТ начал двигаться вперёд по коридору; метрах в тридцати виднелся поворот, и не надо было быть гением, чтобы сказать, что там их уже ждут боевые дроиды КНС. Шарлен ухмыльнулся. Ему самому есть чем их удивить...


Даже будучи родом с Метеллоса, Шарлен никогда не жаловался на судьбу. Хоть и с помощью родителей, но ему удалось одновременно закончить учёбу, и заработать денег, подрабатывая в одной из мелких фирм в должности грузчика. В принципе, его дальнейший жизненный путь был предопределён, однако череда случайных событий привела его в ряды сил безопасности одной из планетарных корпораций. Там то он и пристроился, став водителем боевого шагохода. Работа не пыльная, платят хорошо. Знай держи технику в порядке и козыряй начальству.


Вот тут-то разгорелась война, ставшая закономерным итогом Сепаратисткого кризиса. Вместе со своим отрядом, который номинально числился в Силах Обороны Метеллоса, Сун попал в Великую Армию Республики. После распределения на Корусанте они остались там, в формирующейся "Мерн-Тринадцать", а он сам вместе со своей малюткой попал в батальон шагоходов АТ-РТ при третьем полку второй бригады вспомогательных войск.


Это была надёжная машина, спроектированная и выпущенная на Куате. Первые модели увидели свет ещё тридцать лет назад, но, как казалось мужчине, шагоход не устареет ещё столько же. Впрочем, его собственный был выпущен всего десять лет назад. Надёжная броня, мощное вооружение, устойчивость и скорость. Да, у него были недостатки, в том числе невозможность ведения огня на ходу, но с появлением этих дроидов - ZZ-2, которые, будучи установлены на машину, брали на себя частичное управление, позволяя во время боя пилоту сосредоточится не на том, куда бы поставить ногу, а на стрельбе по противнику - воевать стало намного легче. Именно такую модернизацию и провели в их батальоне. А ещё техники решили проблему с боепитанием гранатомёта! Теперь за креслом пилота располагался специальный короб, с подающим рукавом, соединённый с самим гранатомётом. Это позволило увеличить боезапас с восьми до семидесяти гранат. Впрочем, последних уже осталось меньше половины...


Вторая бригада высадилась в Тарсе часов пять назад. И пока клоны штурмовали город снаружи, обычные солдаты вели штурм изнутри, проникнув через захваченные башни на нижние уровни города. И тут как раз пригодились АТ-РТ. В обычной ситуации, когда пехота Республики сталкивается с дроидами КНС в замкнутых пространствах городской застройки и палубах кораблей, последние всё же имеют некоторое преимущество за счёт большого количества моделей этих самых дроидов. Конечно, Шарлен слышал о новых силовых доспехах для клонов, но в обычную пехоту такого не завезли, по вполне понятным причинам. Однако тут на сцену выходит АТ-РТ. Его конструкция позволяет ему действовать в эти самых коридорах; первоначально он и создавался для действия на кораблях. Ну, а на Майгито, где высота потолков была рассчитана на муунов, чей средний рост приближался к двум метрам, шагоход и вовсе чувствовал себя комфортно.


- Сержант Орнит, ваши люди готовы? - Сун через внешний динамик вызвал на связь пехотное отделение, закреплённое за его машиной.


- Во всеоружии, сэр. - отрапортовал тот.


- Тогда приготовьтесь... Зи, давай потихоньку вперёд и налево.


- Вперёд-вперёд! - шагоход пришёл в движение. Шарлен прильнул к остеклению, на котором высвечивались показания системы наведения бластерных пушек и гранатомёта. Слева от шагохода по стеночке продвигался передовой отряд из пары человек. Один из них тащил в руках голову В-1. Испытанный за часы боёв метод, пока что не дававший сбоев. АТ-РТ притормозил у поворота. Боец размахнулся и с разворота закинул голову куда-то вглубь коридора. ZZ-2, не мешкая, вывел шагоход на позицию, лихо развернувшись в коридоре.


Как и в других случаях, дроиды, ждавшие их, отвлеклись на голову их собрата. Даже пара карликовых пауков и то нацелила свои бластерные пушки на внезапно рухнувший перед ними предмет. Эта заминка была небольшой - но её хватило для того, чтобы мужчина успел открыть огонь первым. Хотя его целью стали не DSD-1, а пара В-2, оснащённых ракетной установкой. Это были более страшные для него противники.


Стволы бластерной пушки по очереди начали выбрасывать потоки огня в сторону дроидов. Тихо зажужжала система охлаждения. Секунда - и В-2 падают на пол. Один всё же успевает выпустить ракету - но она разрывается на потолке. Машину ощутимо тряхнуло.


- Вот гады! - Шарлен азартно оскалился, и послал в толпу разрывную гранату, а затем продолжил вести огонь из пушки, уже по карликовым паукам, которые пытались попасть в смотровую щель - единственное место, куда они гарантированно могли поразить АТ-РТ. К счастью, оная транспаристиловая панель была маленькой и толстой.


- Давай вперё-ёд! Помаленьку! - Сун чуть подался назад. Всё же перемещение на шагоходе было не столько плавным, как хотелось бы, и был риск впечататься головой в лобовую панель. Впрочем, Зи было явно плевать на неудобства пилота. Шагоход сделал буквально пару шагов, и замер, давая ему возможность вновь открыть огонь, чтобы через пять секунд сделать новый шаг. Сзади начали подтягиваться пехотинцы. Прикрываясь корпусом шагохода, они открыли прицельный огонь по дроидам.


Против такого огневого вала жестянкам было не выстоять, и через минуту коридор был очищен. А шагоход замер напротив очередного поворота, оказавшегося развилкой. Из соседнего как раз отступали вражеские ополченцы. Мужчина, недолго думая, выстрелил в них гранатой. Взрыв разметал нескольких человек - или кого там ещё. Увидев, что их окружают, противник побросал оружие.


Республиканские пехотинцы сноровисто произвели захват пленников, и те под конвоем направились в тыл. Шарлен пригляделся. Обычные работяги, хотевшие защитить свой дом. В чём-то ему было их жалко. Но никто не заставлял их брать в руки оружие и пытаться убить его.


- Сержант Сун, - к перекрестку подошёл ещё один шагоход, под управлением самого лейтенанта Доуфу. - Рас Да ранен, Хорнену повредили "ногу". А нам край нужно додавить противника у ангара там впереди. Тогда мы возьмём под контроль этот сектор и отрежем снабжение ещё трём. Как у тебя с боекомплектом?


- Половина.


- А я почти до железки расстрелял, - пожаловался лейтенант. - Шарлен, идёшь первым. Два поворота, и мы на месте. Второй взвод заходит с левого фланга - если карты верны, и они не заплутают в этом лабиринте...


***


Оглядев выстроившихся в ангаре "Акаги" ракетных десантников, я едва заметно качнул головой.


После проведённой операции от полнокровного полка осталось чуть меньше двух батальонов. По местным меркам - чудовищные потери. По довоенным нормативам клонов - тоже, хотя у десантников они были чуть выше, чем в пехоте, но всё равно не превышали десяти процентов. Хотя самих клонов это не особо возмущало. Да, будь здесь простые органики, можно было бы и огрести не хилых проблем, но клоны... Не в их философии, пусть она и покажется извращённой; другой у них нет. Да и мне терзаться желания нет, если честно. Историк, изучавший как две Мировые войны, так и бессчётные военные столкновения Азии, отличавшейся своим колоритом, просто не может не знать, что такие потери ещё терпимые. У нас не то что полки - целые дивизии стачивали за это же самое время с куда меньшим результатом.


А результат, что называется, на лицо. Противник был готов ко всему - но не к стремительной атаке десантников. Те, маневрируя с помощью своих ранцев, атаковали противника где хотели и как хотели. Самое главное - они выводили из строя орудия ПВО. Ничего сложного - одна-две гранаты, и зенитка выведена из строя; местами пришлось устанавливать взрывчатку - на крупных или многоствольных установках. Н-да... А рядом с орудиями ПВО была охрана. Не так много, потому что сами площадки для зениток были скромных размеров - но и этого хватило, чтобы потрепать десантников. Затем в дело вступили передовые отряды, подкреплённые бронетехникой, а потом и основные силы десанта подтянулись, так что командирам КНС резко стало не до десантников. Чем те и воспользовались, всласть покуролесив на поле боя. Собирали их потом почти пять часов...


Я обратился к стоящему рядом Ванко - достаточно громко, чтобы нас слышали клоны. Это им заместо пафосной речи от командующего. Не к месту это здесь, совсем не к месту. Если вначале моего "попадания" возникали порывы толкнуть "речугу" перед строем, то теперь это казалось лишь дешёвыми понтами. Тем более, в такой обстановке, да ещё и перед клонами. Опять же, не в их философии. Вот вспомогательные войска это любят.


- Отлично, полковник. Ваши подчинённые справились с поставленной перед вами задачей. Можно даже сказать, что они её перевыполнили. Я уже распорядился о выделении вам из резерва бойцов, прошедших подготовку с ракетными ранцами, а также имеющихся у нас запасов этих самых ранцев.


Ив пожал плечами. В его исполнении это выглядело внушительно. Хотя не сильно он меня и выше - но вот в плечах шире, и объёмнее. Отсюда и солидность.


- Нам много не надо. Часть оснащения нам удалось собрать; использовать нельзя только те, что были уничтожены. А вот бойцов придётся гонять, чтобы не уступали "старикам". Полигонная подготовка это одно...


- А реальный боевой опыт - это совсем другое, - закончил я за офицера, - Вы командир, вам и карты в руки. Но если что-то понадобится - просто сообщите.


- Сколько у нас есть времени? - Ванко перешёл к конкретике.


- Недели три, если не месяц. - ответил я. - Раньше нам с первым этапом просто не управиться.


Полковник хмыкнул.


- Вы командующий, вам виднее.


Я вернул ему улыбку.


- Что ж. Отдыхайте пока. Мне пора идти.


Кивнув головой, я направился к ожидающему меня шаттлу. За спиной послышались команды Ванко. Одно дело сделано, пора возвращаться в штаб... Хотя нет, нужно ещё заглянуть к Додонне, поблагодарить за бой и посмотреть на трофейные "Дредноуты". Вроде бы их уже успели оснастить командами. Ну да, я мог себе позволить такие вот полёты между кораблями, не ограничиваясь голосвязью. Временем я располагал. Обстановка тоже располагала - хотя сильно не расслабишься...


Прошли уже сутки с тех пор, как я рухнул на койку в каюте и уснул. Из них примерно часов восемь ушло на этот самый сон. Роскошь - но надо. А потом я вернулся в рубку управления, к штабу, который тоже успел немного отдохнуть.


Мы приготовились к новой схватке... Но прилетела птичка обломинго. Нас никто не атаковал. Вообще. Пришлось сосредоточится на наземной операции, попутно пытаясь прояснить обстановку.


