Огромный сверкающий корабль приземлился на центральную посадочную площадку города Мерое. Дверь корабля опустилась вниз, во внутреннюю сторону которой были вделаны ступеньки - чудо, которое марсиане так и не переняли у землян. Во всех многоэтажных домах в городах вместо лестниц были покатые площадки.
По ступенькам спустились два воина в черных кожаных штанах и начищенных до блеска латах, прикрывавших, однако, только грудь и руки до локтя - облегченный вариант воинского обмундирования атлантов. У пояса воинов висело по два лазерных пистолета, заряженных так называемым "восьмым лучом" - открытием марсиан, поступившим на вооружение и к атлантам. Кроме того, каждый из воинов имел при себе по шесть метательных ножей и короткий меч - кацбальгер3. Такие мечи были обязательны для личной охраны короля и очень удобны в ближнем бою. Широкое обоюдоострое лезвие с плохо выраженным острием, было больше предназначено для рубящих ударов. За счёт длины и веса в ближнем бою у него было преимущество перед кинжалом.
У обоих воинов были светлые волосы и голубые глаза. Цвет их кожи, однако, отличался от цвета кожи марсиан, она была намного светлее бронзовой кожи жителей воинственной планеты. Росту воины были одинакового, чуть выше пяти с половиной футов. Между тем, рост этот для марсиан был средним, марсианские мужчины были зачастую значительно выше шести футов.
Воины встали справа и слева лестницы, на верхней ступени которой показался сам король Атлантиды - Маур Дамган Ардар. Это был мужчина средних лет, широкоплечий, ростом чуть выше пяти с половиной футов, волосы его были светлые, слегка вьющиеся, стянутые золотым обручем, своеобразным символом власти правящей династии атлантов. У него были правильные черты лица, серые глаза, прямой нос, а над верхней губой слева - маленькая родинка. Маур Дамган Ардар (для упрощения повествования будем именовать его просто Мауром Ардаром) был красивым мужчиной.
Одежда его была одеждой воина, а не вельможи. На нем были легкая приталенная бригантина4 на кожаной основе с гербом Атлантиды - трезубцем Посейдона, тёмные обтягивающие штаны и сапоги из мягкой кожи. На плечи был накинут и спущен за спину алого цвета плащ, скрепленный на правом плече большой золотой фибулой5 в форме рогатой морды быка - священного животного бога Посейдона.
Задержавшись немного на верхней ступеньке, дабы окружающие могли лучше рассмотреть его величество, Маур Ардар спустился на площадку весь сияющий в лучах восходящего солнца.
Народ, толпившийся внизу и привыкший к подобным зрелищам, все же восторженно выдохнул при виде правителя Атлантиды.
Короля приветствовал джеддак. Каралис Зорат Омнус был почти на голову выше своего венценосного собрата, но Маура Ардара, кажется, не могло смутить абсолютно ни какое обстоятельство, он прекрасно осознавал свою красоту и активно пользовался ею. К тому же, за годы правления король атлантов научился смотреть на подданных, а иногда даже на равных себе, как бы сверху вниз, несмотря на свой не самый высокий рост. Правители вежливо поклонились друг другу - знак приветствия, принятый среди марсиан, а потом пожали друг другу руки - уже по земному обычаю. После краткого приветствия, правители и их свита направились во дворец.
Джейк Тарсис, стоявший на посадочной площадке в толпе придворных, видел встречу правителей двух великих наций. Он заворожено смотрел не только на красавца-короля атлантов, но и на вооружение его охраны. Джейк Тарсис был сыном марсианского кузнеца, мать же его была землянкой, но умерла, когда Джейку исполнилось пять лет. От неё он и унаследовал невысокий рост для мальчиков его возраста, серые глаза и волнистые русые волосы. Черты его лица были правильны и красивы, а над верхней губой справа красовалась маленькая родинка...
Так вот, Джейк Тарсис был сыном кузнеца, именно поэтому его так заинтересовало холодное оружие. На Марсе не пользовались такими мечами. Оружие, которое ковал отец Джейка Тарсиса, называлось фламберг. Это был двуручный или одноручный меч с клинком, имеющим ряд последовательных противофазных изгибов. Боевые мечи чаще всего имели изгибы лишь на две трети своей длины от гарды - конец клинка оставался прямым и служил для нанесения как рубящих, так и колющих ударов, как обыкновенный меч. По всей длине клинка лезвие затачивалось, при этом "волны" клинка чуть отгибали (разводили), как у пилы.
Кроме этого отец делал двуручные мечи с обычным обоюдоострым лезвием, или заточенным лишь с одной стороны, а также кинжалы и ножи.
Джейк был восхищён помпезностью и величием встречи королей двух великих держав.
А Изолат не удалось даже краем глаза взглянуть на почётных гостей. Унеё было важное задание - она помогала отцу срезать цветы для украшения тронного зала и дворцовых покоев, в которых будут размещены король атлантов и его свита. Изолат даже была в какой-то степени рада этому неожиданно свалившемуся на неё делу, так как знала, что Джейк Тарсис будет там, а она боялась встречи с ним после событий, произошедших накануне в саду.
Она не очень отчетливо понимала, как случилось так, что она поцеловала Джейка. Порядочные девушки так себя не ведут. Ей было очень стыдно перед собой, перед Джейком, да перед всем миром, но, между тем, когда она вспоминала этот поцелуй, то весь мир куда-то пропадал, а перед её взором оставался только Джейк... И щеки её горели и заливались краской, а сердце бешено колотилось...
