Над мрачной темной крепостью, окруженной горами, покрытыми вечным льдом, клубился туман, и нависали тяжелые тучи. В Царстве Мертвых как всегда стоит могильный холод, и дует сильный ветер. Все в этом месте пронизано тоской и ужасом, пронзающим души, что заточены здесь без надежды на спасение. Серые, безликие, они мечутся из угла в угол.
Изредка они испытывают человеческое чувство дикого страха, едва заметив тех, кого боятся даже больше своей хозяйки Хель и ее ручного песика Гарма, адского создания, порожденного силами зла, который разрывает на куски любое умершее существо снова и снова, если оно только осмелиться приблизится к границам Чертога, ничего кроме мучений тому не доставляя, поскольку нельзя умереть дважды. Эти жалкие духи бросаются в дрожь, видя последний оплот света на этой мертвой земле - души погибших, не пожелавших стать частью здешнего мрака, изо всех сил цепляясь за оставшиеся яркие воспоминания и чувства. Но сейчас ими владеет только пламенная ярость, ослепляющая и обжигающая остальных. Ведь несмотря на то, что не имеют власти над ними Повелительница Мертвых и ее паскудные демоны, отсюда нет выхода никому, ни человеку, ни богу. И даже самые сильные не могут вернуться назад.
***
Далеко от этого места, на огромной горе, Локи, он же бог огня, хитрости и обмана, величайший трикстер всех времен, могущественный маг и просто необычайно умная тварь, наконец смог выбраться из своей тюрьмы, куда его засунул сам Один. По видимому, Верховный был совсем глупцом, или у него развился старческий маразм, хотя одно другому не мешает, раз он решил, что сможет надолго закрыть трикстера за решеткой, и что путы надежно того связывают.
Что ж, если раньше он просто проказничал, чтоб досадить всем этим лицемерам, то сейчас, когда эти никчемные божки жестоко расправились с его ни в чем не повинными детьми, пытавшихся защитить своего отца, Локи решил устроить самую подлую подставу, на какую только способен. Самое время натравить Костлявую на их распрекрасный Асгард, но для начала нужно обговорить с ней условия сделки.
С такими мыслями он перевел задумчивый взгляд на стоящего рядом пегаса. Честно говоря, маг никогда бы не подумал, что эти создания не вымерли и обитают в таких высоченных скалах, где как раз была его клетка. Он слышал, что пегасы очень редко показываются на глаза и тем более не служат богам. В связи с этим, Локи было непонятно, чем он, осужденный и презираемый всеми, мог заинтересовать крылатого коня. Но долго размышлять нельзя, нужно было быстрей уходить отсюда, пока его не хватилась стража. Поэтому он осторожно подошел к лошади и не встретив недовольства в тот же миг вскочил на нее и поскорей отправил в полет.
***
По Темным Землям раздался звук разбившегося льда. Тени сгустились вокруг резко приземлившейся вороной крылатой лошади, перекрывая ей путь, но всадник, сидящий на ней, одним рубящим ударом меча рассек весь сгустившийся мрак и на всей скорости помчался к тонкому золотому мосту меж двух огромных скал, что виднелся впереди. Оглушительный звон эхом отразился от камней, но не стук подков, а звон золотых сводов, оповещая всех о вторжении не-мертвого. Навстречу вырвалась ужасная тварь, отдаленно напоминающая собаку, и с оскаленной пастью помчалась на всадника. Последний уже давно пребывал в тихой ярости, и сейчас его гнев вырывался наружу. Увернувшись от когтистых лап, он с рыком рубанул клинком по задней лапе чудовища, заставив того взвыть от боли.
Их сражение продолжалось несколько часов. Все это время стоял страшный металлический грохот. Неизвестно чем бы закончилась битва, если бы выплывшая из-за стены фигура не нависла над противниками. Направив на них взгляд своих черных, как бездна глазниц, она источала ауру ужасающей мощи и страха. Под рваными тряпками исполинской фигуры угадывалось женское тело, вся левая сторона которого прогнила до костей. Сама богиня Хель решила почтить своим присутствием никчемных.
- Кто посмел тревожить меня?! Гарм! Ты не можешь справиться со смертным?! Неужели тебе пора искать замену? - псина заскулила и припала к земле, дрожа всем телом. - Вон с глаз моих!