Дела шли не так плохо. Лучше всего, как не странно, в Тарсе. Да, у новичков под командованием Касс Тод. Хотя здесь свою роль сыграло то, что я немного подстраховался, и в нагрузку ей и Маку, кроме их легионов и бригады вспомогательных войск, выделил резервы - по полку клонов, плюс, некоторые спецчасти. Однако только Касс сумела этим воспользоваться, захватив уже сорок процентов города, включая центральный административный район. Парень же немного тормозил, и был только на третьем месте с тридцатью процентами Саркема. На втором месте был Блэм, отхапавший с Тринадцатым тридцать семь процентов Сахаба. Но тут и сопротивление больше, и сам городок внушительнее. Последней по показателям была Биллаба, с четвертью занятой застройки Арсама.


Пришлось нажать себе на совесть и выделить дополнительные силы ещё и ей. Полк клонов при бронетехнике уже должен был приземлиться на захваченном плацдарме. Ох-хо-хо, а ведь это только первая фаза! А резервов уже кот наплакал! Один неполный легион клонов - без пары батальонов, которые уже обещаны Иву Ванко, да два полка вспомогательных войск.


Пока мы занимались организационными вопросами, вроде налаживания связи между подразделениями, и координации их действий на местах для более гибкой тактической координации на поле боя, прояснились новости с "большой земли".


Самое главное и насущное для нас - мофф Михаэль Сол таки раздолбал верфи Гвори, угробив при этом почти двести пятьдесят истребителей и бомбардировщиков, но раздолбал капитально: производство не подлежало восстановлению. Заодно с верфями угробили почти сотню строящихся фрегатов "Щедрость". Сепаратисты были в панике, и им стало не до нас. Ещё бы, крупнейшая - и единственная - верфь в регионе. Пока она функционировала, действия Восьмой Секторальной Армии и соседних с ней были затруднены. Теперь же командованию КНС придётся отправлять подкрепления почти что через полгалактики - с Пенгалена-Четыре или с Дака.


А потом и Главный Штаб соизволил прислать общую сводку о положении в Галактике. Картина вырисовывалась нелицеприятная, но, немного успокаивающая. Почему успокаивающая? Просто после появления Трауна я грешил на какие-то глобальные изменения, которые пошлют "канон" и всё моё послезнание банте под хвост. И вроде бы кое-какие мелочи поменялись - что настораживало, но, слава Силе, ничего глобального пока не изменилось... Почти.


Секура как и в каноне налажала на Фелуции. Ну нет у неё флотоводческого таланта, нет. На поверхности она ещё могёт выехать на одной харизме, тут не спорю. Хотя она и во второй раз там же налажала, на этот раз высадившись-таки на саму Фелуцию. Но опять же, это не показатель: там и Кеноби со Скайуокером лажали, и ещё кто-то. Семь раз подряд, если я всё правильно помню. Или девять? Нет, точно семь раз. Госсамцы, конечно, народ милый и добрый, но если их прижать - звереют не хуже родианцев.


То же, что и в каноне, случилось на Салукемае. ВАР завязла, и пришлось вызывать кавалерию в лице Оппо Ранцизиса... и Винду. Да-да, того самого, что вроде как после Маластара - на котором мы прогнозируемо наваляли Сепам - должен был улететь на Родию, чтобы участвовать в штурме Рилота. Сообщение о пропаже Кита Фисто не добавляло оптимизма. В памяти крутилось что-то связанное с какими-то клонами, но точно утверждать не берусь. Хотя там же должен быть Сора Балк. А Квинлана Воса, завалившего этого матёрого секача, я сам уконтрапупил на Татуине из бластера... Видимо, поэтому корун туда и летит.


Из-за этих происшествий штурм Рилота пока что откладывался на пару недель. Требовалось подтянуть дополнительные силы - а это лишнее время, отданное противнику. Но зная Уота Тамбора, можно с уверенностью сказать, что он скорее потратит это время на вывоз экспроприированных ценностей, чем на укрепление обороны Рилота. Плюс, флотом Сепаратистов там командует самоуверенный неймодианец - не помню только его имени.


Где-то на юге резвился Гривус. После захвата Летриллии он попытался атаковать Мугаар, но в очередной раз это оказалось отвлекающим манёвром, и через три дня киборг оказался вместе со своим флотом у Эриаду. Но там соплеменники Таркина вроде как надавали Гривусу "по щам", и тот вынужден был отступить.


На Орд-Канфри восемьдесят тысяч бойцов Айлонской Нова-Гвардии, нанятые Республикой, противостояли сотням тысяч дроидов, пытающимся захватить планету. Пока что счёт был в пользу наёмников, но это и неудивительно: Айлонцы по подготовке и командному духу не уступают клонам, во всяком случае, пехоте, и уж точно превосходят мандалорцев. Нам бы побольше этих бойцов - но воюют они исключительно за деньги, а Сенат - те ещё жмоты. Хотя после Корусанта могли и раскошелится. Не всё же Палпатину кошелёк опустошать.


А вот следы Вентресс и её почти пятикилометрового флагмана затерялись. Разведка писала кипятком, но найти дредноут не могла. А тот мог появиться где угодно, и даже в одиночку атаковать почти любую цель. В пределах Внешнего Кольца - точно любую. Но тут, думаю, постарался Палпатин. Республике и так тяжело, и добавлять ей новых проблем - чревато большими неприятностями.


На фоне этих событий штурм Майгито выглядел образцовой операцией - хотя командование что-то не спешило нас поздравлять. Краткий сеанс связи с Корусантом, и ещё более короткий разговор с Йодой и Шаак Ти. Судя по их виду, джедаям было совсем не до меня, а мысли их были далеко. Я не стал расспрашивать, потому что они могли и не ответить, или ответить что-то в духе "не твоё дело"...


Войдя в салон шаттла, я скомандовал пилоту отправляться.


***


Отложив датапад, Шив откинулся на спинку кресла и надолго задумался. Две новости, доставленные Айсардом, были очень интересными.


Хотя первая попахивала абсурдом. Ну кто мог предположить, что в пределах Республики вынырнет тот самый синекожий гуманоид - чисс Митт"рау"нуруодо, ответственный за уничтожение "Сверхдальнего перелёта", причём по его, Дарта Сидиуса - приказу. Но ладно, это ещё можно вообразить. Но вот то, что откопает его именно Микоре Викт - который доподлинно всё знает...


Палпатин ещё раз убедился, что мудрость приходит только с возрастом. "Два юных клоуна из заштатного театра! Общие знакомые у них! Хорошо хватило мозгов отвлечь всех от этого инцидента - хотя разведка таки докопалась!" Но звоночек был тревожный. Мало того, что джедаи с помощью Трауна могут связать Сидуса с пропажей К"Баота, но и узнать о вторжении Чужаков Издалека... Точнее, Йюужань-Вонгов. Поэтому нужно перевести чисса под своё крыло. Через некоторое время, чтобы не вызывать подозрений. Но у Викта тот точно не останется.


Вторая новость была куда как серьёзнее. Информатор разведки, обосновавшийся на Кореллии, сообщил, что буквально вчера прошло внеочередное совещание членов Администрации Диктата, на котором выступил сенатор от Кореллии Гарм Бел Иблис. Длилось это совещание почти семь часов - что уже было странно: на повестке стоял всего лишь один вопрос, а главы кореллианских корпораций ценили своё время. Ну и на закуску - решение совета было секретным. Впрочем, информатору удалось добыть записи с совещания. Обрывочные, но и по ним можно было составить общую картину.


Итак, Гарм Бел Иблис, ярый противник участия Кореллии в войне, который лоббировал принятие изоляционистских законов, предложил Диктату начать не только спешную модернизацию флота, но и его наращивание путём как выпуска уже имеющихся моделей кораблей, так и разработки новых боевых кораблей, включая Звёздные Разрушители от километра и выше, для замены устаревших кораблей кореллианского флота.


Но и это ещё было не всё! Иблис выступил посредником "между корпорациями и некоторыми системами", которые хотели закупить новые кореллианские боевые корабли. Причём это не приведёт "к усилению Республики". Именно так сенатор и выразился - что очень настораживало.


Кореллия издревле соперничала с Корусантом, считая именно себя колыбелью человечества. Отсюда и многочисленные "холодные конфликты". Сейчас это выражалось тем, что в начале войны Кореллианский флот перекрывал Сепаратистам прямой путь в Ядро, от чего самомнение кореллианцев было выше крыши. При этом они отказывались поставлять во флот Республики большое количество боевых кораблей, в частности, фрегатов CR-90, мотивируя это загруженностью верфей частными заказами, и занятостью модернизацией уже существующих республиканских CR-70 до параметров новых кораблей. Однако нападение на Корусант показало, что их "защита" не такая уж и надёжная, а постепенное наращивание ВАР начало умалять вклад Кореллии в общее дело, и Диктату волей-неволей пришлось "выходить на рынок".


Тем более, резкий подъём Сиенара - не без помощи этого вездесущего Викта - заставил многие крупные компании шевелиться, в том числе и "Ротану" с Куатом, и Ренделию с Кореллией. Новые образцы вооружений, гонка за госзаказы... Всё это, как ни странно, положительно сказалось на всех сферах деятельности. Всё же республика уступала КНС, и чрезмерное подыгрывание ВАР не могло остаться незамеченным. А так ситуация была сложной, но вполне контролируемой.


"Нужно дать распоряжения прощупать Иблиса. И добыть больше конкретики насчёт этих заказов. Кто, куда, сколько, и, главное, зачем? Неужели компания Органы и этой Мотмы решила действовать так рано?".


***


Уилохафф задумчиво ковырялся ложкой в подносе с едой. Сообщения с Эриаду были тревожными. Планета и так с самого начала войны была окружена враждебными республике мирами КНС, так ещё и генерал Гривус появился там со своим флотом. Пока Восемнадцатая Секторальная под командованием моффа Луннела держалась, однако Таркину сейчас хотелось быть там, а не здесь. Но долг выше желаний. И, может быть, успех Республики здесь, у Майгито, заставит Сепаратистов ослабить натиск на его родной мир.


- Как насчёт вас, гранд-капитан?


В столовой было довольно людно; горячка первых дней прошла, и все втянулись в привычный ритм работы, который давал время на отдых. За соседним столом группа молодых офицеров что-то весело обсуждала. За их столом тоже протекала беседа, но мужчина несколько выпал из неё.


- Простите? - он обратился к задавшему вопрос капитану Ло.


- Мы обсуждаем вопрос, почему Генерал вновь не использует ту штуку с иллюзиями или чем там ещё.


- Без понятия, господа, хотя условия подходящие, учитывая наличие у врага бойцов-органиков. Да и упадок морального духа у гражданских приблизил бы нашу победу. Возможно, для подготовки нужно время...


Из-за спины Таркина раздался мягкий голос, в котором проскальзывала эдакая покровительственная интонация:


- Вряд ли такое средство будет применено.


Повернув голову, мужчина увидел устраивающегося за соседним столом синекожего гуманоида. "Чисс", как выразился Викт.


- А вы знаете планы командования, капитан Траун? - хмыкнул кто-то.


- Не думаю, что это является таким уж секретом; простые логические выводы помогут вам найти ответ на этот вопрос.