В кабинете джеддака, кроме самого Каралиса Омнуса и Маура Ардара, были министры внутренних дел и внешней политики обеих держав и учёные. Переговоры велись в основном на научные темы, касающиеся всё же военного дела, кораблестроения и межпланетных перелётов. Когда официальная часть была окончена, правители попросили присутствующих оставить их наедине. Когда все вышли, Каралис Омнус собственноручно наполнил два бокала прекрасным белым вином и один бокал подал Мауру Ардару. Последний, вежливо кивнув, принял бокал, однако разговор начинать не торопился.
- Ты знаешь, - начал джеддак, отхлебнув глоток напитка, - у меня есть дочь Оксия. Ей уже шестнадцать лет и пора задуматься о замужестве. - Каралис сделал паузу и посмотрел на Ардара, тот оставался невозмутимым. Джеддак продолжил: - Я знаю, что между нашими нациями ещё не случалось междинастических браков, именно поэтому я посчитал целесообразным поговорить об этом с тобой наедине.
Маур Ардар медленно и с достоинством кивнул (он все делал с достоинством), закинул ногу на ногу и взял с большого блюда какой-то экзотический марсианский фрукт, похожий по размерам на виноград, только ярко-желтый, и положил его в рот. Между тем за этим показным спокойствием скрывался сложный мыслительный процесс.
Маур Ардар ни чего не ответил, поэтому Каралис Омнус продолжил:
- Твой сын, кажется, тоже в таком же возрасте? - это была скорее констатация факта, а не вопрос.
Ардар неторопливо дожевал свою виноградину, а потом с улыбкой ответил:
- Ну, если учесть продолжительность марсианского года, то они не совсем ровесники... - Маур Ардар немного помолчал, изучая реакцию джеддака на это его замечание.
Это было сказано королём атлантов не просто так, ведь среднее расстояние от Марса до Солнца составляет почти сто сорок два миллиона миль, а период обращения вокруг Солнца равен шестистам восьмидесяти семи земным суткам, таким образом, марсианский год почти в два раза длиннее земного...
Каралис в свою очередь тоже принял невозмутимый вид, несмотря на то, что замечание короля Атлантиды задело его. На самом же деле, оба правителя знали, что продолжительность жизни на Марсе дольше, чем на Земле, соответственно стареют марсиане медленнее землян, поэтому разница в возрасте молодых людей была незначительной.
- Да пошутил я! - рассмеялся Маур Ардар, взял с блюда ещё одну виноградину, придирчиво осмотрел её со всех сторон и закинул себе в рот, после чего молвил: - Ты, ваше величество, прав, что таких междинастических браков ещё свет не видывал, поэтому мне надо подумать... Ну и познакомить принца и принцессу. Дочь у тебя красавица, и говорить нечего, но, в первую очередь, молодые должны понравиться друг другу.
- Другого ответа я от тебя не ожидал, - с облегчением выдохнул Каралис Омнус. В душе он все же немного побаивался отказа.
На самом деле, Каралис Омнус преследовал не только интересы государства, но и свои личные цели. Желание выдать дочь замуж за земного принца, обеспечив ей тем самым хорошее будущее, основывалось ещё и на том, что обстановка на Марсе оставляла желать лучшего. Не исключено, что недалека и гибель планеты, так как запасы кислорода на красной планете, как оказалось, ограничены...
Это печальное известие джеддак обдумывал уже несколько месяцев, с тех пор, как получил его от хранителя фабрики кислорода на Марсе. Растительность умирающей планеты была скудной и поэтому не давала необходимое количество кислорода для поддержания жизни людей и животных. Кислорода же, вырабатываемого фабрикой, до последнего момента хватало, но все на свете конечно...
______________________________
3Кацбальгер (нем. Katzbalger - кошкодёр) - короткий ландскнехтский меч для "кошачьих свалок" (ближнего боя), в котором имел преимущество перед кинжалами. При длине от 70 до 85 сантиметров вес кацбальгера колеблется от 1 до 2 килограмм. Широкий обоюдоострый меч с плохо выраженным острием, больше предназначенный для рубящих ударов. Кацбальгер был разработан с большой гардой в виде восьмерки, которая защищает руку в случае, если меч противника скользит вниз по клинку.
4Бриганти́на (от нем. Brigantine) - доспех из пластин, наклёпанных под суконную или стеганную льняную основу. Основа рыцарских бригантин нередко покрывалась бархатом или другими дорогими и красивыми тканями, иногда с гербами, а заклёпкам придавалась декоративная форма.
Несмотря на то, что бригантины были вытеснены латами, и в XV, и в XVI веках продолжали создаваться отдельные образцы бригантин, предназначенных отнюдь не для пехоты из простолюдинов, а для дворян, и потому имевших высокое качество. Как правило, такие бригантины имели конструкцию классической многослойной приталенной мелкопластинчатой бригантины, усовершенствованной наличием крупных и более прочных пластин на груди.
5Фибула (лат. fibula от figere - "втыкать, вбивать, закреплять") - древнелатинское название пряжки с булавкой для одежды. В Древнем Риме фибулы представляли собой круглые бляхи, запоны, ими закрепляли тоги и плащи на правом плече. В Средневековье фибулы превратились в дорогие ювелирные изделия из золота с драгоценными камнями.