Локи, с окровавленным лицом, на котором были свежие следы огромных когтей, в который раз подумал о тупости Одина со всей его божественной компашки в целом, и кретинизме Тора в частности, которые с такой легкостью поверили в его россказни об отцовстве этой мерзости с сипящим голосом. Бог обмана и подумать не мог, что его шутка, которую он ляпнул в процессе очередной перебранки с громовержцем, зайдет так далеко. И судя по пристальному взгляду и красноречивому молчанию, до "местной красавицы" тоже дошли кое-какие слухи...
- Ах, кто пожаловал ко мне сегодня в гости! Неужели наш Лофт решил повидаться с прекрасной девушкой? А ты случаем не в курсе, кто распустил сплетни о нашем с тобой родстве? - хозяйка Царства Мертвых кокетливо улыбнулась и наклонила голову набок. Трикстер еле удержался, чтобы не передернуться от отвращения, но сохранил на лице маску дружелюбия и восхищения.
- Как вы могли подумать такое, моя величественная госпожа! Я могу вам сказать, что был очень удивлен и разозлен, когда услышал, как Тор бегает по всему Асгарду и распускает эти бесчестные сплетни!
- Не смей мне лгать, ничтожество! Это существо, лишенное мозгов, никогда бы до такого не додумалось! - невидимая удавка сжала горло мага.
- Если вы дадите мне, недостойному, сказать, то я назову вам виновника! - прохрипел он. - Благодарю, моя госпожа! Конечно недалекому нашептали на ушко, и сделал это никто иной, как Один!
Дальше Локи еще долго что-то вещал, столь искусно выворачивая правду наизнанку, что в конце его речи уродливая богиня пребывала в таком бешенстве, что земля мелко дрожала, а в воздухе пахло едким озоном. Она хотела прямо сейчас пойти и порвать Верховного и его прихвостней на куски. Было видно с каким трудом она сдержала свой порыв. Вместо этого Хель обратила свой взор на всадника и приказала повелительным тоном:
- Ты принесешь мне Мьельнир и лишишь Одина его восьминогой лошадки!
- С удовольствием, моя богиня! Но, простите мою дерзость, у меня есть одна небольшая просьба... Я смогу выполнить ваш приказ, но взамен прошу об освобождении моих сыновей.
Ноздри, а точнее всего одна ноздря великанши раздулась от злости.
- Как ты смеешь ставить мне условия, скверный?!
Локи смог бы поспорить, кто из них наиболее скверный, но разумно решил попридержать острый язык.
- Но ведь вам известно, что я единственный смог бы выполнить ваше приказание. Да к тому же, две души в обмен на целые миры... Я прошу крошечную цену, моя прекрасная госпожа.
Богиня впилась взглядом в его лицо. Маг не мешал обороту мыслей в ее трухлявых мозгах. Спустя какое-то время, она просипела:
- Ты хитрый червяк! Но я согласна со сделкой! И чтобы ты никуда раньше времени не уполз, мы составим контракт на крови и магии!
- Как вы могли обо мне так подумать! Но ваша воля для меня закон, моя повелительница! - Локи сделал глубокий поклон, чтобы скрыть довольную пакостную ухмылку, которую больше не мог сдерживать. Он был очень удовлетворен составлению контракта, ведь этот мешок с костями мог и не сдержать свое слово, а этот клочок бумажки заставит ее выполнить все условия, особенно когда он немного поколдует над ним, хотя ей об этом знать не обязательно.
После подписания и заключения сделки хозяйка Царства Мертвых с хрипом "А теперь убирайся отсюда прочь!" вышвырнула трикстера за пределы своего Чертога, впечатав того прямо в скалу, где начинался золотой мост, и где стояла сейчас Нейль, так назвал теперь уже свою лошадку Локи. Она благоразумно отлетела сюда, едва заметив только приближавшуюся Хель, решив подождать своего всадника в безопасности. И то, перед этим зубастая тварь все-таки сумела задеть ее, и теперь приходилось держать ободранную ногу на весу.
-Это было грубо... - пробормотал про себя Локи, вставая и плетясь к ожидающей его лошади, держась за сломанную руку. Еле взобравшись на спину пегаса, он отправил того в полет, держа курс на Асгард.