- Что ж... Может быть, вы просветите нас на этот счёт? - язвительно поинтересовался Уилхоф.


- Генерал понимает простую вещь. Страх - очень тонкое понятие; он не может быть грубым оружием, только высокоточным инструментом. Страх должен быть дозирован, иначе эффективность его упадёт, или же приведёт к обратному результату. Кроме того, насколько я знаю, существуют множество рас и культур, для которых запугивание и страх - ничто. Он лишь раззадорит их. Но даже тех, кого можно запугать, подвергать страху рискованно. Даже банта, будучи в отчаянье, может броситься на ранкора. Страх может придать вашим противникам сил, помочь им сделать то, на что они в обычном состоянии были бы неспособны. Что же насчёт примера - далеко уходить не стоит. Разве атака КНС на Корусант поставила Республику на колени? По моему, как раз наоборот.


- Вы так считаете?


- Да. Хотя взгляды некоторых республиканских военных теоретиков придерживаются именно "доктрины страха", если можно так выразиться. Что порой приводит к довольно забавным казусам, особенно с боевой техникой. Хорошо, что генерал Викт обладает разумным взглядом на вещи.


- А разве она не должна устрашать противника?


- Она должна противника уничтожать. В этом и состоит её функция. Но она может быть и красивой - если это не идёт на вред конструкции и характеристикам. - синекожий гуманоид пожал плечами, и начал трапезу, показывая, что разговор окончен.


***


Ещё один день позади. Ну как день - эскадра жила по времени Корусанта, поэтому на часах был вечер; местное время не совпадало, и на Майгито было раннее утро. Это было даже удобно: к началу нового дня на планете мы успевали проработать планы на этот день, а потом - потом от нас всё равно ничего не зависело. Использовать Боевую Медитацию было неудобно, потому что мы находились далековато от места событий. Но опять же, так мы могли следить за всей планетой сразу; если же перелететь в какой-то один город - другие просто не будут ощущаться. На такой риск пока что идти нельзя. Вот при штурме столицы придётся спуститься "на землю".


- ... Так что, нам нужны ещё материалы для ремонта мостов. И мы, и враг стараемся не использовать тяжёлое вооружение, но сами понимаете: там танк взорвался, там истребитель рухнул... Хорошо ещё, пролёты крепкие, - голограмма Кас развела руками.


- Грузовые шаттлы прибудут через пару часиков. Сумераги, отправьте запрос на Орд-Мантелл: нам нужны дополнительные стройматериалы.


- Но мы израсходовали только девять процентов наших запасов, - сообщила лайн-капитан.


- Вот именно. Уже девять процентов, за каких-то двое суток боёв. - Эстерхази потёрла лоб. - Это превышает наши расчёты.


- Хорошо, коммандер. Предлагаю послать один из "Одобряющих" - так будет быстрее. - наш главный тактик только что руками не развела.


- У тебя всё? - я повернулся к Тод.


- Да, мастер.


- Тогда удачи... Блэм, что у тебя? - маршал-коммандер был последним на сегодня. Биллаба и Мак уже отчитались перед нами, а потому отключились от сеанса связи.


- Терпимо, сэр. - ответил клон. - Хотя об одном жалею: нельзя загнать в город А6. Негде ему тут развернуться, а летать он не умеет. Средние репульсорные машины конечно хороши, но всё равно не то. Особенно если появляются ракетные или артиллерийские "Октуптарра-Магна".


Я понимающе ухмыльнутся. "Джаггренауты" на то и носят своё название. А6 так вообще практически непробиваем.


- Так в чём проблема? Обрисуй свои хотелки, и отправляй мне. До щитов же вы додумались.


Вот здесь был мой большой косяк. Я точно помню серии мультсериала, в которых клоны, да и не только клоны, использовали щиты. Но вот почему-то в голову втемяшились только энергетические, а они, зараза, дороговатые. Даже сепаратисткие поделки для ВХ стоят полторы тысячи кредитов, а уж более качественные модели - от двух и более тысяч. Так что пропустил я этот момент. А вот клоны призадумались - и наклепали всяческих эрзацев наподобие римских скутумов и других щитов всех возможных форм и размеров.


- Да всё просто, - буркнул клон. - А6 должен летать.


- А ты поконкретней, поконкретней...


Закончив шутливый спор, мы перешли к делу. Впрочем, доклад клона был кратким и содержательным. Решив насущные вопросы - те же стройматериалы и боепитание, мы закруглились.


- Мы будем у себя, - я с хрустом расправил плечи.


- Да, сэр. только вот здесь и здесь требуется ваша виза, - Ли Норьега протянула датапад.


- Это что?


- Приказ на перепрограммирование трофейных дроидов В-1. Мы, то есть штаб, планируем использовать их на второстепенных участках сражения; всё же на Джабииме они себя неплохо показали. Кроме того, они будут привлечены для охраны пленных и патрулирования захваченных районов.


- Дельная мысль. И много их у нас?


- Около семидесяти тысяч...


Закончив совещание, я предложил падавану немного попрактиковаться во владении мечом. Что-то последнее время расслабились, недолго форму потерять.


Так то бы и первую мою ученицу стоило позвать на тренировку, но Асока уже дрыхла без задних ног. Ночью Сепаратисты попытались перебросить подмогу в штурмуемые нами города из других поселений посредством транспортников и аэроспидеров. Пришлось поднимать авиацию и перехватывать подкрепления. Некоторая часть дроидов всё же прорвалась, но большая усеяла своими обломками ледяные равнины. Вся эта свистопляска длилась пять часов, и потребовала нешуточного напряжения. Всё же летать в темноте не каждый пилот может, даже несмотря на приборы. Тогрута могла собой гордится - двадцать пять сбитых транспортников: больше чем у кого-либо.


Спустившись на турболифте, мы проследовали в тренировочный зал, располагавшийся неподалёку от наших кают. Зайдя, мы скинули куртки, оставшись в безрукавках, и встали друг против друга. Бет посмотрела на стойку с закреплёнными там тренировочными клинками.


- Не-не, давай стандартный комплекс, без выкрутасов.


- Хорошо, мастер, - падаван активировала свой меч и тут же атаковала меня...


Минут через пять мы устроили передышку, опустившись прямо на пол.


- Учитель, ... можно спросить?


- Конечно. - почему бы и не поговорить?


- Я внимательно наблюдала... В общем, рыцари Тод и Лотор... Они странно смотрят друг на друга. Даже на голограмме это видно - если внимательно смотреть.


- Ничего удивительного. Они любят друг друга, а сейчас они разделены... - брякнул я, и только потом понял, что я сказал и кому. Реакция девочки была предсказуемой.


- Любят?! Но это ведь не правильно!


"Ну здрасте, приехали. У меня уже был такой разговор - с Асокой. Теперь что, и с Таллисибет нужно повторить? Да ё моё!"


- Почему?


- Но... Но... но...


"Кажется, разрыв шаблона Бет переносит тяжело. С Асокой было легче: тогрута и так бунтаркой была, а вот Эстерхази - прилежная девочка, но некоторые сомнения её всё же гложат. Эх, грехи мои тяжкие".


- Какова первая строчка Кодекса?


- Нет эмоций - есть покой. - Бет сразу ухватилась за спасительную фразу.


- В чём смысл этой фразы? Говориться ли, что джедай не должен испытывать эмоций? Или что он должен держать их под контролем?


Таллисибет чуть призадумалась.


- Страх открывает доступ к темной стороне Силы. Страх рождает гнев. Гнев рождает ненависть. Ненависть - залог страданий. Все это - путь темной стороны Силы. Путь, который всегда ведет лишь к разрушению. Такова темная сторона, которой всегда нужно опасаться, поскольку она может запутать Джедая, ввести в заблуждение, и в итоге - уничтожить. Джедай никогда не действует по велению страха, гнева, ненависти, или агрессии. Джедай должен действовать лишь в полном спокойствии, в гармонии с Великой Силой. - она явно кого-то цитировала.


- Хорошо. Теперь зайдём с другой стороны. Ты будешь опечалена, если я умру?


- Да. - ответ без промедления, уже хорошо.


- Таким образом, ты подтверждаешь свою привязанность ко мне? - я весело ей подмигнул.


- Да, - пробурчала девочка, немного покраснев.


- Но джедаям нельзя привязываться к чему-либо. - развёл я руками.


- Но как тогда?.. Вы же мой учитель! А с Асокой у вас вообще Узы Силы, которые связывают... Ой. Но это тоже привязанность, даже большая, чем у меня. Но нам говорили, что Узы Силы - это редкий и хороший дар, возникающий только между истинными Учителем и Учеником. - растерянность девочки буквально ощущалась, но вместе с тем она успевала делать логические выводы. Не зря говорилось, что у неё голова соображает как бы не лучше многих мастеров; а по моему мнению - и некоторых магистров. - Учитель... Я запуталась.


Придётся провести разъяснительную работу... Хотя по правде, это даже хорошо, что она сама начала разговор: не нужно придумывать повода.


- Я тебя понимаю, и попытаюсь объяснить. Запомни. Джедай может испытывать эмоции - это отличает нас от дроидов. Главное - держать их под контролем. Но до крайностей доходить не стоит. Некоторые из джедаев могут спокойно смотреть, как убивают их друзей. Они даже могут отправить своих друзей на смерть. Такого я не приму никогда. Что же до привязанностей... некоторые джедаи скажут, что без любви джедай не может быть в гармонии с Силой. Как думаешь, что испытывает мастер, чей ученик достиг мастерства? Гордость. Что ощущают джедаи из АгроКорпуса, ухаживая за растениями, выводя новые сорта? Восхищение. Удовлетворение. Так или иначе, мы проявляем чувства, и в конце концов обретаем привязанность. Да, она может привести к падению, если не контролировать свои чувства. Но мы рискуем - кто-то больше, кто-то меньше. А некоторые не готовы рисковать в принципе. И лишь малая часть готова поставить на кон всё.


- Как рыцари Тод и Лотор?


- Да. Они же могут тебе рассказать о своём друге, Тэ Диате. Он был... да, одним из последних потомственных кореллианских джедаев. Вам же рассказывали об анклавах Ордена, существовавших на других планетах?..


- Да. На Корелии, Телосе-Четыре, Датнутине, Оссусе, Тарисе...


- Вижу, предмет ты знаешь. Так вот, анклавы хоть и подчинялись центральному Храму, но имели свои Советы и свои порядки. Кореллианцы придерживались старых традиций: создавали семьи, заводили детей, а потом обучали их Путям Силы. Учителем Тэ был его родной дядя. Но они оба погибли, так что даже не знаю, кто продолжит эти традиции.


- Но почему... Орден стал таким, какой он есть сейчас?


- Много причин. После Руусана джедаи посчитали, что ситхи уничтожены - и что нужен более жёсткий контроль - один учитель, один ученик - дабы ситхи не образовались вновь. После самой битвы почти все те, кто сражался на поле боя - стражи, консулы и гвардейцы Ордена погибли, и остались библиотекари, целители, агрономы. Орден утратил свои политические позиции в Республике - и как мне кажется, даже не хотел их сохранять.


- Но теперь же война. И ситхи вернулись. Магистр Кеноби убил одного на Набу десять лет назад! Почему мы не начали меняться?


- Никто не хочет меняться. Все привыкли к стабильности - но она означает застой.


- Поэтому вы учите Асоку и меня не так, как учат других падаванов?


- Да.


- Учитель... А кто... Точнее, как вы сами дошли до этого? Вам же никто этого не объяснял.


- Мне понадобилось умереть. - я попытался улыбнуться, но получилось как-то натянуто.


- Мастер, это совсем не смешно. - Бет посмотрела на меня с укором.


- Ну да, прости. Я почти умер. А это, знаешь ли, хорошо прочищает мозги. Можно сказать, что на песок Арены упал один человек, а встал совсем другой...


"Совершенно другой, если честно. Сплав джедая... и ещё кое-кого. Но этого вам знать необязательно".


Несколько минут мы провели в молчании.


- Я пожалуй пойду. Мне нужно подумать, - девочка встала и пошла к выходу.


***


- Учитель, вы проснулись? - голос за дверью принадлежал Калебу. - Пора завтракать.


- Уже иду. - Депа поправила капюшон плаща - последний остался - и вышла из комнаты, которую вместе с другими клоны батальона реквизировали для отдыха. Жители были эвакуированы из зоны боёв в тыл республиканских войск. Когда они продвинутся дальше, рабочие и техники вернутся обратно. Естественно, они будут недовольны - но это меньшее из того, что её сейчас волновало.


Падаван, ждавший у порога, поспешил присоединится к ней. Выйдя в коридор, они направилась к ангару, где был назначен сбор соединения после ночёвки. Да... отдых требовался даже джедаям, не говоря уже о клонах. Ночью передовую линию держали отряды вспомогательных войск, а вот атаковать позиции КНС будут уже элитные отряды - отдохнувшие... и позавтракавшие. Войдя в ангар, Биллаба поёжилась: утро выдалось морозным и свежим. Всё было бы идеально, если бы картину не портил запах дыма; город кое-где ещё горел. Оглядевшись, она начала искать взглядом Грэя и других клонов-командиров, что было довольно затруднительно: по всему ангару около портативных разогревателей собрались кружки из клонов, сидящие кто на полу, а кто на импровизированных скамейках-стульях-ящиках и уплетающие еду за обе щёки. Наконец, она обнаружила искомых разумных, расположившихся как раз неподалёку от них.


- Доброе утро, генерал, - поприветствовал её майор Грэй. - Стайлс, обеспечь командиров продовольствием.


Клон передал им дымящиеся металлические тарелки с чем-то аппетитным. Женщина пристроилась на свободном ящике, тогда как Дьюм уселся прямо на пол.


- Что-то стряслось, генерал? Выглядите не выспавшейся, - поинтересовался капитан.


- Вчера я снова чуть не завела вас в ловушку. Вот и думала всю ночь над этим. - пояснила женщина.


- Генерал. Не вините себя. - майор Грэй попытался её успокоить.


- И всё же, ответственность лежит на мне.


- Это война. Нам случалось проходить и не через такое. - ответил лейтенант Ремо.


- Да. Нам повезло, что почти полбатальона - опытные вояки. - майор дохлебал остатки... ну пусть будет супа, и распаковал хлебцы, - Конечно, остальные бойцы даже на середнячков не тянут. Сплошная "зелень", как выражаются в Тринадцатом. У некоторых ещё имен нет. Если честно, этим сосункам здесь не место: гонять и гонять их на полигоне, а потом - во вторую линию... Но выбирать не приходиться... Капрал, где наш десерт?


Сидящий рядом с ней Большерот жестом заправского фокусника извлёк из стоящего рядом рюкзака крупный, спелый плод. Резкое движение руки с виброножём - и тот распался на дольки.


- Угощайтесь, генерал, - следующий кусок клон протянул Калебу, остальные - разделил между сидящими клонами, - На, мелкий, заточи дыньку.


- Я не мелкий. - возмутился Дьюм, однако фрукт принял и начал с удовольствием поедать.


Сама же женщина с удивлением уставилась на врученное ей угощение.


- Мейлуран? Не знала, что они растут на Майгито.


- А они тут и не растут. Большерот каким-то непостижимом образом добывает эти фрукты везде, где бы мы ни были, - сообщил Грэй.


- Что тут сказать. Это дар, - Большерот самодовольно погладил бороду.


Тут к их группе подбежал клон-рядовой, судя по всему - не из их батальона.


- Генерал, сэр... То есть мэм... KS-21ST-1157 прибыл с сообщением. Разрешите обратится к майору Грэю?


- Разрешаю, - женщина отправила последний кусочек сочного мейлурана в рот.


- Майор Грэй, коммандер Литц сообщает, что легион "на низком старте". Начало атаки - через пятнадцать минут.

Примечание к части

Примечание от автора.

Для справки и лучшего ориентирования в каноничных событиях, сообщаю, что с этой главы начинается 21 год до битвы при Явине (ДБЯ).

## Глава 50


Герои бывают в злом, как и в добром.


(Ларошфуко).


***


Где-то там, за стенами Тайпок-Сити, бушевала очередная буря. Это было нормальное состояние погоды на этом водном мире; солнце никогда весело не светило в голубых небесах - практически всегда шёл дождь, сильнее или слабее, вот и всё разнообразие. Но это было где-то там, за стенами. Внутри же города было тепло и светло. По мнению Шаак Ти, слишком светло, в особенности из-за преобладания белого цвета во всём. Белыми были стены, полы, потолки, двери... Возможно, для каминоанцев, чьё зрение различало больше оттенков, это не было странным, но тогрута порой немного тосковала по другим краскам...


Она находилась на Камино уже почти две недели с тех пор, как Сепаратисты вновь попытались атаковать планету. Собственно, она и до этого момента была здесь, на самой важной сейчас для Республики - наравне с Корусантом - планете. Её задачей была охрана производства клонов, и наблюдение за подготовкой новых бойцов. Хотя наблюдение - это громко сказано. Она безвылазно находилась в Тайпок-Сити, а ведь в столице Камино находилось всего двенадцать процентов производственных мощностей каминоанцев-клоноделов; на самой Камино - всего шестьдесят процентов. Остальные инкубаторы находились на других планетах системы. А так как она не могла разорваться на части, это задание было настоящим издевательством.


И это ещё не всё! На ней, как на члене Совета Джедаев, лежали огромные обязанности, ведь именно джедаи, как защитники Республики, возглавляли Великую Армию Республики, и командовали десятками миллионов клонов и сотнями миллионов других бойцов, что сражались практически на всей площади известной Галактики: тысячи и тысячи планет были охвачены огнём войны. Вот и сейчас она, заняв конференц-зал, любезно предоставленный каминоанцами, присутствовала на расширенном заседании Совета, на котором присутствовали и офицеры из Главного Штаба. Перед ней расположились уменьшенные голограммы разумных, расположившиеся полукругом по периметру стола; в центре находилась карта Галактики, которая по командам одного из офицеров меняла масштаб, показывая общую обстановку на том или ином участке. И надо сказать, маркеров с эмблемой КНС становилось всё больше, а республиканские - или исчезали, или отступали.


Как, например, на Фелуции. Это важное наступление было сорвано в самом начале - мастер-джедай Айла Секура потерпела неудачу. Хорошо хоть, что дело не дошло до наземной операции - иначе клоны были бы попросту отрезаны вражескими кораблями от подкреплений и снабжения. Второго Джабиима Республика не перенесла бы. А ведь и так получился форменный разгром: молодого Скайуокера пришлось отправлять на выручку тви"лечке. В итоге же спасать пришлось уже обоих: спасательный корвет по воле пошедшего в разлад гипердвигателя занесло на сотни световых от планеты. Он рухнул на поверхность Арды, одной из отдалённых планет. К счастью, им почти сразу удалось выйти на связь, и адмирал Юларен отправился спасать "спасателей и спасённых".


Однако теперь участие Скайуокера в операции по захвату Рилота было невозможно, так как она начнётся буквально завтра... Точнее, уже сегодня, по времени Корусанта. Поэтому Луминара, Ки-Ади и Оби-Ван начнут без него. Вместо отсутствующих отрядов Совет послал на Родию нескольких джедаев, в том числе А"Шарад Хетта и К"Крукха, с небольшими резервными отрядами. А вот Скайуокер вместе с Секурой отправятся в ближайшую от них горячую точку на карте.


Салукемай.


Эта планета вызывала всё больше опасений. Да, магистры Винду и Ранцизис вместе с другими джедаями прибыли на планету, и включились в штурм единственного сопротивляющегося города. Но... обычные атаки не принесли должного результата. Щит, защищающий город, был непробиваем, мощные турболазеры не давали подойти Республиканским кораблям на линию выстрела, а более мелкие орудия уничтожали технику клонов, едва та приближались к стенам кальдеры, превращённые скакоанскими технологами в неприступную крепость.


И всё же джедаям ценой невероятных усилий удалось прорваться в крепость в одном месте, и даже закрепиться там. Но тут Мейс и другие столкнулись с новой проблемой. Как оказалось, обороной Внутреннего города командовал Сора Балк. Сиан Джейсел сошлась с ним в коротком поединке, но вынуждена была отступить перед превосходящей мощью викуэя. А ещё...


Ещё против джедаев кинули большой отряд клонированных воинов-моргукаев, вооружённых световыми пиками и силовыми шестами. Они играючи расправлялись с обычными клонами, и даже теснили джедаев, несмотря на потери. И ужасало в этой ситуации не их боевые навыки и ярость, а то, что у Конфедерации появилась технология клонирования. А ведь Республика после начала войны ужесточила контроль над подобного рода технологиями! Благо, что производство этих клонов было ещё на стадии тестирования, и всё оборудование - и записи - были сосредоточены именно на Салукемае, в столице, которую сейчас Республиканцы и штурмовали.


И до сих пор была неизвестна судьба Кита Фисто и Надарра Вебба. Томились ли они в плену Сепаратистов, или были убиты в бою - можно было только гадать.


Вообще, хороших новостей было мало. Ряд малозначительных побед на периферии утопал в вале сообщений о победах КНС на многих мирах. Где-то после упорных и долгих боёв, где-то клонов смели одним мощным ударом. Чаша весов войны вновь качнулась в сторону противника Республики. Подтверждал это и доклад одного из офицеров, который как раз сейчас держал речь перед Советом.


- ... Уничтожение верфей Гвори хоть и ударило по Сепаратистам, однако эта победа проходит по статье "долгосрочной перспективы". Флот КНС начнёт ощущать недостаток кораблей лишь через две-три недели. - обер-генерал Уббал Замба устало потёр виски. - Можно сказать, что эти сутки закончились для нас крайне неудачно. На Атракене мы практически полностью утратили инициативу. Большая часть подразделений потеряла до пятидесяти процентов своего состава, а те, кто уцелел - рассеяны и разобщены. Единственное на данный момент боеспособное подразделение на планете - Сорок Четвёртая смешанная дивизия "Ренегаты" под командованием генерал-майора Ника Росту. В копилку добавились и обновленные данные по погибшим гражданским - теперь их четыреста сорок три тысячи. К командованию Секторальной Армией обратился Кайсил Вервуд из Движения помощи беженцам, с предложением эвакуировать гражданских из зоны конфликта.