Вылетев из Мира Тьмы в пространство звезд Локи притормозил Нейль, с трудом наклонился вперед и зашептал ей что-то на ухо. Затем, помня свои предыдущие ошибки в выборе животного для превращения, в этот раз обратился в самою незаметную живность, которую не учуять и не увидеть самому зоркому и бдительному псу с самым лучшим обонянием. Маг не придумал ничего лучше, чем обратиться в блоху и спрятаться в гриве лошади.
***
Страж Великого Асгарда, Хеймдаль, с круглыми глазами наблюдал приближающееся чудо, которое считалось давно исчезнувшим: прекрасный вороной пегас, взмахивая могучими крыльями подлетал в Радужным Вратам. По легендам эти величественные звери были теми, кто одним ударом ноги мог вызвать горный поток кристально чистой исцеляющей воды. Эти создания были все погублены во время последней войны несколько сотен лет назад. По крайней мере, так все думали до сегодняшнего дня...
Пегас, кобыла, как выяснилось позже, неудачно приземлилась, споткнувшись и упав. Подойдя поближе Хеймдаль увидел, как с ее передней ноги стекает кровь. Удивительно, что эти существа могли исцелять других, но не могли исцелить себя. Он тут же позвал стражу и приказал отвести кобылу в личный сад Одина, в котором обитал его восьминогий жеребец, Слейпнир. Сам Верховный был в отъезде, против своего обыкновения оставив своего скакуна дома.
Нейль завели в прекрасный сад и обработали рану до прихода богини Фригг, которая через какое-то время погрузила ту в целебный сон.
Все божественные звери обладали уникальным умом и силой. Они были практически полностью разумны, но все-таки какие-то инстинкты у них оставались, что мешало причислить их к полностью разумным существам. Слейпнир проснулся этим утром в скверном настроении, собственно, как и всю последнюю неделю. Он был обижен на своего друга и хозяина, который ничего не сказав уехал куда-то, оставив его здесь одного.
Сделав два шага, конь внезапно остановился, ведя носом по воздуху. У него в саду, вдруг, появился совершенно незнакомый запах. Неопределенно фыркнув, он быстро побежал сквозь деревья мимо клумбы, чтобы там замереть статуей, увидев самое прекрасное, по его мнению, в жизни. Под большой ивой лежала иссиня-черная лошадка, чья слегка волнистая грива сверкала в утренних лучах солнца. Слейпнир наклонился к ней разглядывая и обнюхивая, до тех пор, пока она резко не открыла глаза и не укусила его за морду, после чего, отлетев в сторону, стала с самым независимым видом щипать траву.
Конь опешил, он не привык, чтобы с ним так обращались. Но быстро опомнившись начал пытаться привлечь внимание Нейль всеми доступными ему способами, но та лишь поворачивалась к нему задом и продолжала его игнорировать. Тор, зайдя покормить лошадей, увидел странную картину: благородный и гордый скакун его отца на невероятной скорости наворачивал круги и прыгал с дерева на дерево вокруг крылатой вороной кобылы.
Тут она, навострив ушки, внимательно посмотрела на него, со ржанием подбежала и начала тереться об громовержца головой. Потом, увидев у него за спиной знаменитый молот Мьельнир, начала обнюхивать артефакт, после чего, снова заржав, Нейль стала скакать вокруг бога грома и молний. Слейпниру это очень не понравилась, и, одним прыжком преодолев расстояние между ними, он зубами вырвал из-за пояса Тора Мьельнир и встал на дыбы. Сына Одина это очень развеселило.
- Давай, малыш Слейпи! Я верю в тебя! Только далеко не уходи!
Жеребец начал рыть ногой землю и кивать головой. Крылатая же побежала к открытым воротам, по дороге хлестнув хвостом по морде коня, провоцируя того следовать за ней. Они скакали через весь город, а народ и боги смеялись им вслед. Никто не знал, что все идет по замыслу самого коварного из них. От кого, как они наивно думали, избавились навсегда. Божественные звери очень умные и верные создания.
Вот и сейчас Нейль приводит план Локи в действие. Слейпнир так увлекся, что не заметил, как они выбежали из города, затем полетели мимо ближайших к Асгарду миров. Они улетали все дальше, и вот уже вновь зловещий покой Темного мира нарушает тресканье льда под быстрыми ударами копыт.