- Не остаться может гражданских к концу битвы этой, - Йода на несколько секунд зажмурился, - Хорошим решением стать эвакуация может.


- Нужно рассмотреть этот вопрос, - магистр Кеноби согласно кивнул, - Думаю, стоит привлечь к этому сенатора Амидалу; как-никак, она одна из лидеров этой организации.


- Продолжайте, генерал, - Сэйси Тин кивнул Замбе.


- Так, что тут у нас. - мужчина заглянул в датапад, - Ага, плохие новости... Вот. На Баламаке мы хоть и победили, отразив нападение Сепаратистов, но понесли большие потери. Около пятнадцати тысяч клонов убито, ещё десять - ранено. Старший генерал-джедай Нанда-Рии Жануу тоже ранена, и нуждается в эвакуации и последующем длительном лечении... Дальше. Антар-Четыре. Судя по всему, планету нам удержать не удастся, даже не смотря на поддержку Антарианских Рейнджеров. Их слишком мало, а дроидов - чересчур много: силы вторжения насчитывают двенадцать миллионов жестянок, против наших неполных семидесяти пяти тысяч бойцов ВАР и двухсот тысяч Рейнджеров... На Андо обстановка продолжает накаляться. Правительство планеты оказывает полную поддержку силам КНС, как материальную, так и военную: сотни отрядов национальной гвардии сражаются против наших солдат и андоанских повстанцев, помогающих нам в борьбе. Однако, надежды на победу практически нет. Генерал-джедай Аван Пост погиб ещё вчера, и Северный фронт рухнул... А на закуску - тяжёлая победа на Бассадро. Старший генерал Эмпатояйос вместе со своим Двести Восемьдесят Шестым Звёздным Корпусом при поддержке двух дивизий Айлонской Нова-Гвардии полностью уничтожил отряды дроидов, вторгшиеся на планету, а адмирал Ловланд на орбите истребил флот Сепаратистов на его счету более сорока кораблей противника. Однако потери клонов велики. Командование айлонцев прислало довольно едкий отчёт, в пух и прах разнося наши тактические решения, принятые джедаем. Подобные доклады поступили и от других отрядов Нова-Гвардии...


- Не было ли ошибкой привлекать этих наёмников? - поинтересовалась Шаак Ти.


- Они никогда не сражались против Республики, - Эван Пиелл хмыкнул, - Хотя они и требуют за свои услуги баснословные суммы, но полностью их стоят.


- Без отрядов этих тяжело пришлось бы нам сейчас, - подытожил Йода.


- У вас есть предположения, почему Сепаратисты активизировали свои действия именно сейчас? - Ади Галлия задумчиво уставилась куда-то в потолок. - Мне казалось, что с началом этой операции... "Щит и меч", мы одержали ряд побед, и не было никаких намёков на то, что враг начнёт такую яростную контр-атаку.


Офицеры Главного Штаба переглянулись, после чего слово взяла Делара Ханника - единственная женщина среди всех трёх дюжин разумных, входящих в высший эшелон Штаба. Впрочем, кому, как не ей, войти в этот консультативный орган, состоящий из наиболее опытных и заслуженных офицеров Республики? Опыта у неё на нескольких человек хватит - а ведь она считалась старой уже тогда, когда сама Шаак Ти была ещё юнлингом! За долгую службу в Корпусе Юстиции Делара имела на своём счету множество побед, в том числе - против крупных флотов пиратов. Участвовала она и в сражении в проливах Маластара.


- Мы не можем утверждать наверняка - но множество косвенных источников подтверждают нашу теорию о том, что Сепаратисты начали своё наступление после того, как системная армия "Мерн-тринадцать" выдвинулась на Майгито, - женщина говорила тихо, также как и привыкла изъясняться на мостике своего корабля, однако никто не перебивал её не единым звуком.


- А причём здесь отряд Викта? - изумился Кеноби.


Высший адмирал Ханника рассмеялась.


- Отряд... хорошая шутка, высший генерал Кеноби. Четверть миллиона пехоты, ещё столько же органиков на кораблях, коих почти три сотни. И всё это дополнено новейшими образцами вооружений, которые Генерал добывает одному ему известными путями. По сути, это одна шестая от нормального штата Секторальной Армии, а по ударной силе приближается к четверти. Мощный кулак, способный проломить любую броню. И это не считая репутации, окутывающей это подразделение, и его командующего в частности.


- Уважаемая Делара права. - довольно молодой полковник из разведки подхватил нить разговора, - Не побоюсь этого слова, но Сепаратисты боятся Генерала Микоре Викта. Порой ему приписывают даже то, чего он не мог совершить в принципе - но разумные верят слухам. А потому, пока "Мерн-тринадцать" находилась на Корусанте, ведя подготовку - неизвестно к чему, кстати, но в тоже время находясь в боевой готовности - многие командиры КНС, наместники на планетах и прочие лица, обличённые властью, с опаской следили за новостями, не решаясь выступить против нас. А вдруг мы пошлём к ним Викта? Но вот, Генерал атаковал Майгито - и все понимают, что увяз он там надолго.


- Всё это довольно занимательно, но что вы предлагаете делать? - поинтересовался Сэйси Тин.


- У нас есть несколько вариантов дальнейших действий, и несколько рекомендаций для "Мерн-тринадцать". Главная из них - как можно скорее захватить Майгито.


- Мы, кажется, уже обсуждали этот вопрос перед началом операции, и мы высказались против радикальных действий, которые могут привести как к разрушению инфраструктуры, так и к многочисленным гражданским жертвам. - тон Луминары Ундули был непререкаем.


- Давайте посмотрим правде в глаза. Это было очень давно, и не учитывало текущую обстановку, - один из офицеров развёл руками. - Мы прекрасно понимаем, что указанный генералом срок - полгода - очень оптимистичен. По расчётам наших аналитиков, срок захвата Майгито составляет от года до полутора лет при заявленных условиях. Однако... генералу нужно захватить Майгито не позднее чем через месяц. Иначе совокупные потери превысят урон даже от плана Викта, по которому города подверглись бы орбитальной бомбардировке. Кроме того, есть риск, что мууны могут уничтожить производства, дабы они не достались врагу. По докладам разведки, командующий обороной Жемчужины очень эксцентричная личность, и он может отдать такой приказ. Поэтому нам придётся идти на риск. Если мы захватим столицу, то у нас будет шанс взять под контроль всю планету, а так же производство кристаллов. Блокада планеты ещё не сказалась на производстве противником бластеров и турболазеров, но вскоре им придётся искать заменители. Они их найдут - но худшего качества. В свою очередь захват производства позволит нам не только восполнить дефицит кристаллов, но и начать выпуск более мощных орудий.


- Боюсь, Викт пошлёт вас с вашими планами... очень далеко, - перебил его магистр Пиелл, скептически уставившись на офицеров. - И сможет по праву сказать "я же говорил".


- Мы... понимаем это, однако если вы утвердите эти планы, они станут не рекомендацией, а приказом. А приказы Генерал всегда выполняет. - высказался ещё один офицер, судя по акценту- альдераанец.


- Канцлер в курсе? - осведомился Ки-Ади Мунди.


- Да, он одобрил наши планы. Сейчас Республике нужны громкие победы. Если сдвинуть сроки захвата Майгито, и если он будет захвачен одновременно или же чуть позднее освобождения Рилота - это может стать не только серьёзным информационным ударом, но и заявкой на преимущество Республики в этой войне.


Цереанин оглядел присутствующих магистров.


- Думаю, у нас не будет возражений.


- Кто сообщит генералу "приятные известия"? - с ехидцей поинтересовался ланник.


В этот момент все дружно посмотрели на неё. Шаак Ти склонила голову.


- Перешлите мне копии приказов. Я немедленно свяжусь с ним.


- Хорошо. Мы же пока обсудим подготовку к удару по Рилоту. - сообщил Кеноби.


- Минутку, - полковник-разведчик поднял руку. - По нашим данным, Сепаратисты в ближайшее время не планируют атаковать Камино. Как минимум - в течении ближайшего полугода точно. Поэтому будет целесообразно перевести высшего генерала Шаак Ти на другой участок фронта.


- Это достоверная информация? - поинтересовался Аген Колар.


- Более чем, а её источники - надёжнее некуда. Мы не можем их раскрыть, но уверяю вас - они ещё никогда не ошибались.


- Помощь ваша не лишней будет, - Йода чуть заметно ей кивнул.


- Я вылетаю на Корусант сегодня же.


Отключив проектор, женщина некоторое время неподвижно сидела в кресле, а потом послала запрос на установление связи с Виктом. Примерно через двадцать минут - как раз успели прийти нужные файлы - перед ней появилась голограмма Микоре. Тот выглядел немного сонным. "Кажется, по общегалактическому сейчас полночь".


- Магистр Ти. Эм... Такое женщинам не говорят, но вы неважно выглядите.


Тогрута нехотя улыбнулась.


- И я рада видеть вас, мастер Викт.


- Чем обязан столь позднему... звонку? Мой адъютант не уточнил детали. Какие-то срочные новости?


- Можно и так сказать. Я пересылаю вам приказы командования. Ознакомьтесь с ними...


***


Выйдя из душа, я завернулся в полотенце и пройдя пару шагов, опустился в кресло перед рабочим столом, на котором стоял активированный датапад. На экране отображались вкладки открытых документов, директив и приказов, которые несколько часов назад мне переслала магистр Шаак Ти. Потребовалось время, чтобы немного прийти в себя, отогнать сон, и настроиться на рабочий лад.


Что же в этих приказах было? Ничего хорошего. Высшее командование ВАР поступило в лучших традициях Советской Армии, кинув лозунг типа "Даёшь Варшаву", "Даёшь Берлин!". Только в нашем случае это "Даёшь Майгито", но не суть. Плюс, всякая "мелочёвка" на вроде усиления патрулирования близлежащих территорий - в секторе были замечены мародёры и прочие тёмные личности, и организации охраны грузовых караванов "трофейщиков", которые вскоре начнут сбор обломков вражеских кораблей, но всё это вполне ожидаемо и выполнимо. А вот первое... Хатт, они хотят, чтобы я взял Майгито через месяц!


Первым моим порывом было послать их всех далеко-далеко... Но при дамах не выражаются. Кроме того, Шаак Ти довольно деликатно объяснила почему и как было принято это решение. Фактически, посвятив меня в дела вышестоящего командования, чего другие явно бы не сделали; впрочем, мне это было и не по рангу. По итогу вырисовавшейся картины я нехотя согласился с решением Совета Джедаев и главного Штаба. Мы не можем позволить себе возится с Майгито...


Естественно, что официальные источники и отчёты чуть приукрашивали картину. На самом же деле Республика потихоньку проигрывала. Магистр Ти подробно объяснила, что думает на этот счёт, и что думают аналитики; у меня же появились и свои предположения, которые подкреплены фактами. Итак, Палпатин, он же Сидиус, следит за балансом сил в этом противостоянии. И в этой реальности, и в каноне, Конфедерация Независимых Систем получилась сильнее Республики. Поэтому требовалось "подыграть" Республике. Поэтому и был сдан Муунилист. Но вот парадокс: благодаря моим вмешательствам те же "Охотники" стали чуть сильнее и защищённее, поэтому там, где пять канонных кораблей не могли справиться с двенадцатью фрегатами противника, пять "прокачанных" Звездных Разрушителей с трудом, но выигрывали сражение против того же количества "Щедростей". Весы качнулись в сторону ВАР - но слишком сильно. И Сидиусу вновь пришлось подправлять ситуацию. Но, как в старой доброй поговорке, "хотели как лучше, а получилось как всегда". Сражение у Корусанта тому доказательство - слишком уж всё прошло "на грани". Хатт, Рилот ещё только будут освобождать - начало операции через два дня, а ведь по канону корун уже должен был брать столицу родины тви"леков! Хотя где тот Винду? Правильно, на Салукемае. А вместо Ки-Ади Мунди на Майгито застрял я. "Что-то пошло не так". Многие оказались не там, где должны были быть. Из этих случайностей и сложилась текущая картина - маятник опасно качнулся в сторону КНС. Вновь требуется выправлять ситуацию. Думаю, он справится. Справился же в прошлом варианте развития событий. Всё равно, скорая победа Республики Палпатину не нужна - но ещё меньше ему нужна победа КНС.


Да, он сможет извлечь выгоду и из этого - но всё же это не идеальное решение. Меня тоже это не устраивает - как и быстрая победа Республики. Кто бы что не говорил, но война - двигатель прогресса. А без прогресса мы даже с джедаями вонгов не одолеем...


Тепло распрощавшись с Ти, я ненадолго отвлёкся, и вот теперь пришло время принимать решения. На штаб спихнуть всё это я не могу - слишком большая ответственность.


Итак, что нам нужно? Взять под контроль Майгито, причём быстро. Как это сделать? Хороший вопрос. Умники из Главного Штаба полагают, что взятие столицы Майгито - всё равно что победа. Допустим, это логично: как историк я могу привести кучу примеров, когда взятие столицы ставило одну из воющих сторон на колени. Впрочем, есть примеры и обратного. В любом случае Джигат - крепкий орешек; мало того, что город сам по себе большой, что автоматически увеличивает как население - и потенциальных ополченцев, так и гарнизон дроидов, и количество оборонительных орудий различной мощности. Учитывать нужно и то, что в столице находится командующий обороной. А как показывает практика, начальники пекутся о своей безопасности. Значит, прямой штурм будет очень трудным.


И фокус с ракетными десантниками не пройдёт. У J-1 один из самых современных прицельных комплексов, позволяющей этой немаленькой такой дуре, выглядящей неповоротливой, сбивать и LAAT, и истребители, и любые другие малые летательные аппараты. А огневая мощь вкупе с довольно сложно объяснимой с точки зрения науки составляющей выстрела позволяет не только сбивать даже крупные корабли, но и игнорировать дефлекторные щиты цели. И есть шанс, что они могут сбить тяжёлые корабельные торпеды - всё же пятнадцать-двадцать метров длины - это немало. Придётся проводить массированный залп, чтобы снять щит и подавить огневые точки.


Хотя - какой сейчас штурм? Свободных сил-то нет! Даже по минимуму нужно два легиона клонов и пара бригад вспомогательных войск. И часть дроидов трофейных кинуть. Надо уточнить, сколько успели перепрограммировать... Хм, пятая колонна? Интересная мысль... Но как их протащить внутрь города? Стоп. У нас же есть несколько трофейных кораблей, и транспортники на них. Однако нужна правдоподобная легенда. Не можем же мы просто так пропустить эти корабли? Как не можем и послать одних только дроидов. Да ещё и этот потенциальная истеричка-командующий обороной. Нужно как-то вывести его из строя... Но он ведь явно под охраной, просто так к нему не подойти, разве что... Точно! У меня даже убедительный реквизит есть!..


Точнее, не "реквизит", а самый натуральный ситхский меч красного цвета. Берём подходящего по описанию на одного из Аколитов графа Дуку человека, репетируем роль, даём парочку сопровождающих, желательно спецназовцев... Да того же Ванко можно послать! Он в своём мандолорском доспехе вполне сойдёт за наёмника. Далее... Сажаем эту группу на пару трофейных кораблей, загружаем хакнутыми дроидами. Инсценируем кипеж на орбите... Часть судов можно отвести в ближайшие системы - якобы там замечены рейдеры КНС. Хотя всё равно много останется. Трофейные корыта придётся раздолбать... но только после того, как десантные баржи вылетят из ангаров и направятся к поверхности. Блин, как бы ещё обосновать бездействие нашей авиации? О, можно попросить сепаратисткого командира выслать "Стервятников" для охраны. Это будет правдоподобно. Далее, лже-ситх вместе с "мандолорцами" следуют прямо к командующему - тут нужно понаглее, понаглее... А дроиды тем временем рассредоточатся по городу...


Ещё одна проблема. Как обосновать это? Не могут же дроиды самовольно шляться где хотят? такого бардака быть не может. Или может? Нет, лучше не рисковать. Может, создать из них отдельные отряды, с тяжёлым вооружением? Которые разместятся "в возможных точка высадки республиканских отрядов"? Вроде там в одном отчёте мелькали гранатомёты... Да, точно. А командовать ими будет Жестяныч. Только перекрасить придётся...


Тут-то мы и атакуем город, снеся щит массированным залпом торпед. "Засланные казачки" спеленают этого... как его, Вакара, дроиды выведут из строя орудия J-1 и зенитки, и по возможности устроят неразбериху. В этот момент клоны и высадятся в городе...


Несколько часов спустя черновой план атаки начал вырисовываться. Ещё час понадобился на проработку деталей. Однако прежде всего нужно было закончить с Сахабом, где сражается Тринадцатый Легион: только тогда у нас появится достаточное количество сил для атаки столицы и что самое главное, плацдарм. Но беда в том, что мы уже увязли в этом городе. Вариант с отступлением я даже не рассматривал, хотя с некоторых ракурсов он выглядел вполне логичным. Однако отступление покажет врагам, что мы не готовы драться до конца, что достаточно им проявить упорство - и мы отступим. Поэтому остаётся только одно: взять город.


Потянувшись, я взял со стола комлинк. Пора было раздавать указания.


Активировав средство связи, я дождался, пока динамике раздастся голос Альфы-Семнадцатого.


- Сэр?


- Готовь роту "Аркани", Шайба. Намечается веселье.


- Эм... Я что-то пропустил? - клон выглядел озадаченным.


- Все подробности на утреннем брифинге, но если кратко - нам придётся вступить не там, где мы планировали, и раньше.


- Принято, сэр. Будем готовы к вылету через три часа. - клон отключился.


Естественно, что я вместе с ученицами не намеревался всё время отсиживаться в штабе. Бывают моменты, когда грубая сила может решить исход боя - как раз такая ситуация у нас и образовалась... Поэтому я заранее подготовился, организовав специальный отряд для сопровождения меня и моих учениц.


По сути эта элитная рота состоит из четырех независимых отрядов - взводов, которые в свою очередь состоят из четырех отделений, выполняющих свою, конкретную задачу. Каждый из девяти клонов первого отделения вооружён карабином DS-15, парой термальных детонаторов, и пятью-шестью ионными гранатами. Эти бойцы будут вести непосредственное сопровождение джедая. Второе отделение имеет на вооружении тяжёлые силовые доспехи и скорострельные Z-6, и будет прикрывать первый отряд, или же пробивать ему путь на сложных участках. Или выполнить роль смертников, позволив первому отделению отступить из горячей точки - это уж как повезёт. Третье вооружено гранатомётами GD-7, и станет уничтожать вражескую технику и крупные скопления дроидов, прикрывая первые два отделения. Четвёртое вооружено снайперскими винтовками, и по плану будет располагаться на задней линии, издалека пробивая путь для первого отряда. Вся эта огневая мощь предназначена только для одного - прикрывать в бою джедая: меня, Асоку или Бет. Четвёртый взвод может вести Шайба. Он конечно не одарённый, но его опыт и навыки на дороге не валяются...


***


Таллисибет отложила датапад и посмотрела на учителя - тот, скрестив на груди руки, наблюдал за офицерами, собравшимися вокруг тактического стола в рубке "Дерзкого". Сначала ей показалась странной его просьба прибыть на утренний брифинг в боевом облачении, но теперь последний кусочек пазла встал на своё место.


- Учитель, мы отправляемся в Сахаб? - тихонько спросила она.


- Да. Умница, быстро догадалась, - так же тихо ответил Викт.


- Так мы отправляемся воевать? А сразу сказать было нельзя? - возмутилась Асока, однако учитель её проигнорировал. "Можно было и догадаться. Всё же мастер одел своё боевое облачение: чуть переделанный неполный клоновский доспех. Зачем бы он ему понадобился на корабле?"


- Сэр, можно вопрос? - Ли Норьега первой из офицеров вышла из задумчивости. - У командования с головой всё в порядке?


Женщина не побоялась озвучить такое... эм, особое мнение; судя по реакции других разумных, они были с ней солидарны.


- Не возьмусь утверждать то или иное. Скажу лишь, что доводы в пользу принятого решения довольно убедительные. Поэтому нам придётся выполнять этот приказ. Но вот как его лучше выполнить - это уже наша забота.


- Генерал, у вас есть какой-то план? - не столько спросил, сколько утверждающе заявил Траун.


- Да, - учитель вставил в слот стола инфокристал, после чего нажал пару клавиш. Над проектором начали высвечиваться голограммы схем, карт и страниц документов. - План безумный, не спорю, но по моему - единственно возможный.


Через пару минут лайн-капитан утвердительно кивнула.


- Вы очень тонко подметили: план действительно безумный. Но, хатт его задери, это может сработать! Правда, нужно проработать детали...


- Вот вы этим и займётесь, как всем тем, что связано с космосом. Патрулирование, блокада... И этих "мусорщиков" прикроете. Кстати, когда они прибудут?


- По графику - сегодня в восемнадцать часов должны прибыть первые корабли.


- Ну вот, работа у вас есть. Я же займусь непосредственно наземной операцией. С Сахабом нам возиться некогда, поэтому применим "тяжёлую артиллерию", то есть меня с ученицами. Думаю, наше участие ускорит продвижение наших отрядов. Насколько именно - гадать не берусь, но ускорит.


- Да, это верное решение. Удачи, сэр. Мы позаботимся об других задачах.


Остальные офицеры молча козырнули. Учитель же обратился к ним с Асокой.


- Идёмте. Нас ждут в главном ангаре.