***
Гарм проснулся от того, что кто-то посторонний снова ступил на мост. В последнее время это стало происходить все чаще, будто все перестали его бояться. Хель рвет и мечет из-за этого, естественно срываясь на своем слуге. Именно поэтому затруднительно в данный момент представить монстра злее его. Прыгнув и преградив путь потенциальному врагу, он увидел величественного золотистого коня с белыми отметинами и восемью ногами, держащего в зубах какой-то молот.
Локи, который мгновение назад принял свое привычное обличье, сейчас сидел верхом на Нейль и отстраненно наблюдал за расправой над могучим Слейпниром. Кобылка-красавица, к которой он проникся после того, как она заманила жеребца в ловушку, следовала его плану просто блестяще. Конь был настолько очарован ей, что не заметил когда они ступили на мост, золотая гладь которого тут же зазвенела.
Они быстро отлетели назад, а Слейпнир не успел среагировать, когда на него кинулась уродливая псина. Обессиленный от тяжести артефакта, который пронес такое большое расстояние, он не мог долго сопротивляться. Уронив молот на пол, конь Одина попытался встать на дыбы, чтобы дать хоть какой-то отпор, но был слишком медлителен и огромная лапа со всего размаху ударила его по ребрам, сбросив с края вниз в черную бездну. Эхом раздалось последнее отчаянное лошадиное ржание.
- Позови свою хозяйку! - высокомерно произнес Локи. Пес бросил на него взгляд, полный ненависти, и скрылся в тенях. Вскоре появилась и сама Костлявая. - Я выполнил свою часть сделки, моя госпожа!
- Что ж, держи своих детенышей. - презрительно кривя свои уродливые губы, Хель швырнула двоих мальчишек-подростков, младшему из которых на вид лет 12, прямо к его ногам.
Локи быстро поднял их, порывисто обнял и кивком головы указал садиться на лошадь, с которой сам уже спрыгнул. Внезапно хозяйка мертвых расхохоталась мерзким смехом и, подняв Мьельнир, направила его на них.
- Неужели вы, убогие, думали, что можете так легко уйти от меня?! - Хель подняла молот вверх, и вокруг нее начало образовываться жуткое торнадо с проблесками молний, которое направилось в сторону бога огня и его сыновей.
- Конечно, нет, тварь! - выплюнул маг и, загородив пегаса с детьми, произнес какую-то фразу, выпустив всю свою силу наружу и активировав древнее колдовство, наложенное богом обмана на контракт - костлявая падаль, слишком упивавшаяся своим могуществом, была настолько самоуверенна, что не заметила никакого подвоха.
Торнадо сменило свое направление. Теперь оно металось по всей ледяной долине, причиняя боль и своей создательнице. С рук Локи сорвалось пламя. Пожар присоединился к буйству стихий. Нейль резко ударила копытами о землю и вся талая вода и лед превратились в огромный бурный поток, который принес свою значительную долю в этот Хаос. Начал разворачиваться портал.
Трикстер обернулся и заключил лошадиную голову в объятия, прошептав: "Спасибо... только спаси их." Из синих глаз Нейль потекли слезы. После он в последний раз бросил теплый взгляд на своих детей и с возгласом "Прощайте!" направил последние силы на атаку, чтобы прикрыть их отступление в открывшийся портал.
***
Конечно, у Локи никогда бы не хватило сил победить Хель. Но он и не надеялся, что сможет это сделать. Его целью было спасти сыновей, и ему это удалось. Открылся межзвездный портал в другую Вселенную. Ну а в этой развернулся настоящий ад. Началась самая кровавая война, которую знала история.
Все сражались со всеми, гибли боги, ледяные великаны, валькирии и прочие существа и монстры. Последнее, что пытались сделать боги Асгарда - это защитить мир людей. Им это удалось, но и только. Напряжение, которое появлялось при больших скоплениях энергии черной магии, было столь велико, что превращалось в Ничто, аномальную зону, которое засасывало в себя все живое и не-живое. Позже, жители планеты Земля, где царствует лишь одно разумное существо - человек, назвали эти аномальные зоны Черными Дырами.