Вместе они вошли в турболифт, и начали спускаться на нижние уровни. Никакой подготовки не требовалось. И учитель, и Асока были облачены в свои "доспехи", только у тогруты бронепластин было меньше: только наколенники и наручи. Всё остальное тело покрывала не сковывающая движения тканевая броня.


Таллисибет, по настоянию учителя, тоже заказала себе защитный комплект из того же материала, только без защитных пластин вовсе - они сковывали её движения при выполнении приёмов Макаши, и полностью белого цвета. Однако применять его по назначению её ещё не приходилось...


- Волнуешься?


Вопрос учителя застал её врасплох, но она попыталась ответить наиболее честно.


- Немного не по себе.


- Ты главное клонов держись, - поучительно сказала Асока. - Если что, они помогут.


В её голосе было что-то такое... неуловимое. Те же самые интонации иногда проскальзывали и в речи учителя. И взгляд... Насчёт Викта Таллисибет была не уверена, но вот её подруга изменилась. Всё произошедшее с ней оставило свой отпечаток на тогруте; наверное, и на учителе тоже. Сейчас девочке было отчётливо видна разница между собой и этими двумя разумными. Сможет ли она стать такой же?


- Я постараюсь делать всё так, как вы меня учили, - ответила Эстерхази.


***


Втянув морозный воздух, я медленно выдохнул, наблюдая за облачками пара, вырвавшимися изо рта. Лёгкий морозец, всего пара градусов ниже нуля; ветер кружит мелкие колкие снежинки, сыплющиеся из свинцовых туч пополам с пеплом: кое-где над городом поднимаются столбы дыма. Хатт его знает, что там горит, но пожар не распространяется - но и не угасает. На краю сознания промелькнула мысль о том, что виды здесь красивые.


- ...Так говорите, в той башне вражеские орудия и снайперы? - я повернулся к командиру полка вспомогательных войск, занимающего одну из башен города. Вокруг нас располагались его бойцы, прячущиеся за баррикадами, выстроенными по периметру площадок из подручных материалов. Но всё же они не были сплошными: нужно было иметь возможность выдвинутся вперёд. Напротив высилась конструкция покрупнее; широкий - метров двадцати пяти и длинный мост соединял эти районы. С техникой безопасности у них здесь полный швах: никаких ограждений по бокам - так, небольшие двадцатисантиметровые бордюрчики. А ведь до поверхности метров четыреста лететь! Чуть в стороне возвышалась вторая башня, едва видимая из-за метели.


- Да, сэр. Они полностью простреливают мост. Мы уже пытались продвинутся вперёд, однако как только мы вступаем на мост - дроиды и ополченцы занимают свои позиции и ведут по нам огонь. Учитывая, что стреляют по нам и с того конца моста... Здесь нам не пройти. Приходится ждать, пока клоны продвинутся на других участках, и атакуют этих гадов с тыла. Ну, или снизу.


- А подавить огнём вы их можете? - поинтересовался я.


- Можем, но... Как только мы открываем огонь - они отходят. И тут же следует контратака с той с противоположной мостовой башни, если она к тому времени уже не идёт. А воевать на два фронта нам не с руки: как вы видите, эта башня, - капитан топнул ногой по настилу площадки, - довольно маленькая; мы смогли разместить здесь только семь BAT-1(g) и пару LFSV-5(g). Этого едва хватает, чтобы сдерживать вражеские контратаки.


- И сколько вы их уже выдержали?


- Мы заняли эту башню пятьдесят два часа назад. Было одиннадцать атак дроидов. И кажется, вот-вот начнётся двенадцатая.


Я прислушался. Вдалеке, на противоположной стороне стодвадцатиметрового моста послышался лязг и мерный гул. Поступь боевых дроидов КНС ни с чем другим не спутаешь.


- Так, оберст. Готовьтесь открыть огонь по тем стрелкам.


- Э, генерал... А как же вражеская атака?


- Мы контратакуем. Вы же приготовьтесь выдвигаться вперёд.


- Мы? Кто мы? То есть, вы, и эта горстка клонов? Против сотен дроидов? - изумился офицер.


- Просто следуйте приказам... и наслаждайтесь зрелищем.


Я молча проследовал к переднему краю. Отделение клонов следовало за мной по пятам. Чуть позади вышагивали клоны в силовых доспехах, грозно поводя шестиствольными лучемётами. Гранатомётчики и снайперы уже должны были занять свои места. В подтверждение лейтенант, командующий взводом, сделал руками условный знак, означающий, что они готовы.


- Сэр, противник вступил на мост. Впереди батальон В-1, за ним В-2. Дальше - "пауки", большие и маленькие. Следом - шесть ААТ.


Замерев за ящиком, я скинул плащ и снял с пояса рукоятки мечей. Щелчок - и они соединились в один метровый жезл. Сжав его обеими руками, я сосредоточился. Рывок Силы или Ускорение Силы - не совсем техника, но название имеет. По сути, это начальный этап подготовки к фехтованию, где надо двигаться очень быстро. Рывок же - это просто бег вперёд, с небольшими отклонениями. Нечто подобное можно было видеть в Первом эпизоде, когда Квай-Гон и Кеноби удирали от дроидек. Тренировали мы это и с Тёмной Женщиной. как она утверждала, с моим стилем боя главное сблизиться противником, а там пойдёт потеха...


Выдохнув, я вскочил и бросился вперёд. Сотня метров моста пролетели за две-три секунды. Никто из противников не успел среагировать на это - даром что В-1 шли с бластерами наперевес.


Чуть присесть - и активировать клинки. Длинное оранжевое лезвие с гулом разрезает воздух - я ещё перед боем установил длину клинков на максимальную, но пока мне нужно было только одно. Первый взмах - и сразу полдюжины дроидов медленно оседают, разрубленные в произвольном порядке. Ну, это для меня медленно; для стороннего же наблюдателя всё произошло в мгновение ока. Шаг влево - над головой пролетают ракеты и разрываются в задних рядах противника: гранатомётчики не спят. Взмах, шаг, взмах, оттолкнуть дроида плечом - с В-1 это можно провернуть, взмах... И вот уже я не один - за спиной клоны, преодолевшие мост, открывают огонь. Ионные гранаты летят в гущу врагов. Точнее, в стройные ряды В-2 - Передовых "болванчиков" мы уже преодолели. Немногочисленные уцелевшие В-1 всё ещё продолжают наступать, не оглядываясь на нас. Можно было бы развернуться и безнаказанно бить их в спину - но это не наша задача. Их добьют парни в тяжёлых доспехах. Полагаю, они даже стрелять не будут, а покрошат жестянок в рукопашной.


Удар, удар, удар... Рубить В-2 тяжелее. Да и сообразительнее эти сволочи - батальон остановился и начал реагировать на угрозу - то есть на нас. Но тут в дело включились снайперы, выбивая дроидов одного за другим. Мы же продвигаемся вперёд. Снова бросок ионных гранат - и DSD-1 падают на плиты моста. Ещё один Рывок, и я аккуратно срезаю ногу OG-9, пытающемуся поразить кого-то за нашими спинами.


А вот и ожидаемый фланговый огонь с дальней башни. Разъединяю мечи, и начинаю отбивать выстрелы, прикрывая клонов, которые в этот момент разбираются с ААТ. Эти танки конечно бронированные, но против термальных детонаторов даже они не выстоят. Слитное стаккато танковых выстрелов - и снайперы врага замолкают. Это наши танки заговорили. Вовремя, хотя и тормозят маленько господа командиры из вспомогательных отрядов. Нет, всё нормально: по мосту уже бегут первые пехотинцы, а за ними ползёт гусеничный бронетранспортёр ТТ-2(g). За ним - ещё один. Ну что ж, плацдарм мы им обеспечили. Клоны с Z-6 выстраиваются полукругом, поливая всё, что движется, длинными очередями.


- Сэр, слева до батальона противника! - в наушнике раздаётся голос клона-лейтенанта. Я взглянул в указанную сторону.


"Дроиды?.. Нет, органики. Ополченцы".


Наверное, впервые с времён Джабиима мне придётся убивать столько людей... разумных, в-общем. Скорее всего, вражеский командир решился на безумную контратаку. А что им ещё-то делать? Мост захвачен, огневые точки подавлены, дроиды смяты. Ещё немного, и они проиграют. Но они не хотят проигрывать. А мы - хотим выиграть.


Волна разумных нарывается на кинжальный огонь Z-6. И тут же раздаются взрывы: ополченцы кидают гранаты в клонов. Нет, ребята, так не пойдёт. Рывок вперёд - и я врубаюсь в толпу людей. Меч легко скользит сквозь их тела. Криков боли не слышно - и не от того, что шум боя перекрывает их: я не стремлюсь к гуманизму, как обычные джедаи, и вместо отрубания рук рассекаю тела и шеи. Так быстрее, и надёжнее... У них, как ни странно, был бы шанс, будь их меньше. А так, они просто мешали друг другу - и потому погибали под ударами меча и огнём клонов. Нас же было мало - но среди моих бойцов отсутствовали неопытные клоны - только тренированные ветераны, прошедшие Джабиим...


"Всё? Да, всё". Меньше двух минут длилась встречная схватка - а ополченцы уже бросают оружие, поднимая руки. В их глазах читается страх... Нет, это не джабиимцы: те были слеплены из другого теста... Да и самому как-то... Легче, что ли? Их смерти ощущаются, но уже не режут душу.


- Проследите, - бросаю я лейтенанту. Тот прикладывает руку к шлему, отдавая приказания. Я же призывно машу пробегающим бойцам вспомогательных войск.


- Ребята, давай внутрь башни. Нужно взять её под контроль. Капитан! Вы со своим взводом идите по той площадке! Мы зайдём слева, и отрежем подходящие подкрепления.


- Есть, сэр! Вперёд, парни! - человек взмахивает бластерным пистолетом и устремляется в указанном направлении. А на предмостную площадку уже вползает наша бронетехника, лязгая гусеницами.


- Сэр, пленные переданы ополченцам. Какие дальнейшие указания?


- Продвигаться вперёд. Передайте остальным - пусть занимают новые позиции. - я выключил шото, и взял из кобуры бластерный пистолет. Кажется, придётся немного пострелять. И побегать...


***


Асока по инерции несколько раз сжала спусковой крючок бласткарабина, но тот выдал всего лишь один выстрел. Впрочем, его хватило, чтобы добить шевелящегося дроида. С отвращением отбросив бесполезное оружие, тогрута начала оглядываться в поисках своего основного меча. Найти его оказалось проблематично: вокруг неё возвышался настоящий завал - почти по колено - состоящий наполовину из частей дроидов, а на вторую половину - из частей тел органиков. Иногда просматривались и вполне целые тела, с отметинами от бластерного выстрела. Парочка принадлежала клонам, правда, не из её группы, а из батальона, ведущего наступление на этом участке.


В голове промелькнула навязчивая мысль: "если бы джедаи до сих пор пользовались бы металлическими клинками, то, пожалуй, здесь было бы многовато крови".


Прибыв в город вчера утром, они сражались уже два дня, почти без перерыва на отдых. Во время полёта на планету, находясь в десантном отделении челнока, учитель просветил их на тему того, как важно захватить Сахаб - и чем быстрее, тем лучше. Это вполне устраивало и саму Асоку. Конечно, полёты на истребителе - это хорошо, но настоящий бой - это кое-что получше...


Наконец она взглядом отыскала рукоятку, и притянула её телекинезом. Затем начала было искать свои пистолеты DS-17, но в таком месиве найти их было нереально. В этот момент к ней приблизился лейтенант Крикс, командующий взводом прикрытия.


- Коммандер Тано. Коридоры зачищены. Спускаемся на нижние уровни?


- Нет. Этим займётся пехота второго полка. Пополнить боезапас, отдых - тридцать минут, и атакуем следующий мост.


- Вечереет, - заметил клон, - Обычно тут после захвата башни отдыхают.


- Вот и противник не ждёт атаки. Тут то мы его и... - девочка дёрнула повела рукой, показывает, что именно означает это "и".


Тут пискнул её комлинк. Она нажала клавишу приёма.


- Асока. Ты в порядке? - голос джедая был немного хриплым... "А, нет, это динамик повредило... Ну и чего спрашивать, раз знает, что всё хорошо?" Тогрута не хотела признавать, что ей самой приятно слышать голос учителя. Это значит, что он сам в порядке. Мелочь, а приятно - так что можно и потерпеть его заботу.


- Я в норме.


- А что это такое было минут пять назад?


- А!.. Какой-то болван пальнул в меня из дробовика.


- Дробовика? - переспросил мужчина.


- Ну да. Я даже Щитом не прикрывалась - просто телекинезом дробь остановила. Жаль, обратно отправить не могу пока... Учитель, мне пора.


- Хорошо. Осторожней там. Отбой.


Развернувшись, девочка направилась к выходу. Спускаясь по лестнице, она натолкнулась на солдат, убирающих тела вражеских ополченцев. При её появлении он замерли вдоль стен, вытянувшись по стойке "смирно".


- Вольно, - бросила она и поспешила дальше. Сила подсказывала, что солдаты её немного побаиваются, что было вполне логично. Она, фактически, в одиночку порубила несколько сотен дроидов... и органиков, пробиваясь через эти коридоры к командному пункту противника. На это ушёл почти час. Обратный путь был намного короче: через десять минут она, спустившись на десяток уровней, достигла грузового ангара, где расположились клоны её отряда. Этот ангар стал первой точкой в этой башне, которую они захватили; теперь тут располагался сборный узел. Затем им нужно будет пройти на другую сторону башни...


Мимо проходили отряды клонов и вспомогательных войск, движущихся к "линии соприкосновения" с противником. Туда же двигались снабженцы с нагруженными репульсорными тележками, и отряды медиков. Часть из них уже возвращалась обратно, транспортируя раненых.


Подойдя к транспортной машине снабжения, вокруг которой собрались бойцы взвода, она кивнула клону-технику.


- Мне два DS-17, по две ячейки к ним, и шесть гранат - три ионных и три термодетонатора.


- Коммандер, - клон осуждающе качнул головой, - Это уже третья пара.


- Да? - опешила девочка, - А разве не вторая?


- Да нет, - ответил клон, под смех остальных бойцов.


- Ну если тебе не лень, можешь поискать их на... на сто сорок седьмом уровне. Там большая куча всего валяется, не промахнёшься.


- Ладно, пусть этим трофейщики занимаются. Однако впредь советую больше не терять личное оружие, - снабженец протянул ей запрашиваемую амуницию.


"Вот ворчливые клоны пошли".


***


Войдя на посадочную площадку, Сорок Седьмой огляделся. Его "подопечная" обнаружилась у самого края: девушка стояла и смотрела куда-то вдаль, в заснеженные равнины. Клон медленно приблизился и тронул её за плечо.


- Коммандер Эстерхази...


- О, прости. Я задумалась. - ученица командующего обернулась и приветливо улыбнулась. Хотя улыбка была скорее печальной, нежели весёлой.


- Мы готовы выступать к точке встречи с отрядом Генерала Викта.


- Хорошо. Идём.


- Но я бы посоветовал вам больше так не задумываться. Мало ли... - пробурчал клон.


- Я чувствовала твоё приближение. Просто... мысли одолели.


Девушка на ходу обхватила себя руками.


- Я просто подумала... Сколько мы уже здесь? Пять дней? Скольких же мы убили за это время?


Лейтенант мысленно хмыкнул. Коммандер Эстерхази хоть и была отличным воином - он сам убедился в этом, и не раз; кроме того, она была отличным тактиком, и умело командовала вверенным ей отрядом. Но иногда пробивало её на такие вот разговоры... И как водится, крайним оказывался он, Сорок Седьмой, клон со странным именем. Нет, а почему вместо прозвища нельзя взять свой номер?.. Ну да ладно, с этим они быстро разобрались. А вот разговоры - разговоры до сих пор не кончились. И ведь не плюнешь на всю эту... как её... философию.


- Ровно столько, сколько понадобилось для победы, коммандер. Никто не заставлял их брать в руки оружие и направлять на нас. Поэтому нам пришлось их убивать. Другого способа ведения войны пока что не придумали.


- Я джедай, Сорок Седьмой. Точнее, падаван, но это не так важно. Я не должна идти такими путями.


- Иногда дорогу выбирают за нас, коммандер.


Дальнейший путь прошёл в молчании. Наконец они вышли наружу, на кольцевую трассу, расположенную по периметру башни; три моста расходились в разные стороны, соединяя эту башню с другими башнями-районами. Лишь одна оставалась в руках противника; всего же Сепаратисты контролировали только три из них. Нижние, производственные уровни, были давно захвачены. Победа была делом времени...


Подойдя к одной из командирских машин, развернувшейся на базе репульсорного бронетранспортёра, Сорок Седьмой увидел, что клоны собрались вокруг вынесенного наружу ретранслятора-радиоприёмника. Среди собравшихся был и маршал-командер Блэм. Подойдя ближе, клон наконец услышал передаваемую передачу.


- Это был музыкальный привет для парней из Двадцать первого корпуса галактических Десантников, освобождающих Рилот от оккупации жестоких дроидов Конфедерации. А сейчас Ирина Морнингстар споёт для парней из "Мерн-тринадцать", штурмующей Майгито! И пусть эта песня согреет вас!


Я пущу свое желание по ветру,


В это прекрасное закатное небо.


Словно птица, полетит оно по свету,


Через бескрайнее пространство.


Сквозь сияющую туманность


Полетела бы за ним и я;


Но преодолеют ли этот путь


Мои слабые крылья?..


Лети, моё желание, по ветру,


Лети, лети не возвращаясь,


Сообщи моему любимому,


Что я с ним не прощаюсь!


- Красиво поёт, - шепнула коммандер.


- Ага, - так же шёпотом ответил Сорок Седьмой.


***


Последний раз взглянув на панораму города, я крикнул пилоту:


- Взлетаем! - после чего прошёл в салон и плюхнулся в свободное кресло. Рядом Асока потирала озябшие ладони.


- Наконец-то мы отсюда улетим. Этот холод... и слякоть... и метели... мне уже надоели!


- Я сама не верю своим словам, - Бет улыбнулась, - Но я с тобой согласна... Весна здесь ужасна...


Мне ничего не оставалось, как кивнуть. Семь дней на планете, проведённых в боях... Они нас вымотали. Не так, как Джабиим - но усталость всё же накопилась. Асока вроде бы ничего, а вот с Эстерхази следует поговорить... Хатт, а ведь времени в обрез: Сахаб мы взяли, теперь надо готовиться к захвату столицы. Другие джедаи тоже делали успехи. Касс Тод уже взяла свой город - позавчера, так что её легион мы тоже привлечём к захвату Джигата. Мак Лотор и Депа Биллаба ещё возились со своими городами - но судя по докладам, в ближайшие два-три дня и они падут...


С "большой земли" тоже поступали более-менее оптимистичные доклады. Кеноби и компания таки высадились на Рилот, хотя их флот изрядно потрепало. Но всё же сил там собрали даже побольше, чем у нас, так что должны справиться... Где-то на юге гоняли Гривуса. Молодой флотоводец, адмирал Октавиан Грант, не только оказался не по зубам киборгу, но и раз за разом разбивал его флот, сорвав захват четырех важных планет. В общем, ситуация потихоньку выправлялась. Скоро должны взять и Салукемай.


Кстати о Салукемае. Наконец разрешилась судьба магистра Фисто и его бывшего падавана, как его там... Вебба. Один из клонов, участвовавших в той вылазке, был ранен и оказался в плену у Сепаратистов. И когда его освободили, он поведал о гибели наутоланина и мон-каламари от рук викуэя с красным мечом. Нетрудно догадаться, что это был Сора Балк.


Естественно, назревал вопрос, кто станет новым магистром. Подумав, я склонился к мысли, что им станет сестра Ади Галлии. Самая вероятная кандидатура на данный момент. Хотя она вроде как заменила ушедшего Эвана Пиелла... Тогда, если - или когда - он уйдёт... А уйдет ли? Может и нет - а может и да... Блин, запутался.


Так, за размышлениями, я и пропустил весь полёт. Едва челнок влетел в ангар "Дерзкого" и опустил трап, к нам бросился Старгейзер.


- Сэр, срочные новости!


- Что такого могло стрястись за время нашего полёта?


- Сэр, пришло сообщение из Главного Штаба. Салукемай пал.


- О как! - я переглянулся с обрадованными ученицами.


- Да, сэр. Но... - паренёк замялся.


- Не тяни, - вот всегда есть это проклятое "но".


- Высший генерал Оппо Ранцизис погиб.


"Не ушёл тасспиасец от своей судьбы, не ушёл".


- Учитель... как же так? Уже второй магистр погиб за такое короткое время!


- Печальные новости... Что-то ещё?


- Нет, сэр. На этом всё.


***


Баррис рассеянно шагнула внутрь чистой, просто пахнущей свежестью каюты корабля. Эта чистота и покой - казались иррациональными, ненастоящими. После Дронгара всё казалось ненастоящим...


Она считала, что про неё забыли. Даже смирилась с мыслью, что сгниёт на этой поганой планете. Будь проклята эта бота... Слишком большую цену за неё приходится платить. И даже её новые способности не могли помочь: клоны умирали, погибали... От её легиона осталось три батальона. Три батальона! Все остальные погибли в боях за бескрайние поля травы. Глядя в зеркало, она видела не себя, а только свою тень.


Но всё же о ней вспомнили. и теперь её путь лежал на планету Дагу. Там, по сведениям разведки, Сепаратисты обратили в рабство почти сто тысяч райбетов, заставляя их добывать минералы из многочисленных шахт. Естественно, здоровье рабов и условия их содержания мало интересовали рабовладельцев. Их методы были... жестокими. Настолько, что слухи о них достигли Совета Джедаев.

"Надеюсь, мы быстро справимся с этим заданием... и я смогу вернуться в Храм".